A lo marciano

Isaac Asimov
1
Desde la entrada al pequeo corredor que una las dos cabinas en la proa de la
astronave, Mario Esteban Rioz miraba con gesto irritado cmo Ted Long ajustaba con
dificultad los mandos del video. Long prob ligeramente hacia la derecha y luego hacia
la izquierda: la imagen era defectuosa.
Rioz saba que seguira siendo defectuosa: estaban excesivamente lejos de la
Tierra y en mala posicin, cara al sol. Pero no caba esperar que Long lo supiese. Rioz
sigui de pie en la entrada por unos instantes, con la cabeza gacha para no tocar en el
dintel superior, y el cuerpo encogido para adaptarse a la estrecha abertura. Luego salt
hacia la cocina como un tapn que salta de una botella.
Qu buscas? pregunt.
Cre poder captar a Hilder dijo Long.
Rioz apoy su trasero en el ngulo de un estante que serva de mesa, cogi un
envase cnico de leche del estante superior, lo alz por encima de su cabeza y el
vrtice salt al presionarlo. Lo hizo girar suavemente para que se calentara.
Para qu? pregunt mientras inverta el cono, y luego sorbi ruidosamente.
Pens que podra orle. Eso es malgastar energa. Long le mir con el ceo
fruncido.
Es habitual la libre utilizacin de los videos personales.
Dentro de ciertos lmites repuso Rioz.
Sus miradas se cruzaron desafiantes. Rioz tena el cuerpo largo y enjuto, y
rostro de mejillas hundidas, invariable distintivo de casi todos los chatarreros
marcianos, hombres del espacio que vagaban pacientemente por las rutas
interplanetarias :..entre la Tierra y Marte. Sus ojos, de un azul plido, estaban
profundamente hundidos en el rostro moreno y arrugado, que su vez se destacaba
sobre la blanca piel sinttica que rodeaba el cuello de su chaqueta espacial.
En conjunto, Long era ms plido y suave. Tena algunos rasgos terrestres,
aunque ningn marciano de segunda generacin poda parecer un hombre de la Tierra.
Incluso el cuello de su chaqueta estaba doblado, y dejaba ver su cabello castao
oscuro.
Qu son para ti ciertos lmites? pregunt Long.
Los delgados labios de Rioz se hicieron an ms delgados: Ya que en este
viaje, tal como van las cosas ni siquiera cubriremos gastos, cualquier despilfarro de
energa no es razonable.
Pues, si perdemos dinero dijo Long, no sera mejor que regresaras a tu
puesto? Ests de guardia.
Con un gruido, Rioz se pas el pulgar y el ndice por la barba del mentn.
Incorporndose, camin pesadamente hacia la puerta. Sus gruesas y flexibles botas

amortiguaban el sonido de sus pasos. Se detuvo para mirar el termostato y luego se

volvi con furia.
Ya vea yo que haca calor. Dnde crees que ests? Cuarenta grados no es
mucho.
Para ti, tal vez. Aqu estamos en el espacio, no en una oficina de las minas de
hierro. Rioz accion el botn del termostato y lo puso al mnimo. El sol ya calienta
bastante. La cocina no est en el lado del sol. Aun as, el calor pasa, maldita sea.
Rioz se march y Long lo sigui con la mirada antes de volver su atencin al
video; pero no volvi a subir el termostato. La imagen segua temblando; tendra
que conformarse. Long despleg una de las sillas adosadas a la pared, tom asiento,
se inclin hacia delante y esper a que terminase la momentnea pausa que preceda a
la lenta disolucin de la cortina y a la aparicin de aquella conocidsima figura barbuda,
que aument de tamao hasta llenar toda la pantalla.
La voz, impresionante incluso entre los silbidos provocados por las tormentas de
electrones que cubran ms de treinta trillones de kilmetros, empez diciendo:
Amigos! Conciudadanos de la Tierra...

2
Rioz descubri el centelleo de la radio nada ms entrar en la cabina del piloto.
Por un momento, un sudor fro le cubri la palma de las manos, pues crey que era
una seal de radar. Sin embargo, no era ms que una sensacin de culpabilidad. No
deba haber dejado la cabina estando de guardia; aunque todos los chatarreros lo
hacan. Sin embargo, el temor de que ocurriese algo durante los cinco minutos en que
uno abandonaba el puesto para tomar un caf, convencido de que todo el espacio
estaba despejado, era una pesadilla que se haba hecho realidad en ms de una
ocasin.
Rioz conect el multiexplorador. Un despilfarro de energa..., pero era mejor
cerciorarse.
El espacio estaba despejado, exceptuando los lejansimos ecos de las naves
ms cercanas, en la lnea de recuperacin de chatarra.
Conect el circuito de radio, y la cabeza rubia de Richard Swenson, copiloto de
la nave ms prxima en la zona de Marte, apareci:
Hola, Mario dijo Swenson. Hola. Qu hay?
Hubo una pequea pausa entre las dos frases, pues la velocidad de las
radiaciones magnticas no es infinita.
Vaya da!
Qu ha pasado? pregunt Rioz. Descubr algo.
Magnfico.
S, si hubiese podido atraparlo dijo Swenson, sombro. Qu ocurri?
Maldita sea! Me fui en direccin contraria. Rioz era demasiado prudente para
rer. Cmo hiciste eso? dijo.
No fue culpa ma. El problema se deba a que el armazn se sala de la
eclptica. Es posible que existan pilotos tan estpidos, incapaces de efectuar

decentemente la maniobra de evacuacin? Cmo poda yo saberlo? Calcul la

distancia a la que se encontraba el armazn y puse proa hacia l. No habras mecho
t lo mismo? Segu la que yo crea una buena lnea de interseccin, y cinco minutos
despus advert que la distancia iba en aumento. Entonces tom las proyecciones
angulares del armazn, pero ya era demasiado tarde para atraparlo.
No lo habr capturado alguno de los muchachos? No. Ya est fuera de la
eclptica y cada vez se aleja ms. Peto no es esto todo lo que me preocupa. Slo era
un esqueleto. Lo que me desespera es pensar en las toneladas de propulsin que
consum para ganar velocidad y regresar a la estacin. Tendras que haber odo a
Canuto.
Canuto era el hermano y socio de Richard Swenson. Enfadado, eh? dijo
Rioz.
Enfadado? Quera matarme! Comprende que llevamos cinco meses en el
espacio y empezamos a estar hartos. Ya sabes.
Claro...
Y a ti cmo te va, Mario? Rioz hizo un gesto de asco.
Este viaje ha sido malo. Dos armazones estas dos ltimas semanas, y tuve
que perseguirlos durante seis horas.
Eran grandes?
Bromeas? En Fobos podra desguazarlos a mano. Es el peor viaje que he
realizado.
Cunto tiempo estars por ah?
Por m, me ira maana. Slo llevamos fuera dos meses, pero ya estoy
apremiando a Long para que regresemos.
Hubo una pausa superior al retraso electromagntico. Y cmo est? dijo
Swenson. Me refiero a Long. Rioz mir por encima del hombro. Poda or el apagado
murmullo del video instalado en la cocina.
No le entiendo. Una semana despus de iniciar el viaje, me pregunta: Oye,
Mario, por qu eres chatarrero? Y yo le digo: Pues para ganarme la vida. Qu
creas? Te das cuenta qu tipo de pregunta que es sta? Por qu somos
chatarreros? Y l me responde: No es por eso, Mario. Y aade: Eres chatarrero
porque haces las cosas a lo marciano.
Y qu quiso decir con eso? pregunt Swenson.
No se lo pregunt dijo Rioz encogindose de hombros. Ahora est
escuchando a un terrestre llamado Hilder por la ultra microonda de la Tierra.
Hilder? Por lo que s es un poltico, miembro de la Asamblea o algo parecido,
no es as?
Eso creo. Long es muy aficionado a estas cosas. Se ha trado ms de seis
kilos de libros que tratan de la Tierra. Eso es un peso muerto.
Pero es tu socio. Y hablando de socios, creo que ser me jor volver al trabajo.
Si dejo escapar otro armazn me asesina. Swenson desapareci de la pantalla y Rioz
se recost en el asiento contemplando la lnea verde y recta que marcaba el pulso del
aparato de deteccin. Prob un instante el multiexplorador. Pero el espacio segua
vaco.

Se sinti algo mejor. Una racha de mala suerte an es peor cuando los dems
chatarreros encuentran un armazn tras otro, o si los bajan en espiral hasta las
fundiciones de Fobos con la seal de los otros marcada en sus cascos. Por otra parte,
se le haba pasado el enfado con Long.
Se equivoc asocindose con l. Siempre era una equivocacin formar sociedad
con un novato. Todos ellos crean que quera conversacin, y ms que nadie Long, con
sus fantsticas teoras acerca de Marte y del nuevo e importante papel que le
corresponda en el progreso humano. As lo deca: Progreso Humano, a lo marciano. La
Nueva Minora Creadora. Rioz no quera conversacin, sino conseguir unos cuantos
armazones.
Pero no tena otra eleccin. Long era muy conocido en Marte y obtena buenas
ganancias como ingeniero de minas. Era amigo del comisario Sankov y haba
participado en dos breves expediciones: no se puede rechazar a nadie sin someterle a
una prueba. Y por qu un acreditado ingeniero de minas deseaba vagar por el
espacio?
Rioz nunca se lo pregunt a Long. Los socios de una empresa chatarrera tienen
que convivir ntimamente, y la curiosidad no es deseable, ni siquiera algo seguro. Pero
Long hablaba tanto, que. respondi a la pregunta sin necesidad de que su compaero
se la formulase:
Tena que salir aqu, Mario le dijo. El futuro de Marte no est en las minas,
sino en el espacio.
Rioz se pregunt cmo resultara un viaje solo. Todos le decan que esto era
imposible. Incluso sin tener en cuenta las ocasiones perdidas al tener que abandonar la
guardia, para dormir o atender otras cosas, era bien sabido que un hombre solo en el
espacio terminara por caer en una intolerable depresin en breve tiempo.
Con un compaero, era factible un viaje de seis meses. Una p: tripulacin
completa hubiera sido lo mejor, pero ningn chatarrero tena suficiente capital para
comprar una nave grande, que slo en propulsin consuma una fortuna...
Y ni siquiera dos era una cifra idnea en el espacio. Por lo general haba que
cambiar de compaero a cada viaje, ya que no se congeniaba con todos por igual. Tal
era el caso de Richard
y Canuto Swenson. Formaban equip cada cinco o seis viajes porque eran
hermanos. Y an as, la tensin y el antagonismo aumentaban constantemente a partir
de la primera semana.
Bien, el espacio estaba vaco. Rioz comprendi que le sentara bien volver a la
cocina a fin de suavizar algunas de sus diferencias con Long. Al mismo tiempo le
demostrara que l era un experto del espacio, que saba tomarse las cosas con calma.
Levantndose, se desplaz con tres pasos hasta el corredor que una las dos
cmaras de la astronave.

3
Rioz se detuvo en el umbral un instante, contemplando a Long, que permaneca
con la vista fija en la temblorosa pantalla.
Voy a subir el termostato. Ahora ya podemos consumir algo ms de energa...
Como gustes asinti Long.

Rioz dio un paso hacia l. Como el espacio estaba vaco, no era necesario mirar
la invariable lnea verde.
De qu habla ese terrestre? pregunt.
Ha hecho, a grandes rasgos, la historia de la Astronutica. Son cosas muy
sabidas, pero lo hace muy bien. Ilustra su charla con proyeccin de dibujos en color,
fotografas, imgenes de antiguas pelculas, etctera.
Como para corroborar las palabras de Long, el barbudo personaje se desvaneci
y la seccin transversal de una astronave ocup la pantalla, mientras la voz de Hilder
sealaba diversas caractersticas, las cuales aparecan en color. El sistema de
comunicaciones de la nave se destac en rojo cuando se refiri al mismo. Otro tanto
ocurri con las bodegas, el motor, consistente en una micropila protnica, los circuitos
cibernticos... Luego Hilder reapareci en la pantalla.
Pero se trata slo de la proa de la nave. Qu la hace moverse? Qu la
levanta de la Tierra?
El sistema de propulsin de las astronaves era conocido hasta por los nios,
pero la voz de Hilder produca los efectos de una droga y lograba que pareciese el
secreto ms fabuloso de la humanidad, o una revelacin que slo confiaba a unos
cuantos iniciados. Incluso Rioz experiment un sbito inters, a pesar de que haba
pasado casi toda la vida entre ellas.
Hilder prosigui:
Los hombres de ciencia le dan diferentes nombres. Unos, ley de accin y
reaccin. Otros, tercera ley de Newton. Y algunos lo denominan conservacin del
impulso adquirido. Pero nosotros no le daremos ninguno de esos nombres. Nos
limitaremos a apelar a nuestro sentido comn. Cuando nadamos, empujamos el agua
hacia atrs y as adelantamos. Cuando andamos, ejercemos presin en el suelo hacia
atrs y as avanzamos. Cuando pilotamos un utilitario empujamos el aire hacia atrs, y
nosotros vamos hacia delante. Nada puede moverse hacia delante si nada se mueve
hacia atrs al mismo tiempo. Esto responde al principio que dice: Nada puede
obtenerse sin esfuerzo.. Imaginemos ahora a una astronave con un peso de cien mil
toneladas elevndose de la Tierra. Para conseguirlo, tiene que empujar hacia abajo.
Como la astronave es extraordinariamente pesada, tendr que expulsar gran cantidad
de material en direccin opuesta. Pero ninguna nave puede transportar tal cantidad de
material. Por lo tanto, har construir un compartimiento especial a popa destinado a
contener ese material.
Hilder volvi a desaparecer y en la pantalla reapareci la nave, la cual se fue
achicando hasta que pudo verse en su parte posterior un cono truncado, pudiendo
leerse en brillantes letras amarillas: MATERIAL PARA SER ARROJADO.
Pero ahora prosigui Hilder el peso total de la nave ha aumentado
enormemente. Ser necesaria mucha ms fuerza de propulsin.
La nave se encogi muchsimo ms y le fue aadida otra gran seccin,
acoplndosele otra de proporciones inmensas. La nave propiamente dicha, la ojiva o
cono, se habla convertido en una brillante manchita roja sobre la pantalla.
Vamos, hombre, esto lo saben basta los nios coment Rioz.
Pero no sus oyentes, Mario replic Long. La Tierra no es Marte. Debe
haber millones de habitantes de la Tierra que no han visto nunca una astronave y,
desde luego, no saben los principios en que se basa su funcionamiento.
Hilder deca en aquellos momentos:

Cuando se agota el material de la seccin mayor, sta se separa y se lanza al

espacio.
En la pantalla se vio cmo se desprenda la seccin exterior y se alejaba dando
vueltas por el espacio.
Luego se separa la segunda continu Hilder y, por ltimo, si la travesa es
larga, se suelta tambin la ltima. La nave se haba convertido en una manchita roja, y
las tres secciones daban vueltas por el espacio.
Cada una de esas secciones prosigui Hilder tiene un gran valor. En
conjunto, las tres representan unas cien mil toneladas de tungsteno, magnesio,
aluminio y acero. La Tierra Las ha perdido para siempre. Marte est rodeado de
chatarreros, que esperan junto a las rutas del espacio a que se pongan a su alcance las
secciones vacas. Entonces capturan esos armazones con sus redes, les ponen marca y
se los llevan a Marte. Por ellos la Tierra no recibe ni un centavo. Segn el Derecho del
Espacio, se considera que pertenecen a la nave que los encuentra.
Rioz coment:
Nosotros arriesgamos nuestro dinero y nuestras vidas. Si no los
recogiramos, se perderan. Qu pierde con ello la Tierra? De hecho dijo Long
no ha hecho ms que hablar de la carga que Marte, Venus y la Luna representan para
la Tierra. Y sta no es ms que otra de las partidas de prdidas.
A lo que Rioz replic:
Ya se resarcirn. Cada vez extraemos ms hierro de las minas.
Y casi todo se queda en Marte. Si hay que dar crdito a las cifras, la Tierra ha
invertido doscientos billones de dlares en Marte, y ha recibido nicamente hierro por
valor de cinco billones de dlares. Tambin ha invertido cinco billones de dlares en la
Luna obteniendo a cambio magnesio, titanio y otros metales ligeros que importan
veinticinco millones de dlares. Ha invertido cincuenta billones de dlares en Venus y,
sabes cunto ha obtenido? Nada. Y eso es lo que interesa sobremanera a los
contribuyentes de la Tierra: los impuestos que pagan, sin obtener nada a cambio.
Mientras hablaba, la pantalla se llen con diagramas que mostraban a los
chatarreros en la ruta de Marte. Eran pequeas y ridculas caricaturas de naves, que
tendan unos delgados brazos semejantes a alambres con los que trataban de aferrar
las secciones vacas que iban a la deriva por el espacio. Una vez en su poder, ponan
sobre ellas la marca PROPIEDAD DE MARTE con letras brillantes, y luego se las
llevaban a remolque a Fobos. Hilder apareci de nuevo en la pantalla.
Ellos nos dicen que terminarn por pagrnoslo todo. Pero, cundo ser eso?
Cuando se hayan convertido en una empresa floreciente! Pero esto puede ser dentro
de un siglo o dentro de mil aos. Y quin no nos dice que sea dentro de un milln de
aos? Sin embargo, aceptamos su palabra. Algn da ellos cultivarn sus propios
alimentos, utilizarn su propia energa, vivirn sus propias vidas. Pero hay una cosa
que no pueden devolvemos, ni en cien millones de aos: Agua! Debido a su pequeo
tamao, Marte apenas tiene agua. Venus no la tiene porque es un astro demasiado
clido; la Luna no tiene ni una gota porque es muy pequea y el calor en su superficie
es trrido. Por lo tanto, la Tierra tiene que proporcionar no slo agua potable para los
hombres del espacio, y agua para que se laven, hagan funcionar sus industrias y las
fbricas hidropnicas que pretenden estar montando..., sino incluso para que la tiren
por millones de toneladas. Cul es esa fuerza propulsora que emplean las astil>
naves? Qu es lo que arrojan hacia atrs, para acelerar hacia delante? Antao eran
los gases procedentes de la combustin, pero resultaba muy caro. Hasta que se

invent la micropila protnica, una fuente barata de energa capaz de calentar

cualquier lquido lista convertirlo en un gas sometido a una presin tremenda. Y cul
es el lquido ms barato y ms abundante que puede obtenerse? El agua, desde luego.
Cada astronave que parte de la Tierra transporta casi un milln de toneladas de agua.
Fijaos bien que digo toneladas, no litros. Con la nica finalidad de impulsarla en el
espacio, de manera que pueda acelerar o aminorar su marcha a voluntad. Pero para el
agua no hay ningn sustituto. Jams lo habr. Y cuando nuestros descendientes
contemplen a la Tierra convertida en un erial, qu disculpa tendremos? Cuando la
sequa se vaya extendiendo y...
Long se inclin hacia delante y desconect el aparato: Ya estoy harto. Este
estpido est deliberadamente... qu pasa?
Rioz se haba puesto en pie, inquieto. Tendra que estar vigilando el detector.
Que se vaya al diablo el detector. Pero Long tambin se puso en pie para
seguir a Rioz por el estrecho corredor, y se detuvo despus de trasponer la puerta de la
cabina de pilotaje. Si Hilder consigue imponer sus puntos de vista, y si tiene arrestos
suficientes para... Eh!
El tambin lo haba visto. La seal era producida por una seccin de la clase A, que
corra tras la indicacin de salida como un galgo en pos de una liebre mecnica.
El espacio estaba vaco tartaje Rioz. Vaco, te digo. Por el amor de Marte, Ted,
no te quedes ah mirndome. Trata de localizarlo visualmente.
Rioz se puso a trabajar con celeridad y eficiencia. En dos minutos obtuvo la distancia.
Luego, acordndose de la inexperiencia de Swenson, calcul tambin el ngulo de
declinacin y la velocidad radial.
Despus grit a Long:
Uno, siete, seis radiantes. No tiene prdida, amigo. Est slo a medio radiante
del Sol. Lo veremos como una media luna.
Dio ms aumento con la rapidez que permita la prudencia, sin perder de vista
aquella estrella. que cambiaba de posicin y creca de tamao hasta revelar una forma que
demostraba que no era una estrella.
De todos modos voy a empezar dijo Rioz. No podemos esperar.
Ya lo tengo. Ya lo tengo.
El aumento era an demasiado insignificante para permitir observar una forma
definida, pero la manchita que Long vea, brillaba y se apagaba rtmicamente, a medida que
la seccin vaca giraba y reflejaba la luz solar sobre diversas partes de su superficie.
No lo pierdas.
Los primeros chorros de vapor salieron por las toberas, dejando largas estelas de
microscpicos cristales de hielo, que brillaban tenuemente bajo los plidos rayos del Sol
distante. En su recorrido de ciento cincuenta kilmetros o incluso ms se tendan como hilos
finsimos. Lanzando un chorro tras otro, la nave chatarrera se apart de su trayectoria fija y
adopt un rumbo tangencial con el que llevaba el armazn.
Se mueve como un cometa en el perihelio! vocifer Rioz. Estos condenados
pilotos terrestres sueltan a las secciones en esa direccin deliberadamente. Me gustara...
Desahog su clera y su frustracin en una serie de juramentos, mientras intentaba frenar
lanzando chorros de vapor, lo que provocaba que el soporte hidrulico de su asiento se
hundiese ms de un palmo, mientras Long se esforzaba para continuar aferrndose a la
barandilla protectora.

!Por favor, Mario! suplic.

Pero Rioz no quitaba ojo de la seal de la pantalla. Si no puedes aguantarlo,
qudate en Marte!
Continuaba oyndose el distante fragor de los chorros de vapor de agua.
La radio se anim. Long consigui inclinarse hacia adelante, a travs de un aire que
pareca maleza, y estableci contacto. Era Swenson, con los ojos echando llamas.
Adnde demonios vais? grit como un posedo. Dentro de diez segundos
estaris en mi sector.
Rioz respondi:
Estoy persiguiendo a un cascarn. En mi sector?
Lo encontr en el mo y adems t no ests en posicin de capturarlo. Cierra esa
radio, Ted.
La nave cruzaba el espacio como una exhalacin mientras sus motores producan un
bramido que slo poda orse dentro de su casco. Entonces Rioz par los motores por etapas
sucesivas, haciendo caer cada vez a Long hacia adelante. El sbito silencio haca ms dao a
los odos que el fragor que lo haba precedido.
Perfectamente dijo Rioz. Djame la pantalla.
Ambos miraron. El armazn se vea ya como un cono truncado, que giraba con lenta
solemnidad mientras avanzaba entre las estrellas.
S, es de la clase A dijo Rioz con satisfaccin. Una seccin gigantesca que los
pondra a flote, se dijo.
Long le llam.
Hay otra seal en la pantalla del detector le dijo. Debe de ser Swenson, que
viene tras de nosotros.
Rioz apenas si le ech una mirada. No nos alcanzar.
El armazn se haca mayor por momentos, hasta que termin por llenar toda la
pantalla.
Rioz tena las manos en la palanca del arpn. Esper un poco, realiz dos ajustes
microscpicos en el ngulo de tiro y puls el botn que soltaba cable. Luego baj la palanca
del disparo.
Por un momento, nada sucedi. Luego un cable metlico sali como una
serpiente en la pantalla del visor movindose hacia el armazn como una cobra
dispuesta a atacar. Estableci contacto pero no consigui hacer presa. Si lo hubiese
hecho, se hubiera tendido instantneamente como el hilo de una telaraa. El esqueleto
giraba con un movimiento rotatorio) cuyo impulso equivala al de millares de
toneladas. Pero lo que s consigui hacer el cable fue crear un poderoso campo
magntico que pudo frenar el armazn.
Varios cables salieron disparados. Rioz los enviaba sin reparar en gastos de
energa.
Lo que es ste lo capturamos! Por Marte, que lo tengo que capturar!
Cuando ya tena un par de docenas de cables tendidos entre la nave y el
armazn desisti, pues la energa rotatoria del mismo, que al frenar se haba

convertido en calor, haba elevado su temperatura hasta el punto que su radiacin

poda ser captada por los aparatos registradores de la nave.
Quieres que salga a ponerle nuestra marca? pregunt Long.
De acuerdo. Pero si no deseas hacerlo, no lo hagas. Esta es mi guardia.
No importa.
Long se embuti en su traje espacial y sali al exterior. Aquella era la quinta vez
que lo haca.
Aferrndose al cable ms prximo, avanz mano sobre mano, notando la
vibracin de los hilos de acero trenzados a travs de sus manoplas de metal.
Con el soplete grab su nmero de serie en el suave metal del armazn. Nada
poda oxidar el acero en el vaco interestelar. El metal, simplemente, se funda y se
converta en vapor, condensndose a un par de metros de la superficie con la entrada
en :contacto en una superficie gris, mate y polvorienta.
Long emprendi el regreso a la nave, donde se quit el casco, cubierto de una
blanca y gruesa capa de escarcha que se form as que hubo entrado.
Lo primero que oy fue la voz de Swenson que le llegaba por la radio, casi
irreconocible a causa del furor que la embargaba: ...derechos al comisario. Qu
diablos! Este juego an tiene algunas reglas que hay que respetar.
Rioz se recost en el asiento, sin darse por aludido.
Ya te dije que lo encontr en el lmite de mi sector y lo persegu cuando se
meti en el tuyo. T no podras haberlo alcanzado teniendo que parar en Marte. Eso es
todo lo que hay... Ya has vuelto, Long?
Y cort el contacto.
La luz roja de llamada se encendi furiosamente, pero l hizo caso omiso.
Dice que ir a ver al comisario? pregunt Long.
No te preocupes. Se pone as para romper la monotona. No hay que
tomrselo en serio. Ya sabe que este armazn es nuestro. No te parece que es una
buena adquisicin, Ted? Estupenda!
Estupenda? Fenomenal! Espera. Voy a hacerlo girar. Los chorros laterales
escupieron vapor y la nave empez a girar lentamente alrededor del armazn. Este
sigui su movimiento. A los treinta minutos, ambos parecan dos gigantescas pesas de
gimnasia girando en el espacio. Long hizo las pertinentes comprobaciones con el
Ephemeris para obtener la posicin de Deimos.
En un momento exactamente calculado, los cables anularon su campo
magntico y el armazn sali disparado tangencialmente, siguiendo una trayectoria
que en un par de das lo situara a distancia conveniente de los depsitos de chatarra
del satlite marciano.
Rioz vio cmo se alejaba. Estaba de un humor excelente. Volvindose a Long, le
dijo:
Hoy hemos tenido un buen da.
Y qu me dices del discurso de Hilder? pregunt Long.
Cmo? El discurso de Hilder? Mira, si tuviese que preocuparme por todo
cuanto dicen esos condenados terrestres, nunca dormira. Olvdalo.

No creo que debamos olvidarlo.

No seas tonto. Y deja de fastidiarme con esa historia. Ms vale que te vayas a
dormir.

4
Ted Long contemplaba entusiasmado la espaciosa avenida principal de la
ciudad. Haban transcurrido dos meses desde que el comisario declar un
aplazamiento en labores de recogida
de chatarra retirando todas las naves del espacio. Sin embargo, aquella dilatada
vista continuaba causando la misma impresin en Long. Ni siquiera la idea de que la
moratoria fue impuesta para esperar el fallo de la Tierra acerca de la cuestin, tan
importante para ella, de la economa de agua, que redundara en grandes limitaciones
para los chatarreros, consigui amilanarle ni restarle entusiasmo.
El techo de la avenida estaba pintado de un luminoso azul plido... tal vez era
una anticuada imitacin del cielo de la Tierra. Ted no lo saba a ciencia cierta. Los
muros estaban brillantemente iluminados y mostraban lujosos escaparates.
A lo lejos, dominando el rumor del trnsito y el susurro que producan los pies
de los transentes, oa las explosiones intermitentes causadas por los barrenos, en los
nuevos canales que perforaban la corteza marciana. Durante toda su vida record
aquellas explosiones. El suelo que entonces pisaba haba sido de roca slida cuando l
naci. La ciudad creca sin parar... y seguira creciendo si la Tierra no se lo impeda.
Tom por una calle lateral, ms estrecha y no tan esplendorosa, en la que los
escaparates cedan el paso a casas de pisos, con hileras de luces sobre la fachada. Los
compradores y el animado trfico se trocaron en paseantes que andaban
pausadamente y en jovenzuelos que desoan las llamadas maternales para ir a cenar.
De pronto, Long se acord de las conveniencias sociales y se detuvo en una
tienda de agua. Era una tienda nueva.
Tendi su cantimplora. Llnela dijo.
El rollizo tendero desenrosc el tapn y atisb con un ojo el interior. Luego la
sacudi un poco y escuch su gorgoteo.
No queda mucha dijo con voz risuea.
No asinti Long,
El tendero se la llen de agua, acercando la boca de la cantimplora a un tubo,
para evitar que se derramase ni una gota. El indicador chirri. Luego enrosc de nuevo
el tapn.
Long le entreg unas monedas y recogi la cantimplora. Not que le golpeaba la
cadera con su agradable peso. Era de muy mala educacin ir de visita con la
cantimplora medio vaca. En los muchachos, la falta poda disculparse, pero en los
adultos era muy grave.
Entr en el vestbulo del nmero 27, ascendi por un breve tramo de escaleras
y puls el timbre.
Poda percibirse un rumor de voces.
Una de ellas era femenina, y bastante aguda.

Te parece bien invitar a nuestra casa a tus amigotes chatarreros? Y encima,

an tengo que agradecerte que ests conmigo dos meses al ao. Pero, apenas han
pasado dos das, ya tienen que venir chatarreros.
Esta vez ya llevo mucho tiempo en casa dijo una voz de hombre. Adems,
se trata de negocios. Por amor de Marte, Dora, cllate ya. Estn a punto de llegar.
Long resolvi esperar un momento antes de llamar, para que tuviesen tiempo
de abordar un tema menos conflictivo.
Y a m qu me importa? repuso Dora. Que se enteren. Ojal el comisario
mantenga indefinidamente el aplazamiento.
Y de qu viviramos? replic acaloradamente la voz masculina. De qu
viviramos, dime?
Voy a decrtelo. Podras ganarte la vida aqu en Marte, de una manera decente
como todo el mundo. En esta casa soy la nica viuda de un chatarrero. Porque eso es
lo que soy... Una viuda. Peor an que una viuda, porque si lo fuera, al menos podra
casarme con otro... Decas algo?
No, nada.
S muy bien qu decas. Escucha, Dick Swenson... Deca que ahora ya s
por qu los chatarreros no suelen casarse.
T tampoco debieras haberte casado. Estoy cansada de que en la vecindad
todos me compadezcan y me pregunten con irnicas sonrisitas cundo volvers. Otros
se ganan muy bien la vida como ingenieros de minas, administradores y hasta
perforando tneles. Al menos, las mujeres de los que perforan tneles tienen una vida
familiar, y sus hijos no crecen como vagabundos. Para vivir as sera igual que nuestro
hijo no tuviese padre...
La voz aflautada de un muchacho atraves la puerta. Se oa apagada, como si
viniese de otra habitacin.
Qu es un vagabundo, mam?
Peter! No te metas en lo que no te importa replic Dora, elevando la voz.
Swenson la amonest en voz baja:
No est bien que hablemos as en presencia del nio. Qu idea se va a
formar de m?
Qudate en casa, pues, y ensale otras cosas. De nuevo reson la voz de
Peter:
Sabes una cosa, mam? Cuando sea mayor, ser chatarrero.
Se oyeron unas rpidas pisadas, despus un momentneo silencio y luego
se escuch un chillido.
Mam! Sultame la oreja! Qu te he hecho? Luego un jadeo, y silencio.
Aprovechando la oportunidad, Long oprimi con fuerza el timbre.
El propio Swenson abri la puerta, y luego se alis el cabello ambas manos.
Hola, Ted dijo en voz baja, para aadir ms fuerte: Ted, Dora. Dnde
est Mario, Ted?
No tardar repuso Long.

Dora sali como una furia de la habitacin contigua. Era mujercita morena,
de nariz respingona. Llevaba el cabello, que empezaba a encanecer, peinado hacia
atrs.
Hola, Ted. Ya has comido?
S, y muy bien. Supongo que no os he interrumpido. En absoluto.
Terminamos hace rato. Te apetece un poco de caf?
S, gracias.
Ted descolg la cantimplora y se la ofreci.
Oh, gracias, pero no hace falta. Tenemos mucha agua. No, no, tomad
de la ma.
Si insistes...
Ella regres a la cocina. A travs de la puerta entreabierta, Long vio varios
platos colocados en un Secoterg, el lavaplatos automtico en seco que limpia y
absorbe la grasa y la suciedad en un santiamn. Medio litro de agua es suficiente
para enjuagar un metro cbico de platos, dejndolos limpios y relucientes.
Adquiera hoy mismo un Secoterg. Secoterg limpia, deja los platos relucientes,
evita el despilfarro de agua...
El estribillo comercial resonaba en su cerebro, y Long lo interrumpi al
preguntar:
Cmo est Peter?
Perfectamente... Ahora est en cuarto grado. Ya sabes. Le veo muy poco.
Cuando volv esta vez, l me mir y me dijo...
Y empez a contarle las gracias de su retoo, como suelen hacer todos los
padres.
Son nuevamente el timbre y entr Mario Rioz. Tena el ceo fruncido y el
rostro congestionado.
Swenson se le acerc rpidamente y, antes de que pudiese hablar, le dijo:
Oye, no digas ni una palabra sobre la captura de armazones. Dora an se
acuerda de la vez que sacaste uno de la clase A de mi zona... Adems, ahora est
de mal humor.
Quin demonios piensa hablar de armazones?
Rioz se quit una chaqueta con forro de piel, que tir sobre el respaldo de
la silla, y se sent.
Dora lleg de la cocina y acogi al recin llegado con una fra sonrisa.
Qu tal, Mario? Tambin tomars caf?
S contest, alcanzando maquinalmente su cantimplora. Prepralo con
agua de la ma.
Dora intervino Long. El me la debe.
As es dijo Rioz.
Ocurre algo, Mario? le pregunt Long. Rioz hizo un gesto de agobio.

Anda. Dile que t ya me lo advertiste. Hace un ao, cuando Hilder

pronunci aquel discurso, t ya me lo dijiste. Anda, dilo. Long se encogi de
hombros.
Han establecido el cupo dijo Rioz. Hace un cuarto de hora que han
dado la noticia.
Cunto es?
Cincuenta mil toneladas de agua por viaje.
Cmo? vocifer Swenson, furioso. Con esta cantidad no se puede ni
despegar de Marte!
Esa es la cifra que han dado. Es una canallada. Se han terminado los
chatarreros.
Dora sali con el caf y lo sirvi.
Qu dices? Que se han terminado los chatarreros?
Se sent decidida junto a Swenson, que pareca consternado. Segn
parece dijo Long, nos han racionado. Cincuenta mil toneladas por viaje
significa que se han acabado los viajes. Bueno, y qu? dijo Dora paladeando
el caf y sonriendo alegremente. Si queris saber mi opinin, esto es magnfico.
Ya es hora de que encontris un trabajo cmodo y seguro aqu en Marte. Hablo en
serio. Esto de andar por el espacio no es vida...
Por favor, Dora le suplic Swenson. Rioz casi lanz un bufido de
desprecio. Dora enarc las cejas.
No hago ms que dar mi opinin.
Long intervino:
Ests en tu perfecto derecho. Pero yo voy a decir algo, si me lo permits. Esa
cifra de cincuenta mil no es ms que un detalle. Todos sabemos que la Tierra, o al
menos el partido de Hilder, quiere sacarle jugo poltico a esta campaa en favor del
ahorro de agua, lo cual significa que estamos en un atolladero. Si no encontramos
agua, nos dejarn copados. De acuerdo?
S, claro dijo Swenson.
Pero la cuestin es saber cmo lo harn, no es verdad? Si slo se trata del
agua dijo Rioz en un sbito arrebato de elocuencia nicamente nos queda hacer
una cosa, y vosotros sabis cul es. Si los terrestres nos niegan agua, se la
quitaremos. El agua slo les pertenece a ellos porque sus padres y sus abuelos
tuvieron miedo de abandonar su gordo planeta. El agua pertenece a todos los
hombres. Como tales, nosotros tambin tenemos derecho a ella.
Y qu propones para conseguirla? le pregunt Long. Es fcil! En la Tierra
hay inmensos ocanos. No pueden vigilar tamaas extensiones de agua. Nosotros
podemos descender siempre que queramos en el lado nocturno del planeta, llenar
nuestros depsitos de agua y huir. Cmo podrn evitarlo? De muchas maneras,
Mario. Cmo te las arreglas t para localizar los depsitos de agua que vagan por el
espacio hasta distancias de cien mil kilmetros? Y se trata de un diminuto cascarn
metlico perdido en el espacio inmenso... Cmo lo consigues? Merced al radar. Crees
acaso que no hay radar en la Tierra? Crees que si los terrestres llegan a sospechar
que nos dedicamos a hacer contrabando de agua, no sera un juego de nios para ellos
establecer una red de radares para localizar las naves que lleguen del espacio?

Dora le interrumpi indignada:

Escucha, Mario Rioz: mi marido no formar parte de ninguna expedicin para
conseguir agua con el fin de seguir obteniendo chatarra.
No se trata slo de la chatarra dijo Mario. Despus nos racionarn otras
cosas. Hay que pararles los pies ahora. Para qu necesitamos su agua, despus de
todo? observ Dora. No estamos en la Luna ni en Venus. Hacemos descender agua
ms que suficiente de los casquetes polares pata atender todas nuestras necesidades.
En este piso disponemos de grifo para agua. Todos los pisos de este bloque de
viviendas lo tienen.
El agua para uso domstico apenas cuenta dijo Long. Las minas
consumen mucha agua... Por no hablar de los tanques hidropnicos.
Tienes razn dijo Swenson. Qu me dices de los tanques hidropnicos,
Dora? Necesitan agua, y ya es hora de que cultivemos nuestros propios alimentos, en
vez de consumir bazofia en conserva que nos envan de la Tierra.
Escuchadle dijo Dora, sarcstica. Qu sabes t de los alimentos, y menos
de alimentos frescos, si nunca los has comido?
Ms de los que imaginas. No te acuerdas de aquellas zanahorias que recog
una vez?
Y qu tenan de maravilloso? Prefiero una buena comida de protenas
cocidas, es ms sana. Ahora se ha puesto de moda hablar de verduras frescas, porque
han subido los impuestos a causa de estos condenados hidropnicos. Adems esto no
dar resultado.
Yo no lo creo as objet Long. En teora, no parece que tenga que terminar
mal. Si Hilder es el prximo Coordinador, entonces s que las cosas se pondrn mal de
verdad. Imaginad que racionasen los envos de vveres para las naves...
Y qu haramos en este caso? grit Rioz. Yo ya lo he dicho! Quitarles el
agua!
Y yo te repito que no podemos, Mario. No te das cuenta que sugieres que
hagamos las cosas al estilo de los habitantes de la Tierra? Te esfuerzas por conservar
el cordn umbilical que une la Tierra a Marte. No puedes prescindir de eso? No
puedes ver las cosas a lo marciano?
No, no puedo. Por qu no me lo explicas?
Voy a decrtelo. Cuando hablamos del Sistema Solar, en qu pensamos? En
Mercurio, en Venus, en la Tierra, en la Luna, en Marte, en Fobos y en Deimos. Ah lo
tienes... Siete cuerpos celestes en total, pero esto slo representa un uno por ciento
del Sistema Solar. Nosotros los marcianos estamos justamente al borde del noventa y
nueve por ciento restante. Y all, a una distancia enorme del Sol, existen cantidades
increbles de agua! Todos le miraron atnitos.
Te refieres a las capas de hielo de Jpiter y Saturno? 'pregunt Swenson,
con voz insegura.
No exactamente, aunque eso es agua, tendris que admitirlo. Una capa de
agua de un espesor de mil quinientos kilmetros es mucha agua.
Pero est cubierta con otras capas de amoniaco o de... otras materias,
no? observ Swenson. Aparte' de que no podemos aterrizar en los planetas
exteriores.

Eso ya lo saba dijo Long, pero yo no he dicho que sta fuese la

solucin. Los planetas gigantes no son los nicos cuerpos celestes que estn en
esa regin. Y los asteroides? Y los satlites? Vesta es un asteroide que tiene un
dimetro de ms de trescientos kilmetros y est formado casi totalmente por
hielo. Una de las lunas de Saturno es otro tmpano gigantesco. Qu contestis a
eso?
Has estado alguna vez en el espacio, Ted? pregunt Rioz.
Bien sabes que s. Por qu lo preguntas?
En efecto, ya s que has estado, pero an hablas como un terrestre. No
has pensado en lo fabulosas que son esas distancias? Los asteroides se
encuentran a casi doscientos millones de kilmetros de Marte, en el momento de
mayor proximidad. Esta distancia es el doble de la que separa Venus de Marte y,
como sabes muy bien, son muy pocas las naves de pasajeros que realizan esta
travesa sin hacer escala en la Tierra o en la Luna. Adems, cunto tiempo crees
que se puede aguantar en el espacio?
No lo s. Cul es el lmite?
No te hagas el ignorante. Son seis meses, y es un dato que figura en
todos los manuales. No se puede estar ms de seis meses en el espacio so pena
de convertirte en carne de psiquiatra. De acuerdo, Dick? Y hasta ahora slo
hemos hablado de los asteroides, pero de Marte a Jpiter hay quinientos treinta
millones de kilmetros y hasta Saturno, mil ciento veinticinco. Cmo se pueden
cubrir distancias tan fabulosas? Vamos a suponer que establecemos una velocidad
de crucero o, para decirlo de otro modo, podemos hacer nuestras buenas
doscientas kilomillas por hora. As tardaramos... Vamos a ver, teniendo en cuenta
la aceleracin y la deceleracin... Unos seis o siete meses para llegar a Jpiter, y
casi un ao para llegar a Saturno. Naturalmente, en teora podramos alcanzar la
velocidad de un milln y medio de kilmetros por hora, pero de dnde sacamos
el agua necesaria para ello?
Cielos! dijo una vocecita adjunta a una nariz colorada y unos ojos
redondos. Saturno!
Dora gir en su silla.
Peter, vuelve ahora mismo a tu habitacin!
Pero, mam...
No me vengas con peros.
Hizo ademn de levantarse de la silla y Peter se escabull. Por qu no le
haces un rato de compaa, Dora? dijo Swenson. Es natural que no pueda
hacer los deberes si nos oye hablar.
Dora lanz un bufido y no se' movi.
Me quedar aqu sentada hasta saber qu pretende Ted Long. Desde
ahora os digo que no me gusta nada el cariz que est tomando esto.
Bien, dejemos Jpiter y Saturno dijo Swenson, muy nervioso. Estoy
seguro de que Ted no pensaba en ello. Pero, qu opinis de Vesta? Podramos
llegar all en diez o doce se manas y regresar en otras tantas. Y tiene ms de
trescientos kilmetros de dimetro! Eso significara unos cinco millones de
kilmetros de hielo!

Muy bien dijo Rioz. Y qu haramos en Vesta? Explotar una cantera

de hielo? Instalar maquinaria de minera? Sabis el tiempo que se necesitara
para ello?
Long dijo:
Yo hablo de Saturno, no de Vesta. Rioz se dirigi a un auditorio invisible:
Le he dicho que hay ciento veinticinco millones de kilmetros, pero l
sigue sin enterarse.
Muy bien dijo Long. Y si me dijeras cmo sabes que slo podemos
estar seis meses en el espacio, Mario?
Lo sabe todo el mundo.
Porque figura en el Manual de Astronutica, que contiene datos
compilados por cientficos terrestres, basados en sus experiencias con pilotos y
astronautas de la Tierra. Eres t quien sigue pensando como un terrestre, y te
niegas a pensar a lo marciano.
Por ms marcianos que seamos, seguimos siendo hombres. Pero,
cmo puedes estar tan seguro? Cuntas veces habis estado vosotros por el
espacio ms de seis meses seguidos? Esto es distinto dijo Rioz.
Porque sois marcianos? Porque sois chatarreros profesionales?
No. Porque no se trata de una travesa. Porque podemos `volver a Marte
siempre que queramos.
Pero no querais volver. En esto voy a hacer hincapi. Los terrestres
disponen de naves fenomenales abarrotadas de filmo tecas, con quince tripulantes,
ms el pasaje, y a pesar de ello slo pueden estar seis meses como mximo en el
espacio. Los chatarreros marcianos tienen navecillas de dos cmaras y slo van en
parejas, pero pueden aguantar ms de seis meses.
Por lo visto, lo que t deseas es ir a Saturno y pasarte un ao en la nave
dijo Dora.
Y por qu no? repuso Long. Podemos hacerlo si nos lo proponemos. Yo
creo que s podemos. Pero los terrestres, no. Ellos tienen un mundo de verdad, con un
cielo abierto, alimentos frescos y el agua que quieran. Para ellos encerrarse en una
nave representa un cambio terrible. Por esta razn no pueden aguantar ms de seis
meses. Los marcianos somos diferentes. Puede decirse que hemos vivido siempre en
una nave... Marte no es ms que eso: una nave. Una inmensa nave de 7.240
kilmetros de dimetro, en la que hay una minscula cmara ocupada por cincuenta
mil personas, hermticamente encerradas como en una nave. En Marte todos
respiramos aire en conserva y comemos las mismas raciones que se consumen a bordo
de las naves. Cuando nos metemos en una de ellas, apenas notamos el cambio. En
caso necesario, podemos aguantar ms de un ao.
Dick tambin? pregunt Dora. Todos nosotros.
Pues no, Dick no puede. Me parece muy bien que t, Ted Long y ese ladrn de
armazones, Mario, hablis de salir de viaje para un ao. Vosotros no estis casados.
Pero Dick s. Tiene una mujer y un hijo, y con eso le basta. Se buscar un empleo
decente aqu en Marte. Supongamos que vais a Saturno y resulta que all no hay agua,
cmo os las arreglaris para volver? Y suponiendo que os quedase agua, los vveres
ya se os habran terminado. Es la cosa ms ridcula que he odo en mi vida.

No. Escucha dijo Long, secamente. Lo tengo muy meditado. He hablado

con el comisario Sankov y l nos ayudar. Pero necesitamos hombres y naves, y eso
yo no puedo conseguirlo. Los hombres no me escucharan, pues soy un novato. En
cambio, vosotros dos sois conocidos y respetados en calidad de veteranos. Si me
respaldis, no personalmente, pero s prestndome vuestra ayuda moral para
convencer a los dems, para conseguir voluntarios...
Primero tienes que explicar an muchas cosas dijo Rioz, interrumpindole
bruscamente. Dnde encontraremos agua, una vez lleguemos a Saturno?
Esto es lo bueno del caso replic Long. Por eso tiene que ser Saturno. All
encontraremos el agua, flotando en el espacio, esperando que se la lleve el primero
que llegue.

5
Cuando Hamish Sankov lleg a Marte an no existan marcianos; es decir,
individuos oriundos del planeta rojo. Pero ahora ya existan ms de doscientos nios de
corta edad cuyos padres y abuelos haban nacido en Marte... O sea, que eran
marcianos de tercera generacin.
Cuando l lleg al planeta an no haba cumplido veinte aos, y Marte apenas
era otra cosa que un amasijo de astronaves posadas en el suelo y conectadas por
tneles subterrneos estancos. Con el transcurso de los aos vio surgir edificios y
ampliarse enormemente la red de tneles, mientras que alzaban las redondas cpulas
en la tenue atmsfera irrespirable. Vio brotar enormes almacenes en cuyo interior
podan desaparecer por completo las astronaves con sus cargas. Vio crecer las minas
hasta convertirse en enormes cicatrices sobre la corteza marciana, mientras la
poblacin de Marte pasaba de cincuenta personas a cincuenta mil.
Estos antiguos recuerdos le hacan sentirse viejo..., sin contar con los an ms
lejanos que la presencia de aquel terrestre le despertaba. Su visitante evocaba
aquellos olvidados recuerdos de un mundo clido y acogedor que albergaba con tanta
bondad y dulzura a la humanidad como un seno materno.
El terrestre pareca recin surgido de aquel seno. No era muy delgado; era ms
bien rollizo. Tena el cabello oscuro, con una onda pequea y pulcra, tanto como su
bigotillo, y una tez tersa y reluciente. Vesta correctamente y su traje de calle, aunque
era de plstico, estaba limpio y estirado.
El traje que vesta Sankov era de manufactura marciana, prctico y limpio, pero
muy pasado de moda. Sankov tena un rostro surcado por mltiples arrugas y el
cabello completamente blanco; la nuez le suba y le bajaba cuando hablaba.
El terrestre era Myron Digby, miembro de la Asamblea General de la Tierra.
Esto nos ha sorprendido desagradablemente a todos, seor Digby dijo
Sankov.
Ms nos ha sorprendido a nosotros, comisario.
S? En ese caso, me considero incapaz de comprenderlo. Naturalmente, eso
no quiere decir que sea incapaz de comprender los mtodos terrestres, porque yo he
nacido en la Tierra, no lo olvide. La vida en Marte es muy dura, seor Digby, como
usted sabr. El volumen de carga de mercancas tales como comida, y agua y materias
primas necesarias para nuestra vida es elevadsimo. Esto quiere decir que en las naves
apenas queda lugar para libros y pelculas nuevas. Ni siquiera los programas de video

pueden llegar a Marte, excepto durante un mes, aproximadamente, cuando se

encuentra en oposicin con la Tierra, y aun entonces la gente no tiene mucho tiempo
para verlos. Mi oficina est suscrita a una pelcula de la Prensa Planetaria, que todas
las semanas trae un resumen de noticias. Por lo general, nunca tengo tiempo para
verla. Llmenos usted provincianos si quiere, pero la verdad es que cuando sucede algo
de este calibre, no podemos hacer otra cosa que mirarnos, impotentes.
Digby, con voz pausada, dijo:
Quiere decir que en Marte nadie est enterado de la campaa de ahorro
lanzada por Hilder...?
No, no me refiero a eso exactamente. Sepa usted que un joven chatarrero,
hijo de un buen amigo mo que muri en el espacio Sankov se rasc el cuello con
vacilacin, es muy aficionado a leer historia terrestre y cosas parecidas. Cuando est
en el espacio, capta emisiones de video, y fue as como pudo or el discurso de Hilder.
Por lo que s, sta fue la primera vez que Hilder nos aludi. El muchacho vino a verme
para contrmelo. Naturalmente, yo no lo tom en serio. Lo nico que hice fue seguir
con ms atencin las pelculas de la Prensa Planetaria, pero apenas encontr alusiones
a Hilder, y las pocas que hall ms bien daban risa.
S, comisario asinti Digby, cuando empez, todo pareca una broma.
Sankov extendi sus largas piernas por un lado de la mesa, cruzando sus
tobillos.
Pues a m an me lo sigue pareciendo. Qu argumentos esgrime este
hombre? Dice que malgastamos agua. Se ha tomado la molestia de comprobar
algunas cifras? Aqu estn todas, a su disposicin. Orden que se las trajeran cuando
me enter de la llegada de este comit. Segn parece, los ocanos de la Tierra
contienen cuatrocientos millones de millas cbicas de agua, y cada milla cbica pesa
cuatro mil quinientos millones de toneladas. No le parece mucha agua? Ahora bien:
nosotros consumimos una parte infinitesimal para navegar por el espacio. Teniendo en
cuenta que la mayor parte del empuje inicial se realiza dentro del campo gravitatorio
terrestre, eso quiere decir que el agua que arrojamos regresa a los mares y ocanos.
Hilder se calla este detalle. Cuando dice que en cada viaje consumimos un milln de
toneladas de agua, miente descaradamente. En realidad, consumimos menos de cien
toneladas... Supongamos ahora que efectusemos cincuenta mil viajes anuales. No
llegamos a esa cifra ni mucho menos, desde luego; ni siquiera hacemos mil quinientos.
Pero dejmoslo en cincuenta mil, admitiendo que, tal como van las cosas, el nmero
de viajes aumentar considerablemente. Con cincuenta mil viajes, llegara a perderse
en el espacio una milla cbica de agua por ao. Lo cual equivale a decir que en un
milln de aos, la Tierra perdera... un cuarto de un uno por ciento de sus reservas
totales de agua!
Digby extendi ambas manos con las palmas hacia arriba y luego las dej caer.
Comisario, las Aleaciones Interplanetarias han esgrimido cifras parecidas en
su campaa contra Hilder, pero es imposible luchar contra un arrollador movimiento
emocional con cifras escuetas y fras. Este hombre, Hilder, ha inventado una
denominacin: Los Derrochadores. Poco a poco ha ido convirtiendo este epteto en
una gigantesca conspiracin, en una banda de rapaces y brutales desheredados que
saquean la Tierra en su propio y exclusivo provecho. Ha lanzado contra el Gobierno la
acusacin de ser un campo abonado para sus actividades, ha acusado a la Asamblea
de hallarse dominada por ellos, y a la prensa de estar en sus manos. Por desgracia,
nada de esto parece ridculo al hombre de la calle, que sabe muy bien, por desdicha,
qu son capaces de hacer los individuos egostas y sin escrpulos con los recursos de

la Tierra. No ha olvidado lo que ocurri con el petrleo terrestre durante la poca de

los Desrdenes, por ejemplo, ni de qu modo se agotaron los yacimientos... Cuando un
agricultor sufre los efectos de una sequa, no le importa que la cantidad de agua
perdida en los viajes espaciales no pase de una gota, comparada con todas las
reservas de la Tierra. Lder le ha proporcionado un culpable, alguien a quien convertir
en cabeza de turco y con quien ensaarse, y ste es el mejor consuelo que puede dar
a quien est afligido por un desastre. Cree usted que cambiar este consuelo por una
serie de nmeros?
Esto es lo que me desconcierta repuso Sankov. Tal vez porque no s cmo
van las cosas en la Tierra, pero yo dira que no slo viven en ella agricultores de
secano. Por lo que puedo colegir de los noticiarios, los partidarios de Hilder son
minora. Por qu la Tierra hace caso a un puado de labriegos y algunos chiflados que
se dedican a incitarlos?
Porque, comisario, otros muchos seres humanos estn preocupados. La
industria siderrgica piensa que el incremento de los viajes interplanetarios dar cada
vez mayor primaca a las aleaciones ligeras no frricas. Los diversos sindicatos de
mineros temen la competencia extraterrestre. Todos los terrestres que pueden
conseguir aluminio para construir casas prefabricadas, lo hacen porque estn seguros
de que encontrarn mercado en Marte. Conozco a un profesor de arqueologa que est
contra los Derrochadores porque no ha conseguido que el Gobierno le subvencione sus
excavaciones. Est convencido de que todo el dinero del Gobierno se invierte en
cohetes, medicina del espacio y otras investigaciones anejas, y esto le tiene
soliviantado.
Por lo que usted dice apunt Sankov, no parece que la gente de la Tierra
sea muy distinta de nosotros. Pero, y la Asamblea General? Por qu tiene que
hacerle el juego a Hilder? Digby sonri con amargura.
La poltica nunca es agradable. Hilder solicit que se crease un comit para
investigar el despilfarro de agua en los viajes interplanetarios. Tal vez las tres cuartas
partes, o incluso ms, de la Asamblea General se oponan a semejante investigacin,
considerndola como una intolerable e intil intromisin de la burocracia... lo cual no
deja de ser cierto. Pero, cmo poda oponerse un miembro de la Asamblea Legislativa
a que se realizase una investigacin sobre un supuesto despilfarro? Parecera que
tuviese algo que ocultar, como si tambin fuera uno de los que se aprovechan de la
situacin. Hilder no tema a nada ni a nadie, y era muy posible que les echara aquellas
afirmaciones a la cara, las cuales tanto si eran ciertas como si no, podran tener mucho
peso durante las prximas elecciones. Por lo tanto, el proyecto de ley fue aprobado... Y
entonces se plante la cuestin de nombrar a los miembros del comit. Los adversarios
de Hilder trataron de evitar que los nombrasen, pues tendran que adoptar
continuamente decisiones que les resultaran embarazosas y violentas. Si se quedaban
al margen, evitaran convertirse en blanco de las posibles acusaciones de Hilder. El
resultado de todo ello es que yo soy el nico miembro de la comisin declaradamente
contrario a Hilder, y esto puede costarme la reeleccin, sin duda alguna.
Lo lamentara mucho, seor Digby observ Sankov. Tengo la impresin de
que Marte no tiene tantos amigos como nosotros creamos. Y no nos gustara perder a
uno. Pero, suponiendo que Hilder gane, cual ser su poltica?
En mi opinin repuso Digby, eso est claro. Se propone ser el nuevo
Coordinador Global.
Y cree usted que lo conseguir? Si nada le detiene, s.
Y entonces? Cesar en su campaa contra los Derrochadores?

No lo s. Ignoro si sus planes van ms all de este mundo. Sin embargo, y en

mi opinin, no podra abandonar su campaa entonces... Arriesgara demasiado su
popularidad. Ahora la campaa ya se le ha escapado de las manos.
Sankov volvi a rascarse el cuello.
Bien. En ese caso, voy a pedirle un consejo. Qu podemos hacer los
marcianos? Usted conoce la Tierra y sabe cmo est la situacin. Nosotros no. Qu
debemos hacer?
Digby se levant, se acerc a la ventana y contempl las cpulas bajas de otros
edificios que se extendan a sus pies. Entre ellos haba una llanura roja, pedregosa y
de una desolacin total. Sobre su cabeza, un cielo violceo y un sol diminuto.
De veras les gusta vivir en Marte? pregunt sin volverse.
Sankov sonri.
La mayora de nosotros apenas conocemos otro mundo. Tengo la impresin
de que la Tierra nos resultara extraa y desagradable.
Pero, no cree usted que terminaran por acostumbrarse a ella? Despus de
esto, la Tierra no les resultara un lugar tan duro. No les gustara disfrutar del
privilegio de respirar aire puro bajo un cielo abierto? Usted ha vivido en la Tierra. Tiene
que acordarse cmo era.
S, me acuerdo. De todos modos, es algo difcil de explicar. Entre la Tierra y
sus habitantes existe un acuerdo perfecto. En la Tierra, los hombres aceptan las cosas
tal y como las encuentran. Marte es distinto. Est por construir y los hombres no
pueden tomarlo como lo encuentran. Por el contrario, tienen que adaptarlo a ellos y
construir un mundo. Marte todava no es gran cosa, pero no paramos de construir.
Cuando hayamos terminado, tendremos lo que todos deseamos. Conoce usted
sentimiento parecido al de estar edificando un mundo? Despus de esto, la Tierra nos
parecer insulsa.
Pero, seguro que el marciano corriente no filosofa tanto ni se contenta con
llevar esta vida terriblemente dura, sacrificndose en aras de un porvenir para el que
an faltan cientos, tal vez miles de generaciones.
En efecto dijo Sankov, descansando el tobillo derecho sobre la rodilla
izquierda y asindolo con ambas manos mientras hablaba. Ya le he dicho que los
marcianos son muy parecidos a los terrestres, pues a fin de cuentas todos son seres
humanos, y los hombres no suelen filosofar demasiado. De todos modos, el hecho de
vivir en un mundo en crecimiento no puede menospreciarse, le guste a usted o no.
Cuando yo llegu a Marte, mi padre me escriba con frecuencia. El era contable y muri
siendo contable. Cuando l muri, la Tierra apenas era distinta de cuando vino al
mundo. No presenci grandes hechos. Sus das fueron todos iguales y vivi
montonamente una gris existencia. En Marte es distinto. Todos los das sucede algo
nuevo... La ciudad es mayor, el sistema de ventilacin tiene un nuevo tramo
terminado, las conducciones de agua de los polos avanzan un trecho ms.
Precisamente en estos momentos estamos planeando la creacin de una Asociacin de
la Prensa. La llamaremos Prensa Marciana. Si usted no sabe lo que es vivir en un
sitio donde todo crece en derredor de uno, nunca podr comprender lo maravilloso que
esto resulta. No. Reconozco que Marte es duro y spero, y que la Tierra ofrece muchas
ms comodidades, pero me parece que si llevsemos a nuestros muchachos a la
Tierra, haramos de ellos unos desdichados. Sin saber por qu, se sentiran perdidos;
perdidos e intiles. Estoy seguro de que muchos de ellos nunca conseguiran adaptarse
a las nuevas condiciones.

Digby se apart de la ventana y Sankov vio que la tersa y sonrosada epidermis

de su frente estaba fruncida.
En tal caso, comisario, lo siento por usted. Por todos ustedes.
Por qu?
Porque no creo que puedan ustedes hacer algo al respecto. Lo mismo puede
decirse de los habitantes de la Luna o de Venus. No se trata de algo inmediato; tal vez
an tardar un par de aos en producirse, o tal vez cinco... Pero, tarde o temprano,
tendrn que regresar a la Tierra, a menos que...
A menos qu? repiti Sankov, arqueando sus canosas cejas.
A menos que consigan encontrar otra fuente de agua, adems del planeta
Tierra.
Sankov neg con la cabeza. Esto no parece fcil, no cree? No lo es.
Y, aparte de esto, no cree usted en cualquier otra posibilidad?
En absoluto.
Con estas palabras, Digby se march. Sankov permaneci largo rato con la
mirada perdida en el vaco, antes de decidirse a marcar una combinacin en la lnea de
comunicaciones local.
A los pocos momentos, Ted Long le estaba mirando a travs de la pantalla.
Sankov le salud:
Tenas razn, muchacho. No pueden hacer nada. Ni siquiera los que sienten
simpata por nosotros ven solucin. Cmo lo supiste?
Comisario respondi Long, yo he ledo todo lo que se ha publicado acerca
de la poca de los Disturbios, particularmente sobre el siglo veinte, as que nada puede
sorprenderme.
Es posible. De todos modos, muchacho, Digby lo lamenta por nosotros.
Sinceramente, al parecer; pero esto es todo. Dice que tendremos que abandonar
Marte... o encontrar agua donde sea. Aunque est convencido de que no la
encontraremos. Usted sabe que la encontraremos, no, comisario?
S que podramos encontrarla. Pero corremos un riesgo terrible.
Si encuentro los voluntarios suficientes, el riesgo es cuenta nuestra.
Cmo van las gestiones?
No del todo mal. Ya he conseguido convencer a algunos. Por ejemplo, cuento
ya con Mario Rioz, que es uno de los mejores. Ya me figuraba yo que los voluntarios
se reclutaran entre los mejores. La verdad, no s si debo autorizarlo.
Pero, si regresamos, valdr la pena haberlo intentado. Si regresis. T
mismo lo has dicho, hijo mo. Ser una empresa que pasar a la Historia.
Bien, te promet que si la Tierra no quera ayudarnos, dara orden para que te
entregaran toda el agua que necesites, en los depsitos de Fobos. Os deseo buena
suerte.

6
A ochocientos mil kilmetros sobre la superficie de Saturno, Mario Rioz dorma
plcidamente, tumbado ingrvido en el vaco. Sali lentamente de su sueo y
durante unos instantes, completamente solo en su traje espacial, se dedic a contar
las estrellas y a trazar lneas imaginarias de una a otra.
Al principio, a medida que pasaban las semanas, no not ninguna diferencia
con su vida de chatarrero, excepto por la sensacin de que cada minuto que pasaba
equivala a varios miles de kilmetros ms entre l y el resto de sus semejantes. Era
una sensacin muy desagradable.
Se haban propuesto salir de la eclptica para franquear el cinturn de
asteroides. Esto les hizo consumir mucha agua y probablemente result una
maniobra innecesaria. Aunque aquellos cientos de planetoides aparecen como un
enjambre apretado de proyeccin bidimensional de la placa fotogrfica, en realidad
estn separados por tantos millones de kilmetros, que slo la ms impensable de las
casualidades podra provocar una colisin.
Aun as, prefirieron pasar por encima del cinturn. Alguien a bordo calcul las
posibilidades de colisin con un fragmento meterico capaz de causar daos a la
nave, y la cifra obtenida fue tan pequea, tan insignificante, que la posibilidad de
choque se converta en algo remotsimo.
Los das se sucedan montonamente iguales; el espacio estaba vaco y a los
mandos slo se necesitaba un hombre para mantener la nave en su rumbo. Fue
entonces cuando empezaron a salir para flotar en el espacio, como en una hamaca.
El primero en salir fue un espritu particularmente osado, que se atrevi a
permanecer un cuarto de hora fuera de la nave. Luego, otro estuvo media hora. Por
ltimo, aun antes de dejar totalmente atrs a los asteroides, cada nave sola llevar al
tripulante que no estaba de guardia suspendido en el espacio al extremo de un cable.
La cosa era bastante fcil. El cable, uno de los que se destinaban a la
maniobra cuando llegaran al trmino del viaje, se adhera magnticamente por
ambos extremos. Uno de ellos al traje espacial, y el otro, una vez el tripulante estaba
fuera de la nave, se adhera al casco de la misma. Despus, una breve pausa con las
suelas electromagnticas de sus botas adheridas a la superficie de metal, y acto
seguido cortaba la corriente de los electroimanes y daba un ligero empujn con el
pie.
Con gran lentitud, se apartaba de la nave, y la enorme masa de sta se
alejaba an ms lentamente. Entonces el tripulante quedaba flotando ingrvidamente
en medio de una negrura compacta y constelada de estrellas. Cuando la nave estaba
a suficiente distancia, su mano, cubierta por la manopla, aferraba el cable con fuerza.
Pero, si apretaba demasiado, regresara hacia la nave. Slo haba que apretar un
poco, lo suficiente para que la friccin le detuviese a uno. Como el movimiento del
astronauta equivala al de la nave, sta apareca inmvil bajo l, como si estuviese
pintada sobre un fondo fijo, y entre ambos, el cable penda en lazadas que no tenan
por qu estirarse.
El astronauta slo vea media nave. La mitad iluminada por la dbil luz solar,
que aun brillaba demasiado para mirarla directamente, sin la proteccin del grueso
visor polarizado. La otra mitad era negro sobre negro: invisible.
Luego el espacio se cerraba en torno a uno y era como dormir. El traje era
clido, el aire se renovaba automticamente, haba alimentos y bebida en recipientes
especiales, que uno poda sorber con un movimiento de la cabeza; tambin estaba

prevista la evacuacin de los desechos orgnicos. Pero lo principal, lo mejor de todo,

era la deliciosa euforia causada por la ingravidez.
El astronauta nunca se haba sentido tan bien. Los das ya no parecan tan
largos. Ni siquiera eran bastante largos, y pasaban muy de prisa.
Haban dejado atrs la rbita de Jpiter por un punto que estaba a unos 30
grados de su posicin actual. Durante meses, ese planeta haba de ser el objeto ms
brillante del cielo, con la nica excepcin del brillantsimo gigante blanco que era el
sol. En el mejor de los casos, algunos chatarreros aseguraban que podan distinguir a
Jpiter dentro del cono de sombra. Luego desapareci durante varios meses,
mientras otro punto de luz iba creciendo, hasta hacerse ms brillante que Jpiter: era
Saturno. Primero fue un punto brillante, luego una mancha ovalada y
resplandeciente.
Por qu ovalada? haba preguntado uno.
Por los anillos, claro, contest otro, tras una ligera reflexin.
Evidentemente.
Hacia el final del viaje, todos flotaban en el espacio siempre que se les
presentaba ocasin, dedicndose a observar a Saturno de manera incesante.
Eh, t, regresa ya. Te toca guardia.
Segn mi reloj, todava me faltan quince minutos.
Lo. has atrasado, granuja. Adems, ayer ya te dej veinte :minutos de
propina.
No daras ni dos minutos a tu padre. Regresa ya, condenado, o salgo yo a
buscarte.
.Bueno, ya voy. Por todos los astros, cunto escndalo por un miserable
minuto!
Pero en el espacio nunca llegaba la sangre al ro. All se encontraban a gusto.
Saturno fue aumentando de tamao hasta que por ltimo rivaliz, y hasta
sobrepas, en esplendor al sol. Los anillos, que formaban un amplio ngulo con su
trayectoria de llegada, giraban majestuosamente en torno al planeta. Luego, al irse
aproximando, los anillos fueron ocupando cada vez mayor espacio, a pesar de que se
hacan ms estrechos a medida que el ngulo de llegada disminua progresivamente.
Las lunas mayores gravitaban en las inmediaciones, como serenas lucirnagas.
Mario Rioz se alegr de estar despierto, para poder contemplan aquel soberbio
espectculo.
Saturno llenaba la mitad del cielo, con sus listas anaranjadas y la parte en
sombras a la derecha: aproximadamente una cuarta parte del planeta gigante. Dos
puntitos redondos que se destacaban sobre la parte iluminada eran las sombras
proyectadas por dos de los satlites. Hacia la izquierda, detrs de l (poda volver la
cabeza sobre el hombro izquierdo para mirar y, al hacer este movimiento, el resto del
cuerpo se ladeaba ligeramente a la derecha para conservar su impulso angular),
estaba el diamante blanco del Sol.
Lo que ms le gustaba era contemplar los anillos. Hacia la izquierda, surgan de
detrs de Saturno, como una densa y brillante banda triple de luz. Por la derecha
desaparecan en la sombra nocturna, pero se vean ms cerca. A medida que se

acercaban hacia l se ensanchaban, como el haz de un proyector, tornndose ms

nebulosos por la proximidad, hasta que parecan llenar todo el cielo y perderse.
Desde la posicin que ocupaba la flota de los chatarreros, en el interior del
borde exterior del ltimo anillo, los anillos se disgregaban para asumir su verdadera
identidad de fenomenal montn de fragmentos slidos, abandonando la apariencia de
banda apretada y slida de sustancia luminosa.
Debajo de l o, mejor dicho, en la direccin hacia donde apuntaban sus pies, a
unos treinta kilmetros de distancia, gravitaba uno de los fragmentos del anillo.
Pareca una mancha grande e irregular, que empaaba la simetra del espacio, con tres
cuartas partes de su superficie iluminada y la sombra nocturna cortndola como un
cuchillo. Ms lejos haba otros fragmentos, que centelleaban como polvo estelar, cada
vez ms confusos y espesos, hasta que, siguindolos con la mirada a lo lejos, se
convertan de nuevo en anillos.
Los fragmentos permanecan inmviles, aunque esta engaosa inmovilidad se
deba al hecho de que las naves se haban puesto en rbita alrededor de Saturno y
avanzaban paralelamente al borde exterior de los anillos.
La vspera, Rioz haba estado en aquel fragmento ms prximo, trabajando con
ms de veinte astronautas para darle la forma deseada. Al da siguiente volvera de
nuevo al trabajo.
Pero hoy... se dijo, hoy es un da consagrado a flotar por el espacio.
Mario?
La voz que reson en sus auriculares era interrogante y Rioz se sinti
embargado por el disgusto. Qu le dejasen tranquilo... Tena ganas de estar solo.
Al habla repuso.
Ya supuse que era tu nave. Cmo ests? Muy bien. Eres t, Ted?
S, soy yo contest Long. Algo va mal en el fragmento? No. Estoy ah
fuera, flotando. T?
A m tambin me gusta hacerlo, de vez en cuando. Es estupendo, no crees?
Desde luego convino Rioz.
los...

Ya sabes que me gusta leer libros de la Tierra... Libros de los terrestres, de

Rioz bostez, sin poder hallar la expresin adecuada con la dosis adecuada de
resentimiento.
A veces, he encontrado en ellos descripciones de personas tumbadas en la
hierba continu Long. Como sabes, la hierba es una cosa verde parecida a finas
tiras de papel, que al parecer all tienen en gran cantidad sobre el suelo, y en la que se
tumban para contemplar las nubes que cruzan el cielo azul. Lo habrs visto en alguna
pelcula, supongo.
S, pero no me entusiasma. Me parece algo fro y desapacible.
Hay que suponer que no lo es. Ten en cuenta que la Tierra est muy cerca del
Sol, y dicen que su atmsfera es lo bastante densa como para conservar el calor. Debo
admitir que a m no me gustara encontrarme bajo el cielo descubierto sin llevar otra
cosa que el traje. Sin embargo, comprendo que a ellos les guste.
Los terrestres son unos imbciles.

En esos libros se mencionan los rboles, que son unos gruesos tallos de color
marrn, y el viento, que es un movimiento del aire, como t sabes.
Te refieres a las corrientes? Por m, que se queden con ellas.
Bien, ahora eso no importa. Lo que quiero decir es que ellos describen esas
cosas con belleza, casi con pasin. Con frecuencia me pregunto: cmo ser todo esto
realmente? Lo experimentar yo algn da, o es algo que slo est reservado a los
terrestres? Muchas veces he pensado que me faltaba algo importante, pero ahora ya
s qu era. Era la paz total en medio de un universo rebosante de belleza.
Pero a ellos no les gustara observ Rioz. Me refiero a los terrestres. Estn
tan acostumbrados a su pequeo y mezquino mundo, que no sabran apreciar lo que
es estar flotando as, contemplando a Saturno.
Lade ligeramente el cuerpo y empez a balancearse en torno a su centro de
gravedad, con movimientos lentos y suaves. S, eso creo yo repuso Long. Son
esclavos de su planeta. Aunque viniesen a Marte, solamente sus hijos se sentiran
libres. Tarde o temprano habr naves estelares; enormes e imponentes astronaves
capaces de transportar miles de personas y mantener su equilibrio durante dcadas,
tal vez siglos enteros. La humanidad se desparramar por toda la galaxia. Pero los
hombres tendrn que pasar su vida entera a bordo de estas naves, hasta que se
intenten nuevos sistemas de viaje interestelar, y eso quiere decir que sern marcianos
y no terrcolas los que colonizarn el universo. Esto es inevitable. Tiene que ser as. La
colonizacin se har a lo marciano.
Pero Rioz no respondi. Se haba quedado dormido, balancendose suavemente
a ochocientos mil kilmetros sobre la superficie de Saturno.

7
El turno de trabajo en el fragmento de anillo era el anverso de la medalla. La
ingravidez, la paz y la intimidad que se disfrutaba flotando en el espacio se converta
en una actividad frentica. Incluso la ingravidez, que subsista, era entonces ms un
purgatorio que un paraso bajo aquellas nuevas condiciones.
Manipular el proyector calrico resultaba una labor engorrosa. Era fcil
levantarlo, pues aunque meda dos metros de lado y era casi todo de slido metal, ese
volumen se traduca en un peso de menos de un gramo. Pero su inercia era la misma,
lo cual significaba que si se empujaba un poco para colocarlo en posicin, seguira
movindose, arrastrando consigo a quien lo haba empujado. Entonces no haba ms
remedio que poner el campo seudogravitatorio del traje, a fin de caer bruscamente
sobre el aparato.
Keralski, que haba puesto el campo con demasiada fuerza, baj con excesiva
violencia y cay sobre el proyector en un ngulo peligroso. Su fractura de tobillo fue el
primer incidente de la expedicin.
Rioz empez a maldecir. No haba conseguido librarse del impulso de pasar el
dorso de la mano por la frente para secarse el sudor, y el metal choc con el silicn
produciendo un terrible impacto dentro del casco. Pero no sirvi de nada, aunque los
secadores con que estaba provisto el traje espacial trabajaban al mximo para
recuperar el agua y convertirla en un lquido con nuevos iones y una proporcin de
sales perfectamente dosificada. Esta agua regenerada pasaba entonces al receptculo
apropiado.

orden?

Condenado Dick! vocifer Rioz. Quieres esperar hasta que yo d la

La voz de Swenson reson en sus odos: Cunto debo esperar an, aqu
sentado? Hasta que yo lo diga replic Rioz.
Aument la fuerza del campo seudogravitatorio y levant un poco el proyector.
Entonces disminuy la seudogravedad, asegurndose de que el proyector
permanecera en su sitio durante varios minutos aunque l dejase de sostenerlo. De un
puntapi apart el cable, que se extenda ms all del horizonte prximo hasta
una fuente de energa que quedaba fuera de su vista, y oprimi el botn que haca
funcionar el proyector.
El material de que estaba compuesto el fragmento burbuje y se
desvaneci al contacto de la energa. Parte del borde de la tremenda cavidad que
l ya haba abierto en el fragmento se fundi, y una aspereza de su contorno
desapareci.
Prubalo ahora dijo Rioz.
Swenson estaba en la nave que se cerna sobre la cabeza de Rioz.
Ya est despejado? pregunt Swenson. Adelante, te digo.
De una de las toberas de proa surgi un pequeo chorro de vapor, y la nave
se acerc lentamente al fragmento de anillo. Mediante otra maniobra corrigi una
pequea desviacin, y luego descendi en lnea recta.
Un tercer chorro de vapor, en la popa, fren la nave hasta hacerla
descender pausadamente, como una pluma.
est.

Rioz observaba, con todos los msculos en tensin. Adelante. Ya casi

La popa de la nave penetr en la oquedad, llenndola casi por completo. La

nave, ms ancha en el centro, cada vez tena los costados ms cerca del borde.
Se produjo una tremenda vibracin cuando ces el movimiento.
Entonces fue Swenson quien empez a maldecir. No encaja! exclam.
Rioz en un arrebato de clera, dispar el proyector hacia el suelo y sali
volteando hacia el espacio. El proyector levant una nube de polvo cristalino, y
Rioz hizo otro tanto cuando cay sobre el fragmento despus de accionar su
seudogravedad.
Has entrado mal, cerdo terrqueo refunfu. Entr perfectamente,
granjero comemierda.
Las toberas laterales de la nave, apuntadas hacia atrs, arrojaban los
chorros de vapor con ms fuerza, y Rioz tuvo que saltar para no ser alcanzado.
La nave vibr para salir del agujero, y recorri casi un kilmetro por el
espacio antes de que los chorros de proa pudieran frenarla.
Aplastaremos media docena de planchas si repetimos esta maniobra
dijo Swenson. Arregla el agujero, quieres? Lo arreglar, descuida. T
preocpate nicamente de hacer bien la maniobra.
Rioz dio un salto y ascendi unos trescientos metros, para tener buena
visin de la cavidad. Las profundas estras causadas por la nave destacaban
perfectamente, concentradas en un punto situado a la mitad del enorme pozo.
Haba que rebajar aquel punto.

El saliente empez a fundirse bajo el chorro del proyector de energa.

Media hora despus, la nave encajaba perfectamente en la cavidad y
Swenson, cubierto con su traje espacial, sala de ella para unirse a Rioz.
Si quieres subir a bordo y quitarte el traje, yo me ocupar del hielo.
No te preocupes dijo Rioz. Prefiero sentarme aqu para contemplar
Saturno.
Y se sent al borde del pozo. Haba casi dos metros entre ste y la nave. En
algunos lugares, la pared del pozo estaba slo a cincuenta centmetros del casco;
en otros, muy pocos, apenas unos centmetros. Era un trabajo casi perfecto. El
ajuste foral se realizara fundiendo el hielo con cuidado, para dejar que se
congelase de nuevo en la cavidad, entre el borde de la misma y la nave.
Saturno se mova visiblemente a travs del cielo, y su enorme masa
descenda centmetro a centmetro tras el horizonte. Cuntas naves quedan por
colocar? pregunt Rioz. Segn creo, quedbamos once contest Swenson
. Como nosotros ya estamos, eso quiere decir que faltan diez. Siete de las que
ocupan sus lugares ya estn aseguradas. Dos o tres estn sueltas.
Hasta ahora, todo va bien.
Todava queda mucho por hacer. No olvides los chorros principales del
otro extremo, ni los cables, ni las lneas de fuerza. A veces me pregunto si lo
conseguiremos. Durante el viaje, esto no me preocupaba, pero ahora, sentado a
los mandos, me deca: No lo conseguiremos. Tendremos que quedarnos aqu, a
la vista de Saturno hasta morir de hambres. Cuando pienso estas cosas me
siento...
No explic cmo se senta.
Piensas demasiado observ Rioz.
Tu caso es distinto repuso Swenson. Yo no puedo dejar de pensar en
Peter..., y en Dora.
Y qu consigues con ello? Ella estuvo de acuerdo en que fueras, despus
de que el comisario le solt aquella conferencia sobre el patriotismo, el herosmo y
tu vida solucionada para siempre cuando volvieses... T no tuviste que irte a
hurtadillas, como Adams.
Adams es otro caso. No tendra que haberse casado con esa mujer. Hay
mujeres capaces de convertir en un infierno la vida de un hombre. Ella no quera que
viniese, pero probablemente preferir que no regrese y quedarse con la pensin de
viudedad.
Por qu te atormentas entonces? Supongo que Dora desea que regreses.
Nunca me he portado bien con ella dijo Swenson. Segn creo, le entregas
toda tu paga. Yo no hara eso con ninguna mujer. Dinero por favores recibidos, s, pero
ni un cntimo ms.
No se trata de dinero. Aqu he tenido mucho tiempo para pensar. Las mujeres
desean compaa. Los nios necesitan la presencia del padre. Qu hago yo aqu?
Te preparas para volver a casa. Oh! No entiendes nada.

8
Ted Long vagaba por la rugosa superficie del anillo con el alma tan helada como
el suelo que pisaba. En Marte, todo le haba parecido claro y lgico... Pero no estaba en
Marte. Lo haba calculado todo cuidadosamente, y trazado un plan perfecto y
razonable. Lo recordaba en sus menores detalles.
Para mover una nave de una tonelada no se necesitaba una tonelada de agua.
No exista una igualdad de masas, sino que la masa por la velocidad era igual a la
masa por la velocidad. Expuesto de otro modo, era lo mismo disparar una tonelada de
agua a un kilmetro por segundo que cien litros de agua a veinte kilmetros por
segundo. La velocidad final de la nave era la misma en ambos casos.
Esto significaba que las toberas de eyeccin tenan que ser ms estrechas y el
vapor ms recalentado. Pero entonces aparecan los inconvenientes. Cuando ms
estrecha fuese la tobera, mayor era la prdida de energa a causa de la friccin y los
remolinos. Cuanto ms caliente fuese el vapor, ms refractaria tendra que ser la
tobera y, por tanto, ms corta sera la duracin. De esta manera pronto se llegaba al
lmite.
Luego, teniendo en cuenta que cierta masa de agua poda empujar una masa
muy superior mediante la tobera estrecha, era conveniente almacenar gran cantidad.
Cuanto mayor fuese el espacio reservado a los depsitos de agua, mayores seran las
dimensiones de la nave. Eso motiv la construccin de naves mayores y ms pesadas.
Pero cuanto ms voluminoso era el casco, mayores haban de ser los refuerzos, ms
difciles las operaciones de soldadura y ms precisa la construccin. Por el momento,
se haba alcanzado tambin el lmite en esa cuestin.
Fue entonces cuando dio con el aspecto que le pareci fundamental: la
concepcin tradicional y rgida segn la cual el combustible tena que almacenarse
dentro de la nave, que la parte metlica tena que ser capaz de contener un milln de
toneladas de agua
Y por qu agua? Por qu no hielo? El hielo poda adoptar la forma ms
conveniente. Podan hacrsele agujeros, y encajar en ellos las proas y las toberas de
las naves. Mediante cables, estas partes podan mantenerse perfectamente pegadas y
sometidas a la influencia de campos magnticos de fuerza.
Long sinti vibrar el suelo. Se hallaba en la parte superior del fragmento. Una
docena de naves entraban y salan de los orificios abiertos en el fragmento que se
estremeca bajo los continuos impactos.
No haba que extraer el hielo como si de una cantera se tratase. Exista en
grandes moles en los anillos de Saturno. Pues eso eran los anillos: millones de
tmpanos de hielo casi puro. As lo revel el espectroscopio, y as result ser en
realidad. Long se hallaba sobre una de aquellas moles. Meda ms de tres kilmetros
de largo por uno y medio de ancho, aproximadamente. Representaba casi cuatro mil
quinientos millones de toneladas de agua en una sola pieza, que l tena bajo sus pies.
Y ahora se enfrentaba a la resolucin del enigma. Nunca haba confesado a
nadie en cuanto tiempo pensaba convertir el fragmento en una nave, pero supona que
se requeriran dos das. Ya llevaban una semana trabajando y no se atreva ni a pensar
en el tiempo que an faltaba. Haba perdido ya toda confianza en la posibilidad de la
empresa. Podran hacer funcionar las toberas con suficiente suavidad, a travs de
cables y tuberas que cruzaban ms de tres kilmetros de hielo, para conseguir apartar
el fragmento de la tremenda gravedad de Saturno?

El agua potable empezaba a escasear, si bien siempre quedaba el recurso de

destilar ms agua del hielo. Por otra parte, los depsitos de vveres estaban ya muy
mermados.
'Se detuvo y levant la mirada hacia lo alto, esforzndose por algo. Aumentaba de
tamao aquel objeto? Deba calcular a qu distancia se hallaba. Pero en realidad no tena
valor para decirlo y se senta incapaz de cargar con ms preocupaciones. Prefiri
concentrarse en cosas inmediatas. Al menos, la moral era elevada. Por lo visto, a los
hombres les gustaba estar cerca de Saturno. Eran los primeros seres humanos que haban
llegado a aquellos remotos confines, los primeros que haban franqueado el cinturn de
asteroides, que haban visto con sus propios ojos a Jpiter como un guijarro que creca de
tamao, y que haban visto a Saturno... como l lo estaba viendo.
Nunca hubiera imaginado que cincuenta chatarreros rudos, endurecidos por el
trabajo, que slo pensaban en acumular chatarra, fuesen capaces de sentir aquellas
emociones. Pero as era. Y se enorgulleca de sentirlas.
Dos hombres y una nave medio enterrada aparecieron sobre el horizonte cuando l
se dispona a proseguir la marcha. Eh, vosotros! les llam.
Fue Rioz quien le respondi: Eres t, Ted?
Quin si no? Est Dick contigo?
S. Ven y sintate. Nos disponamos a fundir el hielo para sujetar la nave y
buscbamos una excusa para no tener que empezar.
Yo no se apresur a decir Swenson. Cundo nos iremos, Ted?
Tan pronto como terminemos. Aunque no es una respuesta. Supongo que no hay
otra observ Swenson desalentado. Long levant la mirada hacia la brillante mancha
irregular que se cerna en lo alto.
Rioz le observ. Qu sucede?
Por un momento, Long no contest. El cielo era negro y los fragmentos de anillo
formaban un polvo anaranjado. Saturno estaba hundido en ms de tres cuartas partes de su
disco bajo el horizonte, y los anillos se hundan con l. A unos ochocientos metros de
distancia, una nave salt hacia el cielo, abandonando el borde helado del planetoide, qued
iluminada un momento por la luz anaranjada de Saturno y desapareci de su vista,
hundindose de nuevo tras el horizonte.
El suelo tembl ligeramente.
Te preocupa acaso la Sombra? le pregunt Rioz.
As era como llamaban al fragmento de anillo ms cercano. Ellos estaban en el borde
exterior, donde los fragmentos eran relativamente escasos y estaban muy separados entre
s. Deba de estar a unos treinta kilmetros y era una imponente montaa de contorno
claramente visible.
Qu te parece? pregunt Long. Rioz se encogi de hombros.
Me parece bien. No veo nada de particular. No crees que est aumentando de
tamao? Y por qu tiene que aumentar?
No te lo parece? insisti Long.
Rioz y Swenson le contemplaron pensativos. S, parece mayor asinti Swenson.
Imaginaciones vuestras rezong Rioz. Si se hiciese mayor, se acercara.
Y es imposible?

Esos pedruscos siguen rbitas fijas.

Eran fijas hasta que vinimos nosotros observ Long. Os dais cuenta?
El suelo haba vuelto a temblar ligeramente. Long prosigui:
Ya llevamos una semana perforando este fragmento. Para empezar, aterrizaron en
l veinticinco naves, lo cual pudo cambiar su curso. No mucho, desde luego. Despus nos
hemos dedicado a fundir parte de la superficie, y nuestras naves no han parado de entrar y
salir de los orificios que hemos practicado, siempre por el, mismo lado. En una semana, es
posible que hayamos modificado ligeramente su rbita. Ambos fragmentos, ste y la
Sombra, pueden seguir cursos convergentes...
Sera una casualidad que chocase con nosotros dijo Rioz, observando pensativo
el planetoide. Adems, si ni siquiera podemos asegurar que aumente de tamao, cmo
vamos a saber su velocidad? En relacin a nosotros, quiero decir.
No hace falta que se mueva muy de prisa. Su impulso adquirido es idntico al
nuestro, con el resultado de que, aunque chocase con nosotros suavemente, nos desplazara
por completo de nuestra rbita, tal vez hacia Saturno, que es el ltimo sitio donde queremos
ir. No olvidis que el hielo posee un ndice de cohesin muy bajo, lo cual quizs hara estallar
ambas moles en millones de pequeos fragmentos.
Swenson se puso en pie.
Maldicin! Si soy capaz de averiguar la velocidad de un depsito vaco a miles de
kilmetros de distancia, tambin podr averiguar a qu velocidad se mueve una
montaa que slo est a treinta kilmetros.
Despus de pronunciar estas palabras, dio media vuelta y se dirigi a la
astronave. Long no hizo nada por detenerle.
Est muy nervioso observ Rioz.
El planetoide prximo se elev hasta lo alto, pas sobre sus cabezas y empez
a descender. Veinte minutos despus, el horizonte opuesto al que haba ocultado a
Saturno pareci estallar en una llamarada amarilla cuando la enorme masa empez a
elevarse de nuevo.
Rioz llam por su radio
Eh, Dick! Te has muerto? Estoy haciendo clculos respondi una voz
ahogada. Se mueve? pregunt Long.
S.
Hacia nosotros?
Hubo una pausa. La voz de Swenson era trmula:
Ted, la interseccin de rbitas tendr lugar dentro de tres das.
Ests loco grit Rioz.
He comprobado los clculos cuatro veces respondi Swenson.
Anonadado, Long pens: Qu haremos ahora?

9
Algunos de los hombres tenan ciertas dificultades con los cables que deban ser
tendidos con gran precisin. Su colocacin geomtrica tena que ser perfecta si se
quera que el campo magnetice alcanzase la mxima intensidad. En el espacio, o
incluso en una atmsfera, aquello no hubiera importado, pues los cables se hubieran
alineado automticamente una vez dada la corriente.
Pero all era distinto. Haba que abrir una ranura en la superficie del planetoide
para alojar el cable. Si ste se alineaba dentro de esta ranura, adoptando la direccin
deseada, el resultado sera un impulso rotativo a todo el planetoide, con la
consiguiente prdida de energa, que no poda perderse en absoluto. Cuando exista
posibilidad de error, pues, haba que excavar nuevas ranuras, cambiar de posicin los
cables y colocarlos en su nuevo alojamiento, donde quedaban soldados con hielo.
Los hombres realizaban con desgana aquel trabajo rutinario. Fue entonces
cuando recibieron la orden:
Todos a los surtidores!
Los chatarreros no se distinguan precisamente por su disciplina. Por tanto, el
grupo que se puso a desmontar las toberas de las naves an intactas, para
transportarlas al extremo opuesto del planetoide, colocarlas, y tender los cables de un
extremo a otro, estaba formado por hombres que gruan, murmuraban y rezongaban.
Transcurrieron casi veinticuatro horas antes de que a uno de ellos se le
ocurriese levantar la mirada al cielo, y exclamar: Atiza!
Su vecino tambin levant la vista y exclam: Qu me cuelguen!
Despus, todos tambin miraron. Aquello era la cosa ms sorprendente de todo
el Universo.
Mirad la Sombra!
El planetoide cubra el cielo como una herida infectada. Su tamao haba
aumentado el doble, y nadie se haba dado cuenta hasta entonces.
Ces virtualmente todo el trabajo. Todos rodearon a Ted Long, quien les dijo:
No podemos irnos. No hay suficiente combustible para regresar a Marte, ni el
equipo necesario para capturar otro planetoide. Por tanto, tenemos que quedarnos. La
Sombra se acerca a nosotros porque las perforaciones han alterado nuestra rbita. El
nico medio de arreglar esto es seguir perforando. Ya que no podemos seguir en la
parte delantera sin poner en peligro a la nave que estamos construyendo, hagmoslo
por otro lado.
Todos volvieron a trabajar en las toberas con un terrible frenes, que aumentaba
con mpetus renovados cada media hora, cuando la Sombra volva a elevarse sobre el
horizonte, cada vez mayor y ms amenazadora.
Long no confiaba en la eficacia de aquel trabajo. Aunque las toberas
obedeciesen a los mandos a distancia, y el suministro de agua que dependa de un
depsito abierto directamente en el cuerpo helado del planetoide, con proyectores
calricos empotrados que impulsaban el lquido propulsor de las tuberas funcionara a
la perfeccin, no haba la menor seguridad de que el cuerpo del planetoide mantuviese
su cohesin bajo las enormes presiones a que sera sometido, a pesar del
revestimiento protector de cables magnticos.

Listos! grit una voz en el receptor de Long. ste asinti y baj la palanca
del contacto.
La vibracin aument y el cielo estrellado que vela por la visiplaca tembl.
Por el retrovisor vio a lo lejos la espuma deslumbrante de los cristales de hielo
que se movan con rapidez.
Est volando! grit la voz.
El vuelo continu. Long no se atreva a detenerse. Durante seis horas el cuerpo
del planetoide, envuelto en vapor, se disip en el espacio silbando, burbujeando e
hirviendo.
La Sombra estaba ya tan cerca que los hombres miraban como hipnotizados
aquella montara celeste, que sobrepasaba incluso al propio Saturno en grandeza.
Sobre la superficie se vean perfectamente las hendiduras y depresiones. Pero, cuando
se cruz con la rbita del planetoide, lo hizo casi a un kilmetro de ste.
Los chorros de vapor cesaron. Entonces Long se inclin en su asiento y se
cubri los ojos con la mano. Llevaba dos das sin comer. Ahora ya poda hacerlo. No
haba ningn otro planetoide lo bastante cerca para interrumpir su trabajo, aunque
empezara a aproximarse a ellos en aquel preciso instante. Desde la superficie rugosa
del planetoide, Swenson dijo: Mientras vea como se acercaba ese condenado
pedrusco, ` me deca: .Es imposible. Tenemos que evitar que eso suceda.. 1Qu
diablos! coment Rioz. Estbamos nerviosos. Viste a Jim Davis? Estaba verde. Yo
tambin estaba preocupado. No se trataba slo de... morir, sabes? Me puse a
pensar... S que es una estupidez, pero no pude evitarlo... Estaba pensando en que
Dora me advirti que si yo me haca matar, ella habra terminado conmigo. No te
parece su actitud absurda? Oyele dijo Rioz, t queras casarte y te casaste. No
me cuentes ahora tus problemas.

10
La flotilla, formando una sola unidad, regresaba a Marte. La velocidad ahora era
mucho mayor que al ir a Saturno, en la proporcin de uno a nueve.
Ted Long tena a todos los hombres en estado de alarma constante. Con
veinticinco naves empotradas en el planetoide arrebatado a los anillos de Saturno, e
incapaz de moverse o maniobrar con independencia, la coordinacin de sus fuentes de
energa en chorros nicos era un problema espinoso. La tremenda sacudida que
experimentaron el primer da casi los descoyunt a todos.
Las sacudidas fueron aminorando a medida que la velocidad aumentaba gracias
al impulso continuado de las toberas. Al finalizar el segundo da ya iban a ms de
ciento cincuenta mil kilmetros por hora, y la velocidad aumentaba regularmente hacia
el milln de kilmetros e incluso ms.
La nave de Long, que formaba la punta de la flota congelada, era la nica que
posea una amplia vista panormica. En aquellas circunstancias la posicin era ms
bien incmoda. Long observaba con todo el cuerpo en tensin, casi imaginndose que
pronto las estrellas empezaran a deslizarse con lentitud hacia atrs, pasando raudas
casi rozndoles bajo los efectos de la tremenda velocidad combinada del planetoide.

Pero esto no sucedi. Las estrellas siguieron clavadas en su negro teln de

fondo, inmviles en la tremenda distancia, como burlndose de las ridculas
velocidades conseguidas por los hombres.
A los pocos das los hombres empezaron a quejarse, y no slo por hallarse
privados de la flotacin en el espacio. Se sentan agobiados por los efectos de la
espantosa aceleracin que dominaba a todas las naves, que sobrepasaba
enormemente al campo ordinario de seudogravedad. El propio Long apenas poda
resistir ya la constante presin que ejerca su cuerpo contra los cojines hidrulicos.
Empezaron a parar las toberas una hora de cada cuatro, y la desazn de Long
subi de punto.
Haca poco ms de un afeo que haba visto por ltima vez a Marte desde una
portilla de observacin de la nave, que entonces era una unidad independiente. Qu
haba ocurrido desde entonces? An exista la colonia?
Presa de un pnico creciente, Long envi llamadas de radio hacia Marte, con la
energa conjunta de las veinticinco naves. La llamada se repiti diariamente, pero no
obtuvo respuesta. l no la esperaba. Marte y Saturno se hallaban en extremos
opuestos del Sol, y hasta que la flotilla ascendiese a suficiente altura sobre la eclptica
para dejar al Sol muy por debajo de la lnea imaginaria que la unira con Marte, las
interferencias solares impediran que pudiesen captar las seales de radio. Cuando se
hallaba muy por encima del borde exterior del cinturn de asteroides, alcanzaron su
velocidad mxima. Con breves chorros de vapor de las toberas laterales, la enorme
nave gir sobre su eje. La serie de chorros de popa empezaron a rugir de nuevo, pero
el resultado de su accin fue entonces la deceleracin de la nave.
Pasaron a ciento cincuenta millones de kilmetros del Sol, iniciando una curva
para cortar la rbita de Marte.
Cuando estaban a una semana de Marte, captaron por primera vez seales de
respuesta. Eran fragmentarias, plagadas de interferencias e incomprensibles, pero
procedan de Marte. La Tierra y Venus se encontraban en ngulos suficientemente
alejados para dudar de ello.
Long lanz un suspiro de alivio. An haba seres humanos en Marte.
A dos das de Marte, las seales se oan fuertes y claras, lo mismo que la voz de
Sankov:
Hola, hijo mo! Aqu son las tres de la madrugada. No tenis consideracin
por un pobre viejo? Mira que sacarme de la cama a estas horas...
Lo siento, seor.
No lo sientas. Los que me han despertado cumplan rdenes. Casi no me
atrevo a preguntrtelo, hijo. Hay heridos? Muertos, quiz?
Ningn muerto, seor. Ni uno solo. Y... el agua? An os queda agua? Long
se esforz por hablar con indiferencia: S, bastante.
En ese caso, regresad inmediatamente. No corris ms riesgos.
Es que ocurre algo?
S, la situacin se ha puesta fea. Cundo llegaris? Dentro de dos das.
Podr esperar hasta entonces? Esperar.

Cuarenta horas ms tarde, Marte se haba convertido en una esfera rojo

anaranjada que llenaba los visores de las naves. Entraron en la ltima espiral de
aterrizaje.
Despacio se dijo Long. Despacio.
En aquellas condiciones, incluso la tenue atmsfera de Marte poda causar
daos irreparables si la cruzaban con excesiva velocidad.
Como procedan de un punto situado muy por encima de la eclptica, la espiral
que describieron iba de norte a sur. Un blanco casquete polar apareci bajo ellos,
seguido al poco tiempo por el casquete mucho ms pequeo del hemisferio estival,
luego el grande de nuevo, otra vez el pequeo, y as a intervalos cada vez mayores. El
planeta se iba aproximando y fueron apareciendo los detalles de su superficie.
Preparados para aterrizar! grit Long.

11
Sankov se esforzaba por aparecer tranquilo, lo cual era difcil, y que por poco
los astronautas no hubiesen llegado a tiempo. Pero an haba solucin.
Hasta dos das antes ignoraba si estaban con vida. Lo que pareca ms probable
casi dira inevitable era que se hubiesen convertido en un grupo de cadveres
helados, perdidos en
las inmensas soledades que se extendan entre Marte y Saturno: nuevos
planetoides que otrora fueran seres vivientes.
La Comisin le haba hostigado durante varias semanas, antes de que llegasen
las primeras noticias de la expedicin. Los polticos terrestres insistan en que firmase
un documento, para salvar las apariencias y aparentar que haban llegado a un
acuerdo por libre consentimiento de ambas partes. Pero Sankov saba muy bien que si
l no daba su brazo a torcer, los de la Comisin terminaran por realizar una accin
unilateral, mandando a paseo las apariencias. Ya pareca casi seguro que Hilder ganara
las elecciones, y ellos estaban dispuestos a correr el riesgo de provocar una reaccin
de simpata hacia Marte.
Por tanto, dio largas al asunto, retrasando las negociaciones pero dejando
entrever una posible aquiescencia final.
Pero cuando se enter de que Long volva, se apresur a concluir el acuerdo.
Tena los documentos extendidos ante l e hizo una ltima declaracin a los
periodistas que se hallaban presentes: Anoten. Las importaciones de agua de la
Tierra totalizan veinte millones de toneladas anuales. Esta cifra tiende a disminuir,
debido a la creacin de nuestro sistema de tuberas. Si yo firmo este documento por el
que acepto el embargo, nuestra industria quedar paralizada y nuestras posibilidades
de expansin cesarn. Yo dira que eso es lo que pretende la Tierra, no? La mirada de
los miembros de la Comisin, dura y ceuda, se cruz con la suya. Digby ya haba sido
excluido de ella y todos cuantos la formaban eran decididos adversarios suyos.
El presidente de la Comisin seal con impaciencia: No dijo lo mismo en
otra ocasin?
Efectivamente, pero ahora que me dispongo a firmar, quiero que quede bien
claro. Est decidida la Tierra a llevarnos hacia un final aqu?

Nada de eso. Lo nico que le interesa a la Tierra es conservar sus reservas de

agua, que son insustituibles. Nada ms. La Tierra dispone de un milln y medio de
billones de toneladas de agua.
A lo que el presidente de la Comisin repuso: No podemos perder ni un
gramo de agua. Y entonces Sankov firm.
Esta era !a nota final que l deseaba: la Tierra tena un milln y medio de
billones de toneladas de agua y no poda darles ni un gramo.
Un da
Comisin y los
de las gruesas
astropuerto de

y medio despus de la firma del documento, los miembros de la

reporteros se hallaban esperando en la cpula del astropuerto. A travs
ventanas curvadas podan contemplar la superficie desnuda y vaca del
Marte.

El presidente de la Comisin, sin ocultar su enojo, pregunt: Tendremos que

esperar mucho tiempo? No podran decirme qu estamos esperando?
Algunos de nuestros astronautas han estado en el espacio, ms all de los
asteroides repuso Sankov.
El presidente de la Comisin se quit las gafas y se puso a limpiarlas con un
pauelo inmaculado.
Y regresan ahora? Exacto.
cejas.

El presidente se encogi de hombros y mir a los periodistas, enarcando las

En la pequea sala de espera contigua, varias mujeres y nios se agrupaban

frente a otra ventana. Sankov retrocedi un poco para mirarlos. Habra preferido estar
con ellos, para compartir su excitacin y nerviosismo. 1 tambin haba esperado ms
de un ao. Como aquellas mujeres y aquellos nios, l tambin
haba pensado ms de una vez que los astronautas deban de estar muertos.
Ven ustedes eso? dijo Sankov, sealando. Eh!grit un periodista. !
Una nave!
Un confuso gritero se alz en la sala contigua.
Ms que una nave, pareca una mancha brillante parcialmente oculta por una
nube blanca. Esta se hizo mayor hasta convertirse en una doble raya que se destacaba
sobre el cielo, con los extremos inferiores doblados hacia arriba. Al acercarse, la
mancha brillante del extremo superior adopt una forma vagamente cilndrica.
Era spera y rugosa, pero reflejaba la luz solar en rayos deslumbradores.
El cilindro descendi hasta el suelo con la pesada lentitud caracterstica de las
naves espaciales. Permaneci suspendido sobre los chorros que atronaban los mbitos
y se pos en el suelo como un hombre cansado que se tendiese en una poltrona.
Entonces, el silencio se instal en la cpula. Mujeres y nios en una habitacin,
polticos y periodistas en la sala contigua, todos permanecieron quietos, mirando con
incredulidad.
Los bordes de aterrizaje del cilindro, mucho ms salientes que los chorros de
popa, tocaron el suelo y se hundieron en el cenagal. La nave se inmoviliz y ces la
accin de los chorros.
Pero en la cpula continuaban en silencio. An tardara en disiparse.

Por los costados de la inmensa nave empezaron a bajar hombres, recorriendo

los tres kilmetros que faltaban para llegar al suelo. Llevaban crampones en sus botas
y piolets en la mano: parecan mosquitos sobre aquella superficie cegadora.
Finalmente, uno de los reporteros pudo articular: Qu... es eso?
Eso repuso Sankov, con aplomo es un trozo de materia que giraba
alrededor de Saturno, formando parte de sus anillos. Nuestros astronautas le han
colocado una cabina de mando y unas toberas, y lo han trado a casa. Parece que los
anillos de Saturno estn formados por hielo.
En medio de un silencio mortal, continu explicando: Eso que parece una
inmensa nave espacial no es ms que una montaa de agua helada. Si la
depositramos sobre la Tierra se fundira, o quiz se partira bajo su propio peso. Pero
Marte es ms fro y su gravedad es menor; por tanto, no hay peligro de que eso
ocurra.
Una vez tengamos esto organizado, instalaremos depsitos en lunas de
Saturno y Jpiter y en los asteroides, y enviaremos fragmentos de los anillos de
Saturno a estas estaciones. Nuestros chatarreros realizan estas maniobras a la
perfeccin. Tendremos toda el agua que nos haga falta. Ese fragmento que ven
ustedes tiene poco menos de una milla cbica... el equivalente del agua que la Tierra
nos enviara en doscientos aos. Nuestros muchachos han consumido una pequesima
parte en su viaje de regreso desde Saturno, en cinco semanas; o sea, unos cien
millones de toneladas. Pero eso ni siquiera ha hecho mella en esa montaa de hielo.
Se dan cuenta, amigos?
Se volvi hacia los periodistas. Desde luego, estaban tomando nota.
Anoten tambin esto: la Tierra est preocupada por sus reservas de agua.
Slo tiene un milln y medio de billones de toneladas. Es natural que no pueda
desprenderse de una gota. Escriban que nosotros, los marcianos, estamos muy
preocupados por la madre Tierra y no queremos que les pase nada a aquellas gentes.
Escriban que estamos dispuestos a vender agua a la Tierra. Escriban que se la
venderemos por partidas de un milln de toneladas, a un precio razonable. Escriban
que dentro de diez aos se la podremos vender por partidas de una milla cbica.
Escriban que no hace falta que la Tierra siga preocupndose, pues Marte le vender
toda el agua que necesita y quiera.
El presidente de la Comisin ya no le oa, consciente de que el futuro se
precipitaba sobre l. Confusamente, vio cmo los periodistas sonrean, al tiempo que
tomaban notas a gran velocidad.
Sonrean.
Ya oa aquella sonrisa convertirse en carcajada cuando la gente de la Tierra
enterase de cmo Marte haba respondido a los que atacaban a los Derrochadores.
pareca escuchar aquellas carcajadas resonando en todos los continentes, cuando
difundiese su estrepitoso fracaso. Y poda ver el negro y profundo abismo en el que
sumiran para siempre las esperanzas polticas de John Hilder y de todos cuantos
oponan a la navegacin interplanetaria... entre los cuales estaba l.

se
Le
se
se
se

En la sala contigua, Dora Swenson lanz un grito de alegra y Peter, cinco

centmetros ms alto, se puso a saltar. Richard Swenson acababa de descender por un
lado del reborde y se diriga hacia la cpula: a travs del visor del casco, sus facciones
se distinguan claramente.

Has visto nunca a alguien tan contento? coment Ted Long. Quiz valga la
pena probar eso del matrimonio... Lo que ocurre es que has estado demasiado
tiempo en el espacio dijo Rioz.