UNA OJEADA A LA MATERIA

GUILLERMO AGUILAR SAHAGN / SALVADOR CRUZ JIMNEZ / JORGE

FLORES VALDS
Coleccin: La Ciencia para Todos
FCE, Mxico 1987, 1997.
C O M I T

D E

S E L E C C I N

Dr. Antonio Alonso

Dr. Gerardo Cabaas
Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores Valds
Dr. Leopoldo Garca-Coln Scherer
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Ral Herrera
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Julio Rubio Oca
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordinadora:
Mara del Carmen Faras
Primera edicin (La ciencia desde Mxico), 1986
Primera reimpresin, 1995
Segunda edicin (La Ciencia para Todos), 1997
La Ciencia para Todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura
Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los
auspicios de la Secretaria de Educacin Pblica y del Consejo Nacional de
Ciencia y Tecnologa.
D.R. 1987 FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C.V.
D.R. 1997 FONDO DE CULTURA ECONMICA

Carretera Picacho-Ajusco 227, 14200 Mxico, D.F.

ISBN 968-16- 5267-3
Impreso en Mxico

P R E F A C I O
La gran rapidez con que la ciencia y tecnologa se han desarrollado en el
mundo durante las ltimas dcadas ha tenido repercusiones sociales y
culturales muy importantes. Actualmente, muchas de nuestras
actividades cotidianas estn vinculadas con algn producto de esa
continua inquietud que por entender a la naturaleza manifiesta el hombre.
Sin embargo, pocas veces nos preguntamos sobre el origen y la magnitud
del esfuerzo realizado por esa fraccin de la humanidad, los cientficos,
dedicados al estudio de los fenmenos naturales, el dominio de los cuales
trae como consecuencia el desarrollo tecnolgico que, a su vez, produce
un cambio en nuestra vida diaria.
La fsica ha sido siempre pilar fundamental del desarrollo cientfico, y en
este libro deseamos presentar, en parte, el estado actual de esta ciencia.
Se escribi tomando en cuenta al lector de cultura general, de manera
que hemos omitido, hasta donde ha sido posible, el uso del lenguaje
tcnico. Hemos incluido una gran cantidad de ilustraciones vinculadas con
el contenido del texto; sus pies de grabado permiten al lector enterarse
del contenido bsico del libro, al grado que puede leerse tambin en el
material grfico. Finalmente, deseamos hacer notar que el contenido
didctico de este libro puede ser de gran utilidad para el estudiante que
se inicie en el estudio de la fsica.
NOTA
Este libro dirigido al estudiante, al lector interesado, fue dividido por sus
autores en dos partes. La segunda de ellas es exclusivamente grfica. Se
propone, en consecuencia, una lectura paralela, aunque admite la
separada, puesto que la secuencia y los pies de grabado del material
grfico estn concebidos de modo que puede "leerse" en forma
independiente, siguiendo la evolucin de los descubrimientos as como su
relacin con mltiples aspectos del saber y del arte humanos.

P R I M E R A

P A R T E

I. ESTADOS DE LA MATERIA
II. MUCHAS OTRAS PREGUNTAS
III. EL ATOMISMO DE LOS GRIEGOS
IV. LA MECNICA DE GALILEO Y NEWTON
V. LA GRAN SNTESIS DE MAXWELL
VI. RENACE EL ATOMISMO
VII. LA LUZ DE LOS ELEMENTOS

VIII. LAS PRIMERAS IDEAS CUNTICAS

IX. EL TOMO TIENE ESTRUCTURA
X. EL MODELO DE BOHR
XI. LA NUEVA FSICA
XII. EL TOMO DE HIDRGENO
XIII. TOMOS COMPLEJOS
XIV. OTRA VEZ LA TABLA PERIDICA
XV. LA FORMACIN DE LAS MOLCULAS
XVI. LOS ACELERADORES ATMICOS
XVII. A MANERA DE RESUMEN
XVIII. LOS CONSTITUYENTES DEL NCLEO
XIX. LOS ACELERADORES NUCLEARES
XX. MODELOS TERICOS DEL NCLEO
XXI. LA FSICA DE PARTCULAS MUY VELOCES
XXII. LA MECNICA CUNTICA RELATIVISTA
XXIII. LA HISTORIA DE LOS CRISTALES
XXIV. TEORA ATMICA DE LOS CRISTALES
XXV. ALGUNAS PROPIEDADES DE LOS SLIDOS
XXVI. EL MODELO DE PARTCULAS INDEPENDIENTES
XXVII. IMPUREZAS Y SEMICONDUCTORES
XXVIII. LA SUPERCONDUCTIVIDAD

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M A T E R I A

HIELO, agua, vapor... tan distintos en apariencia e idnticos en lo esencial.

El hielo, fro y que mantiene su forma; el agua, lquida y que adopta la
forma de su recipiente; el vapor de agua, caliente, que tiende a llenar
todo el espacio que lo contiene. Sin embargo, stas son tan slo tres
formas distintas -fases, las llaman los fsicos- de la misma sustancia, el
agua.
Cambiando su temperatura, el agua puede pasar de una fase a otra. Y
esto no slo se da en ella sino que ocurre con todas las sustancias. Con el
paso de las diversas civilizaciones, el hombre ha inventado y descubierto
procesos y mquinas que le permiten dar a una sustancia la fase
deseada: slida, lquida o gaseosa. Los hornos de las fundiciones son
capaces de derretir metales como el hierro, plomo y otros; hay fbricas
que producen hielo seco, que no es otra cosa que el bixido de carbono
solidificado. Y tenemos mquinas que licuan el aire, refrigeradores que
solidifican el agua y calderas que la vaporizan.
Estas mquinas alteran no slo la temperatura de la sustancia, sino que
tambin cambian su presin o su volumen. La relacin entre estos tres
factores, temperatura, presin y volumen, depende de la fase en que se
encuentre la sustancia. Esta relacin, que resume un enorme conjunto de
observaciones experimentales, era conocida, en muchos casos, desde
hace bastante tiempo. As, desde el siglo XVII se conocan las leyes de los
gases, formuladas por Boyle, Mariotte, Charles y Gay Lussac, y que se

pueden resumir diciendo que el producto de la presin por el volumen es

proporcional a la temperatura del gas.
Esta relacin es vlida para todas las sustancias gaseosas a muy baja
presin; en el caso opuesto, cuando la presin es muy alta, como la que
se produce despus de una explosin, tambin es posible encontrar
relaciones entre la presin, el volumen y la temperatura, que son de
carcter muy general. Para valores intermedios de la presin, las cosas se
complican y ya no es posible hallar relaciones simples. Los fsicos y los
qumicos han recurrido entonces a los diagramas PVT, que les permiten
observar las condiciones en que se dan cada una de las fases, y el tipo de
proceso que puede llevar de una a otra.
Entre las condiciones de presin y temperatura, existe una, la llamada
condicin normal, porque es muy parecida a la que soportamos en la vida
cotidiana. La condicin normal se da a una temperatura de 20C y a una
presin de una atmsfera. En condiciones normales, el agua es lquida, el
oro y la plata son slidos, y el hidrgeno, el oxgeno y el hielo se
presentan en su fase gaseosa. Por qu ocurre esto?
Resolver este porqu, y muchos otros que luego veremos, constituye un
reto al que se da el nombre de fsica. Narrar un poco de su historia y de la
situacin en que se encuentra hasta nuestros das, forman el relato que
ahora emprenderemos.

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M U C H A S

O T R A S

P R E G U N T A S

A LO largo de su historia, el hombre acumul experiencias y un enorme

conjunto de observaciones sobre el mundo que lo rodea. Aprendi incluso
a hacer experimentos, o sea observaciones en condiciones controladas
por l y sujetas a repeticin. Con ello surgieron cuestiones, cuya solucin
siempre llev a nuevas cuestiones. As, despus de descubrir las leyes de
los gases, los cientficos se preguntaron qu habra detrs de ellas, pues
eran tan generales. Y cuando descubrieron que el helio, el nen, el argn
y otros, eran gases raros, muy nobles, que no reaccionan qumicamente,
surgi el problema de entender por qu.
Desde que Arqumedes, en la antigua Grecia, exclam Eureka! hasta
nuestros das, el hombre ha experimentado con fluidos: lquidos y gases.
El ascenso de un lquido por un tubo capilar, la forma que toman las gotas
de agua o las pompas de jabn y la existencia de meniscos cncavos o
convexos en la superficie de un lquido, son tan slo unos cuantos
ejemplos de las interrogantes que se presentan a los fsicos.
Y en el caso de los slidos las preguntas pueden aun ser ms variadas.
Aunque la divisin no es tajante, se puede clasificar a los slidos en dos
grandes tipos: los metales y los que no lo son. Los metales son dctiles,
slo se funden a muy altas temperaturas, conducen bien el calor y la
electricidad, se dilatan con pequeos cambios de temperatura y son

opacos a la luz reflejando bien la radiacin. Por su parte, los no-metales

tienen las propiedades opuestas: son quebradizos, se funden fcilmente,
son aisladores elctricos y trmicos, dejan pasar la luz y no se dilatan
fcilmente. Adems, los slidos pueden presentarse en diversas formas:
el mismo carbono que aparece en los restos de una fogata, puede
hallarse en un escaparate fastuoso o en la puntilla de un lpiz. Cambiando
las condiciones de presin y temperatura, se le puede llevar de una
estructura amorfa hasta que aparezcan las hermosas facetas,
perfectamente planas, de los diamantes cristalinos. De la dureza de stos
a la blandura del grafito, podemos ir tambin. Por qu sucede todo ello
con los slidos? En qu radica la diferencia entre un metal y un nometal?
Curiosamente, algunas de las respuestas a estas viejas preguntas son de
origen muy reciente. Puede decirse que no se conocan antes de la
primera Guerra Mundial. Es precisamente en el periodo de entre guerras,
luego de la invencin de la fsica cuntica, que los cientficos empezaron a
hallar algunas respuestas satisfactorias. Para ello hubieron de romper
muchos tabes, desechando muy viejos conceptos e inventando otros
nuevos, que todava hoy no estn completamente claros. Veamos a vuelo
de pjaro cmo ocurri este proceso.

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A T O M I S M O

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G R I E G O S

COMO nos interesa aqu relatarla, la historia de la fsica, o filosofa de la

naturaleza, empieza con Demcrito, cuatrocientos aos antes de Cristo.
En la antigua Grecia, Demcrito y sus discpulos profesaban la doctrina
del atomismo, segn la cual las partes ms elementales de la materia son
diminutas, slidas, incompresibles e indivisibles. Siendo indivisibles, se
les llam tomos. Demcrito afirmaba que los cambios ocurran en el
universo segn se colocaban esas minsculas partculas; las propiedades
de la materia, por su parte, correspondan a las caractersticas de los
tomos que la formaban. Con ello, la concepcin del mundo era ms
objetiva, ya no dependiente de los caprichos del hombre; Las sensaciones
de dulce, amargo y cido, se deban a tomos con diferentes
caractersticas: tomos lisos, sin protuberancias que rasguen y que irriten
nuestros sentidos, produciran una sensacin dulce, mientras que tomos
rugosos o con aristas cortantes nos dejaran una sensacin amarga o
cida.
Aunque la doctrina de Demcrito pueda parecer ahora ingenua, se deben
reconocer sus grandes implicaciones filosficas. La naturaleza se separa
del albedro humano y se hace externa, independiente, aun indiferente al
hombre.
Contrasta esta concepcin atomista de la naturaleza con las ideas
platnicas, segn las cuales un pensamiento ordenador haba construido
al mundo, siendo los elementos ltimos de la materia los cuerpos simples,
los poliedros regulares. El tetraedro, el ms sutil, el ms agudo, es el

constituyente del fuego; el octaedro, el del aire, que puede

descomponerse en dos tetraedros; el cubo, el de la tierra y l icosaedro,
el del agua. Con ello se explican los cuatro elementos de Empdocles,
quedando suelto el ltimo elemento, al cual correspondera el otro
poliedro regular, el dodecaedro; parece ser que Dios emple el
dodecaedro para el Todo, cuando dibuj el orden final. Contrasta esta
geometrizacin de la fsica, en la que los entes ms elementales son los
cuerpos platnicos, con el nmero ilimitado de posibilidades que ofrecen
Demcrito y su escuela.
Muy poco de nuevo nos proponen para entender la estructura de la
materia Aristteles y su escuela, o la ciencia medieval. De hecho, antes
del siglo XIX, los grandes cientficos se ocuparon ms bien del
movimiento macroscpico de los cuerpos y de la astronoma, y no fue
sino hasta los trabajos del qumico francs Joseph Proust y de su colega
ingls John Dalton, que el concepto atmico de Demcrito revivi y tom
su lugar en la ciencia.

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M E C N I C A D E G A L I L E O
N E W T O N

HUBO de llegar el Renacimiento europeo, tan vivo e innovador, para que la

ciencia moderna y sus reglas comenzaran a definirse. El misterio de las
catedrales gticas y de la alquimia quedan atrs. Se invita a la
experimentacin en muchos mbitos y no tarda en surgir un Galileo,
quien tal vez sea el primer fsico experimental en el sentido que hoy
damos a este trmino. Pocos aos despus, el gran Newton hace cuatro
contribuciones fundamentales al avance de la fsica: formula las leyes de
movimiento de los cuerpos, descubre la ley de la gravitacin universal,
postula que la luz est formada por corpsculos e inventa el clculo
infinitesimal. Pocos habran de hacer tantas y tan notables contribuciones
a la ciencia.
Aunque Newton no las formul as, es conveniente para nuestros
propsitos posteriores hacer un breve resumen de las leyes del
movimiento, que son tres, y que constituyen la base de lo que llamamos
la mecnica clsica. Newton se dio cuenta de que para describir el
movimiento de una partcula se requiere de un marco de referencia, o sea
de un sistema de coordenadas, que nos ayude a fijar la posicin de la
partcula, y de un sistema de relojes, que nos indique cmo transcurre el
tiempo. Entre todos estos sistemas de referencia, postulamos que existe
uno en que una partcula aislada se mover con velocidad constante,
tanto en magnitud como en direccin. A este sistema de referencia le
llamaremos inercial. Adems, si existe otro sistema de coordenadas que
se mueva con velocidad constante respecto a uno inercial, ese otro
sistema tambin ser inercial. Es decir, si existe un sistema inercial, habr
un nmero infinito de ellos. Postulamos tambin que las leyes de la
mecnica no dependen del sistema inercial que se elija. A este ltimo

postulado, se le llama principio de relatividad de Galileo. Ambos

postulados constituyen la primera ley de movimiento, que es una ley muy
general y vlida no slo en el mundo clsico de la fsica, sino tambin en
el mundo relativista de Einstein que luego describiremos. Y, lo que es
ms, tambin vlida en el dominio de la fsica microscpica, la mecnica
cuntica. Esta ley, pues, formulada como hemos indicado, ha resistido
todos los embates de miles y miles de fsicos y los resultados de una
enormidad de experimentos y observaciones a lo largo de tres siglos.
Luego tenemos la segunda ley de Newton, que define la fuerza, resultado
de la accin de un cuerpo sobre otro, y que es igual al producto de la
masa por la aceleracin que sufre ese cuerpo. Esta ley ya no resisti la
revolucin cuntica y fue reemplazada por otras, de mayor generalidad,
como luego veremos. Tiene una jerarqua, pues, menor que la primera
ley. Finalmente, la tercera ley de Newton es todava ms particular y nos
dice que a toda accin que un cuerpo ejerce sobre otro, corresponde una
reaccin que ste ltimo ejerce sobre el primero; la reaccin es igual en
magnitud y direccin a la accin pero de signo opuesto.
Si juntamos tres de las cuatro grandes contribuciones de Newton, las
leyes de movimiento, la gravitacin y el clculo diferencial, podemos
explicarnos la rotacin de los planetas alrededor del Sol regidos por las
leyes que el astrnomo real de Dinamarca, Kepler, descubri al resumir
sus observaciones sobre las rbitas de los planetas. No es este un logro
menor; desde la ms remota antigedad haba intrigado este problema al
hombre de todas las civilizaciones.

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G R A N

S N T E S I S

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M A X W E L L

YA LOS antiguos se preocupaban por los fenmenos elctricos y

magnticos. Los chinos descubrieron la brjula, los griegos bautizaron a
la electricidad con la palabra electrn: mbar. Los rayos haban generado
multitud de leyendas, al ser considerados siempre manifestacin de la ira
de los dioses. Pero lleg el Siglo de las Luces, y un puado de brillantes
experimentadores franceses e ingleses establecieron las leyes, vlidas
hasta el da de hoy, de la electricidad y el magnetismo.
Charles Coulomb, usando una balanza de torsin, estableci la fuerza
entre los polos de dos imanes y entre cuerpos electrizados. Demostr que
esta fuerza entre dos cargas es semejante a la que rige la ley newtoniana
de la gravitacin: las fuerzas son inversamente proporcionales al
cuadrado de las distancias que separan a los cuerpos. Por la misma
poca, Andr Marie Ampre, otro fsico y matemtico francs, descubri
la ley fundamental de la electrodinmica: una corriente elctrica, o sea
una carga en movimiento, produce un campo magntico. Finalmente, el
qumico y fsico ingls Michael Faraday descubri la induccin
electromagntica, en que se genera una corriente en un circuito cuando
se le sujeta a un campo magntico variable. As se convirti al
magnetismo en electricidad, como l una vez dijo. Con ello se cerraba el

ciclo y se unan los fenmenos elctricos y magnticos, que muestran una

sola asimetra: no existe la carga magntica, el famoso monopolo
magntico, es decir, los imanes tienen dos polos, o sea, al partir un imn
obtenemos otro de la misma naturaleza..
La sntesis no se hizo esperar. Tan slo cuatro dcadas despus del
descubrimiento de Faraday, el gran fsico escocs James Clerk Maxwell
publicaba su Tratado sobre electricidad y magnetismo, uno de los
mayores logros del genio individual en la historia de la cultura. En l,
Maxwell hace suya la idea de campo, propuesta por Faraday y que se
opone a la de accin a distancia introducida por Newton. En todo el
espacio en que hay cargas e imanes, existen dos campos, el elctrico y el
magntico; cambios en uno de ellos, inducen cambios en el otro, como
nos dicen las leyes de Ampre y de Faraday. Al plantear sus famosas
ecuaciones,
surge
inevitablemente
para
Maxwell
el
carcter
electromagntico de la luz. En sus propias palabras: "Es difcil no inferir
que la luz consista en oscilaciones transversas del mismo medio que es la
causa de los fenmenos elctricos y magnticos." Este medio es el ter.

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R E N A C E

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A T O M I S M O

YA MENCIONAMOS a Proust y a Dalton, quienes mostraron que al combinarse

algunos elementos qumicos para formar compuestos, lo hacen siempre
de manera tal que las cantidades de un cierto elemento que se combinan
con las de otro cualquiera, estn siempre en proporcin a sus pesos, y
sern siempre mltiplos enteros de uno al otro. Dalton concluy que esta
ley se puede explicar si se supone que los elementos estn formados por
tomos, siendo los compuestos qumicos la combinacin del tomo de un
elemento con uno o ms tomos de algn otro elemento. La hiptesis
atomista de Demcrito, formulada ms de 2000 aos antes, tom nueva
vida con los trabajos de Dalton.
La teora atmica de la materia avanza incontenible en el siglo XIX, mano
a mano con la revolucin industrial. Amadeo Avogrado, fsico italiano,
distingue claramente entre tomo y molcula, que seria la unin de varios
tomos, y establece la llamada ley de Avogadro, vlida para los gases
perfectos o ideales: iguales volmenes de diferentes gases, a la misma
presin y temperatura, contienen el mismo nmero de molculas. El
qumico ruso Dimitri Mendeleiev, por su parte, arregla los elementos de
acuerdo a su peso atmico y establece conexiones entre las propiedades
de diferentes substancias. Genera as la tabla peridica de los elementos,
que l consideraba no como un mero sistema para clasificarlos, sino como
una ley de la naturaleza, que podra ser usada para predecir nuevos
hechos. Con ella predijo la existencia de nuevos elementos, que faltaban
en su tabla peridica; su profeca se cumpli pocos aos despus, al
descubrirse el galio, el escandio y el germanio. Ahora sabemos que esta
tabla y sus regularidades en si no constituyen una ley de la naturaleza,
sino que pueden explicarse por la teora cuntica de los tomos

complejos. Esto, sin embargo, no ocurri sino hasta cerca de 60 aos

despus de los trabajos de Mendeleiev.
Una vez aceptada la teora atmica de la materia, los fsicos del siglo XIX
desarrollaron la teora cintica de los gases. Segn ella, un gas est
formado por un gran numero de molculas (o de tomos) en continuo
movimiento regido por las leyes de Newton. Cuando alguna de estas
molculas choca con la pared del recipiente que contiene el gas, ejerce
una fuerza sobre esa pared: esta es la versin cintica de la presin.
Tambin la temperatura se puede explicar. Al moverse con una cierta
velocidad, una partcula de masa dada tiene una energa cintica igual al
producto de su masa por la mitad del cuadrado de la velocidad. La
temperatura es proporcional a la energa cintica promedio de las
molculas en el gas. Elevar su temperatura significa dar mayor movilidad
a las molculas. Con estos conceptos de presin y temperatura, la teora
cintica explic las leyes de los gases, lo que dio ms fuerza al atomismo.
Para propsitos posteriores, es conveniente recalcar aqu que para lograr
tanto xito, la teora cintica de los gases se concentr slo en el
movimiento de molculas, sin tomar en cuenta que una de ellas podra
chocar con alguna otra. A un modelo tal, lo llamamos ahora modelo de
partcula independiente.
Cuando bajamos la temperatura, la energa cintica de las molculas
disminuye y se puede llegar a un punto en que las molculas estn casi
en reposo, a lo ms oscilando respecto a una posicin de equilibrio. Es
obvio que esto es un slido. Si las posiciones de equilibrio de las
molculas forman un arreglo ordenado, como en una greca,
entenderamos las hermosas facetas de un cristal; si el ordenamiento no
es tan perfecto, tendramos un slido amorfo. Cul de estos ha de ser el
caso? o cul ser el arreglo preferido para una sustancia dada? No
podemos averiguarlo, a menos que conozcamos ms de cerca a las
molculas y al tomo.

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L U Z

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E L E M E N T O S

LA FSICA macroscpica lleg a establecer sus leyes viendo a los objetos.

De esta manera, Galileo estableci la ley de la cada libre de los cuerpos y
Kepler encontr las leyes del movimiento de los planetas. El agente que
lleva la informacin del sistema fsico al observador, al fsico o astrnomo
experimental, es la luz que penetra su sentido de la vista. La ptica, que
estudia la luz, habra de desempear, pues, un papel esencial en el
desarrollo de la teora atmica de la materia.
La luz fascin siempre al hombre y desde luego a los grandes cientficos.
A la ptica se dedicaron tambin Galileo y Newton. Este ltimo, en 1660,
observ el fenmeno de descomposicin de la luz blanca en diferentes
colores al pasarla a travs de un prisma. Dos siglos despus, Bunsen
desarroll el mechero que lleva su nombre y que revolucion los trabajos
en el laboratorio qumico. Jugando con su mechero, Bunsen observ que

los diferentes elementos emiten luz de colores caractersticos. Su

espectro de emisin de luz, como se le llam, es discreto, a diferencia del
espectro de la luz blanca, superposicin de todos los colores, que es un
espectro continuo. Con ello tenamos un arma poderosa para el anlisis
elemental de una substancia. Bastaba ponerla en la llama de un mechero
y forzarla a que emitiera luz. Luego se analizaba su espectro de emisin,
pasando la luz que produca por un prisma, como hizo Newton. Viendo
qu colores emita y comparndolos con los de los distintos elementos,
era fcil deducir su contenido. Esta es la base de la espectroscopia ptica
y el instrumento utilizado para producir y analizar la luz se llama
espectroscopio ptico.
Los descubrimientos de Bunsen, aunados a la teora electromagntica de
la luz propuesta por Maxwell, permitieron establecer la relacin entre el
color de la luz y la frecuencia de la onda electromagntica. El espectro de
emisin de un tomo corresponde a la emisin de ondas
electromagnticas de frecuencias particulares.
Pero ahora podemos proceder a la inversa. No dejar que los elementos
emitan luz, sino que la absorban. Tomando, por ejemplo, vapor de sodio,
hacemos pasar por l un haz de luz blanca y observamos la luz que lo
cruza en un espectroscopio. Se encuentran que el espectro es continuo
salvo por unas lneas oscuras, que son exactamente del mismo color de
los rayos que emite el sodio. Este nuevo espectro, llamado de absorcin,
es el negativo del espectro de emisin. Los elementos emiten y absorben
luz con los mismos colores caractersticos. A travs de una mica
transparente de color rojo, todo lo vemos rojo.
El estudio de los fenmenos de absorcin de la luz, se logra recurriendo a
una nueva forma de hacer experimentos, ms activa. Ya no esperamos a
observar pasivamente a que un tomo o molcula emita radiacin
electromagntica y luego contentarnos con analizarla en un prisma. Ahora
forzamos la interaccin de un agente externo -la luz- con el sistema que
queremos estudiar. Observando lo que ocurre despus de esta colisin,
concluimos sobre las propiedades del sistema. Esto constituye toda una
nueva forma de ver, ms controlada, a los objetos, que no son ya
necesariamente macroscpicos. Nos permite penetrar a su interior. Como
veremos luego, stas y otras espectroscopias, en que el agente no slo es
la luz sino incluso partculas, tomos, molculas y otros, constituyen la
base de la fsica moderna, y nos han permitido averiguar muy a fondo la
estructura de la materia.

V I I I .

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P R I M E R A S
C U N T I C A S

I D E A S

LAS primicias cunticas se deben a Planck y a Einstein. En la Navidad de

1900, el gran terico alemn Max Planck present ante la Academia de
Ciencias de Berln un postulado extrao. Para explicar la radiacin que

emiten los cuerpos incandescentes, Planck se vio forzado a suponer que

la energa electromagntica se produce y propaga en mltiplos de un
paquete de energa, cuanto como lo llam. El cuanto de energa es
proporcional a la frecuencia de la onda, con una constante de
proporcionalidad h, que luego llev el nombre de Planck. Con esta rara
suposicin, tan ajena a la fsica clsica, Planck pudo explicar lo que se
observaba experimentalmente para la radiacin que emita un cuerpo
cuando se aumenta su temperatura. La idea de los cuantos se origina,
pues, en un problema termodinmico que era un verdadero quebradero
de cabeza para los cientficos de fines del siglo XIX.
Es de imaginarse la conmocin cientfica que produjo la hiptesis de
Planck, verdadero origen de la fsica moderna. Poco tiempo despus, tan
slo cinco aos, Einstein volvi a emplearla para explicar otro extrao
fenmeno, el efecto fotoelctrico. Cuando se ilumina con luz a ciertos
materiales stos pueden, en las condiciones apropiadas, hacer que se
cierre un circuito elctrico. Este fenmeno es la base de las celdas
fotoelctricas usadas comnmente hoy en da, para evitar que se cierre la
puerta de un elevador por ejemplo. Otra vez, la teora electromagntica
clsica, que supone la luz como una onda, es incapaz de explicar el
efecto. En cambio, si se supone que el cuanto de luz existe, y que le
comunica toda su energa a los portadores de la electricidad que estn en
el material fotoelctrico, los resultados experimentales se adecuan a la
teora. Ese mismo ao de 1905, el oscuro empleado de la oficina de
patentes de Berna explic el efecto fotoelctrico, invent la teora de la
relatividad de la cual luego hablaremos y explic las observaciones
hechas cien aos antes por el botnico ingls Robert Brown, sobre el
movimiento de pequeas partculas suspendidas en un fluido, el conocido
movimiento browniano. Quince aos despus, Einstein recibira el premio
Nobel de Fsica por su explicacin del efecto fotoelctrico.
Veamos ahora cmo evolucionaron estas ideas cunticas para entender el
tomo.

I X .

E L

T O M O

T I E N E

E S T R U C T U R A

EN 1895 Roentgen descubri los rayos X. Cuando se conectan dos

electrodos a una fuente de voltaje y se rodean con un tubo de vidrio al
vaco, es decir, se construye un tubo de Crookes, se generan los rayos
llamados catdicos. stos, al chocar contra una superficie cualquiera,
producen una radiacin muy penetrante. Aunque fueron descubiertos por
accidente, y al principio se consideraron de naturaleza diferente a la luz,
no pasaron sino unos cuantos meses para que ya los mdicos emplearan
sus penetrantes radiaciones para obtener radiografas del esqueleto
humano. El descubrimiento de los rayos X -X por misteriosos- encendi el
entusiasmo de los fsicos y en un tiempo no haba investigador
experimental que no tuviera un tubo de Crookes para experimentar con
l.

Habra que entender, primero, la naturaleza de los rayos catdicos.

Algunos cientficos los suponan un nuevo estado de materia, hasta que
Thomson descubri que eran en realidad pequeos corpsculos
materiales, con carga elctrica negativa y una masa cerca de 2 000 veces
menor que la del tomo de hidrgeno, el ms ligero de todos. Thomson
descubri, por lo tanto, el electrn. Con ello ya podamos explicarnos el
origen de los rayos X. Podran surgir al frenar rpidamente los electrones,
cuando stos chocan contra una superficie. Segn la teora
electromagntica de Maxwell, toda carga elctrica que se acelera genera
radiacin. Mientras mayor sea esa aceleracin, mayor es la frecuencia de
la radiacin emitida y de ah su gran energa y poder de penetracin.
Aunque como veremos ms adelante, sta no es la historia completa, en
esencia es la explicacin correcta.
El haber encontrado el electrn, partcula de carga negativa, sugiri a
Thomson que el tomo podra no ser indivisible. Por primera vez surgi la
posibilidad de que pudiera tener estructura y Thomson plante su modelo
del pudn de pasas: los electrones se hallaran embebidos en una zona de
carga positiva como las pasas en un pastel. Con ello se aseguraba la
neutralidad elctrica del tomo. Este modelo de Thomson fue deshecho
por los descubrimientos de un discpulo suyo, el fsico neozelands Ernest
Rutherford, como ahora veremos.
Todava en el siglo XIX, un ao despus del descubrimiento de Roentgen,
Henri Becquerel encontr otro tipo de rayos misteriosos. A l se sumaron
los esposos Pierre y Marie Curie, uniendo esfuerzos para entender a las
recin llegadas radiaciones. Fue Rutherford quien las clasific en tres
clases: alfa, beta y gamma. La primera, de carga positiva, consiste en
partculas cuya masa es muy semejante a la del tomo del helio, el
segundo elemento de la tabla de Mendeleiev. Se demostr tambin que
los rayos beta eran electrones y que los gamma tenan caractersticas
semejantes a las de los rayos X, aunque con un poder de penetracin
todava mayor.
Usando los rayos alfa, Rutherford se construy su propia espectroscopia.
Decidi que las partculas alfa seran tiles para obtener informacin
sobre el tomo, ya que son tan pequeas y veloces. En particular, si el
modelo de pudn de pasas era el correcto, se esperaba que las partculas
alfa no rebotaran contra el tomo. Los electrones, tan ligeros, no podran
desviarlas. Adems, la carga positiva, el pudn, vera su carga apantallada
por la de los electrones. Cul no sera su sorpresa, cuando encontr que
al bombardear laminillas de oro con partculas alfa, algunas de ellas
rebotaban como si golpeasen contra algn objeto impenetrable. La nica
salida era desechar el modelo de Thomson y suponer que el tomo
semejaba a un pequeo sistema planetario, con una regin pequesima y
muy masiva con carga positiva, en el papel del Sol, y un conjunto de
electrones orbitando a su alrededor, como si fueran planetas. Al descubrir
esa zona tan masiva y positiva, Rutherford encontr el ncleo atmico y

puso las bases para entender la estructura atmica, los rayos X y tantas
otras cosas.

X .

E L

M O D E L O

D E

B O H R

SI TOMAMOS seriamente el modelo planetario del tomo, pronto

encontramos dificultades insuperables para la fsica clsica. En efecto, a
diferencia de los planetas que rodean al Sol, los electrones son partculas
cargadas. Para orbitar alrededor del ncleo, deben ser acelerados hacia
l. Como ya mencionamos, emiten entonces radiacin electromagntica,
como toda carga que cambia su velocidad. Pero esto implica emitir
energa, la cual toman de su energa cintica. Llegar un momento, pues,
en que su velocidad se reduzca a cero, cayendo indefectiblemente al
centro. Este proceso, que segn la teora clsica ocurrira muy
rpidamente, implica que el tomo planetario no es estable. Y esto
contradice obviamente toda nuestra experiencia!
Despus de mil vicisitudes, logra Niels Bohr realizar el viaje entre
Dinamarca e Inglaterra, ya en los albores de la primera Guerra Mundial.
Va a ponerse en contacto con Rutherford. Inspirado por las ideas de
Planck, Bohr sugiri que as como la energa de la luz podra darse slo en
cuantos, podra haber ciertas rbitas especiales, y que al moverse en ellas
podra un electrn no emitir energa. Esta emisin slo se dara cuando un
electrn brincara de una de esas rbitas especiales a otra. La diferencia
de energa entre las rbitas se utilizara para construir el cuanto de
energa, y la luz emitida por el tomo tendra slo ciertas frecuencias
discretas.
Con su hiptesis de las rbitas especiales, o cuantizadas, como dio en
llamrseles, Bohr resolva varios problemas a la vez. Por un lado, evitaba
la inestabilidad del tomo planetario; adems, explicaba el espectro del
tomo de hidrgeno con bastante precisin; finalmente, con el modelo de
Bohr se entendan los estudios de Moseley, otro discpulo de Rutherford,
sobre los rayos X.
Moseley haba encontrado, luego de un anlisis sistemtico de los rayos X
emitidos por diferentes materiales despus de que incidan sobre ellos
electrones muy veloces, que existe una relacin entre las frecuencias de
estos rayos y el tipo del material, o sea, del lugar que ocupa en la tabla
peridica de los tomos. Cada elemento tena un espectro caracterstico
de rayos X, como lo tena tambin de emisin de luz, segn haba
descubierto mucho antes Bunsen. La explicacin que Bohr dio de este
hecho es la siguiente: un electrn de los rayos catdicos saca a un
electrn atmico de su rbita. Pronto, otro ha de ocupar su lugar. Este
brinco puede dar origen a la emisin de un rayo X, cuando la diferencia
de energas es grande entre las dos rbitas.
Sin embargo, el modelo de Bohr no result la panacea atmica. En
particular, no explica satisfactoriamente la estructura de tomos ms

complejos que el hidrgeno. Hubieron de pasar ms de diez aos, hasta

1924, para que surgiera una teora satisfactoria, que result por dems
revolucionaria pues reemplaz a toda la fsica clsica.

X I .

L A

N U E V A

F S I C A

NEWTON propuso un modelo corpuscular de la luz apropiado para la ptica

geomtrica que trata con rayos. Los fenmenos luminosos de
interferencia y de difraccin, tpicamente ondulatorios, requieren que la
luz sea una onda. Maxwell nos hace ver que los entes que oscilan son los
campos elctricos y magnticos. Einstein recupera el viejo modelo
corpuscular, pues en el efecto fotoelctrico y en otros, como el efecto
descubierto por Compton, la luz se comporta como una partcula de
energa y momento lineal bien definidos. Estamos, pues, frente a la
dualidad partcula-onda de la luz.
Qu pasara -se pregunt Louis de Broglie- si esta dualidad partculaonda se diera tambin para otros entes microscpicos, como el electrn?
En este caso, si repetimos el experimento de difraccin, es decir, si
hacemos pasar un rayo de electrones por una abertura apropiada,
veremos patrones de difraccin. El experimento fue realizado por los
fsicos norteamericanos Davison y Germer, quienes lanzaron electrones
lentos contra la superficie de un cristal de nquel. Sus observaciones
podan explicarse usando la hiptesis de De Broglie, al asociar al electrn
una onda cuya longitud de onda era inversamente proporcional al
momento lineal del electrn, es decir, al producto de su masa por su
velocidad. La constante de proporcionalidad, como en el caso de Planck y
de Einstein, era otra vez la constante de Planck h.
Poco despus, Erwin Schrdinger, fsico viens, generaliz las ideas de De
Broglie que trataban slo con electrones aislados, y asoci una onda
tambin a los electrones dentro del tomo. Las rbitas estacionarias de
Niels Bohr correspondan ahora a aquellos valores de la energa y del
momento del electrn, tales que con un nmero entero de longitudes de
onda se cubra toda la rbita. Schrdinger obtuvo, para los electrones en
el tomo, la ecuacin que hoy lleva su nombre. En este caso, el electrn
se encuentra sujeto al campo elctrico que produce el ncleo, que est
cargado positivamente y que lo atrae. Pero la ecuacin de Schrdinger es
ms general; de hecho, es aplicable a todos los sistemas microscpicos
que no se muevan muy rpidamente, es decir, aquellos cuya velocidad es
mucho menor que la de la luz.
Antes de De Broglie y Schrdinger tenamos la paradoja partcula-onda
para la luz; luego de ellos, esta dualidad se manifest omnipresente en el
mundo microscpico. A veces debamos hablar de una partcula y su
trayectoria; otras, de una onda y su difraccin e interferencia. Todo ello
no ocurra en el movimiento de los cuerpos macroscpicos: planetas,
proyectiles, locomotoras. Algo haba en el mundo de lo pequeo que no
habamos tomado en cuenta y que podra dar la salida a esa situacin

paradjica. Werner Heisenberg lo encontr. Al hacer una partcula ms y

ms pequea, la hacemos ms y ms sensible a perturbaciones. Y el
proceso mismo de observacin para medir sus propiedades, es una
perturbacin! As, cuando deseamos "ver" al electrn, habremos de
iluminarlo y esperar que la luz se refleje en l; pero esta luz est formada
de cuantos, que al chocar con el electrn alteran su estado inicial.
Mientras mayor sea la precisin con que queramos localizar al electrn,
menor deber ser la longitud de onda de la luz que empleemos para
iluminarlo y, por tanto, mayor ser su frecuencia. En consecuencia, los
corpsculos de la luz son ms energticos y al chocar con el electrn
alteran mas su velocidad. El anlisis de Heisenberg nos dice, pues, que no
es posible definir con tanta precisin como deseemos y simultneamente,
la posicin y la velocidad (o el momento lineal) de una partcula. Pero un
poco de reflexin nos lleva a concluir de inmediato que, entonces, el
concepto de trayectoria o de rbitas no tiene sentido en el microcosmos.
Las paradojas empiezan a diluirse.
Si en una teora se elimina un elemento, otro ha de reemplazarlo. Si ya
no existen trayectorias sino ondas de De Broglie o de Schrdinger, cmo
es que stas reemplazan al viejo concepto de rbita? La respuesta la dio
Max Born, poco despus que Schrdinger y Heisenberg inventaron la
mecnica cuntica. Lo que indica, segn l, la onda que es solucin de la
ecuacin de Schrdinger, es la probabilidad de encontrar a la partcula. Es
decir, en aquellas regiones del espacio en que la solucin de Schrdinger
sea nula, es imposible hallar a la partcula. Pero en las zonas del espacio
en que esa onda sea distinta de cero, slo sabemos que es probable
encontrarla, aunque nunca tengamos la certeza absoluta. El principio de
Heisenberg destruye la certidumbre y el determinismo clsicos. Por ello se
le llama el principio de incertidumbre; es sin duda uno de los pilares
bsicos de la fsica actual.

X I I .

E L

T O M O

D E

H I D R G E N O

YA LOS qumicos del siglo pasado saban que el hidrgeno era el elemento
ms ligero y que su tomo sera el ms simple. Segn el modelo
planetario, consistira en un electrn que rodea al primero de los ncleos,
el protn. Este ltimo tiene carga positiva igual en valor absoluto a la del
electrn y pesa, como ya dijimos, cerca de 2 000 veces ms que l.
Podemos considerar, pues, que el electrn se mueve mucho ms
rpidamente que el protn y el problema del tomo de hidrgeno se
puede plantear as: una carga e de masa m sujeta a una fuerza de
Coulomb. La ecuacin de ondas de Schrdinger, semejante a otras que
describen procesos ondulatorios, como la propagacin de la luz o del
sonido, habr de resolverse en estas condiciones. De acuerdo a la
interpretacin probabilstica de la mecnica cuntica, nos indicar las
zonas en que se encuentra muy probablemente el electrn y aqullas en
que es imposible hallarlo. Como el electrn est cargado, diremos
entonces que obtenemos una densidad de carga, o nube de carga, como

a menudo le llamaremos. La extensin de la nube de carga nos dar idea

del tamao del tomo.
La funcin que satisface la ecuacin de Schrdinger para el tomo de
hidrgeno tiene tres caractersticas: su tamao o extensin en el espacio,
su forma geomtrica y su orientacin. La extensin nos indica la energa
del electrn y, como vestigio de las rbitas cuantizadas de Bohr, slo
ciertos valores discretos de la energa estn permitidos cuando un
electrn est dentro del tomo. Anlogamente, slo algunas formas de
satisfacen la ecuacin de Schrdinger. Esto corresponde a distintos
valores del momento angular para el electrn en el tomo. Para cada
valor de la energa, hay varias formas posibles. Finalmente, la orientacin
de la rbita tambin est cuantizada.
La teora de Schrdinger para el tomo de hidrgeno result satisfactoria
hasta que se enfrent a un nuevo hecho experimental. Al hacer pasar un
haz de tomos de hidrgeno entre los polos de un imn, el haz se parte
en dos. Esta propiedad magntica del tomo no se explicaba con lo hasta
aqu expuesto. Hubo que enmendar la teora, asocindole un momento
magntico al electrn, como si fuera un cuerpo cargado en rotacin. A
esta rotacin intrnseca del electrn se le llam espn (de la palabra
inglesa spin, que significa giro) el cual, como toda variable dinmica en la
teora de Schrdinger, estara tambin cuantizado. Los resultados del
experimento de Stern y Gerlach indican dos posibles orientaciones del
espn del electrn. Como veremos luego, el espn es una propiedad que
poseen todas las partculas del mundo microscpico. Con esto queda
definido el estado cuntico de un electrn atrado al ncleo por medio de
una fuerza de Coulomb.

X I I I .

T O M O S

C O M P L E J O S

QU sucede cuando tratamos con tomos ms complejos que el

hidrgeno? El ncleo tiene ms carga, siempre un mltiplo entero Z de la
carga de un protn. A este nmero Z le llamaremos nmero atmico.
Pero entonces el tomo neutro debe tener tambin Z electrones orbitando
alrededor de su ncleo. Como todos los electrones estn cargados,
tambin actan uno sobre el otro con una fuerza coulombiana, que ahora
es repulsiva. El problema que se plantea al tratar de resolver la ecuacin
de Schrdinger es muy complicado desde el punto de vista matemtico.
Tan es as, que ni hoy en da que contamos con computadoras muy
rpidas se ha logrado resolverlo en su totalidad. Para avanzar en la
solucin del problema, se recurre a una aproximacin: se resuelve
primero el problema de uno de los Z electrones atrado slo por el ncleo,
despreciando la interaccin con los otros electrones. Se obtiene entonces
el estado cuntico del electrn, el cual luego es perturbado por la
presencia de los otros electrones. Estos ltimos, como todo sistema fsico,
buscan su estado de mnima energa. Por lo tanto, deberan colocarse en
el estado cuntico de menor extensin. Dado que mientras ms pesado

es el tomo, mayor es Z y por ende la atraccin del ncleo sobre el

electrn, las rbitas de menor extensin estarn ms cercanas al ncleo.
Concluimos, pues, que los tomos ms pesados son de menor tamao.
Esta ltima afirmacin es falsa. Claramente, en nuestra descripcin de los
tomos complejos hemos olvidado algn elemento importante. Los
electrones pertenecen, dentro del zoolgico cuntico poblado de
partculas microscpicas, a un tipo de partculas que son muy poco
sociables, que repelen a sus semejantes. Si un electrn tienen una cierta
energa, o una velocidad, o una posicin dada, en fin, si est en un cierto
estado cuntico, otro electrn no cabe ah. Este principio, llamado de
Pauli en honor a quien lo formul, es una de las piedras angulares de la
fsica moderna, base inviolable e inviolada hasta ahora de nuestro
entendimiento de los tomos complejos y, como veremos despus,
tambin de los slidos y hasta de los ncleos.
Si ahora aplicamos el principio de mnima energa de manera compatible
con el principio de Pauli, vemos que el tamao de los tomos llega a
crecer con Z. Si tenemos un tomo de litio, por ejemplo, vemos que los
tres electrones se han de acomodar as: dos pueden caber en la rbita de
menor tamao, pero el tercero ha de ir en el siguiente estado con energa
mayor. Este estado, a su vez, puede alojar 8 electrones en total, 2 en la
rbita ms simtrica que slo puede tener una orientacin y 6 en la rbita
menos simtrica, que puede tomar tres orientaciones distintas. En todo lo
anterior, hemos tomado en cuenta que el espn del electrn puede
orientarse de dos maneras. Se va formando as el tomo complejo en
capas, separadas en energa. De ah que al modelo del tomo aqu
descrito se le conozca como el modelo de capas atmico.

X I V .

O T R A

V E Z

L A

T A B L A

P E R I D I C A

MENDELEIEV haba ordenado los elementos qumicos de acuerdo con su

peso atmico y en una tabla tal que los elementos con propiedades
qumicas semejantes aparecen en la misma columna. Sigamos el juego de
Mendeleiev, pero colocando ahora en la misma columna aquellos
elementos que tengan el mismo nmero de electrones en su capa
externa, siempre en consonancia con el principio de Pauli y el de mnima
energa. Tendramos entonces que el berilio, el magnesio, el calcio, el
estroncio, el bario y el radio, caen todos en la misma columna, pues todos
tienen dos electrones en su capa externa. Pero esto mismo obtuvo
Mendeleiev con los tomos cuya valencia es 2. Lo que sucede, claro est,
es que la estructura electrnica de la capa externa determina las
propiedades qumicas del tomo. En otros trminos, son los electrones de
valencia los que participan en el enlace qumico. Empezamos a vislumbrar
una explicacin, basada en las ideas cunticas, de la tabla peridica de
los tomos.
Los elementos cuyo nmero atmico Z implica completar una capa
tambin forman una columna. Agregarles un electrn requiere un gasto

fuerte de energa, pues el nuevo electrn ha de ocupar una nueva capa.

Son, por tanto, poco activos para unirse con otros tomos, es decir,
qumicamente inertes. Los elementos con esta propiedad son el helio, el
nen, el argn, el kriptn, el xenn y el radn, o sea los gases nobles.
Con ello empieza la teora cuntica del tomo a contestar algunas de las
preguntas mencionadas al principio.
Luego de la columna de los gases nobles, vendra la columna de
elementos con un electrn fuera de la ltima capa completa o cerrada.
Estos elementos (litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio) son
semejantes entre s. Se les conoce genricamente como metales
alcalinos. Los que tienen dos electrones fuera de capa cerrada, que ya
mencionamos, son tambin metlicos aunque menos reactivos que los
alcalinos. Se les conoce como los alcalino trreos. As continuamos,
colocando electrones en la capa ms externa, hasta llegar a los elementos
que slo requieren de un electrn para llenar esa capa.
Estos son los halogenuros (flor, cloro, bromo, iodo, y astatinio) que
tienen gran afinidad para combinarse con un tomo metlico alcalino.
Intuitivamente esto es claro: cada tipo de tomo tiene el electrn que el
otro necesita para cerrar una capa.
De esta forma, hemos clasificado a los elementos en cuatro categoras:
los gases nobles, los metales, los halogenuros y una cuarta clase, los
metaloides como el germanio y el arsnico. Empezamos a establecer
conexiones entre la ecuacin de Schrdinger, resuelta en forma
aproximada usando el modelo de capas atmico, y la tabla peridica que
Mendeleiev obtuvo empricamente basndose en las propiedades qumicas
de los elementos. Se ha reducido el entender la Tabla de Mendeleiev a
una aplicacin de leyes ms generales, las leyes cunticas contenidas en
la ecuacin de Schrdinger y el principio de Pauli.

X V .

L A

F O R M A C I N D E
M O L C U L A S

L A S

EN LA descripcin que acabamos de hacer insistimos mucho en la

actividad qumica de los tomos, es decir, en su capacidad para formar
compuestos, o sea molculas. Trataremos ahora de entender un poco ms
cmo interactan los tomos.
Tomemos un halgeno, como el cloro, y acerqumoslo a un alcalino, como
el sodio. Si el electrn ms alejado del ncleo en este ltimo se transfiere
al cloro, los dos tomos perdern su carcter neutro. Tendremos un ion
negativo frente a un ion positivo. Existir entonces una fuerza elctrica
atractiva, gracias a la cual quedarn unidos para formar una molcula de
cloruro de sodio. Cuando un tomo deseoso de ceder electrones se
encuentra con otro vido de ganarlos, se llega a una simbiosis perfecta.
Un tomo cede un electrn tan gustosamente como el otro lo recibe. A
raz de este intercambio de electrones, ambos tomos quedan ionizados y

se atraen. La fuerza atractiva no logra colapsarlos, sin embargo, porque si

se acercan demasiado, las nubes de electrones internos empiezan a
entrar en accin y se hacen cargo de repelerse. Tal repulsin elctrica
compensa la atraccin hasta llegar a una posicin de equilibrio, la cual
define a la molcula. Este tipo de enlace qumico, debido a la atraccin
electrosttica entre iones, se llama muy apropiadamente enlace inico.
No toda las molculas se forman mediante enlaces inicos. En general
podramos decir que los tomos formarn molculas si de alguna manera
sus nubes de carga electrnica se sobreponen para que los ncleos las
atraigan, logrando que la energa final de la combinacin de tomos sea
menor que la suma de energas de los sistemas aislados. El enlace
llamado covalente se da cuando las regiones de mayor densidad de carga
electrnica se localizan entre dos ncleos. Con ello, los electrones
correspondientes se ven fuertemente atrados por ambos ncleos. En este
tipo de enlace, los electrones son compartidos por los ncleos y no
repartidos entre ellos como en el enlace inico. Segn el nmero de
electrones que se comparten, las ligaduras covalentes se clasifican en
ligadura simple, doble o triple. En la primera son dos electrones
compartidos, en la segunda cuatro y en la triple ligadura se comparten
seis electrones. Siempre se involucran los electrones por parejas, pues el
espn del electrn tiene dos orientaciones.
El enlace inico carece de una direccin privilegiada, pues la fuerza entre
dos cargas elctricas slo depende la distancia entre ellas: tiene simetra
esfrica. El enlace covalente, por su parte, ser direccional y pueden
darse molculas con diversas geometras, dependiendo de la direccin de
las ligaduras. Existen entonces molculas planas como el etileno y
piramidales como el amoniaco. Veremos luego cmo esto nos explica que
ciertos slidos sean quebradizos y otros dctiles.
Los enlaces que hasta aqu hemos descrito implican un equilibrio muy
delicado entre las nubes electrnicas. Existe otro tipo de enlace que se
puede dar con muchos tomos cuando stos tienen algunos electrones
dbilmente ligados al ncleo. Al juntar muchos tomos, los electrones
menos localizados forman una nube extensa de carga negativa, en la cual
se embeben los iones positivos. Esa nube electrnica permite que los
iones se unan, formando lo que se conoce como un metal.
Tenemos pues tres tipos de enlace qumico: el inico, el covalente y el
metlico. Como veremos, esto nos ayudar a entender muchas
propiedades de los materiales en trminos de la estructura electrnica de
los tomos que los forman. Sin embargo, an falta una pieza del
rompecabezas que estamos empeados en armar: cmo es que dos
tomos neutros se atraen, para lograr que sus nubes electrnicas se
sobrepongan y tenga lugar el enlace qumico?
Los tomos son elctricamente neutros. Si se le observa a gran distancia,
la carga positiva del ncleo se apantalla por la carga negativa de la nube
electrnica. Sin embargo, los electrones se mueven mucho ms que el

ncleo, fluctuando as la posicin de la nube electrnica y desplazando el

centro de la carga negativa con respecto al ncleo positivo. Se crea
entonces lo que se conoce como un dipolo elctrico, formado por dos
cargas de igual magnitud y de signo opuesto separadas por una cierta
distancia. Estos dipolos son efmeros: se crean y desaparecen, segn
flucta la posicin de la nube electrnica. Lo importante para nuestros
propsitos es que dos de estos dipolos, colocados frente a frente, pueden
atraerse. Lo cual permite que los tomos, aunque neutros, interacten a
distancia y se atraigan.
Como vemos, la unin de dos o ms tomos para formar una molcula
tiene siempre su origen en la redistribucin de las nubes de carga entre
los ncleos. Es decir, se da una variacin local de la densidad de carga
electrnica en el tomo y, por tanto, en la molcula. En consecuencia,
algunas molculas pueden tener un dipolo permanente. Otras, en cambio,
sern tan simtricas que no muestren ese dipolo y se comporten
elctricamente como si fueran neutras, en forma similar a los gases
nobles. Sin embargo, sean polares o no, en todas las molculas se dan las
fluctuaciones en la localizacin de las nubes de carga, como antes vimos
en el caso de los tomos. Por ser ms extensas que estos, las
fluctuaciones de carga son mayores, lo que da por resultado que haya
una fuerza atractiva entre ellas. Por otro lado, una molcula polar
enfrente de una no-polar, distorsiona la nube de carga de esta ltima,
polarizndola. En otras ocasiones puede haber atraccin entre ambas. Y,
finalmente, dos molculas polares se atraern como lo hacen dos dipolos
elctricos. A la fuerza atractiva atractiva entre dos molculas, originada
por la interaccin entre dos dipolos elctricos sean permanentes o
inducidos de Van der Waals, en honor a quien fue el primero en tratarla.
Aunque muy comunes, las fuerzas de Van der Waals no tienen en la fsica
la misma jerarqua que la fuerza gravitacional o las fuerzas
electromagnticas pues, como vemos, son resultado de la accin de estas
ltimas. En otros trminos, no son interacciones fundamentales, sino
derivadas.
La atraccin entre molculas polares desempea un papel crucial para
entender muchos fenmenos de la materia, sobre todo en gases y
lquidos. Sabemos, por ejemplo, de la tensin superficial que, entre otros
efectos, produce una fuerza que impone forma esfrica a una gota de
lquido o a una pompa de jabn. El agua est formada de molculas
polares, resultado del enlace covalente de un tomo de hidrgeno y dos
de oxgeno. Dado su carcter polar, las molculas de agua se encadenan
en la superficie del lquido, lo que se traduce en la tensin superficial. Las
nubes de vapor de agua, con formas caprichosas que cambian pero no se
dispersan, tienen su origen en estas fuerzas polares, as como la capa
delgadsima que forma un lubricante entre dos piezas slidas que se
friccionan dentro de un motor.
Hemos recorrido a vuelo de pjaro el largo camino que la humanidad
curs en muchos siglos de observacin, experimentacin y elucubraciones

tericas. Hemos descrito cmo las ideas cunticas dan la base para
entender las propiedades de los tomos y de ah las de las molculas.
Como toda respuesta buena a un problema, la mecnica cuntica gener
nuevos problemas, ms interesantes an, algunos de los cuales se siguen
atacando hoy sin haberse hallado la solucin completa. En el caso
particular de la fsica atmica y molecular, muchos de estos problemas
son de inters en la actualidad, no slo por su importancia bsica para
entender a la materia, sino por sus posibilidades de aplicacin. Tales
estudios forman la base de toda la qumica y sus aplicaciones industriales.
Para entender procesos como las reacciones qumicas, la catlisis, y aun
los procesos biolgicos, es necesario conocer las propiedades de los
tomos y las molculas. Este conocimiento debe ser muy preciso para que
sea til. En consecuencia, miles de fsicos y qumicos de todo el mundo se
dedican a esta rama de la ciencia, una de las ms activas actualmente.
El problema que se plantean los investigadores atmicos es colosal.
Intentan describir las propiedades de muchos electrones que no slo son
atrados por el ncleo del tomo al que pertenecen sino que se repelen
entre s, y son atrados por otros ncleos. Adems, puesto que los
electrones y el ncleo son objetos microscpicos, las leyes aplicables son
las de la mecnica cuntica. Nos percatamos de la magnitud de la tarea si
nos damos cuenta que aun el problema de tres cuerpos macroscpicos no
ha sido resuelto en su totalidad. Los fsicos han debido recurrir, pues, a
modelos de la realidad atmica, que a menudo involucran simplificaciones
muy extremas. Un ejemplo, es el modelo de capas atmico que antes
describimos y con el cual pudimos entender grosso modo las propiedades
de la tabla peridica de los elementos.

X V I .

L O S

A C E L E R A D O R E S

A T M I C O S

LOS aceleradores son mquinas que comunican de manera controlada una

velocidad previamente determinada a una partcula microscpica cargada.
Existen aceleradores de partculas negativas, como los electrones, y
aceleradores de partculas positivas, como los protones y las alfa. Segn
la velocidad que adquieran las partculas luego de acelerarse, estos
aparatos pueden ser de baja, mediana o alta energa. Finalmente, si la
aceleracin acta siempre en la misma direccin, el acelerador es lineal.
Todos los aceleradores se basan en el mismo principio: habr de
producirse un campo elctrico que acelere a las partculas cargadas. Esto
se logra, por ejemplo, cargando dos placas con cargas de signo opuesto.
Segn la ley de Coulomb, la partcula que ha de acelerarse ser repelida
por la placa cargada con el mismo signo de la carga que tiene la partcula,
y atrada por la otra placa. Para que el sistema sea eficiente, se debern
evitar los choques indeseados de la partcula acelerada. Esto implica
vaciar la regin entre las placas, extrayendo la mayor cantidad de
molculas posible. En otras palabras, los aceleradores deben estar "al
vaco".

Antes de acelerar la partcula, hay que tenerla. Por eso, parte esencial de
un acelerador la constituye la fuente en donde se producen los
proyectiles. Claramente, se dispone tambin de blancos, o sistemas bajo
anlisis, contra los cuales chocan las partculas luego de acelerarse.
Finalmente, los aceleradores llevan siempre asociados sistemas que
permiten detectar la presencia de una cierta partcula luego del choque,
su velocidad o algunas otras propiedades. Estos sistemas se llaman
detectores.
Aunque parezca raro, casi toda familia en esta poca tiene un acelerador
de partculas en casa: un receptor de televisin. Este aparato tiene todas
las caractersticas de un acelerador de electrones. La fuente es un
filamento que, al calentarse, emite electrones hacia un recipiente al vaco,
el cinescopio, que es un tubo de vidrio sellado. Luego los electrones se
aceleran por medio de un voltaje negativo (del orden de quince mil
voltios) que los repele y, antes de chocar contra la pantalla, que es el
blanco, se les controla y desva mediante campos magnticos. As se hace
incidir el haz de electrones sobre la pantalla que es fluorescente y emite
luz al ser bombardeada por aqul, detectando su presencia. En el caso del
televisor, por tanto, la pantalla fluorescente acta no slo como blanco,
sino tambin como detector.
Otros dos aceleradores de electrones son tambin populares hoy en da:
el aparato de rayos X y el microscopio electrnico. En el primero, los
electrones salen de un ctodo y se aceleran hacia un nodo; entre el
nodo y el ctodo existe una diferencia de potencial mayor que en los
aparatos de televisin, pues llega hasta miles de voltios. En consecuencia,
los electrones alcanzan una velocidad mayor que en el aparato receptor
de televisin y producen al chocar contra los tomos del blanco una
radiacin electromagntica de mayor frecuencia que la luz visible: los
rayos X.
La operacin del microscopio ptico. Es decir, el microscopio electrnico
es ms sutil. El sistema de produccin y aceleracin de electrones es muy
similar a los anteriores, pero el control del haz electrnico es semejante al
de los rayos luminosos en el microscopio ptico. Es decir, el microscopio
electrnico tiene una lente condensadora, otra lente objetivo y una lente
ocular, claro que en vez de los lentes de vidrio del microscopio ptico, se
cuenta con lentes electromagnticos (bocinas o condensadores) que
ejercen sobre los electrones las mismas funciones que el vidrio sobre los
fotones. Como la longitud de onda asociada a un electrn es mucho
menor que la de la luz visible, podemos ver objetos ms pequeos. En
consecuencia las amplificaciones son unas mil veces mayores que en los
microscopios comunes y el poder de resolucin, que se define como la
capacidad de separar dos puntos muy prximos, tambin es mucho
mayor. Bien andaba el prncipe De Broglie!
Los aceleradores de partculas positivas son ligeramente distintos, ya que
requieren de una fuente de partculas un poco ms compleja. Las
partculas positivas son, en los aceleradores de baja energa, tomos

ionizados a los cuales se les ha despojado de uno o ms de sus

electrones. Esto se logra haciendo pasar electrones veloces por una
regin en que se encuentra el material no ionizado en forma de vapor. Al
dispositivo en donde esto sucede se le llama fuente de iones. Una vez
formados los iones, se arrojan a la zona en que se ha hecho el vaco por
medio de campos elctricos y magnticos, son acelerados y conducidos a
la regin del blanco o hacia los detectores.
Uno de estos aceleradores positivos es el espectrmetro de masas, que se
utiliza para medir pequeas diferencias de masa. Los iones positivos se
aceleran y luego sufren la influencia de un potente imn que desva a los
iones de manera proporcional a sus masas. Colocando los detectores
apropiadamente, podremos averiguar la proporcin de las distintas masas
presentes en el haz original. Esta informacin es muy valiosa y se
emplea, por ejemplo, para determinar edades geolgicas, o averiguar el
origen de las aguas subterrneas.
Muchos otros aceleradores han desarrollado los fsicos para analizar la
materia. Contamos ahora con aparatos que usan electrones lentos para
estudiar las superficies de los slidos y con otros que producen electrones
rapidsimos, con velocidades semejantes a la de la luz, y que se usan para
el estudio de sistemas subnucleares. A medida que avancemos habr
oportunidad de mencionar varios de estos aceleradores y su empleo para
descifrar algn secreto de la naturaleza. Es interesante hacer notar, desde
ahora, que al igual que el microscopio electrnico, el espectrmetro de
masas y el aparato de rayos X, todos los aceleradores que han inventado
los fsicos en su afn de ver ms all, representan tambin una arma
poderosa, una nueva tcnica, para resolver problemas que enfrenta el
hombre en su vida cotidiana.

X V I I .

M A N E R A

D E

R E S U M E N

HEMOS visto cmo, a travs de muchos siglos de trabajo cientfico, el

hombre lleg a precisar que toda la materia que nos rodea, desde la
montaa gigantesca hasta la pequea clula, est formada por tomos.
Contrariamente a lo que su nombre griego indica -tomo = indivisible- los
fsicos demostraron a principios de este siglo que los tomos estn
constituidos por una nube de electrones que circundan un centro muy
masivo, llamado ncleo.
El ncleo atmico fue descubierto en 1911 por lord Ernest Rutherford,
cientfico neozelands que trabaj en Canad y en Inglaterra, mientras
proyectaba partculas , contra una lmina de oro. Observ que salan en
todas direcciones, algunas de las cuales hubieran sido imposibles a menos
que se supusiera que en el centro de los tomos exista una gran
concentracin de masa, miles de veces mayor que la masa de un electrn
y que tuviera una carga positiva, equivalente en el caso del oro a cerca de

cien cargas electrnicas. A esta concentracin de masa y carga positiva se

le llam ncleo.
Desde el descubrimiento del ncleo, los fsicos han tratado de averiguar
qu hay dentro de l, cules son sus propiedades y cmo lo podemos
utilizar en la vida diaria. El primer problema que se plantearon los
cientficos fue averiguar si el ncleo es un sistema compuesto, formado
por otras partculas ms simples, o si es verdaderamente elemental,
atmico en el sentido que le diera Demcrito. Como Thomson y
Rutherford haban destruido ya el prejuicio de la indivisibilidad, era
natural pensar en un ncleo formado por otras partculas elementales. En
ese tiempo, las partculas conocidas eran el electrn, por un lado, y el
protn, que es el ncleo del tomo ms sencillo, el hidrgeno, por el otro.
Nada ms natural, por consiguiente, que la primera ocurrencia fuera
suponer que el ncleo estuviera formado por electrones y por protones,
que se atraen elctricamente para unirse. Ntese que no es posible
suponer que el ncleo conste slo de protones, pues la carga de todos
ellos es positiva, y es bien sabido que cargas elctricas del mismo signo
se repelen, mientras que cargas de signo opuesto se atraen. Por
consiguiente, un sistema formado tan slo de protones explotara.
Con esta imagen del ncleo llegamos hasta la mitad de la dcada de los
aos veinte. Se consideraba al tomo como un pequeo sistema
planetario, con el ncleo en el centro, en el papel del sol, y los electrones
orbitando a su alrededor como si fueran planetas. El ncleo, a su vez, era
un conjunto de muchos protones y electrones, cuyo movimiento interno ni
siquiera osaban insinuar los investigadores de la poca. Pero, como ya
sabemos, este esquema planetario era insostenible: los electrones, al
igual que todas las partculas cargadas, al girar emitiran radiacin
electromagntica, como lo hacen al oscilar en una antena; y, como en
sta, perderan energa. Dentro del tomo, pues, terminaran por
detenerse, cayendo al centro de atraccin, que es el ncleo. En otros
trminos el tomo planetario tendra una vida efmera. Para evitar este
destino fatal de los electrones orbitales, Bohr propuso un cambio de las
leyes de la fsica conocida hasta entonces. Segn l, deberan existir
algunas rbitas privilegiadas, en las cuales los electrones no radiaran.
Slo emitiran luz al pasar de una de estas rbitas a otra con una energa
tal que compensara la diferencia de energas orbitales del electrn. Esto
permiti a Bohr explicar una observacin muy extraa, hecha desde
finales del siglo XIX, y que consista en que los tomos no emiten luz de
todas las frecuencias, sino slo algunas muy caractersticas.
Sin embargo, para un fsico la situacin resultaba poco satisfactoria: se
haba reemplazado una ley general de la fsica, por una especie de regla,
o de receta de cocina, sin ms justificacin que explicar lo que se dio en
llamar el espectro de los tomos. Se obtuvo una explicacin conveniente
hasta 1924, cuando De Broglie, Schrdinger y Hesenberg inventaron una
nueva fsica, la mecnica cuntica, que segn ellos habra de regir el

movimiento de todas las partculas microscpicas, as como de los

electrones y los protones.
Esta nueva mecnica difiere en esencia de la conocida hasta entonces, la
fundada por Galileo y Newton y por ello llamada mecnica clsica. Cuando
las partculas son muy pequeas, ya no es posible pensar en fijar su
posicin y su velocidad al mismo tiempo, y as deja de tener sentido el
concepto de rbita. Pasamos, ms bien, a pensar en trminos de
conceptos probabilsticos.
Como todo cambio radical en la cultura, la invencin de la mecnica
cuntica tuvo grandes repercusiones. Se puede ahora pensar en otra
forma, mucho ms ambiciosa. Se estudian tomos cada vez ms
complejos, empieza el anlisis de los slidos y, desde luego se aplican las
nuevas leyes al ncleo del tomo. Pronto empiezan a surgir dificultades
de todo tipo si seguimos aferrados a la imagen del ncleo formado por
protones y electrones amarrados unos a los otros por fuerzas elctricas.
Veamos una de ellas.

X V I I I .

L O S

C O N S T I T U Y E N T E S
N C L E O

D E L

LOS protones y los electrones pertenecen, dentro del zoolgico cuntico, a

un tipo de partculas muy poco sociables pues repelen a sus semejantes.
Si un protn, por ejemplo, tiene una cierta energa, o una velocidad, o
una posicin dada, en fin, si est en un cierto estado, otro protn no cabe
ah. A este tipo de partculas se les conoce con el nombre de fermiones,
en honor al gran fsico italiano Enrico Fermi. Existen tambin otras
partculas que se comportan, en cierto modo, de manera opuesta: los
bosones, que son muy sociables y les gusta ocupar el mismo estado que
sus semejantes. Una de las consecuencias de unir las ideas cunticas con
las de la relatividad de Einstein, implica que toda partcula microscpica o
es fermin o es bosn. Como ya vimos al estudiar los tomos complejos
este principio, llamado de Pauli en honor a quien lo formul, es una de las
piedras angulares de la fsica moderna, base hasta ahora inviolable de
nuestro entendimiento de los tomos complejos, de los slidos y, por
qu no?, tambin de los ncleos.
Este principio bsico demoli de inmediato el modelo en boga de los
ncleos. Sucede que al juntar un nmero par de partculas del tipo
fermin, se forma una del tipo bosn. Tmese entonces un ncleo como
el de nitrgeno, que segn el modelo constara de 14 protones y 7
electrones; con ello explicamos la carga del nitrgeno y predecimos que
ha de comportarse como un fermin, pues lo forman un nmero impar de
este tipo de partculas. Pero el nitrgeno es un bosn, como pudo
observarse directamente. De esta conclusin no hay salida, y la cadena se
rompe por el eslabn ms dbil: hubo de abandonarse el modelo con
electrones en el ncleo.

Pero entonces cules eran los constituyentes del ncleo? Esta situacin
indefinida no se aclar sino hasta 1932, cuando el fsico ingls Chadwick
descubri una partcula de masa semejante a la del protn, pero
elctricamente neutra; de ah que se le llamara neutrn. De inmediato se
vio que con ella se tena la salida a la paradoja anterior. Si el ncleo se
formara con protones y neutrones, ambos siendo partculas de Fermi, ya
no habra lugar al problema que mencionamos antes pues para integrar la
masa del nitrgeno se requieren siete partculas de cada especie.
Desde luego, un problema se resuelve y otro se crea, como siempre. Ya
no se contradice una ley cuntica fundamental, como el principio de Pauli,
pero ahora nos enfrentamos a un nuevo dilema. Si el neutrn no tiene
carga elctrica cmo es que atrae a los protones para formar el ncleo?
En otros trminos, las fuerzas que amarran a los neutrones y protones no
pueden ser de carcter elctrico.
No quedaba otra salida que inventar una nueva fuerza, la fuerza nuclear,
tambin llamada interaccin fuerte, por ser mucho ms intensa que la
fuerza elctrica. Con ello se abra un nuevo campo de la ciencia, la fsica
nuclear, que habra de acaparar la atencin de los fsicos por las tres o
cuatro dcadas siguientes.
El problema de la fsica nuclear se puede pues plantear as: tengamos un
conjunto de Z protones y N neutrones (en donde Z y N son nmeros
enteros) que interactan por medio de la fuerza nuclear. Si conocemos
sta y las propiedades de los nucleones -los protones y neutrones- el reto
a los fsicos nucleares consiste en aplicar las reglas de la mecnica
cuntica para explicarnos las propiedades del ncleo como un todo.
Tenemos aqu todos los ingredientes de la teora fsica de un sistema: la
definicin de sus subsistemas, las fuerzas entre stos y sus leyes de
movimiento.
Ntese lo difcil de la empresa. Al mismo tiempo debemos averiguar cmo
es la fuerza nuclear, las propiedades de los nucleones y las caractersticas
de los ncleos como un todo. Problemas que se retroalimentan uno al
otro y que habrn de desenmaraarse al mismo tiempo.
Como ya hemos dicho varias veces, el mtodo que eligieron los fsicos fue
por dems curioso, tal vez hasta absurdo si pensramos aplicarlo a
cuerpos macroscpicos, como los planetas, por ejemplo. Decidieron
averiguar qu pasaba cuando dos sistemas nucleares chocaban uno
contra el otro. Para ello desarrollaron aparatos capaces de acelerar un
proyectil nuclear y lanzarlo contra un blanco tambin nuclear. Con estos
aceleradores, observaban las consecuencias de la colisin y las
comparaban con las distintas hiptesis sobre las fuerzas nucleares y las
propiedades de los nucleones, hasta lograr que la observacin y el clculo
coincidieran. De esta forma, se fueron esclareciendo poco a poco los
misterios del ncleo.

X I X .

L O S

A C E L E R A D O R E S

N U C L E A R E S

EL DESARROLLO de estos aparatos -los aceleradores nucleares- exigi de

mltiples avances tecnolgicos. Para acelerar los proyectiles se requera
producir altos voltajes; para guiarlos era necesario construir a voluntad
complicados imanes; con objeto de estar seguros que slo un blanco y un
proyectil dados tomaran parte en la colisin, fue preciso evacuar la regin
del choque, lo cual implic desarrollar tcnicas de alto vaco, hoy
presentes en tanta industria moderna.
Finalmente, para contar y detectar las partculas salientes del choque, se
necesit desarrollar detectores, contadores electrnicos y otros sistemas.
Todo ello habra de tener, y seguramente seguir teniendo, enormes
repercusiones en nuestro mundo moderno, tan lleno de tecnologa, mucha
de ella creada por el afn de unos cuantos cientficos por entender al
ncleo y sus partes.
Los primeros aceleradores fueron del tipo de Cockroft-Walton. Pronto
fueron superados por los Van de Graaff, con los que se hicieron los
primeros experimentos nucleares precisos. Con uno de ellos se inicia la
participacin de Mxico en la fsica nuclear. Al iniciarse los aos cincuenta,
el entonces coordinador de la Investigacin Cientfica de la UNAM, doctor
Nabor Carrillo, visit una fbrica de aceleradores cerca de Boston. Qued
muy impresionado con lo que podra lograrse con estas mquinas y,
viendo que su precio se hallaba al alcance de la Universidad, a su regreso
a Mxico comunic su entusiasmo al rector y al gobierno federal. Por
aquella poca, la nueva sede de la UNAM se hallaba en construccin, y as
se logr que llegara al Pedregal de San ngel, a la Ciudad Universitaria,
un acelerador Van de Graaff que se termin de instalar en el Instituto de
Fsica en 1952. Con ello no slo cont ese Instituto con el primer
laboratorio en funcionar en la Ciudad Universitaria, sino con el ms
avanzado aparato para investigacin nuclear en toda Amrica Latina.
Desde un poco antes, en 1950, sale un grupo de jvenes investigadores a
especializarse en las nuevas tcnicas nucleares, principalmente al
Instituto Tecnolgico de Massachusetts, ITM, institucin con la que
habran de mantenerse, hasta el presente, magnficas relaciones de
investigacin en el campo nuclear.
Muchos y variados fueron los temas que los investigadores mexicanos
abordaron en sus experimentos durante ms de diez aos. Veamos los
que se refieren al conocimiento bsico del ncleo.
Al igual que los tomos, los ncleos y de hecho todo sistema microscpico
muestran ciertas energas caractersticas, el espectro que antes
mencionamos, y que dio origen a la hiptesis de Niels Bohr. Esto se
demostr, en el caso del ncleo, haciendo incidir partculas ligeras como
el protn, el neutrn y aun el conjunto de los dos, llamado deutern,
contra blancos nucleares formados por distintos elementos qumicos:
carbono, oxgeno, calcio, plata, plomo, etc. Se observ que las partculas
ligeras formaban un compuesto con el ncleo blanco, el ncleo

compuesto, y que emergan con prdidas de energa caractersticas. De

estas ltimas se dedujo que el ncleo poda tener estados discretos de
energa. El anlisis de estos estados fue una de las ramas principales de
la fsica nuclear, la espectroscopia nuclear, la segunda espectroscopia.
Usando tanto el Van de Graaff del IFUNAM, como otros aceleradores en el
extranjero, los fsicos mexicanos descubrieron y caracterizaron muchos de
estos estados o niveles de energa.
Al mismo tiempo se desarrollaron una buena cantidad de instrumentos
nucleares asociados con el acelerador. En particular, el laboratorio Van de
Graaff se especializ en desarrollar espectrmetros magnticos, con los
cuales era posible medir con alta precisin la velocidad de las partculas
resultantes de la reaccin nuclear. Algunos de estos aparatos se
encontraron entre los ms finos en su tiempo.

X X .

M O D E L O S

T E R I C O S

D E L

N C L E O

COMO ya dijimos, el objetivo de la fsica nuclear es entender un complejo

sistema de protones y neutrones que sienten la fuerza nuclear. Veamos
un poco cules son las caractersticas de esta fuerza. Primero, es muy
intensa, mucho ms que la fuerza elctrica de Coulomb. Por lo tanto, la
energa que se debe comunicar a un nuclen para expulsarlo del ncleo
es grande. Y si logramos romper al ncleo en muchos pedazos, la energa
liberada puede ser enorme, como en la fisin nuclear que mantiene
operando un reactor nuclear. Si esta liberacin de energa se desboca,
tendremos una bomba, la mal llamada bomba atmica, en realidad
bomba nuclear. En segundo lugar, la fuerza entre nucleones es muy
compleja, a diferencia de la elctrica, que se expresa simplemente as:
dos cargas se atraen o repelen con una fuerza proporcional a sus cargas e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa.
Ojal tuviramos una expresin tan simple para la fuerza nuclear! Esta
ltima es repulsiva cuando los nucleones se acercan mucho y casi se
tocan, se vuelve despus atractiva a distancias un poco mayores y,
finalmente, desaparece cuando la separacin entre los nucleones apenas
es igual a 4 o 5 veces el radio del protn, que es menor de l0 -13cm. Por
ello se dice que la fuerza nuclear es de muy corto alcance. Adems, los
protones y neutrones poseen, al igual que el electrn, un espn y la fuerza
nuclear depende de este estado de rotacin intrnseca de los nucleones.
Bstenos con lo anterior para darnos cuenta de que la fuerza nuclear es
complicadsima. Qu dificultades no habr entonces para calcular las
propiedades del sistema de nucleones! Sin embargo, los fsicos son tercos
y no se arredran fcilmente. Ya que el problema nuclear plantea
dificultades matemticas insuperables, se inventaron caricaturas de la
realidad, modelos matemticos simplificados, con los cuales es posible
predecir en forma aproximada las propiedades del ncleo.
La teora nuclear tom dos rutas que hasta mediados de los sesentas
aparentaban ser divergentes. Por un lado, se desarroll un modelo de

partculas independientes, semejante al modelo de capas atmico, y por

ello llamado el modelo de capas nuclear. Por el otro lado, se buscaron
imgenes del ncleo a semejanza de objetos macroscpicos, como una
piedra que gira o una gota de lquido que vibra. Estos ltimos modelos,
llamados colectivos porque el movimiento de un nuclen est muy
condicionado por el movimiento de todos los otros nucleones, toman
como hiptesis una interaccin muy grande entre los componentes
nucleares. El primer modelo, como lo indica su nombre, supone que la
interaccin entre los nucleones casi se agota al generar una fuerza
promedio que acta sobre todos los nucleones por igual; lo que resta de
la interaccin nuclen-nuclen, tan intensa, apenas perturba el
movimiento de cada nuclen en ese campo de fuerzas promedio.
A mediados de los anos sesenta, se dan los primeros pasos para hacer los
modelos colectivos compatibles con el modelo de capas nuclear. Ello fue
en buena medida posible gracias al mtodo de parntesis de
transformacin desarrollado en 1960 por Marcos Moshinsky en el Instituto
de Fsica de la UNAM, que permiti por primera vez realizar de manera
sistemtica clculos con fuerzas nucleares complicadas dentro del modelo
de capa nuclear. Estos parntesis fueron tabulados usando la primitiva
computadora IBM 650 que entonces tena la Universidad, y pronto fueron
usados en todo el mundo. De hecho, el primer clculo que se hizo con los
parntesis tambin se llev a cabo en el IFUNAM, habindose obtenido el
espectro nuclear, o sea las energas caractersticas y discretas, del ncleo
210
Bi, empleando una fuerza nuclear bastante compleja. Se explicaron as
por primera vez las observaciones experimentales sobre este ncleo.
A partir de este momento, los fsicos tericos mexicanos enfocan su
actividad al uso de las simetras y su influencia en las propiedades
nucleares. Tal vez una palabra sobre la importancia de este campo no
est fuera de lugar aqu. La simetra en fsica es un concepto muy
profundo, que atae a las propiedades mismas del espacio y del tiempo.
Supngase, por ejemplo, que el espacio es homogneo, esto es, que tiene
las mismas propiedades en todos los puntos. Esto implica de inmediato
que no puede haber fuerzas distintas de cero en ningn lugar y, segn las
leyes de la mecnica (tanto clsica como cuntica), la velocidad de una
partcula que se moviera en este espacio homogneo sera constante. De
la simetra, que en este caso es la homogeneidad del espacio, se concluye
que una cantidad, en este caso la velocidad de una partcula, es
constante, es decir, se conserva. Simetra implica conservacin y,
claramente, la existencia de una cantidad conservada en la prctica ayuda
a resolver el problema de describir el movimiento del sistema fsico.
En el caso nuclear, el sistema es tan complejo que se dan slo simetras
en forma aproximada. Se busca, sin embargo, simplificar la forma de la
fuerza nuclear para que sea invariante frente alguna operacin y exista
entonces alguna cantidad que se conserve. En esta bsqueda de simetras
aproximadas y de consecuencias fsicas en la estructura del ncleo, se
trabaj en el IFUNAM, desde principios de los aos sesenta hasta bien

entrada la dcada. Se desarrollaron nuevos conceptos matemticos,

tcnicas de clculo novedosas y se aplicaron a ncleos ligeros como el
18
O, 18F y 20Ne. En este ltimo caso, se explic con un clculo aproximado
del modelo de capas y empleando una interaccin muy compleja, casi
realista, un espectro de tipo colectivo. Los dos modelos extremos del
ncleo empezaban a convergir. Estos trabajos fueron considerados en la
Conferencia Internacional de Fsica Nuclear, que tuvo lugar en Tokio en
1967, como algunos de los avances importantes para entender el ncleo,
logrados en esos aos.
Por su lado, la fsica nuclear experimental continuaba su avance,
aumentando la energa de los aceleradores y empleando cada vez
mejores tcnicas de deteccin y anlisis. Al llegar los aos sesenta, fue
claro que para continuar el desarrollo de las investigaciones nucleares
experimentales en nuestro pas, era necesario adquirir equipo ms
poderoso. El gobierno de Estados Unidos don al IFUNAM un nuevo
acelerador, el dinamitrn, que tena ms energa que el antiguo Van de
Graaff y, sobre todo, un haz de proyectiles de mayor corriente. Sin
embargo, esta nueva adquisicin no fue suficiente y hubo que
emprenderse gestiones para la creacin de un gran laboratorio nuclear,
que habra de instalarse en Salazar, Estado de Mxico. a unos 30
kilmetros de la capital. En el que sera el Centro Nuclear de Mxico, se
instalaron dos grandes mquinas, un Van de Graaff Tandem y un reactor
Triga. El grupo de fsicos que trabajaba en el IFUNAM se fraccion al ir a
trabajar varios de ellos con el nuevo Tandem a la entonces Comisin
Nacional de Energa Nuclear. Se tuvo que enfrentar entonces enormes
fallas de infraestructura y la accin no result tan fructfera como en la
dcada anterior. De hecho, Mxico perdi entonces su liderazgo en
Amrica Latina; en la actualidad Brasil y, prximamente, Argentina,
cuentan con laboratorios nucleares ms complejos.
En los pases avanzados, mientras tanto, se genera un nuevo tipo de
fsica nuclear experimental: la fsica de iones pesados. Veamos qu
significa esto. En los experimentos a que nos referimos antes se haca
chocar contra un blanco cualquiera un proyectil ligero. Es decir, el haz de
partculas que se poda acelerar estaba formado por ncleos con pocos
nucleones: un protn, un deutern, si acaso un ncleo de helio o partcula
. No era posible usar ncleos ms pesados porque stos, al estar
cargados positivamente, eran repelidos fuertemente por el blanco
tambin cargado positivamente. Para vencer esta repulsin fue necesario
aumentar la energa de los aceleradores y esto implic generar nuevas
tcnicas, nuevos materiales, en fin, el desarrollo de ms tecnologa. El
Van de Graaff Tandem fue uno de estos ingeniosos desarrollos: se pona
un acelerador en serie con otro, de tal manera que los proyectiles eran
acelerados dos veces y adquiran ms energa. Ahora es posible hacer
chocar un ncleo pesado contra otro y toda una visin diferente del
ncleo se abre. Por as decirlo, los experimentos anteriores tan slo
rascaban la superficie del ncleo, mientras que ahora es posible ir a su
interior.

Un grupo grande de fsicos, tanto tericos como experimentales, trabaja

ahora en Mxico en la fsica nuclear de iones pesados. Se ha realizado, en
colaboracin con investigadores de los laboratorios de Oak Ridge y de
Berkeley, un conjunto de reacciones entre iones pesados. Y desde el
punto de vista terico se trabaja en modelos para entender estos
resultados. Recientemente, se ha avanzado en la formulacin del modelo
colectivo y sus simetras, en el estudio estadstico de los espectros y de
las reacciones nucleares y en el estudio del modelo de partculas
independientes en sus versiones ms actuales.

X X I .

L A

F S I C A D E P A R T C U L A S
V E L O C E S

M U Y

CUANDO la energa de los proyectiles aumenta, el ncleo blanco puede

volar en mil pedazos. Y si hacemos todava ms grande la velocidad de
las partculas aceleradas, puede "verse" no slo lo que hay en el interior
del ncleo, sino que aun podemos incursionar dentro de los nucleones
mismos. Entramos as, de lleno, al mundo subnuclear, o fsica de altas
energas, o fsica de partculas elementales. Este mundo maravilloso est
poblado por partculas muy pequeas que se estudian con la ayuda de
grandes aceleradores.
Como ya hemos dicho varias veces, los sistemas microscpicos se rigen
por las leyes cunticas; y, tambin ya lo mencionamos, las partculas muy
rpidas sufren los efectos relativistas. A esos veloces proyectiles
pequeitos habr que formularles, pues, un conjunto de leyes que sean al
mismo tiempo cunticas y relativistas. En otros trminos, se deber
buscar el matrimonio de la mecnica de Schrdinger y Heisenberg con la
fsica relativista de Einstein. Antes de contar las vicisitudes de este
matrimonio es conveniente describir con un poco de detalle a uno de los
cnyuges: la teora de la relatividad. Hacia finales del siglo XIX, la ptica
presentaba a los fsicos una serie de quebraderos de cabeza: por ejemplo,
no haban sido capaces de medir la velocidad de la luz con respecto al
ter, medio misterioso y omnipresente que portaba las oscilaciones
luminosas. Qu sucedera, se dijo Einstein en 1905, si en verdad medir
la velocidad absoluta de luz fuera imposible, debido a que as est
construida la Naturaleza? En otros trminos, y pensando en los sistemas
de referencia inerciales que describimos al hablar de Galileo y Newton,
qu sucede si postulamos que la velocidad de la luz es la misma (e igual
a trescientos mil kilmetros por segundo) cuando se mide no importa con
respecto a qu sistema inercial?
El anterior postulado se justifica si lo planteamos de otra forma, tal vez
ms asequible. Vamos a suponer que existe una ley de la naturaleza que
nos dice de un lmite para la velocidad con que se pueden mover las cosas
materiales. De acuerdo con la primera ley de Newton, o principio de
relatividad, ese valor lmite ser el mismo en todo sistema inercial. Pero si
buscamos una velocidad muy alta que pueda desempear el papel de

velocidad lmite, la ms grande conocida es la de la luz. En tal caso,

ninguna partcula, ni seal que lleve algn tipo de informacin, podr
rebasar la velocidad de la luz y sta ser la misma en todos los sistemas
inerciales.
Las consecuencias de la suposicin de Einstein son mltiples. Ahora los
eventos que ocurren simultneamente para un cierto observador, no son
simultneos para otro observador que se mueve respecto al primero, es
decir, el postulado de Einstein ha demolido el concepto de tiempo
absoluto, uniendo la idea de espacio a la de tiempo y creando el concepto
del espacio-tiempo.
Las consecuencias dinmicas de la suposicin de Einstein -aunada al
principio de relatividad de Galileo-, son enormes. La segunda ley de
Newton, que se refiere a la aceleracin y por tanto al cambio en el tiempo
de la velocidad, ya no es vlida al alterarse el concepto bsico de tiempo.
Se genera, adems, la equivalencia entre masa m y energa E que en la
fsica relativista son en esencia lo mismo: E=mc2, donde c es la velocidad
de la luz, que es una constante fsica. En otros trminos usar la energa
en vez de la masa es como cambiar el sistema de unidades y por tanto no
esencial.
Todo ello llev tambin a una formulacin matemtica de las leyes de
movimiento que es ms complicada que la formulacin newtoniana, lo
que se traduce en "problemas conyugales" al tratar de casar a la
mecnica cuntica con la relatividad.

X X I I .

L A

M E C N I C A C U N T I C A
R E L A T I V I S T A

EL MATRIMONIO terico entre la mecnica cuntica y la relatividad fue

propuesto luego de haberse inventado la primera. Paul Dirac, el gran
terico ingls, que encontr la ecuacin cuntica relativista que ahora
lleva su nombre para describir al electrn descubri con gran sorpresa
que, junto al electrn, su famosa ecuacin predeca la existencia de otra
partcula de igual masa pero con algunas propiedades opuestas; por
ejemplo, su carga elctrica resultaba ser positiva. Y, adems este
positrn, como dio en llamrsele, era peor que Can: al encontrarse con
su hermano electrn, lo aniquilaba, destruyndose al mismo tiempo, y
dando origen a energa luminosa. El positrn es, pues, la antipartcula del
electrn. Hemos dicho que Dirac fue el primero en intentar unir las ideas
cunticas con las relativistas. Esto en realidad no es cierto, pues el
primero fue Schrdinger, un ao antes de formular su teora de la
mecnica ondulatoria. Sin embargo, Schrdinger no logr explicar el
espectro del tomo de hidrgeno con su primera formulacin, que era
relativista; le faltaba tomar en cuenta que el electrn tiene spin, hecho
desconocido en su tiempo. Lo que es cierto, entonces, fue que Dirac

consigui el primer casamiento cuntico-relativista que tuvo xito, como

ahora veremos.
Conque Dirac predice las antipartculas! Habra que buscarlas! Anderson
las encontr en 1932 analizando las trazas ionizantes que dejaban las
partculas resultantes de colisiones atmicas con las partculas muy
energticas de los rayos csmicos. El trazo que deja una partcula en una
cmara de niebla es proporcional al cuadrado de su carga; por otro lado,
es fcil averiguar el signo de la carga. Aunque se confundi primero a la
partcula encontrada por Anderson con un protn, pronto se comprob
que su masa era idntica a la del electrn. Se haba hallado al fin al
positrn! Nuestro matrimonio no habra de ser estril y tuvo a su primer
hijo, el hermoso concepto de antipartcula, que habra de resultar muy
general: a toda partcula elemental ha de corresponder una antipartcula.
El zoolgico fantstico del mundo subnuclear empieza a poblarse:
tenemos ya al electrn y al positrn, partculas ligeras, y al protn y al
neutrn, dos mil veces ms pesados.
El matrimonio de marras habra de resultar complicado y difcil de
sobrellevar. De hecho, no ha podido avenirse bien hasta el presente, no
obstante la infinidad de esfuerzos de los fsicos ms brillantes del segundo
tercio del siglo XX. Tal vez la razn sea muy profunda, subyacente a las
dos teoras que se desea unir. As, tenemos por un lado la mecnica
cuntica en la cual las acciones del observador no son despreciables,
como vimos al explicar el principio de incertidumbre. Por su parte, en la
teora de la relatividad nos encontramos como bsicos conceptos tales
como un sistema inercial, que slo son concebibles si el efecto del
observador es muy pero muy pequeo. No estaremos frente a dos
caracteres incompatibles? Tal vez.
Continuemos con la historia de las partculas elementales, tan rpidas y
pequeas. Pensemos otra vez en la fuerza nuclear. Si somos conscientes
de la relatividad, la llamada accin a distancia no tiene cabida, pues
implica la transmisin de una seal a velocidad infinita, en contra del
postulado de Einstein. Ms bien, habr un mensajero entre un nuclen y
el otro con el que interacta y que lleva informacin del uno al otro y le
hace sentir su presencia. La masa de este mensajero proviene de una
fluctuacin en la energa de uno de los nucleones, la cual puede tener
lugar durante un cierto intervalo de tiempo, si creemos en el principio de
incertidumbre. Mientras mayor sea la masa del mensajero, la fluctuacin
en energa requerida es mayor y menor el tiempo que puede durar.
Puesto que segn la relatividad se tiene una velocidad lmite dada, por
razones misteriosas, por la velocidad de la luz que ninguna partcula
material puede rebasar, es claro que mientras mayor sea la masa del
mensajero, menor ser la distancia que pueda recorrer. De ah que el
alcance de la fuerza, o sea la distancia a la que se deja sentir, dependa de
la masa del mensajero. En particular, si esta masa es muy pequea,
digamos nula, el alcance ser infinito.

Este juego maravilloso, en el que se brinca de un lado para otro usando a

veces ideas cunticas, a veces conceptos relativistas, fue inventado por el
fsico japons Hideki Yukawa en 1935. Usando el dato, ya conocido por
entonces, sobre el corto alcance de la fuerza nuclear, Yukawa encontr
que debera existir un mensajero con masa intermedia entre el protn y
el electrn; obviamente, a esa nueva partcula predicha por Yukawa se le
llam mesn. El intercambio de uno o ms mesones dara origen a la
interaccin nuclear.
Un ao despus del trabajo de Yukawa, varios fsicos encontraron en los
rayos csmicos una partcula con masa igual a aproximadamente 200
veces la del electrn y con una vida media igual a 2 microsegundos. No
slo creca el zoolgico, sino que tambin se comprobaba la existencia del
segundo hijo del matrimonio cuntico-relativista. Sin embargo, pronto el
gozo fue al pozo, pues estos mesones o muones, como se les dio en
llamar, no interactan fuertemente con la materia. Cmo habra de
pensarse en un mensajero de la fuerza nuclear, el intermediario entre
nucleones, indiferente a la presencia de estos ltimos? El misterio
perturb a los fsicos por diez aos, hasta 1947 en que se descubri a
otro mesn, el mesn , un poco ms pesado que el , pero ste s muy
sensible a los nucleones. Todava hoy pensamos que, en buena parte, la
fuerza nuclear se debe al intercambio de estos piones.
Los descubrimientos de nuevas partculas se siguen despus uno al otro y
con ellos se emprende la taxonoma fundamental. Se clasifican las
partculas por su masa:leptones (electrn, positrn, neutrino), mesones
(, pin, K y otros) y bariones (nuclen, hipern, etc.); o por el tipo de
interaccin a que estn sujetos: aqullos que sienten la interaccin
fuerte, como el pin o el neutrn, reciben el nombre de hadrones. Se
establece tambin que existe otro tipo de interaccin, la llamada dbil,
menos intensa que la elctrica, y que es responsable del decaimiento beta
de los ncleos. Con ello nos quedamos con cuatro fuerzas fundamentales:
la nuclear, la electromagntica, la dbil y, desde luego, la gravitacional.
Adems, a las nuevas partculas se les mide su espn y aparecen en
escena algunas otras caractersticas an ms raras, como la extraeza y
el isoespn, por ejemplo.
En unas cuantas dcadas hemos recorrido un largo camino: desde el
descubrimiento del ncleo, al del neutrn y luego a las extraas partculas
extraas. Se construyen tambin nuevos y potentes aceleradores,
herederos del viejo Cockroft-Walton, con los cuales se crean nuevas
partculas y se comienza a explotar el interior, ya no del ncleo, sino del
nuclen mismo. Se descubre que es una partcula compleja, que no es
puntual, a diferencia del electrn y el mesn . Este descubrimiento y la
proliferacin de las partculas subnucleares empujan hacia lo obvio. Habr
que buscar las componentes de las partculas "elementales", repitiendo la
historia de la fsica nuclear, inventado, en dos palabras, la tercera
espectroscopia. La primera, que dio origen a la mecnica cuntica, intenta
explicar el espectro de los tomos; la segunda se ocupa de los niveles

energticos del ncleo; y la tercera busca correlacionar las masas de las

partculas elementales, como los bariones, entendiendo esas masas como
una manifestacin del movimiento de los constituyentes de esas
partculas que ahora ya no son tan fundamentales.
Nacen as hace veinte aos los quarks, hasta ahora los entes materiales
fundamentales propuestos por el hombre. Gellman, uno de sus
inventores, los bautiz con esa curiosa palabra alemana que significa
fruslera, y que no poda menos que tener origen mefistoflico. En el
"Prlogo en el Cielo", de Fausto, Goethe hace que Mefistfeles se burle
del hombre y sus actos, al decir: "No hay fruslera donde no meta su
nariz." Esa fruslera es el quark.
Se propuso que los bariones estaran constituidos por tres quarks,
mientras que los mesones por un quark y un antiquark. Con los leptones
todava no se atreven los fsicos, considerndolos an puntuales y, por
tanto, elementales. El mesn , por su parte, es una especie de electrn
gordo y su esencia contina siendo un misterio. La tercera espectroscopia
afronta el reto de entender las masas y otras propiedades de los mesones
y los bariones a partir del quark y sus interacciones.
El quark es un bicho extrao en el zoolgico de las partculas. Todas las
partculas conocidas tienen una carga elctrica que es un mltiplo entero
de la del electrn. Pues bien, el quark no ha de tener esta propiedad. De
hecho, se propusieron originalmente tres tipos de ellos: u, d y s, cuyas
cargas eran, respectivamente, -1/3, 2/3 y 2/3. As, el protn cuya carga
elctrica es 1, medida en trminos de la del electrn, estara formada por
los quarks udd, y el neutrn, cuya carga elctrica es nula, sera formada
por uud. El quark extrao s ayudara a construir las partculas con
extraeza.
La carga elctrica 1/3 o 2/3 del quark lo hace nico y en principio
detectable, analizando los trazos que pudiera dejar en una cmara de
niebla. Aunque a veces se ha credo encontrar un quark libre, hasta ahora
todos los intentos de bsqueda han resultado infructuosos. Sin embargo,
mediante la suposicin de que existen los quarks pueden explicarse
muchos datos experimentales y se han hecho predicciones tericas que
han sido luego corroboradas por la observacin. Es por ello que muchos
fsicos creen hoy en da en la existencia del quark, llegando incluso a
pensar que es muy posible que el quark no pueda vivir aislado y por eso
no lo hemos visto.
As como la carga elctrica es la fuente del campo electromagntico, los
quarks tienen una "carga nuclear", que hoy se llama color: los quarks
vienen en tres colores, digamos rojo, verde y azul. Las partculas que
observamos no tienen color. Esta regla simple nos permite entender por
qu un protn est formado por tres quarks y por qu no podremos
observar uno aislado. Este juego de colores y quarks se llama hoy
cromodinmica cuntica, en analoga a la electrodinmica cuntica que es

la teora cuntica de la electricidad y el magnetismo. La cromodinmica

cuntica es la teora cuntica de las interacciones nucleares.
Para entender la existencia de nuevos mesones, fue necesario suponer
que aparte de los quarks u, d y s existan otros: el quark c, o encantado,
y el quark b. Se encontraron experimentalmente partculas formadas por
un quark y un antiquark encantadas; tambin se hall la combinacin de
b con su antiquark. Adems, y acorde con las ideas cunticas del campo,
se supone que entre los quarks deambula un glun, que acta como
mediador de la interaccin fuerte entre ellos. Puesto que el glun tiene
color, no puede observrsele directamente, aunque hay evidencias
experimentales indirectas de su existencia.
Aun cuando en los ltimos aos se ha avanzado mucho, el misterio de la
estructura de la materia subsiste para beneplcito de los cientficos. En
apariencia hemos avanzado poco desde los tomos lisos o rugosos de
Demcrito hasta los quarks invisibles de Gellman. Obviamente esto no es
cierto. La imagen que los fsicos han construido de la naturaleza, con sus
molculas, tomos, ncleos, protones y quarks, con su mecnica cuntica
y su teora de la relatividad, nos permite ahora dar respuesta a todos los
porqus mencionados antes. Y no slo eso, la fsica moderna, plagada de
aceleradores tan diversos, ha generado un conjunto enorme de nuevas
tecnologas que han afectado grandemente la vida humana. Para probar
estas afirmaciones en un caso especfico, describiremos ahora la fsica del
estado slido, rama que hemos elegido porque es la ms activa en la
actualidad, ya que en ella trabaja al menos un tercio de los fsicos
profesionales.

X X I I I .

L A

H I S T O R I A D E
C R I S T A L E S

L O S

ESBOZADA una imagen de la materia, desde los cuerpos macroscpicos

hasta las partculas elementales, vamos a aplicar nuestras ideas para
entender a los slidos y en particular a los slidos cristalinos, y poder
contestar as las preguntas que hicimos al principio. Para ello
formularemos la teora atmica del slido, con la que se trata de entender
las propiedades de los cristales en base a las de los tomos que lo forman
y a la manera en que ellos interactan, aplicando siempre la mecnica
cuntica. Otra vez tenemos todos los elementos de la teora de un
sistema fsico: la descripcin de los subsistemas, la interaccin entre
stos y las leyes de movimiento. De ah extraeremos conclusiones que
luego habrn de verificarse experimentalmente, con la consecuente
retroalimentacin a la teora. Esta es la espiral sin fin de la fsica.
Un slido cristalino est formado por un arreglo ordenado de tomos.
Este arreglo o red cristalina puede generarse repitiendo indefinidamente
un arreglo elemental, llamado celda unidad. De esta forma se obtiene una

estructura peridica que permanece invariante frente a unas ciertas

translaciones, como las grecas de Mitla.
Podemos imaginarnos una infinidad de celdas unidad y, por tanto, de
grecas o redes cristalinas resultantes. Sin embargo, las matemticas han
puesto cortapisas a nuestra imaginacin pues el requisito de invariancia
translacional es fuerte. Por ejemplo, las celdas unidad no pueden ser de
forma pentagonal, ya que con pentgonos no es posible cubrir un plano
totalmente sin dejar resquicios. Los gemetras han encontrado que slo
unos cuantos cientos de estructuras cristalinas diferentes son posibles y
los han clasificado minuciosamente.
Aunque ya los griegos haban hecho observaciones sobre los cristales, su
estudio se inicia en el siglo XVII, por Stensen y Guglielmini, llegndose a
encontrar en 1772 una ley enunciada por Rom de l'Isle: en todos los
cristales de la misma substancia, los ngulos entre caras
correspondientes tienen el mismo valor (cuando se les mide a igual
temperatura). De l'Isle no logr proponer un modelo que diera cuenta de
su observacin y fue Ren Just-Hay, al dejar caer un cristal de calcita y
observar las caras idnticas de los fragmentos, quien sugiri la existencia
de la celda unidad a la que llam molcula integrante. l empleaba slo
tres tipos distintos de molculas integrantes pero, como ya lo
mencionamos, se tienen muchos ms como demostr Bravais el siglo
pasado.

X X I V .

T E O R A A T M I C A
C R I S T A L E S

D E

L O S

DESDE el punto de vista fsico, cul de esas estructuras cristalinas ha de

tomar el slido depende de varios factores, siendo los principales el
tamao de los tomos que lo forman y el tipo de fuerzas que acta entre
ellos. En funcin de estas ltimas, y en completa analoga con el caso
molecular, se clasifican los cristales en inicos, covalentes o metlicos.
Veamos algunas de sus caractersticas.
Los cristales inicos se enlazan con fuerzas interatmicas del tipo de
Coulomb. Cuando un tomo con un electrn fuera de capa cerrada se
encuentra con otro que requiere un electrn para completar la capa, el
primero cede al electrn tan gustosamente como el otro lo atrapa. Pero
entonces se forman dos iones, uno positivo porque cedi una carga
negativa y el otro negativo porque adquiri un electrn adicional. Por lo
tanto, se atraen elctricamente con una fuerza omnidireccional, para la
cual no existe direccin privilegiada. La descripcin que hemos hecho se
aplica a los tomos alcalinos frente a los halgenos. De hecho, los
cristales inicos por excelencia son los halogenuros alcalinos, siendo el
ms conocido el cloruro de sodio, la sal comn.
A diferencia de los cristales inicos, en que los electrones se reparten en
los iones, en los cristales covalentes los electrones se comparten. La nube

electrnica se dispone de manera tal que los iones positivos son atrados
hacia los sitios en que aqulla se localiza principalmente. Estos sitios
preferenciales no son cualesquiera, por lo que el enlace covalente se da
slo en ciertas direcciones. Estos cristales covalentes surgen de
elementos como el germanio, el silicio y el carbono. Por ejemplo, el
carbono tiene cuatro electrones en su capa ms externa, que se llena con
ocho. Por lo tanto, al tomo de este elemento le da igual, por decirlo as,
ceder sus electrones o aceptar otro nmero igual para llenar su capa y
llegar a un estado de menor energa. Entonces, decide compartir sus
cuatro electrones dando origen con un enlace covalente a un cristal
tetradrico.
Los cristales metlicos, finalmente, se dan cuando los tomos que los
forman tienen electrones muy poco amarrados que con poca energa se
liberan de su in y prefieren deambular por todo el cristal. El origen de
esta energa y en consecuencia la existencia del enlace metlico, se
puede explicar con base en la mecnica cuntica y su principio de
incertidumbre. Recordemos que este principio nos dice que no es posible
definir al mismo tiempo la posicin y la velocidad de una partcula.
Entonces, mientras mayores sean las limitaciones espaciales a las cuales
se restringe una partcula, tambin ser ms grande la incertidumbre en
la velocidad, y por tanto la velocidad misma de la partcula. En otros
trminos, mientras menos intentemos localizar a un electrn, menor
podr ser su velocidad y, por lo tanto, su energa cintica. Esta
disminucin en energa que obtiene el electrn al moverse en todo el
cristal y no dentro de un tomo, puede ser suficiente para compensar la
energa de amarre al tomo. Esto sucede con los metales, en los cuales
existe un gas de electrones, e inmersos en l los iones positivos. Estos
ltimos se atraen unos a los otros por medio del gas de electrones.

X X V .

A L G U N A S

P R O P I E D A D E S
S L I D O S

D E

L O S

CON la imagen que hemos construido de los tres tipos de cristales, qu

propiedades podemos esperar de cada uno? En el metal, pletrico de
electrones itinerantes, casi libres, esperaramos que un campo elctrico
pueda mover fcilmente a esas partculas de valencia no amarradas a
ningn tomo en particular. Pero esto es lo que caracteriza a un buen
conductor elctrico. Por otro lado, cuando incide un rayo de luz sobre el
cristal metlico, los campos electromagnticos que forman la onda
luminosa hacen oscilar a los electrones libres, que generan al acelerarse
una radiacin reflejada. Por lo tanto, conducen mal la luz al ser buenos
reflectores: en otros trminos, son opacos. En cuanto a sus propiedades
trmicas, podemos esperar que los metales sean buenos conductores del
calor, siendo la explicacin microscpica semejante: si se aumenta la
temperatura en un cierto punto del metal, esto implica aumentar la
energa cintica de los electrones menos amarrados, que luego

transportan esa energa a todos los confines del cristal. Por otro lado, el
amarre metlico proveniente del gas de electrones es poco direccional.
Los tomos de la red pueden desplazarse de su posicin de mnima
energa sin que sta se altere mucho, ya que el gas de electrones, por
decirlo as, se adapta a las nuevas posiciones de los tomos. Esto implica,
claro, que los metales se pueden deformar sin llegar a la fractura.
Finalmente, y otra vez debido a que el amarre entre iones procede del
muy dctil y poco exigente gas de electrones, se pueden dar muy
diversas mezclas de dos metales, sin que dependan fuertemente de las
proporciones relativas de cada elemento. De ah que exista una gran
variedad de aleaciones metlicas.
Pensemos ahora en la imagen nuestra de un cristal covalente, en que los
electrones de valencia estn ocupados en ligar al cristal. No hay en este
caso quien transporte la carga o la energa trmica. Si no hay agentes
portadores, la informacin no llega nunca, o al menos tarda mucho en
llegar. Resultado neto, los cristales covalentes no son buenos conductores
ni de la electricidad ni trmicos: se pueden usar como aislantes. Como
dijimos antes, el enlace covalente es muy direccional y por tanto la
posicin de equilibrio en la red puede ser delicada. Estos slidos, en
consecuencia, no sern dctiles sino quebradizos. Finalmente, no existe el
mecanismo por el cual se reflejaba la luz al incidir en un metal, y
podemos esperar que los cristales covalentes sean buenos conductores de
la radiacin electromagntica, o sea transparente.
Propiedades muy semejantes podemos esperar de los metales inicos, si
acaso alguna diferencia en sus propiedades pticas y mecnicas. Por
ejemplo, cuando incide sobre un cristal inico una onda electromagntica
cuya longitud es mucho mayor que la distancia tpica que separa a los
iones, tanto el ion positivo como el negativo sienten un campo elctrico
del mismo signo. Pero responden a l de manera contraria y se puede
excitar una vibracin en la malla cristalina si la frecuencia es la apropiada.
A esta frecuencia, el cristal inico absorbe la luz y ya no es transparente.
Quin no ha sentido fro en la mano al tocar una perilla metlica? Quin
no ha visto los destellos primorosos de los diamantes? No sabemos que
los mejores espejos estn metalizados? O que las extensiones elctricas
son en general de cobre, un metal? Todo ello se explica con los modelos
para los slidos que hemos desarrollado.

X X V I .

E L

M O D E L O D E P A R T C U L A S
I N D E P E N D I E N T E S

AS como en el tomo generamos un modelo de capas, en que slo se

toma en cuenta la atraccin que ejerce el ncleo sobre cada electrn
despreciando la interaccin entre stos; en la misma forma que para el
ncleo inventamos un modelo de capas en que la parte principal de la
interaccin entre los nucleones se agota en producir una fuerza promedio;

as tambin para los slidos se ha desarrollado un modelo de partculas

independientes que en este caso se llama la teora de bandas. E igual que
en la fsica atmica y en la teora nuclear, este modelo resulta esencial
para aplicar las ideas cunticas al estudio de los cristales.
Para entender la teora de bandas, es conveniente imaginarse que
formamos el cristal juntando un tomo tras otro. Por simplicidad
supongamos que todos los tomos son iguales. Cuando los tomos estn
muy alejados unos de los otros, las energas de los electrones son
idnticas a las del tomo aislado. Cuando los acercamos, la presencia de
un tomo perturba un poco los niveles de energa del otro. En
consecuencia, de cada nivel atmico se genera una banda de niveles, tan
prximos entre s que forman un continuo. En alguno de estos niveles de
energa estarn los electrones del slido.
Dependiendo de los tomos de que se trate, las bandas provenientes de
niveles atmicos contiguos pueden superponerse o estar separadas por
una brecha de energas prohibidas que ningn electrn puede ocupar
dentro del slido.
Veamos ahora cmo se usa este modelo para entender, digamos, las
propiedades elctricas de los slidos. Para ello, apliqumoslo a dos casos
particulares: el del sodio slido y el del diamante.
Cuando se forma un cristal de sodio, cada tomo contribuye con un
electrn de valencia, que ir a acomodarse en los estados de una banda,
buscando aquellos de menor energa. Segn el principio de Pauli, en cada
estado de la banda caben dos electrones, uno con el espn orientado en
direccin contraria al otro, y no ms. Pero entonces slo se llena la mitad
de estados de la capa, habiendo muchos estados disponibles, a los cuales
puede llegar un electrn si se le excita un poco. Es decir, es fcil
comunicarle energa cintica a uno de los electrones de valencia del cristal
de sodio. Esto puede lograrse, por ejemplo, con un campo elctrico. El
sodio slido es un buen conductor, como todos aquellos cristales que
presentan en su estado de menor energa una banda semillena.
El caso del diamante es diferente. Ahora las dos bandas inferiores estn
completamente llenas, pues cada tomo contribuye con un nmero par de
electrones de valencia. Entre los estados ocupados y los vacos se
encuentra una brecha de estados prohibidos, que en este caso particular
es de 6 eV, cercana a la mitad de la energa de amarre de un electrn en
el tomo de hidrgeno. Habra que comunicarle a un electrn al menos
esta energa, para que pudiera moverse libremente. O sea, sujetarlo a un
voltaje del orden de 6 voltios. Es muy difcil, y en consecuencia el
diamante es un buen aislador. Obviamente, a medida que la brecha sea
menor, el material es peor como aislante. Por ejemplo, la brecha en el
caso del silicio es de slo 1.1. eV. Esto se traduce en que el silicio sea
mejor conductor que el diamante, aunque no tan bueno como un metal.
Por ello se le ha clasificado como semiconductor.

X X V I I . I M P U R E Z A S Y
S E M I C O N D U C T O R E S
UN SLIDO peculiar y muy til sera aqul en que pudiramos modificar la
conductividad elctrica a voluntad.
De lo que hemos dicho, una manera de lograr esto seria cambiando el
ancho de la brecha prohibida, o al menos logrando que haya algunos
estados permitidos dentro de ella. Pensemos otra vez en el silicio, con sus
cuatro electrones de valencia; de la red, cambiemos un tomo de silicio
por otro de arsnico, que tiene cinco electrones en su capa ms externa.
De estos, cuatro van a intervenir en el enlace covalente con los tomos de
silicio vecinos, pero el quinto electrn queda libre y puede ser itinerante
en cuanto se le suministre un poco de energa. Este electrn puede
transportar carga, con la consecuente modificacin en la conductividad
elctrica. Otra posibilidad es, claro, cambiar un tomo de silicio por otro
con slo tres electrones de valencia. Entonces el nuevo tomo roba un
electrn a alguno de sus vecinos, generando un agujero. Si este agujero
se propaga, tambin lo hace una carga elctrica positiva: se modifica,
pues, la conductividad.
Lo que hemos hecho con el cristal perfecto de silicio es agregarle un
defecto, que en este caso llamamos impureza. Agregando impurezas de
manera controlada podemos generar materiales con diversas
propiedades. Jugando con semiconductores impuros, como los descritos
antes, fue como los fsicos desarrollaron el transistor, que tanto ha
influido en la vida del hombre contemporneo. Si al semiconductor de
silicio con arsnico le llamamos de tipo n, porque la conduccin tiene
lugar con una carga negativa, al otro le llamaremos de tipo p, ya que
ahora se conduce carga moviendo un agujero, que implica falta de carga
negativa o sea carga positiva. Un transistor consta de tres capas de
semiconductores de uno y otro tipo. Por ejemplo, se tiene el transistor np-n, que consiste en una pelcula muy delgada de semiconductor tipo p,
emparedada entre dos capas de semiconductor tipo n. A la regin central
se le liaba base y a las capas exteriores se les denomina colector y
emisor, respectivamente. Cuando el transistor opera, la base y el colector
se conectan a la terminal negativa. Esto genera un flujo grande de
electrones del emisor hacia la base, que por ser muy delgada no puede
impedir el paso de todos los electrones, que entonces se difunden al
colector dando lugar a una corriente a la salida de ste.

X X V I I I .

L A

S U P E R C O N D U C T I V I D A D

DESDE los tiempos de Rom de l'Isle hasta la era actual, que bien podra
llamarse la de la microelectrnica, han transcurrido tan slo dos siglos.
Creemos ahora entender qu es un slido y cmo modificar muchas de
sus propiedades. En particular, hemos visto que es posible controlar la

conductividad de muchos materiales y la consecuencia tecnolgica tan

impresionante que ello ha tenido. En nuestra discusin, el papel central lo
han desempeado los electrones, sin que aparentemente intervengan,
salvo en forma incidental, los iones. Aunque de la estructura cristalina y
del tipo de tomo surgen las caractersticas de las bandas, nunca hemos
aqu considerado que los iones puedan tambin moverse.
Sin embargo, es claro que los iones tambin se mueven, aunque lo hacen
con menor celeridad que los electrones, ya que son miles de veces ms
pesados. Por otro lado, mientras el slido permanezca como tal, los iones
no podrn deambular por el cristal. Nuestra idea misma de un slido, a
diferencia de un lquido o de un gas, implica que los iones se encuentren
limitados a la vecindad de su posicin de equilibrio. Los iones, pues, slo
podrn oscilar con respecto a esos puntos de equilibrio. Y cuando la
amplitud de la oscilacin sea muy grande, comparable a la distancia
interatmica en la red, el cristal empezar a fundirse.
Pensemos entonces en un modelo para las vibraciones de la red: los
tomos se acoplan a sus vecinos prximos con algn tipo de resorte. Este
es un modelo razonable, ya que los iones slo vibran. Entre todos los
posibles movimientos de los iones existen unos, llamados modos
normales, en que todas las partculas oscilan con la misma frecuencia. A
los cuantos de energa de estos osciladores normales se les conoce
tcnicamente con el nombre de fonones. Los fonones se parecen mucho a
unas partculas microscpicas reales: tienen una velocidad y energas
bien definidas; son del tipo bosn. Por otro lado, no pueden existir sin la
malla, es decir, fuera del cristal. (Recurdese que tal vez ste sea el caso
de las partculas ms fundamentales, los quarks.) Adems, comunicando
al slido ms energa, los tomos pueden vibrar ms, crendose ms
excitacin, o sea ms fonones. Por otro lado, enfriando el cristal se logra
que haya menos fonones. Por lo tanto, estas excitaciones de la malla se
pueden crear y destruir.
Los fonones son responsables de muchos fenmenos en los slidos. En
particular de la resistividad elctrica, pues interfieren con los electrones.
Como ya vimos, al bajar la temperatura los tomos se aquietan y
desaparecen los fonones. Cuando bajamos mucho la temperatura, ya muy
cerca del cero absoluto, puede darse que a travs de los iones un electrn
atraiga a otro, venciendo la repulsin elctrica entre las cargas negativas.
Con esto, los dos electrones corren juntos y forman una pareja que, por
estar formada de dos fermiones, se comporta como un bosn, que puede
moverse sin resistencia a travs del cristal. Estamos ahora frente a un
superconductor!
Esta explicacin de la superconductividad se dio apenas hace veinticinco
aos, aunque la observacin de este fenmeno de bajas temperaturas
data de principios de siglo. El estado superconductor es muy diferente al
estado normal de los metales. Presenta una resistencia muy baja, no
permite que un campo magntico penetre a su interior, en fin, representa
toda una fase diferente. Dadas sus posibles aplicaciones: lneas de

transmisin sin prdida, electroimanes que pudieran generar campos

magnticos enormes, una gran cantidad de trabajo terico y experimental
se ha hecho en las ltimas dcadas para entender a los
superconductores. Especial atencin se ha puesto en buscar materiales
que sean superconductores a la temperatura ms alta posible, incluso a la
temperatura ambiente. Aunque esto no se ha logrado todava, si algn da
ello fuera accesible, la superconductividad se convertira sin duda en una
de las principales tecnologas al alcance del hombre.

S E G U N D A

P A R T E

La nieve tan hermosa cuando cubre un paisaje, tal vez ms fascinante

como ejemplo de simetra natural. Estas fotografas de cristales de hielo
muestran claramente simetra trigonal y simetra hexagonal.

En nuestros das, una de las industrias ms importantes es la

metalrgica. En ella se requiere de grandes hornos como el de la figura,
en donde se funden los metales a fin de darles la forma necesaria para la
aplicacin deseada. Las temperaturas a las que se consigue fundir los
metales son por lo general elevadas, aunque se puede variarlas
modificando la presin sobre el material. Las condiciones fsicas de las
distintas fases de la materia se muestran en diagramas denominados
diagramas de fases o en tablas como la que presentamos aqu.
PFN

269.65

hidrgeno
259.31

nitrgeno
209.97

oxgeno
218.79
alcohol
114
etlico
mercurio
39
agua
0.000
azufre
119
plomo
327.3
antimonio 630.50
plata
960.80
oro
1 063
cobre
1083
helio

[EN
C]

PEN

268.93

252.89

195.81

182.97
78
357
100.00
444.60
1 750
1 440
2 193
2 660
1 187

El punto de fusin normal (PFN) se define como la temperatura a la cual

coexisten en equilibrio las fases lquida y slida del material, a la presin
atmosfrica, por punto de ebullicin normal (PEN) se entiende la
temperatura a la cual coexisten en equilibrio las fases lquida y gaseosa
del material, mientras la presin es la atmosfrica. En la fotografa se
muestra un compresor para licuar helio, propiedad del Instituto de
Investigaciones en Materiales de la Universidad Nacional Autnoma de
Mxico (IIMUNAM).

Cuando el arte barroco alcanzaba su esplendor se producan obras

como el baldaquino de Bernini en San Pedro y los primeros violines
Stradivarius, mientras en Francia gobernaba el Rey Sol y en la Nueva
Espaa don Juan Leyva y de la Cerda, la ciencia experimental comenzaba
apenas a definirse. En esos tiempos, Malpighi observ por primera vez al
microscopio corpsculos de sangre y se formularon las leyes de los gases
ideales. Robert Boyle (1627-1691), irlands, descubre el papel del
oxgeno en la combustin y la relacin entre el volumen y la presin de
un gas, resultados que publica en 1660 en su libro A Defense of the
Doctrine Touching the Spring and Weight of the Air. Por la misma poca,
e independientemente, el fsico francs Edme Mariotte (1620-1684)
presenta resultados semejantes en su Discours de la nature de l' air, que
aparece en 1676. Ya que en el siglo XIX, Joseph Louis Gay-Lussac (17781850) completa estos estudios.

En la imagen superior se muestra el diagrama PVT (presin-volumentemperatura) de una sustancia que se expande al fundirse, y en la inferior
el de otra que se contrae; este ltimo es el caso del agua y la razn por la
que los hielos flotan. Se ve que la sustancia puede existir en las fases
lquida, slida o gaseosa, que dos fases pueden coexistir y, en la lnea
triple, son posibles tres fases a la vez.

Este diagrama, calculado en el Instituto de Fsica de la UNAM por

Fernando Prieto y Claude Renero en 1975, muestra que bajo grandes
presiones millones de veces mayores que la presin atmosfrica los
materiales obedecen leyes que, como la de los gases ideales, son
universales. Esto implica que son vlidas para muy diversos materiales, y
no slo eso, sino independientes de la fase del material.

El estilo greco-etrusco 287-212 a.c., del cual es una muestra El

banquete de la muerte, floreci en la poca en que Arqumedes, el gran
cientfico griego vivi en Siracusa. Su muerte, a manos de un soldado
romano, se ha usado frecuentemente para resaltar las diferencias entre
stos y los griegos. Es famoso su eureka! (he hallado!) que grit al salir
de su baera y recorrer su ciudad totalmente desnudo, porque haba
descubierto el principio que hoy lleva su nombre, al sentir que era ms
fcil levantar sus extremidades cuando estaba sumergido en el agua. Al
parecer, Arqumedes trabajaba por aquel entonces en una labor
detectivesca: averiguar si la corona del rey Hieron era de oro puro, o bien
una mezcla con plata. Su descubrimiento le permiti resolver el problema.
Las aplicaciones del principio de Arqumedes son innumerables: permite,
por ejemplo, determinar en los barcos la llamada lnea de Pimsoll, que
marca el nivel seguro de carga.

La naturaleza tiende siempre a buscar los extremos, mximos o mnimos.

En esta fotografa de una gota de leche que se estrella contra la superficie
plana y rgida, se observa que las gotas que se forman son todas
esfricas y del mismo tamao. Bajo la accin de la tensin superficial, la
manera de llegar a una energa menor es: buscar para un volumen dado
el rea menor, sta es una de tantas posibles definiciones de la esfera. El
tamao de la gota slo depende de la tensin superficial y sta es una
caracterstica del material. Por eso, cuando se nos receta un medicamento
en forma de gotas, nunca se prescribe el tamao: todas las gotas tienen
el mismo.

Para que el rayo luminoso se modifique por refraccin y por un gran

nmero de reflexiones, dando as la apariencia que el diamante emana luz
propia, las gemas se cortan y se tallan. En la fotografa inferior se ve el
tallado del diamante brasileo Vargas, uno de los mayores encontrados
hasta ahora.

Heracles y los guerreros es una muestra del arte en la Era de Pericles,

gran orador y estadista, quien gobern cuando Demcrito (460-370 a.c.)

hizo sus contribuciones fundamentales. Al igual que todos los pensadores

de la Antigedad, Demcrito incursion por muchas ramas del
conocimiento. Adems de la constitucin atomstica de la materia,
propuso la divisin del reino animal en dos grandes grupos: los animales
con sangre y los que no la tienen. Esta clasificacin fue aceptada por
Aristteles y perdur por muchos siglos.

Los cuerpos platnicos o poliedros regulares.

John Dalton (1766-1844) y Joseph Louis Proust (1754-1826), qumicos,

revivieron la imagen atomstica de la materia. Dalton (foto) naci en
Inglaterra y se dedic a la qumica, la fsica, la meteorologa y a la

fisiologa: por 15 aos recolect datos meteorolgicos y estudi la

perversin visual al detectar los colores, defecto que hoy recibe el nombre
de daltonismo. En 1803 public la tabla de masas atmicas que aqu
vemos, y en la cual se usan los antiguos smbolos de la alquimia, que slo
abandonaron los qumicos hasta mediados del siglo XIX, a propuesta del
sueco Berzelius. Con la ley de las proporciones mltiples, Dalton explic
la relacin numrica simple entre las composiciones de los dos xidos de
carbono. El qumico francs Proust, por su parte, estableci
experimentalmente el principio de la composicin constante de los
compuestos.

Joseph Louis Proust, luego de ser nombrado boticario en jefe del Hospital
de la Salpetrire en Pars, abandona Francia y va a trabajar en el
Laboratorio Real de Madrid, laboratorio notablemente equipado. Fue ah
donde realiz sus descubrimientos. En esa poca la qumica espaola era
importante. Su influencia lleg incluso a la Nueva Espaa, donde en el
Palacio de Minera don Andrs Mara del Ro descubri el elemento
qumico llamado vanadio. La historia es interesante: Del Ro crea haber
descubierto un nuevo elemento que llam eritronio. Cuando Humboldt
visit Mxico, le dio las muestras, para que su descubrimiento fuera
comprobado en Europa. Los qumicos del Viejo Continente dijeron que Del
Ro estaba equivocado pues confunda el eritronio con el cromo, ya bien
conocido. Del Ro, que trabajaba en un ambiente carente de tradicin
cientfica, no se mantuvo firme y concedi estar equivocado. Pero no lo
estaba, y poco tiempo despus el vanadio fue descubierto en Suecia, por
lo que ahora lleva un nombre que recuerda la mitologa escandinava.

En la Pisa renacentista nace el creador de la ciencia moderna, Galileo

Galilei (1564-1642). Hijo de un estudioso de la teora matemtica de la
msica, compositor e intrprete de lad, Galileo abandon en 1589 sus

estudios de medicina para dedicarse a ensear matemticas durante tres

aos. Fue entonces que descubri las leyes de la cada de los cuerpos,
que fueron discutidas en una memoria publicada 200 aos despus. Con
un telescopio construido por l, observ las lunas de Jpiter, las
irregularidades de la superficie lunar y las fases de Mercurio y Venus.
Todo ello le impuls a apoyar la hiptesis de Coprnico en contra del
sistema ptolomeico, con la consecuente ira de la Inquisicin. En los
ltimos aos de su vida escribi Dialoghi delle nuove scienze, libro en que
resume sus trabajos sobre mecnica.

En 1642, ao de la muerte de Galileo, nace en Inglaterra Isaac Newton,

uno de los ms brillantes talentos de la historia de la humanidad. Con su
ley de la gravitacin universal y sus conocimientos de la mecnica, puede
explicar las leyes que el astrnomo alemn Kepler resumiendo sus
observaciones y las de Tycho Brahe, haba formulado para los planetas:
las rbitas son elpticas, en uno de los focos est el Sol, las reas
barridas..., etc. Las contribuciones de Newton son muy variadas: inventa
el clculo de fluxiones, directo antecesor del clculo diferencial e integral;
hace experimentos sobre la descomposicin de la luz blanca; formula, en
fin, la mecnica. Sin duda alguna, su Principia mathematica philosophiae
naturalis, traducido al espaol por Antonio de Escothado en 1982,
llenando as un vaco de tres siglos, es uno de los monumentos ms
grandes al intelecto humano. A manera de reconocimiento de sus
antecesores Kepler y Galileo, Newton mencion en alguna ocasin: "Es
que estoy parado sobre los hombros de gigantes."

El concepto de sistema inercial es, como tantos otros en la fsica, una

abstraccin. Se refiere a aquel marco de referencia en que un cuerpo, sin
interactuar con los dems, se mueve con velocidad uniforme y, por lo
tanto, en lnea recta. Esto ocurre en un saln de clase donde se hace una
prctica de laboratorio, pero no s nos hallamos montados en alguno de
los diablicos juegos mecnicos de una feria. Es interesante que podamos
generar un sistema inercial muy bueno dentro de una nave espacial que
rbita alrededor de la Tierra. Usando la nave como marco de referencia,
la fuerza centrfuga cancela el efecto de la fuerza de atraccin
gravitatoria, y el cepillo de dientes del astronauta flota libremente.

El gran fsico francs Charles-Augustin Coulomb (1736-1806) escribi la

memoria Thorie des machines simples, por la cual la Academie des
sciences le otorg un premio. En ella describe las leyes de la friccin y de
la torsin que hoy llevan su nombre. Este conocimiento de la mecnica le
permiti construir su balanza de torsin, con la cual descubri la fuerza
entre dos cargas elctricas, la ley de Coulomb, bsica en la electrosttica.
Contemporneos al descubrimiento de Coulomb son el del planeta Urano
por sir William Herschel en 1781, el de la vacuna contra la viruela por
Edward Jenner en 1796 y la afirmacin sobre la conservacin de la
materia hecha en 1789 por Antoine Lavoisier.

En la primera mitad del siglo XIX Ingres pinta sus famosos desnudos y
tambin se produce la gran explosin electromagntica en la ciencia. En
1820, Hans Christian Oersted (1777-1851) anuncia en su opsculo
Experimenta circa efficaciam conflictus electrici in acum magneticam que
a toda corriente elctrica acompaa siempre un campo magntico. Andr
Marie Ampre (1775-1836) usa estos resultados y experimenta sobre las
fuerzas entre corrientes elctricas, desarrollando al mismo tiempo la
teora matemtica que las describe; present sus resultados a la
Academie de sciences en 1820. Los trabajos del gran experimentador
ingls Michael Faraday (1791-1867) sobre la electricidad, se encuentran
recopilados en tres volmenes Experimental Researches in Electricity, que
fueron publicados entre 1831 y 1854 y presentados por primera vez a la
Royal Society de Londres en 1831. Finalmente, y basndose en las ideas
de Faraday sobre la transmisin en un medio de las fuerzas elctricas y
magnticas, James Clerk Maxwell (1831-1879) sintetiza la teora
matemtica en su trabajo Dynamical Theory of the Electromagnetic Field.

Dimitri Mendeleiev (1834-1907) con su Sistema peridico de los

elementos marc el comienzo de la qumica moderna. Aqu vemos la tabla
peridica original y otra ms actual, vigente hasta 1930, en que se
marcan en obscuro algunos de los elementos cuya existencia predijo el
qumico ruso. Muchos dudaban de su clasificacin, hasta que algunas de

sus predicciones se cumplieron, conmoviendo al mundo cientfico de la

poca. Por ejemplo, Mendeleiev predijo un elemento parecido al aluminio,
aunque ms pesado; ms tarde se descubri el galio, con la densidad y el
comportamiento ante los cidos que haba indicado Mendeleiev.

Cuando la temperatura aumenta, crece la energa cintica de las

molculas. Tambin son ms frecuentes los choques con las paredes del
recipiente, si es que el volumen de ste se mantiene constante. Con un
dispositivo experimental como el de la figura, se puede demostrar que la
presin aumenta (pues sube la columna de mercurio) cuando se eleva la
temperatura (porque el sistema se pone sobre un mechero de Bunsen).

Ludwig Boltzmann (1844-1906) es el gran terico de la cintica de los

gases y por tanto legtimo heredero de Demcrito. Boltzmann vive y
trabaja en Viena desde 1902, para suicidarse cuatro aos despus,
decepcionado porque sus ideas no eran aceptadas. En la Viena del siglo
XIX floreci la cultura: la renovacin musical de Mahler y Schonberg; la
msica ligera con Johann Strauss, hijo; el psicoanlisis creado por Freud y
desarrollado por sus alumnos. Mientras, el impresionismo en la pintura,
que tom su nombre de esta pintura de Claude Monet. Impressions
(1872) se asoma a su fin.

Sir Isaac Newton hizo experimentos de ptica, en los cuales demostr que
la luz blanca est formada en realidad por luz de todos colores. Con un
prisma la descompuso y con su disco cromtico la sintetiz. Un fenmeno
de refraccin semejante al que ocurre en el prisma, y en el cual la luz
violeta se desva ms que la roja, ocurre en las gotas de lluvia y nos
explica el porqu del arco iris.

Robert Bunsen (1811-1899), qumico alemn, dijo en cierta ocasin: "Un

qumico que no es fsico no vale nada." La historia que estamos relatando
sobre la estructura de la materia, claramente indica que Bunsen tena
razn. En las pocas modernas, la frontera entre la fsica y la qumica se
ha borrado. Bunsen fue un cientfico notable: estudi los compuestos del
arsnico, material venenoso y explosivo que, al detonar, le cost un ojo y
por poco la vida; realiz estudios fotoqumicos de elementos terrestre y
solares; descubri el rubidio y el cesio y, junto con G. Kirchhoff (18241887), otro notable cientfico alemn, invent el espectroscopio ptico. El
primero de estos aparatos consista en un prisma, una cajetilla de
cigarros, el extremo de dos viejos telescopios y una fuente de luz que era
un mechero de los que hoy llevan su nombre.

Espectros de emisin del hierro y de absorcin en el exterior gaseoso del

Sol. En esta comparacin se puede ver claramente que muchas lneas
obscuras del espectro del Sol coinciden con lneas brillantes del espectro
de emisin del hierro en el Sol. Gracias a estos estudios se han

determinado los elementos que existen en la Tierra, en el Sol y en otras

estrellas, para consignar sus abundancias en tablas como la siguiente :

La huella digital del mercurio es su espectro ptico. No hay dos elementos

o compuestos que tengan un espectro igual a este, formado por lneas
luminosas de colores. En la parte inferior de la figura se muestra la
interpretacin cuntica del espectro, como transiciones entre diferentes
niveles de energa.

Los elementos principales de una onda. La amplitud est relacionada a la

intensidad mientras que el color lo determina la frecuencia (o la longitud
de onda , pues se tiene la relacin = c).

Max Planck naci en Kiel, Schleswig-Holstein, el 23 de abril de 1858.

Verdadero precursor de la fsica del siglo xx, era un muy buen ejecutante
al piano. Su aficin por la msica y su dedicacin profesional, se unen en
un artculo publicado en 1893, donde indica que el odo humano prefiere
las escalas temperadas, introducidas por Bach, a los tonos puros. Su
fundamental trabajo sobre la termodinmica comienza con su tesis
doctoral y continua con cuatro artculos agrupados bajo un ttulo comn:
"Sobre el principio del aumento de entropa" y que haban sido publicados
entre 1887 y 1891. En ellos describe la ley de accin de masas y las
propiedades de las soluciones diluidas y de los electrolitos.

Luego de la confirmacin de sus ideas sobre la gravitacin, gracias a las

pruebas efectuadas durante el eclipse de Sol de 1919, Einstein se
convirti sin duda en el cientfico ms famoso del siglo. Al igual que
Planck, Albert Einstein era un gran aficionado a la msica, intrprete del
piano y del violn. Interesado tambin en la filosofa y en la poltica, tena
buen sentido del humor: en una ocasin, al llegar a una reunin en
Washington en la que se trataran asuntos de Palestina, todo mundo
aplaudi cuando cruzaba el saln; l le susurr a un amigo, "Creo que
deberan esperar hasta or lo que voy a decir". Y otra vez, cuando se
ofreca una comida en su honor y los oradores lo elogiaban
desmesuradamente, dijo a su vecino de mesa: "Le voy a hacer una
confesin: yo nunca uso calcetines."

En la misma poca en que las estaciones del Metropolilain de Pars, con

sus farolas de hierro adornado, constituyen una de las creaciones ms
interesantes del Art nouveau, sir William Crookes (l832-l9l9) estudia las
descargas en gases rarificados. Adems de fundar la revista Chemical
News y descubrir el talio, Crookes construy el tubo de rayos catdicos,
hoy da tan importante en los osciloscopios y televisores modernos.

"Trabajaba con un tubo de Crookes cubierto con un blindaje de cartn.

Sobre la mesa haba un pedazo de papel de cianuro de bario platinado.
Cuando hice circular una corriente por el tubo, observ una lnea negra en
el papel[...] Este efecto se podra producir slo por el paso de la luz.
Ninguna luz provena del tubo, pues el blindaje era impenetrable a
cualquier luz conocida. Supuse que el efecto tena origen en el tubo. Lo
comprob. En pocos minutos no haba duda sobre esto." Este es el relato
que Wilhelm Roentgen (1845-1923) hace de su descubrimiento de los
rayos X. La aplicacin de esta radiacin en medicina fue inmediata, tan
slo unas semanas despus del descubrimiento. En nuestros das,
aparatos de rayos X como el de la figura, son esenciales para investigar la
estructura de las molculas orgnicas y de los slidos.

Luego de descubrir el electrn con un tubo de Crookes, sir Joseph John

Thomson formul el modelo atmico del pudn de pasas: la masa del
pudn estara formada por cargas positivas y los electrones seran las

pasas. Thomson (1856-1940) naci en las cercanas de Manchester,

donde estudi en el Owens College, para luego ir a Cambridge. Ah fue
director del Laboratorio Cavendish, el primero en el mundo planeado
expresamente para dedicarse a la fsica. Aunque Thomson fue un gran
fsico experimental, era sorprendentemente torpe con las manos.

En 1905 se inicia una revolucin en la cultura: el obscuro empleado de la

oficina de patentes en Berna [Einstein] altera para siempre nuestras ideas
sobre el espacio y el tiempo; Picasso crea Les demoiselles d'Avignon,
cuadro precursor del cubismo; y en Rusia los cambios sociales anuncian la
gran Revolucin de Octubre de 1917.

Pierre Curie (l859-1906) descubri, con su hermano Jacques, el fenmeno

piezoelctrico, ste consiste en que, cuando se comprimen ciertos
materiales (como el cuarzo) se cargan superficialmente y, viceversa, si se

les coloca en un campo elctrico aparecen torsiones mecnicas en ellos.

Curie realiz tambin importantes estudios sobre los materiales
magnticos. Marie Sklodowska (1867-1934) fue su alumna y,
posteriormente, se casaron en 1895. El entonces reciente descubrimiento
de Henri Becquerel (1852-1908) interes mucho a Marie Curie, quien
inici sus estudios sobre las radiaciones invisibles del uranio en 1898,
para, en 1903, recibir el premio Nobel de Fsica compartido con su esposo
y con Becquerel. Luego recibi el premio Nobel de Qumica en
reconocimiento a haber aislado el radio metlico.
Despus de estos dos descubrimientos, Rutherford clasific las
radiaciones segn su carga. Bajo el efecto de un imn, las partculas alfa
y beta se desvan en sentido contrario, ya que unas tienen carga positiva
y negativa las otras. Los rayos gamma, que son ondas electromagnticas
formadas por fotones, no se desvan.

Ernest Rutherford (1871-1937) trabaj tanto en su natal Nueva Zelanda

como en Cambridge, en Canad y, finalmente, en Manchester, donde cre
todo un estilo de hacer fsica. Fue el primer estudiante investigador de
Cambridge; Thomson era su tutor. Estudi la transmisin de ondas
electromagnticas, la ionizacin del aire por rayos X, la accin de la luz
ultravioleta sobre el zinc, la conductividad en el aire producida por la
cercana del uranio, las transformaciones radiactivas, la naturaleza de las
partculas , etctera. Tal vez su contribucin fundamental al
conocimiento de la materia sea el descubrimiento del ncleo, con la
consecuente propuesta del modelo planetario del tomo. En la figura
superior se observa lo que espera un buen fsico cuando una partcula

choca contra el tomo estilo pudn de pasas. Pero se requiere un centro

de carga masivo para explicar lo que Rutherford observ. En lo que toca a
la carga nuclear, al principio lord Rutherford mostr algunas dudas. En
efecto, en una carta a Bragg le dice: "Comienzo a pensar que el ncleo
central est cargado negativamente..." Pronto enviara otra carta al
mismo Bragg con la noticia de que el ncleo era positivo.

Siguiendo la tradicin de los grandes fsicos tericos, Niels Bohr (18851962) hizo contribuciones importantes en muchas ramas de la fsica:
desde luego con su modelo atmico, un gran paso adelante en la teora
de la materia; sus trabajos sobre las reacciones nucleares y su
interpretacin del significado de la mecnica cuntica. Bohr estudi en la
Universidad de Copenhague, donde enseaba su padre. Buen futbolista
-aunque no tanto como su hermano menor, quien represent a Dinamarca
en los Juegos Olmpicos de 1908 y luego fue un matemtico de renombrenos ense a entender el porqu de las "huellas digitales" de los
elementos. Sin duda alguna el gran maestro de los grandes fsicos de la
primera mitad de este siglo, Niels Bohr recibi el premio Nobel en 1922
un ao despus de haber fundado su Instituto con la ayuda de la fbrica
de cerveza Carlsberg. El Instituto Niels Bohr fue esencial en la formacin
de Kramers, Klein, Dirac, Ehrenfest, Heisenberg, Brillouin, Pauli, Gamow,
Landau. Sin ellos, la fsica de hoy seria distinta. Bohr tena carcter jovial,
como se le ve en estas fotografas, dando un paseo en la moto de Gamow
y descansando en compaa de su esposa y del matrimonio Rutherford.

Ya en el siglo pasado se haba observado el espectro del tomo de

hidrgeno, con lneas en el infrarrojo (Paschen), en el visible (Balmer) y

en el ultravioleta (Lyman). Como se ve en el esquema, cada una de estas

series corresponde a una transicin de un nivel de energa a otro: el
electrn pasa de un estado al otro y emite un fotn. Qu tan grande es el
brinco en energa, implica qu tan energtica es la luz. y en consecuencia
qu tan grande es la frecuencia. El brinco para la serie Lyman es mayor
que para la serie Balmer. Y todo este misterio espectral lo explica Bohr
con sus postulados!

El espectro de los rayos X consta de dos partes: una, continua, que

proviene del frenado de electrones rpidos y otra compuesta por lneas
discretas de una frecuencia muy bien determinada. Cuando el tomo es
muy pesado, los electrones que pueden brincar de uno de los estados de
Bohr a los otros, lo hacen con una diferencia de energas apropiada, y con
ello se explica el espectro discreto de los rayos X. La pregunta queda
entonces: por qu no ocurren estas transiciones en la situacin ordinaria
en que se encuentra el tomo con muchos electrones? La respuesta,
como la veremos luego, la da el principio de Pauli, que postula que donde
ya hay un electrn, no cabe ningn otro. Por lo tanto, habr que sacar
alguno de los electrones de los estados con energa ms baja, para que
otro pueda caer ah, con la consecuente emisin del rayo X. La expulsin
del electrn interno se logra haciendo chocar contra el tomo otros
electrones de mucha energa, acelerados en el tubo de rayos catdicos.

El fsico norteamericano Arthur Compton (1862-1962) corrobor las ideas

cunticas sobre la naturaleza de la luz. Con los rayos X provenientes de
un antictodo de molibdeno bombarde los electrones de una placa de
grafito y observ los rayos X emergentes en una direccin perpendicular
al haz original. De sus resultados concluye: "El apoyo experimental de la
teora indica de manera muy convincente que un cuanto de radiacin lleva
con l momento y energa." Ganador del premio Nobel en 1927, Compton
tambin efectu trabajos sobre el origen de los rayos csmicos, que
apasionaban no slo a los cientficos sino tambin al gran pblico.

La familia de Louis de Broglie (1892) perteneci a la nobleza desde los

tiempos de Luis XIV. Aunque De Broglie inicialmente estudi literatura e
historia, su hermano Maurice, quien era fsico, le contagi su entusiasmo
por la investigacin de las leyes naturales. Maurice acababa de regresar
del Primer Congreso Solvay (1911), financiado por el "rey de la sosa
custica", el belga Ernest Solvay y en el que tomaron parte todas las

luminarias de la ciencia. Nernst, Poincar, Langevin, Rutherford, Lorentz,

Planck y Marie Curie estn en primera fila de la fotografa y no es difcil
reconocer a Einstein junto a ellos. Terminado el Congreso, Marie relat a
Louis de Broglie los debates sobre el fotn y su naturaleza dual, de onda
y partcula. De Broglie, ante los resultados de Compton, se preguntaba en
la tesis doctoral que present en 1924 si acaso la inversa del efecto
Compton sera cierta: si las ondas son partculas no sern ondas las
partculas? Al recibir el premio Nobel en 1929, Louis de Broglie dira:
"Para ambas, materia y radiacin, la luz en especial, es necesario
introducir los conceptos de partcula y de onda a la vez. En otras
palabras, se tiene que suponer siempre la existencia de partculas
acompaadas por ondas."

En la figura de la izquierda se ve el patrn de difraccin producido por los

rayos X al chocar contra una hoja muy delgada de aluminio. En la foto de
la derecha se ven los anillos de difraccin que producen los electrones
enviados contra la misma hoja de aluminio. La difraccin, que es un
fenmeno tpicamente ondulatorio, se da tanto en las ondas
electromagnticas como en los electrones.

Clinton Davisson (1881-1952) y George Thomson (1892-1975), este

ltimo hijo de J. J. Thomson, descubridor del electrn, compartieron en
1937 el premio Nobel de Fsica por sus estudios de la difraccin de
electrones. Fue este un caso ms en la historia de la ciencia en que se
realizaron descubrimientos simultnea e independientemente. Y, tambin

en el caso de Davisson, uno de esos descubrimientos "por accidente".

Davisson, a quien vemos en la foto con su colega Lester Germer,
estudiaba la reflexin de electrones por un blanco de nquel con el
dispositivo que aqu se muestra. El experimento lo realizaban al vaco,
dentro de un tubo. El tubo se da y el aire penetr en l, oxidando la
muestra de nquel. Para limpiar el blanco, los fsicos lo recalentaron,
recristalizndolo. Poco despus obtuvieron no slo reflexin de electrones,
sino tambin difraccin de partculas!

Si se incorporaran las ideas ondulatorias de De Broglie al modelo atmico

de Bohr, resultara natural pensar en aquellos casos en que la onda
asociada al electrn se ajusta bien con la rbita, como se muestra en el
esquema. De una idea tan simple surge la mecnica ondulatoria del fsico
austriaco Erwin Schrdinger (1887-1961, foto). La publicacin del trabajo
bsico de Schrdinger, en que explicaba el espectro del tomo de
hidrgeno basado en principios ms fundamentales que los de Bohr, sufri
un retraso de un ao por una causa interesante. La primera versin de la
hoy famosa ecuacin de Schrdinger, base de la mecnica cuntica,
inclua efectos relativistas y los resultados no coincidan con los
experimentos ms o menos burdos de la poca. Slo al aproximar la
teora y hacerla no relativista, las cosas marcharon bien y se pudo
publicar el artculo.

Si el electrn fuera una partcula clsica que siguiera las leyes de Newton
como lo hace una pelota de futbol, su trayectoria estara bien definida.
Dos electrones idnticos podran distinguirse siguiendo su recorrido en el
tiempo, como en las partes (a) y (b) de la figura. Pero dos partculas
cunticas idnticas, son indistinguibles, y no sabemos cul de los dos
electrones nos hemos encontrado, como se indica en (c). El principio de
incertidumbre, enunciado por el fsico alemn Werner Reisenberg (19011977), quien aparece en la foto, es uno de los pilares bsicos de toda la
fsica moderna, y nos explica, entre otras muchas cosas, la
indistinguibilidad de dos partculas idnticas.

En largos paseos y prolongadas desveladas, Bohr y Reisenberg discutan

sobre la interpretacin de la funcin de onda , como se llama a la
solucin de la ecuacin de Schrdinger. Fue realmente Marx Born, a la
sazn maestro de Heisenberg, quien estableci el carcter probabilstico
de la mecnica cuntica, postulando que el cuadrado de indica la
probabilidad de encontrar a la partcula descrita por esa funcin de onda.
Con Max Born, uno de los grandes cientficos del siglo xx, se cometi sin
duda una injusticia. l se queja amargamente de ello en su
correspondencia con Einstein. A Born se le reconoce tardamente, cuando
le concedieron el premio Nobel en 1954, un cuarto de siglo despus de
sus contribuciones ms importantes. Aqu vemos a Born (izquierda), a
Max Van Laue de pie y a Otto Rahn, en la reunin de ganadores del
Nobel, llevada a cabo en Lindau, RFA, en 1959.

En este esquema se muestra el cuadrado de la funcin de onda

calculada matemticamente luego de resolver la ecuacin de
Shrdinger, y se le compara con lo que se observa experimentalmente. La
interpretacin probabilstica de || es difcil de evitar.
2

Como la fuerza, la velocidad lineal y muchas otras cantidades en fsica, el

momento angular l es un vector, que nos da idea sobre la rotacin de los
sistemas fsicos. Mientras mayor sea la velocidad con que los cuerpos
rotan, mayor ser su momento angular. Y la direccin del eje de rotacin,
que coincide con la de la velocidad angular, es la direccin del vector

momento angular en condiciones apropiadas. En los sistemas

macroscpicos, el momento angular puede tomar cualquier valor y
direccin, pero en los tomos y otros sistemas pequeitos, la magnitud de
l slo puede ser mltiplo entero de la constante de Planck h dividida entre
el nmero 2= 6.2832... Esto da origen a las rbitas especiales de Bohr y
a lo que se llama el modelo vectorial del tomo, cuando se combinan los
momentos angulares de dos o ms electrones.

Mostramos nuevamente el diagrama de energas del tomo de hidrgeno,

que ya presentamos ligeramente distinto al comienzo de esta seccin..
Cuando el sistema pasa de un estado a otro, emite radiacin
electromagntica, cuya longitud de onda se expresa en angstroms.
Ntese que este conjunto de niveles es el resultado de resolver la
ecuacin de Shdinger para un electrn que es atrado elctricamente por
una carga que no se mueve.

"Las fotografas muestran que el haz de tomos de plata, en un campo

magntico inhomogneo, se desdobla en dos haces en la direccin de la
inhomogeneidad, uno atrado hacia el polo de filo de cuchillo y el otro
repelido[...] Esto verifica experimentalmente la cuantizacin espacial en un
campo magntico." As informan del experimento que realizaron en 1922 Otto
Stern (1888-1969) y Walter Gerlach (1900- ), usando el dispositivo
experimental que se ve en el esquema: en el horno O se produce un gas de
plata, que se colima pasndolo por las rendijas S y S ; luego cruza por el
campo del imn, que es inhomogneo, para finalmente colectarlo en la placa
fotogrfica P.
1

Wolfgang Pauli (1900-1958), crtico devastador de sus colegas, fue un

fsico precoz: antes de cumplir los veinte aos ya escriba sobre la
relatividad en forma tal que el mismo Einstein se asombr. Otro de los
grandes maestros de fsicos del siglo XX, Arnold Sommerfeld, lo educ en

Munich; posteriormente, trabaj en el Instituto de Bohr en Copenhague y

luego con Born en Gotinga. En 1925 enunci su principio, que permiti
entender la estructura electrnica de los tomos complejos. En el
esquema se ve la evolucin del principio de exclusin de Pauli: en su
versin original se postulaba que en cada rbita slo caban dos
electrones (a); luego, se concluy que los espines de esos dos electrones
seran opuestos (b); y, finalmente, pequeas interacciones magnticas
causan que las dos rbitas sean ligeramente diferentes. Por tanto, slo
hay un electrn en cada estado. El esquema est tomado del libro Treinta
aos que conmovieron al mundo, de George Gamow, gran divulgador de
la fsica moderna, y a quien aqu vemos con Pauli alrededor de 1930.

Este diagrama, en el que cada cajita representa uno de los estados

orbitales de un electrn en el campo elctrico de una carga positiva, nos
permite entender la estructura electrnica de los tomos con muchos
electrones. En cada caja colocamos dos flechas, correspondientes a un
electrn con el espn hacia arriba y hacia abajo, respectivamente. Cuando
se llena un bloque de cajas, se tiene el nmero de electrones necesarios
para saturar una capa atmica. Se obtiene entonces un sistema inerte: un
gas noble. En el diagrama se indica en cada caso lo que llamamos la
configuracin electrnica del tomo; para ello se usa una notacin en la
que el exponente asociado a una rbita indica la poblacin en dicho
estado orbital. Por ejemplo, el helio corresponde a 1S.

El in negativo del litio en el estado atmico "A" fue caracterizado

experimentalmente hace quince aos. A principios de 1980, por medio de
clculos cunticos, se descubri en el Instituto de Fsica la estabilidad de
otros dos estados del Li - que se indican como "B" y "C". Hasta entonces,
la identificacin de iones negativos se llevaba a cabo por medio de
espectrmetros de masas, ya que los iones negativos conocidos no
posean espectro electromagntico. El Li (C), sin embargo, decae al Li (B)
en 2.9 nanosegundos, emitiendo fotones de longitud de onda de 3 490 A.
Revisando docenas de espectros de litio obtenidos durante la ltima
dcada, Carlos Bunge pudo comprobar la presencia de una lnea intensa
en 3 490 A correspondiente a una vida de 2.9 nanosegundos, pero
asignada a otra transicin en el litio neutro. Clculos similares, llevados a
cabo por investigadores de la UNAM, demostraron que esta ltima
transicin deba ocurrir a 3 661 A y no a 3 490 A. Con este dato adicional
y clculos ulteriores de longitudes de onda de otras transiciones posibles
en la misma regin del espectro, pudo as identificarse fuera del
laboratorio! la existencia de Li negativo altamente excitado. Esta
prediccin terica ( llevada a cabo con papel, lpiz y computadora) fue

confirmada mediante una serie de experimentos directos hechos en el

verano de 1980 en laboratorios de Suecia, Estados Unidos y Francia. Aqu
se muestra el diagrama de niveles de energa de los iones negativos del
litio, los que pueden ser importantes, pues dan la posibilidad de construir
un lser de rayos X.

Como ya hemos visto, cuando un electrn en un tomo pasa de un nivel

de mayor energa a otro menor, emite un rayo de luz cuya frecuencia es
proporcional a la diferencia energtica de los niveles. Esto es lo que
ocurre, por ejemplo, en los tubos de descarga como los de nen en los
que mediante dos electrodos se excita a los tomos haciendo que los
electrones suban de nivel y despus de un corto tiempo decaigan
espontneamente produciendo el espectro caracterstico del nen. Si el
descenso del electrn no ocurre de manera espontnea sino que es
provocado o inducido por la incidencia de un fotn de la misma
frecuencia, entonces se habla de una emisin estimulada de radiacin el
fenmeno base del lser (Light Amplification by the Stimulated Emission
of Radiation). Desde el punto de vista prctico habrn de resolverse
varios problemas para obtener el lser. As, habr de lograrse que la
emisin estimulada sea mayor que la absorcin, logrndose una
verdadera amplificacin de intensidad. Esto exige que la poblacin de
estados en el nivel de energa ms alta sea mayor que en el inferior, lo
cual se logra mediante el llamado bombeo ptico, que consiste en radiar
el sistema de tal manera que la absorcin de energa por los electrones
del nivel ms bajo los lleve hasta un nivel del que espontneamente
caern, para luego sufrir el descenso lser, segn se muestra en el
diagrama adjunto.
Con estas ideas se construy el primer lser de cristal rub, que es xido
de aluminio con impurezas de cromo. Estas impurezas son justamente las
que intervienen en el efecto lser, ya que los tomos del cromo presentan
la caracterstica de tener una banda amplia hacia la cual es posible

bombear pticamente, "esperar" la cada espontnea al nivel lser y,

mediante la excitacin, obtener la emisin de luz monocromtica de
longitud de onda 649.3 nm (619.3 x 10-9 m).

Posteriormente se han desarrollado otros tipos de rayos lser, como los de

gas, en los que el elemento que produce el efecto lser es un gas o una
mezcla de gases. Actualmente se cuenta con rayos lser de un gran
nmero de longitudes de onda, desde el ultravioleta hasta el lejano
infrarrojo. Una de las posibles aplicaciones de estudio del Li B, que antes
mencionamos, es el diseo de aparatos de rayos lser en la regin de los
200 . Hasta ahora, el obstculo principal para fabricar un lser de
longitud de onda inferior a 1 000 , ha sido la imposibilidad de obtener
cantidades apreciables de los estados lser, ya que en esta regin del
espectro stos tienen una vida meda muy corta, inferior al nanosegundo.
El Li B puede utilizarse como reservorio de energa, ya que si bien posee
una apreciable energa de excitacin de 56.9 eV, tiene una vida media
relativamente larga, de unos 100 microsegundos. Esto representa un
factor de 5 ms favorable que cualquier otro candidato que pudiera existir
en la naturaleza. El estado lser D del litio neutro se podra obtener en
cantidades apreciables, haciendo incidir sobre Li B un lser sintonizado a
2635 .

Gracias al principio de exclusin de Pauli es posible entender el lugar que

los diversos elementos qumicos ocupan en la Tabla Peridica de los
Elementos. tomos con configuraciones electrnicas semejantes tienen
propiedades qumicas similares. Aqu se muestra una tabla peridica en
versin moderna.

En la formacin de una molcula por enlace inico, un tomo cede un

electrn tan gustoso como el otro lo recibe. Hecho el intercambio, la
interaccin electrosttica entre los dos iones resultantes es inevitable. Los
dos sentirn una atraccin hasta que la repulsin entre los ncleos y
nubes electrnicas la compense. Esta figura corresponde al caso del
cloruro de sodio.

La molcula de hidrgeno es el ejemplo ms simple de enlace covalente:

los electrones de sendos tomos son compartidos por ambos ncleos.

El carbono es uno de los elementos ms afines a la formacin de

ligaduras covalentes. En combinacin con el hidrgeno forma la gran
mayora de los compuestos que se encuentran en los seres vivos. De all
el nombre de compuestos orgnicos y de qumica orgnica a la parte de la
ciencia que estudia dichos compuestos. Las figuras muestran,
esquemticamente, las ligaduras de la molcula de cido actico
(vinagre) y de la molcula de vitamina C, formadas por tomos de
carbono (C), hidrgeno (H) y oxigeno (O).

Las propiedades ondulatorias de los electrones y la inherente

incertidumbre en su localizacin en un punto del espacio, han permitido
establecer modelos que pretenden tomar en cuenta las predicciones de la
mecnica cuntica utilizando la idea de la nube electrnica y modelos an
ms complejos en los que se incluye la idea de la densidad de

probabilidad, as como el concepto de ligadura. En la formacin de

molculas, resulta natural describir la nube de carga a partir de los
llamados orbitales atmicos que corresponden, en principio, a las nubes
de carga de los tomos que forman la molcula. Esto se ve as en las
figuras que ilustran el caso del fluoruro de hidrgeno (HF), el agua (H 2O)
y el amoniaco (NH3). Las diferentes geometras son tales que la energa
total es mnima, de modo que los orbitales de los tomos que se
combinan se traslapan lo ms posible, es decir, forman una ligadura.

Esquema que pone en evidencia la interaccin entre dos dipolos, no

obstante que ambos sistemas son elctricamente neutros.

Cuando la distribucin de carga electrnica no es simtrica alrededor de

su centro se origina una molcula polar, es decir, una molcula que se
comporta como un dipolo permanente. Un ejemplo tpico es la molcula
de agua.

Gracias a esta propiedad, las molculas de agua tienden a formar

agregados como el que se muestra esquemticamente en el diagrama,
siendo sta la razn por la que se forman las nubes y las gotas de lluvia.

Las molculas de agua pueden disolver la sal gracias a que son polares.
Atraen a los iones de la superficie del grano de sal, rodeando y separando
sus molculas.

Johannes van der Waals (1837-1923) recibi el doctorado de la

Universidad de Leyden en 1872 con una tesis sobre la naturaleza de las
fases lquida y gaseosa, tema que atrajo su atencin toda su vida. El
problema que se plante Van der Waals, fue encontrar una ecuacin de
estado que describiera con precisin el comportamiento de los gases
reales. Explic la desviacin con respecto a la ley del gas ideal, tomando
en cuenta el tamao de las molculas y la interaccin entre ellas.

Dentro del rea de fsica terica en el Instituto de Fsica de la UNAM, un

grupo de investigadores se ha dedicado al estudio del comportamiento de
los niveles energticos de los tomos y molculas de un electrn
confinados en cavidades cuyo tamao cambia. Este problema tiene
relacin directa con lo que sucede en zonas de alta presin en donde

existe una gran cantidad de hidrgeno, como por ejemplo en el interior de

las estrellas.

En el estudio de las fuerzas entre tomos y molculas ha sido posible

establecer el efecto no-aditivo en las interacciones entre tomos que no
forman ligadura. El significado de la no-aditividad es que cuando hay tres
o ms tomos prximos entre s, la interaccin total no siempre es la
suma de interacciones entre parejas de ellos. Como ejemplo suponga que
sobre una sbana extendida coloca primero una bola de billar la sbana
se curvar alrededor de la bola. En este caso decimos que la interaccin
de las tres bolas no es aditiva. Mediante el anlisis de fuerzas no-aditivas
entre tomos, Octavio Novaro demostr que la formacin de agregados o
cmulos se debe en buena parte a efectos atractivos provenientes de la
no-aditividad en la interaccin. Este estudio no solamente ha sido dirigido
a los tomos, tambin se han analizado efectos no-aditivos en complejos
moleculares: trmeros de metano y amoniaco.

El osciloscopio es un tubo de rayos catdicos moderno. Su principio de

operacin es idntico al utilizado hacia fines del siglo XIX por Crookes y
Roentgen.

Microscopio electrnico propiedad del Instituto de Fsica de la UNAM. El

potencial de aceleracin es de 100 000 eV, mximo poder de amplificacin
de 106, resolucin 14 y la columna requiere para su operacin un vaco
de 10-6 torr. Con este microscopio de muy alta resolucin, Miguel Jos
Yacamn y otros investigadores han hecho estudios cristalogrficos de
partculas pequeas, importantes para entender la funcin de los
catalizadores que aceleran las reacciones qumicas.

Principio del espectrmetro de masas, inventado en 1919 por el fsico y

qumico britnico F. W. Aston, quien fue discpulo de J. J. Thomson. En la
cmara S se producen iones de cierta masa y carga. Un voltaje los
acelera y hace entrar a un campo magntico de magnitud desconocida.
Los iones describen una trayectoria circular y chocan contra una placa
fotogrfica colocada a cierta distancia de la apertura por la que entraron.
Iones con la misma carga y diferentes masas chocarn a distintas
distancias.

Espectrmetro de masas para iones pesados. El sistema de deflexin, la

cmara de blancos y toda la lnea fueron diseados y construidos en el
IFUNAM.

Acelerador de iones pesados del tipo Colutrn, empleado para el anlisis

de mecanismos de transferencia de electrones en colisiones entre
sistemas atmicos. El estudio de estos procesos es de gran importancia
en el diseo de reactores de fusin para aumentar su eficiencia. En buena
medida, este acelerador ha sido diseado y construido en el IFUNAM por
Carmen Cisneros e Ignacio lvarez.

Acelerador de iones pesados tipo Van de Graaff. Con este dispositivo se

logra acelerar iones positivos hasta energas de 700 000 electrn-voltios.
Este aparato es utilizado fundamentalmente en el anlisis de interaccin
de iones con slidos, como lo es la penetracin de iones en diversos
materiales para alterar algunas propiedades fsicas como su
conductividad, su resistencia a la corrosin, su composicin
estequiomtrica, etctera. Este tipo de experimentos resultan muy
atractivos debido a sus mltiples aplicaciones.

Robert Van de Graaff (1901-1967) dise y construy en 1931 el primer

acelerador de alto voltaje que lleva hoy su nombre. La Construccin
original la hizo en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts utilizando
latas, un listn de seda y un pequeo motor. En la actualidad, bajo el
mismo principio, funcionan aceleradores mucho ms complejos, como el
que aqu se muestra.

En la poca de la depresin y del cine sonoro, inaugurado por la pelcula

El cantante de jazz de Al Jolson, ya la mecnica cuntica se encuentra
afirmada y empieza a aplicarse en el estudio de muchos sistemas: los
slidos el ncleo, los tomos complejos.

Enrico Fermi (1901-1954). Se doctor con los mximos honores en la

Universidad de Pisa, Italia, en 1922, en el tiempo en que Benito Mussolini
tomaba el poder. En su trabajo posdoctoral fue discpulo de Bohr. Su vida
siempre estuvo ligada con el estudio de las partculas neutras; l observ
por primera vez una reaccin en cadena, cuyo principal protagonista es el
neutrn y que constituye la base de los reactores nucleares, el 2 de
diciembre de 1942 en una cancha de squash de la Universidad de
Chicago. Inform al respecto a la comunidad cientfica mediante un
telegrama crptico enviado por Compton y que deca: "El navegante
italiano ha entrado al Nuevo Mundo." Fermi fue quien tambin bautiz

como neutrino a la partcula sin carga y sin masa que haba predicho
Pauli. Recibi el premio Nobel en 1938 por sus trabajos sobre los
neutrones trmicos.

Acelerador de tipo Cockroft-Walton construido en el IFUNAM J. D. Cockroft

y E. T. S. Walton desarrollaron un mtodo muy ingenioso para obtener
altos voltajes mediante transformadores elctricos y bulbos a partir de
una corriente alterna. Fueron ellos quienes produjeron la primera reaccin
nuclear mediante partculas aceleradas artificialmente, por lo que
recibieron cl premio Nobel en 1951. Este acelerador se utiliza en el
IFUNAM en el estudio de la rigidez, dielctrica en el are, en polmeros y
los halogenuros alcalinos mediante la produccin de pulsos de muy alto
voltaje (100 000 voltios).

El primer acelerador tipo Van de Graaff instalado en Amrica Latina, fue el

de la UNAM, que en un principio fue utilizado en el estudio de las
reacciones nucleares.

La participacin de Mxico en el desarrollo de la fsica nuclear empez con

la utilizacin del acelerador Van de Graaff adquirido al iniciarse los aos
cincuenta. Aqu aparecen algunos de los investigadores precursores de
este campo en Mxico: Toms Brody, Fernando Alba, Marcos Mazari y
Carlos Graef Fernndez.

El pabelln Van de Graaff tal como se vea en la recin construida Ciudad

Universitaria en 1953.
Reacciones Fig. UNAM 1960
A(P1, P2) B Ident

UNAM
1963

M.I.T.1

Peso
promedio1

Qm6

Q UNAM Qm (keV)

1961 1963
He (d, p)
He4

18.434
0.010

18.380
0.010

18.377

18.352 + 82 +28

Li6(d, a)He4

22.4310.010

22.403
0.012

22.386
0.011

22.375 + 56 +28

Li7 (p,
a)He4

17.406
0.030

17.373
0.014

17.357
0.010

17.346

17.347 + 59 +26

Be9 (d, a)Li7

7.164 0.012

7.157
7.1530.008
0.004

7.153
0.003

+ 11

+9

Be9 (d,
p)Be10

4.598 0.012

4.595
0.004

4.590
0.009

4.587
0.005

4.590

+8

B10 (d,
a)Be8

17.850
0.006

17.830
0.006

B11 (d,
a)Be9

8.036 0.009

8.035
0.009

8.023
0.010

8.024
0.004

8.028

B10 (d, p)B11

9.241 0.006

9.234
0.006

9.244
0.011

9.229
0.005

9.231 + 10

+3

C13 (d, t)C12

1.317 0.005

1.311
0.006

1.311
0.006

1.310
0.003

1.310

+1

5.968 0.015

5.951
0.010

5.942
0.010

5.943
0.003

5.951 + 17

13.574 + 20

+5

C13 (d, p)C14 10

+5

17.818 + 32 +12
+8

+7

+7

N14 (d,
a)C12

11

13.594
0.005

13.579
0.006

13.588
0.012

N14 (d,
p)N15

12

8.615 0.010

8.614
0.006

8.623
0.010

8.614
0.007

8.609

+6

+4

O16 (d,
a)N14

13

3.108 0.008

3.110
0.006

3.111
0.002

3.115

3.111

-3

-1

Na23 (d,
a)Ne21

14

6.907 0.012

6.911
0.009

6.908
0.010

6.913

-6

-2

Na23 (d,
p)Na24

15

4.731 0.009

4.736
0.005

4.736
0.007

4.727
0.005

4.734

-3

+2

Si28 (d,
p)Si29

16

6.254 0.015

6.252
0.010

6.252
0.010

6.253

+1

-1

Algunas de las reacciones nucleares que han estudiado los fsicos

experimentales del IFUNAM. En esta tabla, los smbolos A (P 1, P2) B tienen

el significado siguiente : A es el ncleo blanco y P 1 el proyectil. Luego de

la reaccin, A se transmuta en B y P1 en P2, se muestra en la figura.

A mediados de los aos treinta, el barn von Weizscker propuso un

modelo nuclear en que los protones y neutrones no interactuaban entre
s, pues slo se vean sujetos a una fuerza promedio. Este modelo fue
presentado en un artculo al Physical Review y... fue rechazado. El rbitro
que us esta famosa revista fue, nada menos que el gran Niels Bohr,
quien desech el modelo pues era inconcebible que siendo tan intensa la
fuerza nuclear, los nucleones se movieran con facilidad dentro del ncleo.
Cerca de doce aos despus, Maria Goeppert-Mayer y Hans Jensen
resucitan la misma idea, estableciendo el modelo nuclear de capas, base
de muchos de los avances logrados en la fsica del ncleo. La moraleja de
esta historia es interesante: a veces en la ciencia es til y conveniente no
ser demasiado quisquilloso. El rechazo de Bohr retras, en buena medida,
el avance de la fsica nuclear por algunos aos. Aqu vemos a Maria
Goeppert-Mayer con Ben Mottelson (a su derecha), Hans Jensen (a su
izquierda) y Aage Bohr, este ltimo hijo de Niels y a su vez fsico nuclear
famoso por inventar el modelo colectivo del ncleo, lo que lo hizo
acreedor, junto con Mottelson, a recibir el premio Nobel en 1975.

Comparacin de los niveles de energa tericos y experimentales para el

Bi con fuerzas tensoriales.
210

Para calcular las energas de los diversos estados de excitacin del

istopo 210 del bismuto, se incluy una fuerza nuclear bastante compleja.
Esto fue hecho por primera vez, usando el mtodo de clculo de
Moshinsky, por los investigadores Jorge Flores y Pier Mello del IFUNAM, en
1963.

Acelerador Van de Graaff Tandem de 12 MeV instalado en el Centro

Nuclear de Salazar, Mxico.

El Centro Nuclear de Salazar, Mxico. Al fondo se aprecia el edificio del

acelerador y los talleres. Al centro, los laboratorios y servicios de
cmputo. En primer plano, las oficinas, los cubculos y el auditorio.

Paul Adrien Maurice Dirac (1902- ). En principio ingeniero electricista,

obtuvo su doctorado en matemticas (Cambridge, 1926). Sus ecuaciones
lo llevaron a concluir la existencia de una partcula en todo igual al
electrn excepto por su carga elctrica: el antielectrn. Esto podra
extenderse a otras partculas: por ejemplo, debera existir el antiprotn,
el cual no se "dej ver" sino 25 aos despus de haber sido predicho.
Estos trabajos le llevaron al premio Nobel en 1933, que comparti con
Erwin Schrdinger.

Fotografa de la trayectoria de un positrn detectada por primera vez en

la cmara de niebla por C. D. Anderson en 1932. El positrn penetra en la
parte inferior mostrada por la fotografa siguiendo una trayectoria circular
debido al campo magntico aplicado. La lnea gruesa horizontal es una
placa delgada de plomo empleada para frenar al positrn, lo que cambia
el radio de curvatura de su rbita.

La relacin entre masa y energa predicha por Einstein se verifica

claramente en la "produccin de pares" electrn-positrn cuando incide
radiacin muy energtica sobre un material. En esta fotografa se
observan las trazas dejadas por pares electrn-positrn creados por rayos
gamma de 330 MeV. Obsrvense las trayectorias opuestas y simtricas.

Diagrama que muestra el intercambio de un mesn entre dos nucleones.

Hideki Yukawa (1907- ), izquierda, lleg a la conclusin de que el

mensajero entre los nucleones debera ser una partcula alrededor de 200
veces ms pesada que el electrn. Esta prediccin la formul en 1935. Al
ao siguiente, Anderson detect una partcula de masa intermedia como
sta y la llam mesn. Desafortunadamente no era la partcula esperada,
sino otra que se descubri 11 aos despus: el mesn .

Tabla de algunas partculas elementales. Actualmente hay muchas

conocidas como elementales y existen muchas maneras de clasificarlas de
acuerdo a sus nmeros cunticos o su tipo de interaccin, por ejemplo los
fotones (electromagnticos, espn entero); bariones (interaccin fuerte y
espn semientero), etctera. An hay muchas nuevas partculas
descubiertas y otras por descubrir.

Tabla de las propiedades de los quarks, partculas bsicas de las que,

hipotticamente, estn compuestas los bariones y los mesones, Aun
cuando en teora los modelos que utilizan el concepto de quark han tenido
mucho xito al describir una gran variedad de fenmenos en la fsica de
sus partculas elementales, los quarks an no han sido observados
experimentalmente. La tabla muestra los nmeros cunticos que
caracterizan a los tres tipos de quarks y a sus correspondientes
antiquarks, como se predijeron originalmente. Hoy tenemos evidencia de
la existencia de otros dos tipos de quarks, el b y el c, y sospechamos de
la presencia de un sexto quark el t.

Fueron los griegos quienes introdujeron el trmino krustallos que

literalmente significa "hielo petrificado". Probablemente la razn es que
conocan el cuarzo o cristal de roca y pensaban que se trataba de agua
congelada, pues estos cristales se encontraban por lo general en lugares
muy altos e inaccesibles como lo registra Plinio en su Historia natural:
"Los cristales solo se encuentran en aquellos lugares altos donde la nieve
invernal ha cado en gran cantidad y se ha hecho hielo y por esta razn
los griegos le dieron este nombre." El mismo Plinio habla del cristal
sexangulum, refirindose seguramente al cuarzo con seccin transversal
hexagonal que, por otra parte, es la forma ms comn en que se
presentan estos minerales. El trmino cristal se aplicaba a los minerales
que presentaban cierta regularidad geomtrica y en este sentido, y a
diferencia del trmino tomo, el vocablo sigue siendo ms o menos vlido
hasta nuestros das.

Para experimentar con cristales es muy importante que crezcan en forma

controlada, sabiendo sus defectos. Con este horno diseado por Hctor
Riveros, se crecen los cristales que usan para sus mediciones una buena
cantidad de fsicos experimentales del IFUNAM.

La periodicidad que caracteriza a una malla cristalina nos permite

descubrirla con la celda unidad. Mediante translaciones de esta celda a lo
largo de las direcciones que la definen, podemos reproducir todo el
cristal. De acuerdo a la figura, el paralelogramo ABCD constituye la celda
unidad del cristal bidimensional.

La Pirmide de los Nichos en Tajn, Estado de Veracruz, es un ejemplo de

arquitectura prehispnica en el que dominan la simetra y la periodicidad.
Como en un cristal, muchos de sus elementos arquitectnicos pueden
caracterizarse por una celda unidad.

Imposibilidad de llenar con pentgonos regulares un plano.

Foto de una partcula pequea cuya dimensin es de 50 . y en donde se

observa claramente un pentgono. La foto fue obtenida por el grupo de
microscopa electrnica del IFUNAM.

Esquema que muestra las fuerzas atractivas entre iones en un cristal

inico. Los cristales jnicos por excelencia son los halogenuros alcalinos
como el cloruro de sodio.

Patrn de difraccin de rayos X producidos por un monocristal de silicio.

La periodicidad de la red cristalina y su simetra se aprecian
evidentemente del patrn.

Esquematizacin de un cristal con ligadura covalente. La concentracin de

carga negativa entre los ncleos hace posible la estabilidad de la
estructura, dada la atraccin entre carga positiva y negativa Ntese la
diferencia entre este tipo de estructura y la inica.!

Los cristales metlicos tienen como caracterstica un enlace colectivo, es

decir, los tomos se atraen unos a otros gracias a los electrones casi no
localizados, compartidos por todos los tomos.

Espectrmetro de resonancia paramagntica electrnica (RPE) propiedad

del IFUNAM. El principio de operacin de este aparato es, grosso modo, el
siguiente: se irradia con microondas de frecuencia fija la muestra a
estudiar, al mismo tiempo que se aplica un campo magntico cuya
intensidad vara en el tiempo. Cuando el valor del campo magntico abre
los niveles de energa a un valor igual a la energa proporcionada por las
microondas, el electrn brinca de un nivel a otro, es decir, resuena. Este
fenmeno ha sido utilizado por investigadores del Instituto para realizar,
entre otros, un estudio sistemtico del elemento Eu 2+ (Enropio
doblemente ionizado) en redes de halogenuros alcalinos y a partir de
estos resultados proponer un modelo de lo que ocurre dentro del cristal.

Herederos del espectroscopio ptico inventado por Kirchhoff son estos dos
espectrofotmetros modernos con los que cuenta el IFUNAM. A la
izquierda, se ve uno de absorcin atmica, con el que se determinan con
gran precisin los elementos presentes en una muestra. En particular, se
usa para medir el nmero de impurezas en un slido. Con el
espectrofotmetro de absorcin ptica, que se ve en la foto inferior, se
miden los espectros de emisin y de absorcin de diversas muestras. En
particular, se utiliza para analizar el efecto ptico que tienen las
impurezas en un slido.
Modelo simplista de un cristal que sirve, fundamentalmente, para el
estudio de las vibraciones. En l, se considera a los tomos unidos por un
resorte. Con este modelo se pueden estudiar modos de vibracin,
transversales y longitudinales.
Un electrn en un cristal puede interactuar con otro indirectamente
gracias a los iones que lo rodean. En la figura, el electrn situado en el
centro de la figura jala a los iones vecinos prximos, los que a su vez
atraen al otro electrn.
Esta grfica, hecha por Kamerlingh Onnes, muestra la resistencia en
ohms de mercurio versus temperatura absoluta. ste fue el
descubrimiento de la superconductividad. (En el caso del mercurio a 4.2
K, la resistencia se anula y el material se transforma en un
superconductor.)
Heike Kamerlingh Onnes (1853-1926), originario de Grningen, Alemania,
estudi en Heidelberg bajo la tutela de Bunson y Kierchhoff. doctorndose
en 1879. En 1882 fue nombrado profesor de la Universidad de Leyden
donde estableci el laboratorio de bajas temperaturas, en el que logr por
primera vez obtener el helio lquido y alcanzar temperaturas tan bajas
como 0.8 grados sobre el cero absoluto. Kamerlingh Onnes descubri
tambin la superconductividad, gracias a las bajas temperaturas logradas
en su trabajo anterior. Recibi el premio Nobel de Fsica en 1913 por su

trabajo sobre la licuefaccin del helio. En la fotografa aparecen

Kamerlingh y Van der Waals junto al licuefactor de hielo en el laboratorio
de Leyden en 1911.

C O N T R A P O R T A D A
La gran rapidez con que ciencia y tecnologa se han desarrollado en el
mundo durante las ltimas dcadas ha tenido repercusiones sociales y
culturales muy importantes. Actualmente, muchas de nuestras
actividades cotidianas estn vinculadas con alguno de los productos de
esa continua inquietud que por entender a la naturaleza manifiesta el
hombre. Sin embargo, pocas veces nos preguntamos sobre el origen y la
magnitud del esfuerzo hecho por esa fraccin de la humanidad, los
cientficos, dedicados al estudio de los fenmenos naturales, el dominio
de los cuales trae como consecuencia el desarrollo tecnolgico que, a su
vez produce un cambio en nuestra vida diaria.
La fsica ha sido siempre pilar fundamental del desarrollo cientfico, y en
este libro deseamos presentar en sntesis, el estado actual de esta
ciencia. Se escribi tomando en cuenta al lector de cultura general, de
manera que hemos omitido, hasta donde ha sido posible, el uso del
lenguaje tcnico. Hemos incluido una gran cantidad de ilustraciones
vinculadas con el contenido del texto; sus pies de grabado permiten al
lector enterarse del contenido bsico del libro, al grado que ste puede
leerse tambin en el material grfico. Finalmente, deseamos hacer notar
que el contenido didctico del presente volumen puede ser de gran
utilidad para el estudiante que se inicie en el estudio de la fsica.
Guillermo Aguilar Sahagn, Salvador Cruz Jimnez y Jorge Flores Valds,
autores de este libo son fsicos mexicanos egresados de la Facultad de
Ciencias de la UNAM, donde obtuvieron el doctorado en fsica. El doctor
Aguilar es investigador del Instituto de Investigaciones en Materiales y el
doctor Flores es director del Museo de Ciencias Universum, ambos centros
de la UNAM; por su parte, el doctor Cruz es investigador de la Unidad
Mrida del Centro de Investigacin y de Estudios Avanzados.
Diseo: Carlos Haces / Fotografa: Carlos Franco