CICLO DEL NITRGENO

El Nitrgeno (N), el ladrillo que construye la vida, es un componente esencial del ADN, del
ARN y de las protenas. Todos los organismos requieren nitrgeno para vivir y crecer. A
pesar que la mayora del aire que respiramos es N2, la mayora del nitrgeno en la
atmsfera no est al alcance para el uso de los organismos. La razn reside en que debido al
fuerte enlace triple entre los tomos N en las molculas de N2, el nitrgeno es relativamente
inerte. En realidad, para que las plantas y los animales puedan usar nitrgeno, el gas N2
tiene primero que ser convertido a una forma qumica disponible como el amonio (NH4+),
el nitrato (NO3-), o el nitrgeno orgnico. La naturaleza inerte del N2 significa que el
nitrgeno biolgico disponible es, a menudo, escaso en los ecosistemas naturales. Esto
limita el crecimiento de las plantas y la acumulacin de biomasa.
El Nitrgeno es un elemento increblemente verstil que existe en forma inorgnica y
orgnica, a la vez que en muchos y diferentes estados de oxidacin. El movimiento del N
entre la atmsfera, la bisfera y la geosfera en sus diferentes formas est descrito en el ciclo
del N (Figura 1). ste es uno de los ciclos ms importantes; al igual que el ciclo del
carbono, el ciclo del N consiste en varios bancos o bolsas de almacenamiento de N y de
procesos por los cuales las bolsas intercambian N (flechas).

Figura 1: El Ciclo del nitrgeno. Las flechas amarillas indican las fuentes humanas
de nitrgeno para el ambiente. Las flechas rojas indican las transformaciones
microbianas del nitrgeno. Las flechas azules indican las fuerzas fsicas que actan
sobre el nitrgeno y las flechas verdes indican los procesos naturales no microbianos
que afectan la forma y el destino del nitrgeno.
Los procesos principales que componen el ciclo del nitrgeno que pasa por la bisfera, la
atmsfera y la geosfera son cinco: la fijacin del nitrgeno, la toma de nitrgeno
(crecimiento de organismos), la mineralizacin del nitrgeno (desintegracin), la
nitrificacin y la denitrificacin. Los microorganismos, particularmente las bacterias,
juegan un papel importante en todas las principales transformaciones del nitrgeno. Como

procesos de mediacin microbianas, estas transformaciones de nitrgeno ocurren

generalmente ms rpido que los procesos geolgicos, tales como los movimientos de
placas que es un proceso puramente fsico que hace parte del ciclo carbnico. En el caso de
los procesos de mediacin microbianas, la velocidad se ve afectada por factores
ambientales como la temperatura, la humedad y la disponibilidad de recursos que influyen
la actividad microbiana.

The Microbial World

Figura 2: Parte del sistema de raz en forma de trbol, o triple, tiene lugar
gracias a los ndulos de Rhizobium, que es la bacteria que fija el nitrgeno
atmosfrico. Cada ndulo mide aproximadamente 2-3 mm. de largo. La imagen
es cortesa de ttp://helios.bto.ed.ac.uk/bto/microbes/nitrogen.htm.

La Fijacin del Nitrgeno

N2
NH4+ La fijacin del nitrgeno es un proceso en el cual el N2 se convierte en amonio.
ste es esencial porque es la nica manera en la que los organismos pueden obtener
nitrgeno directamente de la atmsfera. Algunas bacterias, por ejemplo las del gnero
Rhizobium, son los nicos organismos que fijan el nitrgeno a travs de procesos
metablicos. Esta simbiosis ocurre de manera bien conocida, en la familia de las
leguminosas (trboles, soja). En esta relacin, la bacteria que fija el nitrgeno habita los
ndulos de las races de las plantas (Figura 2) y reciben carbohidratos y un ambiente
favorable de su planta anfitriona a cambio de parte del nitrgeno que ellas fijan. Tambin
hay bacterias que fijan el nitrgeno que existe, sin plantas anfitrionas. stas son conocidas
como fijadores de nitrgeno libre sin lmites. En ambientes acuticos, las algas azules
verdosas (en realidad una bacteria llamada cianobacteria) es una importante fijadora de
nitrgeno libre sin lmites.
Adems del nitrgeno que fija la bacteria, eventos de alta energa natural, tales como los
relmpagos, fuegos forestales, y hasta flujos de lava, pueden causar la fijacin de pequeas,
pero significativas cantidades de nitrgeno (Figura 3). La alta energa de estos fenmenos
naturales puede romper los enlaces triples de las molculas de N2, haciendo alcanzables
tomos individuales de N para la transformacin qumica.

En el curso del ltimo siglo, los humanos se han convertido en fuentes fijas de nitrgeno,
tan importantes como todas las fuentes naturales de nitrgeno combinadas: quemando
combustible de fsiles, usando fertilizantes nitrogenados sintticos y cultivando plantas que
fijan nitrgeno. A travs de estas actividades, los humanos han duplicado la cantidad de
nitrgeno fijada que se dispersa en la bisfera cada ao (Figura 3). En seguida se discute las
consecuencias de este proceso.

Figura 3: El aumento reciente de la fijacin antropognica de N en relacin a la

fijacin 'natural'. Modificado de Vitousek, P. M. and P. A. Matson (1993).
Agriculture, the global nitrogen cycle, and trace gas flux. The Biogeochemistry
of Global Change: Radiative Trace Gases. R. S. Oremland. New York, Chapman
and Hall: 193-208.

La toma del Nitrgeno

NH4+
N Orgnico El amonio producido por el nitrgeno que fija la bacteria es
usualmente incorporado rpidamente en la protena y otros compuestos de nitrgeno
orgnico, ya sea por la planta anfitriona, por la misma bacteria, o por otro organismo del
suelo. Cuando los organismos ms cercanos a lo alto de la cadena alimenticia (como
nosotros!) comen, usan el nitrgeno que ha sido inicialmente fijado por el nitrgeno que
fija la bacteria.

La Mineralizacin del Nitrgeno

El N Orgnico
NH4+ Despus de que el nitrgeno se incorpora en la materia orgnica,
frecuentemente se vuelve a convertir en nitrgeno inorgnico a travs de un proceso
llamado mineralizacin del nitrgeno, tambin conocido como desintegracin. Cuando los

organismos mueren, las materias de descomposicin (como las bacterias y los hongos)
consumen la materia orgnica y llevan al proceso de descomposicin. Durante este proceso,
una cantidad significativa del nitrgeno contenido dentro del organismo muerto se
convierte en amonio. Una vez que el nitrgeno est en forma de amonio, est tambin
disponible para ser usado por las plantas o para transformaciones posteriores en nitrato
(NO3-) a travs del proceso llamado nitrificacin.

Nitrificacin
NH4+
NO3- Parte del amonio producido por la descomposicin se convierte en nitrato a
travs de un proceso llamado nitrificacin. Las bacterias que llevan a cabo esta reaccin
obtienen energa a partir de dicho proceso. La nitrificacin requiere la presencia de
oxgeno. Por consiguiente, la nitrificacin puede suceder solamente en ambientes ricos de
oxgeno, como las aguas que circulan o que fluyen y las capas de la superficie de los suelos
y sedimentos. El proceso de nitrificacin tiene algunas consecuencias importantes. Los
iones de amonio tienen carga positiva y por consiguiente se pegan a partculas y materias
orgnicas del suelo que tienen carga negativa. La carga positiva previene que el nitrgeno
de amonio sea barrido (o lixiviado) del suelo por las lluvias. Por otro lado, el in de nitrato
con carga negativa no se mantiene en las partculas del suelo y puede ser barrido del perfil
de suelo. Esto lleva a una disminucin de la fertilidad del suelo y a un enriquecimiento de
nitrato de las aguas corrientes de la superficie y del subsuelo.

La Denitrificacin
NO3N2+ N2O A travs de la denitrificacin, las formas oxidadas de nitrgeno como el
nitrato y el nitrito (NO2-) se convierten en N molecular (N2) y, en menor medida, en gas
xido nitroso. La denitrificacin es un proceso anaerbico llevado a cabo por bacterias que
denitrifican, y convierten el nitrato en N molecular en la siguiente secuencia:
NO3NO2NO
N2O
N2.
El xido ntrico y el xido nitroso son gases importantes para el ambiente. El xido ntrico
(NO) contribuye a formar smog, y el xido nitroso (N2O) es un gas de invernadero
importante, por lo que contribuye a los cambios globales climatolgicos.
Una vez que se convierte en N molecular, ste tiene pocas posibilidades de reconvertirse en
una forma biolgica disponible, ya que es un gas y se pierde rpidamente en la atmsfera.
La denitrificacin es la nica trasformacin del nitrgeno que remueve el nitrgeno del
ecosistema (que es esencialmente irreversible), y aproximadamente balancea la cantidad de
nitrgeno fijado por los fijadores de nitrgeno descritos con anterioridad.

La alteracin humana del ciclo del N y sus consecuencias ambientales

A principios del siglo 20, un cientfico alemn llamado Fritz Haber descubri como acortar
el ciclo del nitrgeno fijando qumicamente el nitrgeno a altas temperaturas y presiones,
creando as fertilizantes que podan ser aadidos directamente al suelo. Esta tecnologa se
extendi rpidamente durante el ltimo siglo. Junto al advenimiento de nuevas variedades
de cultivo, el uso de fertilizantes de nitrgeno sinttico ha trado un enorme crecimiento en

la productividad agrcola. Esta productividad agrcola nos ha ayudado a alimentar a una

poblacin mundial en rpido crecimiento, pero el aumento de la fijacin del nitrgeno
tambin ha trado algunas consecuencias negativas. Aunque las consecuencias no sean tan
obvias como el aumento de las temperaturas globales o el agujero de la capa de ozono, son
muy serias y potencialmente dainas para los humanos y otros organismos.
No todos los fertilizantes de nitrgeno aplicados a los campos de la agricultura se
mantienen para alimentar los cultivos. Algunos son barridos de los campos de agricultura
por la lluvia o el agua de irrigacin, y son lixiviados en la superficie o en el agua del suelo
y pueden acumularse en niveles importantes. En el agua del suelo que se usa como fuente
de agua potable, el nitrgeno excesivo puede provocar cncer en los humanos y dificultades
respiratorias en los nios. La U.S. Environmental Protection Agency (Agencia de
Proteccin Ambiental de los Estados Unidos) ha establecido un standard de nitrgeno para
el agua potable que es de 10 mg por litro de nitrato-N. Desafortunadamente, muchos
sistemas (particularmente en las reas de agricultura) ya exceden estos niveles. En
comparacin, los niveles de nitrato en las aguas que no han sido alteradas por la actividad
humana y rara vez son mayores de 1 mg/L. En las aguas de la superficie, el nitrgeno
aadido puede provocar un enriquecimiento excesivo de nutrientes, particularmente en las
aguas de la costa que reciben afluencia de los ros polucionados. A este enriquecimiento
excesivo de nutrientes, tambin llamado eutroficacin, se lo acusa del aumento de la
frecuencia de eventos que matan a los peces de la costa, del aumento de la frecuencia del
florecimiento de algas dainas y de cambios en las especies dentro del ecosistema de la
costa.
El nitrgeno reactivo (como el NO3- and NH4+) que se encuentra en el agua y suelos de la
superficie, tambin puede ingresar en la atmsfera como el componente del smog xido
ntrico (NO) y el gas de invernadero xido nitroso (N2O). Eventualmente, este nitrgeno
atmosfrico puede ser soplado en ambientes terrestres que son sensibles al nitrgeno
causando cambios de largo plazo. Por ejemplo, los xidos de nitrgeno contienen una
porcin significativa de la acidez en la lluvia cida que es la causante de la deforestacin en
partes de Europa y del Noreste de Estados Unidos. El aumento de depsitos de nitrgeno
atmosfrico tambin causa los cambios ms sutiles en las especies dominantes y funciones
del ecosistema en algunos bosques y prados. Por ejemplo, en los suelos serpentina con poco
nitrgeno de los prados del Norte de California, los conjuntos de plantas se han limitado
histricamente a las especies nativas que pueden sobrevivir sin mucho nitrgeno. En este
momento, hay evidencia que los niveles elevados de entrada de N atmosfrico proveniente
del desarrollo industrial y agrcola, han allanado el camino para una invasin de plantas no
nativas. Como se ha sealado con anterioridad, el NO es un factor esencial en la formacin
del smog, que tambin causa enfermedades respiratorias como el asma en nios y adultos.
Actualmente, hay muchas investigaciones dedicadas a entender los efectos del
enriquecimiento del nitrgeno en el aire, en el agua del subsuelo, y en el agua en la
superficie. Los cientficos tambin estn explorando prcticas agrcolas alternativas, que
sostendrn una alta productividad, a la vez que disminuirn los impactos negativos
causados por el uso de fertilizantes. Estos estudios no slo nos ayudan a cuantificar cmo
los humanos hemos alterado el mundo natural, sino tambin a aumentar nuestro
conocimiento sobre los procesos que forman el ciclo del nitrgeno.