PRINCIPIOS DE LA TECTONICA DE PLACAS

BIOGRAFA DE ALFRED WEGENER

Alfred Wegener fue el primer gelogo en sugerir que la Tierra tuvo en principio un solo
continente que se resquebraj por razones desconocidas dando lugar a los actuales
continentes, que siguen sujetos a un movimiento de deformacin y deriva.
Geofsico y meteorlogo alemn. Alemania, Europa. Berln, 1880-?, 1930) Geofsico y
meteorlogo alemn. Aunque doctorado en astronoma, se interes muy pronto por la
geofsica y las entonces incipientes ciencias de la meteorologa y la climatologa.
Pionero en el uso de globos aerostticos para el estudio de las corrientes de aire, a lo
largo de su vida realiz hasta tres expediciones de observacin meteorolgica a
Groenlandia, en la ltima de las cuales encontr la muerte. Su nombre quedar
asociado para siempre a la teora de la deriva continental, que le ocasion no pocos
disgustos en vida.
En 1911 se interes por el descubrimiento de restos fsiles de vegetales de idnticas
caractersticas morfolgicas hallados en lugares opuestos del Atlntico. La
paleontologa ortodoxa explicaba tales fenmenos recurriendo a hipotticos puentes
de tierra firme que en su da unieron las diferentes masas continentales.
Las similitudes entre los perfiles opuestos de los continentes de Amrica del Sur y
frica le sugirieron la posibilidad de que la igualdad de la evidencia fsil se debiera a
que ambos hubieran estado unidos en algn momento del pasado geolgico terrestre.
En 1915 expuso los principios de su teora en la obra El origen de los continentes y
los ocanos, que ampli y reedit en 1920, 1922 y 1929.
Segn Wegener, hace unos 300 millones de aos los actuales continentes habran
estado unidos en una sola gran masa de tierra firme que denomin Pangea, la cual,
tras resquebrajarse por razones desconocidas, habra originado otros nuevos
contingentes terrestres sujetos a un movimiento de deformacin y deriva que todava
perdura. La teora fue recibida de manera uniformemente hostil, y en ocasiones,
incluso violenta, en buena parte por la inexistencia de una explicacin convincente
sobre el mecanismo de la deriva continental en s.
A partir de 1950, no obstante, las ideas de Wegener ganaron rpida aceptacin
gracias al desarrollo de las modernas tcnicas de exploracin geolgica, en particular
del fondo ocenico. Reformulada a partir de recientes descubrimientos, la teora de la
deriva continental se encuentra hoy totalmente consolidada.
TEORIA DE LA TECTNICA DE PLACAS
La Tectnica de placas es una teora geolgica que explica la forma en que est
formada la litosfera (la porcin superior ms fra y rgida de la Tierra). La teora da una
explicacin a las placas tectnicas que forman la superficie de la Tierra y a los
desplazamientos que se observan entre ellas en su desplazamiento sobre el manto
terrestre fluido. Esta teora tambin describe el movimiento de las placas, sus
direcciones e interacciones.

La teora de la tectnica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental,

propuesta por Alfred Wegener en la dcada de 1910 y la de expansin del fondo
ocenico, propuesta y aceptada en la dcada de 1960, que mejoraba y ampliaba a la
anterior.
Una placa tectnica es un fragmento de litosfera que se desplaza como un bloque
rgido sin presentar deformacin interna sobre la astenosfera de la Tierra. Este
movimiento se produce por corrientes de conveccin en el interior de la Tierra que
liberan el calor original adquirido por el planeta durante su formacin.
La litosfera terrestre est dividida en 12 grandes placas y en varias placas menores o
microplacas.
Las placas litosfricas son esencialmente de dos tipos, en funcin de la clase de
corteza que forma su superficie. Hay dos clases de corteza. la ocenica y la
continental. Y segn su corteza, se dividen en:
Placas ocenicas. Son placas cubiertas ntegramente por corteza ocenica, delgada
y de composicin bsica. Aparecern sumergidas en toda su extensin, salvo por la
presencia de edificios volcnicos intraplaca, de los que ms altos aparecen emergidos,
o por arcos de islas en alguno de sus bordes. Los ejemplos ms notables se
encuentran en el Pacfico: la placa Pacfica, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la
placa Filipina.
Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por
corteza ocenica. La mayora de las placas tienen este carcter. Para que una placa
fuera ntegramente continental tendra que carecer de bordes de tipo divergente
(dorsales) en su contorno. En teora esto es posible en fases de convergencia y
colisin de fragmentos continentales, y de hecho pueden interpretarse as algunas
subplacas de las que forman los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas la
placa Sudamericana o la placa Euroasitica.
Placas continentales. stas estn formadas exclusivamente por litosfera continental,
pero slo algunas microplacas entraran en esta clasificacin, debido a que el planeta
tiene ms agua que continente. Tambin podemos dividir las placas segn su tamao:
Placas principales: africana,
sudamericana, pacfica y antrtica.

euroasitica,

indoaustraliana,

norteamericana,

Microplacas: cocos, nazca, caribe, filipinas, arbiga, Somalia, Juan de Fuca.

MECANISMO DEL MOVIMIENTO DE PLACAS
El movimiento de las placas se debe a la energa interna de la Tierra. Esta energa
est distribuida de forma desigual, y es la responsable directa del dinamismo que
experimentan las placas litosfricas.
Hay tres modelos que explican este movimiento:
Modelo de las corrientes de conveccin. Postula que existen corrientes cclicas en el
manto, formadas por material caliente que, al ser menos denso, asciende (corriente
ascendente) y que al enfriarse y aumentar su densidad, se hunde hacia zonas ms

profundas (corriente descendente). All vuelve a calentarse y se cierra el ciclo. El

desplazamiento horizontal de este material en la corriente cclica arrastra las placas.
Modelo del arrastre de las placas. Se basa en que la litosfera ocenica se enfra a
medida que se separa de la dorsal ocenica (lugar de formacin de la litosfera
ocenica). Al enfriarse, aumenta su densidad: cuando sta es mayor que la densidad
de la astenosfera, la placa comienza a hundirse. Este hundimiento arrastra consigo el
resto de la placa.
Modelo del empuje de las placas. La litosfera ocenica se forma en una zona elevada
del fondo marino, la dorsal. La diferencia de altitud supone que la placa se desplaza a
favor de la gravedad, separndose de la dorsal. A su vez, la incorporacin de material
procedente del manto para formar nueva litosfera ocenica ejerce un efecto de
empuje.
PRUEBAS DE LA DERIVA CONTINENTAL:
En el perodo entre 1908 y 1912, las teoras de la deriva continental fueron propuestas
por el gelogo y meteorlogo alemn Alfred Wegener (1880-1930). Wegener, defendi
la teora de la deriva de los continentes en una poca en que los medios tecnolgicos
para demostrarla no se haban desarrollado todava.
A partir de diversas evidencias, renov la idea de que todos los continentes estuvieron
en un momento dado unidos en una gran rea de tierra que l llamo Pangea.
Ms tarde sostuvo que ese supercontinente habra comenzado a dividirse hace
aproximadamente 200 millones de aos en dos partes: una norte que l llamo
Laurasia, y una sur llamada Gondwana por el gelogo austraco Eduard Suess.
Las teoras de Wegener, descritas en El origen de los continentes y de los ocanos
(1915), no fueron corroboradas por los cientficos hasta 1960, cuando la investigacin
oceanogrfica revel el fenmeno conocido como expansin del fondo del mar,
atribuida al gelogo norteamericano Harry Hammond Hess.
Wegener descubri que las placas continentales se rompen, se separan y chocan
unas con otras. Estas colisiones deforman los sedimentos geosinclinales creando las
cordilleras de montaas futuras. Los trabajos geofsicos sobre la densidad de la Tierra
y las observaciones de los petrlogos haban mostrado con anterioridad que la corteza
terrestre se compone de los materiales bien distintos: el sima, formado por silicio y
magnesio, por lo general basltica y caracterstica de la corteza ocenica; y el sial, de
silicio y aluminio, por lo general grantica y caracterstica de la corteza continental.
Los gelogos descubrieron la llamada astenosfer a, capa semislida, situada en el
manto terrestre debajo de la corteza, a profundidades entre 50 y 150 km. Primero se
conjetur y luego se demostr ssmicamente que era un material plstico que poda
fluir despacio. Para Wegener, las causas de la deriva continental se podan deber a
diversas causas como: la fuerza centrifuga de la tierra, el efecto de las mareas y a la
fuerza polar, que haca que los continentes se desplazaran desde los polos al Ecuador.
Pruebas paleontolgicas:

Entre las pruebas ms importantes para demostrar que, en el pasado, continentes

como frica y Sudamrica estuvieron unidos, estn las paleontolgicas; es decir, las
concernientes a los fsiles. Existen varios ejemplos de fsiles de organismos idnticos
que se han encontrado en lugares que hoy distan miles de kilmetros, como en
Sudamrica, frica, India y Australia. Los estudios paleontolgicos indican que estos
organismos prehistricos hubieran sido incapaces de recorrer y cruzar los ocanos
que hoy separan esos continentes. Esta prueba indica que los continentes estuvieron
reunidos en alguna poca pasada.

 Pruebas geolgicas y tectnicas:

Si se unen los continentes en uno solo, se puede observar que los tipos de rocas, la
cronologa de las mismas y las cadenas montaosas principales tendran continuidad
fsica, es decir, formaran un cinturn casi continuo. Por tanto, se puede deducir que
muchas formaciones geolgicas y cordilleras se originaron cuando todos los
continentes estaban reunidos y que despus se separaron.

Pruebas paleomagnticas:
Se puede saber cul era la posicin de los continentes con respecto a los polos,
atendiendo al magnetismo procedente de la composicin de sus rocas. De esta forma,
observando los trazados magnticos se lleg a la conclusin de que hubo con
anterioridad una conglomeracin de los continentes actuales.
Pruebas paleoclimticas:
Wegener descubri que existan zonas en la Tierra cuyos climas no coincidan con los
que tuvieron en el pasado, la presencia de un mismo modelo erosivo en distintos
continentes, da pie a pensar, que todos ellos permanecieron en el pasado unidos.

Lugares que hoy en da tienen un clima tropical pero que estaban cubiertos de hielo
hace 300 millones de aos, hacen suponer que los continentes se localizaban en una
latitud ms al sur que la que ocupan actualmente.

Pruebas geogrficas:
Wegener sospech que los continentes podran haber estado unidos en pocas
pasadas al observar una gran coincidencia entre las formas de la costa de los
continentes, especialmente entre Sudamrica y frica. Si, en el pasado, estos
continentes hubieran estado unidos formando uno solo (Pangea), es lgico que los
fragmentos coincidan en forma. La coincidencia es an mayor si se tienen en cuenta
no las costas actuales, sino los lmites de las plataformas continentales.

 Distribucin actual de los seres vivos:

Despus de la fragmentacin de los continentes, se han encontrado especies que
poseen caractersticas iguales en determinados continentes, con la nica diferencia de
que stas han ido evolucionando segn su nuevo entorno. Como el caracol de jardn
encontrado tanto en Norteamrica como en Eurasia.
EL MUNDO EN EL PALEOZOICO
Al final del Proterozoico, la mayor parte de las tierras emergidas se reunieron en un
nico y gran continente, Rodinia. Desde entonces y durante el Paleozoico inferior, ste
ir fragmentndose, dando lugar a un conjunto de masas continentales que
posteriormente, durante el Paleozoico superior volvern a ir acercndose hasta formar
otra vez un nico continente, Pangea.
Durante el Cmbrico las masas continentales aparecen fragmentadas, reconocindose
de forma independiente algunos de los escudos precmbricos. Laurentia (Amrica del
Norte y Groenlandia) se localizaba en el ecuador y se encontraba girada unos 90
respecto a la actualidad; Siberia apareca al sur de sta, en el trpico, y ms al sur , en
la zona templada austral, se encontraba el continente de Armrica (Europa
septentrional). El resto de las masas continentales modernas estaban agrupadas en
un gran continente, Gondwana, que se extenda desde latitudes elevadas del
hemisferio austral hasta latitudes elevadas del hemisferio septentrional.

La mayor parte de los autores coinciden en admitir que durante el Ordovcico y el

Silrico exista un ocano que separaba dos grandes conjuntos continentales, el
conjunto norte, con sus masas emergidas ms o menos dispersas y el conjunto sur,
Gondwana, que se mantuvieron ms o menos estables hasta el Devnico.

En el Devnico, los mrgenes pasivos de este ocano evolucionaron hacia mrgenes

activos y se inici un proceso de subduccin y acercamiento de las distintas placas, lo
que origin la colisin entre masas continentales que deform los materiales que
ocupaban las cuencas situadas entre Laurentia, parte de Armrica y la placa Bltica,
pero que no afect a la antigua Iberia.

La cadena caledoniana ser objeto de una gran erosin, constituyendo un dominio

identificado como el "continente de la Old Red Sanstone" (Arenisca Roja Antigua).
Estos depsitos se formaron en reas subdesrticas, gracias a la accin del viento en
zonas de escasa cobertera vegetal, ya que su latitud se corresponde con la de los
desiertos subtropicales.
Durante el resto del Devnico y el Carbonfero, continua la subduccin en el ocano
que separaba Gondwana del conjunto septentrional, originando el acercamiento
progresivo de estas dos grandes masas de tierra, hasta que los bloques continentales
chocaron.
La reconstruccin de las masas continentales durante el Carbonfero es un tema muy
controvertido. Algunos piensan que se form un supercontinente distinto y anterior a la
Pangea, con ciertas partes de Asia separadas formando continentes insulares; otros
opinan que se distinguan tres grandes continentes: en el hemisferio norte Laurentia +
Bltica + Armrica y Siberia principalmente y en el hemisferio sur Gondwana.

El ciclo orognico hercnico culmin en el Prmico con la formacin del orgeno, en un

proceso de colisin continente-continente similar al que ha originado el Himalaya. Con
la orogenia Hercnica se cerr completamente el ocano que separaba las masas de
tierra septentrionales y meridionales, de forma que hacia finales del Paleozoico, todas
las masas continentales se agruparon formando un nico continente, Pangea.

Hay varias hiptesis para explicar la formacin del orgeno hercnico en Iberia. Segn
algunos autores, la disposicin paleogeogrfica general aceptada para el comienzo del
Paleozoico superior, supone que el NO de la pennsula era un ncleo independiente
que colision sucesivamente con Europa y con frica. Por el contrario otros sugieren
una nica zona de subduccin que rodeara a la pennsula por el O.
La caracterstica ms espectacular del hercnico espaol es el cambio de direccin
(165) que realiza en el N, la llamada rodilla astrica, que se interpreta como un gran
pliegue oroclinal. La situacin tectnica ms aceptada es la de Dewey-Burke: la
Pennsula Ibrica posea en el Paleozoico superior cierta movilidad, resuelta segn
dos grandes desgarres situados uno en Francia y el otro desde Coimbra a Crdoba. El

movimiento hacia el NO de la zona intermedia se habra resuelto en parte

plsticamente, en un pliegue oroclinal.
EL MUNDO EN EL MESOZOICO
Al comienzo del Mesozoico, las tierras emergidas estaban reunidas en el
supercontinente Pangea. Pero esta situacin fue pasajera, pues este gran continente
se fragment en el Trisico.
Durante el Trisico, la fragmentacin de Pangea da lugar a dos continentes: Laurasia
(en el norte) y Gondwana (en el sur).
A lo largo del Jursico y el Cretcico se produce la fragmentacin de estos dos
continentes: aparecen as Eurasia y Norteamrica, a partir de Laurasia. Gondwana se
fragmenta y forma Sudamrica, Australia, frica, la India y la pennsula rabiga. Al
final de la era mesozoica, los continentes tienen ya un cierto parecido con los actuales,
pero con diferencias significativas: por ejemplo, a finales del Cretcico la India no
estaba an unida a Asia.

MESOZOICO (250 65 ma)

TRISICO
Dominancia de depsitos Continentales.
Se inicia rompimiento de Pangea con desarrollo de estructuras tensionales: rifts.
Climas muy secos con gruesos depsitos de evaporitas en mares angostos, que
iniciaban su formacin.
Se inicia el embahiamiento del mar de Tethys.
Cambios
dramticos
en
diversidad
biolgica.
Gran extincin de especies (47% de gneros existentes) al final del Trisico.
JURSICO A CRETCICO
Abundancia de mares epeiricos: mares someros que invaden reas anteriormente
formadas por tierra emergida, debido al crecimiento de mares angostos (mrgenes
tectnicos pasivos), favoreciendo con ello climas clidos e importantes depsitos de
calizas, particularmente en el Cretcico.
Los cambios del nivel del mar registrados en estas secuencias se atribuyen a cambios
eustticos globales.
En Jursico:
Un ligero enfriamiento al inicio por el rompimiento de Pangea (no obstante los climas
dominantes son clidos y secos) y el depsito de ironstones (carbonatos de Fe y
material carbonoso, con oolitos de xidos de Fe) en mares epeiricos debido
posiblemente al poco aporte de terrgenos en estos ambientes.

Se ensanchan corredores marinos en las reas donde se desarrollan rifts, con

depsitos calcreos y acumulaciones de petrleo principalmente en los mares
ecuatoriales del Cretcico (ej. zonas petrolferas de Mxico y Texas y del Golfo
Prsico.
Asociados a los rifts se desarrollan aulacgenos como los valles del amazonas y del
Nger y el Golfo de Mxico, en donde abundan depsitos clsticos con intercalaciones
de material volcnico.
En los mares recin formados se inicia el registro de puntos calientes en el Cretcico,
Atlntico as como tambin en el Pacfico: Cordilleras Ro Grande (W) y Walvis (E)
Cordillera Emperador (Hawai); Tuamotu-Pitcarin (S).
En las zonas costeras donde no son zonas de rift (borde exterior de lo que fuese
Pangea), se desarrollan lmites tectnicos de convergencia: Regin Coordillerana
Andes Lmites convergentes tambin se desarrollan, hacia finales del Cretcico, al
iniciarse el cierre del Tethys, donde el lmite convergente se da por la colisin frica vs
Europa.
Este tipo de lmite se contina en el Terciario y registro de ello son las zonas de
montaas plegadas de: Alpes y Atlas.
En Mxico en este tiempo (Cretcico-Terciario) se inicia la formacin de la Sierra
Madre Oriental.
En estas zonas las secuencias sedimentarias se encuentran fuertemente deformadas
y con intrusiones granticas. En ellas se originaron importantes depsitos minerales
(cobre, plomo, zinc) debido a los procesos ocurridos por la interaccin entre placas.
Los depsitos durante el desarrollo de estos procesos, se considera son en cuencas
marginales como las actuales en el Pacfico del oeste, con la presencia de terrenos
sospechosos (?)
Los tipos de depsitos son (Cretcico Tardo- inicios Terciario) principalmente clsticos:
secuencias alternantes de lutitas-areniscas marinas de aguas profundas (Flysch)
areniscas, conglomerados y brechas continentales (molassas) depsitos de sistemas
delticos y barreras de islas que pueden tener grandes espesores lutitas y depsitos
lacustres (conrestos de petrleo removido por calor).

EL MUNDO EN EL CENOZOICO
Al comienzo del Cenozoico los continentes tenan ya casi el mismo aspecto que en la
actualidad. Los cambios ms importantes que se produjeron en este periodo fueros los
movimientos de la India y Australia hacia el norte. Mientras que Australia se aproxim
a las regiones del Sudeste Asitico, la India colision con Asia. Como consecuencia de
este choque de placas, se form la cordillera del Himalaya, que contiene los picos ms
elevados del planeta.
En el cuaternario se han alternado periodos muy fros, las glaciaciones con etapas
ms templadas, periodos interglaciares. Podemos decir que hoy en da, nos
encontramos en un periodo interglaciar.