Anlisis de Falla del Colapso del Puente Tacoma Narrows

07/11/1940.
Failure Analysis of the Tacoma Narrows Bridge Collapse
07/11/1940.
Ing. Concho, Ileana
Postgrado de Ingeniera de Mantenimiento, Facultad de Ingeniera, ULA.
Mrida 5101, Venezuela
ilecori82@gmail.com
Resumen
En este artculo se realiza un anlisis de fallas del suceso histrico conocido como el Colapso del Puente de Tacoma
Narrows, suscitado en el ao 1940. Inicialmente se describe la historia de dicho puente, desde su diseo hasta su
destruccin, tomando en cuenta cada uno de los importantes acontecimientos que enmarcaron a la estructura. Se explica
con detalle la falla del puente y las opiniones e investigaciones realizadas por expertos en el tema despus del accidente.
Tomando en cuenta estas opiniones, se realiza un anlisis de falla utilizando un Anlisis Causa Raz partiendo del colapso
del puente. Se obtiene como resultado que las causas principales del fallo son el viento, o como los autores lo mencionan el
flameo torsional, y las mala toma de decisiones en cuanto al diseo de la estructura.
Palabras Claves: Puente, falla, oscilacin, viento, torsin.
Abstract
This article is about a failure analysis of a historical event known as the collapse of the Tacoma Narrows Bridge, raised in
1940. Initially described the history of the bridge, from its design to its destruction, taking into account each of the
important events that framed the structure. It explains in detail the failure of the bridge and the opinions and research
conducted by experts in the field after the accident. Given these views, an analysis of failure is created using a Root Cause
Analysis based on the collapse of the bridge. As result, the main causes of failure are wind, or as the authors mention the
torsional flutter, and poor decision making in the design of the structure.
Key words: Bridge, failure, oscillation, wind, torsion.

1 Introduccin
A lo largo de la historia han ocurrido diferentes fallas o
accidentes que han desencadenado prdidas monetarias y
mucho ms importante, prdidas humanas. Esto ha trado
como consecuencia el estudio exhaustivo de todas las
construcciones realizas en el pasado con el fin de no
cometer los mismos errores en el presente.
Una de las fallas ocurridas muchos aos atrs, que se
sigue estudiando en el presente, es la falla del Puente de
Tacoma Narrow (1940), en la ciudad de Seattle, Estados
Unidos. Este fue el primer Puente de Tacoma construido, el
cual tuvo un costo de $6400.000, valor monetario que

result en prdidas al colapsar dicho puente. Esta estructura

en su poca se consider uno de los puentes ms largos, con
una longitud de 5000 pies (1.52 km), aunque era
ciertamente ms angosto que los otros grandes puentes de
su poca como el Puente de Washington en la ciudad de
Nueva York y el Puente Golden Gate en la ciudad de San
Francisco.
La falla del Puente de Tacoma ha sido estudiada a
travs de los aos con el fin de evitar que vuelva a ocurrir
un suceso parecido, y que se pueda optimizar el diseo y
construccin de puentes, tomando en cuenta todas las
variables importantes que en esa poca no se consideraban.

Considerando que el estudio de todas las fallas permite

obtener una clara visin de lo que podra llegar a suceder en
una estructura, en este artculo se desarrolla un anlisis de la
falla del colapso del Puente de Tacoma (1940), tomando en
cuenta variables importantes como por ejemplo la
resonancia y la aerodinmica.
2 Descripcin
A mediados de los aos 20, la Cmara de Comercio de
Tacoma decidi reiniciar un viejo proyecto de construccin
de un puente que ayudase a conectar la ciudad de Tacoma
con el estado de Washington.

convencional muy robusto basado en conceptos probados,

con un coste de 11 millones de dlares. Esta cifra era
demasiado alta para las autoridades federales, por lo que
decidieron rechazar dicha propuesta.
Al final, las autoridades recurrieron a un ingeniero
civil de la ciudad de New York conocido como Len
Moisseiff, el cual haba sido diseador del Puente Golden
Gate y el Puente Manhattan. El ingeniero Moisseiff
present un diseo mucho ms barato, en donde disminuy
algunas de las especificaciones desarrolladas en los
proyectos anteriores. Las vigas que inicialmente seran de
7.6 metros de espesor, para aportar rigidez, fueron
cambiadas por otras de 2.4 metros de espesor. Este cambio
se dio debido a que esto permita que el puente se viera ms
esttico a los ojos del pblico. Esta propuesta fue aceptada
por las autoridades ya que implicaba la inversin de 8
millones de dlares, un monto menor que las propuestas
anteriores.
La construccin del Puente Tacoma Narrows comenz
el 23 de Noviembre de 1938, y el 01 de Julio de 1940 se
inaugur. Este puente pas a ser el tercer puente ms largo
del mundo, comparndolo con el Puente Washington y el
Puente Golde Gate.

Fig.1. Ubicacin del Puente Tacoma Narrows (Fuente: Bertero, 1999)

A travs de una gran campaa para promover la

construccin del puente, la ciudad de Tacoma pudo
contratar a algunos de los ingenieros civiles ms famosos de
la poca, como Joseph B. Strauss, quien trabaj en el Puente
Golden Gate de la ciudad de San Francisco, y David B.
Steinman, quien trabaj en el puente del Estrecho de
Mackinac en Michigan. El ingeniero Steinman fue uno de
los originalmente involucrados en el proyecto Tacoma, el
cual luego de un tiempo fue despedido por la Cmara de
Comercio por no apoyar ciertos criterios de recaudacin de
fondos impuestos por la misma, lo que implic que el
proyecto fuera paralizado.
En el ao 1937, el gobierno aport 5.000 dlares de
presupuesto para continuar con el proyecto, pero este monto
no era suficiente para desarrollarlo de la manera en como se
haba planteado aos anteriores. Teniendo en cuenta que el
puente era importante para la regin porque ayudara al
transporte de personas y mercancas por la zona, se realiz
la bsqueda de nuevas propuestas que fueran ms
accesibles.
Un ingeniero civil de Washington, conocido como
Clark Eldridge, propuso la construccin de un puente

Fig.2. Construccin del Puente Tacoma Narrows (1940) (Fuente: Snchez,

2010)

Este suceso era algo inesperado para los constructores

y promotores de la obra, ya que el mismo no era nada
normal debido a que un puente de acero y hormign no
deba moverse de esa manera.
Los habitantes del rea hicieron del movimiento del
Puente de Tacoma un fenmeno turstico, en donde el
puente recibe el nombre de Galloping Gertie. Se deca
que el puente estaba hecho para valientes que se atrevieran a
viajar en carro o pie a travs del puente sintiendo el vaivn
de una montaa rusa.
Fig.3. Inauguracin del Puente Tacoma Narrows (1940) (Fuente: Snchez,
2010)

Las dimensiones del puente construido en 1940 eran

las siguientes:
Tabla 1. Dimensiones del primer Puente de Tacoma Narrows (1940).
(Fuller, R, Lang, C. y Lang, R, 2000)

Dimensiones del Puente Tacoma Narrows

(1940)
5000 pies, 1.52 km
Longitud Total
Longitud de Tramo
2800 pies, 853.44 m
(entre torres)
39 pies, 11.89 m, dos
Ancho (centro a
carriles de trfico
centro)
Altura de las vigas
8 pies, 2.44 me
laterales

2.1 Descripcin del Problema

Se debe tomar en cuenta que desde que se inaugur el
Puente Tacoma Narrows y se abri al trfico, se observ
que el mismo se deformaba y se ondulaba de un extremo a
otro mientras los carros pasaban o porque, simplemente,
pasaba una pequea brisa.

Fig.4. Ondulaciones presentadas en el Puente Tacoma Narrows (1940)

(Fuente: Velasco, J, 2012)

Fig.5. Un valiente caminando por el Puente Tacoma Narrows (1940)

(Fuente: Velasco, J, 2012)

En ese entonces, los ingenieros responsables solo

afirmaban que el movimiento longitudinal no afectaba en lo
absoluto a la estructura del puente, por lo que se permiti el
continuo transito del puente.
No fue sino hasta el 07 de Noviembre de 1940 que se
suscit el desastre. Ese da entr en escena un factor que no
se haba considerado en el diseo del puente. Comenz a
soplar un viento que impactaba de manera transversal en la
estructura de puente, un viento de 68 kilmetros por hora
que provoc una gran resonancia en el puente, la cual haca
que el mismo se retorciese.
El eje central del puente se mantena quieto y los dos
lados de la carretera se retorcan sin parar por el efecto del
viento que soplaba. Este fenmeno se conoce como flameo
aeroelstico.
Finalmente, a las 11 de la maana de ese da, despus
de que el puente haba soportado todas las torsiones por el
viento, el mismo se vino abajo. Tras varias horas de
violentas sacudidas, el tramo central, de 850 metros de largo
y 11 mil toneladas de peso, se desplom estruendosamente
sobre las aguas, ante la mirada de un gran nmero de
testigos.
Ese da el puente sufri oscilaciones verticales de
flexin de amplitud entre 0.5 y 1 metros, repitindose

alrededor de 12 veces cada minuto, seguidas de

movimientos de torsin cuya amplitud fue aumentando
hasta alcanzar 8.5 metros, lo que supona que el tablero se
situaba a una inclinacin de 45 respecto de su posicin
horizontal. Esta oscilacin se repiti aproximadamente 14
veces por minuto hasta que finalmente se produjo el
colapso (Hernndez, Fernndez y Irigoyen, 2005).
Poco antes del colapso, slo quedaba un automvil en
el puente, perteneciente al fotgrafo Leonard Coatsworth,
quien se vio obligado a abandonarlo junto con su perro
Tubby, la nica vctima del derrumbe del puente.

all del lmite elstico del metal dio lugar al pandeo y a la

deformacin permanente. En el caso del suelo, compuesto
por hormign-acero, hubo una tensin excesiva lo que llevo
como consecuencia que el piso que qued en el puente se
doblara. La prdida de la seccin central del puente caus
daos severos debido a que esto produjo la cada de los
tramos laterales del puente.

Fig.8. Imgenes de restos del Puente Tacoma Narrows (1940) (Fuente:

Washington State, 2005)
Tabla 2. Prdidas ocasionadas por el colapso del Puente Tacoma (1940).
(Fuller, R, Lang, C. y Lang, R, 2000)
Fig.6. Carro en la va antes del colapso del puente. (Fuente: Huston, D. y
Bosch, H, 2011)

Fig.7. Colapso del Puente Tacoma Narrows (1940). (Fuente: Snchez,

2010)

Prdidas en el Accidente
Ninguna persona
fue herida
Seguridad
gravemente.
Interrupcin de la
ruta Kitsap
Pennsula
Transporte
Prdida de ingresos
del peaje durante el
cierre del puente.
Prdida completa
del puente.
Rescate y remocin
Materiales y
del puente daado.
trabajo
Construccin del
nuevo puente.

$1.600.000
$6.000.000
$350.000
$11.200.000

2.2 Daos Ocasionados al Puente Tacoma (1940)

3 Anlisis de Falla del Puente Tacoma Narrows (1940)
El Puente Tacoma sufri muchos daos prcticamente
irreparables. Los cables principales fueron arrojados
violentamente de lado a lado, se deslizaron desde sus
posiciones en la parte superior de cada torre. El cable en la
mitad del tramo se rompi ms de 350 hilos. Otros cables
fueron severamente estresados y distorsionados. A la final,
todos los cables fueron prdida total. Por otro lado, las
torres principales fueron torcidas y dobladas, el estrs ms

Desde que ocurri el colapso del Puente Tacoma

Narrows (1940), los ingenieros han realizado diferentes
estudios referentes a las posibles causas que ocasionaron la
falla. En la mayora de los anlisis, los expertos se
contradicen en ciertos aspectos de las posibles causas. Hasta
ahora no se ha encontrado la causa exacta que pueda dar
solucin al colapso suscitado en 1940.

Es importante para los ingenieros conocer la causa

exacta de la falla del Puente de Tacoma, ya que ellos
necesitan saber cmo un nuevo puente colgante podra
reaccionar en presencia de las fuerzas de la naturaleza, de
manera que al conocer la causa se podran disear puentes
que sean ms resistentes y seguros.
El hecho de que en la actualidad lo ingenieros no se
pongan de acuerdo de porqu fall el puente demuestra la
complejidad del fenmeno suscitado.
A continuacin se realiza un anlisis de falla del
Puente Tacoma Narrows tomando en consideracin todas
las posibles causas desarrolladas por los expertos en el
tema.
En un reporte de Washington, realizado por los
investigadores Ammann, Von Karman y Wooddruft (1941),
se dice que es poco probable que la resonancia con vrtices
alternantes juegue un papel importante en las oscilaciones
de puentes colgantes. No se encontr correlacin entre la
velocidad del viento y la frecuencia de oscilacin, tales
como en el caso de la resonancia con vrtices cuya
frecuencia depende de la velocidad del viento. Adems no
se encontr evidencia de la formacin de vrtices
alternantes a una seccin transversal similar a la utilizada en
el puente de Tacoma. Para los investigadores es ms
correcto decir que la formacin de torbellinos y la
frecuencia estn determinada por la oscilacin de la
estructura de que el movimiento oscilatorio es inducido por
la formacin de vrtices.
Otro reporte del Comit del Puente Narrow, realizado
por Paine (1941), indica que la principal causa de la cada
son las proporciones generales del puente y del tipo de
vigas y suelos utilizados. La relacin del ancho del puente
con la longitud del tramo principal era muy pequea y la
rigidez vertical en comparacin con los puentes
anteriormente construidos era muy pequea. Esto ocasion
que las fuerzas que no se haban considerado en el diseo se
convirtieran en dominantes e importantes para el Puente
Tacoma Narrows.
Por otro lado, Steinman, David B. y Watson (1941),
expertos en el tema de puentes colgantes, alegaron que una
vez que se inicia una pequea ondulacin en el puente, el
efecto resultante de un viento tiende a causar muchas
ondulaciones verticales. Existe una tendencia a que las
ondulaciones cambien a un movimiento torsional, de
manera que este movimiento puede llegar a alcanzar
proporciones destructivas como sucedi en el Puente de
Tacoma Narrows en 1940.
En un anlisis de falla, realizado por la Universidad de
Washington en 1942, se indica segn resultados
experimentales que sin duda los movimientos oscilatorios
fueron resultado de la emisin de vrtices.
El investigador Gies J. (1963) realiz un anlisis en el
que determin dos posibles causas del accidente del puente.
Una posible causa era que el puente era una estructura larga,
estrecha, profunda y demasiado flexible ubicada en un valle
plagado de viento. La otra causa era que su soporte rgido

era una viga slida que combinada con el piso slido

produca una seccin transversal particularmente vulnerable
a los efectos aerodinmicos.
En el ao 1976, los cientficos Houghton y Carruthers
afirmaron que la nica culpable del colapso del Puente de
Tacoma Narrows en 1940 fue la inestabilidad aerodinmica,
ya que la magnitud de las oscilaciones dependieron
totalmente de de la forma de la estructura, la frecuencia
natural y la amortiguacin. Las oscilaciones fueron
causadas por el desprendimiento peridico de vrtices en el
lado de sotavento de la estructura, un vrtice primero por la
parte superior del puente y luego uno por la parte inferior
del mismo.
En un artculo ms reciente realizado por el
Departamento de Transporte de Washington, en el ao
2005, se vuelven a desarrollar diferentes estudios utilizando
nuevas tecnologas para llegar a una explicacin ms
factible en el que se dice que el puente fall por culpa de un
flameo torsional. El flameo torsional es un mecanismo
complejo compuesto por un patrn de vibraciones
armnicas autoinducidas. Esta inestabilidad puede crecer
hasta llegar a convertirse en grandes vibraciones que pueden
causar desastres como en el caso del puente. Segn estudios
realizados a este tipo de evento, su comportamiento en el
da en el que ocurri la falla pudo ser como el que se
muestra en la figura 9.

Fig.9. Fenmeno de flameo torsional (Fuente: Quirantes, 2012)

Los resultados obtenidos en el reporte realizado en

Washington (2005) han sido uno de los ms acertados en
cuanto al porqu del colapso del puente. En ellos se
demuestra el movimiento oscilatorio aerodinmico que
present dicho puente, el cual se observa en la figura 10.

Fig.10. Fenmeno de flameo torsional influyendo en el Puente Tacoma

Narrows. (Fuente: Quirantes, 2012)

Teniendo en cuenta todos los estudios realizados en

aos anteriores, a continuacin se realiza un anlisis de falla
aplicando un Anlisis Causa Raz, con el cual se podr
identificar las causas del fallo del Puente Tacoma Narrows
en 1940. El anlisis parte desde el colapso del puente en
adelante teniendo en cuenta las posibles causas
desarrolladas por los expertos del tema, como son el efecto
del viento y el efecto de la estructura del puente. En las
investigaciones realizadas ha quedado claro que hubo
resonancia pero que esta no fue la causa del colapso, por lo
que no se tomar como tal.
En el Anlisis Causa Raz se define el problema, se
analizan las posibles causas y se seleccionan las mejores
soluciones. La definicin del problema se realiz en la
seccin 2 de este artculo, por lo que se extrae la
informacin necesaria para el anlisis.
En la figura 11 se observa el Diagrama del Anlisis
Causa Raz realizado para la falla del Puente Tacoma
Narrows en 1940. En l se observa un gran nmero de
causas que pudieron haber contribuido al colapso del
puente, pero una de las ms importantes es la accin del
viento, ya que fue esta una de los sucesos inusuales que se
suscitaron el da del accidente. El viento soplaba a 42 millas
por hora, una fuerza de tal magnitud que el Puente Tacoma
nunca haba experimentado. Otra causa importante descrita
en el anlisis de la figura 11 es el diseo del puente, ya que
al tomar malas decisiones de diseo y cambiar ciertas
especificaciones, se gener una estructura pobre en ciertas
reas como por ejemplo la rigidez de la misma. En total se
generaron 41 causas de porqu colapso el puente, de las
cuales algunas pueden llegar a ser descartadas, como es la
resonancia, y otras pueden llegar a ser las implicadas en el
desastre.
4 Conclusiones
Cuando se realiza un diseo de cualquier estructura se
deben considerar cada una de las posibles situaciones a las
que puede llegar a estar expuesta dicha estructura, ya que al
desarrollar un estudio se pueden evitar posibles accidentes
que impliquen prdidas materiales, y ms importante
prdidas humanas.
En el anlisis realizado se muestran como de simples
decisiones puede llegar a ocurrir un desastre como el del
Puente de Tacoma. En este desastre influy mucho el hecho
de que se cambiaran las especificaciones iniciales del
puente solo por disminuir los costos. Si se hubiese dejado el
diseo inicial, posiblemente el puente estuviese en pie
todava y en ese da simplemente no hubiese ocurrido
ningn desastre.
El viento jug un papel muy importante en el colapso,
ya que fue este el que cre toda la serie de factores
necesarios para que el puente fallara. Hay que tener en
cuenta que en esa poca no se consideraban mucho los
efectos ambientales en las estructuras.

Es importante la realizacin de los anlisis de fallas, y

ms en este tipo de sucesos, ya que con los resultados que
se obtienen se pueden predecir qu fall y qu podra fallar
en un diseo similar, de manera de evitar algn
inconveniente en el futuro.
Es importante tener en cuenta que cualquier estructura,
sea cual sea el tipo o su funcin, est expuesta a cualquier
tipo de accidente, por lo que se debe tener mucho cuidado
en todas las decisiones que se puedan llegar a tomar y que
puedan llegar a afectarla.
5 Recomendaciones
Para futuros proyectos de este tipo se recomienda
estudiar el efecto del ambiente en la estructura y las posibles
situaciones ms crticas a las que podra llegar a estar
expuesta.
Se recomienda realizar los procesos de revisin de
diseo con mucha cautela, tomando en cuenta todas las
variables y considerando los diferentes factores de
seguridad. El hecho de que el diseo sea realizado por un
experto no implica que el mismo est exento de cualquier
tipo de error.
Se debe priorizar la seguridad, la calidad y la
durabilidad de la estructura, en vez de solo disear
enfocndose en la esttica de la misma.
Al primer indicio de comportamiento extrao, se
recomienda no hacer caso omiso y estudiar dicho
comportamiento, ya que el mismo se podra agravar y
terminar como en el Puente de Tacoma.
Referencias Bibliogrficas
Bertero, R, 1999, El Colapso del Puente de Tacoma,
Universidad de Buenos Aires, Argentina, Disponible en:
http://materias.fi.uba.ar/6418/download/Colapso%20del%2
0puente%20de%20Tacoma.pdf
Espinoza, F, 2010, Anlisis Causa Raz (RCA), Disponible
en:
http://campuscurico.utalca.cl/~fespinos/ANALISIS%20CA
USA%20RAIZ%20%20(RCA).pdf
Huston, D. y Bosch, H, 2011, Aerodynamic Design of
Highway Structures, Federal Highway Administration,
Disponible
en:
http://www.fhwa.dot.gov/publications/publicroads/96winter
/p96wi46.cfm
Itani, R y Al-Assaf, A, 2006, Frequency Analysis of the
Existing Tacoma Narrows Bridge, Research Report,
Washington State Transportation Center (TRAC).
Fuller, R, Lang, C. y Lang, R, 2000, Twin Views of the
Tacoma Narrows Bridge Collapse, American Association of
Physics Teachers, One Physics Ellipse.
Quirantes, A, 2012, La Resonancia Bien Entendida: El
Puente
de
Tacoma
Narrows,
Disponible
en:
http://naukas.com/2012/03/26/la-resonancia-bien-entendidael-puente-de-tacoma-narrows/

Snchez, C, 2010, Qu le pas al Puente de Tacoma?,

Disponible
en:
http://enroquedeciencia.blogspot.com/2010/02/que-le-pasoal-puente-de-tacoma-i.html
Vachetta, M, Surez, A. y Glisenti, G, 2007, La Resonante
Cada del Tacoma Narrows Bridge.
Velasco, J, 2012, El Puente de Tacoma, el Viento y la
Resonancia,
Disponible
en:
http://alt1040.com/2012/02/puente-de-tacoma-vientoresonancia
Washington State, 2005, Lessons from the Failure of a
Great Machine, Tacoma Narrows Bridge Machine,
Department
of
Transportation,
Disponible
en:
http://www.wsdot.wa.gov/tnbhistory/machine/machine3.ht
m

Colapso del Puente

Centro del puente
cay al agua.
Cables se suspensin
del puente se
rompieron

Alta tensin en los

cables de suspensin
del puente

Resistencia de los
cables

Gran movimiento de
giro de la plataforma

Diseo Estndar

Gran amplitud de las

oscilaciones de la
plataforma

Peso de carga del

puente

Cubierta cuelga del

cable principal
mediante cables de
suspensin
Diseo de los cables
de suspensin del
puente

Resonancia Forzada
(Vibracin)

Flameo aerodinmico
de la plataforma

El puente captur
gran energa del
viento

Fuerza del viento

impuesta en el
puente (energa)

El puente disip
insuficiente energa

Plataforma del
puente muy debil a
efectos torsin

Capa de balasto era

demasiado flexible

Plataforma estrecha
en relacin con la
longitud

El viento actu en el
rea de mayor
superficie

Aumenta el ngulo
de ataque (en el
borde delantero)

Armazones slidos en
la plataforma

Direccin del viento

Viento de 42 mph

Puente construido
como se dise

Proceso ineficiente de
la revisin del diseo

Diseador respetado
y con experiencia
Ayudar a desarrollar
mtodos de
ingeniera utilizados
en todo el mundo

Trabaj previamente
en varios diseos

Decisiones de diseo

Esttica

Reduccin de costos
(ahorrar dinero)

Diseo ms elegante

Problemas de
direccin de
financiacin

Presin poltica

Fuerte apoyo del

ejrcito

Fuerte apoyo de la
Marina

Acceso limitado a la
base sin el puente

Acceso limitado a la
base sin el puente

Ingresos insuficientes
de los peajes

Fig.11. Anlisis de Falla del Puente Tacoma Narrows 1940. (Fuente: La Autora, 2013)

Poblacin limitada