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Nancie Gonzlez y su contribucin a la antropologa de las obras hidrulicas

Roberto Melville
CIESAS- Mxico DF
Intervencin para participar en el Homenaje organizado por la Universidad del Valle de
Guatemala, 30 de septiembre de 2014.

1.- Introduccin
Hemos sido convocados para recordar y celebrar algunas de las contribuciones acadmicas
de Nancie Gonzlez, y cmo stas han tocado nuestras vidas y trayectorias acadmicas. He
aceptado con mucho entusiasmo la invitacin a participar en esta celebracin acadmica,
pues tengo ms de 20 aos sin contacto con Nancie Gonzlez, y puedo participar hoy
haciendo explcita la manera como Nancie contribuy a mi trayectoria acadmica.
Igualmente servir para presentarme aqu ante la comunidad antropolgica de la
Universidad del Valle de Guatemala, pues estoy invitado para impartir un seminario sobre
Antropologa mexicana en el primer semestre de 2015. Y estoy gestionando a marchas
forzadas un ao sabtico para poder compartir con los estudiantes guatemaltecos algunas de
las contribuciones de la antropologa mexicana.
2.- El etnlogo africano, Semba:
Comenzar esta conversacin haciendo referencia al libro Sodoma y Gomorra, del
controvertido escritor italiano, Curzio Malaparte. En ese libro encontramos una breve
historia de un Negro Africano, llamado Semba, nativo de Uganda, que estaba visitando

Italia con el propsito de llevar a cabo una investigacin etnolgica a lo largo de los
grandes ro europeos. Yo me entusiasm muchsimo cuando le esta pieza literaria. Pues
representaba la imagen invertida de la direccin cultural dominante segn la cual los
cientficos han viajado a las ms diversas regiones del mundo con el propsito de ensanchar
sus conocimientos en los campos de la geografa y la antropologa. Individuos originarios
de la parte norte del mundo han viajado en tocas las direcciones acompaando la expansin
econmica y poltica de los intereses mercantiles y capitalistas. En la historia de Malaparte,
la presencia de este intelectual africano en una ciudad al Norte de Italia, llamada
Comacchio, una comunidad de pescadores en las costas del Mar Adritico, provoca mucha
agitacin y entusiasmo local, los cuales se convierten en la materia de esta historia fechada
en 1885. Pero el autor italiano contina provocando inquietudes y desconcierto entre los
lectores contemporneos en la medida en que van siguiendo esta narrativa donde las cosas
estn patas para arriba, estn alrevesadas.
Yo tengo alguna idea aproximada de lo que pudo experimentar este viajero africano durante
su expedicin cientfica por el continente europeo. Tengo, por cierto, una enorme simpata
por este sujeto, pues al igual que l nac en un pequeo pas frecuentemente visitado por
exploradores y hombres de negocios originarios de pases del norte. En ese sentido, yo
mismo podra ser la creacin literaria de un imaginativo escritor como Miguel ngel
Asturias, ganador del premio Nobel de Literatura. En una historia corta, l podra haber
contado que nac y me cri en Guatemala en el seno de una familia moderadamente
acomodada. Que mi padre era comerciante y venda mercancas producidas e importadas
desde Estados Unidos, mquinas de escribir Remington que hoy han sido desplazadas por
las computadoras. Que mis parientes y compaeros de escuela son empresarios y

profesionales

arraigados

por

sus

actividades

estas

tierras

centroamericanas.

Paradjicamente, a pesar de sus sentimientos de arraigo y pertenencia, cientos de miles

ciudadanos centroamericanos han viajado al norte en bsqueda de trabajo y de un lugar ms
seguro para vivir. Este flujo migratorio de sur a norte fue violentamente intensificado por la
intervencin extranjera, militar y poltica en nuestros pequeos pases, lo cual ha retorcido
las trayectorias de las historias locales. En tal escenario de una narrativa imaginativa de
Asturias, podran encontrar ustedes mi historia, pues luego de un viaje al vecino del norte,
Mxico, para ser entrenado como antroplogo social, en 1980 me vi involucrado en una
expedicin de investigacin acerca de uno de los grandes ros de los Estados Unidos. Para
entonces ya haba adoptado la nacionalidad mexicana y me haba casado con una hermosa
muchacha de Ciudad Obregn, en el norteo estado de Sonora. Esta ciudad agrcola es el
corazn de una extensa superficie agrcola irrigada, alrededor de medio milln de hectreas
(aproximadamente 11 mil caballeras) en el Valle del Yaqui. La mitad de las tierras
pertenecen a los indios yaquis, y la otra mitad a colonos mestizos mexicanos. Es all donde
tuve la oportunidad de conocer de primera mano el extraordinario potencial de las obras
hidrulicas construidas para crear un nuevo paisaje en las extensas llanuras del desierto y
como motor de la prosperidad econmica regional.
Fue as como, en tales circunstancias, en 1980, luego de un buen entrenamiento
antropolgico y fructferas investigaciones antropolgicas en Mxico, que me sum a un
programa de investigaciones para descubrir las formas de cambio social a lo largo de los
ros norteamericanos, en particular en el Ro Tennessee.
3.- El trabajo antropolgico en el ro Tennessee.

Las antropologas hegemnicas en pases del norte han seguido las huellas de la expansin
del capitalismo y han desarrollado estudios en lugares remotos; en cambio, las
antropologas del sur, comnmente han acompaado los procesos de construccin de los
estados-nacin luego de procesos de independencia, y descolonizacin. En cambio en los
pases que adoptaron la va socialista, el desarrollo de la antropologa ha tenido un papel
ms acotado. Las pautas del desarrollo de la antropologa en los diferentes regiones y pases
tiene que ser invocado y considerado, pues podran preguntarse qu hay de inters en el ro
Tennessee como para que un chapin, que se ha convertido en un antroplogo mexicano,
se lance en una expedicin de investigacin antropolgica hacia el norte, hasta el Valle del
Tennessee? Ustedes estarn igualmente sorprendidos al escuchar esta historia, como cuando
conoc y le la historia contada por Malaparte sobre el africano Semba visitando la
comunidad de pescadores en el norte de Italia.
Voy a hacer una apretada sntesis sobre la significacin y trascendencia del proyecto
Tennessee, para aquellos que no hayan odo anteriormente acerca de esto. A principios de
los aos treinta, poco despus de la gran depresin de 1929, el gobierno de Estados Unidos
instituy un programa regional en el Valle del Tennessee, para abordar los problemas
socioculturales especficos del Sur de aquella nacin. Esta fue una respuesta innovadora
para responder a la crisis global del capitalismo mundial. Curiosamente los antroplogos
norteamericanos no estuvieron presentes en este proceso de cambio, mientras estaba
ocurriendo. Algunos socilogos y politlogos, y activistas de los derechos de los
afroamericanos, participaron en proyectos de recopilacin de datos y denuncias durante el
desarrollo del proyecto (vase Howard Odum 1936). La importancia del proyecto conocido
por sus siglas en ingls TVA (o Tennessee Valley Authority) entr en el radar de los

antroplogos

cuando

los

pases

perifricos

intentaron

utilizar

el

experimento

norteamericano como modelo de desarrollo regional. Los antroplogos participaron

activamente en algunos esquemas de relocalizacin de las poblaciones nativas que
resultaron afectadas por la construccin de grandes presas y la formacin de grandes lagos
artificiales detrs de la cortina de las presas, principalmente en frica y en Mxico (vase
Colson 1971, Brokensha, 1963, Villa Rojas 1955).
Entre las apropiaciones del modelo TVA por parte de otros pases, sobresale el caso de
Mxico (Valle del ro Papaloapan), de El Salvador (ro Lempa), Colombia (Valle del
Cauca), Brasil (ro San Francisco); en frica, los ros Zambezi, y el ro Volta. Y podramos
extender la lista de estos de tomar a la TVA como ejemplo. En el caso mexicano, diremos
que el grupo de investigadores que particip en las brigadas de convencimiento, para que
los mazatecos se relocalizaran descubrieron la enorme complejidad del proceso que estaba
en marcha, y como las poblaciones nativas resistan las actividades de su gobierno central.
A partir de esta experiencia se constituy el Instituto Nacional Indigenista en 1948. Estas
breves notas apuntan algunas de las razones del proyecto emprendido desde Mxico sobre
la TVA. En el valle del Tennessee, un grupo selecto de ingenieros modernistas y visionarios
se propusieron poner al servicio de las habitantes del valle, la fuerza hidrulica convertida
en energa elctrica, hacer del cauce principal del ro un canal navegable facilitando el
trfico de mercancas por el cauce del ro, y proteger a las ciudades de las inundaciones
cclicas que azotaban a las poblaciones asentadas en reas vulnerables. Se prentenda
construir por primera vez un sistema integrado de presas, diseadas para cumplir mltiples
propsitos simultneamente. Se construyeron unas veinteicinco presas de gran tamao,
unas en las partes altas para almacenar las aguas y generar energa, y otras en las planicie

con esclusas, como las del Canal de Panam, para favorecer el trfico fluvial, y a la vez
mitigar el impacto de las inundaciones. Estamos hablando de una hazaa tecnolgica,
donde se puso en juego la capacidad de la ciencia y la tecnologa para resolver los
problemas que aquejaban a la poblacin surea.
La cuenca fluvial tiene una extensin de 100,000 kilmetros cuadrados (una superficie
similar al de la repblica de Guatemala). El valle est configurado por fragmentos de 7
estados sureos, Kentucky, Virginia, Carolina del Norte, Georgia, Alabama, Mississippi y
Tennessee. De conformidad con mi investigacin, los problemas estratgicos del Sur de los
Estados Unidos, donde estaba ubicado el Valle del Tennessee: eran la economa de
plantacin, la segregacin racial y el dominio poltico de un solo partido.
Para hacer una investigacin sobre la forma de afrontar estos problemas, con los mtodos
de la antropologa, del trabajo de campo, seleccionamos una pequea subregin ms
pequea y manejable con los recursos mexicanos con los que disponamos, la cuenca del
Valle Elk, situado en la parte sur-central de Tennessee, y el norte de Alabama. En esta
regin, que podramos llamar tpica para abreviar los razonamientos de seleccin, los
lderes locales se propusieron construir una presa, la presa Tims Ford. Y durante 5 aos
llenaron los requisitos burocrticos, cabildearon a los legisladores locales, organizaron a los
habitantes para que participaran en asambleas y meetings. A la hora de hacer el anlisis del
complejo proceso de todos los aspectos de erigir una presa, e intentar con ella resolver los
problemas de la economa local, es cuando entra en escena Nancie Gonzlez.

4.- Sociologa de una presa:

Al comenzar a analizar toda la informacin recopilada en Tennessee, particularmente en el

Valle de Elk, donde el rasgo sobresaliente de mi etnografa era la disposicin cultual y
poltica de sus habitantes. El liderazgo local se haba propuesto como meta construir una
presa. Y tenan que convencer a la agencia regional, la TVA, que consiguiera los recursos
federales para tal propsito. Y la TVA les puso un buen nmero de requisitos, que en los
primeros 4 aos ellos cumplieron satisfactoriamente. Y a la hora buena, en la peticin de
recursos al Congreso norteamericano en el ao 1965, en lugar de poner el proyecto del
Valle de Elk, la TVA puso un proyecto en otra regin donde no haba el mismo entusiasmo
entre los ciudadanos ordinarios, sino que era una preferencia de unos pocos interesados. Era
pues un terrible golpe a quienes haban luchado para tener su presa, que la TVA no los
apoyaran. As que en lugar de desalentarse se organizaron, y de sus bolsillos fueron a
Washington a cabildear a los diputados y a los senadores. No les voy a describir todo el
proceso de cabildeo, pues no contamos con tiempo suficiente, pero lograron su objetivo, y
consiguieron colocar a la presa Tims Ford en el presupuesto.
Hoy puedo contarles as brevemente, el ncleo de la etnografa de ese proyecto que ocupa
el captulo ms largo de mi tesis, todo gracias a que me encontr de alguna forma fortuita
un artculo de Nancie Gonzlez publicado en Human Organization en 1972, con el ttulo
Sociology of a dam. Me gust tanto, que me puse a estudiarlo y a traducirlo al espaol.
Nancie Gonzlez nos plantea un problema metodolgico y tico-politico que se present
cuando ella estaba haciendo un estudio etnogrfico en la regin rida del noroeste de la
Repblica Dominicana entre 1967 y 1968. En esos aos se anunci el proyecto de construir
la presa de Tavera, que proporcionara agua para la irrigacin de las tierras, y tambin
generara electricidad. Se trata de la primera presa que se construira en la Repblica

Dominicana, y el anuncio despert gran entusiasmo entre los campesinos entre quienes
Nancie Gonzlez trabajaba. Ella nos dice que si hubiera tomado solo el punto de vista de
sus informantes rurales, parecera que la presa iba a ser una panacea a sus necesidades ms
urgentes. Sin embargo en otros sectores dominicanos y extranjeros haba una actitud crtica
con respecto a este proyecto. Una de ellas era que pareca que se entregara para su
realizacin a una empresa alemana. Y los estadounidenses se oponan veladamente a que se
favoreciera a la firma alemana, con argumentos sesgados en los que enfatizaban que la tasa
de inters era muy alta. Por otro lado los estudios de factibilidad indicaban que los
beneficiarios no seran los campesinos propietarios de superficies pequeas sino los
latifundistas y medianos propietarios. Descubrindose que el entusiasmo y expectativas de
sus informantes rurales eran infundadas. Para saberlo, Nancie Gonzlez nos instruye para
que en proyectos de esta magnitud no podremos concentrar nuestra atencin solamente en
el rea de trabajo de campo, sino que tendremos que salir para mirar el fenmeno de la
construccin de presas como un fenmeno complejo, que involucra a toda la nacin
dominicana, a su clase dirigente, y a las relaciones que ese pas tena con el mundo.
Aquel artculo me ense muchas cosas. En primer lugar a ordenar la informacin para
descubrir la manera como los actores sociales reaccionan ante diferentes fases del diseo,
financiamiento y construccin de una presa. Asimismo que las presas son edificaciones de
gran magnitud donde hay una interaccin de los ms variados niveles de integracin
sociocultural, desde el nivel local hasta el nivel mundial, articulados por niveles donde
operan los intermediarios, las clases dirigentes, las firmas extranjeras, los bancos, etc. A
nivel metodolgico vemos que el antroplogo requiere de informacin que no se obtiene
por los mtodos tradicionales de la antropologa, como las entrevistas, la observacin

participante, las genealogas. Necesitamos acceso a informes que podramos considerar

como clasificados, que circulan entre especialistas y tienen algn grado de confiabilidad;
necesitamos material estadstico, y un conocimiento de la historia.
Aunque mi estudio sobre la TVA no fue elaborado bajo las premisas de Karl Wittfogel, que
como ustedes saben, propuso que las grandes obras hidrulicas en pases ridos se
convertan en un factor clave en la formacin del poder poltico de tipo desptico, por la
configuracin de clases, donde los dirigentes polticos dependan de un sector tecnocrtico,
y de una forma de subordinacin de las mayoras campesinas al orden hidrulico; sin
embargo, debo sealar que la antropologa mexicana fue muy influenciada por este autor,
pues abri nuevos cauces para concebir el origen de las civilizaciones prehispnicas. Y de
estas hiptesis se sigue una estrecha vinculacin entre el orden tecnocrtico e hidrulico y
las expresiones polticas. Los trabajos de Nancie Gonzlez en la Repblica Dominicana
como el mo en el Valle del Tennessee, ponen atencin a los cambios que ocurren en lo
poltico en las sociedades donde se construyen grandes presas. sta es una dimensin que
podemos aplicar a El Salvador donde desde 1955 una fraccin de la elite salvadorea hizo
consideraciones para transformar el ro Lempa en un eje de la economa salvadorea;
mientras que otra fraccin se aferraba a la economa sustentada por la produccin y
exportacin del caf. En el Valle del Elk, podemos encontrar en la elite surea, una divisin
en las clases dirigentes, los herederos de las plantaciones esclavistas, sostenan el estatus
quo, la segregacin racial, y obstaculizaban la participacin de los afroamericanos en las
elecciones, mientras que una nueva generacin miraba preocupacin la emigracin de los
jvenes a las ciudades, y el quebranto fiscal para sostener las escuelas, servicios de salud y
otros servicios pagados por los ayuntamientos. Para superar tal cosa era necesario que estos

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nuevos profesionales pudieran aspirar como candidatos y ganar las elecciones para puestos
locales: alcaldes, jueces de condado, diputaciones locales, etc. Mi trabajo en Tennessee, nos
demuestra que esta elite emergente adopt la bandera de construir una presa para introducir
una nueva agenda social, econmica y poltica. La economa del Valle del Elk no podra
depender exclusivamente en la agricultura. Era necesario atraer industrias que no
contaminaran, para crear nuevos empleos, mejor pagados que en la agricultura.
En consecuencia, puedo sealar que Nancie Gonzlez con su artculo sobre la presa en la
Dominicana, me abri los ojos y me facilit que yo pudiera interpretar correctamente mis
datos. Mi directora de tesis fue la doctora Carmen Viquerira, una espaola trasterrada que
se haba establecido con su marido, ngel Palerm, en Mxico, donde ambos murieron,
luego de una fructfera promocin de los estudios antropolgicos. Cuando estbamos en la
fase de integrar el comit de tesis, Carmen Viqueira me sugiri que invitramos a Nancie
para que formara parte de mi comit de tesis. Me dijo, dado que te ha influido y ayudado
tanto para la construccin de tu tesis, invitmosla. Y Nancie acept y presidi el jurado que
me otorg el grado en la Universidad Iberoamericana.
5. Fei Xiaotong y La vida campesina en China:
Volv a ver a Nancie, en un Congreso de la Sociedad de Antropologa Aplicada en 1992,
celebrado en la ciudad de Memphis, Tennessee. Y de entonces hasta hoy no habamos
tenido oportunidad de volver a vernos o escribirnos. Sin embargo, quiero consignar para
concluir otro punto de encuentro acadmico: la publicacin del libro de Fei Xiaotong en
espaol.

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En 1944, Radcliffe Brown escribe que la antropologa social en el futuro tendr otro rostro.
Y apunta un puado de trabajos que para entonces estaban publicados como ejemplos de
cmo ser la antropologa del futuro (lo escribe en 1944). Uno de ellos es un trabajo sobre
las relaciones entre el campo y la ciudad en Irlanda (Arensberg), otro es un estudio hecho
por un equipo de blancos y negros en el Sur (Deep South), otro ms sobre una parroquia
catlica canadiense (Horace Miner), una aldea japonesa (Embree) y finalmente el trabajo
del antroplogo chino Fei Xiaotong; La vida campesina en China. Es su tesis de doctorado
en la London School of economics, dirigida por Bronislaw Malinowski. En 2010
publicamos en Mxico la traduccin al espaol de este libro de Fei, donde se enuncia una
conviccin del autor, de que la industrializacin en China no debera cometer los errores de
Occidente, procurando que los campesinos abandonaran la agricultura para integrarse a las
industrias construidas y dispersas en las comunidades campesinas. Fei era la figura ms
destacada y conocida de la antropologa en China. Cuando China se convirti en un pas
comunista, Fei no emigr al Occidente, sino que permaneci en China, pues tena una
mentalidad nacionalista y una confianza de que la antropologa tena mucho que aportar a la
construccin del comunismo en China. Muy pronto descubrira que los comunistas
desconfiaban terriblemente de los antroplogos (una ciencia burguesa y colonialista), y ms
de aquellos que tenan conexiones con el exterior. As Fei dej de escribir y fue sometido a
programas de reeducacin. Cuando se produjo la sorpresiva visita de Kissinger y Richard
Nixon a China en 1972, los lderes comunistas sacaron a Fei Xiaotong del programa de
reeducacin para que atendiera a invitados acadmicos y cientficos. En un primer
momento, Fei no saba si aquello era una trampa o una prueba de su lealtad al comunismo,
e hizo declaraciones que desconcertaron a los visitantes (Cooper, 1973). En 1980 le
otorgaron a Fei el premio Malinowski que otorga cada ao la Asociacin de Antropologa

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Aplicada a las figuras ms distinguidas en ese campo. No tengo muchos detalles de la labor
de Nancie Gonzlez en aquella coyuntura, pero conozco por referencias bibliogrficas
acerca de su involucramiento en aquel proceso de apertura a China, puees solicit fondos
para viajar a China y visitar la aldea Kaixiangong, la que Fei haba estudiado en 1939, y era
conocida en todo el mundo como un estudio clsico de la antropologa (Gonzlez, 1983).
Y tengo entendido que all estuvo 3 o 5 das en la aldea ubicada en el Delta del Ro Yagtz,
a unos 150 kilmetros de la ciudad de Shanghai. Yo prepar la biografa y una introduccin
para la publicacin del libro de Fei Xiaotong, en la coleccin Clsicos y Contemporneos
en Antropologa, de la que soy coordinador. Y tuve conocimiento del inters de Nancie
Gonzlez por este antroplogo chino, quien finalmente fue reivindicado en la fase possocialista, y durante al menos los primeros aos de la apertura al capital extranjero, en el
Sur de China se siguieron las recomendaciones que Fei haba formulado en 1939, y que
constituyeron las bases experimentales progresivas de la apertura de China al mercado
mundial. Que otra mejor oportunidad que este merecido homenaje organizado por la
Universidad del Valle de Guatemala, para continuar conversando acerca de sus
contribuciones a la insercin de la antropologa en la complejidad del mundo globalizado,
de tal suerte que nos permita comprender los fenmenos locales, entrelazados con la
compleja marcha de la economa mundial y la geopoltica. Nancie, nos sentimos muy
felices de estar aqu para compartir contigo alguna parte de nuestras vidas que t has tocado
y enriquecido en una forma admirable. Muchas gracias.