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CAPTULO 3: INFILTRACIN
3.1

DEFINICIN

El agua precipitada sobre la superficie de la tierra, queda detenida, se evapora,

discurre por ella o penetra hacia el interior. Se define como infiltracin al paso del agua de
la superficie hacia el interior del suelo. Es un proceso que depende fundamentalmente del
agua disponible a infiltrar, la naturaleza del suelo, el estado de la superficie y las
cantidades de agua y aire inicialmente presentes en su interior.
A medida que el agua infiltra desde la superficie, las capas superiores del suelo se
van humedeciendo de arriba hacia abajo, alterando gradualmente su humedad. En cuanto al
aporte de agua, el perfil de humedad tiende a la saturacin en toda la profundidad, siendo
la superficie el primer nivel a saturar. Normalmente la infiltracin proveniente de
precipitaciones naturales no es capaz de saturar todo el suelo, slo satura las capas ms
cercanas a la superficie, conformando un perfil tpico donde el valor de humedad decrece
con la profundidad.
Lluvia
Infiltracin
Nivel fretico

Escorrenta superficial

Figura 3.1. Infiltracin en el suelo

28
Cuando cesa el aporte de agua en la superficie, deja de haber infiltracin, la
humedad en el interior del suelo se redistribuye, generando un perfil de humedad inverso,
con valores de humedad menores en las capas cercanas a la superficie y mayores en las
capas ms profundas.
3.2

CAPACIDAD DE INFILTRACIN Y TASA DE INFILTRACIN

El concepto de capacidad de infiltracin es aplicado al estudio de la infiltracin

para diferenciar el potencial que el suelo tiene de absorber agua a travs de su superficie,
en trminos de lmina de tiempo, de la tasa real de infiltracin que se produce cuando hay
disponibilidad de agua para penetrar en el suelo.
Una curva de tasas reales de infiltracin solamente coincide con la curva de las
capacidades de infiltracin de un suelo cuando el aporte superficial de agua, proveniente de
la precipitacin y de escurrimientos superficiales de otras reas, tiene una intensidad
superior o igual a la capacidad de infiltracin.
Cuando cesa la infiltracin, parte del agua en el interior del suelo se propaga a las
capas ms profundas y una parte es transferida a la atmsfera por evaporacin directa o por
evapotranspiracin. Ese proceso hace que el suelo vaya recuperando su capacidad de
infiltracin, tendiendo a un lmite superior a medida que las capas superiores del suelo van
perdiendo humedad.
Si la precipitacin presenta una intensidad menor a la capacidad de infiltracin,
toda el agua penetra el suelo, provocando una progresiva disminucin de su capacidad de
infiltracin, ya que el suelo se est humedeciendo. Si la precipitacin contina, puede
ocurrir, dependiendo de su intensidad, un momento en que la capacidad de infiltracin
disminuye tanto que su intensidad se iguala a la de la precipitacin. A partir de ese
momento, mantenindose la precipitacin, la infiltracin real iguala a la capacidad de
infiltracin, que pasa a decrecer exponencialmente en el tiempo tendiendo a un valor
mnimo. La parte no infiltrada de la precipitacin escurre superficialmente hacia reas ms
bajas, pudiendo infiltrar nuevamente, si hubiera condiciones.

Tasa de infiltracin

tp: Tiempo de
encharcamiento
Capacidad de
infiltracin

Volumen
infiltrado

precipiVolumen
tacin

infiltrado

Tiempo

Figura 3.2. Curvas de capacidad y tasas de infiltracin

29
Cuando termina la precipitacin y no hay ms aporte superficial la tasa de
infiltracin real se hace cero rpidamente y la capacidad de infiltracin vuelve a crecer,
porque el suelo contina perdiendo humedad hacia las capas ms profundas, adems de las
prdidas por evapotranspiracin. Los valores de infiltracin dependern del espacio y del
tiempo. La figura 3.2 muestra el desarrollo tpico de las curvas representativas de la
evolucin temporal de la infiltracin real y de la capacidad de infiltracin ante la
ocurrencia de una precipitacin.
A continuacin se dan algunos valores promedios de capacidad de infiltracin para
distintos tipos de suelos:
Tabla 3.1. Valores promedio de infiltracin
Tipo de suelo
Capacidad de
Infiltracin (mm/h)
Arena
50
Limo arenoso
25
Limo arcilloso
12
3.3

ALMACENAMIENTO DE AGUA EN EL SUELO

3.3.1

Redistribucin interna

Despus que termina la precipitacin y no hay agua en la superficie del suelo,

llegamos al final del proceso de infiltracin, esto no implica que el movimiento de agua en
el interior del suelo tambin deje de existir. La capa superior del suelo que fue casi o
totalmente saturada durante la infiltracin no retiene toda esa agua, surgiendo un
movimiento descendente en respuesta a los gradientes gravitacional y de presin. Ese
movimiento de agua en el interior del suelo despus de terminada la infiltracin es
denominado drenaje o redistribucin interna. Dependiendo de las condiciones existentes la
velocidad con que la redistribucin ocurre puede ser apreciada en minutos, das o tornarse
simplemente despreciable.
3.3.2

Humedad del suelo

La humedad del suelo puede ser expresada en base a la masa o volumen de agua.
La humedad que tiene como referencia la masa (humedad gravimtrica) es definida como
la relacin entre la masa de agua y la masa de suelo.
m
(3.1)
w= a
mt
La humedad volumtrica es definida como la relacin entre el volumen de agua y el
volumen total.
V
= a
(3.2)
Vt
Las humedades gravimtrica y volumtrica pueden relacionarse con la ecuacin:
d
=w s
(3.3)
da

30
donde:
ds = densidad del suelo
da = densidad del agua.
Siendo:
mt
Vt
m
da = a
Va

ds =

(3.4)
(3.5)

Otra relacin importante desde el punto de vista prctico es la que ocurre entre la
humedad volumtrica, la saturacin y la porosidad. La saturacin es definida por la
relacin entre el volumen de agua y el volumen de vacos, mientras que la porosidad es
definida por la relacin entre el volumen de vacos y el volumen total. A partir de estos
conceptos, se puede establecer la siguiente relacin:

=* S

(3.6)

donde:
Vv
VT
V
S = saturacin = a
Vv

= porosidad =

3.4

ECUACIN GENERAL DE INFILTRACIN

La ecuacin general considera flujo de agua en medio no saturado. Este tipo de

flujo puede describirse con la ecuacin de Darcy, originalmente desarrollada para suelos
saturados:
(3.7)
q = K grad h
[L2 T-1]
donde:
q
K
h

= velocidad de Darcy [L2 T-1]

= conductividad hidrulica del suelo [LT-1]
= carga piezomtrica [L]

En suelos no saturados K vara con la humedad del suelo, teniendo como lmite la
conductividad hidrulica saturada Ksat. h, por su parte, tiene dos componentes principales
en un suelo no saturado, en funcin de las energas involucradas:
h=+z

[L]

(3.8)

donde:
= potencial capilar, altura de agua equivalente que ejerce la misma tensin de
succin capilar [L].
Z = potencial gravitacional (profundidad) [L].
La carga piezomtrica de agua h se mide en dimensiones de altura pero tambin
puede entenderse como la energa por unidad del peso del fluido.

31

3.5

ECUACIONES PARA EL CLCULO DE LA INFILTRACIN PUNTUAL

Existen diversas ecuaciones para estimar la infiltracin. Entre ellas tenemos las de
Green Ampt, Horton y Philip. A continuacin se presentan algunas de ellas. Todas las
ecuaciones presentadas desprecian la carga de una eventual lmina de agua sobre el suelo.
3.5.1. Ecuacin de Horton
Una de las primeras ecuaciones de infiltracin fue desarrollada por Horton en1939,
quien a partir de experimentos de campo, estableci, para el caso de un suelo sometido a
una precipitacin con intensidad siempre superior a la capacidad de infiltracin, una
relacin emprica para representar el declive de la infiltracin con el tiempo puede ser
presentada de la siguiente forma:

I t = I b + (I i I b ) e k t

(3.9)

donde:
t = tiempo pasado desde la saturacin superficial del suelo
k = constante de decaimiento [T-1]
It = tasa de infiltracin en el tiempo t
Ii = tasa de infiltracin inicial (t = 0)
Ib = tasa mnima de infiltracin (asinttica).
La tasa mnima de infiltracin Ib tericamente sera igual a la conductividad
hidrulica saturada Ksat, si no hubiese el efecto del aire comprimido en el interior del suelo,
dificultando la infiltracin. Por eso Ib es normalmente menor que Ksat.
El ajuste de la ecuacin de Horton a datos medidos en campo permite la
determinacin de los parmetros Ii , Ib y k. El parmetro Ib es fcilmente identificable en
los experimentos, porque representa la conductividad hidrulica saturada aparente del
suelo (aparente porque incluye la resistencia proporcionada por el aire comprimido en los
poros del suelo natural). El parmetro Ii tambin es obtenido inmediatamente de los
experimentos porque es una tasa de infiltracin inicial, esto es una tasa de infiltracin en el
momento en que es alcanzada la saturacin superficial y comienza a haber escurrimiento
(exceso) superficial, lo que equivale a decir que Ii es igual a la intensidad de la
precipitacin que satur la superficie del suelo. Establecidos Ib e Ii resta apenas determinar
el parmetro k, lo que es hecho a travs del ajuste de la ecuacin anterior a los puntos I y t
medidos en campo.
Integrando la ecuacin anterior con respecto al tiempo, se obtiene la ecuacin de
los volmenes infiltrados acumulados en el tiempo:

Vf =

Ii Ib
1 e k t + I b t
k

(3.10)

donde Vf = volumen infiltrado acumulado hasta el tiempo t, contado a partir del momento
en la superficie del suelo se satur.

32
3.5.2. Ecuacin de Philip
Philip en 1957 plante la tasa de infiltracin mediante la siguiente expresin:
I = C t 1 / 2 + A + D t 1 / 2 + E t + ...

(3.11)

donde t es el tiempo pasado desde el inicio de la infiltracin y C, A, D y E son coeficientes

que dependen del medio poroso.
La serie da altas tasas de infiltracin iniciales, pero ofrece resultados totalmente
incoherentes para tiempos mayores, porque predice altas tasas de infiltracin para un largo
tiempo, cuando la experiencia indica un decaimiento. Esa incoherencia ocurre del propio
mtodo de solucin utilizado, el mtodo de las perturbaciones, donde la gravedad fue
considerada como una pequea perturbacin en relacin a la capilaridad, lo que no es
verdad cuando el suelo se encamina para la saturacin.
El procedimiento utilizado para perfilar este problema es la interrupcin de la serie
mantenindola hasta el trmino A, inclusive. Este trmino, entonces, pasa a ser
interpretado como la tasa residual de infiltracin equivalente al Ib de Horton.
El volumen infiltrado acumulado deducido de la serie interrumpida es el siguiente:
V f = St 1 / 2 + At
(3.12)
donde S = 2C es definida como la absorcin del suelo.
Introduciendo la absorcin en la ecuacin de la tasa de infiltracin, se obtiene:
1
(3.13)
I = St 1 / 2 + A
2

El ajuste de esa ecuacin a datos medidos en el campo es anlogo a los anteriores,

siendo A equivalente a la Ib (Horton). Los parmetros A y S son los parmetros de ajuste
en este caso.
Por otro lado, existen en la literatura varias ecuaciones empricas que derivan o se
asemejan a la solucin de Philip. Un ejemplo es la frmula de Kostyakov, de 1932, que
tiene la siguiente expresin:
V f = at b
(3.14)
donde a y b son parmetros empricos.
3.5.3. Ecuacin de Green-Ampt

Green y Ampt en 1911 propusieron un modelo simplificado para infiltracin. Este

modelo es derivado de la ecuacin de Darcy a travs de simplificaciones en el fenmeno
de propagacin del frente hmedo en el interior del suelo.
Bsicamente estas simplificaciones consisten en que el suelo es considerado
totalmente saturado desde la superficie hasta la profundidad del frente hmedo; abajo, el
suelo contina con la humedad previa a la precipitacin. A medida que el frente hmedo
avanza se mantienen estas condiciones; en la superficie del frente hmedo, que separa el

33
suelo saturado del no saturado, la tensin capilar es siempre la misma, en cualquier tiempo
y posicin que tenga el frente.
En resumen, es un pistn de agua rellenando los poros del suelo succionado para
abajo con una tensin constante. Desde la superficie hasta la profundidad L que alcanza el
frente hmedo, el potencial capilar pasa de cero a un valor f y el potencial gravitacional
z vara de cero a L. Consecuentemente la carga piezomtrica h vara de cero a f + L, entre
la superficie del terreno y la profundidad del frente hmedo. Sustituyendo esa relacin en
la ecuacin de Darcy, se obtiene entonces la ecuacin de Green y Ampt:
f = K'

f + L
L

(3.15)

donde:
f
= tasa o velocidad de infiltracin [LT-1],
K
= conductividad hidrulica saturada aparente del suelo [LT-1].
Considerando que: f = dF dt , el volumen infiltrado acumulado, F, est dado por:
F = L( ' i )
donde:

(3.16)

tasa o velocidad de infiltracin [LT-1],

conductividad hidrulica efectiva del suelo [LT-1].
sat -air = contenido de humedad mximo;
contenido de humedad detrs del frente hmedo, equivale al volumen de
vacos por unidad de volumen de suelo;
air = aire atrapado por unidad de volumen de suelo;
i = contenido de humedad inicial del suelo.

f =
K =
=
sat =

Integrando la ecuacin 3.9 de Green y Ampt, el volumen infiltrado acumulado, F,

est dado por:
S +F
f = K' f
(3.17)
F
donde Sf es un factor de succin-almacenamiento:
S f = f ( ' - i )

(3.18)

Despejando F en la ecuacin 3.17 y analizando el momento de la saturacin

superficial se obtiene el volumen infiltrado desde el inicio de la precipitacin hasta el
encharcamiento:
Sf
Fp =
(3.19)
r/K'1
siendo r la intensidad constante de precipitacin que infiltra completamente en este
perodo. Esto lleva a la deduccin de la siguiente expresin del tiempo de encharcamiento:

tp =

Sf
1
r (r/K' 1)

(3.20)

34
Como, f = dF/dt se puede obtener una ecuacin implcita de F(t) integrando la
ecuacin 3.17, siendo los lmites inferiores de integracin t = tp y F = Fp . De este clculo
se obtiene:

F(t) + S f
F(t) = K' (t t p ) + Fp + S f ln

Fp + S f

(3.21)

La ecuacin 3.21 permite evaluar el volumen infiltrado F para diferentes tiempos t,

y por consiguiente las tasas f, con lo que se puede determinar el hietograma de
precipitacin efectiva a partir de un hietograma de precipitacin total.
Rawls y Brakensiek presentaron bacos de estimacin de la succin f y de la
conductividad hidrulica K, con base en el porcentaje de arcilla y de arena del suelo. Con
estos bacos ms uno de la porosidad , que corresponde a la sat , se puede calcular la
infiltracin originada por una precipitacin, conociendo la textura del suelo. Los bacos
referidos se presentan en la figura 3.3. El uso de los valores contenidos en esos bacos
debe ser con mucho cuidado pues no hacen referencia a la estructura del suelo, lo que
puede modificar sensiblemente los parmetros de infiltracin.

% ARCILLA

% ARENA

Figura 3.3. bacos de Rawls y Brakensiek (1989).