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REVISTA DE DIVULGACIN CIENTFICA Y TECNOLGICA DE LA UNIVERSIDAD VERACRUZANA

SeptiembreDiciembre
de 2009

Volumen XXII
Nmero 3

Editorial
El origen de las
especies o la
descripcin de las
maravillas

El concepto de especie y la explicacin de la extincin

Ernesto Rodrguez Luna y Aralisa Shedden Gonzlez

La seleccin natural

en el transcurso de la historia de la biologa, el significado del trmino especie ha cambiado continuamente y ha suscitado un
sinnmero de discusiones entre los especialistas. En este escrito hacemos un recorrido histrico de las principales definiciones,
aclarando que no se abarcan todas las conceptualizaciones existentes. Asimismo, intentaremos mostrar cmo las definiciones de
especie han estado relacionadas con otras ideas, como por ejemplo las de creacin, evolucin, extincin y conservacin de
plantas y animales. Y tambin mostraremos la manera en que tales concepciones se han transformado de acuerdo al cambio
histrico en las visiones sobre la naturaleza.

La seleccin sexual

Qu es una especie?

El concepto de especie
y la explicacin de la
extincin

La seleccin artificial
Distribucin geogrfica
de las especies
animales
Distribucin de la
vegetacin y cambio
climtico como
proceso de seleccin
natural
La influencia de Darwin
en el pensamiento
cientfico
contemporneo
Malthus, Darwin, las
leyes estadsticas y la
biometra
A propsito de Darwin
Hongos
micorrizgenos y
plantas: una relacin
simbitica ancestral?
La otra evolucin de
Darwin: su teora y la
prensa
DISTINTAS Y
DISTANTES: MUJERES
EN LA CIENCIA
Charles Darwin y las
claves femeninas de la
teora de la evolucin
CURIOSIDADES
CIENTFICAS
El comportamiento
animal... de Darwin
Nuestros
colaboradores en este
nmero
CARTAS AL DIRECTOR

La nocin de naturaleza se ha expresado de distintos modos durante el desarrollo cultural de la humanidad. Especialmente en el
pensamiento occidental, esa idea se ha transformado histricamente conforme la filosofa y la ciencia la han redefinido, y uno de
los conceptos fundamentales en la explicacin del mundo natural es el de especie. Los orgenes ms remotos del concepto de
especie pueden vislumbrarse en las ideas bosquejadas por Platn y Aristteles. Estos dos filsofos de la antigedad, junto con
otros pensadores predarwinianos, practicaron una aproximacin creacionista/esencialista para distinguir las especies en el
mundo natural; segn este planteamiento, Dios cre las especies y una esencia eterna para cada una de ellas. As, se explican
las variaciones entre una misma especie como imperfecciones en la actualizacin de dicha forma. Aun cuando Linneo
consideraba a las especies con base en una explicacin creacionista, hizo una contribucin de gran importancia al reconocer la
existencia de las especies como entidades en la naturaleza. Gracias a sus esfuerzos, fue a partir del siglo XVIII que se concibi
un sistema de clasificacin sencillo que pudiera usarse con todos los seres vivos, estableciendo adems la nomenclatura
binomial para la denominacin de las especies.

Durante ese siglo, numerosos gelogos estaban an influidos por la doctrina de la Biblia, segn la cual la Tierra haba sido
creada hace unos 6 mil aos, aunque en ese momento Buffon estimaba que la edad de nuestro planeta era mucho mayor. Cuvier
fue el primero que, basndose en abundante material, estableci el principio general de que los fsiles proceden de pocas en
que la Tierra estaba habitada por animales distintos a los actuales.
Es en el siglo XIX, con las aportaciones de Lamarck, que el creacionismo es enfrentado con argumentos slidos, y comienza otra
influencia importante para la definicin del concepto de especie: el transformismo. Sobre dichas reflexiones, Darwin desecha la
explicacin esencialista de las especies al darse cuenta de que la variacin representaba una de las caractersticas ms
importantes de los seres vivos. En consecuencia, aplica el concepto morfolgico de especie, argumentando que las especies
eran variedades que adquiran un espacio en la realidad cuando sus intermedios moran, dejando un intermedio morfolgico. La
publicacin de El origen de las especies marca un cambio significativo en la forma en que eran concebidas las especies y obliga
a reflexionar sobre la base de tres cuestiones distintas: el hecho de la evolucin, la historia evolutiva y los mecanismos por los
que se producen los procesos evolutivos.
En esta corriente evolucionista, el concepto de especie se ha redefinido en numerosas ocasiones. Ya a principios del siglo
pasado, Poulton propone el entrecruzamiento entre miembros de la misma especie como la indiscutible clave del significado de
sta. Siguiendo en esta lnea, Dobzhansky propuso el concepto biolgico de especie, en el que se consideraba como el nico y
verdadero significado de especie las caractersticas del entrecruzamiento y del aislamiento reproductivo. A finales de los aos 60
el concepto biolgico de especie es redefinido y popularizado por Mayr en los siguientes trminos: las especies son grupos de
poblaciones con entrecruzamiento natural, que estn reproductivamente aisladas de otros grupos.
Tal definicin fue ampliamente aceptada, y pareca haber resuelto el problema del citado concepto, dado que las especies fueron
definidas por caractersticas importantes para su propio mantenimiento como entidades, es decir, por su funcin biolgica.
Poulton, Mayr y Dobzhansky enfatizaron que el nuevo concepto se basaba en la realidad de la especie, ms que en ser
exclusivamente un criterio til para la taxonoma.
Sin embargo, la concepcin de especie tambin fue cuestionada cuando van Valen y otros investigadores formulan a mediados
de 1970 el concepto ecolgico de especie, al afirmar que el verdadero significado de la especie radica en su ocupacin de nichos
ecolgicos, ms que en los procesos de entrecruzamiento, y pocos aos despus surge la idea de reconocimiento, en el cual se
explica a la especie como la poblacin ms inclusiva de organismos, individualmente biparentales, que comparten un sistema de
fertilizacin comn.
Recientemente, Mallet seal la existencia de otras aportaciones cientficas que han cobrado gran aceptacin para la
determinacin de las especies, las que consideran, por ejemplo, los aspectos genticos y evolutivos utilizando diferencias
diagnsticas entre poblaciones geogrficas (en algunos casos es un solo par base de ADN el que diferencia una especie de otra),
y considera que una combinacin de los diferentes conceptos de especie son quiz la mejor aproximacin para resolver el
problema, ya que al incorporar los orgenes evolutivos y filogenticos, junto con todo medio biolgico posible gracias a lo cual una
especie se mantiene, estos conceptos combinados cubren todas las bases. Tal como apuntaba Mayr hace tres aos, no existe
otro problema en biologa sobre el que se haya escrito ms y sobre el que se haya logrado menos unidad que el problema de la
especie. Por ejemplo, en 1859 el propio Darwin lo plante en los siguientes trminos: Considero el trmino especie como uno
asignado arbitrariamente, para mayor conveniencia, a un conjunto de individuos que se asemejan notablemente; sin embargo,
slo sus ms fieles discpulos, como Haeckel, Schleidan, Schmidt y Carpenter, aceptaron la idea de que no hay especies. El
mismo Mallet escriba hace cinco aos que Darwin crey haber comprobado lo innecesario que era el concepto de especie al
demostrar que la evolucin era la responsable de la diversidad de la vida y que las especies eran un continuo de variedades
locales, razas geogrficas y subespecies; esto es, que las especies no son objetos individuales reales, sino que deben ser
consideradas como una invencin del hombre, til para comprender la diversidad de plantas y animales, as como su evolucin.
Como podemos advertir, hoy da existen numerosas definiciones de especie que compiten entre s como hiptesis rivales y que
funcionan como presuposiciones instauradoras de sentido. Mayden ha sealado la existencia de hasta veinte conceptos distintos
de especie en la actualidad, pero an no hay una definicin que satisfaga las necesidades y criterios de cada rama relacionada
con las especies. Independientemente de la discusin sobre el concepto, se ha comprobado que los organismos vivos
evolucionan y se diversifican, y fue Darwin, junto con otros bilogos del siglo X I X, quienes aportaron evidencias contundentes de
ello a partir de estudios comcomparativos de organismos vivos, de su distribucin geogrfica y de los restos fsiles, en tanto que
las disciplinas biolgicas recientes (como la gentica, la ecologa o la fisiologa) han generado pruebas adicionales y confirmado

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detalladamente la existencia de esta evolucin biolgica.

Extincin
De acuerdo con Ayala, ya no hay lagunas en el conocimiento de la historia evolutiva de los organismos vivos: la biologa
molecular ha hecho posible reconstruir el rbol de la vida. As, la extincin de las especies es un resultado habitual del proceso
evolutivo. Las especies hoy existentes representan el equilibrio entre la aparicin de nuevas especies y su eventual extincin.
Actualmente se han descrito casi dos millones de especies vivas, aunque se calcula que hay al menos diez millones. Sabemos
que ms de 99% de todas las especies que alguna vez han vivido sobre la Tierra se han extinguido sin dejar descendencia.
Desde el comienzo de la vida sobre nuestro planeta, hace ms de 3,500 millones de aos, el nmero de especies diferentes que
han vivido probablemente supere los mil millones.
Considerando el prrafo anterior como una descripcin resumida de la vida en la Tierra, nos podremos dar cuenta de la
importancia del trmino especie. Aun cuando existe una fuerte discusin en torno a su significado y definiciones, este concepto
es clave para entender la estructura y funcionamiento del mundo natural y es innegable su utilidad; por ejemplo, es un concepto
indispensable para explicar la aparicin y desaparicin de plantas y animales en la historia de la vida, esto es, la evolucin y
extincin de las especies.
De las especies descritas, de acuerdo con la Unin Internacional para la Conservacin, aproximadamente 15,600 se encuentran
amenazadas de extincin, por lo que numerosas organizaciones internacionales consideran de vital importancia revertir la
llamada sexta ola de extincin, e indican que el ser humano es su principal responsable. Se cree que la tasa actual de extincin
es entre cien y mil veces mayor que la tasa natural, aunque debemos destacar que en la gran mayora de las especies no ha sido
evaluado todava su grado de amenaza, por lo que el problema de la extincin podra ser incluso mayor. En palabras de Wilson,
la Tierra nunca se vio sometida a nada parecido a la fuerza destructiva que tiene la humanidad en el presente. Explica adems
que las tasas de extincin superan a las de aparicin de nuevas especies, por lo que no es probable que recuperemos el nivel
original de biodiversidad en un lapso conmensurable con los tiempos humanos. Tomando en cuenta estas reflexiones, la
discusin sobre el concepto de especie adquiere un valor adicional en nuestros das: para hacer la conservacin de la
biodiversidad efectiva, es imperativo establecer una definicin consensuada y til de dicho trmino. Si bien los problemas
ambientales y la desaparicin de especies han sido reconocidos desde hace ms de 2 mil aos (como en el caso de Plinio el
Viejo, quien notaba que la desertificacin del Mediterrneo era una consecuencia de la deforestacin), es Charles Darwin quien
establece las bases de la conservacin al manifestar la importancia utilitaria, cientfica y moral de salvar especies distintivas. En
nuestros das, se reconoce que las especies tienen un valor inmenso para el humano como fuentes de alimento, medicinas,
materias primas para construccin o combustibles. Adicionalmente, son innegables los valores recreativos, emocionales,
culturales, estticos y espirituales que proporcionan las distintas especies al hombre.
Conservacin

Tal como se ha dicho, se conocen los esfuerzos conservacionistas que ha habido en el curso de la historia, relacionados con la
proteccin de las caractersticas espirituales y estticas en la naturaleza, la preservacin de cotos de caza o el mantenimiento de
recursos forestales, entre otros. No obstante, fue en 1978 que el eclogo M. Soul organiz la primera Conferencia Internacional
sobre la Conservacin Biolgica, y fue entonces que se defini su campo disciplinario. Actualmente, la conservacin biolgica ha
surgido como una mezcla de disciplinas vinculadas por una filosofa comn, cuyo propsito bsico y central es prevenir la prdida
irreversible de vida en este planeta.
De esta forma, la teora ecolgica, as como los estudios sobre biodiversidad y conservacin, debe reconocer que los conteos de
especies a lo largo de grandes extensiones temporales y espaciales representan una medida inexacta de la diversidad biolgica,
una medida que se atribuye ms a una moda taxonmica y metafsica que a la ciencia, como apunta Mallet. Esta crtica resulta
complementada por la observacin de que, pese a los esfuerzos conservacionistas desplegados desde hace dcadas y en
distintos puntos del planeta, la extincin sigue siendo un proceso incesante y ha supuesto la prdida irreparable en el inventario
de especies de las regiones de la Tierra. Por otra parte, los esfuerzos conservacionistas dirigidos a las especies han sido
criticados por sus mtodos y resultados. Ante el fracaso del planteamiento conservacionista orientado al mantenimiento de las
especies, resulta de gran importancia hacer una valoracin crtica de dicha tctica dentro de la estrategia global de la
conservacin de la naturaleza. En esta crtica, el mismo Mallet afirma que la mayor parte de los conservacionistas concuerdan
ahora en que la legislacin que hay sobre las especies es un error: la conservacin y legislacin deben reconocer que las
poblaciones vivas y evolucionantes forman un fractal continuo de especies, comunidades y ecosistemas globales en el tiempo y
espacio, por lo que es necesario dejar de intentar dividirlas en unidades fundamentales, las que son irreales.
Otras orientaciones distintas al enfoque de conservacin de especies tienden principalmente a la inclusin de aqullas que
conviven y dependen directamente de los entornos naturales para su subsistencia, como el conservar ecosistemas con valor para
el ser humano, instalar un cambio en las actitudes pblicas orientadas al desarrollo sustentable y reconocer y abordar las
necesidades y aspiraciones de los pobladores locales. Sea cual sea la aproximacin elegida, queda claro que se necesita un
cambio en la visin e implementacin de estrategias conservacionistas actuales. En palabras de Mallet: claramente necesitamos
algo ms all que listas de especies para estimar el valor de la conservacin, o al menos un criterio ms estable de especie que
est menos propenso a una inflacin taxonmica. Sin embargo, la dura realidad es que el consenso en esta materia no ha sido
alcanzado an.
El desarrollo de las ideas cientficas y filosficas sobre el mundo natural no ha sido lineal y progresivo, lo que hace necesaria la
revisin permanente de las formas de pensar la naturaleza. Por ello, debemos evitar el error de juzgar precipitadamente como
equivocado el pensamiento del pasado en comparacin con el actual, sin hacer una valoracin ms amplia; de otro modo
estaramos distorsionando los logros de los pensadores pretritos. Asimismo, debemos reflexionar sobre el juicio futuro que se
har al pensamiento contemporneo. Para tal fin, citamos a Radl: Nuestras concepciones [] son ms bien sombras, simples
reflejos de la realidad. Incluso en caso de ser ciertas, slo penetran en una extensin ms o menos reducida en la Naturaleza
real. Finalmente, en esta revisin histrica del concepto de especie y las correspondientes explicaciones sobre la evolucin y
extincin de especies podemos advertir problemas, que si bien en un principio fueron filosficos, como el origen de las especies,
se han transformado en problemas y soluciones cientficos que a su vez permiten replantear nuevos problemas filosficos en
torno a la idea de naturaleza.

Para el lector interesado

Ayala, F.J. (2007). Darwin y el diseo inteligente. Madrid: Alianza Editorial.

Darwin, Ch. (1859/2008). El origen de las especies (ed. A. Del Moral y J.

Medina V.) Col. Biblioteca del Universitario, nmero 15. Xalapa:

Universidad Veracruzana.

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Hambler, C. (2004). Conservation. Cambridge, MA: Cambridge University

Press.

Mallet, J. (2007). Species. Encyclopedia of Biodiversity. London: University

College of London.

The World Conservation Union (2009). Species extinction. Disponible en

lnea: http://iucn.org.

Wilson, E.O. (2006). La creacin: Salvemos la vida en la Tierra. Buenos

Aires: Katz Editores.

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