Teora del apego de John Bowlby

John Bowlby (1907-1990, psiclogo, psiquiatra y psicoanalista ingls), a partir de sus

observaciones clnicas, e inspirndose en los estudios de impronta de Konrad Lorenz,
esboza su teora en el artculo La naturaleza del vnculo del nio con su madre
(International Journal of Psychoanalysis 39, 1958), de forma sincrnica e independiente a
la publicacin de Harry Harlow del mismo ao. Hoy en da es el enfoque explicativo ms
aceptado de los vnculos afectivos. Muchas de las ms intensas emociones surgen durante
la formacin, el mantenimiento, la ruptura y la renovacin de las relaciones de apego:
aquellas relacionadas con enamorarse, amar (odiar), experimentar el duelo por una
separacin o prdida, las despedidas o los encuentros.
Los modelos conductistas (reduccin del impulso por la comida, o refuerzo social
interactivo positivo) son insuficientes para explicar el apego, como se manifiesta en los
experimentos de Harlow, puesto que el nio tambin se apega a figuras familiares no
implicadas activamente en su alimentacin, el apego se desarrolla a pesar de repetidos
castigos o de maltrato (en un estudio de Anna Freud y Dorothy Burlingham, 1942, se
concluye que los nios se apegan incluso a madres que estn continuamente de mal
humor y a veces se comportan de manera cruel con ellos), y la relacin de apego no se
extingue a travs del ciclo vital a pesar de la ausencia de la figura de apego.
Establecer vnculos afectivos estables con los progenitores o sustitutos (apegarse), es
una necesidad primaria (no aprendida), tan relevante en la vida humana como la
alimentacin o la sexualidad. El establecimiento de un fuerte vnculo materno es vital para
la supervivencia del beb. Los nios que permanecen cerca de sus madres pueden recibir
la alimentacin y proteccin necesarios para adaptarse y sobrevivir al medio. Cuanta ms
experiencia de interaccin social tenga un lactante con una determinada persona, tanto
ms probable es que se apegue a ella. Por esta razn, es principalmente a travs de los
cuidados que imparte la madre como un nio adquiere su principal figura de apego.
Lo normal es que haya ms de una persona hacia la que se siente apego, en cuyo caso
habr, por lo general, un claro orden de preferencia (madre, padre, otros familiares, por
ejemplo)
El apego es especialmente evidente durante la infancia, donde se expresa con la mirada,
la sonrisa, echar los brazos, alegra al saludar, la llamada y el llanto (para llamar la
atencin, y que dan lugar a asistencia o cuidados), la intensa protesta (si el nio se queda
solo o con personas extraas), o la conducta de seguimiento (impronta) Con la edad va
disminuyendo la intensidad con la que se manifiesta. Un apego persiste habitualmente en
una gran parte de la vida, aunque durante la adolescencia los primitivos apegos pueden
atenuarse y ser suplementados por otros nuevos, siendo en algunos casos sustituidos por
ellos.
Entre las condiciones que activan el apego estn la extraeza frente al medio, el hambre,
la enfermedad, la fatiga, la angustia, y cualquier acontecimiento que asuste. Las
condiciones que ponen fin al comportamiento incluyen percepciones visuales, acsticas o
tctiles (tocar, aferrarse, ser mecido), y especialmente una interaccin feliz con la figura de

apego. En cambio, cuando la figura materna est presente, o el nio sabe adnde va
cuando se ausenta, ste cesa de mostrar el comportamiento de apego y en lugar de ello
explora el medio ambiente. La ansiedad de separacin sera una respuesta natural e
inevitable, siempre que una figura a la que se est apegado est inexplicablemente
ausente.

Fases (gnesis del apego)

El concepto etolgico de perodo crtico ha sido ampliamente aplicado al desarrollo
infantil, aludiendo a un tiempo limitado de la vida en que el ser humano est
biolgicamente preparado para determinados aprendizajes (apego, lengua materna,
idiomas, etc.), a condicin de recibir una estimulacin apropiada del medio ambiente. El
vnculo de apego se desarrolla fcilmente durante ese perodo crtico, pasado el cual
puede llegar a ser imposible formar una verdadera relacin ntima y emocional. Bowlby, al
observar los problemas emocionales de los nios que se criaban en instituciones, encontr
que stos tenan una gran dificultad en formar y mantener relaciones cercanas, y atribuy
este problema a la carencia en estos nios de un fuerte apego con sus madres durante la
infancia.

1) Fase asocial o de preapego (hasta los 2 meses)

El beb acepta a cualquier persona que le proporcione comodidad. A travs de la
mirada, sonrisa y llanto, atrae la atencin de otros seres humanos, tratando de provocar el
contacto fsico. Existe un reconocimiento sensorial rudimentario de la madre, prefiriendo la
voz y el rostro de sta a la de cualquier otro adulto, a pesar de no mostrar un vnculo de
apego propiamente dicho.

2) Fase de apego indiscriminado o de constitucin del apego

(desde los 2 meses hasta los 7 meses)
El nio responde a su madre de forma ms consistente que al resto de las personas: le
sigue la mirada, sonre, balbucea; sin embargo, a pesar de reconocerla perfectamente, no
muestra ansiedad de separacin respecto a ella. Lo que provoca su llanto no es la
privacin de la madre, sino la prdida del contacto humano, como cuando lo dejan solo en
una habitacin, o en la cuna. En esta etapa es posible sustituir la figura de apego.

3) Fase de apego especfico (desde los 7 meses hasta los 2 aos)

El vnculo afectivo con la madre es muy fuerte y el nio siente gran ansiedad e ira
cuando pierde el contacto con ella. Al principio de esta fase el beb puede rechazar el
contacto fsico incluso con un familiar muy cercano, ya que lo nico que desea, y lo que le

calma, es estar en los brazos de su madre. La mayor parte de las acciones de los nios
(andar a gatas, por ejemplo) tienen el objetivo de atraer la atencin de la madre y una
mayor presencia de sta.
El comienzo de esta fase coincide con la aparicin del miedo a los extraos, que suele
desaparecer alrededor del ao y medio. Si una persona desconocida se dirige a l de
forma brusca (sorpresiva), para hacerle alguna gracia, es muy probable que se ponga a
llorar. En este caso es adecuado acercarse a l sin alarmarse, cogerlo y calmarlo, y a
continuacin expresarle la proximidad que tenemos con el extrao (que podra ser un
familiar o amigo), a travs de gestos cariosos. Sin embargo, esta respuesta no se dara si
el extrao acta de una forma suave y cariosa, y en un contexto seguro para el beb.
Los 2 aos sera la edad en que el apego que surge del nio hacia la madre alcanza su
pleno desarrollo (Anna Freud y Dorothy Burlingham, 1942), y sta sera la edad mnima
para llevar al nio a la guardera (ver Separaciones)

4) Fase de formacin de relaciones recprocas (desde los 2 aos

en adelante)
Junto al lenguaje, el nio adquiere la capacidad de representarse mentalmente a la
madre, lo que le permite predecir su retorno cuando sta se ausenta, decreciendo la
ansiedad de separacin. El nio entiende ya que las ausencias de la madre no son
definitivas, y que regresar a casa. En esta fase los nios a los que su madre les explica el
por qu de su ausencia, y el tiempo aproximado de la misma, suelen llorar mucho menos
que los nios a los que no se les da ningn tipo de informacin.
El comportamiento de apego permanece rpidamente activable hasta cerca del final del
tercer ao de vida; si el desarrollo es sano, se va haciendo poco a poco menos fcilmente
activable.
A partir de los 3 aos, el nio despliega una serie de estrategias con las que intenta
controlar la interaccin con su madre, obligndola en determinados momentos a pactar
las entradas y salidas del hogar.
El final de estas 4 fases supone un vnculo afectivo slido entre madre e hijo, que no
necesita de un contacto fsico ni de una bsqueda permanente por parte del nio, ya que
ste siente la seguridad de que su madre responder en los momentos en los que la
necesite.