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La tectnica de placas (del griego , tektonics, "el que construye") es una teora geolgica que
explica la forma en que est estructurada la litsfera (la porcin externa ms fra y rgida de la Tierra). La teora
da una explicacin a las placas tectnicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se
observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. Tambin
explica la formacin de las cadenas montaosas (orognesis). As mismo, da una explicacin satisfactoria de por
qu los terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturn de fuego del
Pacfico) o de por qu las grandes fosas submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del
ocano.
Las placas tectnicas se desplazan unas
respecto a otras con velocidades de 2,5
cm/ao1 lo que es, aproximadamente, la
velocidad con que crecen las uas de las
manos. Dado que se desplazan sobre la
superficie finita de la Tierra, las placas
interaccionan unas con otras a lo largo de sus
fronteras o lmites provocando intensas
deformaciones en la corteza y litosfera de la
Tierra, lo que ha dado lugar a la formacin de
grandes cadenas montaosas (por ejemplo las
cordilleras de Himalaya, Alpes, Pirineos,
Atlas, Urales, Apeninos,Apalaches entre
muchos otros ) y grandes sistemas de fallas
asociadas con stas (por ejemplo, el sistema
de fallas de San Andrs). El contacto por
Vectores de velocidad de las placas tectnicas obtenidos mediante
friccin entre los bordes de las placas es
posicionamiento preciso GPS.
responsable de la mayor parte de los
terremotos. Otros fenmenos asociados son
la creacin de volcanes (especialmente notorios en el cinturn de fuego del ocano Pacfico) y las fosas
ocenicas.
Las placas tectnicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental, ms gruesa, y la
corteza ocenica, la cual es relativamente delgada. La parte superior de la litosfera se le conoce como Corteza
terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y ocenica). Esto significa que una placa litosfrica puede ser
una placa continental, una ocenica, o bien de ambos, si fuese as se le denomina placa mixta.
Uno de los principales puntos de la teora propone que la cantidad de superficie de las placas (tanto continental
como ocenica) que desaparecen en el manto a lo largo de los bordes convergentes de subduccin est ms o
menos en equilibrio con la corteza ocenica nueva que se est formando a lo largo de los bordes divergentes
(dorsales ocenicas) a travs del proceso conocido como expansin del fondo ocenico. Tambin se suele hablar
de este proceso como el principio de la "cinta transportadora". En este sentido, el total de la superficie en el
globo se mantiene constante, siguiendo la analoga de la cinta transportadora, siendo la corteza la cinta que se
desplaza gracias a las fuertes corrientes convectivas de la astensfera, que hacen las veces de las ruedas que
transportan esta cinta, hundiendose la corteza en las zonas de convergencia, y generandose nuevo piso ocenico
en las dorsales.

La teora tambin explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas masas que componen las
placas tectnicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la teora
de la Deriva Continental, aunque existen varios modelos que coexisten: Las placas tectnicas se pueden
desplazar porque la litsfera tiene una menor densidad que la astensfera, que es la capa que se encuentra
inmediatamente inferior a la corteza. Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de
conveccin del manto, mencionadas anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas por una combinacin
del movimiento que se genera en el fondo ocenico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografa y
densidad de la corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succin vertical, y
zonas de subduccin. Una explicacin diferente consiste en las diferentes fuerzas que se generan con la rotacin
del globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada uno de esos
factores queda muy poco clara, y es todava objeto de debate.

1 Placas existentes
2 Origen de las placas tectnicas
3 Antecedentes histricos
4 Lmites de placas
4.1 Lmite divergente o constructivo: las dorsales
4.2 Lmite convergente o destructivo
4.3 Lmite transformante, conservativo o neutro
5 Medicin de la velocidad de las placas tectnicas
6 Referencias
7 Bibliografa
8 Vase tambin
9 Enlaces externos

Existen, en total, 15 placas mayores:

Placa Africana
Placa Antrtica
Placa Arbiga
Placa de Cocos
Placa del Caribe
Placa Escocesa (Scotia)
Placa Euroasitica
Placa Filipina
Placa India
Placa Australiana
Placa Juan de Fuca
Placa de Nazca
Placa Norteamericana
Placa del Pacfico
Placa Sudamericana

Principales placas tectnicas.

Estas, junto a otro grupo ms numeroso de placas menores se mueven unas contra otras. Se han identificado tres
tipos de bordes: convergente (dos placas chocan una contra la otra), divergente (dos placas se separan) y
transformante (dos placas se deslizan una junto a otra).
La teora de la tectnica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental, propuesta por Alfred
Wegener en la dcada de 1910, y la de expansin del fondo ocenico, propuesta y aceptada en la dcada de
1960, que mejoraba y ampliaba a la anterior. Desde su aceptacin ha revolucionado las ciencias de la Tierra, con
un impacto comparable al que tuvieron las teoras de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en la Fsica
o las leyes de Kepler en la Astronoma.

Se piensa que su origen se debe a corrientes de conveccin en el interior del manto terrestre, en la capa conocida
como astenosfera, las cuales fragmentan a la litosfera. Las corrientes de conveccin son patrones circulatorios
que se presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este
cambio de densidad produce una fuerza de flotacin que hace que el fluido caliente ascienda. Al alcanzar la
superficie se enfra, desciende y se vuelve a calentar, establecindose un movimiento circular auto-organizado.
En el caso de la Tierra se sabe, a partir de estudios de reajuste glaciar, que la astenosfera se comporta como un
fluido en escalas de tiempo de miles de aos y se considera que la fuente de calor es el ncleo terrestre. Se
estima que ste tiene una temperatura de 4500 C. De esta manera, las corrientes de conveccin en el interior del
planeta contribuyen a liberar el calor original almacenado en su interior, que fue adquirido durante la formacin
de la Tierra.
As, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la placa Africana y de
Norteamrica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlntico) las corrientes de conveccin forman nuevo
piso ocenico, caliente y flotante, formando las cordilleras meso-ocenicas o centros de dispersin. Conforme se
alejan de los centros de dispersin las placas se enfran, tornndose ms densas y hundindose en el manto a lo
largo de zonas de subduccin, donde el material litosfrico es fundido y reciclado.
Una analoga frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que stas "flotan" sobre la
astensfera como el hielo sobre el agua. Sin embargo, esta analoga es parcialmente vlida ya que las placas
tienden a hundirse en el manto como se describi anteriormente

La tectnica de placas tiene su origen en dos teoras que le precedieron: la teora de la deriva continental y la
teora de la expansin del fondo ocenico.
La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretenda explicar el intrigante hecho
de que los contornos de los continentes ensamblan entre s como un rompecabezas y que stos tienen historias
geolgicas comunes. Esto sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un
supercontinente llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras") que se fragment durante el
perodo Prmico, originando los continentes actuales. Esta teora fue recibida con escepticismo y eventualmente
rechazada porque el mecanismo de fragmentacin (deriva polar) no poda generar las fuerzas necesarias para
desplazar las masas continentales. -Las placas se mueven y causan terremotos-. La teora de expansin del fondo
ocenico fue propuesta hacia la mitad del siglo XX y est sustentada en observaciones geolgicas y geofsicas
que indican que las cordilleras meso-ocenicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso ocenico
conforme los continentes se alejan entre s. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson.

La teora de la tectnica de placas fue forjada principalmente entre los aos 50 y 60 y se le considera la gran
teora unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran cantidad de observaciones geolgicas y
geofsicas de una manera coherente y elegante. A diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepcin no se
le atribuye a una sola persona como es el caso de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la
colaboracin internacional y del esfuerzo de talentosos gelogos (Tuzo Wilson, Walter Pitman), geofsicos (Harry
Hammond Hess, Allan V. Cox) y sismlogos (Linn Sykes, Hiroo Kanamori, Maurice Ewing), que poco a poco
fueron aportando informacin acerca de la estructura de los continentes, las cuencas ocenicas y el interior de la
Tierra.

Son los bordes de una placa y es aqu donde se presenta la mayor actividad tectnica (sismos, formacin de
montaas, actividad volcnica), ya que es donde se produce la interaccin entre placas. Hay tres clases de lmite:
Divergentes: son lmites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo tanto, emerge magma
desde regiones ms profundas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica formada por la separacin de las
placas de Eurasia y Norteamrica y las de frica y Sudamrica).
Convergentes: son lmites en los que una placa choca contra otra, formando una zona de subduccin (la
placa ocenica se hunde bajo de la placa continental) o un cinturn orognico (si las placas chocan y se
comprimen). Son tambin conocidos como "bordes activos".
Transformantes: son lmites donde los bordes de las placas se deslizan una con respecto a la otra a lo
largo de una falla de transformacin.
En determinadas circunstancias, se forman zonas de lmite o borde, donde se unen tres o ms placas formando
una combinacin de los tres tipos de lmites.

Lmite divergente o constructivo: las dorsales

Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza ocenica y
en las cuales se separan las placas. En los lmites divergentes, las
placas se alejan y el vaco que resulta de esta separacin es rellenado
por material de la corteza, que surge del magma de las capas
inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes divergentes en las
uniones de tres placas est relacionado con la formacin de puntos
calientes. En estos casos, se junta material de la astenosfera cerca de
la superficie y la energa cintica es suficiente para hacer pedazos la
litosfera. El punto caliente que origin la dorsal mesoatlntica se
encuentra actualmente debajo de Islandia, y el material nuevo
ensancha la isla algunos centmetros cada siglo.

Dorsal ocenica.

Un ejemplo tpico de este tipo de lmite son las dorsales ocenicas (por
ejemplo, la dorsal mesoatlntica) y en el continente las grietas como el Gran Valle del Rift.

Lmite convergente o destructivo

Las caractersticas de los bordes convergentes dependen del tipo de litosfera de las placas que chocan. Con
frecuencia las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar
a un nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el deslizamiento brusco de la placa

marina. La energa potencial acumulada es liberada como presin o

movimiento; debido a la titnica cantidad de energa almacenada,
estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor
intensidad. Los puntos de mayor actividad ssmica suelen asociarse
con este tipo de lmites de placas.

La placa ocenica se hunde por debajo de la

placa continental.

Cuando una placa ocenica (ms densa) choca contra una

continental (menos densa) la placa ocenica es empujada debajo,
formando una zona de subduccin. En la superficie, la modificacin
topogrfica consiste en una fosa ocenica en el agua y un grupo de
montaas en tierra.

Cuando dos placas continentales colisionan (colisin continental), se forman extensas cordilleras formando
un borde de obduccin. La cadena del Himalaya es el resultado de la colisin entre la placa
Indoaustraliana y la placa Euroasitica.
Cuando dos placas ocenicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo, Japn).

Lmite transformante, conservativo o neutro

El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformacin
puede causar considerables cambios en la superficie, lo que es
particularmente significativo cuando esto sucede en las
proximidades de un asentamiento humano. Debido a la friccin, las
placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin
en ambas placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que
sobrepasa el necesario para producir el movimiento. La energa
potencial acumulada es liberada como presin o movimiento en la
falla. Debido a la titnica cantidad de energa almacenada, estos
movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad.

Falla de San Andrs.

Un ejemplo de este tipo de lmite es la falla de San Andrs, ubicada

en el Oeste de Norteamrica, que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa Norteamericana
y la del Pacfico.

La medicin actual de la velocidad de las placas tectnicas se realiza mediante medidas precisas de GPS. La
velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la restitucin de cortes geolgicos (en corteza continental) o
mediante la medida de la posicin de las inversiones del campo magntico terrestre registradas en el fondo
ocenico.

1. Read HH, Watson Janet (1975). Introduction to Geology. New York: Halsted. pp. 13-15.

Murphy, J.B.; Gutirrez, G.; Nance, R.D.; Fernndez, J.; Keppie, J.D.; Quesada, C.; Strachan, R.A. y

Doatal, J. (2008): Rotura de las placas tectnicas. Investigacin y Ciencia, 380[mayo]: 31-41

Corteza terrestre
Litosfera
Placa tectnica
Orognesis

Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Tectnica de placas.

Maps of continental drift, from the Precambrian to the future (http://www.scotese.com/earth.htm)
Tectnica de placas (http://www.librosvivos.net/smtc/homeTC.asp?TemaClave=1190)
La Ecolucin de la Tectnica de Placas: El Nuevo Interior de la Tierra (http://www.aepect.org/astenosfera
/astenosfera/documentos/DOC_5.htm)
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Categoras: Tectnica de placas Trminos de geografa
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