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J.A. Chicn Contreras1

L. Mallo Prez2

Un acercamiento a la tecnologa de
los equipos odontolgicos:
El esterilizador por aire caliente y
otros

1 Ingeniero Tcnico en Electrnica

2 Doctor en Medicina. Estomatlogo
Correspondencia: Juan Antonio Chicn Contreras
E-mail.- chicon@telefonica.net
http://personal.telefonica.terra.es/web/chicon/

Resumen
Adems del autoclave existen otros equipos para las rutinas de
desinfeccin y esterilizacin que deben ser tenidos en cuenta: los
esterilizadores por aire caliente, como las conocidas estufas, los
cilndricos, conocidos tambin como esterilizadores de bolas, y los de
microondas; los de vapor qumico como el quimiclave; los de agua
caliente por chorro a presin, como las termodesinfectadoras, y los de
ultravioleta como la cmara germicida por U.V.

Palabras clave

Introduccin
Aunque es evidente el protagonismo actual dentro de
las rutinas de esterilizacin , en la clnica dental, de las unidades
esterilizadoras por vapor de agua o autoclaves, existen otros equipos muy
interesantes, para realizar, apoyar y completar aquellas de forma eficaz,
que tienen cierta aceptacin y de los que conviene conocer sus
particularidades y limitaciones. A estos equipos, menospreciados en
muchas ocasiones, vamos a dedicar este artculo. Para nuestra exposicin,
hemos usado y usaremos profusamente, algunos trminos bien conocidos
por nuestros lectores y que podramos resumir aqu:

Quimiclave. Esterilizador por aire caliente. Esterilizador de microondas.

Esterilizador cilndrico. Termodesinfectadora.
Cmara germicida.

Esterilizacin. Es un proceso tendente a la eliminacin

fsica o destruccin de todo organismo vivo. Esto es, por ejemplo, si
apartamos de un instrumento cualquiera, todo microorganismo,
habremos esterilizado el instrumento aunque en el proceso no hayamos
matado ni una sola bacteria. El caso contrario tambin es vlido, esto es,
matar todo germen sin retirarlo del instrumento. Esto ltimo es lo que
hace imprescindible la limpieza profunda de los materiales antes de
esterilizarlos. De poco sirve esterilizar, si dejamos materia orgnica que
permita la creacin de nuevos cultivos. Tan transcendental es esto que
recientemente se han desarrollado equipos porttiles para la medicin
directa del ATP (adenosin-tri-fosfato) sobre cualquier superficie, con el
fin de conocer, inmediatamente, si hay materia orgnica residual sobre la
misma que pueda provocar la formacin futura de colonias de
microorganismos. Recordemos que la citada molcula est presente en
cualquier rastro de materia orgnica, viva o muerta. En principio estos
equipos se estn promocionando, preferentemente, a nivel de las
industrias alimentarias, pero es obvio que, en breve, irrumpir
fuertemente en el mundo de la medicina.
Desinfeccin. Es la destruccin de microorganismos pero
sin incluir frecuentemente esporas bacterianas. El proceso no mata
necesariamente todos los microorganismos pero los reduce a un nivel no
perjudicial para la salud. Este trmino se aplica al tratamiento de objetos
inanimados y materiales as como al tratamiento de la piel y otras
membranas y cavidades corporales.
La esterilizacin se puede alcanzar por medios fsicos,
como es el ya comentado vapor de agua a presin (autoclave), o por aire
caliente, tambin conocido como calor seco (estufa); se puede realizar por
irradiacin gamma ( de uso fundamentalmente industrial), o a travs de
filtracin por membrana; tambin es posible hacerlo por mtodos qumicos
( p.e. gas xido-etileno) o fsico-qumicos (vapor de agua ms
formaldehdo).
La desinfeccin se alcanza mejor por medios fsicos,
como el hervor de agua, muy efectivo incluso en presencia de materia
orgnica. Tambin se obtiene por medio de vapor de agua a baja
temperatura y por pasteurizacin entre los 65 C y 80C. Para conseguirlo,
normalmente es usada una combinacin de lavado y temperatura elevada,
como ocurre en las unidades termodesinfectadoras.
La desinfeccin qumica tiene unas carencias a tener
presentes. Para empezar, tiene un espectro limitado de actividad muy
dependiente del desinfectante utilizado. Adems, es recomendable
realizarla sobre superficies bien limpias ya que los productos de
desinfeccin pueden fallar en la penetracin de la materia orgnica. A este
tipo de desinfectantes, le dedicaremos un artculo en un prximo
nmero, ya que, en los ltimos aos, su presencia se ha visto
incrementada sensiblemente, dentro de las clnicas dentales y convendra
aclarar muchos equvocos que debido a su uso se producen.
Visto esto, comenzaremos, por analoga a los autoclaves de vapor de agua,
por los autoclaves de vapores qumicos, conocidos como quimiclaves.

El Quimiclave
El efecto mortalmente txico sobre materia viva, de los
vapores de ciertas sustancias, no es algo nuevo en el mundo de la
medicina. La utilizacin controlada de estos, para la esterilizacin de
microorganismos, no ofrece siempre muchas garantas de seguridad,
debido a las enormes dificultades en su manipulacin. No obstante, se ha
encontrado para algunas sustancias, la forma de emplearlas eficazmente y
sin gran riesgo para el operador. Nos encontramos as con el uso de
formaldehdo y vapor de agua a baja temperatura como mtodo fsicoqumico ms frecuente en medicina hospitalaria. Pero la combinacin
agua-alcohol , alrededor de un 15% en agua y por debajo de los 132C,
es la ms extendida en la clnica dental, debido a su facilidad de
manipulacin. Las concentraciones de vapor de alcohol a la temperatura
ambiente no tienen los efectos txicos del formaldehdo, sin embargo
estas unidades deben de ser emplazadas en sitios muy bien ventilados,
cumpliendo escrupulosamente las indicaciones del fabricante. Por otra
parte, el alcohol, como sabemos, es altamente inflamable. A las unidades
esterilizadoras que utilizan esta mezcla se las denominan popularmente
quimiclaves. La tecnologa de estos equipos, sus protocolos de
funcionamiento, e incluso su aspecto exterior, es muy similar a la de los
autoclaves de agua (figura 1). Con el fin de no repetirnos, remitimos al
lector que est interesado en ella, al artculo publicado por estos autores,
en el nmero anterior de esta revista (El autoclave II). Las ventajas de esta
unidad estn en que el vapor de alcohol no condensa sobre

Figura -.1. El quimiclave es muy similar en aspecto y funcionamiento al

autoclave de tipo gravitacional. Incluso tienen los mismos instrumentos
para presin y temperatura.

los instrumentos y que el vapor de agua que interviene tampoco llega

para condensaciones elevadas. Se consigue pues un material muy seco al
finalizar el ciclo, evitndose, sensiblemente, el deterioro por corrosin de
los instrumentos y con ello la prdida de filo. Como inconvenientes estn
el precio del compuesto de alcohol y el tener que asegurar una limpieza
muy profunda de los materiales, ya que el alcohol, incluso a altas
temperaturas, no tiene buena penetracin en la materia orgnica.
Adems, y por el mismo motivo, se debe de introducir el material
completamente seco para evitar reas no esterilizadas. Por esto los ciclos
son relativamente largos, pasando normalmente de los 20 minutos de
duracin. Se suma a ello que este procedimiento no resulta eficaz para
material empaquetado, gasas, algodones, etc. Todo ello ha provocado,
que este tipo de autoclave est muy cuestionado en cuanto a efectividad
se refiere y que algunos Servicios de Salud Pblica, como el alemn, por
ejemplo, hasta ahora, no lo aconsejen. No obstante, correctamente
empleado, los resultados de esterilizacin son ptimos. Basta con realizar
unos controles biolgicos para comprobarlo.
El esterilizador por microondas
El lector ya est familiarizado con ciertos equipos,
tanto de uso mdico como domstico, que emplean la tecnologa de
microondas para su funcionamiento. Escuetamente, podemos decir que
las denominadas microondas, son una radiacin electromagntica de
longitud de onda muy pequea, alrededor de los 10cm, y una frecuencia
muy grande, unos 2.740MHz (millones de ciclos por segundo). Estas
radiaciones tienen la propiedad de transmitir su energa a ciertas
molculas, que se ponen a rotar o a vibrar, produciendo calentamiento
por friccin intermolecular. En el caso de los equipos de microondas
mdicos o domsticos, es la molcula de agua la que se pone a girar
violentamente, produciendo un calentamiento de la masa muscular, en el
primer caso, o cociendo los alimentos, en el segundo. El matiz est en la
potencia radiada, unos 200W y 15 minutos de aplicacin, para una
tendinitis, frente a unos 1.500W y 8 minutos, para asar un pollo. Pero
tambin ciertas estructuras cristalinas tienen la particularidad de vibrar
agitadamente, al ser afectadas por microondas. Esto lo emplearemos en
nuestro caso para calentar intensamente (hasta unos 250C) unas
pequeas esferitas de este material y de ese modo conseguir una
esterilizacin por contacto trmico muy eficaz. La gran ventaja de estos
esterilizadores est en su enorme velocidad de funcionamiento y el
inconveniente principal que presentan, es que no se pueden incluir en
bolsas los materiales.
Una descripcin simplificada de una unidad, la
tenemos en la figura 2. El equipo se alimenta de energa elctrica que tras
activar un generador de microondas, llamado magnetrn, emite energa
radiante, en forma de ondas electromagnticas, en el interior de una
cmara, en donde se transforman en energa trmica al ser absorbidas por
las bolas captadoras. El equipo dispone de un temporizador ajustable,
aunque la mayora de los equipos existentes tienen programas
automticos, que determina el tiempo de esterilizacin al actuar sobre un
control electrnico. Un transformador a la entrada del magnetrn
acondiciona la tensin de red a las caractersticas de ste.

Figura -.2. El esterilizador por microondas calienta intensamente las bolas

de cristal consiguiendo un efecto esterilizador muy efectivo.
El esterilizador por aire caliente
La primera de estas unidades, tambin conocida por el
nombre popular de estufa o poupinel, fue la ms extendida durante
muchos aos, debido a su gran sencillez de manipulacin. Bsicamente
consiste en un horno de calentamiento termostatado y de funcionamiento
elctrico, que aloja un conjunto de bandejas para una buena distribucin
de los materiales. Muchas de estas unidades cuentan con unas
compuertas laterales para la circulacin y renovacin de aire cuyo grado
de apertura puede ser regulado. La temperatura de funcionamiento est
por encima de los 180C, y los tiempos a seleccionar, por encima de los
60 minutos efectivos. La mayor ventaja de estos esterilizadores, es su
simplicidad y comodidad de uso. Siempre es posible introducir y sacar
materiales en pleno funcionamiento, cosa que no es posible con el resto
de mtodos que se exponen. Tambin supone una gran ventaja que el
material salga seco. Los inconvenientes ms destacables son que no se
puede introducir materiales ni instrumentos que no soporten
temperaturas tan altas. Tampoco se puede introducir el material en bolsas
de uso comn y adems, hay que limpiarlo muy bien, ya que el aire
caliente tiene muy mala penetrabilidad en la materia orgnica. Por estos
motivos, no podemos utilizar los hornos de calor seco para los
instrumentos rotatorios (turbinas, micromotores, etc), ni para aquellos
construidos o revestidos de materiales no termoestables.
Como se puede ver en la figura 3, este tipo de
unidades son de tecnologa muy sencilla, aunque existen equipos
altamente sofisticados que incluyen electrnica avanzada. Aqu, siguiendo
nuestro criterio de simplificacin, presentaremos uno de los ms
habituales y a la vez simples. Se alimentan de la red elctrica
directamente, absorbiendo energa elctrica y emitiendo energa trmica a
travs de las resistencias calefactoras adosadas a las paredes de la cmara
esterilizadora. Un termostato y un temporizador, actuando directamente
sobre un control elctrico, permiten seleccionar el ciclo de esterilizacin
ms acorde con nuestras necesidades.

Figura .-4. Diagrama bsico descriptivo del esterilizador cilndrico.

Figura -.3. El esterilizador por aire caliente es uno de los equipos ms
comunes en la consulta odontolgica.
La unidad termodesinfectadora
El esterilizador de bolas
Los denominados esterilizadores de bolas o cilndricos (figura 4), tan
frecuentes en todo tipo de clnicas, consisten en un recipiente,
normalmente abierto por un extremo, donde se alojan un conjunto de
bolas de cristal de cuarzo que se convierten en captadores -irradiadores de
calor, y mantienen los materiales en contacto a una temperatura superior
a los 250C. Se pretende as introducir las puntas del instrumental a
esterilizar y en un tiempo corto, unos 20 segundos, conseguir su
esterilizacin. Algunos modelos que se encuentran en el mercado llegan a
temperaturas de 500C. Es fcil suponer que si introducimos un
instrumento de aleacin de acero en su interior, no podemos dejarlo ms
all de unos 30 segundos ya que daaramos irreversiblemente el mismo.
Se destemplara inevitablemente, volvindose ms blando. Son muy
apreciados para la interesterilizacin de material endodntico. Los
principios fsicos en los que se basa esta esterilizacin son los mismos que
para los esterilizadores de aire caliente o los de microondas: una
temperatura extremadamente alta que se transmite por vibracin de las
molculas del aire y que fuerzan a evaporarse el agua que contiene la materia
orgnica desecndola hasta su destruccin vital.

Este equipo, que tiene su precursor en el conocido

lavavajillas automtico, se ha ido abriendo camino paulatinamente en la
clnica dental aunque hace ya aos que la presencia de este tipo de
unidades es frecuente en los servicios de esterilizacin-desinfeccin de los
grandes hospitales. El equipo se debe considerar una mquina de
desinfeccin y no un esterilizador, propiamente dicho. Normalmente
trabajan con agua, a la que se aade algn producto detergente y
desinfectante con el fin de incrementar la eficacia de la desinfeccin y de
la limpieza, con temperaturas de funcionamiento que oscilan entre los
85C y los 95C. Los ciclos suelen ser cortos aunque hay grandes
diferencias entre los distintos productos del mercado donde se ven
unidades que van de los 4 a los 30 minutos, dependiendo de la carga y las
caractersticas. Nos podemos encontrar con equipos de chorro fijo o
mvil, con o sin ciclo de secado. Esto sin atender a su capacidad y carga.
Las unidades ms apreciadas en odontologa son las de pequea
capacidad pero gran velocidad de proceso. En ellas el chorro de agua es
fijo pero la bandeja soporte es giratoria. Se consigue una presin de
lavado mayor sobre los materiales, con la consiguiente ventaja en la
limpieza por arrastre, y que salgan muy escurridos (debido al
centrifugado en la bandeja) pero como contrapartida no tienen la misma
capacidad que los de chorro mvil y no disponen normalmente de ciclo
de secado. Estos equipos son ideales para la desinfeccin de choque
dentro de las rutinas de esterilizacin. Los operarios pueden dejar
inmediatamente el material sucio y contaminado en las bandejas y no
tocarlo directamente hasta finalizado el ciclo. Esto supone una ayuda
inestimable en el proceso y una considerable mejora en la seguridad del
personal de clnica.

En la figura 5 se puede ver una descripcin grfica de

la composicin tecnolgica de una de estas unidades. Se ha elegido un
equipo de chorro fijo, por ser los ms sencillos a nivel tecnolgico. Las
conclusiones son extrapolables a cualquier otro tipo de unidad. La
termodesinfectadora se alimenta, directamente, de la red elctrica, a 220
V, 50Hz, y de una toma de agua de 3 a 5 bar. El agua es lanzada
violentamente, por medio de una bomba de impulsin, a travs de unos
eyectores situados dentro de la cmara. Este agua se calienta antes de la
bomba a la temperatura de trabajo. Un control electrnico se encargar
de asegurar esta temperatura a travs de un termostato. Un temporizador
ajustable nos permitir elegir el ciclo adecuado. El equipo necesita de un
desage para expulsar el agua empleada, presumiblemente contaminada.

Figura -.5. Descripcin grfica de una unidad de termodesinfeccin por

chorro de agua a presin esttica y bandeja mvil.

250 nm por ser la ms eficaz en la destruccin de microorganismos. A

pesar de sus efectos biocidas, no es un mtodo aceptado para las rutinas
de esterilizacin, por la escasa penetrabilidad en la materia orgnica.
Adems de ciertos microorganismos muy resistentes a esta radiacin, si
los rayos ultravioleta no inciden directa o reflejadamente sobre el germen,
y con una determinada longitud de onda e intensidad, no se produce su
destruccin. Es muy difcil evitar que se produzcan sombras mal
iluminadas por UV entre el material dentro de la cmara y por lo tanto es
muy fcil que se produzcan reas no esterilizables. Por todo ello debemos
considerarlo tan slo un mtodo de desinfeccin. Sus cualidades y
particularidades le convierten, no obstante, en un apreciado inhibidor del
crecimiento microbiano. Por ello es muy usual su presencia en las reas
de almacenamiento de material estril y en las quirrgicas al igual que es
frecuente verlos formar parte de armarios y cmaras de almacenamiento
para productos mdicos. En las aplicaciones para la esterilizacin del
agua, si son aceptados, por su alto nivel de eficacia, debido a la
transparencia de la misma. Con los rayos U.V. deben tomarse algunas
precauciones. Siempre que el operador est ante una lmpara, no debe
exponer los ojos a una radiacin directa; podran llegar a producirse
daos irreversibles en la retina. Por esto, ciertos equipos, dependiendo de
su potencia de radiacin, suelen incluir un elemento desactivador de la
lmpara cuando se abre la puerta. Los rayos ultravioleta empleados para
estas labores no traspasan el cristal, aunque si la mayora de plsticos
translcidos. Decimos esto ya que existen muchos armarios y cmaras
germicidas con puertas de cristal, que a pesar de su transparencia, no
permiten la salida de esta radiacin en cantidades perjudiciales para la
salud.
La composicin tecnolgica de este tipo de equipo es
de lo ms sencillo (figura 6). Est constituida por una cmara, opaca a la
luz ultravioleta, que puede incluir una puerta ms o menos translucida a
estos rayos. Si es de cristal, suelen venir de vidrio tintado y si es plstica,
suele ser de color filtrante a los U.V. Dentro de la cmara se incluye un
tubo de tecnologa similar a los fluorescentes, pero sin recubrimiento
interior de material fluorescente, con lo que los rayos ultravioleta no
encuentran oposicin a su salida de la ampolla de vidrio y lo hacen con
mucha intensidad. Un dispositivo colocado en la apertura de la puerta
garantiza, en algunas unidades, que el personal no se vea expuesto
innecesariamente a la radiacin. Aunque parece algo lgico, slo algunos
fabricantes incorporan un temporizador con aviso acstico de fin de ciclo.
En la mayora de los casos, se presupone un funcionamiento
ininterrumpido de la unidad, con el fin de asegurar la eficacia
esterilizadora, que como hemos dicho, es limitada en este tipo de equipo.

La cmara germicida por UV

Estas unidades se basan en el poder germicida de los rayos ultravioleta.
Recordemos que los rayos ultravioleta son radiaciones electromagnticas
ms all del espectro visible y de longitud de onda que va de los 360 nm
-9
(1 nm=10 metros) a los 2 nm aproximadamente. Recordemos que los
rayos ultravioleta desde los 180 nm son ya autnticos rayos x . Para los
germicidas se utilizan longitudes de onda alrededor de los

Figura .-6. Diagrama bsico descriptivo del esterilizador cilndrico y la

cmara germicida.

Get to Know your surgery

One approach to the odontological equipment: The
hot air sterilizer and others
Abstract
Besides the autoclave there are other units for the routines of disinfection
and sterilization that they should be taken into account: the hot-air oven
sterilizers (dry heat), like the well-known stoves, the cylindrical ones, also
called hot-ball sterilizers , and the microwave sterilizers; the ones of
chemical steam like the chemiclave; the ones of hot water for spout to
pressure, like the thermal washer-disinfector machines, and the
ultraviolet like the U.V. germicide chamber.

Key words
Chemiclave. Hot-air oven sterilizer. Microwave sterilizer. Cylindrical
sterilizer. Thermal washer-disinfector machine . Germicide chamber.

BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Medidas Higinicas en la Clnica Dental
K.Bbmann/B.-J.Heinenberg
Editorial Doyma
Barcelona 1.992
Tratado de Medicina Interna
Wyngaarden J.B./Smith L.L.M.
Emalsa S.A.
Madrid, 1.986
Medicina Preventiva y Salud Pblica
Piedrola G./Dominguez M./Cortina P.
Salvat, 8 edicin
Barcelona, 1.988