NIVEL II

Destilacin por Compresin de Vapor

Aadiendo un Conocimiento de Alta Tecnologa
al Proceso de la Naturaleza
Por Stephan B. Sears

Introduccin

los recursos hdricos es el costo de obtener provisiones adicionales o

El agua ya no puede ser dada por supuesta aunque vivamos en un
encontrar otras fuentes de agua. El agua dulce disponible est siendo
planeta rodeado por este recurso tan valioso. De los 1,400 millones de
contaminada cada vez ms por los usuarios industriales, municipales y
kilmetros de cbicos (340 millones de millas cbicas) de agua que
agrcolas. En trminos de la vida real debemos ver a lo que los hidrlogos
hay en nuestro planeta, solamente el 2.5 por ciento es agua dulce. De
se refieren como recursos endgenos, o internos. Mirando a la
esa cantidad, 69 por ciento est atrapada en las capas polares y glaciares
naturaleza y aprendiendo de ella puede ser una ayuda valiosa en la
montaosos, o est almacenada en acuferos demasiado profundos
bsqueda de respuestas.
como para poder extraerla utilizando tecnologas actualmente
disponibles o previstas.1
Cmo lo hace la naturaleza
El verdadero problema est en renovar o reabastecer la reserva
El ciclo hidrolgico es impulsado por el sol y esa energa es gratis.
limitada de agua dulce. El ciclo hidrolgico global, un proceso de la
Sin embargo, al no utilizar el sol como fuente de energa, debemos
naturaleza, deposita aproximadamente 113,000 kilmetros cbicos
considerar cunta energa se requiere para duplicar el proceso de la
(27,110.14 millas cbicas) de agua en las masas terrestres del planeta
naturaleza. La destilacin es un proceso bien conocido y deseable; sin
en forma de lluvia y nieve durante el perodo de un ao.
embargo, tradicionalmente ha sido visto como un proceso que consume
Aproximadamente 72,000 kilmetros cbicos (17,273.72 millas cbicas)
grandes cantidades de energa.
se evaporan y regresan a la atmsfera (durante el mismo perodo de un
Primero, el agua debe ser calentada a 212F (100C), requiriendo
ao). Algunos expertos en el tema del agua sugieren que la cantidad de
aproximada-mente 500 vatios-hora. 2500 vatios-hora adicionales son
agua dulce renovable, disponible en el mundo, es aproximadamente de
requeridos para convertir un galn de agua en vapor. La energa total
9,000 a 14,000 kilmetros cbicos (entre 2,159.21 y 3,358.78 millas
requerida para evaporar un galn de agua es aproximadamente de tres
cbicas) por ao.2
kilovatios-hora (3,000 vatios-hora) de
energa.4
Haciendo un anlisis de caso en Figura 1. Sistema de
caso, algunos pases ridos del Medio compresin sin vapor
Junto con el consumo de energa, debe
Oriente registran tan slo unos cuantos
considerarse
el costo de capital. Para los
Desvaporizador
milmetros de precipitacin cada ao. El
puntos-de-uso (PDUs) de los hogares y
ciclnico
Reino de Arabia Saudita depende de su
negocios donde se necesitan cantidades
agua subterrnea existente para
relativamente pequeas de agua (de cinco
satisfacer 75 por ciento de sus
a quince galones diarios), el costo de
Separador
de vapor
necesidades del agua.3 Estos depsitos
funcionamiento es probablemente entre 20
y 25 centavos por galn. Hay una variedad
subterrneos fueron llenados hace miles
de destiladores de precio mdico de una
de aos y tienen un ndice de recarga
Evaporador
sola etapa disponibles actualmente en el
anual insignificante. Durante el ltimo
mercado. Su pequea magnitud (ms o
siglo, California (un estado semi-rido)
menos el tamao de un tostador), calidad de
ha experimentado un rpido crecimiento
produccin y rendimiento consistente, los
urbano y desarrollo agrcola. Todas las
convierten en buenos productos de venta.
fuentes de agua dulce en dicho estado
Placa de
Placa de
han sido utilizadas y su crecimiento es
transferencia
transferencia
severamente limitado.
Mtodos y procesos
de calor
de calor
Varias tecnologas de tratamiento del
agua requieren un monitoreo y
En dnde podemos encontrar
mantenimiento constante, incluyendo
ms agua que podamos utilizar al
Agua
Agua
Agua
repuestos y limpieza. Los destiladores de
aumentar nuestras necesidades?
gris
que
pura
ingresa
efecto simple son bastante sencillos: la
La preocupacin primordial sobre
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cmara de ebullicin es una olla con un calentador elctrico y un tubo

condensador. La condensacin se logra generalmente con enfriamiento
de agua o aire. Los sistemas que utilizan enfriamiento de agua arrebatan
el calor, de tal manera que se desperdicia parte del agua. Las unidades
que son enfriadas por aire extraen calor hacia el cuarto con poco o
ningn desperdicio de agua.
Cuando se desea una mayor cantidad de agua, la energa requerida
para producirla se convierte en el factor ms importante. Los
consumidores y los negocios no pueden pagar 25 centavos por galn
por grandes cantidades. Afortunadamente, existen destiladores de mayor
eficiencia para requisitos de mayor produccin.
Los sistemas de mayor magnitud estn diseados y construidos
para satisfacer requisitos especficos para aumentar la eficiencia. En la
destilacin multietapas o multiefectos, el vapor
que se genera pasa a una serie de cmaras
de condensacin de caldera. Cada etapa
sucesiva de caldera se mantiene a una menor
presin absoluta y menor temperatura de
ebullicin y se vuelve a utilizar la energa
calorfica. El factor de eficiencia depende del
nmero de etapas (es decir, dos etapas utilizan
la mitad de la energa, cuatro etapas utilizan
un cuarto de la energa, etc.). Para destilar
cientos de galones de agua, se utilizan
destiladores de dos a seis etapas. Los
destiladores de varios millones de galones
utilizan entre 16 y 24 etapas. Para compensar
por el aumento en requisitos de energa,
existen algunas unidades que son utilizadas
en varios pases del mundo rabe que son
calentadas con aceite o gas.

sentido contrario al agua que ingresa para separar todos los gases y
lquidos voltiles. La desvaporizacin ciclnica encauza el vapor en una
cmara circular donde es girado a una velocidad de 40 millas por hora.
Este proceso hace centrifugar las gotitas de agua hacia la parte de afuera
donde se desaguan de vuelta en la caldera y solamente el vapor seco es
transportado y condensado. Es la combinacin de estas tecnologas lo
que permite que virtualmente toda el agua pueda ser purificada en la
localidad a un menor costo de lo que costara bombear agua de otras
fuentes. Este proceso purifica el agua de alimentacin que contiene
una amplia variedad de contaminantes, incluyendo virus y bacterias,
minerales, gases, radiacin y sales.
La compresin por destilacin de vapor no depende de filtros ni
productos qumicos para limpiar el agua. Los componentes estn hechos

Destilacin por compresin de vapor

Existe otro proceso ms eficiente
conocido como destilacin por compresin de
vapor. La caldera y el condensador reciclan el
calor necesario para convertir en vapor el agua
que ingresa. Es posible lograr el mismo
resultado (calentar un galn de agua,
evaporarlo, condensarlo y enfriarlo de vuelta
a una temperatura similar (menos de un grado
de diferencia) a la del agua de alimentacin
original) usando una tasa de consumo de
energa sorprendentemente baja de 10 a 15
vatios-hora. Para comprender la diferencia en
reciclar energa, el sistema tiene un coeficiente
de rendimiento (COP, en ingls) de 200-a-uno,
el equivalente a un destilador multi-efectos de
200 etapas. Esto es lo mismo que volver a
usar la energa 200 veces o usar 1/200 de la
energa necesaria para destilar un galn de
agua.
El sistema incorpora varios procesos bien
conocidos para duplicar lo que hace la
naturaleza: evaporacin, condensacin,
separacin de vapor y desvaporizacin
ciclnica. Durante el proceso de separacin
de vapor, el agua de alimentacin es calentada
en el intercambiador. El vapor se corre en
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Figura 2. Sistema de compresin de vapor

de acero inoxidable de alta calidad y el agua dulce pura
es separada del agua de alimentacin impura por
barreras slidas de acero inoxidable. La presin ms
alta es ejercida en el lado del agua pura para proveer
proteccin contra fugas; el agua nada ms puede
movilizarse del lado de alta presin, o agua pura, hacia
el lado de baja presin, o agua impura. Una fuga podra
ocurrir en el agua de producto menos pura, pero no
impura. Este es un verdadero sistema a prueba de fallas.
(ver la Figura 2).
Esta tecnologa revierte lo que se ve normalmente
en el proceso de la naturaleza. El agua es calentada
hasta su punto de ebullicin y el vapor es enfriado para
condensarlo. El problema est en cmo reciclar el calor
generado durante este proceso. La temperatura y la
presin son intercambiables en el sentido de que
mientras diminuye la presin, el agua hierve a una
menor temperatura. De manera recproca, al aumentar
la presin, el vapor se condensar a una temperatura mayor. Se utiliza
debe liberar su calor latente, el cual pasa a travs de la placa en direccin
un compresor para sacar vapor del lado de la caldera, creando una
al agua de menor presin que se encuentra en el otro lado; esa agua se
menor presin y permitiendo que el agua hierva a menor temperatura.
convierte en vapor. Cuando el vapor presurizado del compresor toca la
El vapor entra y pasa a travs del compresor y es soplado hacia la
placa que est relativamente ms fra, ste se condensa. El compresor
cmara de condensacin, generando una mayor presin. El vapor se
hace el trabajo de proveer calor/energa de manera continua,
condensa a una mayor temperatura porque est bajo una mayor presin.
recuperando lo que se haya perdido durante el proceso de condensacin.
El agua de alimentacin que ingresa al sistema fluye a travs de
un intercambiador de calor contra-corriente de tres lquidos que calienta
Proceso de flujo continuo
el agua que ingresa hasta menos de un grado de la temperatura de
Las cmaras del sistema estn separadas por placas delgadas,
ebullicin. El intercambiador est compuesto de placas apiladas sin
creando cmaras alternantes. Una caldera se encuentra de un lado y un
parte mviles, poca friccin, menor desgaste; tiene una esperanza de
condensador se encuentra del otro. Para poder condensarse, el vapor

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vida muy larga y es de fabricacin muy econmica. El agua calentada

pasa a travs de un separador de vapor contra-corriente que elimina
gases y olores. Ingresa en la cmara de ebullicin donde parte del agua
se convierte en gas. El agua que queda es agua residual que se lleva las
impurezas que hay en el agua de alimentacin. En la cmara de
ebullicin, los gases que se elevan son centrifugados para separar
cualquier gotita y no permitir sobras. Solamente gas seco ingresa al
compresor y es soplado hacia la cmara de condensacin.

Conclusin
La destilacin por compresin de vapor es una manera econmica
y eficiente en energa de proveer agua potable en zonas con recursos
escasos, expandiendo las tecnologas y diseos existentes. Se obtiene
un valor adicional con menores gastos de capital y costos de fabricacin.
Al reciclar dentro del proceso de destilacin, se logran obtener menores
costos de energa y un mayor rendimiento del producto.

Anotaciones
1. Igor A. Shilomanov.1993. World Fresh Water Resources, in Peter H. Gleick,
ed., Water in Crisis: A Guide to the Worlds Fresh Water Resources. New York:
Oxford University Press.
2. Robin Clarke. 1993. Water: The International Crisis. Cambridge: MIT Press
3. Sandra Postel. F1992. Last Oasis: Facing water Scarcity. World Watch
Institute. New York: W.W. Norton.
4. Solberg, Harry L., Cromer, O. C. and Spalding, A. R. 1960. Thermal
Engineering. New Jersey: John Wiley & Sons, Inc.

Acerca del autor

El Sr. Stephan B. Sears, un empresario e inventor exitoso por ms de
40 aos, es actualmente propietario principal y asesor tcnico para la
compaa ForeverWater, con oficinas centrales en California. En 1969
estableci Silonics, Corp. para comercializar su tecnologa globalmente
patentada de impresin por inyeccin de tinta drop-on-demand (goteo
bajo demanda). El Sr. Sears obtuvo su ttulo de Fsica en la Universidad
de Stanford en 1963 y posee varias patentes para tecnologas de
purificacin del agua.

Acerca de la compaa
ForeverWater ha desarrollado una tecnologa patentada que garantiza
agua 100 por ciento segura y deliciosa a un costo econmico, de manera
continua y sin mantenimiento diario de ningn tipo. Su misin es
proporcionar agua pura a un costo econmico a todo el mundo, sin
importar la calidad del agua que ingresa al sistema. Exmenes
microbiolgicos para certificacin en California comprobaron que no
se detect ningn virus ni bacteria en el agua de producto. La empresa
aplica prcticas sustentables de negocio a travs de la produccin local,
diseo del producto, enfoque en el cliente y educacin, al mismo tiempo
que se mantiene al planeta de manera responsable.

Acerca del producto

Los sistemas de destilacin al vapor estn fabricados de acero inoxidable
de alta calidad con pocas partes mviles excepto el compresor; no hay
membranas que puedan degradarse ni filtros que tengan que ser
cambiados. El proceso de flujo continuo utiliza agua suavizada para
prevenir la acumulacin de contaminantes y depsitos de limpieza (que
se acumulan con el transcurso del tiempo) y acarrea residuos fuera de
la unidad. El resultado es un sistema que (utilizando destilacin,
separacin de vapor, y desvaporizacin ciclnica) genera agua potable
de una pureza generalmente menor que una parte por milln a un costo
econmico.
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