La historia universal1 2 3 es el conjunto de hechos y procesos que se han desarrollado en

el entorno del ser humano, desde la aparicin del humano hasta la actualidad.
Esta historia est marcada tanto por una sucesin gradual de descubrimientos y de
nuevos inventos, como por desarrollos muy acelerados ligados a cambios de paradigma y
a periodos revolucionarios, que finalmente hacen posible la evolucin material y espiritual
de la humanidad. Se concibe como inicio de la historia humana, en oposicin a
la prehistoria, al momento (que se produce de manera independiente en diferentes lugares
de la Tierra) en que se inventa la escritura. Esto hace posible la existencia de un medio
para difundir y preservar de manera ms duradera el conocimiento adquirido.4 5 6 La
escritura, a su vez, se ha convertido en una necesidad fundamental desde la aparicin de
la agricultura,7 8 del desarrollo de asentamientos estables y de la aparicin del comercio.
Las civilizaciones se desarrollaron en los bordes de los grandes ros. Una de las primeras
en aparecer, entre el 4000 y el 3000 a. C., fue la de Sumeria, en Mesopotamia, palabra
que en griego significa "entre ros" (, "entre" y , "ro"). 9 Otras civilizaciones
tambin se desarrollaron en las orillas de los ros, como la de Egipto en el Nilo,10 11 12 la
del valle del Indo,13 14 15 la de Caral-Supe en los ros cortos del desierto peruano,16 y la de
la Antigua China a las orillas del ro Amarillo.17 18 19
De manera progresiva la mayora de los seres humanos de Europa, de Asia y de frica del
Norte pasaron a depender de estados organizados, proceso que tambin sucedi
en Centroamrica y en la parte occidental de Amrica del Sur. Poco a poco, todas las
regiones y poblaciones del globo cayeron bajo el poder de uno u otro estado hasta que
el tratado de Berln de 1878 distribuy los ltimos territorios desocupados, a excepcin de
la Antrtida.20
La historia se suele dividir en cuatro grandes perodos:

La Edad Antigua, comprende desde alrededor del ao 3000 a. C.21 hasta alrededor
del siglo VI, con el Oriente Medio,22 23 24 elMediterrneo cuna de la Antigedad clsica,
de China,25 y la India.

La Edad Media,26 27 desde el siglo VI hasta finales del siglo XV.

La Edad Moderna,28 desde finales del siglo XV hasta 1789, con la revolucin
francesa, que incluye el Renacimiento europeo.

La Edad Contempornea, iniciada en 1789, con la Ilustracin y la Revolucin

industrial, y que llega hasta nuestros das.

Mapamundi dibujado por Ortelius (1570).

El papa Silvestre I bendice a Constantino, del que recibe con la tiara (smbolo del pontificadoromano
clsico, similar a otros tocados poltico-religiosos, como la doble corona de los faraones) el poder
temporal sobre Roma. Fresco del siglo XIII, capilla de San Silvestre, monasterio de los Cuatro Santos
Coronados.

En Europa, habitualmente se ha tomado la fecha de la cada del Imperio romano de

Occidente (476) como el momento en que finaliza laAntigedad y empieza la edad Media.
Unos siglos despus, a mitad del siglo XV, Johannes Gutenberg inventa
la imprenta moderna,29usando la tipografa, revolucionando la comunicacin, e impulsando
el Renacimiento europeo26 30 31 y la Revolucin cientfica.32
En el siglo XVIII, el desarrollo del conocimiento y la tecnologa, especialmente en Europa,
alcanz una masa crtica que hizo posible laRevolucin industrial.33 Este incremento tan
espectacular, de una banda, del conocimiento, la tecnologa y el comercio y, por otro, en
consonancia, del aumento del potencial destructor de la guerra, han generado una
situacin que en la actualidad afecta al conju