Desenterrando el pasado.

A finales del siglo XVIII y durante la mayor parte de XIX, la excavacin era una
actitud popular, que combinaba la diversin con la bsqueda de tesoros. En
Inglaterra, por ejemplo, los ricos contrataban obreros para abrir zanjas a travs
de los tmulos funerarios.
Los objetos valiosos se recogan, y todo lo dems era ignorado e incluso
destruido, el lugar quedaba abandonado o se utilizaba como campo de labor.
Pero haba alguna luz en la oscuridad. Thomas Jefferson, presidente de los
Estados Unidos desde 1801 a 1809, procedi con mucha cuidado cuando
excav un tmulo funerario en Virginia, en 1784, con el fin de establecer
quienes lo haban construido. No manipul los argumentos para resolver la
cuestin: gracias a su trabajo metdico lleg a la conclusin de que el tmulo
haba sido erigido en varias etapas, con seis niveles de cuerpos, inhumados en
pocas diferentes, separados entre s por capas de tierra y piedras.
Medio siglo ms tarde, en Dinamarca, el joven J. J. Worsaae fue igualmente
meticuloso. Antes de cumplir los veinte aos, haba adquirido la experiencia
que dio origen despus a sus principios sobre reconocimiento del terreno antes
de excavar, estratigrafa y registro de todos los hallazgos.
Excavando en Pompeya
El cambio en las tendencias de la arqueologa se dio cuando Giuseppe Fiorelli
fue nombrado responsable de las excavaciones en Pompeya. Sus predecesores
inmediatos haban abandonado ya el sistema de excavacin fortuita de los
primeros buscadores de estatuas, pero Fiorelli impuso una nueva disciplina.
Estaba interesado en la vida de los habitantes de esas ciudades enterradas, y
para aprender lo ms posible acerca de sus existencias, excav
metdicamente las ruinas de las antiguas insuale, las viviendas romanas,
manzana por manzana y estrato por estrato.
Tambin desarrollo un sistema para rellenar con yeso las cavidades que haba
en la ceniza que cubri Pompeya y Herculano tras la erupcin del Vesubio en el
79 d. C.
La exactitud alemana
A partir de 1870, los arquelogos germanos contribuyeron en gran medida al
desarrollo de un mtodo cientfico en arqueologa, tales como Ernst Curtius que
excav en Olimpia (Grecia), Wilhelm Dorpfield aporto con su trabajo en Troya,
Robert Koldewey y Walter Andrae adoptaron este mtodo cientfico para
excavar en Mesopotamia.
Andrae fue adems pionero en el empleo del sondeo en una excavacin, es
decir, excavar profundamente en un rea relativamente pequea para
establecer las fases de desarrollo de un yacimiento.
En el Turquestn, Hubert Schmidt discpulo de Dorpfield, prefiguro los
modernos mtodos arqueolgicos, contrato expertos en otros campos

cientficos para realizar anlisis detallados de huesos humanos y animales,

restos de cereales y objetos de metal.
Los principios del general
A lo largo del siglo XIX, muchas personas de distintos pases contribuyeron al
desarrollo de un sistema arqueolgico cientfico, pero el hombre al que
generalmente se considera como autor de los primeros principios cientficos en
arqueologa fue el general ingls, Augustus Henry Pitt-Rivers.
Pitt-Rivers un general del ejrcito retirado, heredo una gran finca que inclua
parte de Cranborne Chase, en Dorset, una zona de Inglaterra particularmente
rica en monumentos prehistricos y clsicos. Pitt-Rivers emprendi intensas
excavaciones en sus propias tierras, las cuales se realizaban con una rgida
disciplina militar.
Cada sitio tena que ser excavado en su totalidad y registrada la exacta
localizacin de cada objeto.
l tena claro que los objetos tiles de la vida podan dar a conocer mejor el
pasado que los objetos valiosos.
Los mtodos del general no fueron adoptados por otros arquelogos de la
noche a la maana, puesto que tuvieron que pasar 30 aos para que estos
fueran empleados.
Los caminos de la evolucin
A medida que aumentaban los conocimientos arqueolgicos, se fue haciendo
cada vez ms evidente que la evolucin de la humanidad en el mundo no haba
seguido un nico camino en el cual es progreso era inevitable. No slo nacan
civilizaciones, tambin moran, y a veces eran reemplazadas. Tampoco era
factible definir etapas que poseyeran caractersticas progresivamente ms
civilizadas.
Enfrentando tal evidencia, el mundo cientfico rechazo la teora de las etapas
uniformes y el progreso inevitable. En su lugar se adoptaron dos puntos de
vista contrarios, que han dominado hasta pocas muy recientes el estudio de
la prehistoria europea.
Una escuela mantena que los inventos y avances se dieron en una regin del
mundo especialmente favorable, y que a partir de all se difundieron. Los
estudios de Granfton Elliot Smith de los procedimientos utilizados en la
momificacin egipcia le convencieron de que Egipto era la regin favorable en
cuestin.
En el extremo opuesto estaban los nacionalistas, una escuela de arquelogos
europeos que insistan en que la evolucin de la humanidad en Europa haba
sido un proceso totalmente indgena.
Esto llevo a la desafortunada aceptacin de varias falsificaciones en la
bsqueda de los primeros antepasados del hombre.
El apoyo de la cronologa

Los arquelogos de finales del siglo XIX y principios del XX se preocuparon por
establecer secuencias regionales de desarrollo basndose en los cambios
tipolgicos observados en los utensilios.
En Francia, rica en materiales del Paleoltico, Gabriel de Mortillet propuso una
serie de etapas cronolgicas basadas en las variaciones de los tiles de piedra
y, hasta cierto punto, en la fauna asociada. Este esquema fue perfeccionado
por el gran arquelogo francs Abate Breuil, quien hizo particular uso de los
fsiles animales elegidos por los gelogos para caracterizar secciones
estratigrficas de distinta cronologa.
Otros prehistoriadores establecieron divisiones en poca ms tardas del
pasado europeo, destaca entre ellos el sueco Oscar Montelius que dividi el
periodo neoltico en el norte de Europa en etapas caracterizadas por diferentes
formas de los utensilios de piedra y de las tumbas megalticas.

El mtodo americano
La dendrocronologa datacin a partir de los anillos anuales de ciertos rboles
permiti fechar con mucha precisin muchos yacimientos de los pueblos del
sudoeste de los EE.UU. Debido a que gran parte de los yacimiento americanos
presentan depsitos superficiales sin estratigrafa, la cronologa relativa
depende con frecuencia de la seriacin o datacin secuencial, es decir, la
clasificacin cronolgica de grupos de artefactos basndose en las similitudes
en su composicin.
Otra diferencia fundamental con respecto a Europa fue que la arqueologa
americana se desarroll paralelamente a la antropologa, siendo en algunos
aspectos una rama de sta.
Una excepcin fue la hiptesis arcaica propuesta por Hebert Spinden, que
concibi la existencia de una cultura americana bsica, que practicaba la
agricultura y fabricaba cermica, y que se extendi por toda Norteamrica
desde el Valle de Mxico.