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Anita GUERREAU-JALABERT (CNRS IRHT)

Occident mdival et pense analogique : le sens de spiritus et caro

Dans son texte de prsentation notre colloque, J.-Ph. Genet relve le poids
dterminant du christianisme dans les constructions idelles propres lOccident
mdival. L'enqute qu'il nous propose sur les structures et les logiques de l'idel dans
ces socits devrait donc d'abord trouver son objet dans le dchiffrement des
reprsentations chrtiennes. Mais pour les analyser, il convient de reconnatre
l'historicit du christianisme et de nous dfaire de ce que nous croyons en savoir : le
christianisme mdival est bien diffrent dans son contenu et dans sa signification de la
religion promue par le no-christianisme entre XIXe sicle et Vatican II1. Le thme
que j'ai choisi de traiter ici en est une bonne illustration. Il s'agit en effet de proposer
l'hypothse que les notions de chair et d'esprit, qui nous paraissent si familires, ont eu,
dans la pense mdivale, un tout autre sens que celui que nous leur prtons et qu'elles
ont constitu la base d'une matrice d'analogie gnrale tout fait comparable celles
que l'on a pu identifier ailleurs - on pense notamment aux exemples bien connus de la
Chine ou du monde berbre, mais d'autres aussi, moins souvent cits, tel celui des
Lele tudi par M. Douglas2. Comme on tentera de le montrer, cette matrice, qui
apparat avec les premiers Pres de l'Eglise, court tout au long du Moyen Age, elle y
constitue un fondement de la pense thologique, mais elle est aussi partage et
parfaitement matrise par les dominants lacs, comme l'indique la littrature manant
de ces milieux, conserve partir du XIIe sicle.
Une conception de l'homme
C'est dans les conceptions de l'tre humain que les notions de chair et d'esprit se sont
mises en place dans les premiers sicles du christianisme. L'examen de ces conceptions
fait apparatre une situation complexe : on y trouve en effet des lments qui renvoient
aux philosophies antiques et d'autres qui proviennent du monde juif, par le biais des
traductions de l'Ancien Testament. Il est donc tentant, et tout fait possible, de relier
ponctuellement tel ou tel aspect des reprsentations chrtiennes l'un ou l'autre de ces
hritages ; de ce point de vue, les ides vhicules par le platonisme ou le
noplatonisme, mais aussi par le stocisme latin ont retenu l'attention des
commentateurs bien plus clairement que celles du judasme, sans doute juste titre.
Nanmoins, l'Ancien Testament a fourni au christianisme des lments importants : il a
non seulement influ sur les conceptions du rapport entre l'homme et Dieu, mais aussi
sur le vocabulaire mme de l'anthropologie chrtienne, introduisant dans cette dernire
des notions-cls. Les auteurs chrtiens, et d'abord les Pres de lglise, ont rorganis
ces donnes, parfois proches, parfois trs loignes les unes des autres, en une synthse
originale que l'on ne peut rduire une simple somme d'emprunts divers et qui trouve sa
logique dans un ensemble de reprsentations du monde qui ne sont ni celles de
l'Antiquit paenne ni celles du judasme. C'est donc cette structure nouvelle qu'il

1 Sur cette rupture, voir A. Guerreau, Fief, fodalit, fodalisme. Enjeux sociaux et rflexion
historienne, Annales E.S.C., 45, 1990, p. 137-166.
2 M. Granet, La pense chinoise, Paris, 1934 ; P. Bourdieu, Esquisse d'une thorie de la pratique,
prcd de trois tudes d'ethnologie kabyle, Genve, 1972 ; M. Douglas, Modles corps/maison du
monde: le microcosme comme reprsentation collective, Socits, 2005/3, 89, p. 43-62.

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convient de dchiffrer3.
Le modle chrtien repose sur un schma fondamental et intangible : l'homme est
compos de deux lments ou de deux substances : l'me et le corps. C'est un point sur
lequel s'accordent, plusieurs sicles d'cart, deux auteurs majeurs : Augustin, pour qui
homo est substantia rationalis constans ex anima et corpore (de trinitate 15, 11) ; et
Thomas d'Aquin qui utilise sous diverses formulations l'ide que homo est compositus
ex anima et corpore . La simplicit de ce schma est, pour nous, obscurcie la fois par
une relative variabilit du lexique mis en uvre, sur lequel on va revenir, et par des
constructions qui confrent une certaine complexit l'ide de l'me - en laquelle
certains auteurs ont, dans certains contextes, introduit des subdivisions qui crent des
apparences d'organisation ternaire : la composante vitale et la composante rationnelle,
ou encore des puissances distinctes, correspondant des fonctions (psychiques et
intellectuelles) diverses4.
Si l'on s'en tient au christianisme latin et sans ignorer le rle jou par l'intermdiaire
grec, on retrouve dans le vocabulaire mis en uvre le double hritage mentionn plus
haut. On relve en effet l'emploi de deux termes d'origine classique : anima et corpus.
Mais leur association traduit un glissement de sens : en effet, anima, en latin classique,
dsigne le souffle vital - et non les fonctions cognitives ou psychologiques de l'homme
qui sont reprsentes par animus et d'autres termes (mens, intellectus). Les corpus
textuels numriss permettent d'observer deux phnomnes : le remplacement
tendanciel d'animus par anima, dont la frquence d'emploi augmente de manire
massive, et l'quivalence globale pose entre anima et un ensemble d'autres vocables
pour dfinir ce qui ne relve pas du corps - ce qui correspond l'tablissement d'un
schma fondamentalement binaire5. On constate du reste dans ce registre le poids
nouveau confr au cur (cor), partir de saint Augustin, sur la base de la langue
biblique. Choix qui rsulte de la ncessit, pour les traducteurs de la bible, de trouver
des termes pour rendre des conceptions de l'homme qui sont propres au monde juif.
Ce sont les mmes raisons qui ont impos dans le latin chrtien un usage entirement
nouveau pour deux autres vocables : caro et spiritus, qui rendent certaines des notions
vhicules par l'Ancien Testament. Dans ce transfert, chacun de ces mots reoit un sens
nouveau : caro, qui s'applique en latin classique une partie du corps des tres vivants
(notamment, pour les hommes et les animaux, ce qui n'est ni os, ni sang, ni peau)
conserve ce sens, mais devient aussi un simple quivalent de corpus : il rend en ce sens
l'hbreu basar (qui dnomme en particulier le corps vivant et, par extension, l'homme
3 Les historiens mdivistes devraient absolument confrer une valeur gnrale la rflexion nonce
par C. Casagrande et S. Vecchio propos de la rinterprtation patristique et mdivale du thme des
passions : il s'agit d'un changement de paradigme qui fait des thories mdivales des passions
quelque chose de diffrent par rapport aux thories anciennes, quand bien mme les mdivaux
utilisent largement les matriaux conceptuels venant de l'Antiquit (Les thories des passions dans
la culture mdivale, dans P. Nagy et D. Boquet (ds), Le sujet des motions au Moyen Age, Paris,
2008, p. 107-127, ici p. 109). La restructuration des reprsentations antiques par le christianisme a
galement t clairement mise en lumire par les travaux de P. Brown, dont l'apport, essentiel de ce
point de vue, semble singulirement ignor des mdivistes (voir notamment Gense de l'Antiquit
tardive, Paris, 1983 [19781] et Le culte des saints. Son essor et sa fonction dans la chrtient latine,
Paris, 1984 [19811]).
4 Sur ces variations secondes l'intrieur d'une conception unitaire de la part spirituelle de l'homme,
voir M.-D Chenu., Spiritus. Le vocabulaire de l'me au XIIe sicle, dans Revue des sciences
philosophiques et thologiques, XLI , 1957, p. 209-232.
5 Ces traits - schma binaire, prvalence d'anima sur animus, quivalence des termes dsignant la part
spirituelle de l'homme - sont confirms par l'tude prcise consacre un auteur prcoce,
Lactance, par M. Perrin (L'homme antique et chrtien. L'anthropologie de Lactance - 250-325, Paris,
1981, ici p. 232-236.

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entier)6. Spiritus, qui dsignait l'air, la respiration et le souffle vital, et secondairement

certaines dispositions psychologiques, devient un synonyme de l'ensemble des termes
utiliss pour parler de la seconde composante de l'tre humain ; il rend en particulier
l'hbreu ruah, Esprit de Dieu et esprit de l'homme7. La transformation du sens de
chacun de ces mots s'accompagne donc de leur association pour constituer un doublet
indit du binme anima/corpus (lui-mme rinterprt dans ce contexte); il s'agit l
d'une rorganisation lexicale et smantique radicale8. La promotion d'anima
clairement lie l'ide de souffle pourrait donc provenir de sa proximit smantique
avec spiritus (qui connat lui aussi un dveloppement nouveau).
L encore, il est possible de dceler chez tel ou tel auteur des variantes ; mais
l'quivalence gnrale des deux schmes lexicaux se marque par leur constante
combinaison : anima/corpus et spiritus/caro coexistent avec anima/caro et
spiritus/corpus. L'importance que prennent ces notions se traduit aussi par le
dveloppement de nologismes ou de quasi-nologismes : pour caro, carnalis et
carnaliter ; pour spiritus, spirit(u)alis et spirit(u)aliter, qui occupent l'essentiel du
champ en raison du sens ambigu d'animalis (et du nologisme animaliter) ; enfin,
corporalis et corporaliter connaissent une extension trs importante.
On aimerait mieux suivre ces rorganisations lexicales et smantiques, mieux mesurer
l'influence des textes vtro-testamentaires non seulement sur le choix de termes
nouveaux, mais aussi sur le contenu des conceptions anthropologiques. Il apparat en
tout cas assez clair que c'est entre saint Paul et saint Augustin que le christianisme a
construit, sur la base d'une reprsentation de l'homme, les fondements d'une matrice
d'analogie gnralise qui a servi de cadre la pense occidentale durant plus d'un
millnaire. Saint Paul semble en effet tre le premier instaurer autour de la notion
rendue en latin par le terme caro un systme de sens qui dborde la simple dsignation
de l'une des deux composantes de l'homme : sur la base de l'opposition entre ces
dernires, caro reoit une charge morale fortement ngative qui en fait le support et le
symbole de tout ce qui est condamnable en l'homme et en l'humanit, ce qui n'tait
nullement le cas pour basar dans l'Ancien Testament ; l'assimilation, sous le mme
terme caro, du corps et de la nature humaine et son inscription dans un systme de
valence binaire constituent l'amorce d'un schme idel nouveau.
Comme l'a montr P. Brown, le corps a occup une place importante dans les
constructions et dbats des premiers sicles du christianisme9. La pense de saint
6 Reprenant certaines valeurs de basar, caro dsigne la fois l'homme, la nature humaine (notamment
endosse par le Christ dans l'incarnation) et l'une des deux composantes de l'homme. Tertullien est le
premier auteur faire un usage large de ce terme ; pour une analyse rcente, voir J.-C. Fredouille,
Observations sur la terminologie anthropologique de Tertullien : constantes et variations, dans V.
Boudon-Millot et B. Pouderon (ds), Les Pres de l'Eglise face la science mdicale de leur temps,
Paris, 2005, p. 321-334. Ce terme comporte peut-tre une connotation ngative ds l'origine ; elle est
explicite dans le lien tymologique tabli entre caro et cadaver (J.-C. Fredouille, p. 323-324).
7 Pour un prsentation synthtique des principales notions de l'anthropologie vtro-testamentaire, voir
J. Lvque, Intriorit, dans Dictionnaire de Spiritualit, Paris, t. 7, 2004, col. 1877-1889.
8 Voir M. Fattori et M. Bianchi (ds), SPIRITUS. IV Colloquio Internazionale del Lessico Intellettuale
Europeo, Rome, 1984 ; cet ouvrage contient un ensemble de contributions intressantes, mme si l'on
n'en partage pas toutes les analyses. Il apparat que le terme spiritus connat en latin classique des
frquences faibles, dont la moiti se trouvent chez Snque. C'est galement chez cet auteur que l'on
rencontre quatre occurrences de caro oppos animus (mais non spiritus) comme un quivalent
partiel de corpus. Snque est souvent le seul auteur classique chez lequel on identifie une amorce des
volutions lexicales/ smantiques enregistres par le latin chrtien ; mais on ne peut mesurer la
signification relle d'un phnomne qu' son poids numrique : ce sont bien les traductions de la Bible
qui ont impos une transformation majeure dans le domaine qui nous occupe.
9 P. Brown, The Body and Society. Men, Women and Sexual Renunciation in Early Christianity, New

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Augustin en fournit une synthse et lgue au Moyen Age occidental les bases d'un
paradigme d'organisation des reprsentations du monde de type analogique.
Selon cet auteur, l'homme voulu par Dieu lors de la cration est un compos en quelque
sorte parfait d'me et de corps : distincts, mais unis par l'amour (caritas) dans un rapport
hirarchique harmonieux qui donne la premire un pouvoir de domination que la
seconde reconnat : fit in ipso homine quidam iustus ordo naturae, ut anima subdatur
Deo et animae caro, ac per hoc Deo et anima et caro (de civitate Dei XIX, 4). Le
pch originel introduit un profond dsordre : produit par la superbia (qui dfait le
iustus ordo naturae du fait de la rupture du premier lien, celui de l'me soumise son
crateur), il a pour consquence la lutte de la chair contre l'esprit, sa domination mme,
ainsi que celle de la cupiditas. La sexualit est le signe tangible et non la cause de cette
situation : l'incapacit de l'homme matriser ses organes sexuels est le propre des
temps postrieurs la chute (selon une ide reprise par la suite, saint Augustin assure
que, sans le pch, l'homme se serait certes reproduit sexuellement, mais en matrisant
ses organes sexuels comme il matrise actuellement ses mains). L'incarnation ouvre la
possibilit d'une remise en ordre : la perfection originelle de l'homme est ractive par
un Christ qui endosse la nature humaine et l'associe sa divinit, la naissance de
l'ecclesia, garante de cette remise en ordre, ouvre aux chrtiens la voie d'un salut qui est
imagin d'abord comme rordonnancement du rapport entre me et corps10.
Ce dernier dfinit donc un systme o deux lments sont penss simultanment comme
distincts, complmentaires et unis en une hirarchie harmonieuse (dont le ciment est
l'amour). On ne saurait trop insister sur le poids dterminant de l'ide d'unit dans la
pense patristique et mdivale : le dualisme y est constamment condamn ; et l'unit de
l'homme est une faon de penser et de dire l'unit de l'ecclesia, c'est--dire de la socit.
Car le modle fourni par le lien, en l'homme, entre sa part spirituelle et sa part charnelle
fonde, de manire analogique, l'interprtation des divers lments qui construisent, dans
un mme mouvement, une vision de l'histoire de l'humanit et une conception des
socits humaines : ainsi, l'ordre et le dsordre qui caractrisent l'tre humain sont aussi
ceux qui dfinissent le bon ou le mauvais rapport entre l'homme et Dieu, et les bonnes
ou mauvaises relations des hommes entre eux (le tout illustr par l'opposition entre les
deux cits dans la Cit de Dieu). Le schme spiritus/caro sert tout autant penser
l'incarnation d'un dieu fait homme que le rapport entre homme et femme et permet, plus
gnralement, d'identifier ce qui est dfini comme bon (i.e. conforme la volont de
Dieu) et ce qui est dfini comme mauvais11. Dans ces conditions se dessine un dispositif
dans lequel le binme spiritus/caro, tout en conservant sa signification premire, se
trouve affect d'une valeur en quelque sorte abstraite, susceptible de s'appliquer des
registres trs divers et de constituer une matrice d'analogie gnralise.
York, 1988 ; trad. fr. Paris, 1995. L'intrt de cet ouvrage est considrable ; toutefois, l''auteur ne
s'interroge pas sur l'volution du vocabulaire, il admet comme acquise l'quivalence entre corpus et
caro et n'aborde pas de front la question d'une structuration des reprsentations par l'opposition entre
caro et spiritus.
10 L'ide de la rsurrection des corps apparaissait aux paens comme particulirement inadmissible ; ce
qu'tait galement, pour les mmes raisons, le culte des reliques. Ces lments traduisent non de
simples adjonctions chrtiennes aux reprsentations antiques, mais la totale rorganisation des
conceptions de l'homme apporte par le christianisme ; sur ces thmes, voir H.-I. Marrou, Le dogme
de la rsurrection des corps et la thologie des valeurs humaines selon lenseignement de saint
Augustin , Revue des Etudes Augustiniennes, XII, 1966, p. 111-136 ; et P. Brown, Le culte des saints,
ouvr. cit en n. 3.
11 Ces thmes, amorcs par saint Paul, ont constitu des lments majeurs de la reprsentation et de la
pratique des relations sociales au Moyen Age ; ils ont fond notamment les conceptions du rapport
entre homme et femme dans le mariage, sur la base de l'Eptre aux Ephsiens 5, 21-33.

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Une matrice d'analogie gnrale.

Le tableau suivant permet de faire apparatre les
systme :
spiritus
anima
Dieu
Dieu
homme
cleste
intrieur
ordre
unit
caritas, amor, bonne amour
amour
homme
poux
clerc
chrtien
virginit/clibat
mariage
parent spirituelle
engendrement spirituel
maigre

lments les plus significatifs de ce

caro
corpus
homme
diable
animal
terrestre
extrieur
anomie
division
cupiditas,

concupiscentia,

fole

femme
pouse
lac
non chrtien
mariage
fornication
parent charnelle
engendrement charnel
gras

Comme le montre ce tableau, la paire spiritus/caro s'applique des pans de ralit

divers, et elle joue notamment un rle essentiel dans la conception des rapports
sociaux : relations entre hommes et femmes, entre clercs et lacs, relations de parent le tout organis par caritas/amour (et leurs antithses) ; mais elle dfinit aussi un autre
lment crucial, une reprsentation de l'espace polarise par l'opposition d'une valence
positive l'intrieur - et d'une valence ngative - l'extrieur -, galement inscrite dans
l'homme par la valorisation de l'homme intrieur12. Ces diffrents registres se trouvent
intrinsquement lis par un principe analogique qui fonctionne sur le mode du tout est
dans tout et rciproquement (Ph. Descola) et qui ramne l'unit toute la diversit du
monde13. L'ordre retenu pour la prsentation de notre tableau doit donc tre pris pour ce
qu'il est, c'est--dire comme parfaitement arbitraire du point de vue du sens.
Un tel mode de pense nous est devenu tranger ; on en rappellera donc brivement
quelques-unes
des
caractristiques.
12 A. Guerreau, Quelques caractres spcifiques de l'espace fodal europen, dans N. Bulst, R.
Descimon et A. Guerreau (ds), L'Etat ou le roi. Les fondations de la modernit monarchique en
France (XIVe-XVIIe sicles), Paris, 1996, p. 85-101; et Structure et volution des reprsentations de
l'espace dans le haut Moyen Age occidental, dans Uomo e spazio nell'alto Medioevo, Spoleto, 2003,
p. 91-115. Le systme analogique des Lele, fond sur le motif de l'eau qui coule , contraint de
mme l'anthropologue se dfaire de rfrences spontanes (mais socialement construites) une
conception de l'espace articule par la cartographie, les points cardinaux et les notions d'amont et
d'aval (voir M. Douglas, op. cit. en n. 2, p. 50-52).
13 Ph. Descola, Par del nature et culture, Paris, 2006, ouvrage qui propose une analyse trs complte du
fonctionnement de ce que l'auteur appelle analogisme . On trouve galement des notations fort
intressantes dans M. Douglas, op. cit. en n. 2 ; et Raisonnements circulaires : Retour nostalgique
Lvy-Bruhl, Sociological Research Online 12(6)12, http://www.socresonline.org.uk/.

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Soulignons, tout d'abord, que l'on s'en est tenu ici aux aspects les plus significatifs pour
l'Occident mdival ; mais tout semble susceptible d'tre interprt selon cette matrice,
souvent par extension des relations de base : par exemple, les modes de lecture de la
bible, ou la dfinition des mesures d'un difice 14; de mme, un dchiffrement attentif
des textes permet C. Casagrande et S. Vecchio de montrer que le schma des
passions, emprunt aux auteurs antiques, est prcisment rorganis par une logique
binaire : les passions ne sont plus ngatives, contraires la sagesse, mais chacune
possde un aspect positif, indispensable au lien Dieu et au progrs spirituel, et un
aspect ngatif15. Si P. Bourdieu parle du dmon de l'analogie ou Ph. Descola des
vertiges de l'analogie , c'est bien parce que la capacit de dmultiplication des
registres est une des proprits fondamentales des systmes analogiques. Cette
dmultiplication ne consiste pas en la seule possibilit de faire entrer dans la matrice
peu prs n'importe quel objet, mais en celle, tout aussi frquente, de subdiviser un
lment en deux : ainsi, si l'homme dans sa relation Dieu appartient caro, cette
catgorie recouvre une bi-polarit qui s'exprime notamment par le rapport entre homme
et femme, et entre clercs et lacs ; de mme, si la chasse est oppose la pche comme
le charnel au spirituel, elle contient elle-mme une polarit interne : la chasse l'oiseau,
qui se pratique dans un espace pens comme intrieur, est affecte d'une valeur
spirituelle, face la chasse aux chiens , appartenant l'espace extrieur et
comportant une valeur sexuelle16. Ces exemples illustrent la mise en uvre non d'un
schma ternaire, mais bien d'un redoublement de la matrice binaire. Les reprsentations
d'apparence ternaire de l'tre humain relvent probablement d'une subdivision similaire
de l'un des registres : celui du spirituel en me comme principe vital et comme principe
intellectuel ; ou ventuellement celui du charnel en principe vital associ au corps et
oppos aux facults rationnelles ; des travaux rcents consacrs la rflexion, fort
active partir du XIIe sicle, sur les puissances de l'me et les passions montrent que le
maintien de schmas ternaires hrits de la pense antique va de pair avec leur
intgration explicite ou implicite dans un ordre binaire, par regroupement ou
ddoublement des lments17. De mme, dans le registre de la parent, J. Baschet
propose de distinguer la parent charnelle, la parent spirituelle et la parent divine ;
mais il est beaucoup plus probable que la logique gnrale de la matrice analogique
oppose certes la parent charnelle la parent spirituelle, mais qu'elle conduit
discerner au sein de cette dernire une forme divine et une forme humaine, articules
entre elles, mais diffrentes (on peut du reste imaginer sans peine que, dans certains
contextes, on oppose aussi globalement les formes humaines et les formes divines de la
parent)18.
14 A. Guerreau, Mesures des glises mdivales Lyon, dans M. Weddel M. (d.), Was zhlt.
Ordnungsangebote, Gebrauchsformen und Erfahrungsmodalittetn des 'numerus' im Mittelalter,
Kln, 2012, p. 119-153.
15 C. Casagrande et S. Vecchio, art. cit en n. 3.
16 A. Guerreau, Chasse, dans J. Le Goff et J.-C. Schmitt (dir.), Dictionnaire raisonn de l'Occident
mdival, Paris, 1999, p. 166-178.
17 Voir D. Boquet, L'ordre de l'affect au Moyen Age. Autour de l'anthropologie affective d'Aelred de
Rievaulx, Caen, 2005. D. Boquet relve parfois ce phnomne, explicite chez certains auteurs ; il tend
le rapporter un dualisme asctique propre aux milieux monastiques, tout en continuant
accorder un important crdit l'ide d'hritage platonicien ou stocien - ce qui ne rend pas compte de
la logique globale de rorganisation opre par les reprsentations chrtiennes.
18 J. Baschet, Le sein du pre : Abraham et la paternit dans l'Occident mdival, Paris, 2000 ; sur les
deux formes de la parent spirituelle, A. Guerreau-Jalabert, Qu'est-ce que l'adoptio dans la socit
mdivale ?, Mdivales, 35, 1998, p. 33-49. J. Baschet propose aussi de voir dans la citation de saint
Augustin mentionne ci-dessus (de civitate Dei XIX, 4) un schme ternaire, alors qu'il s'agit
clairement d'un rapport d'analogie : la chair est l'esprit comme l'homme Dieu (voir J. Baschet,

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Le sens ne rside pas dans les objets mis en rapport, mais dans le rapport qui les unit ; il
n'est jamais d'ordre substantiel, mais d'ordre relationnel. Il est donc susceptible de
changer en fonction du point de vue sous lequel il est observ : ainsi, le mariage, par son
lien avec la sexualit, est du ct de caro s'il est rapport la virginit, au clibat, la
continence ; mais il est du ct de spiritus face la fornication car il figure une
sexualit rgle (et organise par les normes ecclsiastiques) face au dsordre absolu,
la prise de contrle de la chair sur l'esprit que traduit la fornication. De mme, la femme
est bien, par nature et par comparaison avec l'homme, du ct de caro ; mais la
vierge, la moniale, la femme ou la veuve continente, la virago peuvent tre associes
au ple spirituel. Ce qui est souvent apparu comme incompatible aux commentateurs
trouve dans les jeux de la polarit une solution intellectuelle satisfaisante. Les
classements oprs sont toujours relatifs, et contextuels, donnant voir des dispositifs et
des significations en apparence mouvants, sinon contradictoires, ce qui complique les
interprtations.
De plus, on retrouve ici une proprit exprime ailleurs sous d'autres formes : le
caractre minemment abstrait, malgr les apparences, des catgories mises en uvre,
tout comme sont abstraits le froid, le chaud, l'humide, le sec auxquels se rfrent
d'autres systmes. Il convient en tout cas d'viter une confusion qui provient de notre
perte de contact avec les mode de pense mdivaux : l'quivalence pose tort entre
spirituel et immatriel, entre charnel et matriel. Il existe en effet des objets matriels
parfaitement spirituels : par exemple, les reliques ; une tude sur la notion de trsor
montre aussi que les mmes objets prcieux sont spirituels lorsque l'usage qui en est fait
se conforme au modle gnral de leur circulation par la caritas et qu'ils sont charnels
lorsqu'ils retenus, ou mme cachs par cupiditas19. En revanche, les pires des pchs,
ceux qui dfinissent les hommes comme profondment charnels, ne sont pas ceux qui
ont un rapport avec la chair (gourmandise et luxure), mais bien ceux qui affectent l'me
- ce que nous dfinissons comme immatriel20.
La matrice analogique met en rsonance un vaste systme de registres homologiques implicitement penss comme quivalents. Ce qui est dit de l'un vaut pour tous les autres
et il suffit d'activer certains segments pour que se dploient des harmoniques qui
chappent bien videmment celui qui, comme nous, ne matrise pas la logique de
l'analogie. Dans ces conditions, le sens ressort toujours de l'articulation pose, dans un
contexte donn, entre une partie des registres mobilisables et il se dploie en
feuilletage : la thorie, souvent voque, des sens de lcriture n'est que l'une des
actualisations d'un mcanisme valeur gnrale que l'on retrouve dans l'ensemble des
textes (et des images) produits par la socit mdivale21. Par ailleurs, l'analogie
construit des quivalences paradigmatiques entre une partie au moins des registres :
l'axe qui relie chair, femme, diable, fornication, cupiditas/concupiscentia est bien
Distinction des sexes et dualit de la personne dans les conceptions anthropologiques de l'Occident
mdival, dans I. Thry et P. Bonnemre (ds), Ce que le genre fait aux personnes, Paris, 2008, p. 175195)
19 A. Guerreau-Jalabert et B. Bon, Le trsor au Moyen Age : tude lexicale, dans L. Burkart, Ph. Cordez,
P.-A. Mariaux et Y. Potin Y. (ds), Le trsor au Moyen Age. Discours, pratiques et objets, Florence,
2010, p. 11-31. Conformment au dispositif binaire, le trsor cach est positif quand il appartient au
registre divin/spirituel (les corps des saints et les reliques sont cachs).
20 De la mme faon, saint Augustin dfinit l'opposition entre bonus et malus amor (ou entre caritas et
cupiditas/concupiscentia) non par l'objet auquel l'amor s'applique, mais par la disposition d'esprit qui
prside au rapport que l'homme entretient avec tel ou tel objet.
21 L'articulation principale entre les sens de l'Ecriture est celle qui oppose le sens littral aux sens
spirituels. Considr comme le seul pratiqu par les juifs, le premier les dsigne comme charnels.

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connu, car assez aisment perceptible ; la reconstitution de la matrice permet la fois de

percevoir le caractre vident de telles associations et de dceler des lments plus
tnus, mais essentiels du systme idel : ainsi la construction d'une reprsentation non
gomtrique de l'espace, bien diffrente de la ntre, s'exprime dans l'association de
l'extrieur au fminin, au diabolique, aux relations sexuelles, au mariage, aux lacs, au
non chrtien, globalement l'anomie - cependant que l'intrieur est masculin, divin,
ecclsiastique, chrtien, et ordonn.
Enfin, les systmes binaires dfinissent une polarisation asymtrique22, qui met aussi en
jeu, suivant les contextes et les registres, des relations, de nature abstraite, qui vont de
simple complmentarit une forte antithse : ainsi, caro peut dsigner soit ce qui est
totalement ngatif, soit seulement ce qui est moins bien . Dans la pense mdivale,
la matrice est comme aimante par le ple de spiritus ; toute forme de lgitimit sociale
passe donc par la revendication de proprits spirituelles et c'est bien un des ressorts
des uvres manant des milieux laques.
Une version laque de la matrice analogique
A partir du XIIe sicle, la mise par crit des langues vernaculaires marque une
transformation considrable du champ culturel : la fin de la matrise exclusive des clercs
(et du latin) sur l'crit. Certes, les clercs se sont saisis de ce nouvel outil ; mais il
correspond d'abord, pour les groupes laques dominants, une promotion dont le poids
symbolique a certainement t considrable. Parmi les uvres produites par ou pour des
lacs, certaines apparaissent comme relevant de genres spcifiques : pope, lyrique,
roman, fabliau. On ne saurait toutefois oublier qu'elles ont coexist avec des formes
pratiques aussi par les clercs : vies des saints, chroniques et histoires, jeux thtraux.
Au total, on dispose d'un ensemble extrmement riche de textes (du XIIe au XVe sicle),
qui clairent les modes de pense de certains lacs23. Or ces textes sont peu frquents
par les historiens. Si les structures universitaires ont ici jou leur rle - rservant des
textes dfinis comme littraires aux spcialistes de la littrature -, il faut aussi
reconnatre que ces uvres ne sont pas aises dchiffrer par une lecture littrale,
nave , ou simplement fonde sur les principes ordinaires de la critique littraire. Un
lecteur de bonne foi serait mme rapidement tent de rejoindre les points de vue
particulirement ngatifs mis par G. Paris ou Ch-V. Langlois24 ; la rationalit des vies
de saints n'est pas plus claire, mais elle chappe l'interrogation par leur affectation
un registre que l'on qualifie de religieux . Notre incapacit comprendre les uvres
courtoises , au sens gnral du terme, tient prcisment au fait qu'elles sont
construites sur la base du systme analogique que l'on a dcrit plus haut : elles en
utilisent les codes et les proprits, qui obligent en particulier rechercher derrire un
premier niveau de sens les harmoniques non explicites ; et elles en donnent une version
particulire, en cart , visant exprimer et promouvoir une vision du monde propre
aux dominants laques.
Les romans introduisent dans la matrice analogique de base des lments nouveaux et
des dplacements :
spiritus
caro
22 Voir M. Douglas, op. cit. en n. 13, p. 3.
23 A. Guerreau-Jalabert, La culture courtoise, dans M. Sot, J.-P. Boudet, A. Guerreau-Jalabert, Histoire
culturelle de la France, 1. Le Moyen Age, Paris, 1997, p. 181-221.
24 A. Guerreau-Jalabert, Histoire mdivale et littrature, dans J. Le Goff et G. Lobrichon (ds), Le
Moyen Age aujourd'hui. Trois regards contemporains sur le Moyen Age : histoire, thologie, cinma.
Actes de la rencontre de Cerisy-la-Salle (juillet 1991), Paris, 1997, p. 137-149, ici p.138-139.

Version pr-ditoriale Ne pas citer

amour fin
amour fin
chair spirituelle
chevalerie
bons chevaliers
chevaliers
dame courtoise
fes
Merlin, fas
cour d'Arthur
chteau
chasse l'oiseau

mariage
fornication
chair charnelle
seigneurie
mauvais chevaliers
vilains/gants/diables
dame non courtoise
femmes aux traits animaux, vieilles
mauvais enchanteurs
monde extrieur
fort
chasse courre

L encore, on pourrait multiplier les niveaux ; on pourrait aussi relever que d'autres
genres, par exemple le fabliau, adoptent des thmes absents des romans : les clercs y
sont, comme les rustres et les bourgeois, explicitement associs au charnel ; ce qui
correspond videmment une inversion complte du schma ecclsiastique que les
romans vitent par un traitement un peu plus subtil de la question : lglise en tant
qu'institution n'y a aucun rle, ce sont des ermites (souvent d'anciens chevaliers) et non
des clercs qui reprsentent le ple spirituel/ecclsial face aux lacs ; l'espace est
structur par l'opposition entre le chteau (ple habit, intrieur, dot ventuellement
d'une glise) et la fort25.
Alors mme que la mise par crit des langues vernaculaires traduit une forme de
lgitimation sociale pour les dominants laques, une part essentielle des textes produits
dans ces milieux a pour objet d'attribuer ceux qui en sont membres une lgitimit que
le systme idel leur dnie, puisqu'il les associe mcaniquement caro : lacs, se
reproduisant par le mariage et non par l'engendrement spirituel, ils sont aisment
stigmatiss pour un exercice charnel du pouvoir, marqu par la cupiditas. La lgitimit
ne pouvant tre pense, dans cette socit, que dans l'ordre du spirituel, les thmes
courtois visent d'abord dfinir une essence spirituelle de la chevalerie face lglise.
Mais ce thme apparat aussi comme dot d'une autre signification : il permet en effet de
proposer un modle pour traiter le tensions internes l'aristocratie.
On voquera brivement deux thmes majeurs : la fin'amors et le graal.
Le premier, qui apparat aux origines mmes de la littrature courtoise, est sans doute
particulirement emblmatique de la culture aristocratique europenne entre le XIIe et le
XVe sicle. Cette vaste diffusion s'est videmment accompagne de variations qui n'ont
toutefois pas chang sa signification fondamentale : une expression de l'amour spirituel.
Le choix mme des adjectifs usits pour le dfinir - en franais fin, verai, parfait - ainsi
que l'importance majeure donne au cur taient transparents pour les hommes du
Moyen Age, ce qu'ils ne sont plus pour nous : il s'agit bien d'amour spirituel (Augustin,
suivi par les auteurs mdivaux, use de mme des notions de verus, bonus, purus amor
comme quivalents de caritas)26. Or cet amour comporte incontestablement une
25 Voir A. Guerreau-Jalabert, L'essart comme figure de la subversion de l'ordre spatial dans les romans
arthuriens, dans E. Mornet (d.), Campagnes mdivales: l'homme et son espace. tudes offertes R.
Fossier, Paris, 1995, p. 59-72. Suivant un principe identique, les romans proposent une rorganisation
des figurations de l'alimentation : voir A. Guerreau-Jalabert, Aliments symboliques et symbolique de la
table dans les romans arthuriens franais (XIIe-XIIIe sicles), Annales E.S.C., 1992-3, p. 561-594.
26 A. Guerreau-Jalabert, Aimer de fin cuer. Le cur dans la thmatique courtoise, Il cuore, Micrologus
XI, 2003, p. 343-371.

Version pr-ditoriale Ne pas citer

composante sexuelle. Ce dispositif construit donc un modle de spiritualisation de la

chair, notion chrtienne tout fait orthodoxe (c'est la chair de l'homme aux origines,
celle de la Vierge et du Christ, celle des lus), mais ici subversivement dtourne en une
forme de fornication spirituelle .
L'mergence, ds la fin du XIIe sicle, des thmes du graal et leur succs massif peuvent
tre interprts comme un modle plus simple pour dire peu prs la mme chose27: les
chevaliers, dtenteurs du sang du Christ, sont bien les quivalents des clercs, ils les
remplacent mme ; on assiste, avec le Roman de l'estoire dou graal de Robert de Boron
(vers 1200), une reconstruction explicite de l'histoire de lglise au profit des
chevaliers.
Mais ces thmes, on l'a dit, sont double dtente. Car la notion mme de chevalerie met
en uvre une construction idologique destine non seulement affirmer une essence
sociale spirituelle des dominants laques face lglise (et secondairement face aux
domins), mais aussi ordonner des groupes marqus par la concurrence interne pour
l'accs aux instruments de la domination sociale, notamment aux terres. Les uvres
courtoises proposent donc l'ide d'une forme sociale, la chevalerie, appartenant l'ordre
spirituel, donc parfaite et parfaitement lgitime, par ses valeurs comme par son
organisation. A quoi est oppose la seigneurie , notion qui subsume un ordre social
beaucoup plus rel, celui de la reproduction ingalitaire des lignes par le mariage,
dfinissant un ordre de hirarchie interne fond sur la matrise des terres et des
richesses, au fondement des positions de domination ; de manire apparemment
paradoxale, le discours des lacs rejoint ici celui des clercs pour dvaloriser la
seigneurie comme manifestation du charnel28.
L'opposition homologique de l'amour fin et du mariage, de la chevalerie et de la
seigneurie constitue un thme central de cette construction idologique qui tend
produire, dans l'imaginaire, un modle social polaris et fdrateur : le mariage est
l'instrument de la seigneurie (le mari jaloux est en fait une figure du seigneur cupide) ;
la fin'amors permet de rver un systme de rapports sociaux dans lequel la hirarchie se
fonde sur la valeur, o la fraternit l'emporte sur la violence et les contraintes indues ; il
s'agit donc d'une figure d'amour spirituel en fait parfaitement conforme au paradigme
chrtien29.
Parler d'amour entre homme et femme n'est pas ici voquer un ternel humain, mais
bien des rapports sociaux spcifiques30. On peut lgitimement penser que la littrature a
particip la construction et la mise en scne d'un idal social qui a effectivement uni
des groupes dont la cohrence interne n'tait pas si solide. En tout cas, on ne peut
adhrer l'ide nonce par Langlois que les romanciers du Moyen Age ne
craignaient pas de parler pour ne rien dire . Contrairement ce que l'on a trop souvent
27 A. Guerreau-Jalabert, Le graal, le Christ et la chevalerie, dans N. Briou, B. Caseau et D. Rigaux
(ds), Pratiques de l'eucharistie dans les Eglises d'Orient et d'Occident (Antiquit et Moyen Age),
Paris, 2009, p. 1057-1072.
28 A. Guerreau-Jalabert, Observations sur la logique sociale des conflits dans la parent au Moyen Age,
dans M. Aurell (d.), La Parent dchire : les luttes intrafamiliales au Moyen Age, Turnhout, 2010,
p. 413-429.
29 Dans les popes, la chevalerie apparat comme dfenseur du corps du Christ ; et le chevalier, qui
dispose des prrogatives du spirituel, reoit parfois les traits d'un martyr et d'une figure christique face
aux pouvoirs charnels, ceux des musulmans (pour Roland) ou de lempereur injuste (pour Renaut de
Montauban qui meurt comme un saint).
30 On voit par l que la fin'amors n'est pas seulement une contestation du mariage chrtien, mais bien
celle de tout un ordre social construit sur la parent et l'alliance de mariage ; le danger que ces thmes
recelait a t bien peru par les auteurs de la France du Nord qui ont propos le mariage courtois ,
puis le graal pour sortir de la difficult (voir A. Guerreau-Jalabert, op. cit. en n. 18, p. 208-211).

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Version pr-ditoriale Ne pas citer

prtendu, les lacs partageaient avec les clercs un systme de reprsentations propre au
christianisme mdival - on ne voit pas bien du reste comment il aurait pu en aller
autrement ; et ils matrisaient avec brio les outils fondamentaux de la matrice
analogique, les utilisant pour construire des variantes du schme de base, en dcalque et
en cart. Mais on ne peut dchiffrer leurs propos sans se donner les moyens de
comprendre un mode de raisonnement et de production du sens qui n'a rien voir avec
le ntre.
Rflexions complmentaires
Nous sommes ici en quelque sorte au cur du sujet pos dans ce colloque : la matrice
spiritus/caro relve globalement de l'implicite, comme du reste tous les systmes
idologiques. Certes, quelques lments fondamentaux ont bien t
explicits/comments par la thologie : on pense bien sr la dfinition duelle de
l'homme, au rapport entre ce dernier et Dieu, entre homme et femme, ou encore
l'opposition entre caritas et cupiditas. Mais d'une part, mme dans ces cas, il reste une
partie importante de non-dit : ainsi, la relation entre parent spirituelle et parent
charnelle dborde largement les noncs sur les notions de cognatio spiritualis et
cognatio carnalis pour englober en fait l'ensemble des rapports sociaux ; d'autre part,
des aspects pourtant centraux ne sont pas directement exprims ; il en va notamment
ainsi des conceptions de l'espace ; de mme, si la logique analogique met clairement les
clercs du ct de spiritus, le caractre par essence charnel des lacs se dduit de la
matrice, ou des traits qui leur sont attribus, mais il est exceptionnellement explicit : on
en trouve un exemple dans un sermon d'Admar de Chabannes, destin un synode,
donc un public ecclsiastique ; et un autre dans une lettre de Robert Gosseteste31.
Nanmoins, cette caractrisation est parfaitement lisible dans le rseau des quivalences
homologiques attribuant telle ou telle srie de proprits aux lacs. L'historien doit donc
dchiffrer un systme de sens qui tait vident pour les hommes du Moyen Age.
Aucun texte ne donne voir la totalit du dispositif analogique, chacun n'en active qu'un
certain nombre de segments, dont la redondance permet une clarification des
significations contextuelles (et cela vaut pour tous les textes, qu'ils soient d'origine
ecclsiastique ou laque). Aucun texte non plus n'voque la catgorie de l'analogie
comme fondement du systme de pense32. Et pourtant c'est bien elle qui organise la
part idelle du rel (M. Godelier) et fournit aux acteurs sociaux les instruments
ncessaires pour interprter leur rapport avec la nature, avec les autres hommes, avec
dieu. Selon M. Douglas, dans un systme analogique, tout quoi peut signifier
n'importe quoi , c'est en tout cas ce que ressent l'observateur extrieur33. Toutefois,
l'ambigut est probablement rduite pour celui qui a intrioris un schme donn ; pour
lui, le sens de telle ou telle relation relve d'une vidence indiscutable, de l'ordre de ce
31 Admar de Chabannes, Sermones ad Sinodum, XCVI, 1, B. Bon (d.), Les Sermons d'Admar de
Chabannes. Edition du manuscrit de Berlin, paratre ; sur Grosseteste, R. Latham, Spiritus dans le
Lexique latin mdival britannique, dans SPIRITUS, op. cit. n. 4, p. 138.
32 Les scolastiques ont bien discut de cette notion, mais ils l'ont fait dans le cadre de rflexions
gnrales portant sur les outils d'analyse grammaticaux et logiques ; outre le fait que l'analogie de
proportionnalit n'a pas suscit un grand intrt avant le XVe sicle, il apparat vident qu'elle n'a t
aborde que dans le cadre de commentaires sur Aristote et sans rapport avec le dispositif idel que
nous analysons ici ; voir E. J. Ashworth, Les thories de l'analogie du XIIe au XVIe sicle, Paris, 2008.
Il s'agit l d'un caractre gnral des productions savantes mdivales ; ainsi les glossaires latins ne
donnent qu'une vue tronque des valeurs smantiques des mots, en faisant gnralement disparatre
celles qui sont proprement mdivales, car leurs auteurs se situent dans une tradition scolaire qui ne se
soucie gure de l'examen des donnes contemporaines.
33 M. Douglas, op. cit. en n. 2, p. 54.

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Version pr-ditoriale Ne pas citer

qui va de soi . De plus, derrire ces vidences, il faut sans doute dceler les possibles
ouverts par des logiques sociales qui organisent et bornent la production du sens,
rendant peut-tre impossibles certains figures ce qui serait nanmoins vrifier.
L'analogie gnralise produit un dispositif idel compact et fortement intgrateur, qui
fonde un ordre total. Le schme mdival nous semble avoir pour caractristique de se
dvelopper sur une reprsentation de l'homme dans son rapport avec Dieu : les
composantes de l'tre humain, qui servent de point de rfrence global, ne peuvent tre
conues en dehors de cette relation, dont l'Incarnation est une autre formulation. Dieu a
cr l'homme comme chair et esprit ; la premire se reproduit par la gnration, qui
proroge et transmet la marque du pch originel ; le second, dont le nom mme tablit
un lien direct avec la sphre divine, est pens comme d'origine divine : l'me, cre par
Dieu, est introduite en chaque homme aprs la conception de la chair. Sur cette base, le
schme analogique, ici comme ailleurs, construit un ordre socio-cosmique : les
diffrents registres o il joue sont mis en rsonance et apparaissent comme
indissociablement lis : un microcosme est un systme de symboles, o chaque
lment se rapporte l'univers comme totalit ... Un modle unifi du monde se rpte
dans chaque contexte 34. Or c'est bien de ce que l'on observe pour la matrice
spiritus/caro. On est donc tente de proposer l'hypothse qu'elle constitue la vritable
formulation mdivale du thme du rapport entre microcosme et macrocosme. Certains
textes semblent certes reprendre une version antique de ce thme, qui, par son tranget
apparente, a assez souvent suscit l'intrt des commentateurs. Mais cette thorie est
voque partir du XIIe sicle essentiellement par des auteurs ecclsiastiques,
proccups de cosmologie et de mdecine, chez lesquels on identifie des traces plus ou
moins marques de quelques thmes platoniciens et no-platoniciens. Ces constructions
reposent sur les correspondances entre les lments constitutifs de l'homme et de
l'univers et tablissent des analogies formelles entre ces deux niveaux pour lesquels
sont utiliss explicitement les termes de micro- et mgacosme35. Au total, le discours sur
l'homme microcosme apparat comme plutt marginal et ne donne pas lieu des
dveloppements vritablement originaux ; de plus, de manire tacite ou explicite, il est
inscrit dans une vision chrtienne du monde qui s'interroge sur les proprits d'une
Cration qui ne peut tre examine et analyse que dans son rapport avec le Crateur. Or
cet lment, essentiel du point de vue smantique, est trop souvent oubli des
commentateurs qui clbrent la dcouverte de la nature et le dveloppement de la

34 M. Douglas, op. cit. en n. 2, p. 46.

35 De manire intressante, un auteur ancien comme Lactance montre la fois sa connaissance des
conceptions antiques et une indniable distance leur gard ; pour lui, de manire logique, l'homme et
le monde sont produits par le Crateur, et ils sont unis par des rapports d'analogie, notamment entre
corps et me, et terre et ciel (voir M. Perrin, ouvr. cit en n. 5, p. 429-432). Chez saint Thomas encore,
on n'observe pas de renouvellement rel de ces thmes reus de la tradition tardo-antique et intgrs
dans les corpus de savoirs. Ce qui renvoie un phnomne plus gnral : la prsence, dans la masse
des textes mdivaux qui touchent aux disciplines scolaires et techniques, de sorte d'isolats dont
l'intrt n'est certes pas mineur, mais dont le contenu ne peut tre gnralis, car ils reprsentent des
points de vue spcifiques noncs dans des contextes spcifiques. Voir notamment B. Obrist, La
cosmologie mdivale. Textes et images. I. Les fondements antiques, Firenze, 2004 ; Le dmoniaque
dans l'iconographie cosmologique du XIIe sicle, dans Chra. Revue d'tudes anciennes et
mdivales, 2005-2006, 3-4, p. 139-158; et L. Moulinier, Microcosme et macrocosme. Occident
mdival, dans J. Servier (dir.), Dictionnaire critique de l'sotrisme, Paris, 1998, p. 852-854. Sur la
place et le sens de certains thmes connexes dans la pense de saint Thomas, voir l'ouvrage
particulirement clairant de Th. Litt, Les corps clestes dans lunivers de saint Thomas d'Aquin,
Louvain, 1963.

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Version pr-ditoriale Ne pas citer

pense scientifique partir du XIIe sicle36. Le thme du rapport entre microcosme et

macrocosme est en tout cas le seul ordinairement identifi comme preuve de l'existence
d'une pense analogique dans l'Occident mdival sans doute en raison de son
caractre explicite ; on observera donc au passage que l'implicite, en l'absence de
mthodes appropries, constitue un obstacle au travail de dchiffrement d'un systme
idologique.
On soulignera enfin que l'analogie contribue fonder en nature , c'est--dire ici
donner comme conforme la volont du Crateur, un ensemble de rapports sociaux
dont la lgitimit apparat ds lors comme intangible et qui sont en quelques sorte
inscrit en chaque tre humain. La contestation de l'ordre social/ecclsial nonce par la
littrature courtoise porte sur la place des lacs dans le schme orthodoxe, non sur le
schme lui-mme. Il resterait toutefois vrifier comment les groupes domins ont pu
proposer ou non d'autres contre-modles ; mais la tche est particulirement complexe,
puisque leur point de vue transite toujours par les textes manant des groupes
dominants.
volutions dans la diachronie
Construite sur un systme de rapports homologiques, la matrice analogique, on l'a dit,
ne prdtermine pas le sens des lments inscrits dans ces rapports ; ce dernier peut
donc voluer sans que le principe de base apparaisse transform : la contrainte formelle
coexiste ici avec une trs grande plasticit smantique. Les textes courtois, voqus plus
haut, en donnent une bonne illustration. Mais le mme phnomne joue dans la
diachronie. Ainsi, des temps patristiques la fin du Moyen Age, la paire spiritus/caro
constitue bien le cadre dans lequel se pense dans un mme mouvement l'tre humain,
l'ordre de la socit (ecclesia), celui du monde et d'un rapport Dieu inscrit dans la
perspective du jugement dernier et du salut. Or cette stabilit recouvre une volution qui
montre une reconnaissance croissante du registre spirituel comme principe recteur
de l'organisation sociale. Dans la pense thologique, on relve une volution des
reprsentations du rapport entre chair et me : si, pour saint Augustin, l'unit du
compos humain est indiscutable, et affirme fortement contre les thories dualistes,
elle reste de l'ordre du mystre ; quoiqu'un certain nombre de traits aient t consacrs
la question au XIIe sicle, les modalits du lien entre les deux composantes ne
semblent pas conues d'une manire bien diffrente, encore qu'il serait certainement
ncessaire de revoir de prs ces textes. Saint Thomas propose une solution nouvelle :
l'me est la forme substantielle du corps, le spirituel est pens non plus comme
dominant, mais bien comme seul structurant. Saint Thomas confre par l une force
particulire l'ide de l'unit du compos humain : l'me et le corps n'existent que dans
le rapport qu'ils entretiennent ; de plus, c'est la partie suprieure de l'me (l'me
intellective) qui rgit la totalit de l'tre humain. videmment, les lois de l'analogie
donnent ce schma un sens social particulirement fort : le rapport entre l'ecclesia (au
sens institutionnel du terme) et le corps constitu par les lacs est prsent comme un
lien d'union indfectible et ce sont les clercs qui donnent forme un corps social dont

36 La rflexion sur la nature est une rflexion sur la Cration et l'ordre de l'univers conforme la volont
de Dieu ; de saint Augustin aux scolastiques, la nature de l'homme en constitue un point nodal : sa
place dans le dispositif hirarchique des tres voulu par Dieu (prcisment larticulation entre caro
et spiritus), les traits qui la caractrisent aux origines et aprs la chute, la tension entre les capacits
propres que le Crateur a donnes l'homme et ce qu'il doit la grce, avant comme aprs la chute ;
sur Augustin, voir F. J. Thonnard, La notion de nature chez saint Augustin. Ses progrs dans la
polmique antiplagienne, Revue des Etudes Augustiniennes, 11, 1965, p. 239-265.

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Version pr-ditoriale Ne pas citer

les lacs sont la matire37. Cette formulation de la prdominance de lglise dans la

socit pourrait paratre audacieuse. Toutefois, en tant que raffirmation de la valeur
primordiale du spirituel, elle correspondait un ensemble de reprsentations partages ;
divers phnomnes tmoignent clairement de l'adhsion des lacs un modle qu'ils
s'approprient pour leur propre compte : les thmes courtois qui se prorogent jusqu' la
fin du Moyen Age, mais aussi le dveloppement bien connu des confrries et de la
parent baptismale. On voudrait en tout cas proposer lhypothse que les innombrables
discussions sur les proprits de l'tre humain sous-tendent une rflexion sur l'ordre de
la socit et que les schmas auxquels ces discussions ont donn lieu, avec leurs
raffinements et leurs variantes, ne relvent pas de la psychologie (ou de la biologie),
mais sinscrivent dans l'effort d'ordonnancement du continuum de lunivers par un
principe analogique qui en dcoupe et relie la fois les lments constitutifs.
Aucun historien ne semble avoir propos l'ide que la socit mdivale occidentale a
connu une forme dveloppe de pense analogique organise par le rapport entre
spiritus et caro, qui n'est d'ailleurs pas interrog systmatiquement comme tel ; ainsi, les
instruments de travail que sont les grands dictionnaires encyclopdiques traitent les
deux termes sparment, comme le font apparemment la plupart des tudes plus
ponctuelles, et la construction analogique, voque pour autant que les textes en
mentionnent explicitement certains aspects, n'est pas analyse pour ce qu'elle est38.
Il faut, pour percevoir la structure mdivale, oprer un effort de dcentrement par
rapport nos propres conceptions. Le maintien des notions de chair et d'esprit dans les
langues contemporaines semble traduire une permanence telle qu'elles ne mriteraient
pas d'interrogation. Or, comme c'est gnralement le cas, la continuit formelle recouvre
des ruptures smantiques importantes. L'examen, mme superficiel, des donnes
contemporaines rvle, dans le cadre d'une pense encore marque de manire diffuse
par le christianisme (mais un no-christianisme datant du XIXe sicle), un usage somme
toute latral et une double rorganisation du sens de ces notions : chair et esprit sont
37 Les clercs apparaissent ici comme analogues de l'me intellective ; or on doit se souvenir que
l'intellectus est, dans la Trinit et depuis saint Augustin, appropri la seconde personne, qui est ellemme une figure de l'Eglise. Il serait par ailleurs intressant de s'interroger sur le fait que
l'hylmorphisme pose avec une force renouvele l'ide de l'unit entre spiritus et caro au moment
mme o des auteurs scolastiques, dont saint Thomas, reconnatraient, selon bien des commentateurs,
une forme d'autonomie la nature (nature de l'homme, lois naturelles) ; mais la nature dont il s'agit est
en en fait une expression des rgles incluses dans la Cration et d'origine divine. On pourrait donc voir
dans les propositions scolastiques non une autonomisation de la nature, qui serait un anachronisme (et
un basculement dans le dualisme), mais une clarification par l'analogie de la complexit de l'univers :
grce : nature :: nature ordonne (voulue par Dieu, organise par le spiritus) : nature dsordonne
(produit du pch). La nature ordonne a valeur positive, mais elle correspond globalement au contenu
de caro (terrestre, temporel) et ne peut, s'agissant de l'homme (et des socits humaines) se passer de
la grce (registre du spiritus, auquel l'homme appartient par son intelligence - mens - et en tant
qu'image de Dieu). Sur le contenu de la notion de nature entre patristique et pense contemporaine,
marque par une vritable rorganisation au XVIIe sicle, voir H. de Lubac, Surnaturel. Etudes
historiques, Paris, 1946. Il est tout fait intressant d'observer le discours tenu par le troubadour
Guiraut Riquier (vers 1280-1285) sur l' amour naturel , celui qui unit les parents leurs enfants ;
donn pour suprieur l'amour charnel entre homme et femme, il est nanmoins trs infrieur
l'amour celestial : on retrouve l la gradation bien connue, qui apparat comme un mode de pense
absolument commun ; l'amour naturel est logiquement inscrit dans le registre de la carnalitat ; cette
relation est au mieux neutre, au pire ngative, car elle peut entraner la cupidit et au meurtre, alors
que dans nos conceptions, elle bnficie d'un prjug (de plus en plus) favorable (voir M. Zink,
L'amour naturel de Guillaume de Saint-Thierry aux derniers troubadours, Journal des savant, 2001-2,
p. 321-349).
38 Seul l'Augustinus Lexikon (Ble, 1986 ) comporte une entre caro/spiritus.

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Version pr-ditoriale Ne pas citer

dsormais essentiellement appliqus au seul registre de l'homme et de la nature

humaine, la chair dsignant le corps, les sens et surtout la sexualit par opposition au
registre de l'intellect, de l'me, ces usages conservant des connotations religieuses plus
ou moins nettes39 ; par ailleurs, la relation entre charnel et spirituel est assimile celle
qui rgit l'opposition entre matriel et immatriel (ou entre sensible, tangible et
incorporel). Le dispositif actuel revient, d'une certaine faon, celui des origines
patristiques, il en conserve plus ou moins un contenu moral qui articule un ple ngatif
(charnel) un ple positif (spirituel) ; mais la vaste trame de correspondances
analogiques construite sur cette base a disparu de nos reprsentations et nous n'y
percevons plus que trs difficilement les oprateurs d'un systme fortement structur,
dont la simplicit et la plasticit ont permis d'ordonner avec efficacit, pendant plus d'un
millnaire, un ensemble complexe de conceptions des rapports sociaux propres
l'Occident mdival.

39 Il est notable que le charnel mdival est rduit au corporel et surtout au sexuel chez la plupart des
commentateurs actuels ; de mme, la notion d'una caro, qui sert dfinir l'union matrimoniale, est
interprte comme renvoyant la conjonction sexuelle, alors qu'elle dsigne une unit globale de
l'esprit et du corps qui fait des conjoints un seul tre caro correspondant ici au sens bien attest
d' tre humain , d' homme .

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