CONSEJO DE INDIAS

Su nombre oficial era el de Real y Supremo Consejo de Indias: Consejo, pues su

principal funcin era asesorar; Real, por lo que haca al monarca; Supremo, pues no tena
otro superior, y de India, dado que los asuntos sobre los que aconsejaba al Rey eran los del
Nuevo Mundo hispnico, es decir, los concernientes a las Indias occidentales y orientales,
islas y tierra firme del mar ocano, o Amrica y Filipinas. Su jurisdiccin, por tanto, se
extiende a la totalidad de estos territorios de ultramar.
Antecedentes. Su precedente es el Real Consejo de Castilla, nacido en 1367, con
ocasin de una peticin de las Cortes reunidas en Burgos al rey Enrique II el de las
Mercedes, donde le expresan la conveniencia de crear un consejo asesor del monarca. La
propuesta fue aceptada y el Rey nombr a doce personas, dos por cada uno de los reinos
que integraban la monarqua castellano-leonesa: Castilla, Len, Toldo, Galicia,
Extremadura y Andaluca. Con el tiempo va perfilndose esta institucin. En 1385 ya no
preside entre sus integrantes un criterio geo-poltico sino social, hay cuatro consejeros
representantes de la Iglesia, otros cuatro de la nobleza y los cuatro restantes de las ciudades
con voto en Cortes. En el siglo XV los consejeros llegan a ser 75 y los representantes de las
ciudades son sustituidos por letrados o peritos en Derecho, con lo que el Consejo de
Castilla comienza a especializarse en los aspectos jurdico y poltico. Los reyes Fernando e
Isabel vuelven a reducirlos a doce: un prelado eclesistico, tres miembros de la nobleza y
ocho consejeros letrados. El Real Consejo de Castilla se rega por Ordenanzas, entre las
que sobresalen las de Enrique III (1406), la de los Reyes Catlicos (1480) y las de 1554.
Junto a la misin principal de aconsejar al monarca, el Consejo castellano tiene las
facultades de gobierno, la propuesta al Rey de los altos cargos de la administracin y la de
ser el supremo tribunal de Justicia. Esta idoneidad de los consejeros, las ordenanzas por las
que se rige y sus atribuciones ejercern una extraordinaria influencia en el futuro Consejo
de Indias.
Descubierto el Nuevo Mundo (1492) e incorporado a los reinos de Castilla y Len en
las personas de los reyes Fernando e Isabel y en la de sus sucesores en estos reinos, era
preceptivo que fuera el Real Consejo de Castilla el que asumiera en un principio, por el
derecho de accesin, el gobierno de aquellas tierras. Pero en 1504, Fernando el Catlico
nombra al obispo Juan Rodrguez de Fonseca que ya en nombre de los monarcas haba
intervenido en unin de Cristbal Coln en la preparacin y abastecimiento de las armadas
descubridoras, siendo arcediano de la catedral de Sevilla consejero de Castilla, para que
como delegado de la Corona, tuviera individual y personalmente el gobierno de las recin
descubiertas tierras, ayudado como secretario de Gaspar de Gricio, a quien sustituye, en
1508, Lope de Conchillos. Por otra parte, el Consejo castellano tena la suprema
administracin de la Justicia y a l se apelaba de las sentencias dadas en las Indias.
Asimismo, a los Contadores mayores de Castilla corresponda todo lo relacionado con la
nueva hacienda real indiana. En 1514, hay ya un sello real, en poder de Fonseca, con el que
se autentican los documentos reales indianos; y en 1515, Lope de Conchillos acta adems
como registrador, puesto que tambin las Indias tienen un registro propio donde se asientan
las disposiciones.
La Junta de Indias. El incremento de los asuntos del Nuevo Mundo y su misma
complejidad, que exceden de la gran capacidad personal del obispo Fonseca, hace que se
nombren a otros dos consejeros de Castilla Luis Zapata, llamado el rey chiquito pues
don Fernando siempre consultaba con l las mercedes, y Lorenzo Galndez de Carvajal

(correo mayor de Indias) en 1514 para que unidos a Fonseca, formaran una junta o
reunin, llamada de Indias, puesto que estaba dedicada especialmente a los asuntos de
gobierno de los nuevos territorios. El lic. Antonio de Len Pinelo uno de los mejores
tratadistas del Derecho indiano del siglo XVII y que tuvo el propsito de hacer una historia
del Consejo de Indias para la cual reunin una inmensa cantidad de materiales sacados de
las prstinas fuentes jurdicas llamadas libros registros, o cedularios, y que
desafortunadamente no realiz dice que existe una Junta de Indias en 1511. Esta Junta es
la anteriormente expuesta, pero sus miembros, como he indicado, pertenecan al Real
Consejo de Castilla. Fray Bartolom de las Casas, que luego sera obispo de Chiapas, en su
Historia de las Indias (III, 7) escribe que la Junta de Indias, o mejor, la Junta de los
Consejos (de Castilla) dedicada a los asuntos de Indias, estaba integrada por Fonseca, como
principal (nunca fue presidente), Luis Zapata, el Dr. Palacios Rubios y los lic. Santiago,
Moxica y Sosa. Durante la regencia del cardenal Cisneros, Fonseca fue suspendido de estas
funciones y luego Carlos I lo volvi a ellas. Desde 1518 es secretario para las Indias
Francisco de los Cobos, a quien sustituye en sus ausencias Juan de Samano. En todos estos
aos hasta 1524, a esta junta la designan los documentos con trminos diversos aunque en
sustancia iguales: los Consejos que entienden en las cosas de las Indias, resumiendo en
dos palabras Consejo de Indias la amplitud del ttulo anterior, pero siempre los de la
junta son consejeros de Castilla, especializados en la resolucin de los problemas de
gobierno indiano. Tan slo hay el anmalo caso de que en 1523, Carlos I nombra consejero
de Indias, no existiendo tal Consejo, al Dr. Diego Beltrn.
Creacin y composicin del Consejo de Indias. El Real y Supremo Consejo de
Indias, como organismo independiente del Consejo de Castilla, nace segn el dato
proporcionado por el tratadista indiano Dr. Juan de Solrzano Pereira en su Poltica
Indiana (1647) el 1 de agosto de 1524, siendo su primer presidente fray Garca de Loaisa,
general de los dominicos, confesor de Carlos I, obispo de Osma, cardenal de Santa Susana,
al que se unen como consejeros: el obispo de Canarias Luis Cabeza de Vaca, los Dres.
Gonzalo Maldonado, Diego Beltrn y Pedro Mrtir de Anglera. Es promotor-fiscal el lic.
Francisco de Prado y secretario el dicho Cobos. El presidente gozara de un salario de
200.000 maravedes anuales y cada uno de los citados consejeros, fiscal y secretario
100.000. Desde 1524 a 1834 ms de tres siglos dura la existencia del Consejo de Indias.
Otro cargo del mismo es el de gran chanciller, ocupado en 1528 por Mercurino de
Gatinara; a su muerte lo es Diego de los Cobos, marqus de Camarasa (1532). En 1571, tras
la gran reforma de Juan de Ovando, el Consejo de Indias consigue su mayor perfeccin,
componindolo el presidente, ocho consejeros letrados, fiscal, secretario, dos escribanos
(gobernacin y justicia), dos relatores, dos contadores y el alguacil mayor, adems del gran
chanciller. En 1680, la Recopilacin de Indias, en su libro segundo, dice que el Consejo
est integrado por el presidente, gran chanciller, ocho consejeros letrados, dos consejeros de
capa y espada (creados en 1604), fiscal, dos secretarios (uno de la negociacin del Per y
otro de la de Nueva Espaa), aparte del personal burocrtico y del subalterno.
Durante el reinado de los Borbones, la creacin de la Secretara del despacho de
Marina e Indias (1714), luego slo de Indias, viene a mermar mucho las enormes facultades
que los Austrias haban concedido al Consejo de Indias, que por los decretos de 1718 queda
reducido a su funcin asesora del monarca, tribunal supremo de justicia indiana y a
proponer al Rey los nombramientos de la administracin de la justicia en el Nuevo Mundo;
mientras que la Secretara del Despacho Universal de Indias, separada en 1756 de la de
Marina por Fernando VI y en 1787 dividida a su vez en dos secretaras de Indias por Carlos

III, le concierne todo lo referente al gobierno, guerra, hacienda y comercio con Amrica y
Filipinas y a la propuesta del monarca de todas las altas autoridades de ultramar. En 1760,
adems del presidente hay ocho consejeros letrados, cuatro de capa y espada, dos fiscales
(Per y Nueva Espaa) y dos secretarios (Per y Nueva Espaa). En 1773, el Consejo de
Indias es considerado como de trmino (antes el cursus honorum de un consejero indiano
conclua en el Consejo de Castilla o en una mitra) y sus miembros gozan de las mismas
preeminencias y prerrogativas de los consejeros castellanos. Carlos III distribuye el
Consejo en tres salas, dos para los asuntos de gobierno y una para los de justicia, siendo
catorce los consejeros. En 1809 queda suprimido y restablecido en 1810. Las Cortes de
Cdiz (1812) vuelven a extinguirlo y en 1814 lo restaura Fernando VII con catorce
consejeros togados o letrados, cinco de capa y espada y dos fiscales. Suprimido durante
el trienio constitucional, se vuelve a reorganizar en 1828. Definitivamente se suprime en
1834.
Ordenanzas. Constituido en 1524, se rige en un principio por las mismas Ordenanzas
del Consejo de Castilla. Las Leyes Nuevas (1542) modifican algo su rgimen interior. Las
Ordenanzas de Felipe II de 24 de setiembre de 1571, formadas por inspiracin de Juan de
Ovando, visitador primero y luego, en premio a su labor, presidente del Consejo indiano,
son las verdaderamente constituyentes. A ellas hay que acudir para conocer cientficamente
las facultades y actuaciones del Consejo y las funciones de sus miembros, personal
burocrtico y subalterno. En 1636, Felipe IV modifica estas ordenanzas adaptndolas al
tiempo (hay de ellas una edicin especial) y lo mismo se renuevan en la Recopilacin de
Indias de 1680. Los reales decretos de 1718, 1773 y 1776 contribuyen mucho al
conocimiento de las reformas e innovaciones borbnicas en el Consejo.
Miembros del Consejo. El supremo organismo indiano lo integran miembros o
ministros, funcionarios y personal subalterno. La direccin del mismo corresponde al
presidente (cuando es interno se denomina gobernador), cargo de mxima importancia y
responsabilidad, de nombramiento real, que ha de recaer en persona de probadas
costumbres, limpio linaje, temeroso de Dios y escogido de letras y prudencia. Poda ser
letrado o no. Al prestar el obligado juramento en la toma de posesin dice que lo ejercer
bien y fielmente, que guardar y har observar las leyes del reino, tanto las que ya estn
hechas, como las que se hicieren para el buen gobierno de las Indias, as como las
Ordenanzas del Consejo y el secreto de l. Que comunicar, de palabra o por escrito, al
monarca lo que a su juicio convenga en los negocios y cosas de las Indias. Cuando votare lo
har libremente y sin afeccin personal. Procurar con gran cuidado todo lo tocante y
perteneciente al buen gobierno espiritual y temporal de los Estados de las Indias, al buen
tratamiento y conservacin de los naturales, y en todo mirar, tratar y procurar aquello
que entendiese se ms en servicio de Dios, y del Rey, descargo de su conciencia, aumento
de la real hacienda, bien y aprovechamiento de aquellos Estados, procediendo en todo lo
que hiciere como buen y fiel cristiano. Sus atribuciones son: gobierno, indios, hacienda,
patronato eclesistico, distribucin de expedientes, reparto de pleitos, y determinacin de
los das de vista y de sentencia de los litigios. Su sueldo anual fue aumentado a 500.000
maravedes (inicialmente, en 1524, slo 200.000), adems de las gratificaciones
tradicionales; en 1717, la remuneracin era de 8.000 escudos, de a 10 reales de velln. Al
primer presidente, Garca de Loasa (1524-1546), sucedi Luis Hurtado de Mendoza,
marqus de Mondjar. El Dr. Schaefer, en su documentada obra sobre el Consejo de Indias,
inserta la nmina de presidentes hasta 1700. Cuando no hay presidente, el Consejo se rige
por un gobernador mientras no se cubre la vacante.

El gran chanciller tiene como funcin principal la de guardar el sello real y efectuar
(lo hace no personalmente sino por medio del teniente del gran chanciller) el sellado y
registro de los despachos reales por eso se denomina registro del sello llamados reales
provisiones. (En cada una de las audiencias indianas tienen un delegado llamado teniente de
chanciller encargado por ello de la custodia del sello real audiencial). Tras los chancilleres
Mercurino de Gatinara y Diego de los Cobos, ocuparon el puesto los secretarios del
Consejo. En 1623 lo fue el conde-duque de Olivares y luego este cargo qued vinculado
por largo tiempo al ducado de Alba.
Los consejeros indianos o ministros varan durante los tres siglos de su existencia en
nmero, condicin y salario. El nombramiento de stos lo hace el monarca a propuesta del
Consejo de Castilla o de su Cmara, hasta tanto que el Consejo de Indias (1773) no es
declarado de trmino. Comnmente, los consejeros letrados (peritos en Derecho) son
ocho. A partir de 1604 hay dos de capa y espada, o sea personas que han ejercido
satisfactoriamente en el Nuevo Mundo misiones de gobierno o milicia; su nmero fue
aumentando a cuatro en 1760. Todos han de sobresalir por sus condiciones morales y por su
idoneidad (letrada o experiencia) para el puesto. El presidente Ovando (1570-1575) desea
que los consejeros letrados, en parte, procedan de las magistraturas indianas, con objeto de
que tuvieran experiencia vivida en Indias. Aguilar y Acua y Solrzano son ejemplos. Estos
ministros ascendan a plazas del Consejo castellano u ocupaban sedes episcopales hasta
tanto que el Consejo indiano no fue de trmino (1773). Un erudito y argumentado trabajo
del Dr. Solrzano prueba el alto lugar que corresponde al de Indias dentro de los Consejos
de la Corona. Expresamente est prohibido a los consejeros: tener encomiendas de indios y
tampoco sus hijos y familiares, admitir recomendaciones de los litigantes, ni recibir dado ni
prestado, con lo que se asegura su independencia e imparcialidad. Gozan del salario anual
de 100.000 maravedes, aparte de las gratificaciones tradicionales. En 1717 su
remuneracin era de 3.600 escudos.
Al fiscal del Consejo se le llam en 1524 promotor-fiscal. El oficio era nico, aunque
le ayudaban en sus tareas dos solicitadores fiscales, y en 1717 son dos, uno para los asuntos
del Per y el otro para los de la Nueva Espaa. Su salario es el mismo del consejero y su
puesto inmediatamente detrs del consejero ms nuevo. Era usual ascender a consejero. Sus
principales atribuciones son: defensa de la jurisdiccin real; la del patronato eclesistico
que los reyes ostentan por bula papal sobre la Iglesia del Nuevo Mundo; de la real
hacienda; y de los indios, interviniendo adems judicialmente en los pleitos, visitas y
residencias que se juzgan en el Consejo. En los asuntos gubernativos es preceptivo el
informe del fiscal, que en caso de no ser aceptado por el Consejo, debe figurar en el
expediente.
El secretario es uno en 1524, mas al suprimirse en 1596 la escribana de gobernacin
se nombr al segundo. Hubo una propuesta (que no fue atendida) de que uno de ellos
corriera con los asuntos de gobierno y el otro con los de justicia. La divisin que prosper
fue que uno quedara encargado de la negociacin del Per y el otro de la de la Nueva
Espaa, pero cuando el asunto era indiferente (los anteriores eran los diferenciados) su
trmite tocaba al secretario del Per y anteriormente al ms antiguo. La negociacin de la
Nueva Espaa entenda de los asuntos que procedan de las audiencias de Mxico,
Guadalajara, Santo Domingo, Guatemala y Filipinas, islas antillanas y Venezuela, mientras
que la negociacin del Per recoga los de las audiencias de Lima, Quito, Charcas, Panam,
Nuevo Reino de Granada o Santa Fe, Chile y Buenos Aires. Su salario anual es idntico al
de los consejeros. Una de sus principales funciones es la de refrendar tras la firma del Rey

las disposiciones legales indianas. Segn la ley 2, VI, Libro II de la Recopilacin de 1680,
le ataen el conocimiento y extracto de los negocios de Estado, gobierno, guerra, hacienda
y gracia tanto eclesisticos como seculares y tienen a su cargo los libros-registros o
cedularios del Consejo divididos en dos grandes apartados, Per y Nueva Espaa, adems
de los audienciales y generalsimos. En la secretara estn ayudados por distintos funciones
burocrticos, que en las reformas del siglo XVIII estn escalafonados.
Los escribanos se crean por las Ordenanzas del Consejo de 1571 y son dos: uno de
gobernacin Juan de Ledesma y el otro de justicia Juan de Sopando. Al suprimirse en
1596 como he indicado la escribana de gobernacin se cre en el Consejo indiano la
segunda de sus secretaras. Conforme a las citadas Ordenanzas, corresponda al de
gobernacin los asuntos de gobierno, merced y gracia, hacer los despachos que, firmados
(las provisiones) o sealados (las cdulas) por los consejeros, se enviaban al Rey para la
aprobacin y firma del monarca, en su caso; agentaban estas disposiciones en los libros
cedularios; sacaban en relacin las peticiones y cartas, anotando a su pie el decreto de
respuesta; y a su cargo se encontraba el archivo documental encerrado en sus legajos hasta
que se mandaban al Archivo de Simancas. Al escribano de justicia le competan los pleitos
y procesos criminales. Ambos escribanos cobraban por arancel aprobado.
Funcionarios y personal subalterno. Adems de estos miembros del Consejo de
Indias estn los funcionarios del mismo. En lo judicial: el escribano de cmara de justicia, a
cuyo cargo estn los pleitos, visitas y residencias (ley 1, X, Libro II); los relatores, al
principio dos, y despus tres, que sacan los resmenes de los pleitos y las relaciones de las
visitas y residencias. Tanto el escribano como los relatores cobran por arancel aprobado; el
abogado y el procurador de pobres, desde 1536, encargados respectivamente de la defensa
y representacin de las personas declaradas pobres; el receptor de penas de cmara, a quien
corresponde la cobranza de multas y penas pecuniarias llamadas de cmara y las licencias
de paso de los esclavos negros a Indias; y los abogados generales, que ayudaron al nico
fiscal en el periodo 1713-1715, y que se extinguen al crearse la plaza segunda de fiscal.
Otro ncleo lo integran los funcionarios encargados de las finanzas del Consejo indiano: el
tesorero, depositario, cobrador y pagador; los contadores de cuentas, primero dos y ms
tarde cuatro, cuya misin es la contabilidad y el examen de las cuentas de las cajas reales de
Indias, poniendo su toma de razn en todas las disposiciones de carcter econmico. La
ejecucin de los acuerdos est encomendada al alguacil mayor, de quien dependen los
alguaciles menores (anteriormente lo hacan los alguaciles de Corte).
Adems, el Consejo de Indias tiene funcionarios encargados de tareas cientficas: el
cronista mayor, creado por las Ordenanzas de 1571, con la misin de reunir los materiales
documentales para redactar la historia oficial del Nuevo Mundo. Su nmina consta en la
citada obra de Schaefer. Despus de Juan Bautista Muoz, el cargo pas a la Academia de
la Historia, que an lo sigue desempeando; el cosmgrafo mayor, especializado en asuntos
geogrficos y de navegacin; y el catedrtico de matemticas, igualmente idneo en temas
cientficos, geogrficos y cartogrficos, oficio desempeado durante largo tiempo por un
jesuita del Colegio Imperial de Madrid. Para los asuntos eclesisticos hay en el Consejo un
capelln que diariamente deca misa para impetrar del Espritu Santo luces y sabidura para
los componentes de la institucin, y un agente en Roma (1539), a quien corresponde instar
ante la Santa Sede los asuntos de la Iglesia en el Nuevo Mundo, aunque el embajador de
Espaa ante el Pontfice es quien personalmente corre con las relaciones entre Espaa y el
Vaticano. El personal subalterno del Consejo est formado por cuatro porteros, el alcalde de
la crcel, pregonero, etc.

Cmara de Indias. A partir del 12 de agosto de 1600, y a semejanza de lo que haba

en el Consejo de Castilla, se crea la Cmara de Indias. La integran el presidente y tres
consejeros indianos designados por el Rey a propuesta de los camaristas castellanos. Son
secretarios de esta Cmara los mismos del Consejo. Se renen los lunes y mircoles. Sus
atribuciones especficas son todos los asuntos de gracia y merced y la propuesta al monarca
de los altos cargos de gobierno, justicia y hacienda del Nuevo Mundo. Con anterioridad
estas propuestas corran a cargo del pleno del Consejo y slo a Ovando durante su
presidencia (1571-1575). La creacin de esta Cmara de Indias obedeci a la conveniencia
de hacer personales las responsabilidades de las propuestas de las altas autoridades de
Indias, de otro modo muy difusas. Las disposiciones emanadas de la Cmara se asientan en
sus correspondientes libros cedularios Islas, Nuevas Espaa, Per, Indiferente (general)
donde se recogen las copias de los nombramientos, mercedes, encomiendas y pensiones. La
Cmara indiana se suspendi en 1609, restablecida en 1644 sigui actuando hasta 1700,
volvi a restablecerse en 1716-1717 y luego de otro periodo de inactividad se restaura en
1721. La separacin de los asuntos entre el Consejo y la Cmara para evitar las intiles
competencias est reseada por Antonio de Len Pinelo (1638). La creacin de la
Secretara del despacho universal de Indias merm extraordinariamente las atribuciones de
la Cmara. El Consejo de Indias acompaa al Rey como los dems Consejos de la Corona,
en los desplazamientos de la Corte. Cuando ste fija su residencia habitual en Madrid, el
Consejo indiano ocupa una serie de habitaciones en el Alczar viejo (1561) y en el siglo
XVIII abandona el nuevo palacio real y se establece, como los otros Consejos, en el
edificio madrileo de la calle Mayor, antigua residencia de la reina Mariana.
Funciones del Consejo de Indias. Las funciones del Consejo de Indias como
organismo colegiado o corporativo son muchas y diversas, por lo que conviene desde un
punto de vista pedaggico dividirlas por materias. Hay facultades legislativas consistentes
en la redaccin y propuesta al Rey mediante la oportuna consulta de toda clase de
disposiciones legales. Para ello se necesita el voto favorable de las dos terceras partes de los
consejeros y se hacen constar los votos disconformes, usndose el mismo sistema para la
modificacin o derogacin de los preceptos. De todas las consultas elevadas por el Consejo
al monarca hay libros-registros, lo que resulta de un gran valor para la historia de la
legislacin, pues as puede apreciarse todo el proceso de la noma. Al Consejo tambin le
correspondi realizar las tareas recopiladoras de las disposiciones indianas, cuya historia
aparece resumida en la real provisin que encabeza la Recopilacin de 1680. Lo mismo
sucede con las tareas de adicionar, comentar y hacer un Nuevo Cdigo de las leyes de
Indias, donde se pretende, primero, actualizar la vieja Recopilacin, y luego hacer un
cuerpo general de leyes de los Borbones.
Especial mencin merecen los autos acordados del Consejo (reunidos por el lic.
Antonio de Len Pinelo [1658] los de los siglos XVI y XVII), que son aquellas normas
elaboradas por los consejeros para la resolucin concreta de los problemas menores
surgidos en la aplicacin de las reales disposiciones y que luego al ser confirmados por el
monarca pasan a integrar la legislacin general (confrntese la serie de autos acordados
incluidos en el ttulo del Consejo de la Recopilacin de 1680). Las funciones gubernativas
del Consejo son las primordialmente especficas, pues as lo declara una de las Leyes
Nuevas de 1542. Su jurisdiccin es suprema sobre la totalidad de los territorios hispanos de
Nuevo Mundo. Son tambin principales las propuestas que mediante consulta hacen al Rey
para que ste nombre a los virreyes, presidentes, gobernadores, corregidores, alcaldes
mayores y dems puestos de gobierno, administracin de justicia y hacienda de las Indias

occidentales y orientales. Asimismo el de presidente, jueces y oficiales de la Casa de

Contratacin de Indias. Tambin los de los visitadores generales y extraordinarios y las de
los designados para el cumplimiento de misiones especiales. Las expresadas propuestas se
hacen por el Consejo pleno, por slo el presidente tiempo de Ovando o por la Cmara de
Indias cuando sta se cre (1600). En virtud del derecho de patronato sobre la Iglesia del
Nuevo Mundo, al Consejo le corresponde proponer al Rey los arzobispos, obispos y
prebendas mayores de las dicesis americanas y filipinas. Igualmente hacer uso del pase
regio indispensable para la observancia de los documentos pontificios. Los libros e
impresos sobre asuntos del Nuevo Mundo precisan de la censura y licencia del Consejo. Y
en general le compete todo lo concerniente al gobierno de los territorios hispanos de
ultramar.
En el aspecto judicial es el Consejo indiano el tribunal supremo de justicia, tanto en
materia civil como criminal. En los pleitos compete a la sala de justicia el grado de segunda
suplicacin de las sentencias falladas por las audiencias del Nuevo Mundo, e igualmente de
las apelaciones de las sentencias pronunciadas por los jueces del tribunal de la Casa de la
Contratacin de las Indias y de los asuntos procedentes de los consulados de mercaderes.
Las provisiones de justicia se encabezan con el nombre del Rey seguido de todos sus ttulos
de soberana, firmndolas solamente el presidente y los consejeros indianos, con el sello
real. Conocen tambin de los juicios de residencia incoados a los virreyes, presidentes y
gobernadores; de las sentencias en las visitas generales y extraordinarias y tramitan los
recursos de fuerza, amparo real contra los posibles excesos de los tribunales eclesisticos.
No le corresponden los pleitos sobre mayorazgos, reservados a las reales chancilleras de
Valladolid y Granada en sus salas de hijosdalgo. Para que haya sentencia en los pleitos se
precisan tres votos conformes y slo dos en los de menor cuanta. En materia de hacienda el
Consejo tiene a su cargo desde 1524 la direccin y toma de cuentas de las cajas reales del
Nuevo Mundo, pero desde 1557, por la necesidad de unificar las finanzas pblicas, cesa en
este cometido en favor del Consejo de Hacienda. A partir de 1595 vuelve nuevamente a
intervenir, aunque asesorado por consejeros de Hacienda. Los pleitos del fisco se ven en el
Consejo indiano todos los mircoles.
En orden a lo militar, al Consejo le incumben todos los problemas de la guerra. En
1597, la abundancia de corsarios y piratas cada vez ms organizados obliga a crear la junta
de Guerra, integrada por el presidente, cuatro consejeros (preferentemente de capa y
espada) y otros cuatro miembros del Consejo de Guerra. Esta Junta se rige por unas
Ordenanzas (1636) y se rene los martes y jueves. Propone en consulta al monarca la
provisin de los altos mando militares, abastece de municiones de boca y guerra al ejrcito
y tiene a su cargo con los correspondientes arquitectos militares las fortificaciones de
todo el Nuevo Mundo.
Tenemos un texto del propio Consejo de Indias elevado a Felipe V, donde relata la
forma en que actuaba durante la poca de los Austrias y por l sabemos que todos los
asuntos en que intervena se llevaban en el mayor secreto y no se levantaba, generalmente,
acta de sus sesiones, pero exista la orden del da (recientemente se han encontrado algunas
actas). Los secretarios tenan unos ndices de los temas tratados con la resolucin acordada.
Las cartas, memoriales y expedientes del Nuevo Mundo se abran en el pleno del Consejo,
sobre todo las sobrecartadas como importantes o aquellas que llegaban cifradas y eran
ledas por el secretario correspondiente de la negociacin del Per o de la Nueva Espaa
segn su procedencia. El fiscal (en el siglo XVIII los fiscales) informaba preceptivamente.
El Consejo tomaba su decisin, mediante votacin si era preciso, elevando su informe al

Rey mediante consulta para que ste la aprobara o no conforme a su voluntad, quedando
constancia de los votos disconformes con la resolucin adoptada. El horario del Consejo era
el de tres horas por la maana y dos por la tarde, excepto los domingos y las frecuentes
fiestas de tabla. Los lunes, mircoles y viernes se conocan las peticiones y asuntos
recomendados, de los que el consejero encargado emita su opinin. El primer da hbil de
cada ao se lean en el Consejo las Ordenanzas en vigor y en una de las Leyes Nuevas se
consigna una interesante clusula donde se ordena al Consejo que dedique algn tiempo a
la meditacin de los problemas del Nuevo Mundo y le insta a que no se interfiera en la
competencia de los otros Consejos de la Corona (y viceversa), tribunales y autoridades.
Sobre la mesa del Consejo indiano se encuentran los textos legislativos castellanos e
indianos de aplicacin para el Nuevo Mundo y en el siglo XVIII hay una serie de
cuadernos donde se insertan las disposiciones promulgadas por los reyes de la Casa de
Borbn.
Las Ordenanzas de 1571 reglamentan el archivo donde se custodian y conservan los
documentos del Estado indiano; en l habra un libro donde estaran copiadas las bulas y
breves papales, dado que los originales se guardaran en el arca del Patronato del Archivo
de Simancas. Tambin en el archivo se custodiaran un ejemplar autenticado con las firmas
de los consejeros de las Ordenanzas y sendos ejemplares de los cuerpos generales de la
legislacin indiana y lo mismo en el dicho Archivo simanquino. Con el aumento de la
burocracia en el siglo XVIII y la multiplicacin de los asuntos, se hicieron diversas
clasificaciones de los fondos documentales, divididos por materias con sus ndices
respectivos.