La formacin de la cultura obrera britnica.

Una
aproximacin al anlisis de los aportes de Eric Hobsbawm
Dr. Javier Moyano
Prof. Leandro Inchauspe

Presentacin
El anlisis de Eric Hobsbawm sobre la formacin de la cultura obrera britnica (al igual que
en anlisis de los aportes de Thompson, tomamos el caso ingls por su carcter pionero en
materia de industrializacin y de formacin de una clase obrera) durante la etapa transcurrida
entre fines del siglo XIX y principios del XX, toma como objeto una dimensin de anlisis
semejante a la abordada por Edward P. Thompson en el citado libro Tradicin, revuelta y
conciencia de clase. Nos referimos a la dimensin cultural en los paulatinos procesos de gestacin
de grupos y clases sociales.
Se trata de dos autores marxistas y, por lo tanto, de dos intelectuales preocupados por el
modo en que las relaciones de produccin que se establecen entre las clases sociales. Sin
embargo, ambos rescatan el anlisis cultural, especialmente en lo relativo a la construccin de
identidades.
Ello es consecuencia de que, tanto Hobsbawm como Thompson, parten de la premisa de
la asuncin de que las clases son un producto histrico de lenta gestacin. Otra premisa que
comparten ambos autores es el aserto de que las clases comienzan a actuar como tales una vez
que han asumido conciencia de pertenecer a un colectivo comn, diferenciado de otros colectivos,
y que, adems, es posible mejorar la situacin de ese colectivo mediante la accin conjunta en un
contexto de antagonismo de intereses con otras clases. Junto al lugar ocupado en la produccin,
ambos autores coinciden respecto a que, en ese proceso, pueden intervenir otros factores, como
la evolucin de las percepciones mentales sobre diferentes temas, la adopcin o resistencia a
adoptar determinados hbitos, las experiencias cotidianas vividas en el espacio urbano, etc.
Los anlisis de Thompson y Hobsbawm difieren entre s, sin embargo, en lo relativo al
perodo considerado por cada uno de ellos. Thompson estudia la interaccin entre la
transformacin de los sistemas productivos y los cambios culturales experimentados por una
naciente clase obrera en un perodo claramente formativo de la sociedad capitalista. Nos
referimos al perodo de la revolucin industrial, ocurrida entre los siglos XVIII y XVIII, y bisagra
entre un antes predominantemente campesino y un despus predominantemente fabril.
Hobsbawm, en cambio, se ocupa de un perodo en el cual, al menos en Inglaterra, ya es posible
encontrar una sociedad industrial capitalista madura y, en consecuencia, a una clase obrera
mayoritaria entre la poblacin econmicamente activa.
Cabe preguntar, entonces, cul era la situacin de esa sociedad industrial capitalista y de
su clase obrera en el perodo analizado por Hobsbawm.

La industria y los obreros en Europa a fines del siglo XIX y principios

del XX
La evolucin de la sociedad capitalista
Para fines del siglo XIX, la sociedad inglesa ya haba completado su revolucin industrial, e
incluso otros pases occidentales (Alemania, Francia, Blgica Estados Unidos, Japn) haban
experimentado tambin sus propios procesos de industrializacin, con el consiguiente crecimiento
de la clase obrera y los conflictos que ello traa aparejado. En esos pases la multiplicacin de la
mano de obra asalariada haba cambiado rpidamente la fisonoma y la estructura de la sociedad,

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

-1-

y en especial, aunque no exclusivamente, de la sociedad urbana. En su libro La era del imperio,

Eric Hobsbawm seala que, en ese momento, dos tercios de la poblacin ocupada de las grandes
ciudades europeas (mayores a los cien mil habitantes) eran obreros industriales. (Hobsbawm, E.:
La era del imperio. Barcelona: Crtica, 1998, p. 126)

Hacia mediados del siglo XIX, el proletariado industrial mostraba una fuerte presencia en,
por lo menos, Europa Occidental. La posibilidad de convertirse en sujeto de un cambio
revolucionaria, para muchos, estaba latente. (Ilustracin alemana: Proletarios del Mundo,
unos, en http://germanhistorydocs.ghi-dc.org/images/akg2-Proletarians1.jpg)

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

-2-

Asimismo, como ha destacado Hobsbawm, aunque no constitua en todas partes el sector

mayoritario, la clase obrera era ya una fuerza social importante en gran parte del mundo. Adems
de los pases ya industrializados, tambin haba crecido en otros pases (Amrica Latina, Asia,
Medio Oriente) cuya actividad principal era aun la produccin de alimentos y materias primas. En
efecto, el trabajo asalariado no era ya exclusivo de la industria. Se haba expandido tambin en la
produccin agropecuaria y en las actividades extractivas de la minera.

Las luchas entre capital y trabajo llegan a los Estados Unidos de Norteamrica en la caricatura, el gigante
industrial estadounidense es maniatado por las organizaciones de los trabajadores. Reproducido en
Troncoso, O. (1985) Cronologa I (1891 1935), Coleccin Historia de Amrica en el siglo XX, Bs.As.,
CEAL, pp. 172

Tambin se haban profundizado los procesos de crecimiento urbano, incluso en pases

con economa predominantemente agropecuaria, como Argentina, Uruguay, Nueva Zelanda y
Australia. Como ya sealamos, una consecuencia de la industrializacin fue el crecimiento de las
ciudades. Este crecimiento generaba una expansin del sector servicios, con un consiguiente
aumento de la demanda de trabajadores, acentuando los efectos de la industrializacin en lo
relativo al aumento cuantitativo de la poblacin obrera. Los trabajos de construccin privada y la
indispensable dotacin de obras de infraestructura urbana (electricidad, agua, gas, construcciones
sanitarias) haban contribuido, junto con la industrializacin, a la multiplicacin de la demanda de
mano de obra asalariada.
Asociado con el crecimiento urbano, las migraciones desde el campo a la ciudad tenan, al
igual que en la poca de la revolucin industrial, efectos sociales considerables. En el caso de
Inglaterra, a esos movimientos de la poblacin rural se haban sumado contingentes de irlandeses
pobres que migraban en bsqueda de empleo. Como consecuencia de ello, a la polarizacin
social de base clasista, se aadan antagonismos fundados en cuestiones nacionales e incluso
religiosas. En el caso de los irlandeses, ese antagonismo se acentuaba, como seala Hobsbawm,

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

-3-

porque los catlicos eran excluidos de los trabajos calificados, y esa circunstancia dificultaba la
posibilidad de articular acciones reivindicativas que unieran al conjunto de los proletarios.
La situacin de la clase obrera
La incidencia de este tipo de cuestiones no fue suficiente, sin embargo, para neutralizar
totalmente las posibilidades de desarrollo de una permanente accin colectiva de los obreros en
tanto tales. De eso nos ocuparemos a continuacin.
Se trataba de una consecuencia lgica de la enorme asimetra en los ingresos de obreros y
capitalistas. Esa asimetra, adems de real, era evidente, y tambin era apremiante pues, como
veremos ms adelante, la vida de los obreros era miserable.

Trabajadores textiles miembros de la Unin de Trabajadores Textiles de Amrica, se manifiestan por

las calles de una ciudad norteamericana. El crecimiento del movimiento obrero organizado, a finales
del siglo XIX y principios del XX, era un fenmeno comn a todo Occidente. Sin embargo, pronto se
perfilaran caractersticas nacionales, particularmente claves en el caso norteamericano. Fotografa
reproducida en Troncoso, O. (1985) Cronologa I (1891 1935), Coleccin Historia de Amrica en el
siglo XX, Bs.As., CEAL, pp. 172

Grupos de agitadores, como los luddistas que atacaban fbricas con el fin de destruir
mquinas, hicieron temprana aparicin y lograron amplias adhesiones en este contexto de
tensiones y desigualdades. Otras corrientes, entre las que destacaba el anarquismo, tambin
obtuvieron ascendiente entre algunos segmentos de la clase obrera, incluso entre el proletariado
rural en algunos pases del sur europeo como Espaa e Italia. A mediados del siglo XIX, estos
movimientos derivaran en concreta insurreccin de las masas trabajadoras, si bien a su derrota
sigui un perodo de estabilizacin.

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

-4-

Pero fue el marxismo la ideologa que finalmente cautivara a la clase obrera. Las teoras
de Marx, cuyo nfasis estaba puesto en el contraste entre la acumulacin burguesa y la
pauperizacin de un proletariado explotado por la burguesa, encontraban un masivo eco entre los
trabajadores. Ello se deba a que sus postulados, en lo relativo a ese contraste, ponan el dedo en
la llaga de una realidad de pobreza y desigualdad. Otra razn que explica la adhesin de amplios
contingentes proletarios al marxismo, era que ste propona la accin conjunta de un colectivo
masivo que, se presuma, pronto se convertira en el grupo social ms numeroso en el mundo
industrializado.

El movimiento obrero organizado constituir un actor colectivo central de las sociedades

modernas, al menos desde el siglo XIX. Su presencia fue expresada de muy diferentes
maneras, entre otros, por el artista plstico argentino Antonio Berni en su obra
Manifestacin. Vase el detalle de las gorras, expresin de hbitos de vestimenta
comunes, que irn moldeando una identidad homognea y que estaban presentes en muy
distintos contextos geogrficos.

En el caso ingls, en donde el peso del marxismo fue menor, este proceso, aunque
sometido a importantes altibajos e incluso a recurrentes fracasos, naci con las luchas
denominadas cartistas- por la ampliacin del sufragio y contino con la organizacin de los
primeros sindicatos y partidos de base obrera, los cuales tempranamente ya haban obtenido
significativas conquistas, como el control gubernamental de las condiciones de trabajo.
Esa accin colectiva tuvo correlatos an ms importantes entre la clase proletaria del
continente europeo, en especial entre la clase obrera de Alemania y en menor medida en la de
Francia. En este ltimo pas, grupos obreros participaron, en 1871, en la experiencia
revolucionaria de la comuna de Pars. Luego de las derrotas de obreros y de otros segmentos

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

-5-

populares en las revoluciones europeas de 1848, en la segunda mitad del siglo XIX se produjeron
algunas experiencias importantes de accin colectiva de los trabajadores
En Alemania, en la dcada de 1870 se conformaba un poderoso partido socialista que
pronto comenz a alcanzar importantes xitos electorales, tasas elevadsimas de afiliacin
partidaria, y, como consecuencia de su satisfactorio desempeo electoral, una nutrida presencia
parlamentaria. Sin alcanzar logros electorales tan promisorios como en el caso alemn (aunque el
desempeo de los socialistas en Blgica y en los pases de la pennsula escandinava no fueron
demasiado diferentes), en las dcadas siguientes se fueron fundando partidos socialistas en casi
todos los pases industrializados. La expansin del derecho al sufragio, que en algunos pases fue
gradual y en otros fue ms rpido, se debi, en parte, a las luchas emprendidas por los socialistas,
y favoreci sus posibilidades electorales. Ello se deba a que la base de reclutamiento de los
partidos socialistas se encontraba en los contingentes de nuevos ciudadanos que haban
adquirido recientemente ese derecho.

Sin lugar a dudas, el xito de la Revolucin Bolchevique rusa de 1917 impact fuertemente en
las organizaciones de trabajadores en todo el mundo. El xito previo que el marxismo haba
logrado en su difusin entre las organizaciones sindicales y polticas de gran parte de la clase
obrera, claro est, facilitaron el aludido impacto. En la foto, uno de los principales lderes
revolucionarios, Vladimir Ilich Lenin habla a la multitud reunida en la Plaza Roja, en Mosc.
Reproducido en Troncoso, O. (1985) Cronologa I (1891 1935), Coleccin Historia de Amrica
en el siglo XX, Bs.As., CEAL, pp.176

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

-6-

Tambin hubo experiencias similares en algunos pases productores de bienes primarios

pero con fuertes concentraciones de poblacin urbana, donde los grupos de izquierda lograron
tempranas adhesiones. En Argentina, por ejemplo, la creacin del Partido Socialista data de 1895,
y en 1904 ya contaba con un diputado por la Capital Federal. Asimismo, en Australia el Partido
Socialista lleg a formar parte del gobierno en la segunda dcada del siglo XX.
Paralelo a la constitucin de partidos socialistas fue la conformacin de sindicatos obreros,
cuyos niveles de afiliacin eran aun ms masivos que en el caso de aquellos. Aunque todos los
sindicatos debieron afrontar una fuerte resistencia patronal y, en algunos casos, represin ejercida
desde el poder del estado, en sus luchas reivindicativas algunos de ellos obtenas mayores
conquistas que otros. Era el caso, por ejemplo, de los sindicatos que agrupaban a trabajadores del
transporte, dado el lugar estratgico que esa actividad ocupaba en la economa. En efecto, una
huelga de trabajadores ferroviarios o martimos tena la potencial capacidad de parar la economa
de un pas. Esa potencialidad para golpear en los puntos dbiles del funcionamiento del sistema
capitalista no poda hacerse extensiva a las acciones reivindicativas de otros sindicatos.

Casi un siglo despus de sus pares ingleses, el proletariado argentino comenzaba su

organizacin poltica y sindical. En la foto, una asamblea del Partido Socialista, a principios del
siglo pasado
En Tortti, M. (1989) Estrategia del Partido Socialista. Reformismo poltico y reformismo sindical,
Bs. As., CEAL, pp. 3.

Pero partidos socialistas y sindicatos obreros eran mucho ms que agrupaciones

partidarias y organizaciones reivindicativas. Eran tambin agentes de socializacin de amplias
masas de poblacin en una etapa en que expansin de los derechos ciudadanos incorporaba
grandes contingentes de votantes al sistema electoral. Por ejemplo, adems de organizarse para
competir en elecciones, los partidos socialistas organizaban un conjunto de actividades sociales
que reunan a las familias obreras y tambin a algunos elementos de clase media que adheran
ideolgicamente a los postulados de las organizaciones de izquierda. Bailes, conferencias, coros,

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

-7-

actividades deportivas, instituciones educativas contribuan a la confluencia entre una identidad

proletaria y una identidad socialista. En pocas palabras, gran parte de la vida cotidiana de los
obreros socialistas estaba determinada por la asuncin de esa condicin
La constitucin de las internacionales socialistas fue otro ingrediente de relevancia en este
proceso. La Primera Internacional se haba disuelto en la dcada de 1870 por la imposibilidad de
dirimir las diferencias que haban surgido en su interior entre grupos con ideologas difcilmente
conciliables, Pero en los ltimos aos del siglo XX se refundaba una organizacin similar. La
adopcin de smbolos universales, como la celebracin del primero de mayo, reforz la percepcin
de participar de un colectivo que actuaba a escala mundial.

La primera respuesta del rgimen poltico imperante en nuestro pas entre el ltimo tercio del siglo
XIX y principios del siglo XX, al desafo del naciente movimiento obrero la denominada cuestin
social - fue la represin policial, como puede observarse en la fotografa. (A.G.N.)

Adems de la clsica polarizacin entre obreros y capitalistas con motivo de las

considerables diferencias en el nivel de vida de unos y otros y de que se perciba que la opulencia
burguesa era consecuencia de la explotacin del proletariado, otras tensiones, cuyas
consecuencias aun eran visibles en las primeras dcadas del siglo XX, hicieron su aparicin en
esta etapa. Nos referimos, principalmente, a los efectos de una mayor sofisticacin tecnolgica de
las maquinarias. Entre las consecuencias de una ms nutrida presencia de maquinarias en la
produccin industrial, no slo destacaba el esperable incremento de la productividad, objetivo
principal de la burguesa capitalista.
Como seala Hobsbawm, un segundo efecto social, con mayores consecuencias sociales,
era la sustitucin de mano de obra por maquinarias. Adems, la mano de obra que perda su

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

-8-

trabajo era la ms calificada, pues la situacin de los obreros no calificados, cuya funcin era
accionar mecnicamente alguna maquina, no cambiaba sustancialmente en este nuevo contexto.
En cambio, en el interior de la clase obrera uno de los principales efectos de la
mecanizacin era que disminua considerablemente la proporcin de maestros artesanos entre la
mano de obra, cuya destreza no haba sido sustituida por la mecanizacin que haba tenido lugar
en las primeras fases de la industrializacin. Ese desplazamiento fortaleca a la patronal en las
relaciones laborales. Efectivamente, la capacidad de presin a partir del dominio de alguna
destreza haba sido considerable hasta ese momento, y ello haba favorecido, en desmedro del
poder de la patronal, la posicin de los maestros artesanos dentro del sistema productivo. Las
mquinas contribuan, de este modo, a neutralizar esa capacidad de presin de los trabajadores
especializados.

El carcter mayoritariamente extranjero de los primeros militantes y activistas

sindicales, favoreci la respuesta represiva: se les aplicaba la Ley de Residencia
como delincuentes comunes y eran expulsados del pas, debiendo retornar
sumariamente a sus pases de origen. Por otra parte, pronto circularan entre las
policas de diferentes pases, informacin para identificar a los activistas ms
peligrosos. Texto de la Ley 4144, citado en Recalde, H. (1985) La Iglesia y la
cuestin social (1874 1910), Bs. As., CEAL, pp. 110

Si tenemos en cuenta, adems, que los liderazgos en las primeras organizaciones

proletarias haban sido ejercidos, mayormente, por individuos pertenecientes a esta categora
social, podemos entender por qu el proceso de mecanizacin desencaden enconados conflictos
en el corto plazo. Tambin permite explicar por qu la mecanizacin contribuy en el mediano
plazo, al transformarse las caractersticas de sus lderes, a modificar las caractersticas de las
organizaciones sindicales.
Otra consecuencia, con efectos sobre la dinmica de las luchas sociales, fue el crecimiento
de los establecimientos que empleaban a un nmero elevado de obreros. Una vez suplantada la

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

-9-

destreza manual por la mquina, los pequeos establecimientos manufactureros cedan paso a
los grandes centros fabriles. En el mediano plazo, la mayor concentracin de trabajadores en
fbricas contrarrest los efectos que, sobre las organizaciones sindicales, haba generado la
retraccin del liderazgo de artesanos calificados. Ello se deba a que la interaccin en un mismo
espacio fsico de numerosos operarios constitua una condicin favorable para la organizacin
sindical.

Las primeras publicaciones peridicas de las nacientes organizaciones de trabajadores argentinas

de finales del siglo XIX respondieron, como es el caso que reproducimos, a iniciativas de las
organizaciones sindicales. En la imagen, reproducimos el encabezado de la publicacin oficial de la
Confederacin de las Artes Grficas en 1892. Ntese que se deca inspirado en los valores de
Solidaridad Trabajo Instruccin (AGN)

Hasta aqu hemos analizado la evolucin de la accin colectiva de los obreros europeos, y
de los diferentes conflictos que sucesivamente los fueron enfrentando con la burguesa, clase
dominante en el sistema capitalista. Ahora corresponde dedicar un par de prrafos al progresivo
abandono de posiciones revolucionarias por parte de algunos partidos y organizaciones sindicales
de la clase obrera, incluso a pesar de que algunas ellas aun proclamaban su adhesin a los
postulados del marxismo. Se trata de una cuestin relevante debido a que, en el caso de Europa
occidental, se trataba de las organizaciones polticas y sindicales ms importantes. Cmo se
explica ese viraje de las organizaciones de la clase obrera desde una posicin revolucionaria
hacia otra reformista?
En lneas generales, en Europa occidental la adopcin de posiciones revolucionarias haba
coincidido con la etapa formativa de la clase obrera. Se trataba de un artesanado y un
campesinado en trance de expropiacin. Las condiciones de vida de los obreros eran miserables.
A ello se sumaba la exclusin, por las limitaciones propias de sistemas electorales con sufragio
censitario, del ejercicio de derechos ciudadanos.
Consecuencia de la propia lucha social encabezada por las organizaciones proletarias,
esas condiciones fueron mejorando progresivamente. Ya sealamos que nuevas tensiones, como
la originada por una mayor mecanizacin, podan irrumpir permanentemente en el escenario. Pero
los logros de la accin sindical demostraban que era posible conseguir mejoras dentro del sistema
capitalista. Ms aun, el crecimiento electoral del socialismo en algunos pases, tambin indicaba
que era probable conquistar el poder participando en las instituciones de la democracia burguesa.
La decisin de participar en el juego electoral implicaba la renuncia, al menos en lo
inmediato, a una revolucin que destruyera el orden capitalista y llevara al poder al proletariado,
proyecto que durante dcadas haba motivado a los militantes obreros y que en la periferia de
Europa pareci llevarse a la prctica a principios del siglo XX con la revolucin rusa de 1917. Ello
no significaba, desde la perspectiva de quienes adheran a la decisin de participar en el juego
institucional del sistema burgus, dejar de lado la defensa de los intereses proletarios.
Simplemente se parta de la premisa de que era la mejor manera de bregar por tales intereses.

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

- 10 -

La experiencia poltica y organizativa de la clase obrera britnica se enmarcaba en un

movimiento ms amplio que abarcaba a los principales pases industrializados de Europa. Aunque
presentaba algunos rasgos comunes con el resto de la Europa industrializada respecto a la
persistencia de importantes tensiones que la oponan a los capitalistas, la situacin material de la
clase obrera britnica parece haber mejorado considerablemente en esta etapa, ms que en el
resto de los pases industrializados, En parte, ello era consecuencia de conquistas obtenidas a lo
largo de todo el siglo XIX.

La progresiva politizacin del movimiento obrero argentino se expresa en el ejemplar de

La Vanguardia del 1 de mayo de 1904. El rgano del Partido Socialista, que se
autotitula como Defensor de la clase trabajadora, informa tanto sobre la huelga
general, la prepotencia policial, como del mitin partidario (AGN). En el seno del
movimiento obrero argentino, hacia fines del siglo XIX y principios del XX, el anarquismo
competa por el liderazgo con los socialistas. La gran represin que acompao los
festejos del Centenario, comenz a debilitar a esta corriente y marco su siguiente
retroceso. Desde entonces y hasta la aparicin del peronismo, socialistas, comunistas y
sindicalistas independientes se repartirn las preferencias de los obreros argentinos.

Al respecto, sin que ello signifique una reduccin en la enorme brecha que separaba a
proletarios de capitalistas, hacia fines del siglo XIX los obreros ingleses ya no vivan en las
dramticas condiciones de la poca de la revolucin industrial e incluso de gran parte del siglo
XIX. El poder adquisitivo de los salarios era mucho mayor y, de la mano de ello, haban mejorado
las condiciones habitacionales, sanitarias y de consumo.
En el marco de estas transformaciones tuvo lugar el proceso, analizado por Hobsbawm, de
formacin de identidades obreras, diferenciadas de las identidades de otras clases sociales. La
consideracin de algunos de los principales aportes de Hobsbawm en esa materia ser objeto del
siguiente apartado. Como en el caso de la lectura anterior, al explicitar que en nuestra exposicin
seguiremos la lnea argumental de Hobsbawm, prescindiremos en algunos momentos de la
necesidad de recurrir permanentemente a citas del autor.

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

- 11 -

La formacin de los barrios obreros y sus consecuencias. Una

diferenciacin identitaria a partir de hbitos comunes de consumo y
entretenimiento
En su anlisis sobre la formacin de la cultura obrera britnica a fines del siglo XIX y
principios del XX, Hobsbawm ha prestado atencin, en primer lugar, a los efectos espaciales del
crecimiento industrial y del incremento cuantitativo de la clase obrera. Al respecto, la conclusin a
la que arrib es que, en la etapa mencionada, esos obreros tendan a radicarse en reas de la
ciudad diferentes a aquellas en las que residan los restantes grupos sociales. A partir de esas
pautas de residencia, en los barrios obreros comenz a ser comn que, adems de las viviendas,
se formaran avenidas centrales. Ocupadas por diferentes negocios, esas avenidas se convirtieron
en reas de sociabilidad.

Las caractersticas de la industrializacin latinoamericana pueden observarse en estas

estadsticas. An hacia 1950, los porcentajes de la mano de obra industrial manufacturera
sobre el total de la poblacin econmicamente activa eran relativamente bajos. Algo ms del
22% para nuestro pas, el ms industrializado, menos del 5% para Hait, el menos
industrializado. Importantes pases como Brasil y Mxico estaban, todava, fuertemente
desindustrializados: su poblacin obrera era de solo el 9,45 y 11,6%, respectivamente. Por su
parte, salvo nuevamente Argentina, junto a Chile y Paraguay, la poblacin abocada a tareas
rurales era cercana o superior (muy superior, en algunos casos) al 50%. Tomando nuevamente
a los dos pases sealados, nos encontramos que ambos superan ese porcentaje: Brasil con
un 59,6% de poblacin rural, Mjico con el 57,8%.
Fuente: Pla, Alberto (1985) [1971] Proclamas y Documentos II, Coleccin Historia de Amrica
en el siglo XX, Bs.As., CEAL, pp. 114

El hecho de compartir un espacio de interaccin comn, a la vez que diferente del ocupado
por otros grupos sociales, no slo en el lugar de trabajo sino tambin en el de residencia, confluy
con el citado incremento en el poder adquisitivo de los salarios de los trabajadores. Una de las

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

- 12 -

principales consecuencias de esa confluencia de factores fue la paulatina aparicin, entre la

mayora de los obreros, de un conjunto de hbitos de consumo y entretenimiento comunes. Ello
tena dos consecuencias principales. Por un lado, acercaban a los obreros entre s. Por el otro, los
distinguan de otros grupos sociales. Incluso la clase media baja de oficinistas, cuyo poder
adquisitivo se acercaba bastante al de muchos obreros fabriles, adoptaba hbitos de consumo
semejantes a los de una aristocracia a la que pretendan imitar. Una conducta de ese tipo era
completamente ajena a las percepciones y expectativas de los trabajadores manuales.

Los hoy tradicionales pubs ingleses fueron, en sus orgenes, uno de los espacios principales de
socializacin y homogenizacin de la identidad obrera, segn e anlisis de Eric Hobsbawm

En las grandes avenidas centrales de los barrios obreros, se generaliz la presencia de

negocios de alimentos y vestimentas. Estos establecimientos ofrecan al pblico proletario un
conjunto de productos que pronto se convirtieron en prototpicos de las costumbres obreras. El
pescado frito con papas en el caso de los alimentos, o la gorra en el caso de las prendas de vestir,
se constituyeron en bienes de consumo generalizado que identificaban a la clase obrera al
diferenciarla de otros grupos. En el caso de los hbitos de alimentacin, tales diferencias se notan
incluso en la estatura media de los grupos sociales. Al respecto, al cumplir doce aos, un nio de
la aristocracia britnica aventajaba en ms de diez centmetros a un hijo de obreros de la misma
nacionalidad.
Tampoco la prensa que lean los obreros era la misma que la consumida por otros grupos
sociales. En efecto, los medios periodsticos se fueron especializando en la atencin a pblicos
segmentados segn la procedencia social.
Al igual que como ocurra con el consumo de alimentos, de vestimenta, y de bienes
culturales como determinados medios de prensa, las pautas de entretenimiento en los barrios
obreros tambin fueron uniformndose al interior de la clase trabajadora. Paralelamente, tales
hbitos tambin distinguan a los trabajadores fabriles de otros grupos sociales, como las clases
medias y aristocrticas, aficionados a otras costumbres en materia de entretenimientos.
Pubs, estadios de ftbol, cines y salones de baile se convirtieron en los espacios de
sociabilidad por excelencia de la clase trabajadora. En los dos primeros casos, se trataba,

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

- 13 -

adems, de mbitos exclusivamente masculinos. Los pubs eran los espacios de sociabilidad en
que los obreros se reunan a beber y a conversar tras las horas de trabajo y en los das feriados.
El ftbol fue el deporte por excelencia de la clase obrera britnica. En tanto tal, se
constituy como un elemento de distincin por contraposicin a la aficin por otros deportes, como
por ejemplo el rugby, ms o menos restringidos a los sectores aristocrticos. El fenmeno del
ftbol entre los obreros era comn a la capital inglesa y a las principales ciudades industriales.
Mientras los suburbios obreros de Londres pronto contaron con sus propios equipos de ftbol, en
las restantes ciudades industriales fue surgiendo la rivalidad entre dos equipos, entre los cuales la
clase obrera divida sus adhesiones.

El football, lejos an del millonario espectculo de masas en el que se ha

convertido hoy en da, era para Hobsbwan uno de los elementos identitarios
obreros de mayor importancia. Ntese en la imagen que reproducimos, el
despliegue de fuerza fsica, incluso la violencia, que lo caracterizaba en sus
orgenes
(http://es.uefa.com/multimediafiles/photo/assocweeks/historyhonours/161548_
mediumsquare.jpg)

Alrededor del ftbol tambin surgi la actividad clandestina de las apuestas sobre los
resultados de los partidos. Se trataba de una actividad clandestina pero no mafiosa.
Efectivamente, lejos de dar origen a complejas redes delictivas, se trataba de actividades
gestionadas por los propios trabajadores en su tiempo libre y con fines recreativos. En ese
sentido, al tratarse de una actividad prohibida por la ley pero gestionada de manera autnoma por

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

- 14 -

los propios trabajadores constituy un elemento de afirmacin de identidades en tanto significaba,

adems, un desafo a la legalidad del poder constituido.
Los salones de baile eran el mbito de sociabilidad de los jvenes. Era tambin el nico
espacio de sociabilidad al que tambin concurran mujeres, aunque esa posibilidad estaba
restringida a una etapa de la vida. En efecto, all asistan las jvenes de la clase trabajadora junto
a sus novios antes de contraer matrimonio, lo cual hacan a una edad generalmente temprana.

El lugar de la mujer proletaria fue de una doble marginacin: de clase y

de gnero. Sin embargo, con las luchas de las primeras sufragistas, se
ir afirmando un espacio para sus reivindicaciones especficas.
(http://cejudolopezvicenta.spaces.live.com/blog/cns!83A2027B260353A!
1611.entry)

Ya era un dato del pasado la primera etapa de expansin de la industria textil, que
empleaba grandes contingentes de mano de obra femenina, ms barata y sumisa que la fuerza de
trabajo masculina. Ahora el destino de las mujeres de la clase trabajadora era ser amas de casa.
En ese sentido, luego del matrimonio la vida de las mujeres quedaba confinada al hogar, del cual
eran las administradoras. Los hombres les entregaban el producto de su salario, y sus esposas les
devolvan una parte para sus gastos de entretenimiento. Con el resto del dinero, las mujeres eran
las encargadas de la adquisicin de bienes de consumo de la familia, y del mantenimiento y
embellecimiento -amoblado, cortinado, flores- del hogar que fueron dando tambin una fisonoma
especfica a las viviendas de la clase trabajadora. Vinculado con esa funcin, las mujeres

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

- 15 -

cumplan un importante papel en la socializacin de los hijos pequeos, convirtindose de este

modo en un agente de transmisin de identidades propias del grupo social de pertenencia.
El cuidado de la belleza femenina se limitaba a la poca de soltera, y a lo sumo se
extenda durante los primeros aos del matrimonio. Tras un progresivo deterioro fsico luego de
convertirse en madre de familia, a los cuarenta aos la mayora de las mujeres de la clase
trabajadora ya haban perdido casi todo su atractivo sexual, y a los cincuenta aos comenzaban a
contraer enfermedades propias de la vejez.

Homogeneidad en las tareas desarrolladas en la fbrica, que se continuaba en lugares

de residencia, hbitos, costumbres y diversiones comunes; dotaban de fuerte
integracin a la clase obrera. Hacia mediados del siglo pasado, otras transformaciones
modificarn estas caractersticas del proletariado de casi todos los pases de occidente.

En esa rutina de encierro e incomunicacin, con los maridos e hijos adultos en el trabajo o
en los centros de diversin segn el momento del da, y con los hijos pequeos en la escuela, la
sociabilidad de las mujeres se reduca a la diaria salida para efectuar compras al mercado. En
efecto, la salida para comprar los bienes que el funcionamiento del hogar requera, constitua el
momento diario en que se presentaba la oportunidad de conversar con otras amas de casa, e
intercambiar diversas noticias y chismes. Tras la invencin y generalizacin del uso de la radio,

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

- 16 -

esa incomunicacin dentro del hogar fue suplida con la aficin a escuchar programas de radio. Se
trataba pues, de otro elemento que con el tiempo resultara distintivo de los hogares de la clase
trabajadora.

A modo de conclusin: la cultura de los trabajadores y la identidad

de clase en el caso britnico
El desarrollo capitalista durante el siglo XIX acentu algunas tendencias iniciadas en la
poca de la revolucin industrial. Nos referimos, entre otros aspectos, a la generalizacin de la
actividad industrial, la creciente urbanizacin y, sobre todo, la formacin de una clase obrera que
en algunos pases ya era mayoritaria entre la poblacin activa de las ciudades. La organizacin
colectiva de la clase obrera y su antagonismo con la burguesa capitalista, fueron algunas de las
principales consecuencias del desarrollo de esas tendencias.
Un aspecto relevante a tener en cuenta en el anlisis de los procesos de constitucin de
clases sociales, en este caso de la clase obrera britnica a fines del siglo XIX y principios del XX,
es la incidencia de las experiencias alcanzadas en el espacio urbano habitado por los trabajadores
y conformado paralelamente a los procesos de industrializacin que desde haca ms de un siglo
vena transformando radicalmente la estructura y la fisonoma de la sociedad inglesa. Es all
donde tienen lugar experiencias compartidas, conformacin de redes sociales y comunitarias que
generan vnculos personales, y la asuncin de una cultura comn. En ese sentido, la experiencia
en espacios de fuerte homogeneidad como los barrios obreros, contribuyen a generar identidades
slidas, sobre todo cuando son habitados durante ms de una generacin, pues la transmisin
familiar tambin coadyuva a la autopercepcin como integrantes de una clase.
La resea efectuada siguiendo a Eric Hobsbawm- sobre los hbitos de consumo y
entretenimiento de los integrantes de la clase trabajadora inglesa a fines del siglo XIX y principios
del XX, se vincula con las consideraciones precedentes. Segn Hobsbawm, la asuncin de
similares hbitos de consumo alimentacin, vestido, lecturas- y entretenimiento ftbol, pubs,
cines y salones de baile- entre la mayora de los obreros britnicos, conjuntamente con el hecho
de que se trataba de costumbres diferentes a los de otros grupos sociales, como los sectores
medios, la burguesa o la aristocracia, contribuy a una progresiva identificacin como clase por
parte de los miembros del proletariado. Si consideramos que la autoconciencia de pertenencia a
un grupo o clase es generalmente un elemento constitutivo imprescindible en la gestacin de tales
grupos o clases, es posible apreciar que las consecuencias del aporte del autor exceden
ampliamente el nivel de anlisis de la cultura y las identidades.
Slo la emergencia de la cultura de masas luego de la segunda guerra mundial diluira ese
componente de clase de los hbitos de consumo y entretenimiento. Cuando la televisin y otros
medios audiovisuales invadieron los hogares obreros, comenzaron a generalizarse pautas de
consumo tanto en materia de vestimenta, como de alimentacin o de uso del tiempo libre- que
cruzaban a diferentes grupos sociales. Hasta que ello ocurri, tales hbitos ejercieron su influencia
sobre el modo en que los trabajadores se perciban a s mismos y sobre la manera en que
miraban a los miembros de otros grupos sociales.
Con este aporte, Hobsbawm no pretende negar la incidencia de otros factores como la
organizacin sindical o las experiencias de confrontacin con las clases dominantes mediante la
accin colectiva contenciosa- en esos lentos y no siempre lineales procesos de construccin de
identidades de clase, factores que han sido objeto de minucioso anlisis en otros escritos de ese
mismo autor. Lejos de esa pretensin, su objetivo ha sido, simplemente, rescatar una dimensin,
la correspondiente al anlisis cultural, para indagar sobre los procesos de constitucin de grupos y
clases sociales.

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

- 17 -