ECOSISTEMAS Y SOCIEDAD EN COLOMBIA

BORRADOR FAVOR NO CITAR SIN

AUTORIZACIN EXPLCITA DEL AUTOR
Por:
Germn Mrquez C.,
Profesor Titular
Universidad Nacional de Colombia
INDICE
1. INTRODUCCIN
2. COLOMBIA Y SU UBICACIN INTERTROPICAL
3. ECOSISTEMAS TERRESTRES DE COLOMBIA
ELEMENTOS DE UN SISTEMA PARA CLASIFICACIN DE LOS
TIPOS PRINCIPALES DE ECOSISTEMAS Y HBITATS
TERRESTRES DE COLOMBIA
3.1. TPE Bosques tropicales de hoja ancha
3.1.1. TPH Bosques (Selvas) Basales Hmedos.
3.1.2. TPH Bosques Basales Secos y Muy Secos.
3.1.3. TPH Bosques Submontanos (subandinos).
3.1.4. TPH Bosques Montanos (andinos).
3.1.5. TPH Bosques Montanos altos (altoandinos).
3.1.6. TPH Bosques Aluviales (de Vega y de Galera)
3.1.7. TPH Guaduales
3.1.8. TPH Bosques de Caatinga.
3.2. TPE Bosques de conferas y bosques templados de hoja
ancha
3.3. TPE Pastizales / Sabanas /Matorrales
3.3.1. TPH Sabanas estacionales.
3.3.2. TPH Sabanas inundables.
3.3.3. TPH Pastizales montanos (Pramos)
3.3.4. TPH Matorrales de serranas.
3.4. TPE Formaciones Xricas
3.4.1. TPH Matorrales mediterrneos.
3.4.2. TPH Desiertos y matorrales xricos.
3.4.3. TPH Restingas.
3.5. TPE Manglares
4. ECOSISTEMAS ACUTICOS CONTINENTALES
ELEMENTOS DE UN SISTEMA PARA CLASIFICACIN DE TIPOS
PRINCIPALES DE ECOSISTEMAS Y HBITATS ACUTICOS NO
MARINOS DE COLOMBIA

4.1. TPE Ros y otros sistemas de aguas corrientes (sistemas

lticos).
4.1.1. TPH Ros y otras corrientes de montaa.
4.1.2. TPH Ros negros y otras corrientes de las planicies
basales.
4.1.3. Ros claros y blancos de las planicies basales.
4.2. TPE Lagos y otros sistemas de aguas lentas (sistemas
lnticos).
4.2.1. TPH Lagos y lagunas de montaa.
4.3. TPE Humedales (Sistemas de Aguas estancadas y/o de flujo
reversible)
4.3.1. TPH Cinagas
4.4. TPE Embalses
4.4.1. TPH Embalses Fros y Templados de Montaa.
4.4.2. TPH Embalses Clidos Basales.
5. ECOSISTEMAS MARINOS
ELEMENTOS DE UN SISTEMA PARA CLASIFICACIN DE TIPOS
PRINCIPALES DE ECOSISTEMAS Y HBITATS MARINOS DE
COLOMBIA
5.1. TPE Arrecifes Coralinos
5.2. TPE Manglares
5.3. TPE Praderas de pastos marinos
5.4. TPE Litorales y fondos rocosos
5.5. TPE Litorales y fondos arenosos
5.6. TPE Estuarios
5.6.1. TPH Estuarios abiertos
5.6.2. TPH Lagunas costeras
5.7. TPE Sistemas pelgicos
5.8. TPH Sistemas pelgicos estables de baja produccin o
ecosistemas de aguas azules.
5.9. TPH Sistemas pelgicos frtiles de produccin pulsante.
5.10. TPE Ecosistemas pelgicos y bnticos de la zona abisal
aftica (profunda).
5.11. Mares Colombianos: Caribe
5.11.1. Subregin I, Caribe Oriental Colombiano,
5.11.2. Subregin II, Caribe Centro Oriental
5.11.3. Subregin III, Central
5.11.4. Subregin IV,
5.11.5. Subregin V,
5.11.6. Subregin VI,
5.12. Mares Colombianos: Pacfico
5.12.1. Subregin I, Pacfico Norte Colombiano,
5.12.2. Subregin II, Pacfico Sur Colombiano
5.12.3. Subregin III, de Aguas Abiertas Claras
BIBLIOGRAFA

1. INTRODUCCION
De que manera se relacionan los ecosistemas colombianos, esto es sus
diferentes tipos de bosques, ros, manglares, lagunas, arrecifes, para mencionar
algunos, con su sociedad, con su historia, con su economa, con su cultura? Por
las pocas referencias que ha ello se hace en lo que se ha escrito sobre Colombia
podra pensarse que poco o nada, salvo que se consideren como tales las que se
han hecho al clima, la topografa y en general la geografa nacional, a la cual
muchos atribuyen los males del pas y otros usan para una exaltacin de sus
bellezas y riquezas naturales, no sin cierto grado de exageracin en ambos
casos.
Este libro ensaya una visin de conjunto, introductoria y exploratoria, sobre los
principales tipos de ecosistemasi colombianos y su papel para la sociedad. Parte
de la conviccin de que las relaciones entre los ecosistemas y la sociedad son
muy importantes y se expresan en mltiples formas de interaccin que
contribuyen a modelar, por ejemplo, las formas de uso del territorio, las
actividades econmicas y las expresiones culturales, a lo largo de un proceso
histrico en el cual tanto la naturaleza como la sociedad han venido
experimentando cambios mutuamente relacionados. A modo de ejemplo, puede
plantearse que las condiciones ecolgicas de los bosques submontanos, en
climas medios y sobre suelos ricos en materia orgnica que este tipo de bosque
ayuda a formar, hicieron posible el cultivo del caf, propiciaron un tipo de
economa basado en el mismo y dieron lugar a la conformacin de patrones
culturales propios, una cultura del caf no del todo explicable sin tenerlos en
cuenta. Contribuye tambin a explicar como estos patrones econmicos y
culturales se replican, as sea con variaciones sustanciales, en las zonas
cafeteras de Cundinamarca, de Santander, del Antiguo Caldas o de Nario. Sin
que siempre se est muy consciente de ello, los seres humanos responden, de
diversas y creativas formas, a las condiciones del entorno, a su oferta de recursos
y a las dificultades que con frecuencia impone. Lo mismo que en el ejemplo
inicial, cabra decir que ocurre con las sabanas y su influencia sobre la economa
y cultura de los llanos orientales, o del mar, el bosque seco y las planicies de
inundacin en la conformacin de la vida y la cultura de la Costa Caribe; para no
hablar, entre otros ejemplos posibles, de la cultura y la economa de las tierras
altas, ligada a los bosques andinos, al cultivo de la papa o de muchos ejemplos
ms.
La identificacin de la relacin entre ecosistemas y sociedad se dificulta porque
gran parte de ellos se encuentran ya modificados, cuando no casi totalmente
reemplazados, por accin humana, a veces desde pocas precolombinas, hasta
el punto que son difcilmente reconocibles. Los cafetales han reemplazado a los
bosques subandinos y vastos potreros reemplazan gran parte de la mayora de

los ecosistemas originales, en las ms de 40 millones de hectreas donde, en

Colombia, estos ecosistemas se encuentran muy transformados. Hay cambios
incluso en el bosque basal hmedo (o selva hmeda), en apariencia un
ecosistema poco afectado pero donde la accin humana ancestral ha dejado su
huella tanto en la estructura de la vegetacin como en los suelos, aunque en su
caso sin modificar de manera sustancial su funcionamiento ecolgico bsico, lo
que si ha ocurrido en los casos ms extremos. No obstante, en todas partes
subyace el ecosistema original, expresado en especial en el clima, el suelo y la
biodiversidad, como un factor que model las condiciones del entorno a lo largo
de milenios e incide en las condiciones actuales, en los ecosistemas de
reemplazo posibles o en el tipo de actividades humanas pertinentes. A modo de
ejemplo un tanto ad absurdum, el entorno creado por los bosques montanos
andinos, en gran parte hace ya largo tiempo desaparecidos, facilita el cultivo de la
papa, entre otras actividades posibles, pero no el de la yuca; as, cabe esperar
que la gente cultive papa, que es lo pertinente, y no intente cultivar yuca.
Con base en lo anterior, se cree que una comprensin de esta relacin con los
ecosistemas, puede ayudar tambin a una mejor comprensin del pas y a que se
preste una mayor atencin a la naturaleza y a los bienes y servicios que provee, a
su conservacin y adecuada gestin, y a su estudio y conocimiento. Lo cual, a su
vez, debera ayudar a que entendamos mejor las posibilidades que nos ofrece,
as como los eventuales lmites que nos impone, si se quiere alcanzar un
desarrollo ms armnico.
Colombia tiene una gran variedad de ecosistemas, que constituyen el soporte de
la enorme diversidad de especies de la cual se precia el pas, y de bienes y
servicios fundamentales para su bienestar social y que han jugado un importante
papel en su desarrollo histrico, cultural y econmico. El conocimiento de estos
ecosistemas es, sin embargo, insuficiente. Los desconocen los colombianos, que
son poco concientes de su importancia vital y, aunque en menor grado, tambin
los cientficos, que apenas empiezan a enfrentarse a su enorme complejidad. En
este documento se presenta una descripcin bsica de los principales tipos de
ecosistemas colombianos terrestres y acuticos, continentales y marinos, y de
las diferencias que ocurren por cambios de hbitat: hmedos, secos, de montaa,
basales, etc. As mismo, se hace referencia a los bienes y servicios que proveen
a la sociedad, a los usos que esta ha hecho y hace de los mismos y a las
transformaciones que ha inducido en ellos, lo cual lleva a un anlisis de su estado
actual y de sus perspectivas.
Para el estudio de los ecosistemas se parte de identificarlos a partir de una
clasificacin simplificada de los mismos, que parte de su subdivisin en terrestres
y acuticos, continentales y marinos. Luego se identifican y describen los tipos
principales de ecosistemas (en el caso de los terrestres, por ejemplo, bosques,
sabanas/pastizales/matorrales y formaciones xricas o desrticas) y sus
principales tipos de variantes por hbitats. Estos se refieren a los diferentes tipos

de bosques (hmedos, secos, de montaa, entre otros), de sabanas o de

desiertos, para continuar con el ejemplo.
La clasificacin e identificacin sirve como base para la elaboracin del Mapa 1.
Tipos Principales de Ecosistemas y de Hbitats en Colombia, que muestra la
distribucin original de los ecosistemas terrestres y marinos, y ubica los acuticos
continentales.
Existen diversos sistemas de clasificacin de los grandes tipos de ecosistemas.
Aqu se adopta un sistema basado en los conceptos de biorregin, tipos
principales de ecosistemas, tipos principales de hbitats y ecorregiones, que sirve
como base para el mapa de ecorregiones terrestres de Latino Amrica y el Caribe
(Dinnerstein et al., 1995); el sistema utilizado se basa en estos autores, aunque
cabe anticipar que aqu no se trabaja hasta el nivel de ecorregin (para lo cual se
remite al lector a los autores en mencin) y se llega slo a los tipos principales de
hbitat. La razn principal para acudir a este nuevo sistema es buscar un
lenguaje comn simplificado para uso corriente y toma de decisiones por no
expertos. Ello est propiciado por la amplia difusin que ha recibido el trabajo de
Dinnerstein et al. (1995) en Latinoamrica, y por ser consistente con esquemas,
que aqu se proponen, para ecosistemas acuticos continentales y marinos.
Adems, porque permite comparaciones con Sur Amrica y el Caribe y, con base
en datos de temperatura y precipitacin, posibilita una identificacin aproximada
pero confiable de los ecosistemas existentes en reas que fueron transformadas
hace mucho tiempo. Sin desconocer la necesidad y utilidad de sistemas ms
complejos y con mayor elaboracin cientfica, para trabajos a escalas ms
detalladas que el presente, se cree de enorme importancia adoptar un sistema de
clasificacin de ecosistemas y hbitats que sea didctico y aceptable por grupos
cientficos amplios, en este caso latinoamericanos, y til para profanos; el sistema
propuesto se espera pueda cumplir tal funcin para Colombia. Lo correspondiente
a ecorregiones deber desarrollarse en posteriores trabajos.
Este trabajo cuenta con antecedentes muy importantes en variadas
publicaciones, a las cuales se har referencia en el texto, de diversos autores y
entre las cuales se destacan las auspiciadas principalmente por el Fondo FEN
Colombia, sobre regiones, Banco de Occidente y Benjamn Villegas sobre
ecosistemas y trabajos como el del IDEAM sobre el medio ambiente en Colombia
y los ecosistemas colombianos.
Antes de presentar los diferentes tipos de ecosistemas se hace un breve anlisis
de las caractersticas de Colombia como pas intertropical y se hace referencia a
sus grandes regiones geogrficas (andina, caribe, amaznica, etc.), como
elemento de contexto necesario para comprender su gran diversidad de
ecosistemas y hbitats, y en beneficio de un eventual lector extranjero, poco
familiarizado con la geografa nacional.

Luego se presenta una descripcin bsica de cada tipo de ecosistemas y sus

subdivisiones segn hbitats, con referencia a las siguientes caractersticas
principales:
Condiciones fsicas que determinan la existencia y distribucin de los
ecosistemas (temperatura, precipitacin, oceanografa, suelos, etc.).
Distribucin
Caractersticas bsicas de su estructura
Caractersticas bsicas de su funcionamiento: flujos de energa y materia,
produccin
(vegetacin,
fitoplancton);
consumo
(animales)
y
descomposicin.
Diversidad y complejidad (informacin).
Bienes y servicios para la sociedad y uso humano
Estado actual y aspectos de historia ambiental.
Importancia e inters para la sociedad.

2. COLOMBIA Y SU UBICACIN INTERTROPICAL

Los extremos norte y sur de Colombia se encuentran ubicados a los 13 N, hasta
donde se extiende el Archipilago de San Andrs y Providencia, y los 4 S, en el
Trapecio Amaznico. Esto corresponde a la regin intertropical y, en un sentido
ecolgicamente muy significativo, a la regin ecuatorial del Planeta. Lo cual
quiere decir que la mayor parte de su territorio se encuentra en el Trpico
Hmedo, en el sentido en que este es definido con base en el clima por Garnier
y con base en la vegetacin por Kchler, segn Morello (1984). De acuerdo con
este autor, en quien se fundamenta el anlisis y las citas subsiguientes, desde el
punto de vista climtico, el trpico hmedo es el espacio donde la temperatura
media anual iguala o supera los 20 C durante 8 meses o ms, en el cual la
presin de vapor iguala o supera los 20 milibares y el 65%, respectivamente,
durante 6 meses o ms, y donde (la precipitacin) iguala o supera los 75 mm
mensuales durante 6 meses.
Pero es importante sealar que Colombia incluye subzonas de lo que el autor en
mencin denomina trpico hmedo no estacional (condiciones de temperatura y
humedad elevadas a lo largo de 12 meses) y estacional (donde solo se
presentan entre 8 y 11 meses de humedad elevada aunque las temperaturas
son estables). Si se considera desde el punto de vista de la vegetacin, el
trpico hmedo es el espacio donde estn ausentes las caractersticas
adaptativas de la vegetacin que indican sequa...... As, Kchler (en
Morello,1984) distingue dos tipos de trpico hmedo: el hmedo permanente,
en el que la vegetacin no muestra ninguna caracterstica xeroftica, y reas con
dos estaciones hdricas contrastadas en las que la existencia de un perodo
menos hmedo se expresa slo en cada total o parcial del follaje o en un

paisaje vegetal en el que los pastizales forman mosaico con las masas
forestales. Esta definicin, que no incluye la temperatura, permite incluir dentro
del trpico las tierras que no tienen temperaturas altas, es decir todo lo hmedo
montano - tropical de tierra templada y fra....(bosques de niebla, pramo...).
Pero, no obstante su ubicacin en el Trpico Hmedo, el territorio colombiano
incluye tambin Trpico subhmedo, subseco y caliente (llueve menos de
1.550 mm y ms de 500 mm al ao, y puede haber de 4 a 6 meses
ecolgicamente secos); est representada principalmente en Orinoquia y en la
planicie costera caribe. Presenta tambin algunas zonas ridas y semiridas,
donde las precipitaciones son inferiores a la evapotranspiracin potencial; estas
zonas se ubican el cinturn costero caribe, en especial la Guajira, y en enclaves
interandinos (desiertos de La Tatacoa y La Candelaria, valles ridos del
Chicamocha, Pata, Dagua, entre otros).

Las Regiones de Colombia

Colombia est ubicada en el extremo noroeste de Sur Amrica y es un pas de
mucha complejidad geogrfica, pues se encuentra ubicado entre el Ocano
Pacfico y el mar Caribe, en una regin donde la Cordillera de los Andes se
trifurca para formar tres grandes cordilleras que recorren al pas de norte a sur.
Estas cordilleras presentan todos los pisos trmicos, hasta las nieves perpetuas,
y estn separadas por valles a lo largo de los cuales discurren los grandes ros
Magdalena y Cauca. Hacia el oriente se encuentran las grandes planicies de los
ros Orinoco, cubiertas principalmente de sabanas, y Amazonas, cubiertas de
bosques hmedos, mientras hacia el Pacfico se encuentra una de las zonas de
mayor precipitacin pero tambin de mayor biodiversidad en el mundo, el Choc
biogeogrfico.
A partir de estas grandes caractersticas se reconoce, desde que as lo
propusiera el gegrafo Vergara y Velasco a principios del siglo XX, la existencia
de seis grandes regiones geogrficas en Colombia (Mapa 2. Regiones
Geogrficas y Departamentos de Colombia). A ellas se har continua referencia
en este trabajo, as como a los departamentos, que tambin se incluyen en el
Mapa. Las regiones son:
Caribe
Tambin llamada Costa Atlntica. Su porcin terrestre incluye la planicie costera
comprendida entre las estribaciones de las cordilleras andinas y la lnea de costa
sobre el mar Caribe; no obstante, se suele excluir de ella a las costas de
Antioquia y Choc, las cuales se incluyen en la regin del Pacfico por razones
ambientales e histricas, segn se seala ms adelante, al hacer referencia a
dicha regin. Se caracteriza por planicies y terrenos ondulados, con depresiones

inundables, por debajo de 1.000msnm. Los principales ecosistemas originales

eran bosques basales secos y humedales, hoy en gran parte reemplazados por
pastizales. Incluye a la Sierra Nevada de Santa Marta, renombrada como la
montaa costera ms alta del mundo, pues alcanza muy cerca de los 6.000
msnm a solo 40 km de la costa, y contiene todos los pisos trmicos, y por lo
tanto todos los tipos de ecosistemas montanos tropicales. Como la regin caribe
incluye tambin un vasto conjunto de ecosistemas marinos, es la regin de
mayor diversidad ecosistmica de Colombia y, dado que Colombia tiene la
mayor diversidad de ecosistemas del mundo, es una de las de mayor diversidad
mundial.
Andina
Incluye la regin montaosa, hasta ms de 4.000 msnm, en los tres ramales en
los cuales se trifurca la Cordillera de los Andes al entrar a Colombia, a saber:
Cordillera Oriental, Cordillera Central y Cordillera Occidental. Incluye los valles
interandinos de los ros Magdalena y Cauca. En sentido estricto, la vertiente
oriental de la Cordillera Oriental pertenece a Orinoquia y Amazonia y la
occidental de la Cordillera Occidental a la regin del Pacfico. Tiene ecosistemas
submontanos, montanos, altomontanos y de pramo, hoy en gran parte
reemplazados por sistemas agropecuarios. Concentra la mayor parte de la
poblacin del pas.
Orinoquia
Comprende la parte colombiana de la cuenca del ro Orinoco, desde la divisoria
de aguas en la Cordillera Oriental hasta los lmites con Venezuela, que en buena
parte estn trazados por dicho ro. Por antonomasia se la suele identificar con la
parte ms plana, los Llanos Orientales, caracterizados por sabanas y grandes
ros que descienden de la Cordillera o nacen en sabanas y morichales. Cabe
distinguir la Orinoquia al norte del ro Meta, plana, donde predominan sabanas
inundables y humedales, y la del sur, o altillanura, suavemente disectada y
donde predominan sabanas estacionales. En su extremo oriental se asienta
sobre materiales de origen geolgico muy antiguos del macizo de Guayana, lo
cual da lugar a sabanas edficas y muy secas o a bosques de caatinga (ver
Mapa 1. Mapa de ecosistemas segn hbitats en Colombia).

Mapa 2. Regiones geogrficas y Departamentos de Colombia. Escala aprox.

1:9.000.000 (original 1:3.000.000).

Amazonia
Comprende los territorios colombianos en la cuenca del ro Amazonas, desde la
divisoria de aguas en la cordillera Oriental hasta los lmites con Brasil y Per,
sobre la planicie amaznica, interrumpida por algunas serranas de origen muy
antiguo y gran inters natural, como la serrana de Chiribiquete, que es Parque
nacional. Clida y hmeda, esta cubierta de bosques basales hmedos y
bosques inundables, con humedales, y cruzada por grandes ros. An conserva
la mayor parte de su cobertura original, con algunas reas ms transformadas,
por usos ganaderos, agricultura y cultivos ilcitos, hacia el piedemonte
cordillerano en Putumayo y Caquet. Persisten en Amazonia poblaciones y
culturas indgenas muy significativas, pero hay varios frentes de colonizacin
importantes.
Pacfico
La regin terrestre del Pacfico en Colombia comprende la vertiente occidental
de la cordillera occidental hasta la lnea de costa sobre el Ocano Pacfico; por
razones ecolgicas, histricas y culturales, tambin se incluye en la regin del
Pacfico a la cuenca del ro Atrato aunque esta forma parte, en trminos
fisiogrficos, del Caribe, al cual vierte sus aguas, luego de discurrir entre la
Cordillera Occidental y la Serrana del Baud, que la separa del O. Pacfico.
Cabe diferenciar su parte norte, escarpada por la serrana del Baud, donde
predominan los bosques basales hmedos, de las tierras bajas del Pacfico.
Estas se encuentran al sur de Buenaventura y tiene bosques basales hmedos
hacia el interior, sobre la Cordillera Occidental, pero en su parte inferior presenta
bosques aluviales inundables, manglares y humedales, en medio de un vasto
complejo de estuarios y esteros, y como corresponde a una de las regiones ms
hmedas del Planeta. La regin del Pacfico contiene el ncleo de lo que se
conoce como el Choc biogeogrfico, quiz la zona de mayor biodiversidad
terrestre en el mundo. La poblacin es en su mayora negra, descendiente de
esclavizados africanos trados para explotar el oro, muy abundante en la regin,
donde tambin se han explotado maderas finas tropicales. En contraste con su
riqueza natural, las duras condiciones de vida y una ancestral injusticia tambin
hacen de esta regin una de las de mayor pobreza en el pas.
Insular del Caribe
Colombia tiene varios territorios insulares en el Caribe y en el Pacfico, pero la
mayora no se diferencian de manera sustancial de las reas continentales
adyacentes; tal es el caso de la islas de Gorgona, cerca de la costa Pacfica, o
los archipilagos de San Bernardo y las islas del Rosario en el Caribe. No ocurre
as con la isla de Malpelo, en el Pacfico, ni con el Archipilago de San Andrs y
Providencia en el Caribe. La primera es en realidad un islote pequeo y muy
alejado de la costa que, aunque de gran inters natural y poltico, no constituye

per se una ecoregin terrestre aparte. El archipilago de San Andrs y

Providencia si amerita consideracin, aunque para muchos efectos se lo integra
a la regin del Caribe continental. El Archipilago est conformado por tres islas
principales y numerosos cayos y bajos, con una extensin emergida inferior a
100 kilmetros cuadrados pero que dan origen a ms de 200.000 kilmetros
cuadrados de aguas territoriales y zona econmica exclusiva en el mar Caribe
occidental. Las islas, una de origen coralino (San Andrs) y dos de origen
volcnico (Providencia y Santa Catalina), as como los cayos, estn cubiertas de
bosques basales secos en alto grado reemplazados por potreros y plantaciones
de coco. Su poblacin es afrocaribe anglfona, con fuerte influencia colombiana.

3. ECOSISTEMAS TERRESTRES DE COLOMBIA

Existen diversos sistemas de clasificacin de los grandes tipos de ecosistemas

terrestres, o unidades ecolgicas y de vegetacin, que han sido o podran ser
aplicados en Colombia. Dentro de los primeros est el sistema de Holdridge, que
sirvi como base para el as llamado Mapa Ecolgico de Colombia (1963), o el
de Walter (1973), base del Mapa de Ecosistemas de Colombia (IIBAvH, 1998).
Este ltimo sirvi tambin para la descripcin bsica de los biomas (Snchez et
al., 1990; Hernndez y Snchez, 1992) y de los ecosistemas terrestres
colombianos (IIBAvH, 1997). As mismo, est el sistema utilizado en el Perfil
Ambiental de Colombia (Colciencias, 1990), que utiliza tipos de ecosistemas de
uso comn en la literatura, en una versin simplificada y funcional del esquema
de Holdridge, similar a la que se usa en el presente trabajo. En 1995 se public
un trabajo de importancia basado en los conceptos de ecorregiones, tipos
principales de ecosistemas y tipos principales de hbitat (Dinnerstein et al.,
1995), que sirve como base para una evaluacin del estado de las ecorregiones
de Latinoamrica; el mapa est a escala 1:15.000.000, dado el tamao de
Latinoamrica, pero se basa en estudios nacionales a escalas 1:1.500.000, al
menos en el caso de Colombia; el sistema propuesto en el trabajo en mencin
se utiliza en el presente para proponer el sistema de clasificacin y proponer un
Mapa de Ecosistemas de Colombia; por ello ser objeto de referencia posterior
ms amplia.
En 2007, en un esfuerzo conjunto de mltiples instituciones lideradas por el
Instituto de Hidrologa, Meteorologa y Estudios Ambientales IDEAM y el Instituto
Geogrfico Agustn Codazzi, se produjo el trabajo Ecosistemas Continentales,
Costeros y Marinos de Colombia (IDEAM et al., 2007), que incluye un mapa a
escala 1:500.000 y tambin utiliza una metodologa ad hoc. El trabajo
cartogrfico es notable y la resolucin mucho mayor que la de mapas anteriores

pero, lamentablemente, el sistema de clasificacin utilizado mezcla de manera

confusa el esquema de biomas utilizado por IIBAvH (1997) y por Hernndez y
Snchez (1992), ya citados, con algo que parece surgir de la iniciativa de los
autores y podra asimilarse, en el mejor de los casos, al esquema de
ecorregiones usado por Dinnerstein et al. (1995). Esta mezcla, no
suficientemente explicada en la memoria del mapa, da como resultado tipos de
ecosistemas que no coinciden con nada previamente conocido en la literatura al
respecto y que no se asimila al concepto dominante de tipo de ecosistemas
usado en los otros estudios mencionados o conocidosii. La originalidad, quiz
excesiva y en cualquier caso no adecuadamente expuesta, le resta utilidad a un
trabajo en si muy valioso; aqu se har un intento de asimilar los tipos de
ecosistemas propuestos, con los que se utilizan en el presente trabajo y otros
de uso comn.
Adems de estos trabajos, que sirvieron para la elaboracin de mapas
nacionales, hay otros que se han aplicado a anlisis o descripcin de
vegetaciones y ecosistemas colombianos, y que se remontan a los estudios de
Humboldt y de Caldas sobre la influencia de los pisos trmicos sobre la
vegetacin. Entre ellos estn el de Chapman (1917), los utilizados por
Cuatrecasas (1943) y Dugand (1973) basados en la geobotnica y el de
UNESCO (1973). Adems se han usado, en contextos ms limitados, el sistema
general de IBP (Forsberg, 1970; en Mrquez, 1987), aproximaciones desde la
fitosociologa de Braun Blanquet (Rangel, 1995) o esquemas como el usado
por Cleef (1983) y acogido por el IDEAM (1998) o los discutidos por van der
Hammen y Rangel (1997).
No obstante los esfuerzos mencionados, o quiz por ellos, no se ha llegado a
acuerdo sobre el sistema ms adecuado para clasificar los ecosistemas
terrestres colombianos. De hecho, no hay siquiera una terminologa de
aceptacin comn, pues se habla de unidades ecolgicas, formaciones
ecolgicas, biomas, grandes biomas y/o ecosistemas para referirse en lo
fundamental a las mismas unidades ecolgicas; Hernndez y Snchez (1992)
enumeran algunas de las sinonimias ms significativas.
En esta parte del trabajo se presentan los tipos de ecosistemas terrestres; a
riesgo de aumentar la confusin, para su identificacin y descripcin se adopta el
sistema que sirve como base para el mapa de ecorregiones de Latino Amrica y
el Caribe (Dinnerstein et al., 1996), con complementaciones tomadas de
Monasterio (1980), Perfil Ambiental de Colombia (Colciencias, 1990), IDEAM
(1998), Instituto von Humboldt (IIBAvH, 1998) e IDEAM et al. (2007). La razn
principal para acudir a este nuevo esquema es buscar un lenguaje comn
simplificado para uso corriente y toma de decisiones por no expertos, lo cual es
propiciado por la relativa sencillez del esquema pero sobre todo por la amplia
difusin que ha recibido en Latinoamrica. Ello permite, adems, comparaciones
con Sur Amrica y el Caribe y, con base en datos de temperatura y precipitacin,
posibilita una identificacin aproximada pero confiable de los ecosistemas

existentes en reas que ya fueron transformadas hace mucho tiempo; esto

reviste particular utilidad para los aspectos histricos de este trabajo. Los
autores del sistema presentan argumentacin adicional a favor de su propuesta.
Sin desconocer la necesidad y utilidad de sistemas con mayor elaboracin
cientfica, se cree til adoptar un sistema de clasificacin de ecosistemas,
aceptable por grupos cientficos amplios, en este caso latinoamericanos, y
utilizable por profanos. Como se ha sealado, ms adelante se intenta un
esquema similar de clasificacin para ecosistemas acuticos continentales y
marinos.
ELEMENTOS DE UN SISTEMA PARA CLASIFICACIN DE LOS TIPOS PRINCIPALES
DE ECOSISTEMAS Y HBITATS TERRESTRES DE COLOMBIA
El sistema que se propone adopta, con algunas modificaciones, el concepto de
Tipo Principal de Ecosistemas TPE utilizado por Dinnerstein et al. (1995), segn el
cual es posible distinguir en Latino Amrica y el Caribe 5 TPE bien diferenciados:
Bosques de hoja ancha;
Bosques de conferas;
Pastizales/Sabanas/Matorrales/Pramos;
Formaciones Xricas, y
Manglares.
Cada TPE presenta varios Tipos Principales de Hbitat TPH, en los cuales se
presentan variantes resultantes de cambios en las condiciones climticas; as, en
los bosques tropicales de hoja ancha pueden distinguirse los hmedos y los
secos. Los autores diferencian 11 TPH, pero en la clasificacin de las
ecorregiones incluyen otros, ms acordes con los usos locales. Aqu se propone
adoptar estos ltimos, con una complementacin y pequeos cambios en la
nomenclatura, con base en Dinnerstein et al. (1995), Colciencias (1990), Fosberg
(1970) y observaciones del autor.
El Mapa 1. Tipos Principales de Ecosistemas segn Hbitats en Colombia,
presenta la posible distribucin de estos, reconstruida a partir de datos climticos
y altimtricos, de la informacin histrica y de la cobertura remanente.
Los TPH se definen con base en una combinacin de pisos trmicos y regmenes
de humedad. Los pisos trmicos que aqu se adoptan siguen, con algunas
variaciones, los propuestos por Monasterio (1980), que a su vez introducen una
variacin respecto a los propuestos por Humboldt (1817; citado por Monasterio,
1980). Estos son:
Piso Basal, desde el nivel del mar hasta 1.000msnm, aunque el lmite real puede
variar entre 800 y 1.200msnm, dependiendo de condiciones locales. Los TPH de

este piso se llaman basales e incluyen tipos desde hmedos hasta xricos.
Piso Submontano (subandino) hasta los 2.000msnm, con variaciones locales. Los
TPH de este piso se clasifican bajo el calificativo general de submontanos e
incluyen los llamados por Monasterio (1980) arbustal espinoso, selvas siempre
verde seca, selva nublada montana baja y, en especial, selva estacional montana.
Estos tipos no se discriminan en el Mapa Este piso incluye algunas formaciones
xricas en montaa, que si se ubican en el Mapa.
Piso Montano (Andino) hasta 3.000msnm. Se mantiene la distincin del piso
montano hasta 3.000msnm por la importancia de los bosques montanos (andinos)
y su clara diferenciacin altitudinal y fisonmica de los bosques de otros pisos.
Incluye en especial los bosques (selvas) de niebla
Piso Montano Alto (Altiandino), por encima de 3.000msnm hasta las nieves
perpetuas o Piso Nival. Este piso incluye una mezcla no fcilmente diferenciable
con simples criterios altitudinales de bosques altiandinos, que pueden ascender
hasta cerca de los 4.000msnm, y de pramos que pueden descender por debajo
de los 3.000msnm, en algunos casos. En el mapa se representa como TPH
Bosques Montanos Altos y Pramos, dada esta dificultad.
A continuacin se definen los TPE y los TPH propuestos y los rasgos y rangos de
su distribucin.

3.1. TPE Bosques tropicales de hoja ancha

Los Bosques, en el sentido de Fosberg (1970), se caracterizan por vegetaciones
leosas, principalmente rboles, de ms de 5 m de altura y dosel formado por
copas que se tocan o estn muy cercanas. Algunos autores prefieren dar a los
Bosques Tropicales el nombre de selvas (ej.: Monasterio, 1980; Hernndez y
Snchez, 1992 y Colciencias, 1990)), que quiz exprese ms adecuadamente la
complejidad de los bosques tropicales; no obstante aqu, para evitar confusiones
con el uso comn en Colombia, donde el nombre de selvas se da sobre todo a los
bosques basales hmedos tropicales, se restringir el uso. Los Bosques
Tropicales (concepto que aqu se asimila al de Selva) son, en general, densos,
con varios estratos, rboles de fuste recto y liso, lianas verdaderas, elevada
diversidad alfa y beta y abundantes endemismos. Funcionalmente se caracterizan
por una elevada productividad primaria y mucha biomasa mantenida por unidad
de energa consumida (razn B/E)
Para el TPE Bosques Tropicales de Hoja Ancha se proponen los siguientes TPH:
3.1.1. TPH Bosques (Selvas) Basales Hmedos . Se distribuyen por debajo de 1.000
msnm, con temperaturas promedio encima de 24 grados Celsius y precipitaciones
por encima de 1500 mm. Ocupaban alrededor de la mitad (550.000 kilmetros

cuadrados) de la superficie terrestre de Colombia y an ocupan gran parte de la

misma (>300.000 kilmetros cuadrados), principalmente en la Amazonia y el
Pacfico.
Desde el punto de vista ecolgico los bosques basales hmedos se caracterizan por
una vegetacin arbrea cuyo dosel alcanza alturas por encima de 30 m y en
general mayores, con emergentes de hasta 50 m y estratos intermedios con
numerosas palmas, lianas y epfitas. Tiene menos de 50% dominado por especies
caducifolias y predominan hojas con alero de goteo. Gran complejidad trfica e
importancia de las vas detrticas. Ciclos de nutrientes cerrados y determinados
por la acumulacin de nutrientes en la biomasa., lo cual determina que sus suelos
sean poco aptos para actividades agropecuarias. La fauna incluye numerosos
insectos. La biodiversidad es muy elevada, lo mismo que las simbiosis; la
produccin tiende a ser consumida en su totalidad, la biomasa sostenida por
unidad de energa utilizada es muy alta. Es muy resistente a la intervencin
humana pero una vez destruido su recuperacin es muy lenta, dada su extrema
complejidad estructural. Se los llama tambin bosques hmedos tropicales,
bosques de lluvia, bosques ombrfilos, siempre verdes o simplemente selvas,
entre otros nombres. Corresponden al Zonobioma Hmedo Tropical o selva
higroftica del piso trmico clido de Hernndez y Snchez (1992).
Dada su enorme complejidad ecolgica las selvas hmedas constituyen hoy la mas
importante reserva de biodiversidad terrestre y un modelo de la eficiencia que
puede alcanzar la naturaleza en el uso de la materia, la energa y la informacin.
El principal papel que cumplen los bosques basales hmedos para la sociedad se
relacionan con el mantenimiento de los equilibrios ecolgicos globales, muy
amenazados hoy por el cambio climtico, y la regulacin de los ciclos
hidrolgicos, as como con la produccin y mantenimiento de la biodiversidad.
Estos usos son hoy vitales para el bienestar futuro de la humanidad y contrastan,
un tanto paradjicamente, con la relativa poca utilidad que puede derivarse de la
transformacin de la selva para otros usos como los agropecuarios o el
asentamiento humano. En efecto, los suelos que se forman en condiciones de
selva hmeda son muy precarios, pues los nutrientes han sido extrados de ellos
por la densa vegetacin, que los recicla con gran eficiencia, pero tienden a
escapar con las abundantes lluvias una vez aquella es destruida y reemplazada
por cultivos que carecen de mecanismos de reciclaje adecuados. Los intentos de
ocupacin masiva de los bosques basales hmedos han fracasado a lo largo de la
historia y en todo el planeta, como lo demuestran desde la historia de los mayas
hasta la Fordlandia, un gigantesco fracaso de la empresa Ford apoyada con
enormes cantidades de dinero, o la de recientes emprendimientos industriales
apoyados por el capital y la tecnologa occidental. Solo ocupaciones de baja
intensidad con un manejo ancestral basado en un conocimiento profundo y
altamente especializado de la selva ha permitido a algunas poblaciones indgenas
ocuparla con xito pero a pequea escala.

Las reas de bosque basal hmedo que han sido transformadas estn ocupadas en su
mayor parte por potreros de moderada a baja produccin, y algunas reas han
sido utilizadas para el cultivo de coca, con un xito relativo que debe atribuirse
ante todo a las enormes ganancias del negocio ilcito, que en parte compensa las
dificultades que imponen las condiciones ecolgicas de los bosques basales
hmedos. De no ser por que se trata de un cultivo ilcito, podra ser llevado a
cabo, en mucho mejores condiciones, en otros contextos ecolgicos.
El poblamiento de las reas de bosque basal hmedo ha sido, en consecuencia,
limitado y poco exitoso, si se exceptan algunas poblaciones indgenas. El ms
reciente hacia Amazonia es el resultado de intentos de colonizacin sostenidos
con niveles muy elevados de sacrificio por parte de sus ocupantes, en especial
colonos provenientes del interior del pas, desplazados por la pobreza y por las
sucesivas violencias que se han replicado en los nuevos territorios. La
colonizacin del Caquet, que ha dado lugar a la transformacin de ms de tres
millones de hectreas de selva, poco ha contribuido a la economa pero si mucho
al conflicto social y poltico en Colombia. Actualmente hay movimientos intensos
hacia el Pacfico, en busca de recursos libres, en especial madera y oro,
acompaados tambin de intensos conflictos sociales y naturales, adems de
destructivos de la gran biodiversidad del Choc biogeogrfico.
Desde el punto de vista ecolgico, pero sobre todo humano, el mejor uso posible de la
selva es su conservacin para que siga aportando los bienes y servicios que
presta a la humanidad a travs del mantenimiento de los ciclos climticos e
hidrolgicos y de la biodiversidad. La ocupacin de las actuales reas selvticas
no representa un potencial econmico significativo, sobre todo si en el balance se
incluyen los bienes y servicios ecolgicos que destruira.

3.1.2. TPH Bosques Basales Secos y Muy Secos . Como los anteriores,
tambin se distribuyen por debajo de 1.000 msnm, con precipitaciones inferiores a
1.500 mm. Dada la elevada humedad de gran parte del territorio colombiano, los
bosques basales secos solo ocuparon un rea de aproximadamente 80000
kilmetros cuadrados distribuidos principalmente en la planicie costera Caribe y
en los valles interandinos del Magdalena y del Cauca. Su transformacin ha sido
casi total y hoy se estima que queda menos del 2% de su rea original, distribuida
en pequeos parches dispersos en el territorio. Las reas relictuales ms
significativas se encuentran en el Parque Nacional Tayrona y en la Isla de
Providencia.
Los bosques muy secos se conservan un poco mejor y an se pueden observar en la
franja costera Caribe Cinturn rido Pericaribeo- entre Cartagena y
Barranquilla, por ejemplo, o en las estribaciones de la Sierra Nevada de Santa

Marta y de la Serrana de Perij, entre Valledupar y Riohacha.

La vegetacin caracterstica del bosque seco est formada por arboles que forman un
dosel a ms de 20 metros de altura, formado en ms del 50% por especies
caducifolias; en los muy secos la altura no supera los 10 metros y los caducifolios
se acercan al 100%. Presentan ciclos estacionales bien definidos, asociados con
los perodos de lluvia y estiaje y adaptaciones a los mismos: ciclos de floracin y
fructificacin sincronizados, altas tasas de natalidad y crecimiento para
aprovechar perodos favorables, formas de dormancia o estiaje para tolerar
perodos secos, migraciones y, en general, estrategias r, entre otras. Redes
trficas menos complejas que en el anterior, con importancia del pastoreo.
Elevada diversidad. Ciclos de nutrientes con acumulacin en los suelos, que tiene
altos contenidos de materia orgnica por ser mayor la produccin que el consumo
y la descomposicin, limitados por la escasez de agua. Suelos frtiles y aptos
para actividades agropecuarias; abundantes maderas preciosas duras de
importancia econmica. Su potencial econmico y las condiciones secas propician
su tala y quema, lo que explica su virtual extincin; su recuperacin luego de
perturbaciones es lenta. En general se los conoce como bosques secos tropicales
pero es conveniente llamarlos basales para diferenciarlos de los montanos secos.
Corresponden al Zonobioma Tropical Alternohgrico de Hernndez y Snchez
(1992), quienes presentan una descripcin ms amplia y sus equivalentes dentro
de otros sistemas de clasificacin.
Los bosques basales secos son tambin ecosistemas de elevada complejidad y alta
diversidad, que cumplan importantes funciones en la regulacin de los ciclos
climticos e hidrolgicos; su virtual destruccin quiz explique en gran medida las
actuales inundaciones y sequas que hoy afectan al territorio Caribe que ocuparon
originalmente.
A diferencia de los suelos de bosques basales hmedos, los suelos de los bosques
secos son ricos en nutrientes y muy adecuados texturalmente, como resultado de
la incorporacin de materia orgnica proveniente del bosque durante los perodos
secos. Ello explica que las principales reas de cultivo y para la agroindustria en
Colombia se encuentren en los valles secos del Cauca y del Magdalena, y en las
planicies costeras del Caribe, en especial los valles del Sin, del San Jorge y del
Cesar. En estas reas la principal limitacin es el agua, que se ha ido tornando
ms crtica en la medida que la transformacin de las vertientes altera los ciclos
hidrolgicos; no obstante, Colombia y en especial su regin Caribe mantiene un
elevado potencial agropecuario debido a sus ecosistemas originales, aunque un
uso ms cuidadoso, eficiente y sobre todo ms equitativo del suelo, es
imprescindible para lograr los beneficios econmicos y sociales que podran
esperarse. Cabe sealar que la transformacin de los bosques basales secos fue
propiciada, adems, porque las maderas de lento crecimiento de sus rboles
suelen ser de gran calidad; entre ellas se cuentan las caobas y los guayacanes.
No obstante, este es un recurso hoy destruido, aunque cabe an la posibilidad de

usar reas de antiguo bosque seco para su cultivo y recuperacin.

A pesar de su potencial y de que algunas zonas han sido aprovechadas de acuerdo
con l, la mayora de las reas de bosque seco fueron transformadas y an se
usan como potreros para una ganadera que subutiliza algunas de las mejores
tierras del pas, en detrimento de la agricultura. Un uso cuidadoso de estos suelos
le permitiran a Colombia garantizar en gran medida su seguridad alimentaria.
Las pocas reas que an se conservan de bosque basal seco en Colombia deben ser
consideradas de la ms alta prioridad para la conservacin, pues este tipo de
bosque debe considerarse como en alto peligro de extincin.
3.1.3. TPH Bosques Submontanos (subandinos). Bajo este nombre se agrupa,
ante la dificultad de cartografiarlos dado su elevado grado de transformacin, a
todos los bosques que se desarrollan entre 1.000 y 2.000msnm, en las laderas de
los Andes, la Sierra Nevada de Santa Marta y la Serrana de la Macarena. Su
extensin original se puede estimar en ms de 100.000 kilmetros cuadrados, de
los cuales hoy no quedan ms de 20.000, en el mejor de los casos. La mayora de
estos bosques entre los 1000 y 1600 msnm han sido transformados
principalmente por el cultivo del caf; por encima de esta altura para ganadera.
Las reas conservadas corresponden a aquellas donde la humedad no propici el
cultivo del caf, como en partes de la vertiente oriental de la cordillera oriental y
occidental de la cordillera occidental, as como en la Serrana de san Lucas, hoy
fuertemente intervenida por la minera.
Por limitaciones del sustrato, las pendientes y la temperatura rara vez superan los 25m,
no tienen estratos definidos, son muy diversos, presentan numerosas epfitas y
avifaunas muy variadas. Su composicin rene elementos de los bosques basales
y de los montanos; presentan diferentes grados de estacionalidad dependiendo
de los ciclos de lluvias, con materia orgnica acumulada en el suelo y
productividad elevada, sobre todo los que tienen influencia de cenizas volcnicas.
En Colombia este bosque est reemplazado casi por completo, en especial por
efecto del cultivo del caf. Incluye varios tipos de vegetaciones, desde arbustal
espinoso hasta bosques (selvas) siempre verde seca, nublada montana baja y, en
especial, selva estacional montana.. Los llamados bosques de niebla se
desarrollan en las zonas de condensacin hacia 1.800msnm, aunque, en sentido
estricto, bosques de niebla hay en otros pisos trmicos, donde tambin se
presentan estos cinturones. Las diferencias responden a variaciones en altura,
humedad y estacionalidad. Corresponden a los Orobiomas del piso trmico
templado, selva higroftica (o subhigroftica) mesfila o selva subandina de
Hernndez y Snchez (1992), quienes presentan una descripcin ms amplia y
sus equivalentes dentro de otros sistemas de clasificacin. Tambin han recibido
los nombres de selvas submontana, bosques premontanos y bosques
subandinos, lo cual sugiere su heterogeneidad.

Como los anteriores, tambin los bosques submontanos son de muy elevada
complejidad, resultante de su prolongada evolucin y sucesin en condiciones
con una oferta climtica muy favorable. As, su biodiversidad es muy elevada y
cumplen funciones importantes de regulacin ecolgica.
Los suelos del bosque submontano se encuentran entre los mejores del pas, pues el
clima moderado permite la acumulacin de parte de la abundante materia
orgnica aportada por el bosque. Los aportes de cenizas volcnicas a estos
suelos, en especial en la cordillera Central, permiti el desarrollo de la cultura y la
economa del caf, tan importantes en Colombia. En reas menos propicias, de
todas maneras se obtienen muy buenos resultados del aprovechamiento de estos
suelos del bosque premontano, lo que en parte explca que la mayor parte de la
poblacin del pas se concentre en reas originalmente ocupadas por este tipo de
ecosistema. No obstante, como en otros casos, gran parte de los suelos no son
usados de la mejor manera y son subutilizados o sometidos a prcticas
inadecuadas que los exponen a la erosin, propiciada por las pendientes que
caracterizan sus reas de distribucin.
Las reas bajas de bosque submontano son el epicentro de la cultura y de la economa
del caf en el pas, no solo en la tradicional zona cafetera sino en todo el territorio,
tambin en Santander, Cundinamarca, Tolima, Huila, Nario y la Sierra Nevada
de Santa Marta, cuyos cafs adquieren creciente importancia en el mercado
gourmet.
Actualmente, el bosque premontano, sobre todo en su parte inferior que corresponde al
cinturn cafetero, es uno de los tipos de ecosistemas ms amenazados en el pas
y puede considerarse en vas de extincin. Por ello, las pocas reas que se
conservan deben ser consideradas de lata prioridad para la conservacin.
3.1.4. TPH Bosques Montanos (andinos). Se encuentran por encima de 2000 y
alcanzan 2700 msnm, en las vertientes andinas y de la Sierra Nevada de Santa
Marta, en zonas donde la temperatura promedio suele ser inferior a los 15 grados
centgrados y se presentan ocasionales heladas. Existen variantes desde
bosques relativamente secos hasta muy hmedos, que no se distinguen en la
cartografa; incluyen algunos bosques de niebla que se desarrollan en zonas de
alta condensacin de humedad, por ejemplo en la vertiente occidental de la
cordillera oriental, por fuera de la Sabana de Bogot, donde se encontraban
extensos bosques de roble. Los bosques montanos ocuparon ms de 50000
kilmetros cuadrados, aunque hoy han sido transformados en su mayor parte, por
lo cual se estima que no quedan ms de 15000 en relativo buen estado de
conservacin, en las zonas ms pendientes de las montaas y especialmente en
reas protegidas.
Son bosques bajos, 25 m o por lo comn ms bajos, densos, con numerosas epfitas
que se incrementan con la humedad y sotobosques dominados por densos

cojines de hojarasca y musgo. Siempre verdes, diversos, con pocos elementos

caducifolios y poca evidencia de estacionalidad, excepto los ms secos, aunque
con ciclos de floracin y fructificacin bien definidos. Insectos, aves, osos andinos,
venados, conejos. Acumulan nutrientes en el suelo pues su tasa de produccin es
superior a la de consumo y descomposicin, afectada esta ltima por las
relativamente bajas temperaturas. Elevada diversidad. Muy alterados por usos
humanos, en especial ganadera de tierra fra. Corresponden a los Orobiomas del
piso trmico fro, selva higroftica (o subhigroftica) micrfila o nanfila o selva
andina de Hernndez y Snchez (1992).
Los bosques montanos evidencian el efecto ecolgico del paulatino descenso de las
temperaturas a medida que se asciende en las montaas tropicales. La
complejidad sigue siendo muy elevada pero la biomasa mantenida y la diversidad
misma van disminuyendo por efecto de las temperaturas ms bajas y, quiz
principalmente, como resultado de las amplias fluctuaciones diarias de la misma
temperatura. As mismo, la intensidad de las radiaciones, en la sutil atmsfera de
las alturas, tiene un efecto significativo. En conjunto son factores regresivos en la
sucesin que impiden que la complejidad alcance los mismos niveles de los
bosques de tierras mas bajas, aunque sigan siendo de una maravillosa
diversidad.
Los suelos del bosque montano acumulan, como se indic, abundante materia
orgnica, que los hace potencialmente buenos aunque a veces afectados por
acidez. La transformacin del bosque montano para aprovechar estos suelos se
ha dado hacia los cultivos de papa y cereales, pero especialmente a pastos para
ganadera lechera de tierra fra. En la Sabana de Bogot hay extensos cultivos de
flores bajo invernadero. El lmite inferior, hacia el bosque submontano, se
aprovecha tambin para plantaciones forestales, de pino y eucalipto
principalmente. As, el bosque montano es el ncleo central de lo que podra
denominarse la cultura de la papa en Colombia, ampliamente representada en las
cordilleras oriental y central y en el Macizo nariense.
El bosque montano se encuentra tambin muy transformado y en alto grado de riesgo
pues la presin de la poblacin y las actividades agropecuarias sobre l
continan. Las reas an conservadas requieren proteccin especial.
3.1.5. TPH Bosques Montanos altos (altoandinos). Bosques por encima de 2700
msnm y que llegan hasta el lmite de los rboles, cerca de los 3200 msnm en
condiciones favorables, en las altas montaas colombianas. Las temperaturas
llegan a ser muy bajas, las heladas frecuentes y las fluctuaciones diarias muy
amplias. La radiacin es intensa dada la delgadez de la atmsfera y la baja
densidad del aire a estas alturas.
Bajos, muy densos, formados por pequeos rboles de troncos retorcidos y no ms de
10 metros de altura en el mejor de los casos, con gran abundancia de epfitas que

ayudan a condensar la humedad. Produccin mucho ms alta que el consumo, da

lugar a acumulacin de materia orgnica en el suelo. Insectos, colibres, osos
andinos, cndores. Muy importantes en ciclos hidrolgicos, quiz ms que los
pramos, por su contribucin a la llamada precipitacin horizontal, esto es la
condensacin de la niebla en sus hojas, troncos y epfitas; esta funcin es poco
reconocida y la destruccin del bosque altomontano pasa desapercibida, al lado
de la muy publicitada de los pramos. Suelos muy cidos, pero adaptables para el
cultivo de pastos y papa, estn hoy muy presionados por uso agropecuario.
Estos bosques son de gran belleza y, a pesar de su parecido fisonmico a los bosques
de las zonas muy hmedas de las zonas templadas en latitudes altas los tpicos
bosques llenos de duendes y elfos de las pelculas del Seor del Anillos- son de
mucha mayor complejidad y son, quiz, de los tipos de ecosistemas ms
propiamente tropicales y, ms exactamente, ecuatoriales, pues dependen de una
condicin ecolgica muy propia de esta zona del Planeta como es la de presentar
fluctuaciones diarias de temperatura mucho ms amplias que las fluctuaciones
anuales. As, en la madrugada las temperaturas pueden estar normalmente cerca
de 0 grados centgrados (durante las heladas puede ser varios grados bajo cero)
y alcanzar al medioda 15 o 16, para descender de nuevo en la noche;
encontraste, la temperatura promedio anual puede estar alrededor de los 6 grados
centgrados, con variaciones no mayores a dos o tres grados entre los das ms
fros y los ms calientes Esta caracterstica, que tambin es determinante en el
desarrollo de los pramos, solo se da en las altas montaas ecuatoriales.
Los suelos del bosque alto andino estn formados casi en su totalidad por materia
orgnica an no del todo descompuesta (los llamados histosoles) y son muy
cidos. Hasta tiempos relativamente recientes, estos bosques y los pramos que
colindan y a veces se entremezclan con ellos no eran muy utilizados. Las bajas
temperaturas desestimulaban su ocupacin, tanto por las molestias del fro para
los potenciales residentes como por la baja produccin asociada a las bajas
temperaturas. No obstante, con la baja en la produccin por prdida de fertilidad y
por plagas, o por las limitaciones de acceso, por causas econmicas, a los suelos
del bosque montano, la ocupacin de las reas de bosque alto montano y la
consecuente destruccin del bosque, as como la del pramo, se han
intensificado. Ello se ha hecho principalmente para la cra de ganado y el cultivo
de papa, en detrimento del bosque y de sus importantes funciones regulatorias
del clima y de los ciclos hidrolgicos.
Aunque an relativamente bien conservado, el bosque altomontano, que corona an la
mayora de las altas montaas colombianas que se observan en la lejana, est
bajo presin. reas importantes estn incluidas en parques nacionales y otras
reas protegidas, as, por ejemplo, en Chingaza, el Parque Los Nevados o las

Sierras Nevadas del Cocuy y Santa Marta.

3.1.6. TPH Bosques Inundables o Aluviales
. Bosques tambin denominados
riparios, ribereos, que se desarrollan a lo largo de ros y, en algunos casos, en
depresiones inundables, como en el Choc, en Arauca o en partes de las
depresiones de Mompox y de la Mojana; incluyen de manera especial a los
bosques de vega y de galera en sabanas y selvas. Bajo este nombre pueden
incluirse los bosques en las riberas de ros andinos. Se los denomina de galera
en las zonas de sabana, por la especie de tnel que forman sobre el ro, en
especial en Orinoquia.
Son bosques de hasta 30 m de altura, con emergentes de mayor porte y abundantes
palmas. Presentan estacionalidad asociada a los ciclos y grados de inundacin,
pues hay bosques que permanecen inundados buena parte del ao en tanto otros
solo lo estn momentneamente o por pocos das. Su fauna es una mezcla de
elementos de selva, como los micos, sabana, como los osos hormigueros, y ros,
como peces, anacondas y nutrias. Aqu se har especial referencia a los
presentan inundaciones significativas, como en las orillas del Amazonas, donde la
inundacin puede ser superior a 10 m., de tal manera que entre los rboles se
forman cuerpos de agua enormes y profundos; estos pueden extenderse dentro
de la selva por varios kilmetros y en ellos es posible encontrar delfines,
caimanes y, por supuesto, gran variedad de peces. Por ello, los bosques aluviales
son en alto grado ecosistemas anfibios como los manglares, pues buena parte de
su produccin es aportada a las aguas y constituye la base de cadenas trficas de
organismos acuticos; as, no es de extraar que haya peces como la cachama o
gamitana, un pez emblemtico amaznico, cuya dieta se compone principalmente
de frutas que recoge entre las que caen de los rboles. Los ros contribuyen a su
vez a la fertilidad de los suelos y a la dispersin de las semillas, entre otros
ejemplos de esta interaccin anfibia. En Amazonia, la gente diferencia los
Bosques de Vega entre bosques de vrzea y bosques de igap. Los primeros se
desarrollan a lo largo y en los planos de inundacin de los grandes ros blancos,
sobre suelos ricos alimentados con sedimentos aportados por estos ros desde
las lejanas montaas; son altos, dosel denso, abiertos en el sotobosque, con
rboles enormes con numerosas adaptaciones a los suelos inundables como
races en zanco o con contrafuertes. Los bosques de igap, a lo largo de ros
negros, pobres en nutrientes que aportan pocos nutrientes al suelo; los bosques
son en consecuencia ms abiertos y menos densos y elevados.
Los bosques inundables corresponden en general a biomas azonales del tipo
pedobiomas del piso trmico clido; los bosques de galera a los pedobiomas
freatfitos o bosques riparios y los de Vrzea e Igap a Helobiomas de Hernndez
y Snchez (1992), quienes presentan una descripcin ms amplia y sus
equivalentes dentro de otros sistemas de clasificacin. Dentro de estos bosques

cabe diferenciar como un TPH adicional: los guaduales, que se tratarn ms

adelante.
Los bosques ribereos han sido de gran importancia para la sociedad, pues es a lo
largo de los ros como se adelantaron muchos de los procesos de exploracin y
ocupacin del territorio desde tiempos prehispnicos; probablemente muchos de
los primeros asentamientos humanos se hicieron sobre bosques de este tipo, en
estructuras palafticas. La cercana al agua permita disfrutar sus beneficios, en
tanto los suelos, frtiles, permitan agricultura estacional. Hoy en da an abundan
las casas, ahora flotantes, con las cuales la poblacin se adapta a las grandes
fluctuaciones de nivel de los grandes ros.
La transformacin de los bosques inundables ha estado asociada a estos procesos de
poblamiento, al uso de las vegas para agricultura y ganadera y tambin a la
explotacin de sus maderas, muy importante en el caso de los grandes bosques
inundables del Choc. En los bosques alrededor de ros menores el proceso ha
sido an ms intenso, pues las inundaciones no imponen limitaciones tan
significativas. No obstante, en el panorama general de la transformacin de los
ecosistemas colombianos, la situacin de los bosques inundables es
relativamente buena, pues an se conserva, y es fcil apreciarla, al menos parte
de los bosques a orilla de los ros y quebradas en todo el territorio.
3.1.7. TPH Guaduales
. Los guaduales se clasifican aqu como bosques, aunque
por sus caractersticas podran ubicarse como pastizales, pues estn
caracterizados por yerbas gigantes del tipo de los bambes, en especial la
guadua, una planta en forma de caa de gran alzada, hasta 40m. Forman densas
coberturas en las orillas de los ros, por lo cual pueden considerarse una variedad
de bosque inundable, y en zonas hmedas, desde cerca del nivel del mar, en
valles aluviales, hasta cerca de 2.000 msnm en las montaas. Alcanzan su mayor
abundancia hacia los 1.300 msnm, donde han sido muy presionados por la
expansin cafetera, cuyo paisaje caracterizan. Las guaduas son la especie
dominante y casi nica en los estratos altos de este tipo de ecosistema, donde la
densidad del dosel limita el desarrollo de arbustos y otras plantas leosas y slo
permite una vegetacin dispersa de hierbas de hojas grandes, bien adaptadas a
la penumbra dominante. La fauna est compuesta por animales adaptados a las
condiciones de humedad y con hbitos al menos parcialmente acuticos, como
insectos con fases larvales acuticas, roedores, venados y abundantes aves. La
productividad se transfiere en parte a los cuerpos de agua adyacentes; parte se
acumula como materia orgnica en los suelos, donde la humedad puede limitar la
descomposicin.
Los guaduales son ecosistemas de relativamente baja complejidad, ya expresada en el
dominio de la guadua. Se ha planteado que los guaduales podran ser

vegetaciones secundarias resultantes de la transformacin de los bosques

ribereos, a pesar de su amplia distribucin y presencia y de reportes tempranos
sobre su abundancia, por parte de conquistadores que enfrentaron la dificultad de
cruzarlos. Los guaduales cumplen importantes funciones en la conservacin del
agua y en la proteccin de las riberas de los ros, adems de proveer materiales
de construccin de excepcional calidad. Muy intervenidos en el pasado, hoy se los
protege y cultiva, pues cada vez se descubren ms usos para la guadua, que es
un excelente material de construccin.
3.1.8. TPH Bosques de Caatinga
. Los bosques de caatinga son bosques basales
hmedos que se han desarrollado precariamente y por lo tanto tienen menor
altura y rboles con fustes muy delgados, debido a la escasez de nutrientes en los
suelos muy antiguos y lavados donde se encuentran. Se distribuyen en Colombia
en la regin influida por el Macizo de las Guayanas o de Guyana, en el oriente del
pas correspondiente al extremo del Departamento del Guaina.
Caatinga es el nombre en lengua yeral amaznica para formaciones vegetales que
incluyen desde bosques altos a matorrales bajos, con una vegetacin leosa
dispersa, de poco dimetro y con hojas coriceas, cuyo desarrollo est limitado
por escasez de nutrientes y por fuerte estacionalidad donde se alternan
inundacin y extrema sequa. Segn Domnguez (1985), en quien se basa esta
descripcin, en Colombia se distinguen caatingas altas, medias y bajas que se
presentan, en mosaico, sobre arenas blancas de origen muy antiguo, en sectores
de la Amazonia influidos por el Macizo de las Guayanas. El dosel en las caatingas
altas alcanza hasta 20 m, aunque los dimetros de los troncos no superan los 25
cm. En el sotobosque se encuentran helechos y palmas. La caatinga media,
conocida tambin como arrabal, tiene arbustos y rboles entre 8 y 12 m y
dimetros entre 10 y 15 cm. Las caatingas bajas tambin son llamadas sabanas y
son grandes parches de vegetacin en su mayor parte herbcea, salpicados a
grandes trechos por pequeas plantas leosas; difieren de las sabanas del
Orinoco, formadas principalmente por gramneas, en que en ellas predominan las
ciperceas; los elementos leosos tambin difieren. Las caatingas bajas
corresponden, dentro de la clasificacin que aqu se adopta, al TPE
Pastizales/sabanas/matorrales, aunque en el mapa se las incluye dentro del
Mosaico de Caatingas y Sabanas. Su equivalente en el sistema de Hernndez y
Snchez (1992) son los Peinobiomas amaznicos dentro de los Pedobiomas
azonales del piso trmico clido.
Las reas de caatinga presentan notables dificultades para el uso humano en
actividades agropecuarias y an como sitio de asentamiento, pues su oferta
natural es baja a pesar de la elevada complejidad del ecosistema. Ello se debe a
su desarrollo sobre materiales de origen muy antiguo en condiciones de alta
precipitacin, lo que ha permitido el lavado de los nutrientes, muy escasos y

concentrados todos en la biomasa. Una vez destruido el bosque, los escasos

nutrientes son rpidamente lavados. Solo algunas poblaciones indgenas han
logrado desarrollar difciles adaptaciones a este entorno; an as, las reas de
caatinga tiene poblaciones muy bajas y ello les ha permitido conservarse
relativamente bien.

3.2. TPE Bosques de conferas

En Colombia existieron algunos bosques de conferas, hoy virtualmente extintos
como resultado de la explotacin de sus maderas y de la transformacin general.
Estos bosques probablemente no son (o eran) homogneos y dominados por una
sola o muy pocas especies, como los de conferas de las zonas templadas, sino
formados por una mezcla de bosque de hoja ancha (en nuestro caso montano o
andino), con conferas emergentes; fisonmicamente es probable que se
asemejaran a los bosques de araucarias del sur de Amrica. Las conferas
estaban representadas principalmente por poblaciones de dos especies de
Podocarpus y fueron importantes en el NO de Cundinamarca, en el Quindo y en
Nario, segn puede deducirse de Prez Arbelez (1996). No se incluyen en el
Mapa 1 porque se desconoce su distribucin original; de hecho, el autor no ha
encontrado hasta el presente ni el menor relicto de esta vegetacin en Colombia.
En su apariencia, este bosque corresponde a un bosque montano ms bien bajo
(menos de 15 m), denso, desde el cual emergen las conferas, que pueden
superar los 30 m. Corresponderan a Orobiomas del piso trmico fro, selva
higroftica (o subhigroftica) micrfilas o nanfila o selva andina de Hernndez y
Snchez (1992), quienes no los diferencian, pero con las conferas como
elementos importantes, en general junto con robles (Quercus).
Otro tipo de bosque de conferas tropicales es el de los bosques de pinos que
existen al norte del Caribe y en Centro Amrica, estos si ms bien homogneos
aunque no tan densos como los de las zonas templadas. Este tipo no alcanza a
tener un rea de distribucin en Colombia.
Los bosques de conferas fueron explotados tanto por las conferas como por los
robles del bosque montano de hoja ancha; el destino de las reas antes cubiertas
de bosques con conferas es de suponer similar al del bosque montano, esto es
pastos para ganadera de tierra fra, cultivo de papa y plantaciones forestales.
De encontrarse un rea que conserve bosques de conferas debera recibir la
mayor prioridad de conservacin y aprovecharse para intentar la restauracin de
este tipo de bosques en algunas reas protegidas.

3.3. TPE Pastizales / Sabanas /Matorrales

El TPE de Pastizales /Sabanas /Matorrales, dentro del sistema que se viene
siguiendo, rene ecosistemas muy diversos, como sabanas, pramos y algunos
tipos de humedales, que tienen en comn el predominio de especies no arbreas
de distribucin amplia, pero en especial el ser relativamente resistentes a las
perturbaciones a corto plazo, a diferencia de los bosques. El conjunto incluye los
humedales dentro del TPH Pastizales Inundables, mientras los pramos figuran
como Pastizales Montanos, lo cual no refleja su singularidad. Aunque discutible,
se asume esta clasificacin con la propuesta de desglosar estos TPH, para
Colombia, sin apartarse del sistema, en categoras ms acordes con el uso en
nuestro contexto y susceptibles de una representacin cartogrfica generalizada.
Las sabanas se caracterizan por su vegetacin conformada por una matriz herbcea,
en especial de gramneas, con elementos leosos arbreos y arbustivos
dispersos, solos o en pequeos grupos. Se originan en reas basales y montanas
bajas sometidas a extremos de lluvia y estiaje, donde la saturacin por agua,
incluidas inundaciones, se alterna con perodos muy secos cuando los incendios
son frecuentes. Las condiciones climticas son en general las mismas que dan
origen al bosque basal seco tropical pero, en confluencia con factores limitantes
del suelo y la influencia del fuego, no permiten el desarrollo de este. Ello da lugar
a la formacin de las sabanas, que durante mucho tiempo se creyeron de origen
antrpico a pesar de la evidencia evolutiva en contra (especies adaptadas al
fuego, estructuras hipogeas que evolucionaron antes de la accin humana), lo
cual no impide que la expansin de las sabanas pueda deber mucho al uso del
fuego por los humanos. Las sabanas presentan fisonomas bastante
diversificadas que hacen difcil su caracterizacin pero pueden dividirse a grandes
rasgos, para los efectos de este trabajo, en sabanas estacionales y sabanas
inundables. Las estacionales presentan una estacionalidad evidente, en la cual
los ciclos de produccin, floracin y fructificacin estn claramente acoplada a los
perodos de lluvia y secano. Dentro de las sabanas inundables la literatura
especializada diferencia las semiestacionales, sabanas inundables cuya
estacionalidad est desfasada de la climtica, pues permanecen hmedas cuando
el clima ya es seco, y las hiperestacionales o esteros como se los conoce
localmente. Los esteros deben considerarse un tipo de humedal, pues
permanecen inundadas gran parte del ao y slo al final del perodo seco quedan
sin agua. Aqu se los incluye en la categora de sabanas inundables, pero se les
incluye as mismo entre los ecosistemas acuticos dentro del tipo de los
.humedales.
3.3.1. TPH Sabanas estacionales.
Las sabanas estacionales se desarrollan en partes no inundables. Dominan en la
Orinoquia de Colombia al sur del ro Meta, en un paisaje de lomas suavemente
disectadas que facilitan el drenaje e impiden la inundacin. Incluyen a las sabanas

del Caribe, distribuidas en especial hacia el sur del Cesar entre, por ejemplo, San
Alberto y Chiriguan, y hoy muy afectadas por los cultivos de palma africana.
Tradicionalmente han sido transformadas por la ganadera. A la formacin de
sabanas estacionales contribuyen fuegos frecuentes. Presentan tipos fisonmicos
bastante variados, aunque tienen en comn el predominio de pastos bajos
generalmente dispuesto en forma de mechones (macollas), como en las sabanas
africanas pero sin los enormes rboles caractersticos de estas-El tipo ms comn
en los Llanos orientales quiz sea el que presenta algunos arbustos y rboles
bajos muy caractersticos, algunos de ellos con claras adaptaciones para tolerar el
fuego, como son cortezas muy gruesas; estos rboles y arbustos se agrupan en
pequeos bosques llamados matas de monte dispersas en el paisaje,
probablemente asociadas a enclaves de mejor oferta de agua. Este tipo presenta
palmas dispersas, que a veces forman palmares relativamente densos. No
obstante, son frecuentes sabanas estacionales donde arbustos y pequeos
rboles se encuentran densamente entremezclados con la matriz herbcea, hasta
el punto de dificultar, por ejemplo, la movilidad; son las llamadas sabanas
arbustivas.
En general, la productividad de las sabanas estacionales americanas es moderada, por
contraste con las africanas que pueden mantener enormes manadas de
ungulados, elefantes y otros animales. Ello en parte debe atribuirse a la
naturaleza de los suelos; gran parte de la produccin se integra a estos, donde las
termitas juegan un papel muy importante en su descomposicin. La fauna es muy
atractiva y, en las partes no intervenidas, relativamente abundante, sobre todo en
cercanas de los bosques de galera donde la oferta de agua es mejor. Son
importantes las hormigas, las termitas, ocasionalmente las langostas (que son
plagas ocasionales) y gran variedad de aves; son caractersticos los venados y
osos hormigueros, que pueden ser predados por jaguares y pumas de salen de
los bosques de galera. Corresponden a los Pedobiomas de sabanas con rgimen
alternohgrico de Hernndez y Snchez (1992), quienes presentan una
descripcin ms amplia y sus equivalentes dentro de otros sistemas de
clasificacin. Incluyen a las sabanas del Caribe.
Dada su baja productividad las sabanas estacionales solo pueden sostener una cabeza
de ganado en tres o cuatro hectreas, por lo cual el uso humano se ha limitado a
una ganadera muy extensiva, en la cual el ganado vive en condiciones casi
silvestres y es cosechado cada cierto tiempo. En tiempos recientes se han
buscado otros usos para las sabanas estacionales, como el cultivo de pinos, con
xito moderado basado sobre todo en la explotacin de las resinas de este.
Tambin se est probando recientemente con cultivos de caucho y de madera,
aunque estos se intentan en las partes bajas de los terrenos, donde las sabanas
tienden a ser ms productivas (y del tipo inundable) por la mejor oferta de agua.
En las sabanas del Caribe se cultiva con xito, pero merced a grandes
inversiones, palma africana.

Quiz el mejor uso posible que pueda darse a las sabanas estacionales sea su
conservacin y aprovechamiento en actividades recreativas y ecotursticas, que
aprovechen los paisajes, el clima y la fauna. El Parque nacional Natural El
Tuparro (que tambin es Reserva de biosfera) protege una importante reas de
sabanas estacionales. Actividades forestales o cultivos de caucho o de palma
africana en reas propicias pueden ser factibles, aunque cabra plantearse si vale
la pena hacer un esfuerzo muy grande de esta naturaleza, cuando hay zonas
mucho ms accesibles con mejores suelos y un potencial productivo mucho ms
elevado, en las regiones Andina y Caribe.
3.3.2. TPH Sabanas inundables. Son el tipo dominante de sabanas en la Orinoquia
colombiana al norte del ro Meta, en los Llanos orientales, un vasto paisaje
aplanado, que corresponde en gran parte a las planicies de inundacin y sistemas
de humedales de los ros que descienden de la Cordillera Oriental, y que se
extiende desde el piedemonte de la Cordillera oriental hasta el Arauca y continan
en Venezuela, al norte del Orinoco, hasta el Ocano Atlntico. Situadas en las
partes bajas del terreno, disponen de mayor humedad (por precipitacin y
fretica), y estn sometidas a inundaciones peridicas, de cuya duracin depende
el tipo de sabana, segn se indic. Las sabanas de inundacin corta tienen pastos
ms altos y elementos leosos, que disminuyen con la duracin de la inundacin;
algunas permanecen inundadas la mayor parte del tiempo (esteros) y
corresponden a un tipo de Humedal. Ciclos estacionales desfasados respecto al
clima atmosfrico. Lombrices, termitas, rapaces, chigiros, conejos, armadillos,
venados, zorros. Corresponden a los Pedobiomas de sabanas inundables de
Hernndez y Snchez (1992). Incluyen algunas sabanas que permanecen
inundadas la mayor parte del tiempo (esteros; sabanas semiestacionales), y que
pueden clasificarse tambin como humedales.
Las sabanas inundables son ms productivas que las estacionales y han permitido el
desarrollo tradicional de ganadera extensiva, pero no tan dispersa como la de las
sabanas estacionales. La cultura llanera, que en Colombia y Venezuela se asocia
con la ganadera, las vaqueras y el joropo, entre otros rasgos muy
caractersticos, esta asociada en lo fundamental a este tipo de sabanas. En los
ltimos 60 aos ha habido un importante desarrollo agrcola en la parte de estas
sabanas que se encuentra hacia el piedemonte, entre los ros Meta y Arauca. El
cultivo de arroz, en especial, afect mucho las sabanas inundables y los bosques
de galera que las cruzan. As mismo, se ha cultivado pltano, maz y otros
alimento que han convertido a esta zona en abastecedora de Bogot. Otras
partes importantes se han dedicado al cultivo de la palma africana. A partir de los
aos 80 ha habido un importante desarrollo petrolero en toda esta zona, con
impactos ambientales sobre los ecosistemas locales debidos a la expansin
general de la poblacin y de la infraestructura vial y para la extraccin de petrleo.
No obstante, an se conservan importantes reas de sabanas inundables llano
adentro, las cuales sera importante proteger; actualmente no existe ningn

parque nacional o rea protegida significativa en este tipo de ecosistema.

3.3.3. TPH Pastizales montanos (Pramos). Dinnerstein et al. (1995) definen al
pramo, de manera un tanto esquemtica, como un pastizal /sabana que se
encuentra por encima de la lnea de rboles en los Andes y Costa Rica. En
efecto se trata de un ecosistema caracterizado por una matriz herbcea (pastizal)
con elementos arbustivos no leosos (en especial frailejones), dispersos como en
una sabana. Sin embargo, esta descripcin no es adecuada a la singularidad ni
importancia de los pramos. Los pramos se desarrollan en la parte alta de las
montaas, en condiciones de fro y alta irradiacin, con ciclos diurnos extremos de
temperatura, desde menos de 10 hasta 20 ms en las horas de mayor
insolacin, y baja disponibilidad de agua y nutrientes dada la dificultad de
absorcin por las bajas temperaturas. Dominan en partes altas de los Andes y de
la Sierra Nevada de Santa Marta y representan islas separadas entre s en las
cumbres de las montaas, de elevada diversidad y endemismo. Los tipos
fisonmicos de pramo son muy variados y cambian tanto con las condiciones de
humedad como de altura sobre el nivel del mar, desde pramos hmedos a secos
y desrticos, estos ltimos sobre todo en el lmite con las nieves perpetuas. Hacia
las partes ms bajas los pramos presentan abundantes elementos arbustivos del
bosque altomontano, que van cediendo en importancia a los frailejones a medida
que se asciende; las zonas hmedas presentan vegetaciones ms densas y altas,
en tanto las secas son ms dispersas y con importancia creciente de los sustratos
descubiertos, que llegan a caracterizar el pramo desrtico.
Adems de los frailejones, en los pramos predominan plantas con adaptaciones al fro
y la alta irradiacin, en especial hojas muy pequeas, esclerificadas. Los
frailejones tienen una cubierta densa de pelos que recubren hojas, tallos y
ramillas. La productividad de los pramos es moderada, dadas las limitaciones
impuestas por las bajas temperaturas. A pesar de estas, es muy interesante la
presencia de insectos, conejos, cusumbos, venados, osos, cndores y, en
general, de una fauna que ha logrado adaptarse a las difciles condiciones. Dadas
las mismas bajas temperaturas, la descomposicin de la materia orgnica muerta
es lenta lo que da lugar a mucha acumulacin de materia orgnica en el suelo. Se
ha destacado mucho la importancia de los pramos en el ciclo del agua, pues
contribuyen a la condensacin, a la acumulacin y a la regulacin de la misma.
Corresponde al Orobioma de Pramo, que incluye al subpramo, al pramo
propiamente dicho y al superpramo, mencionados por Hernndez y Snchez
(1992).
Los pramos son sin duda uno de los tipos de ecosistemas ms singulares con que
cuenta Colombia y que solo se encuentran, aunque menos bien representados,
en Venezuela, Ecuador y Costa Rica. Aunque su complejidad relativa es menor
respecto a otros ecosistemas tropicales de tierras ms bajas y clidas, su
complejidad es alta y presentan numerosas especies y adaptaciones que los
hacen muy especiales. Se ha planteado que son uno de los tipos de ecosistemas

ms propiamente tropicales, pues son los nicos que se desarrollan a alturas tan
elevadas y que estn sometidos a fluctuaciones diarias de temperatura e
irradiacin tan intensas, condiciones que solo son posibles en los trpicos o, ms
propiamente, en las zonas ecuatoriales.
Los suelos son muy orgnico y cidos, poco favorables a los cultivos, pero se los utiliza
para siembra de papa y cra de ganado, lo cual tiene un fuerte impacto sobre los
pramos ms bajos. Hasta esta zona llega el lmite de la distribucin humana,
debido a las restricciones climticas.
Los pramos se hayan bien protegidos dentro del sistema nacional de reas protegidas
y, aunque muchos se encuentran bajo presin, se estima que el rea de pramos
en el pas tiende a mantenerse, aunque los pramos ms bajos estn bastante
intervenidos. Ello debe atribuirse a un fenmeno interesante, y es que los
pramos, como los desiertos, tienden a expandirse en detrimento de ecosistemas
ms complejos, como los bosques altoandinos (los desiertos se expanden sobre
bosques muy secos y sabanas) muy intervenidos. Ello se debe a la baja
resiliencia o capacidad de recuperacin luego de alteraciones, que presentan
estos ecosistemas de bosque respecto a los desiertos y pramos; as, puede
hablarse de un fenmeno de paramizacin por accin humana en las altas
cordilleras colombianas.
3.3.4. TPH Matorrales de serranas. Este hbitat, limitado por afloramientos rocosos y
suelos muy delgados, incluye tipos muy variados de ecosistemas distribuidos en
todas las serranas independientes de los Andes, desde la de la Macarena a las
de la Amazonia (por ejemplo Chiribiquete), del Caribe (Montes de Mara, Piojo y
Macuira) o del baud en el Pacfico. Entre ellos se distinguen los de vegetaciones
ralas, esclerfilas, sobre afloramientos rocosos, que corresponden principalmente
al tipo definido por Dinnerstein et al.; existen tambin bosques bajos abiertos del
tipo caatinga, en la Amazonia. Al parecer se caracterizan por plantas cuyo
crecimiento se ha visto limitado por la escasez de nutrientes y que incluye
numerosos bonsi naturales. En general estos tipos corresponden a
Pedobiomas Azonales del piso trmico clido y, en especial, los de suelos ms
pobres, a pedobiomas casmoquersofticos en Hernndez y Snchez (1992). En el
Caribe, hay bosques secos y muy secos, con elementos florsticos caractersticos,
en las serranas calcreas como los Montes de Mara, de origen coralino;
corresponden a calcofitias segn los mismos autores. En Macuira, como una
curiosidad especial en medio del desierto guajiro, se encuentran bosques de
niebla. Y en el Pacfico es posible encontrar bosques basales hmedos en la
Serrana del Baud. El Tipo de Hbitat para las Serranas se propone porque se
puede diferenciar en los anlisis para el Mapa de Tipos Principales de
Ecosistemas y Hbitats, aunque corresponde a elementos muy variados, segn
se explic, y difcilmente puede decirse que corresponda a un tipo especial de
ecosistema o de hbitat. Lo mismo es vlido para el mosaico de sabanas y
bosques bajos, una amplia zona de transicin entre las sabanas al sur del ro

Meta, y los bosques hmedos y de caatinga al norte del Guaviare.

3.3.5. Pastizales inundables. La anterior clasificacin y las descripciones
respectivas incluye a las principales variantes que existen en Colombia del TPE
de pastizales /sabanas /matorrales. Del TPH pastizales inundables, segn estn
descritos por los autores, no parece haber un tipo de ecosistema claramente
equivalente en Colombia, aunque sus rasgos sean asimilables en algn grado a
las sabanas inundables del tipo llamado esteros o sabanas hiperestacionales (ver
sabanas) y quiz tambin a algunos humedales, por lo cual deber ser objeto de
investigacin ulterior.

3.4. TPE Formaciones Xricas

Las formaciones xricas son aquellas caractersticas de las zonas ridas y muy
ridas, donde la disponibilidad de agua es menor, y son en general llamadas
desiertos, los cuales a su vez se caracterizan, desde el punto de vista fisonmico,
porque el sustrato descubierto es tanto o ms importante que aquel cubierto por
vegetacin; en Amrica se caracterizan por la presencia de cactus. Se desarrollan
en reas donde la evapotranspiracin supera a la precipitacin la mayor parte del
ao, lo cual da lugar a vegetaciones compuestas por poblaciones de especies que
presentan mltiples adaptaciones a las condiciones de sequa. Dentro de estas
adaptaciones se encuentran, por ejemplo, microfilia u hojas muy pequeas para
disminuir la superficie de insolacin y evapotranspiracin, tallos verdes
fotosintetizadores como en los cactus, espinas para defenderse de la predacin,
esclerofilia o sea hojas con tejidos duros para dificultar el consumo por herbvoros
as como para disminuir la evapotranspiracin, suculencia (tallos y hojas gruesas)
y otras formas de acumulacin de agua. Entre la fauna son frecuentes formas
delgadas y alargadas para limitar la acumulacin del calor en el cuerpo (lo
opuesto a los animales de las tierras fras altas), los hbitos de estivacin y
patrones migratorios que les permite abandonar las zonas xricas durante los
perodos ms crticos. La productividad es marcadamente estacional, ligada a los
perodos de lluvia. Incluye tres TPH:
3.4.1. TPH Matorrales Mediterrneos. Limitado a las zonas templadas del continente,
no est representado en Colombia.
3.4.2. TPH Desiertos y matorrales xricos. Se desarrollan en climas con balances
hdricos deficitarios, con ciclos estacionales muy marcados, en especial en el piso
basal clido. Estn representados en formaciones muy secas costeras entre
Barranquilla y Santa Marta y en la Guajira y por algunos enclaves en el interior del
pas (Tatacoa, Chicamocha, Pata, Dagua, Estoraques, principalmente); algunos
en el piso submontano, como el desierto de La Candelaria, en Boyac.

Su caracterstica bsica es que la vegetacin no cubre por completo el sustrato, que

llega a ser el elemento fisonmico dominante. La vegetacin presenta cactus
emergentes, que sobresalen entre arbustos retorcidos y con frecuencia
espinosos, de no ms de 8 m de altura. Abundan las formas de adaptacin a las
condiciones secas, basadas en estrategias r: alta natalidad (muchas semillas),
crecimiento rpido de individuos y poblaciones, elevadas tasas de mortalidad,
estrategias de estivacin y otras formas de resistencia a los perodos secos.
Tambin numerosas especies migratorias, que abandonan el ecosistema durante
los perodos desfavorables. Los suelos tienen buenos niveles de nutrientes, pero
estn limitados por la escasez de agua. Corresponden en general a Zonobiomas
que incluyen los Zonoecotonos Subxerofticos Tropicales y el Zonobioma
Desrtico Tropical de Hernndez y Snchez (1992).
Los desiertos, a pesar de su apariencia, son ecosistemas complejos, altamente
evolucionados, aunque las limitaciones climticas acten como un factor regresivo
de la sucesin e impidan que alcancen una mayor biomasa; pero las
adaptaciones al medio revelan los prolongados procesos evolutivos que han
permitido a este ecosistemas ocupar zonas poco aptas para la vida. Son adems
de gran belleza y a ellos se han adaptado poblaciones humanas que han
desarrollado, as mismo, complejas e interesantes adaptaciones a su entorno y
sus dificultades. Entre nosotros se destaca la cultura de los wayu, en la Guajira,
unos de los pocos pueblos indgenas que han logrado conservar sus tradiciones a
pesar de un prolongado e intenso encuentro con otras culturas desde los primeros
tiempos del Descubrimiento de Amrica. El aprovechamiento humano de estos
entornos se ha basado principalmente en el uso de las cabras y chivos venidos
del viejo continente, combinado a veces con el aprovechamiento del mar y de una
agricultura que aprovecha los cortos perodos favorables de lluvia.
El uso humano y sobretodo la introduccin de caprinos ha tenido un fuerte impacto
sobre el ecosistemas, que en su mayor parte ha sido alterado aunque mantenga
una apariencia de naturalidad. Muchas de las zonas hoy desrticas, por ejemplo
Villa de Leyva o La Tatacoa deben gran parte de su aspecto actual a
intervenciones muy prolongadas (grandes haciendas para trigo y para ganado,
respectivamente), que hicieron ms evidente el impacto del clima ya seco de por
s. Probablemente para obtener reas ms parecidas a lo que debi ser el
desierto antes de esta intervencin, sera necesario reservar algunas zonas,
aislarlas del impacto de los caprinos y adelantar procesos de restauracin. En
tanto, sera importante establecer al menos algunas reas protegidas que cuiden
este singular ecosistema.
Un uso posible y deseable para algunas de estas zonas es el del ecoturismo, que en
efecto ya se est llevando a cabo, aunque no siempre de la mejor manera, hacia
la Guajira, la Tatacoa o Villa de Leyva.
3.4.3. TPH Restingas. Dinnerstein y colaboradores lo definen como hbitat de dunas

costeras muy particular; en Colombia estn presentes en el norte de la Guajira,

en la frontera con Venezuela. Presentan vegetaciones dispersas sobre la arena
de las dunas, con elementos leosos achaparrados y aparasolados como trupillos
(Prosopis), y hierbas adaptadas tanto a la arena como a la sal, muy cosmopolitas,
como las batatillas (Ipomea) o diferentes plantas suculentas halfilas (ej.:
Sesuvium). Hernndez y Snchez (1992) hacen referencia a estas vegetaciones:
Perifricamente en el litoral de la Guajira aparecen dunas mviles que dan lugar
a vegetacin psammoftica (vegetacin de la arena) y las ubican dentro de los
Zonobiomas Desrticos Tropicales o, ms precisamente, como Pedobiomas del
tipo Psammobiomas.
Estos ecosistemas, de mucho inters por su restringida distribucin, no tienen usos
humanos directos pero contribuyen a la enorme diversidad ecosistmica y
especfica del pas.
3.5. Manglares. Los manglares, que son un tipo especial de bosque anfibio que
Dinnerstein y colaboradores tratan como un tipo de ecosistema terrestre; aqu son
tratados entre los ecosistemas marinos, ms adelante.

4. ECOSISTEMAS ACUTICOS CONTINENTALES

ELEMENTOS DE UN SISTEMA PARA CLASIFICACIN DE TIPOS PRINCIPALES DE
ECOSISTEMAS Y HBITATS ACUTICOS NO MARINOS DE COLOMBIA
La clasificacin de ecosistemas y hbitats acuticos se dificulta por la
continuidad que existe entre las diferentes unidades y subunidades que puedan
proponerse; as, los arroyos se convierten en ros y estos pueden formar lagos y
lagunas en las montaas o cinagas en sus planos de inundacin. No obstante,
se propone un sistema en el cual se diferencian cuatro tipos principales de
ecosistemas acuticos epicontinentales (no marinos) en Colombia:
4.1. Ros y otros sistemas de aguas corrientes (sistemas lticos).
4.2. Lagos y otros sistemas de aguas lentas (sistemas lnticos)
4.3. Humedales
4.4. Embalses
Este esquema de clasificacin sigue el de Tipos Principales de Ecosistemas y de
Hbitats, segn Dinnerstein et al., (1995), pero adaptado por el autor a
ecosistemas acuticos, con base en Margalef (1983), Welcomme (1979),
Mrquez y Guillot (2001) y Mrquez, 2009.

4.1. TPE Ros y otros sistemas de aguas corrientes (sistemas lticos).

Los arroyos, quebradas y ros constituyen un tipo principal de ecosistemas
acuticos que se diferencia por el continuo y rpido flujo de sus aguas; esto crea
condiciones especiales para la vida y para la organizacin de las estructuras y
procesos ecolgicos bsicos: flujos de energa, materia, informacin,
mantenimiento de los equilibrios ecolgicos, generacin de biodiversidad,
sucesin. Un rasgo importante es la estructura longitudinal y altitudinal de los
sistemas lticos, que determina diferencias entre las partes altas y bajas de un
mismo cuerpo de agua, el cual debe verse como un continuo que vara a medida
que desciende; menos complejo y maduro en las partes altas, aumenta su
complejidad a lo largo de su recorrido hacia las partes bajas. Otro rasgo de
inters son los intercambios con los ecosistemas terrestres adyacentes, a lo
largo de su recorrido; por ejemplo, en las partes altas es muy abundante la
hojarasca que cae al ro desde los bosques ribereos; a su vez, son abundantes
los insectos acuticos que se cran en el agua y luego pasan al bosque. En su
parte baja puede ser ms importante la conexin con cinagas y humedales de
los planos de inundacin.
Una clasificacin posible de los TPE de aguas corrientes, segn sus Tipos
Principales de Hbitat TPH es:
4.1.1. TPH Ros y otras corrientes de montaa. El principal atributo de estos
cuerpos de agua, las quebradas y ros que descienden de las montaas, es el
carcter torrencial y el flujo turbulento de las aguas, en pendientes acentuadas,
con cascadas y raudales, sobre sustratos rocosos de bloques y cantos rodados.
Aunque la trubulecia y su accin sobre los materiales geolgicos del lecho va
contribuyendo a que se incorporen nutrientes al agua a medida que el ro
desciende, la productividad primaria es baja, basada en plantas resistentes a las
corrientes y muy poco plancton, generalmente proveniente de lagos y lagunas
de alta montaa de donde proviene la corriente, pero que es arrastrado por el
flujo del ro. Como compensacin, reciben aportes de la vegetacin riberea en
forma de hojarasca. Esta materia orgnica es la base de una cadena trfica de
la cual forman parte, adems de bacterias descomponedoras, invertebrados,
larvas de insectos y peces adaptados a la corriente y a ambientes muy
oxigenados; entre estos se encuentra la trucha, especie introducida desde las
zonas templadas, pero muy bien adaptada a estos ambientes en la alta
montaa, donde ha causado problemas en otras especies; ms abajo, son
comunes las sardinas y sabaletas, tan del gusto de los pescadores. La
diversidad y complejidad de estos ros y corrientes son bajas, dada la tensin
ambiental generada por la corriente; no obstante, su importancia ecolgica para
los humanos es enorme, pues son las fuentes de agua para la mayor parte de la
poblacin del pas.

Colombia tiene una cantidad y variedad enormes de este tipo de ecosistemas en

sus sistemas montaosos; la mayora de las 700.000 grandes y medianas
cuencas que posee corresponden a este tipo de sistemas, que hacen del pas
uno de los de mayor disponibilidad de agua por unidad de rea o por poblacin
en el mundo.
Los ros y quebradas de todas nuestras montaas pertenecen a este TPH, que
encierra, por lo tanto, una enorme diversidad de cuerpos de agua que debern
ser objeto de estudios ms detallados para subdividirlos adecuadamente. Una
de tales subdivisiones puede darse, y de hecho se da en el hablar comn, segn
el tamao de las corrientes: arroyos, quebradas, ros. Tambin por su
estacionalidad, pues algunos de ellos slo corren durante los perodos de lluvia.
Desde el punto de vista ecolgico podra ser muy importante su nivel trfico,
desde corrientes con pocos nutrientes (oligotrficas) hasta muy frtiles
(eutrficas), no por contaminacin sino por la naturaleza geolgica de su
cuenca. As, por ejemplo, los ros de la Sierra Nevada de Santa Marta, que
discurren sobre un batolito de naturaleza grantica con pocos nutrientes y baja
solubilidad, son oligotrficos y por lo tanto de baja productividad, aunque de gran
belleza y atractivo turstico por sus aguas casi sin sedimentos, traslcidas, de
apenas un ligero color sepia aportado por los taninos vegetales disueltos en
ellas. Estos ros contrastan con los de gran parte del interior del pas, en los
Andes, con mayores cargas de sedimentos y nutrientes, sobre todo en sus
partes bajas, con aguas de color caf con leche u otros tonos (amarillentos,
rojizos) dependiendo de los sedimentos y de los suelos y materiales geolgicos
de su cuenca de donde provienen. Entre estos ejemplos extremos, la gama
posible de tipos de corrientes de montaa es enorme y representa un
interesante desafo de estudio y clasificacin.
El principal uso de estos ecosistemas por la sociedad es como fuente
proveedora de agua para abastecimiento humano, agropecuario e industrial y
para generacin de energa (en Colombia la mayor parte de la energa se
genera a partir de embalses formados con estos cuerpos de agua; ver ms
adelante); por ello son ecosistemas cruciales para el bienestar y desarrollo social
y econmico. Otros usos incluyen la recreacin y el turismo, que aprovecha el
atractivo esttico y el placer del bao en sus aguas. Tambin hay usos indebidos
pero que an as prestan servicios muy importantes a la sociedad, como es el
uso de estas corrientes como vertederos de aguas residuales y de basuras, que
los ros de montaa, dentro de ciertos lmites, pueden ayudar a eliminar, a
reciclar o, al menos, a remover para disminuir su impacto. Pinsese en lo que
sera de Bogot si el ro de su nombre no se llevara la enorme carga de aguas
servidas y excrementos que cada da se depositan en l; lo mismo vale para
cada municipio del pas. Si bien est situacin deber modificarse en el futuro,
ello no le resta importancia al servicio que los ros nos prestan como vertederos.
Cabe sealar que esta funcin es posible porque los ros de montaa, con su
turbulencia, mezclan continuamente oxgeno en sus aguas y este oxgeno, que

de no ser por la turbulencia se agotara muy rpido, ayuda a la descomposicin

de la materia orgnica contaminante, lo que hace de los ros plantas de
tratamiento naturales aunque se haya abusado de esta funcin primordial.
El estado actual de los ros y quebradas de montaa en el pas puede inferirse
en alguna medida del estado de sus cuencas en trminos de conservacin de su
cobertura de vegetacin y de informacin sobre grados de contaminacin de sus
aguas. Las cuencas del Magdalena y Cauca, las ms pobladas e importantes
desde el punto de vista humano en Colombia, presentan niveles de
transformacin mayores al 80% en su cobertura de vegetacin; otras cuencas
del Caribe tambin presentan transformaciones avanzadas. Las cuencas del
Pacfico, Orinoquia y Amazonia se encuentran en mejor estado, pero estn
amenazadas y hay problemas locales. Las consecuencias de la transformacin
de los bosques y vegetaciones originales se refleja en la alteracin de los ciclos
hidrolgicos: las corrientes llegan casi a secarse en los perodos secos, para
luego desbordarse durante los perodos hmedos, ante la falta de regulacin
que ejercen los ecosistemas naturales. Ambas situaciones son conflictivas para
la sociedad, que puede sufrir escasez de agua y energa, para luego padecer los
estragos de las crecientes e inundaciones. La alteracin de las cuencas y su
erosin se evidencian tambin en la elevada carga de sedimentos que afecta la
calidad del agua y puede, ya en el curso bajo, generar problemas como las
inundaciones, a las cuales se har referencia ms adelante. La velocidad de la
transformacin parece haber bajado, quiz por sustraccin de material pues
cada vez son menos los bosques transformables, y hay una poltica de
ordenacin de cuencas ms decidida, que cabe esperar rinda resultados
crecientes.
La contaminacin es, a su vez, un fenmeno generalizado debido tanto a las
descargas de aguas residuales humanas e industriales, como por efecto de
actividades agropecuarias y de la frecuente disposicin de basuras en los
cauces. La contaminacin puede iniciarse en las partes ms altas de las
montaas, por el cultivo de pap, por ejemplo, y continuar a todo lo largo del
cuerpo de agua, no obstante la gran capacidad de recuperacin natural que
tienen. Cabe sealar, no obstante, que en los ltimos aos se han hecho
esfuerzos significativos hacia la mitigacin de estos problemas, a travs de
polticas de control de la contaminacin que an estn por dar mejores frutos.
4.1.2. TPH Ros claros y blancos de las planicies basales. Este tipo de
ecosistemas son la continuacin, a partir del piedemonte y hasta el mar, de los
ros y corrientes de montaas, de los cuales conviene, no obstante, distinguirlos
desde el punto de vista ecolgico. Se empiezan a formar al pie de las montaas,
cuando la pendiente cambia de abrupta a suave, por lo general por debajo de los
500 msnm; de hecho, su principal diferencia respecto a los ros de montaa
deriva de que estos son torrenciales y turbulentos, en tanto los ros del curso
bajo son de flujo laminar, ms suave, por efecto de la menor pendiente de los

terrenos por donde discurren. Ello cambia condiciones bsicas para el desarrollo
de la vida y amerita distinguirlos como ecosistemas diferentes. Como traen los
aportes del curso turbulento, sedimentos y nutrientes, son ricos en nutrientes y
tienen productividad significativa y til al hombre, aunque el plancton sigue
teniendo algunas dificultades por la turbulencia, aunque esta sea ahora ms
moderada; como se ver, este problema se solventa cuando el ro entra a su
planicie de inundacin, donde forma cinagas y otros tipos de ecosistemas
altamente productivos con las cuales interacta. Los peces abundan en estos
ros, en especial en pocas de subienda;
Adems existen en estos ros delfines, manates y cocodrilos, muy abundantes
en otras pocas Los grandes ros colombianos (Magdalena, Cauca, Sin,
Arauca, Meta, Guaviare, Amazonas) pertenecen a esta categora; su nombre
proviene del color de la mayora de estos ros, como de caf con leche, que
revela los sedimentos en suspensin y contrasta con los ros negros (ver ms
adelante), que son del color de un caf negro no muy oscuro. Los grandes ros
colombianos, en general, forman en su parte baja una planicie de inundacin
donde estn conectados con sistemas de humedales (cinagas, pantanos, a los
que se unen a travs de caos), con los cuales conforman complejos
ecosistmicos de elevada productividad biolgica y pesquera, de gran
importancia humana. As mismo con bosques inundables de vega, tambin
llamados, en Amazonia, de vrzea.
La ecologa de los complejos ecosistmicos formados por los grandes ros
blancos con planicie de inundacin amerita una explicacin complementaria,
pues estos complejos constituyen una prodigiosa maquinaria natural que ha
prestado grandes servicios a la sociedad. Los complejos formados por los ros
con planicie inundable, de acuerdo con Mrquez (2009) son sistemas de
elevada productividad biolgica y gran potencial de uso humano pues son
beneficiarios de procesos naturales de fertilizacin. El sistema est conformado
por el canal principal del ro (el ro propiamente dicho) y un sistema de cinagas
o lagunas de poca profundidad conectadas con el ro a travs de caos o
canales que a veces conducen el agua desde el ro hacia las cinagas y otras
desde las cinagas al ro. El funcionamiento de los sistemas de ro con planicie
inundable involucra procesos estacionales. Durante los perodos secos el ro se
restringe a su canal principal y a cinagas permanentes, pero a medida que las
lluvias incrementan su caudal, los ros crecen y sus aguas aumentan el nivel de
las cinagas, que se expanden e inundan la planicie adyacente. Las aguas
remansadas en las cinagas descargan sus sedimentos, que fertilizan el fondo y
los suelos que sern aprovechados por el hombre durante los perodos secos.
Las aguas, ahora transparentes y ricas en nutrientes, desarrollan una abundante
vida vegetal y animal, sobre todo pequeas algas en el fitoplancton, que son la
base de cadenas alimenticias muy ricas que incluyen peces, caimanes, tortugas
y manates, y al hombre que hace uso de ellos. Al llegar de nuevo la poca seca,
que para el Caribe colombiano se inicia desde mediados de diciembre, las aguas
descienden, las cinagas se contraen y los peces salen de ellas en cantidades

asombrosas generando la subienda. Esta es una migracin reproductiva masiva,

que ocurre hacia el cuarto final de la poca seca; los peces ascienden por el
canal principal del ro hasta 600 kilmetros, y en ese recorrido maduran
sexualmente para, aguas arriba, descargar sus huevos fertilizados que forman
los nuevos peces a medida que descienden. Es la poca de los bocachicos,
capaces y bagres. La poca para este fenmeno coincide, en condiciones
normales, con el reinicio de las lluvias y los alevinos y juveniles entran, con las
aguas crecientes, en las cinagas, donde encuentran abundante alimento para
su crecimiento, el cual lograrn para cuando de nuevo desciendan las aguas y
se reinicie el ciclo. Se explica as la elevada produccin pesquera, producto del
acoplamiento de los ciclos biolgicos con los climticos e hidrolgicos y de la
carga de nutrientes que aportan los ros a la planicie inundable.
De Los ros blancos son y han sido de enorme importancia para la sociedad,
que tradicionalmente se ha asentado en sus orillas, ha aprovechado su
produccin pesquera, los ha utilizado como va de transporte y, por supuesto,
como fuente de agua tanto para el abastecimiento como para la generacin
elctrica, aunque esta por lo comn aprovecha su curso alto, cuando an son
ros de montaa. Gran parte del poblamiento del pas se hizo a lo largo de estos
ros, dentro de los cuales el Magdalena y el Cauca son el ejemplo ms
destacado. Tambin sus planicies de inundacin han sido de enorme
importancia para la sociedad, no solo en nuestro entorno y ahora sino a lo largo
de la historia; recordar que algunas, quiz la mayora de las civilizaciones ms
importantes, se desarrollaron en los valles frtiles formados por estos ros;
Egipto, Mesopotamia, India, China. En Latinoamrica, como cosa curiosa, este
desarrollo se dio en valles y planicies de inundacin parecidos y de origen
similar, alrededor de ros blancos, pero ubicados en las altas montaas, en
Mxico, Colombia y, en menor grado, tambin en Per.
La pesca en los grandes ros blancos de Colombia, en especial del complejo
Magdalena, Cauca y San Jorge, ha superado histricamente la pesca martima,
y alcanz las 80.000 toneladas anuales, aunque hoy ha disminuido a 25.000 por
sobrepesca y deterioro de los hbitats. La presin pesquera se ha desplazado a
los ros amaznicos; las pesqueras de algunos de ellos estn muy impactada
por la sobrepesca, en especial de los grandes bagres, y contina ante la baja en
la oferta del Magdalena, Cauca y San Jorge que antes abasteca al pas. El Sin
tambin ha sido muy importante desde el punto de vista pesquero; en cambio el
Atrato es un ro de por si poco productivo, pues las altas precipitaciones en la
cuenca hacen que su caudal relativo sea enorme y ello diluyen los de por si
escasos nutrientes que le aporta la selva hmeda; no obstante, sus escasa
pesca tambin est sobreexplotada.
El estado actual de los grandes ros puede estimarse a partir del estado de sus
cuencas; como ya se mencion, las del Cauca y Magdalena estn muy
transformadas y ello se est reflejando en la alteracin de sus ciclos
hidrolgicos, erosin, sedimentacin, inundaciones, sequas. Estos son tambin

los ros ms afectados por la contaminacin, pues en sus cuencas se asienta la

mayor parte de la poblacin del pas, de su industria y de sus actividades
agropecuarias. Otras cuencas, como la del Sin, tambin estn muy afectadas
en su parte baja; su contaminacin no es muy elevada. El Atrato conserva an
buena parte de la vegetacin en su cuenca, pero est muy afectado por la
minera que aumenta tanto su carga de sedimentos como su contaminacin. En
tanto, las cuencas de los ros y orinocenses (Meta, Cravo, Arauca) y amaznicos
(Caquet, Putumayo y Guaviare, que marca el lmite entre las dos regiones)
estn ms afectadas en su parte alta; los niveles de contaminacin son bajos,
aunque hay impacto por la produccin de coca.
4.1.3. TPH Ros negros y otras corrientes negras de las planicies basales.
Son ros cuyas aguas son de un caracterstico color de te o caf tinto, que les
dan parte y son un indicador visual de sus caractersticas ecolgicas; no deben
confundirse las aguas negras de estos ros con las resultantes de la
contaminacin; como se ver, por el contrario estn aguas suelen ser muy
limpias. Los ros y corrientes de aguas negras nacen en las selvas y sabanas del
piso basal y son importantes en Orinoquia y Amazonia, aunque estn
representados en otras regiones; no tienen un curso torrencial y por ello
presentan pocos materiales disueltos o en suspensin que enmascaren el color
oscuro, resultante de taninos provenientes de la descomposicin de la hojarasca
(las aguas negras son en realidad un t de hojas de las selvas y sabanas) y que
tien las aguas cuando estas se infiltran a travs de los suelos. Son ros poco
productivos pues las aguas presentan pocos nutrientes en solucin y son muy
cidas por la abundancia de taninos; no obstante son muy diversos, desde el
punto de vista biolgico, y muy complejos ecolgicamente. Presentan planicies
de inundacin pero no tan productivas como las de los ros blancos; tampoco los
suelos formados son muy productivos y ello ha dado lugar a que, en el lenguaje
comn, las vegas poco productivas de estos ros se llamen igaps, en tanto las
de los ros blancos se denominan vrzeas Las cinagas de ros negros son de
gran belleza y constituyen atractivos tursticos importantes, como los lagos de
Tarapoto, cerca a Puerto Nario en el departamento del Amazonas, formados
por el ro Loretoyacu aunque a veces influidos por las aguas blancas del
Amazonas. Las aguas suficientemente transparentes y la escasez de alimento
propician la aparicin de adaptaciones notables, propias de ambientes
oligotrficos (recordar que las selvas hmedas y los arrecifes de coral son de
este tipo), lo que explica la presencia de peces exticos tropicales de gran
belleza; estos constituyen un importante recurso explotado en estos ros.
Tambin se encuentran delfines y manats. Los ms importantes de estos ros
en Colombia son el Negro o Guaina, el ms grande de los ros negros del
mundo y principal afluente del Amazonas, el Apaporis y el Igara Paran, pero
hay muchos ms.
Los ros negros estn ubicados en su mayora en sitios ms bien remotos y poco
poblados en sus cuencas y mrgenes y en general se encuentran en buen

estado de conservacin. Algunos que discurren sobre materiales muy antiguos,

como en la Guyana, podran presentar problemas por contaminacin por
explotacin de oro y otros minerales en los que son ricos estos materiales. La
pesca de ornamentales amenaza tambin las poblaciones de por s frgiles de
estas especies.
Los ros negros se encuentran en regiones de gran belleza como el Parque
Nacional El Tuparro y a ellos est asociado un potencial ecoturstico importante;
cabe recordar que la Gran Sabana venezolana, que tiene fama de ser uno de los
sitios ms bellos del mundo, se caracteriza por numerosos ros negros con
abundantes cascadas, en medio de lo tepuyes.
4.2. TPE Lagos y otros sistemas de aguas lentas (sistemas lnticos).
Los lagos y lagunas se caracterizan por ser cuerpos de agua relativamente
profundos, con bajas tasas de renovacin (aguas en movimiento lento, por
contraste con los ros, de aguas literalmente corrientes) y que en general tienen
un flujo unidireccional de las mismas, a travs de una o varias corrientes
afluentes y otra efluente; se exceptan los lagos llamados endorreicos, que
carecen de efluente y pierden agua slo por evaporacin, de los cuales no hay
muestras significativas en Colombia. El flujo unidireccional las diferencia de las
cinagas, tambin a veces llamadas lagunas, que en general son menos
profundas, ligadas a ros a travs de caos cuyo curso cambia del ro hacia la
cinaga y viceversa, segn el nivel de las aguas y por influencia de las lluvias.
Se pueden diferenciar los siguientes TPH:
4.2.1. TPH Lagos y lagunas de montaa. Son cuerpos de agua confinados a
cubetas de origen tectnico (por plegamientos de la corteza terrestre), volcnico
(en crteres de volcanes) o glaciar (lagunas formadas en valles formados por
ros de hielo y taponados por morrenas: muros de piedra formados por el mismo
glaciar); generalmente se encuentran hacia la parte alta de las montaas. Tienen
aguas muy fras, claras, con pocos nutrientes y sufren mezclas muy frecuentes,
por lo cual permanecen oxigenados y sin estratificacin trmica. Tienen baja
productividad y su plancton es escaso pero de elevada diversidad. Los peces no
son muy abundantes ni diversos. En muchos se han introducido truchas. En
Colombia no existen grandes lagos; los mayores son las lagunas de Tota y de
La Cocha, de gran importancia y belleza; en cambio, hay numerosas lagunas de
alta montaa, en especial de origen glaciar.
Las lagunas de alta montaa son un componente muy importante del sistema
hidrolgico y en consecuencia de la estructura ecolgica de soporte de la
sociedad colombiana; cumplen funciones importantes en el almacenamiento y
regulacin del agua, en conjunto con los pramos y bosques altoandinos donde
por lo comn se ubican. Son tambin importantes por su atractivo turstico y, en

algn grado, por la pesca de trucha. Lagos como el de Tota proveen de agua a
ciudades como Sogamoso.
Por su ubicacin, por encima de los centros de actividad humana, la mayora de
estas lagunas se encuentran en general en buen estado, aunque no exentas del
todo de contaminacin por cultivo de papas y cra de ganado en sus
alrededores. Esta situacin es ms crtica a medida que se desciende en las
montaas. As, la laguna de Tota sufre el impacto de la contaminacin por el
cultivo de cebolla en sus alrededores; por fortuna, la baja temperatura y acidez
de las aguas acta como un mecanismo natural de regulacin de la
contaminacin, que ha impedido daos mayores. Una mencin especial
requieren las lagunas de Fquene y Cucunuba, que son de poca profundidad y
por su naturaleza y origen, vestigios de un gran lago que inund lo que hoy son
las sabanas de Bogot, Chiquinquir y Ubat, se comportan ms como cinagas
o humedales de un plano de inundacin atpico ubicado a mucha altura sobre el
nivel del mar.

4.3. TPE Humedales

Los humedales son ecosistemas anfibios pues una parte de su vida es acutica
y otra es terrestre, e incluyen un mosaico muy variado de ecosistemas que
tienen como caracterstica comn el estar sometidos, gran parte del tiempo, a
niveles elevados de saturacin de agua e incluso inundacin, sin ser todo el
tiempo o por completo ecosistemas acuticos. Su nombre, de adopcin
relativamente reciente, proviene de la traduccin literal del termino wetlands o
tierras hmedas, con las cuales se les conoce en ingls. Ocupan una
importante extensin en Colombia, presentada en el Mapa. Los Humedales han
sido objeto de creciente atencin desde la Convencin Ramsar, que se
estableci para protegerlos.
En la definicin oficial de humedales por la Convencin Ramsar se incluyen muy
diversos tipos de cuerpos de agua estacionales como cinagas y pantanos, pero
tambin zonas intermareales y otras zonas que, por una u otra razn, tienen
anegacin peridica o parcial y cuya inclusin pudo obedecer ms a criterios
polticos que tcnicos. Aqu se plantea identificar a los humedales, adems de
por su caracterstica anfibia y de saturacin con agua, con base en dos
caractersticas propias de las cinagas y otros tipos bien caracterizados de
humedales; estas caractersticas bsicas pueden o no coexistir en un mismo
humedal y son: 1. que sus aguas son o al menos tiene un perodo en el cual
estn casi estancadas, esto es que tienen un flujo muy lento, mucho ms lento
que el de los lagos, y 2. que su flujo es reversible, esto es que las aguas unas
veces fluyen hacia el humedal (en el cual se estancan por un perodo) y en otro
fluyen desde l hacia otros sistemas. El flujo puede hacerse, por ejemplo, desde

un ro hacia una cinaga (humedal) en los perodos de lluvia o de la cinaga

hacia el ro en los perodos secos, o desde los niveles freticos hacia la
superficie, en un pantano, y viceversa; durante los perodos de estancamiento
hay importantes prdidas de agua por evaporacin. La ventaja de estos criterios
complementarios es que permitiran separar humedales de lagos y lagunas
(aunque no de zonas de marea) e identificar un rasgo ecolgico que influye
sobre aspectos como caractersticas del agua y condiciones de vida en este tipo
de ecosistemas; por ejemplo, las aguas estancas tienden a perder oxgeno y a
eutrofizarse, lo cual es determinante en su comportamiento ecosistmico. En
ambos casos, partes o la totalidad del rea considerada humedal pueden estar
cubiertos o saturados de agua durante una parte del ao; las diferentes
proporciones en que esto ocurra podra servir como base para una clasificacin
ecolgica de los humedales
Los humedales son ricos en nutrientes, con productividad muy elevada; son
importantes hbitats de aves acuticas y sistemas de regulacin de las
crecientes y estiajes, con lo cual contribuyen al mantenimiento de la oferta
hidrolgica. Son de gran belleza, aunque es frecuente su deterioro por causas
humanas y su degradacin por efecto de la colmatacin con basuras. Aunque
hay humedales en todo el territorio colombiano, alcanzan grandes dimensiones
en las planicies inundables de los ros Magdalena - Cauca - San Jorge y en las
del ro Arauca; tambin fueron y an conservan mucha importancia en las
planicies de inundacin un tanto atpicas, por su ubicacin a gran altura en las
montaas andinas, de los ros Bogot y Surez. No deja de llamar la atencin
que en las tierras bajas los humedales asociados a los planos de inundacin
hayan sido llamados tradicionalmente cinagas (de Lorica, de Zapatoza, de
Ayapel), en tanto en tierras altas se han llamado lagunas (de la Herrera, de
Fquene, de Cucucunub) y solo recientemente se hable de algunos de ellos,
los ms evidentes, como humedales (La Conejera, El Jaboque)
No se intenta una diferenciacin exhaustiva de los diferentes tipos de
humedales, tema que deber ser objeto de investigacin ms profunda; tan solo
se diferencia el TPH Cinagas, que constituye el tipo de humedal ms
ampliamente representado en Colombia.
4.3.1. TPH Cinagas.
La mayora de los cuerpos de agua que reciben el
nombre de lagos y lagunas, en tierras bajas en Colombia, pertenecen con mayor
propiedad a la categora de cinagas. Estas son cuerpos de agua poco
profundos, por lo comn con menos de 5 m de profundidad y fondos cenagosos
que explican su nombre; se exceptan algunas lagunas formadas en antiguos
brazos de ros (madreviejas), que alcanzan 15 m o ms; un ejemplo son los
llamados lagos de Tarapoto en la planicie de desborde del Loretoyacu y el
Amazonas. Las cinagas estn conectadas a los ros por caos, a travs de los
cuales reciben agua durante las crecientes; tambin la captan de sus propias
cuencas. Durante los perodos secos vierten aguas al ro y contribuyen a

mantener su nivel. Estos ciclos marcan estaciones muy definidas, asociados

tambin a ciclos de produccin, consumo y reproduccin, que fueron
brevemente explicados al hablar de los complejos ecosistmicos formados por
los ros blancos y sus planicies de inundacin. En lo fundamental, consiste en
que el ro, al inundar la cinaga, la fertiliza; las aguas estancadas desarrollan
una elevada productividad que recorre la cadena trfica desde el fitoplancton
hasta los peces y de all al hombre a travs de la subienda. Esta ocurre cuando
llega el perodo seco y las aguas empiezan a fluir de la cinaga hacia el ro; las
cinagas muy secas no pueden sostener su poblacin de peces, que empiezan
a migrar hacia el ro, en un proceso que la evolucin ha adaptado a los ciclos
reproductivos. Grandes cantidades de bocachicos, bagres, capaces y nicuros
empiezan una migracin ro arriba, que culmina con el desove masivo y el inicio
del retorno de los alevinos hacia las cinagas donde debern alimentarse y
crecer hasta el siguiente ciclo. Durante la subienda, especialmente, el hombre se
integra a la cadena trfica, a travs de la captura de grandes cantidades de
peces.
Las cinagas de tierras bajas tienen aguas clidas, que se estratifican
trmicamente y tienden a sufrir perodos de escasez de oxgeno en sus partes
profundas; son muy ricas en nutrientes, con elevada produccin por el plancton y
otras plantas acuticas, lo cual a su vez se traduce en elevada produccin
pesquera. Son comunes bocachicos, mojarras, bagres al igual que numerosa
aves acuticas asociadas: patos, garzas, guilas pescadoras. Antes abundaban
caimanes y manates. Tienen diversidad moderada, relacionable con su
variabilidad temporal, pero elevado nmero de organismos. Los ciclos son muy
complejos y se encuentran asociados a los ciclos climticos. Por estos ciclos de
inundacin y de estiaje, slo una parte de las cinagas permanece todo el ao;
el resto se comporta como un complejo de humedales, de los cuales es difcil
diferenciarlos tanto estructural como funcionalmente. En Colombia hay mas de
7000 Km. cuadrados de cinagas permanentes y cerca de 80.000 kilmetros
cuadrados, asimilables a humedales pues se inundan al menos un mes al ao,
en especial en las partes bajas de los ros Magdalena Cauca, Sin, San Jorge y
Arauca.
Las cinagas son de una extraordinaria importancia social, pues en ellas y a su
alrededor hay importantes y tradicionales asentamientos humanos que se han
adaptado a sus particulares caractersticas (por ejemplo a travs de
asentamientos palafticos), para poder al tiempo aprovechar su enorme oferta
natural; constituyen el hbitat del hombre caimn (ver Mrquez, 2009). De ellas
se aprovecha la pesca, que en Colombia fue tradicionalmente mayor que la
pesca marina a pesar de nuestras dos costas, y tambin las tierras muy frtiles
que estacionalmente quedan disponibles durante los perodos bajos.
Lamentablemente, este uso humano ha determinado la virtual extincin de
especies tan importantes y tiles como los manates, la reduccin de las

poblaciones de caimanes e impactos significativos sobre las poblaciones de

bocachicos, mojarras y otras especies de importancia. Aunque el mayor impacto
no puede atribuirse a las poblaciones locales, al menos en el deterioro de las
cinagas, sino a efectos de las grandes transformaciones en el interior del pas,
que han determinado la sedimentacin y la contaminacin de las cinagas, as
como la alteracin de los ciclos hidrolgicos por deterioro de las cuencas. El
hecho es que la pesca en el ro Magdalena, cuyo sistema de cinagas lleg a
sustentar pesqueras de mas de 80.000 toneladas de pescado al ao
(principalmente bocachicos, bagres y nicuros), hoy produce menos de 25.000 y
eso gracias a la gran capacidad de regulacin (resiliencia y resistencia) de los
ecosistemas. Por otra parte, los asentamientos a la orilla de cinagas se ha
vuelto cada vez ms riesgosa, pues con la alteracin de los mecanismos de
regulacin hidrolgica por destruccin de los bosques en las cuencas, las
inundaciones alcanzan a veces proporciones inusitadas, con fuerte impacto
sobre las poblaciones humanas, ya afectadas por pobreza y desplazamientos y
obligada a ocupar zonas de alto riesgo. Las sequas, a su vez, causan tambin
grandes estragos.
A pesar de los fuertes impactos humanos, las cinagas, por su naturaleza de por
si cambiante podra decirse que presentan cierta preadaptacin a los cambios
inducidos por el hombre y logran responder con relativo xito a las
intervenciones humanas. Ello no obsta para que su estado sea cada vez ms
preocupante, como lo es el de la comunidades que depende de ellas; los
alarmantes niveles de pobreza de la costa Caribe tienen un componente que sin
duda puede relacionarse con el deterioro de las cinagas, as como la
supervivencia de muchas poblaciones en condiciones inexplicables desde el
punto de vista de la economa convencional solo puede atribuirse al aporte de
las cinagas, as no entre en las contabilidades habituales: pesca, transporte,
cultivos, ganadera.
Las cinagas constituyen uno de los ecosistemas de mayor importancia nacional
y sera pertinente pensar que muchas de ellas deberan ser objeto de planes
especiales de manejo. Por fortuna, hay tendencias en tal sentido, aunque en un
pasado reciente muchas cinagas fueron alteradas de manera grave (pero quiz
no irreversible) por diques que pretendan mantener niveles de agua estables en
contra de su funcionamiento natural. Ms grave an, hubo (y an persiste,
aunque a niveles ms moderados) toda una poltica nacional de desecamiento y
privatizacin de cinagas (llamada peyorativamente adecuacin de tierras) que
desec muchas de ellas para destinarlas a actividades agropecuarias, en
detrimento de su produccin natural de protena animal, estimada hasta en 300
veces ms que la de los potreros que las ocupaban. Cabra pensar que alguno
de los grandes ros y su complejo de cinagas fueran declaradas Rio Parque
Natural Nacional o, quiz de manera ms adecuada, Reserva de Biosfera, para
reconocer prctica y simblicamente el enorme valor y significado cultural,
histrico y econmico de las cinagas en nuestro pas. El ro San Jorge, con su

vasto plano de inundacin y la subienda relativamente ms grande, podra ser

un buen candidato para ello.
4.4. TPE Embalses
Los embalses son cuerpos de agua artificiales formados por el represamiento de
ros. No obstante su naturaleza artificial, se los incluye pues son ecosistemas
acuticos importantes en Colombia, donde son escasos los lagos pero hay mas
de 30 embalses medianos a grandes, adems de innumerables ms pequeos y
por su importancia para la sociedad. Tambin porque se consideran TPE
diferentes, pues son ecosistemas intermedios entre aguas corrientes (ros) y
lentas (lagos), ya que su agua se mueve y renueva mucho ms lentamente que
en los primeros, pero mucho ms rpido que en los ltimos, y ello da lugar a
comportamientos ecolgicos y a condiciones de vida diferenciables. La llamada
cola del embalse, por donde entran sus afluentes, se comporta y tiene muchas
de las caractersticas de un ro, en especial si el afluente aporta un caudal
grande; a medida que se aproxima a la presa o cabeza dl embalse, este se
parece ms a un lago y puede, como estos, estratificarse trmicamente y
presentar tambin estratificacin en el oxgeno disuelto, o bien mezclarse con
mayor o menor intensidad y frecuencia para dar lugar a una gama amplia de
comportamientos que adems varan estacionalmente.
As, los embalses son de una gran variabilidad, pero aqu se los agrupa en dos
TPH:
4.4.1. TPH Embalses Fros y Templados de Montaa. Ubicados por encima
de los 1000 msnm y destinados tanto a generacin de energa como al
abastecimiento de poblaciones humanas (acueductos) y, en menos grado, a
riego y recreacin. Estn concentrados en Antioquia (Guatap y todo el sistema
hidroelctrico del oriente antioqueo) y Cundinamarca (Chingaza o Chusa,
Neusa, Sisga, Tomin, entre otros); otros importantes son Chivor o La
Esmeralda, en Boyac, y Calima y Salvajina en el Valle del Cauca.
En general, sus aguas se estratifican slo moderada y ocasionalmente, lo cual
depende de bajas temperaturas nocturnas y de vientos que propicien la mezcla,
ms probable a mayores alturas; no obstante, pueden presentar escasez
ocasional de oxgeno en sus capas profundas, lo que limita la vida en ellas. La
mezcla propicia que las aguas superficiales permanezcan bien oxigenadas y, en
general, mantengan buenas condiciones de uso tanto para el desarrollo y
productividad del plancton como para la generacin elctrica o para el consumo
humano, lo cual se refuerza en los ubicados a mayor altura por la buena calidad
de las aguas poco o no contaminadas provenientes de los pramos y bosques
altomontanos. A medida que se desciende las aguas van perdiendo calidad y la
mezcla es menos frecuente y pronunciada, pero no hasta el punto de
diferenciarlos de manera significativa, pues dependiendo de condiciones

topogrficas y otras variables locales, pueden darse embalses muy mezclados

en embalses de pisos medios, como Calima o La Esmeralda, sometidos a
vientos muy fuertes, o frecuentemente estratificados en pisos altos, como
Neusa.
La productividad de estos embalses es en general moderada (meso a eutrficos)
y tiende a incrementarse a medida que se desciende, aunque pueden, de nuevo,
presentarse notables variaciones que dependen de atributos locales. Por
ejemplo La Esmeralda es un embalse muy turbio, por la carga de sedimentos, y
su productividad es muy baja a pesar de su contenido de nutrientes, en tanto
Tomin llega a presentar episodios, un tanto extraos, de hipereutrofia, esto es
excesiva productividad. El fitoplancton es diverso y est conformado
principalmente por diatomeas y cianofceas, lo cual se relaciona mucho con las
condiciones trficas o los grados de mezcla (las diatomeas requieren mezclas
frecuentes). Las comunidades cticas no son tan diversas, quiz debido a la
escasez de especies adaptadas a ambientes lnticos en Colombia (dada nuestra
escasez de lagos y lagunas), y tal vez por lo mismo estn dominadas por
especies exticas como truchas en los ms fros, oxigenados y claros, y por
carpas en los ms turbios; en algunos, como Calima, lleg a ser importante el
tucunar, trado de Amazonia. La diversidad de peces tambin se incrementa a
medida que aumenta la temperatura.
Los embalses prestan importantes servicios a la sociedad y los de los pisos
templados y fros se relacionan tanto con la generacin de hidroelectricidad
como con el abastecimiento de acueductos y en menos grado el riego. Adems,
se han convertido en sitios para la recreacin, el turismo y los deportes
acuticos, lo que se ve favorecido por el atractivo paisajstico de los embalses y
sus cuencas, ya que en muchos casos son objeto de manejo especial (como en
Neusa) o forman parte de reas protegidas, como en Chusa, que forma parte y
es la principal justificacin de un importante Parque Nacional (Chingaza), ya que
provee de agua a Bogot. El atractivo es tal que algunas zonas alrededor de los
embalses sufren desarrollos tursticos y/o habitacionales eventualmente
conflictivos pero de gran importancia econmica para las respectivas regiones;
tal es el caso de Calima, rodeado de numerosas casa de campo y facilidades
tursticas y donde se practican deportes acuticos, o el de San Rafael, en La
Calera, muy cerca de Bogot, donde hay desarrollos habitacionales de alto nivel
econmico y mucha actividad turstica.
Los embalses han sido muy cuestionados por sus efectos ambientales y
sociales, los cuales son innegables, sobre todo cuando se trata de embalses
muy grandes. Son conocidos los casos de Assun en Egipto, que afect la
milenaria productividad del valle del Nilo y acab con las pesqueras de sardina
en su desembocadura, con notables consecuencias sociales agravadas por el
desplazamiento de poblacin de la cubeta inundada. No obstante, en Colombia
no hay embalses que puedan clasificarse como muy grandes y en general no

han tenido implicaciones ecolgicas y sociales tan graves. No se desconoce por

ello el efecto local, pues la construccin de todos ellos ha implicado algn grado
de desplazamiento de poblacin y la prdida de algunas tierras agrcolas y
bosques. En algunos casos, como el de Urr, el impacto ha tenido repercusiones
nacionales, pues afect poblaciones indgenas embera de asentamiento
tradicional en la cuenca del Sin, y tambin contribuy, junto con el
desecamiento de cinagas en la parte baja, a la escasez de bocachico y
deterioro general de las pesqueras en este ro. Esto dio lugar a movilizaciones
sociales y ambientales que, junto con consideraciones ambientales y tcnicas,
determinaron que se cancelara el proyecto Urr II, este si un gran embalse que
hubiera tenido repercusiones graves; lamentablemente, hoy se est hablando
nuevamente de la construccin de este proyecto, que podra llegar a representar
una catstrofe socio ambiental de proporciones maysculas.
As, en Colombia, los conflictos ambientales puede decirse que han sido
relativamente moderados y que en gran medida han sido compensados por los
beneficios generados, si bien un manejo ms adecuado habra disminuido los
problemas e incrementado los beneficios. Un tanto paradjicamente, los
mayores problemas ambientales son los que han afectado a los embalses, como
la sedimentacin y el deterioro de la cantidad, regularidad y calidad las aguas,
ms que los que estos han producido en su entorno, como los mencionados. La
sedimentacin es causada por erosin en las cuencas, en tanto la perdida en la
cantidad y sobre todo en la regularidad de la oferta hdrica se relaciona con la
alteracin de sus coberturas ecosistmicas. La prdida de calidad se relaciona a
su vez con la contaminacin de la aguas. Por unas y otras causas, los embalses
pierden vida til y funcionalidad, que se reflejan en mayores costos de
funcionamiento (que en ltimas pagamos todos); esto ocurre, por ejemplo, por
deterioro de equipos como maquinarias e infraestructuras que se daan porque
las aguas de mala calidad son corrosivas y abrasivas.
El estado actual de los embalses en Colombia presenta tambin una gama muy
variada de situaciones. La mayora de ellos no presentan problemas
especialmente crticos, aunque presentan diferentes grados de deterioro de sus
cuencas, de sedimentacin y de eutroficacin, muy menores en el caso de
Chuza, por ejemplo, en el Parque Nacional Chingaza, pero un poco mayores por
ejemplo en San Rafael, que recibe aguas del anterior, pero ms abajo, y las
mezcla con otras de menor calidad. Problemas ms graves por deterioro de las
cuencas y en consecuencia por sedimentacin presentan, por ejemplo, en
Chivor; el caso del Alto Anchicay es conocido internacionalmente como uno de
tecnologa descuidada, por esta misma causa. La eutrofizacin afecta
fuertemente al embalse de El Peol o Guatap y muy gravemente al embalse
del Mua, que recibe aguas del Ro Bogot.
4.4.2. TPH Embalses Clidos Basales. Se encuentran ubicados a menos de
1000 msnm y en general estn destinados a produccin de energa y a riego,

ms que a acueductos. Presentan tambin mucha variedad en tamao, volumen

y profundidad. As, el mayor de ellos en extensin, Gujaro, en la costa Caribe y
con cerca de 11.000 hectreas, es en realidad una cinaga represada a la cual
se le elev el nivel de agua pero sigue siendo poco profundo y tiene un volumen
de 270 millones de metros cbicos. En tanto Betania, en el Huila, el de mayor
volumen, tiene cerca de 2000 millones de metros cbicos en algo ms de 5000
hectreas. Los dems tiene tamaos y volmenes intermedios, pero dentro de la
clasificacin internacional ni siquiera Betania clasifica como gran embalse. Por
las elevadas temperaturas atmosfricas, las capas superficiales de agua en el
embalse tienden a calentarse y volverse menos densas, lo cual las separa de las
capas menos calientes de las partes ms profundas. Las diferencias de
densidad a temperaturas altas (>25C) son grandes, an entre aguas que solo
difieren en unos pocos grados centgrados, de modo que la estratificacin es
muy intensa. As, los embalses tienden a estratificacin fuerte tanto trmica
como de oxgeno, pues ste se agota rpidamente en las aguas profundas, que
de todas maneras conservan temperaturas por encima de los 20C lo que
acelera el consumo bioqumico de oxgeno (por altas DBO o demandas
bioqumicas de oxgeno). En consecuencia, la vida bacteriana es muy activa,
dada la elevada cantidad de materia orgnica que desciende desde las aguas
superficiales; pero como la escasez de oxgeno llega a ser total, limita las
condiciones de vida para peces, insectos y otros organismos aerbicos, que se
limitan a la capa superficial del embalse (epilimnion; <10 m de profundidad en
promedio). En esta la vida es muy activa y abundante en la mayora de los
embalses clidos, que por su ubicacin en las partes bajas reciben aguas ricas
en nutrientes, aumentadas por la contaminacin en las cuencas y los aportes de
la vegetacin y los suelos inundados al formar el embalse, y son por lo comn
embalses eutrficos (ricos en nutrientes). Los nutrientes, sumados a la luz que
penetra en las aguas relativamente claras, dan lugar a una elevada produccin
de fitoplancton que a su vez sostiene abundante zooplancton y otros
consumidores de fitoplancton (hacia las orillas son muy importantes las larvas de
insectos acuticos, que se alimentan del fitoplancton sedimentado) y peces, que
aprovechan diferentes fuentes de alimento. La diversidad de los peces no es
muy elevada porque el ambiente de los embalses no es apto, pro su
profundidad y anoxia profunda, entre otras causas posibles, para muchas
especies, aunque a ellos se han adaptado algunas especies propias de los
planos de inundacin, como las mojarras, doncellas e incluso bocachicos, as
como especies lacustres introducidas como las tilapias. Los humanos a nuestra
vez aprovechamos los peces, y as hay pesqueras de importancia o al menos
de subsistencia y deportiva en todos los embalses clidos.
El ms importante de los servicios ambientales de los embalses clidos en
Colombia se relaciona con la generacin hidroelctrica, que en Colombia
produce ms del 70% de la energa que se consume, y en menor grado para
riego. Tambin se los usa en acueductos, aunque por problemas con la calidad
de las aguas este uso es menos frecuente, aunque a veces inevitable en

asentamientos que no pueden proveerse de agua en las montaas. Tambin

son importantes los usos recreativos que han dado lugar a fenmenos similares
a los descritos para los embalses fros y medios; Prado y Betania son ejemplos
significativos de estos usos. La pesca es satisfactoria, aprovechada por
poblaciones ribereas. Son buenos refugios de aves acuticas.
Lo mencionado en relacin con la problemtica ambiental de los embalses de
los climas fros y medios es vlido en general para los del piso trmico clido,
donde los fenmenos pueden ser un poco ms intensos. La sedimentacin
tiende a disminuir su vida til, en tanto los sedimentos en suspensin pueden
causar problemas en la maquinaria, como lo hace la mala calidad del agua
resultante de la falta de oxgeno y la eutrofizacin. Esta misma calidad limita su
uso para consumo humano y en algunos casos para riego y adems, por
presentar una elevada productividad que en gran parte no se utiliza y por lo tanto
se acumula en el cuerpo de agua, que contribuye a su colmatacin y prdida de
vida til.
El estado actual de los embalses clidos es razonablemente bueno, pero la
mayora de las cuencas presentan problemas de deforestacin, erosin,
contaminacin y uso inadecuado que no parecen estar siendo objeto de la
atencin debida. Aunque se est adelantando un proceso nacional de
ordenamiento de cuencas que ha dado prioridad a algunas de embalses (como
en el caso del Embalse La Esmeralda, de clima medio y que abastece a la
Central Hidroelctrica de Chivor), el proceso es lento y sus resultados an dejan
mucho que desear; en tanto, el proceso de privatizacin de las hidroelctricas ha
venido acompaado de un abandono de los programas y compromisos
ambientales que en momento dado se haban asumido en muchas de ellas, en
gran medida por iniciativa de ISA, la empresa pblica que durante un tiempo
vel por su cuidado. Algo similar es vlido para los embalses en otros pisos
trmicos, aunque el menor tamao de sus cuencas y el inters de muchos
municipios que tienen en ellos sus fuentes de agua favorece, sin que sea el
debido, un manejo ms adecuado.
Las cuencas de los embalses deberan ser objeto de gestin especial y, dada su
importancia para el bienestar social y econmico del pas, ser considerados
ecosistemas estratgicos, pues la proporcin entre los servicios que prestan a la
sociedad y el pas, respecto a su pequea rea, arroja a su vez una proporcin
costo beneficio muy elevada. Podra pensarse en hacer de las cuencas de los
embalses reas piloto de gestin ambiental, como componentes fundamentales
de la infraestructura ecolgica de soporte de Colombia; un ordenamiento
enfocado desde la perspectiva de la infraestructura ecolgica sera tambin
aplicable all.

5. ECOSISTEMAS MARINOS
Los ecosistemas marinos comparten con los terrestres y de aguas
epicontinentales sus rasgos bsicos estructurales y funcionales, esto es estn
conformados por diversos grupos de organismos que interactan entre si y con
el medio marino a travs de intercambios de energa, materia e informacin,
poseen diversos grados de diversidad y complejidad, prestan bienes y servicios
a la sociedad, que interacta con ellos de maneras muy variadas y complejas,
sufren el impacto de las actividades humanas, etc. Por supuesto difieren de
aquellos por sus condiciones de vida y tipos de comunidades y de organismos,
aunque estos puedan asimilarse desde el punto de vista ecolgico a categoras
comunes, como productores y consumidores, carnvoros o detritvoros, dentro de
otros ejemplos posibles. Quiz difieran un poco ms, al menos de los terrestres,
en que estn ms interconectados, dada la continuidad de la masa de agua
ocenica, y que todos estas inmersos dentro de otro gran ecosistema, el poco
conocido ecosistema pelgico que se estructura en dicha masa y se basa en la
produccin del fitoplancton.
En el mar se pueden distinguir dos subdivisiones mayores: el mar abierto y las
aguas costeras. A grandes rasgos, el mar abierto en los trpicos, ms all de la
plataforma continental, constituye un vasto desierto marino, clido, estratificado,
oligotrfico, de mnima productividad biolgica. Las aguas costeras, sobre las
plataformas continentales e insulares, presentan una mayor riqueza, por
nutrientes aportados desde el continente por los ros y desde la plataforma
continental misma, y tambin por aguas frtiles profundas que afloran en
algunas reas. Dentro de estas zonas pueden distinguirse, a su vez, los
ambientes puramente acuticos (pelgicos) de los ligados a los fondos marinos
(bnticos), los que reciben luz (fticos) de los sumidos en las oscuridad de las
profundidades marinas (afticos), los que estn en las orillas (litorales) de los
alejados, pero an sobre la plataforma continental (nerticos) o ms lejos, sobre
las grandes profundidades marinas (ocenicos), entre otras posibilidades.
Adicionalmente, existen ecosistemas propios de la interfase terrestre marina,
como las desembocaduras de ros y depresiones costeras donde se forman
estuarios de diverso tipo. Lo anterior ilustra la diversidad y complejidad del mar,
que a un observador desprevenido podra parecer ms homogneo.
Lo s Tipos Principales de Ecosistemas TPE marinos son: arrecifes coralinos,
manglares, praderas de pastos marinos, litorales y fondos rocosos y arenosos,
lagunas costeras y estuarios y sistemas pelgicos. Con base en estos tipos y
segn su dominancia en determinados sectores, Sullivan y Bustamante (1999)
proponen una regionalizacin ecolgica para Latinoamrica y el Caribe. All se
distinguen 9 provincias marinas, distribuidas tanto el Pacfico como en el
Atlntico; buena parte de ellas estn representadas en Colombia, que es
tambin, en aspectos marinos, un pas de elevada diversidad que, sumada a la

terrestre, refuerza su condicin de pas megadiverso.

En esta propuesta se basa la que aqu se formula para Colombia, con
modificaciones sustentadas en trabajos previos del autor (Mrquez, 1990; 1996;
2009). A continuacin se describen los TPE marinos; luego se hace una
subdivisin de las reas marinas colombianas en trminos de los TPE
dominantes, tal como se presentan en el mapa, y dentro de los criterios
mencionados.

ELEMENTOS DE UN SISTEMA PARA CLASIFICACIN DE TIPOS PRINCIPALES DE

ECOSISTEMAS Y HBITATS MARINOS DE COLOMBIA
5.1. TPE Arrecifes Coralinos
Los ecosistemas coralinos son la expresin ms avanzada de la sucesin de los
ecosistemas marinos y probablemente constituyen el tope de la complejidad
ecosistmica en el Planeta, an por encima del bosque basal hmedo o selva
hmeda tropical. Resultan de la transformacin del medio marino por los corales
y las algas, en condiciones muy especiales pues exigen caractersticas
ecolgicas que slo se encuentran en ciertos mares tropicales: temperatura
superior a 20C, salinidad marina promedio (36%.) estable, pocos sedimentos,
alta luminosidad, aguas con muy pocos nutrientes (oligotrficas), corrientes y
oleaje fuertes. Las formaciones coralinas van desde simples coberturas
discontinuas sobre los fondos rocosos hasta inmensos complejos arrecifales de
millares de kilmetros cuadrados, como nuestro archipilago de San Andrs y
Providencia, y que, a lo largo de la historia geolgica han dado lugar a la
formacin de islas, como es el caso de San Andrs, en Colombia. Los corales
son animales coloniales, que viven en simbiosis mutualista con algas microscpicas llamadas zooxantelas; el simbionte que forman tiene la propiedad de
depositar esqueletos de carbonato de calcio, que a su vez se acumula para
construir arrecifes, esto es estructuras geomorfolgicas que crean relieves en los
fondos marinos. A las formaciones coralinas, cuya mayor expresin son los
arrecifes, se asocian innumerables tipos de organismos, en especial algas,
esponjas, moluscos, anlidos, crustceos, equinodermos y peces, adems de
vertebrados como las tortugas, aves y delfines y representantes de casi todos
los grupos de invertebrados, como otros tipos de celenterados (el grupo al cual
pertenecen los corales), protozoarios, gusanos de diverso tipo y de todo el reino
animal, adems, por supuesto de microorganismos; quiz los nicos grupos que
no estn abundantemente representados en los arrecifes de coral son los
insectos y los hongos. El ecosistema que forman acumula, a lo largo de siglos,
nutrientes y estructuras de carbonato de calcio de sus esqueletos, hasta cambiar
la topografa marina y acumular recursos vitales. Se conforma as el ecosistema
que es quiz la mayor maravilla de la naturaleza viviente, slo comparable con la

selva tropical.
Los productores primarios principales en los ecosistemas coralinos son las
zooxantelas y las macroalgas. Su productividad es muy alta y a ella se suma
energa de otros sistemas, que llegan con corrientes que aportan materia
orgnica disuelta y particulada, incluyendo plancton, de otros ecosistemas como
manglares, praderas de fanergamas y ecosistemas terrestres adyacentes,
adems de lo que aportan los sistemas pelgicos en los cuales los arrecifes se
encuentran inmersos y que ellos aprovechan a travs de filtradores
estratgicamente ubicados. En efecto, es posible encontrar en las partes de los
arrecifes sometidas a corrientes ms intensas, extensas comunidades de
filtradores, como octocorales y zooxantdeos y, a mayor profundidad, esponjas,
adems de los corales mismos, que explotan este recurso. En sentido ecolgico,
esta explotacin del sistema menos complejo, el pelgico, por el ms complejo,
el arrecifal, es caracterstica de las fases avanzadas en el desarrollo de los
ecosistemas, como corresponde a los arrecifes de coral; en esto cabe hacer un
smil terrible con las sociedades humanas, donde los desarrollados explotan a
los subdesarrollados, con la salvedad de que en la naturaleza ambos derivan
ventajas. Los consumidores se diferencian en filtradores, como corales y otros
cnidarios, zooplancton como los gusanos flecha y muchos crustceos, peces, y
cazadores de presa, que van desde caracoles, estrellas de mar y langostas,
hasta tiburones y barracudas. La trama trfica es densa y compleja. Parte
importante de la materia orgnica producida u obtenida de otros ecosistemas es
aprovechada por detritvoros muy diversos: comedores de sedimento y
filtradores como anlidos, esponjas, moluscos, equinodermos y crustceos,
adems de muchos y variados peces.
Los ecosistemas coralinos prestan muy amplios y variados servicios a la
sociedad, dentro de los cuales se destaca histricamente la pesca y, ms
recientemente, el turismo, muy asociado a la gran belleza y al ambiente
paradisaco de las islas y mares de coral. Se ha llegado a plantear la existencia
de sociedades arrecifales, para referirse a comunidades y culturas que se han
desarrollado en estrecho contacto con los arrecifes y han hecho uso ancestral de
los mismos. Hoy est evolucionando tambin una nueva disciplina: la economa
arrecifal (Cesar, 2000) , que estudia los innumerables beneficios que los
ecosistemas generan y cuya prdida, por mal uso de los mismos, amenaza el
bienestar de comunidades y an pases enteros. Ello se explica mejor si se
entiende que hay regiones enteras del planeta, como gran parte de las islas del
Pacfico Sur, que deben su origen a los arrecifes de coral y cuya base natural
est conformada en lo fundamental por estos. Se trata de pases como Vanuatu
o Kiribati, formados por islas de origen coralino y cuya economa depende de los
productos extrados de ellos y del turismo que atraen. En Colombia, San Andrs,
las islas del Rosario y las de San Bernardo son de origen coralino y sus
habitantes han hecho un uso tradicional, alterado en los ltimos tiempos, con

graves impactos ambientales, econmicos y sociales.

La produccin aprovechable de peces en reas coralinas alcanza hasta 20
toneladas por km2 y por ao pero en promedio no supera las 5 toneladas por
km2. De estos ecosistemas, el hombre utiliza adems mariscos, perlas, coral.
La riqueza de los arrecifes conlleva una gran fragilidad, pues es producto de un
proceso milenario de acumulacin en condiciones de gran estabilidad ambiental,
en medios pobres en nutrientes. Quin observa los arrecifes del Caribe ve el
resultado de una historia de 50 millones de aos cuyo ltimo episodio, que se
inici hace 12 mil aos, dio origen a los actuales arrecifes. La riqueza acumulada
puede perderse con rapidez, pues el ecosistema tiene tasas de renovacin muy
bajas, incompatibles con la extraccin a la que se le somete. Los daos, adems
de la sobreexplotacin, provienen de extraccin de corales, buceo poco
cuidadoso, daos por motores fuera de borda y por la vibracin de los mismos,
sedimentos por erosin terrestre, por obras costeras o aportada por ros
yeutroficacin.
Los arrecifes colombianos que se encuentran en mejor estado son los del
Archipilago de San Andrs y Providencia. Las reas arrecifales tienen
importancia econmica, no slo por los recursos pesqueros asociados a ellas
sino, y sobre todo, como atractivo turstico, en especial de buceo, que se ha
convertido en una importante alternativa econmica en todo el Caribe; Bonaire y
Gran Caimn, en particular, han desarrollado una gran industria turstica basada
en el buceo.

5.2. TPE Manglares

Las depresiones costeras llenas con sedimentos marinos o fluviales y con
influencia de aguas dulces, son ocupadas en los trpicos por un bosque anfibio,
el manglar El TPE Manglares est conformado por bosques anfibios tolerante a
salinidad, que ocupan ambientes estuarinos y costeros protegidos en zonas
tropicales y subtropicales; estn conformados en lo fundamental por mangles,
tipos de rboles adaptados a condiciones de salinidad, la cual puede ser muy
variable, anegacin y anoxia en sustratos reductores. La produccin, muy
elevada, es transferida en gran parte a las aguas adyacentes. Poco diversos en
s, pues slo pocas especies arbreas se adaptan a las condiciones del suelo,
sostienen, no obstante, una elevada biodiversidad marina entre sus races, en
especial en reas arrecifales. En Colombia los manglares estn ampliamente
presentado en las costas Caribe y Pacfica, como se ve en el Mapa 1. Los
manglares corresponden a Pedobiomas Azonales, caracterizados como
Halohelobiomas por Hernndez y Snchez (1992), esto es con influencia de
inundacin y de sal.

Al manglar confluyen animales y plantas marinos y terrestres que contribuyen y

aprovechan su gran productividad. El ecosistema depende de la produccin
primaria neta del bosque pero son significativos los aportes exgenos y los de
algas que crecen en las races sumergidas de los mangles. Menos de un 10%
de la produccin es consumida por organismos terrestres. La mayor parte cae al
suelo o al agua, es descompuesta y se vuelve detritus, que es la base de la
cadena alimenticia del manglar: bacterias, cangrejos, anfpodos, ispodos e
innumerables gusanos. Estos son alimento de carnvoros terrestres y acuticos
como cangrejos y peces. Muchos de estos organismos aprovechan las races
del mangle como sustrato. As mismo, juveniles de peces y langostas se
refugian entre las races, convirtiendo al manglar en importante rea de cra.
Parte significativa de la produccin del manglar no se aprovecha en l sino que
se transfiere a ecosistemas adyacentes como el mar, estuarios y lagunas
costeras, gran parte de cuya productividad pesquera es debida a este
ecosistema. De los manglares se obtiene madera y taninos, pesca,
consolidacin de playas contra erosin, control de contaminacin, ecoturismo,
conservacin de vida silvestre. Los manglares cubren casi todos los litorales del
Pacfico y parte importante de los del Caribe.
Dinnerstein et al., (1995) no diferencian TPH de manglares, aunque s cuatro
tipos mayores de paisajes que tambin existen en Colombia. No se los
diferencia en el Mapa, pero se describen y ubican, en trminos generales, a
continuacin:
Deltas. Estructuras, por lo comn de forma triangular, resultantes de la deposicin de
sedimentos en la desembocadura de ros. En Colombia son importantes el delta
interno del ro Magdalena, que incluye el Canal del Dique, el de Tinajones en la
desembocadura del Sin (ambos en el Caribe) o las desembocaduras de los ros
Sanquianga y San Juan, entre otros, en el Pacfico. Todos ellos tienen
importantes coberturas de manglares.
Estuarios. Zonas abiertas de mezcla de aguas continentales y marinas. La mayor
parte de los manglares del Pacfico corresponden a este tipo.
Lagunas costeras. Tipo de estuarios cerrados que se forman en la desembocadura
de ros, cuando se deposita una barra de arena que forma una laguna donde se
mezclan aguas continentales y marinas. La Cinaga Grande de Santa Marta y
otras numerosas lagunas costeras, en especial en el Caribe colombiano, tienen
manglares de este tipo.
Plataformas carbonatadas. Sustratos formados por la emersin de materiales
calcreos de origen coralino. Los manglares en las islas de origen coralino (Islas
del Rosario y de San Bernardo, as como la mayora del Archipilago de San
Andrs y Providencia) pertenecen a este tipo. El desarrollo de los manglares es
limitado por el sustrato.

5.3. TPE Praderas de pastos marinos

Las praderas de pastos marinos, muy similares a las terrestres, se desarrollan
sobre fondos arenosos y fangosos costeros. A los pastos se asocian algas y
animales en una comunidad muy relacionada en el Caribe con los ecosistemas
coralinos. Las praderas modifican la topografa, reteniendo sedimentos y
creciendo sobre s hasta casi emerger, fase en la cual pueden ser invadidas por
manglares, propiciando avance de la tierra sobre el mar. La produccin de las
praderas marinas es alta pero, dado su origen terrestre, es poco aprovechable
por organismos marinos, los consumen principalmente tortugas y manats; peces
y erizos slo los aprovechan parcialmente. La mayora de la produccin se
aprovecha como detritus, base de la trama trfica: foraminferos, gusanos,
anlidos, moluscos, equinodermos y crustceos, etc. Los carnvoros superiores
pueden ser barracudas o tiburones, pulpos, cangrejos. Parte se exporta por sus
muchos visitantes y por las corrientes; las hojas de pastos marinos son
frecuentes en las profundidades marinas.
La mayora de recursos de las praderas marinas estn agotados por mal
usohumano: tortugas, manats, caracoles, estrellas de mar. Esto deja sin uso
gran parte de la produccin. Las praderas son daadas por construcciones,
dragados, por extraccin de corales y caracoles. Los caracoles gigantes, como
el caracol de pala Strombus gigas, estn muy presionados as como manats y
tortugas marinas que estn casi extinguidos. Las praderas de pastos marinos se
distribuyen en estrecha asociacin con las formaciones coralinas, de tal manera
que tienen gran importancia en reas insulares. Tambin hay importantes
formaciones en aguas someras frente a la pennsula de la Guajira, donde las
aguas frtiles propician un desarrollo muy vigoroso de las praderas.

5.4. TPE Litorales y fondos rocosos

Los sustratos rocosos son litorales someros que estn en ambientes de alta
energa producto del oleaje o corrientes intensas en los que predominan
procesos erosivos. Esta tensin natural propicia elevada diversidad biolgica as
mismo, la productividad primaria neta es alta. La estructura trfica se basa en
herbivora y en filtracin y genera materia orgnica particulada y disuelta (hasta
40% de la produccin primaria neta) que se aprovecha en otros ecosistemas. En
el Caribe los litorales rocosos sublitorales estn ocupados generalmente por
formaciones coralinas. Cuando no, macroalgas bnticas sustentan erizos,
gastrpodos y otros herbvoros, en conjunto con una trama de detritvoros donde
predominan invertebrados. De los litorales rocosos el hombre obtiene peces,
langostas y caracoles, que en el Caribe tienen importancia como pesca de
subsistencia. La principal extensin de litorales rocosos en el Caribe se

encuentra en las estribaciones de la Sierra Nevada de Santa Marta; en el

Pacfico, al norte de Buenaventura, en estribaciones de la serrana del Bado.

5.5. TPE Litorales y fondos arenosos

Los sustratos arenosos se presentan en reas de acumulacin de sedimentos,
en medios de alta energa; no tienen sustratos estables para productores
primarios; as, la vida depende de aportes a travs de corrientes; dependiendo
de ellos, pueden soportar biomasas significativas de filtradores. A mayor
profundidad y en aguas someras de media y baja energa se estructuran
biocenosis muy diferentes. Cerca de la costa, estos fondos son cubiertos por
praderas de pastos marinos. Pero el ingreso ms comn en la mayora de estos
sistemas son depsitos de materia orgnica particulada. Parte importante lo
usan las bacterias, pero an as otra parte es consumida directamente por
organismos del fondo, que tambin consumen bacterias, y a su vez sirven de
alimento a organismos ms grandes como los peces. Los sustratos arenosos y
fangosos son el elemento dominante en los fondos marinos del mundo; de all
que, aunque su productividad sea relativamente baja, de ellos depende gran
parte de la pesca, en estrecha relacin con la riqueza de la columna de agua y
los aportes de materia orgnica. Los camarones y peces de los fondos son la
base de una industria pesquera en riesgo por sobreexplotacin y deterioro por
los mtodos de pesca.
En el Caribe el mayor potencial de los sustratos arenosos es el de las soleadas
playas para turismo.Playas de arena de gran belleza circundan casi todo el
Caribe y las hay tambin en el Pacfico. Aunque hay fenmenos de
contaminacin, erosin y alteracin de playas, no existe en principio una
situacin generalizada de riesgo sobre este recurso. A los fondos marinos
blandos se encuentran asociados tambin algunos recursoscomo el camarn,
pero sus pesqueras no representan un rengln importante ms que a escalas
locales, dada la baja fertilidad general del Caribe. Por esta razn estos recursos
se encuentren en peligro por sobreexplotacin.
Hay extensas playas de arena que ocupan la mayora de los litorales del Caribe
y el Pacfico.
5.6 TPE Estuarios
En las confluencia de aguas dulces con el mar se creancondiciones para uno de
los ecosistemas ms productivos de la naturaleza: los estuarios. Las condiciones
son: salinidad fluctuante, aporte de aguas dulces frtiles y con sedimentos,
influencia marina. La productividad es elevada, en especial de peces que se

benefician de los materiales aportados por los ros. Tambin aumenta la

produccin primaria, pero alrededor del estuario, donde los sedimentos ya se
han depositado y no representan un obstculo para la luz. Al respecto ver
Ecosistemas Pelgicos. Hay 2 tipos de estuarios bien representados en
Colombia.
5.6.1. TPH Estuarios abiertos. Se forman donde grandes ros irrumpen en el mar
como ocurre en Bocas de ceniza, la desembocadura de los ros Magdalena,
Sin y Atrato en el Caribe, que forman amplios deltas. En el Pacfico tambin
hay extensas reas esturicas dada la gran afluencia de ros a la costa, que
puede considerarse un extenso estuario. Comparten muchas caractersticas con
las lagunas costeras, que se describen a continuacin y tambin con
ecosistemas pelgicos pulsantes de alta produccin que se describen an ms
adelante.
5.6.2. TPH Lagunas costeras. Se forman cuando el ro entra en una depresin
costera y forma una laguna separada del mar por barras arenosas pero
comunicado por canales o bocas. Son complejos ecolgicos donde se renen
varios biotopos: manglares, aguas dulces, salobres y saladas, fondos duros y
blandos. La laguna acumula materia orgnica y nutrientes. El fitoplancton es el
productor propio del complejo lagunar, alcanzando productividades muy
elevadas por las eutrofia. La produccin primaria neta es del orden de 5 a 15
toneladas de materia seca por hectrea ao. El complejo adems recibe energa
metablica de los otros ecosistemas y a travs de los ros y el mar. El
fitoplancton, constituido por cianofceas y diatomeas, es consumido por
zooplancton y junto con ste es alimento de filtradores bnticos y nectnicos, en
especial peces, como sardinas, anchovetas y muglidos. Estos son sustento de
peces carnvoros y base de importantes pesqueras. Aves como pelcanos,
patos cuervo y garzas complementan esta va. Gran parte de los ingresos de
energa se convierte en detritus, muy abundante como seston que se deposita
en el fondo y que sirve dealimento a filtradores y sedimentvoros. Del bentos se
alimentan peces "comedores de barro", anlidos y crustceos (cangrejos,
camarones). Los carnvoros son principalmente peces, cangrejos nadadores
(jaibas) y caracoles. Abundan los parsitos de todo tipo. La estacionalidad es
caracterstica de los estuarios, determina cambios en las biocenosis y coincide
con la estacionalidad climtica. Este fenmeno es muy evidente, por ejemplo, en
la Cinaga Grande de Santa Marta, en el Caribe colombiano. El plancton se
incrementa por fertilizacin en perodos de lluvia, tras el vienen alevinos de
muglidos y engralidos que atraen peces carnvoros y sustentan bandadas de
aves acuticas, muchas migratorias, a principios de ao. Las ostras fluctan con
la salinidad, hasta casi desaparecer con aguas dulces. Peces marinos pueden
adentrarse en la Cinaga en perodos secos mientras algunos de agua dulce
pueden ser pesca importante durante inviernos fuertes. El manglar aporta su
produccin con los vientos que hacencaer las hojas. Alternando, en un periodo
abundan las mojarras (Gerridos), residentes de la Cinaga, otro las lisas

(Muglidos) que migran desde el mar y a veces los bocachicos de agua dulce. En
el Caribe las lagunas costeras son sitios de recoleccin de ostras y peces y de
cra de stos, langostas y camarones. La productividad pesquera alcanza 20
toneladas de peces por kilmetro cuadrado al ao y dependiendo del sustrato
disponible, muchas de ostras. Adems, estos ecosistemas producen excedentes
que se exportan al mar como materia orgnica disuelta y particulada o es llevado
por especies migratorias.
Las lagunas costeras, como los estuarios en general, estn sometidas a
intensos procesos de deterioro en todo el Caribe, por efecto de la contaminacin
a travs de ros o por poblaciones aledaas, por alteracin del intercambio de
aguas con mar, tierra y ros, por desecacin, dao a ecosistemas adyacentes y
en las cuencas y por sobrepesca y uso de tcnicas destructivas de pesca. Sin
embargo, las lagunas costeras son por naturaleza sistemas cambiantesy la
mayora an resisten las presiones a que son sometidas, en condiciones cada
vez ms precarias. Cuando su equilibrio ecolgico se derrumbe, el hombre
habr perdido uno de sus ecosistemas ms productivos.

5.7. TPE Sistemas pelgicos o de la masa de agua

Los sistemas pelgicos son los que ocupan la mayor extensin, stos se forman
en la masa de agua, cerca o lejos de las costas. Hay dos tipos bsicos que
dependen de si estn o no sometidos a la influencia de aguas frtiles por
surgencia. Cuando la hay se incrementa la produccin pesquera. Las principales
reas de surgencia se encuentran frente a las costas en el centro de Venezuela
y frente a la Guajira en Colombia, con reas menores en Panam y al sur de
Cuba. Pero, en general, en el Caribe predominan los sistemas estables de baja
produccin, lo que hace que el Caribe sea un mar con limitados recursos
pesqueros, que por lo comn se encuentran localizados en estuarios o arrecifes.
Los ecosistemas pelgicos o de la masa de agua se basan en la produccin del
fitoplancton; son responsable del 90% de la produccin marina mundial porque
ocupan la enorme superficie del mar. El fitoplancton y la productividad dependen
de la concentracin de nutrientes en el agua, sta puede ser ms baja que la de
los desiertos terrestres en vastos sectores del ocano mundial. En aguas ricas
fertilizadas por surgencias o ros, la productividad alcanza y supera a la de un
campo de cultivo.

5.8. TPH Sistemas pelgicos de baja productividad.

Tambin llamados ecosistemas estables o de aguas azules. La mayor parte del
Caribe no es fertilizada ni por surgencias ni por ros; las aguas clidas superficiales no se mezclan con las profundas ms fras y ricas en nutrientes; los
nutrientes se sedimentan y el mar se transforma en un desierto donde se
organiza un ecosistema poco productivo pero de gran complejidad. Este
ecosistema es llamado de aguas azules porque stas, con poco plancton, tienen
un color intensamente azul como se observa lejos de las costas. En las aguas
clidas y pobres los seres vivos enfrentan dos dificultades: cmo obtener
nutrientes y cmo permanecer en suspensin. A cambio, gozan de estabilidad
en sus condiciones de vida, lo que permite la evolucin de sorprendentes
adaptaciones al medio. El fitoplancton escaso pero muy variado, con frecuencia
dominado por algas verde azules, denominadas cianobacterias, se caracteriza
por presentar diversas estrategias para mantenerse a flote y obtener nutrientes:
las cianofceas flotan con ayuda de burbujas, fijan nitrgeno atmosfrico y usan
fsforo orgnico; los dinoflagelados retardan su sedimentacin con
ornamentaciones que aumentan su friccin con el agua, lo que incrementa la
posibilidad de obtener nutrientes. En el ecosistema de aguas azules existe otro
productor importante: la macroalga flotante Sargassum, que da su nombre al
Mar de los Sargazos, y es sustrato para otras plantas y animales. El fitoplancton
lo consumeun zooplancton muy caracterstico, formado por crustceos de
formas alargadas para la flotacin y por larvas de peces (ictioplancton). Es
posible que estos consumidores se beneficien de materia orgnica disuelta
concentrada por bacterias. El zooplancton carnvoro est conformado por
algunas de stas larvas, de crustceos y quetognatos , entre otros.La poca
densidad de plancton, que resulta de la baja produccin, hace que consumidores
mayores sean poco importantes: pequeos peces que sostienen a su vez
poblaciones bajas y dispersas de predadores migratorios como bonitos y atunes.
Slo en reas de remolinos se concentra materia orgnica disuelta y particulada
detrtica que sustenta organismos en cantidades significativas.

5.9. TPH Sistemas pelgicos de alta productividad.

Los sistemas frtiles son de dos tipos diferentes en susorgenes pero con
similitudes ecolgicas significativas: unos son fertilizados por las surgencias y
otros por los ros. La principal caracterstica comn es que ambos reciben
peridicamente nutrientes que incrementan su productividad durante pulsos que
alternan con fases menos productivas. Las fertilizaciones van seguidas de
incrementos del fitoplancton compuesto principalmente por diatomeas que tienen
altas tasas reproductivas que aprovechan los pulsos y soportan la prdida

deindividuos por turbulencia. El fitoplancton lo consume el zooplancton ms

pequeo con ciclos de vida cortos y altas tasas denatalidad (coppodos
calanoides, cladceros, rotferos), cuyas poblaciones crecen rpidamente para
aprovechar el aumento del fitoplancton.
El plancton lo consumen peces, tambin especializados en el aprovechamiento
rpido de una oferta temporal. Son las sardinas (Clupidos) y las anchovetas
(Engrulidos), cuya estrategia consiste en grandes posturas de huevos de rpido
desarrollo para formar cardmenes de planctfagos. En cercanas de lagunas
costeras son importantes los juveniles de muglidos. Los cardmenes de
anchovetas y sardinas los consumen cazadores pelgicos migratorios como
jureles, atunes, sierras y delfines. Otros visitantes de las costas colombianas son
ballenas tambin plantfagas . La mayor parte de la produccin de los sistemas
pulsantes se transfiere por sedimentacin a los fondos donde lo aprovechauna
comunidad diferente en la que se destacan los camarones; al respecto ver lo
correspondiente a ecosistemas en fondos arenosos y fangosos. De los
ecosistemas pelgicos se obtiene gran parte de la pesca en el mundo, aunque
en el caso del Caribe la contribucin es menor; es as que la pesca de altura es
muy poca. El resto de la pesca es aprovechado artesanalmente, lo cual es un
reflejo del predominio de los ecosistemas estables de baja productividad. Los
sistemas pelgicos se encuentran en buen estado, aunque hay preocupacin
creciente por la contaminacin, especialmente con petrleo y fertilizantes.

5.10. TPE Ecosistemas pelgicos y bnticos de la zona aftica (profunda).

Los ecosistemas que se estructuran en las partes profundas del mar, mas all
de los lmites de penetracin de la luz, an son un misterio. Aqu se har una
breve referencia a todos: bnticos y pelgicos, cerca o lejos del continente. En
sentido estricto, estos ecosistemas son subsistemas ecolgicos, puesto que
dependen de la produccin primaria de otros sistemas, una leve lluvia de materia
orgnica que es aprovechada en su recorrido desde la superficie hasta las
profundidades donde slo llegan pequeas cantidades de alimento. Se
exceptan los extraos sistemas basados en quimiosntesis bacteriana que se
organizan cerca a fisuras de la corteza terrestre por las cuales brotan vapores de
sustancias reducidas que aportan la energa para la sntesis orgnica.
No obstante la escasez de alimento, las enormes presiones y la baja
temperatura, la vida ha invadido las grandes profundidades con profusin de
especies que han aprovechado la prolongada estabilidad del ambiente para
alcanzar complejas y variadas adaptaciones a un medio hostil. Todos
conocemos las fantasmagricas visiones obtenidas a bordo del batiscafo, de
peces monstruosos y luminiscentes, trampas vivas para sus escasas presas.
Menos conocidas son las formas bacterianas, que son los productores

quimiosintetizantes de los sistemas ya referidos, o las estrellas y gusanos

marinos de los fondos abisales.
No se sabe cuantos misterios encierran an las profundidades. Se puede
esperar que la estabilidad mantenida all durante millones de aos haya
posibilitado una enorme diversificacin de la vida y la persistencia de fsiles
vivientes como Celacanthus, pez que se crea extinto hace millones de aos y
vive en las profundidades del O. Indico. Aunque el Caribe es un mar tropical,
relativamente poco profundo, alcanza en algunas de sus cuencas ms de 4000
m., profundidad suficiente para el desarrollo de ecosistemas abisales hasta
ahora poco explorados. Desde el punto de visto de su aprovechamiento por el
hombre los sistemas abisales no son representativos hasta el presente, aunque
no deban descartarse contribuciones futuras, por ejemplo a la comprensin de
las adaptaciones a las grandes presiones, bajas temperaturas y perpetua
oscuridad.

5.11. Mares colombianos: Caribe

La costa Caribe colombiana tiene 1560 Km. comprendidos entre cabo Tiburn
(7720, 840 N) que marca frontera con Panam y la desembocadura del Ro
Sillamana (7125O, 1150N) en la frontera con Venezuela. El mar Caribe
colombiano, con una extensin de 658.000 Km2es en su condicin de mar
tropical clido, un complejo mosaico de condiciones naturales que se reflejan en
gran diversidad ecosistmica, con arrecifes coralinos, manglares, praderas de
pastos marinos y fondos de arena, fango y roca.
El Caribe colombiano forma parte de la Ecorregin del Caribe Central, y esta de
la Provincia Tropical del Noroeste del Atlntico. El Caribe Central presenta 51
Sistemas Costeros. Estos son reas homogneas definidas a partir de los tipos
de ecosistemas principales dominantes en cada uno de ellos. El elevado nmero
de sistemas muestra la gran riqueza biolgica y ecolgica del Caribe.
5.11.1. La Subregin I, Caribe Oriental Colombiano, comprendida entre la Guajira y
la desembocadura del ro Piedras, presenta un fenmeno de fertilizacin por
afloramientos de aguas profundas; por ello es la ms productiva, en trminos
biolgicos, de nuestro mar Caribe, aunque la fertilizacin es muy dbil. Los
litorales son mixtos (arena, roca, praderas, manglares y lagunas costeras) con
predominio de litorales arenosos.
5.11.2. LaSubregin II, Caribe Centro Oriental, corresponde a la plataforma de la
Sierra Nevada de Santa Marta, con surgencia, y litorales rocosos
predominantes, formaciones coralinas y praderas.

5.11.3. La Subregin III, Central, es un rea de estuarios y lagunas costeras en la

zona de influencia de la desembocadura del Ro Magdalena, comprendida a
grandes rasgos entre Cinaga y Cartagena. Hay fertilizacin por las aguas del
ro, que se refleja en riqueza pesquera tanto en aguas marinas como en la
Cinaga Grande de Santa Marta, quiz la ms importante zona pesquera del
pas. Los litorales son en su mayora arenosos.
5.11.4. La Subregin IV, comprendida entre Cartagena y los lmites con Panam y se
caracteriza por la afluencia de aguas ocenicas sobre la costa, por influencia de
la contracorriente del Darin. Esta circunstancia determina que esta subregin
sea la de menor fertilidad relativa en el mar Caribe colombiano. La productividad
biolgica se concentra en las desembocaduras de los ros como el Sin y otros
de cauces menores (el ro Atrato, es al parecer, demasiado diluido para fertilizar
el mar).Tambin en enclaves arrecifales coralinos como las islas de San
Bernardo y del Rosario se concentra la produccin biolgica. Los litorales son
arenosos; hay manglares y lagunas costeras en el Golfo de Morrosquillo.
5.11.5. La Subregin V comprende las islas, cayos, bajos y el mar abierto que rodea
al Archipilago de San Andrs y Providencia. En medio del desierto marino, las
plataformas someras constituidas por extensos y muy hermosos arrecifes
coralinos encierran el producto de una milenaria acumulacin de nutrientes y
riqueza biolgica, de extrema fragilidad.
5.11.6. La subregin VI, que incluye las aguas de la zona econmica exclusiva de
Colombia en el Caribe corresponde a aguas abiertas (ecosistemas pelgicos) de
baja productividad.
En este contexto regional, todos los tipos de ecosistemas marinos tropicales
estn representados con profusin: formaciones coralinas, playas de arena y
roca, manglares, praderas de fanergamas, fondos arenosos y fangosos,
sistemas pelgicos estables y pulsantes que encierranuna sorprendente
biodiversidad y complejidad ecolgica.

5.12. Mares colombianos: Pacfico

Las aguas de uso econmico exclusivo de Colombia en el Ocano Pacfico
tienen una superficie aproximada de 339.500 Km. cuadrados, y son generadas a
partir de una lnea de costa de 1300 Km. y dos islas principales, Gorgona y
Malpelo. Esta enorme extensin se ubica dentro de la Provincia Biogeogrfica
Marina del Pacfico Oriental Tropical, caracterizada por aguas clidas tropicales
de las corrientes ecuatoriales, pero con influencia de aguas fras y frtiles de
surgencia y de las corrientes sur y nor ecuatoriales. Las aguas colombianas se
limitan, en esta provincia, a la regin (ecorregin) llamada del Golfo de Panam

(Panama Bight). Est caracterizada por aguas clidas tropicales, pero al

ubicarse en la periferia de dos importantes reas de surgencia -las formadas por
las Corrientes de Humboldt, al sur, y de California, al norte- tiene influencia de su
fertilidad y es paso obligado de peces que migran entre ellas, lo que le da gran
importancia pesquera.
La costa es muy hmeda. Se pueden distinguir tres subregiones:
5.12.1. Subregin I, Pacfico Norte Colombiano, al norte de Buenaventura, con
aguas costeras moderadamente frtiles, y litorales donde se alternan playas y
manglares con acantilados rocosos formados por la entrada en el mar de
estribaciones de la serrana del Baud.
5.12.2. Subregin II, Pacfico Sur Colombiano, con aguas costeras turbias y
moderadamente frtiles y costas bajas, con estuarios, manglares y litorales
areno fangosos. Incluye las islas de Gorgona y Gorgonilla, con formaciones
coralinas.
5.12.3. Subregin III, de aguas abiertas claras, de productividad moderada por
influencia de surgencias; hay pesqueras importantes por el paso de migraciones
atuneras. Incluye la isla de Malpelo, con formaciones coralinas.

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Son tipos principales de hbitat terrestres que no figuran en el sistema de Dinnerstain et al

(1995)
Son tipos principales de hbitat terrestres que no figuran en el sistema de Dinnerstain et al
(1995)

Este libro ensaya una descripcin e interpretacin de estos tipos de ecosistemas en Colombia, de sus caractersticas,
distribucin, estado actual; presta atencin tambin a los ecosistemas que reemplazan a los originales como resultado de la
transformacin de aquellos por intervencin humana. A continuacin se presenta una explicacin del concepto de
ecosistema que ayuda a entender la importancia de su estudio.
Los tipos principales de ecosistemas naturales pueden agruparse en:
Terrestres, como los diferentes tipos de bosques, sabanas, pramos o desiertos.
Acuticos continentales, como ros, lagos y humedales
Marinos, como los arrecifes de coral, las praderas de pastos marinos, los manglares o los litorales arenosos y rocosos.
Por ecosistemas se entiende aqu a:
conjuntos de elementos interactuantes (esto es, sistemas)
conformados por conjuntos de seres vivos (plantas, animales, hongos, bacterias, etc.) que conforman una comunidad
bitica o biocenosis
y que se relacionan entre si y con el medio fsico (atmsfera, hidrsfera, pedsfera, esto es clima, aguas, suelos, etc.) o
hbitat
a travs, principalmente, de intercambios de materia (oxgeno, fsforo, nitrgeno, por ejemplo),
de energa (en su mayora proveniente del sol)
y de informacin, en especial informacin gentica y ecolgica
de tal manera que constituyen unidades funcionales de la naturaleza
que hacen posible, y por fuera de las cuales no existe, la vida sobre el Planeta
A pesar de compartir estas caractersticas, cada tipo de ecosistema se caracteriza a su vez, y se diferencia de otros, porque:
Las biocenosis, o conjuntos de seres vivos de los ecosistemas, estn compuestas por grupos diferentes de seres vivos;
por ejemplo, las plantas de los bosques incluyen numerosos rboles, que son escasos en las sabanas e inexistentes en
pramos o en ecosistemas acuticos (se exceptan el manglar y los bosques inundables, que son bosques anfibios). A su
vez, los animales e incluso muchos de los microorganismos difieren, aunque en el fondo cumplan funciones parecidas.
La forma en que los organismos se relacionan entre si al interior de las biocenosis es en el fondo similar, pues se hace a
travs de los intercambios de materia y energa (en las redes trficas) o de informacin; no obstante, puede cambiar en
trminos de sus cantidades, frecuencias, ritmos, por ejemplo. Por ejemplo, la informacin que provee un bosque a
travs de los cambios que introduce en el clima (al modificar la temperatura y la humedad con la sola sombra que
producen sus rboles, para poner un ejemplo sencillo) o en forma de estructuras de soporte (sustrato) para otros
organismos como las epfitas.
El medio fsico con el cual interacta cada biocenosis es diferente o, para ser ms exactos, para cada medio fsico dado
se desarrolla una biocenosis diferente. As, como se ver, son las diferentes combinaciones de factores fsicos los que
crearn las condiciones para la aparicin de diferentes biocenosis y en consecuencia diferentes ecosistemas. En el
medio terrestre los factores principales sern temperatura, humedad y disponibilidad de nutrientes (combinadas y/o
influidas a su vez por la geologa, la geomorfologa, la altura, la latitud, entre otros factores) los que propicien o no la

aparicin de bosques, sabanas o pramos. En el medio acutico nuevamente la temperatura y la disponibilidad de

nutrientes juegan un importante papel, al lado de la circulacin del agua.
La biocenosis, ha medida que se desarrolla, modifica el medio fsico, que al final ser el resultado de su accin sobre
las condiciones originales. El ejemplo ms dramtico es el del Planeta mismo, que era inhabitable para la vida como la
conocemos hoy pero que los ecosistemas cambiaron paulatinamente. De una atmsfera sin oxgeno y con mucho
metano y otras sustancia venenosas a la actual, de un sustrato rocoso a la cobertura actual de suelo y vegetacin, de un
planeta gris a un planeta verde y azul.
Cabe anotar que, en todos los casos, las interacciones son muy complejas y gran parte de los estudios ecolgicos se han
orientado a tratar de descifrarlas para entender distribuciones, abundancias, estructuras, procesos y dinmicas de los
ecosistemas, tanto naturales como humanizados. De que tanto entendamos estas interacciones y como influyen sobre
los ecosistemas depende en alto grado nuestra capacidad para dar un manejo adecuado a los mismos; esto est en la
base de la gestin ambiental de los ecosistemas y, por esa va, del Planeta. En consecuencia, de ello depende tambin la
posibilidad de alcanzar y hacer sostenibles formas de uso del territorio que contribuyan al bienestar social y econmico
de la humanidad
La energa es captada por las plantas y fluye a travs de las redes trficas en todos los ecosistemas; pero en cada uno de
ellos lo hace de manera diferente segn el tipo de organismos que intervengan en el proceso. Es por supuesto diferente un
sistema pelgico marino, donde los productores principales son algas diminutas del fitoplancton, que bosques donde lo son
rboles gigantescos. Y difieren, como es natural, los consumidores de fitoplancton, principalmente pequeos animales del
zooplancton), de los consumidores de rboles cuya oferta es muy diversa; as, habr consumidores para sus hojas,
probablemente diferentes de los que consuman sus frutos o su madera. Muy importante ser saber en que proporcin el
consumo se hace en vivo y de manera directa, en lo que se denomina cadenas trficas de pastoreo (vacas que comen pasto,
micos que comen frutas, jaguares que comen chiguiros), y que tanto luego de la muerte del vegetal, del animal o sus partes,
a travs de las cadenas detrticas. Estas implican la descomposicin inicial por hongos y bacterias o la digestin, en el caso
de la madera, por algunos protozoarios, que se convierten en el verdadero alimento de quienes comen hojas, madera o frutas
muertas (e indirectamente, entre ellos, los comedores de championes) y sirven a su vez de alimento a una larga cadena de
pastoreo (insectos carnvoros, aves que comen insectos y gusanos, aves que comen aves, osos hormigueros que comen
termitas, etc.)
ii

El sistema propuesto plantea un modelo que parte de tres grandes biomas que abarcaran la diversidad de los ecosistemas
del pas. Pero los tres grandes biomas propuestos: Desierto Tropical, Bosque hmedo tropical y bosque seco tropical del
Caribe, no dan cabida ni a las sabanas ni a los pramos, entre otros casos posibles; adems, en la literatura ecolgica, el
bosque seco y el hmedo son tipos de ecosistemas, variantes del bioma de bosques de hoja ancha y no grandes biomas en s.
Los biomas a su vez corresponden a una mezcla del concepto de bioma tal como los proponen Hernndez y Sanchez (1992)
con el de ecorregin tal como se la usa en ecologa, en la medida que los diferentes tipos tienen una ubicacin geogrfica
especfica, aunque el concepto no se aplica a los tipos terrestres; solo a los marinos. En estos, las ecorregiones corresponden
a regiones geogrficas (Golfo de Morrosquillo, Guajira, Galerazamba, etc.), pero no ecolgicas, esto es ecorregiones en
sentido estricto. En este uso difiere, y podra discutirse quien tiene la razn, del uso dado por ejemplo en Dinnerstein et al
(1996) donde una regin ocupada por un determinado ecosistema (ejemplo pramos) es la ecorregin correspondiente; para
el ejemplo, pramos de la Cordillera Oriental, que se diferencia de la ecorregin de los pramos de la cordillera Central o de
la Sierra nevada de Santa Marta. Los tipos de ecosistemas, por ltimo, se enuncian simplemente, sin describirlos ni explicar
sus atributos, as: bosques naturales, bosques plantados o pastos, entre una gama bastante diversa de tipos de ecosistemas;
cabe esperar que si se explican y describen puedan ser de utilidad. Esto deber hacerse si se quiere aprovechar el complejo
trabajo cartogrfico adelantado, que permite ubicar con bastante precisin los tipos enunciados a una escala de 1:500.000.