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Roberto Oyarzun
Introduccin
En los captulos anteriores hemos descubierto la importancia de los recursos minerales, su trasfondo histrico, y las implicaciones
polticas y econmicas. Si algo nos debera quedar claro, es que los recursos minerales son de una importancia capital para todos
los pases del mundo. En algunos casos porque los necesitamos para mantener tasas sostenidas de crecimiento (pases
desarrollados), en otros para sostener las economas domsticas (pases subdesarrollados). Dado que los recursos minerales son
no-renovables, la nica alternativa que queda cuando se agotan es encontrar ms. La exploracin de yacimientos minerales es
una labor ardua y compleja, que analizaremos desde su base, es decir, desde la perspectiva geolgica.
Vivimos en tiempos en los que se piensa, de alguna manera, que todo puede ser resuelto por medios tecnolgicos ms o menos
avanzados, incluyendo por supuesto, el uso de software especializado. En el caso de la exploracin la cosa no es tan fcil como
correr un programa y apretar botones.
Comenzaremos por el factor "humano", el gelogo, pieza insustituible en cualquiera campaa de exploracin moderna.
El gelogo de exploracin
J.D. Lowell, unos de los gelogos de exploracin ms exitosos del mundo ha resumido las caractersticas que tiene que tener un
gelogo de exploracin, de la siguiente manera:
Debe ser una persona inteligente, con una buena experiencia y background acadmico.
Tiene que ser capaz de pensar de manera "crtica" y si es necesario, rechazar lo que piensan otros colegas suyos.
Debe ser, como sealbamos, una persona con slidos conocimientos geolgicos, pero al mismo tiempo, no ser un
pedante atenazado por el miedo a equivocarse, ya que su negocio consistir en "equivocarse la mayor parte del
tiempo" (recordar tasa de xito/fracaso).
Cuando habla de slidos conocimientos geolgicos, Lowell quiere decir que un gelogo de exploracin debe ser capaz
de manejar diversas tcnicas (por ejemplo):
Deber ser capaz de producir buenos mapas geolgicos, a veces en condiciones rudimentarias de
trabajo.
Para ello deber tener una slidos conocimientos de geologa estructural, petrografa, et c.
Esto no significa que tenga que ser un "especialista" en estas tcnicas .
Importante: deber ser capaz de crear hiptesis de trabajo.
Deber tener conocimientos de economa, especialmente si trabaja a un nivel senior.
Deber ser capaz de entender de transacciones de propiedades, el status de los terrenos, negociar transacciones, etc.
Deber ser un poco "masoquista", con deseos de subir montaas y vivir en sitios desagradables (pocas veces la
exploracin toma lugar cerca de ciudades o de la "civilizacin").
Deber tener una familia que comprenda su trabajo.
Pero por sobre todas las cosas, deber tener un compromiso absoluto con la idea de descubrir nuevas
mineralizaciones.
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Labores de reconocimiento geolgico en uno los afloramientos del yacimiento de hierro estratiforme de
Mahuilque (BIF tipo Algoma). Cordillera de la Costa, sur de Chile.
El "qu" explorar
El qu metal explorar no suele ser un problema principal. Si la exploracin no est ligada a un producto exclusivo de la compaa
para que trabaja (e.g., cobre-molibdeno: CODELCO), entonces la exploracin puede ser dictada por causas accidentales:
La localizacin geogrfica de la casa matriz de la compaa.
La experiencia de una persona clave en la compaa.
La tradicin de la compaa.
El "cuando" explorar
Esto puede estar ligado ciclos econmicos. Normalmente uno pensara que hay que explorar cuando los precios de los metales
son altos, no es verdad ? Por el contrario, ese es uno de los clsico errores que pueden cometerse en exploracin. Hay que
explorar cuando los precios son bajos. Por qu ? por una razn elemental, pueden pasar aos desde que se inicia una
campaa de exploracin hasta que una mina entra en produccin. As, la idea sera poner tenerlo todo listo coincidiendo con un
ciclo al alza en los precios del metal que nos interesa.
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Observe las fluctuaciones de los precios del cobre y aluminio a lo largo del tiempo, compare adems con las
etapas econmicas recesivas.
Una leccin importante, los descubrimientos ocurren independientemente del precio de los metales (fuente:
Goldcorp). De esta manera, ya solo es cosa de que la compaa elija que poltica quiere seguir, si esperar a ver
como va el mercado (y llegar tarde: perder oportunidades), o sacarle partido a los malos tiempos, invirtiendo en
"futuro".
El "cmo" explorar
Este es un tema sobre el cual cada gelogo tiene sus propias opiniones. Personalmente creo que sin geologa no hay nada, y que
esta base geolgica es clave para pensar si quiera en una campaa de exploracin. De esta manera revisaremos a continuacin
una serie de conocimientos geolgicos que son fundamentales para la exploracin regional.
Los cuerpos tabulares presentan gran extensin en dos dimensiones y son muy restringidos en la tercera. En esta categora
incluimos los cuerpos filonianos (vetas). Entre las morfologa filonianas podemos distinguir las siguientes:
Paralelas
Enrejado rectangular
Enrejado en ngulo agudo
Malla de alambre
Subcirculares
Haces radiales
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A escala individual podemos a su vez distinguir las siguientes categoras ( algunos ejemplos):
En escaln (en chelon)
Lazo cimoide
Cola de caballo
Tipos morfoestructurales de filones, A: en escaln, B: curva cimoide; C: unin diagonal; D: unin en eslabn; E:
doble eslabn; F: lazo cimoide; G: lazo cimoide mltiple; H: cola de caballo; I: salto.
El arreglo estructural de los filones es funcin del campo de esfuerzos ( 1, 2, 3) y la isotropa/anisotropa del medio. Entender
sto es vital para comprender la distribucin de filones a la escala de yacimiento, distrital, o regional.
Otro aspecto que tenemos que entender es el que guarda relacin con el movimiento de fluidos en zonas de falla. Esto no es un
tema accesorio ya que son justamente esos fluidos los que formarn la masa filoniana.
El comprender adecuadamente como funciona una falla en trminos de la exploracin queda adecuadamente ejemplificado con el
descubrimiento del yacimiento de San Manuel - Kalamazoo, en USA.
Pocos ejemplos ilustran mejor la importancia de los estudios estructurales como el descubrimiento del yacimiento tipo prfido
cuprfero de Kalamazoo en la dcada de los 60, en el cual particip de manera fundamental el gelogo americano J.D. Lowell.
Dicho descubrimiento est rodeado de varios aspectos notables entre los que habra que destacar sobre todo, el estudio integral
del problema. Si no entendemos la geologa de una zona, poco podremos hacer en lo que respecta a exploracin,
salvo que, se confe en la suerte como elemento esencial del proceso. Esto cobra especial relevancia si lo que se
est buscando es un cuerpo que puede ser no aflorante. Los aos 70 estuvieron marcados en el campo de la geologa
econmica por la publicacin de una serie de trabajos sobre alteracin hidrotermal - prfidos cuprferos en la revista americana
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Economic Geology. Quizs el ms significativo de ellos es un clsico en el tema: "Lateral and vertical alteration-mineralization
zoning in porphyry ore deposits" (Lowell y Guilbert, 1970). Una de la ilustraciones ms conocidas del trabajo muestra la zonacin
espacial de las facies de alteracin hidrotermal en San Manuel-Kalamazoo (Arizona, USA). En la actualidad dicha figura se
encuentra en prcticamente todos los textos de estudio sobre yacimientos minerales. Sin embargo, un detalle a veces poco
sealado (y en ocasiones omitido) en dicha figura, es la presencia de una falla que corta el esquema de manera oblicua. Se trata
de la falla San Manuel, y como veremos a continuacin, bajo el punto de la aplicacin de mtodos estructurales al estudio y
exploracin de yacimientos minerales, es un rasgo extremadamente importante, paradjicamente, poco o nada sealado en los
textos de estudio. San Manuel-Kalamazoo no es ni econmica ni geomtricamente un yacimiento nico, por el contrario, se trata
de dos cuerpos mineralizados basculados: San Manuel y Kalamazoo, separados por una falla normal de bajo ngulo (falla San
Manuel; WNW/25-30 S). Si bien originalmente constituan un solo cuerpo mineralizado, el movimiento normal de la falla cort
el cuerpo mineralizado generando los dos segmentos actualmente conocidos. San Manuel (ms cercano a la superficie) se localiza
a muro (foot-wall) de la falla y Kalamazoo 1.6 km hacia el oeste (a una profundidad de 800- 1220 m) a techo ( hanging-wall).
Esquema de alteracin en el prfido cuprfero de San Manuel-Kalamazoo. Ntese la falla San Manuel separando
los dos segmentos del prfido.
Finalmente, observemos en la siguiente figura lo que podramos denominar ambientes favorables y desfavorables para el
desarrollo de mineralizaciones:
____________________
En lo que respecta a los cuerpos discordantes tubulares tenemos que mencionar a las diatremas. Estos cuerpos relacionados
con fenmenos magmticos explosivos presentan morfologas cilndricas a cnicas, y cnicas truncadas invertidas, con secciones
circulares a subelipsoidales. Cuerpos de esta naturaleza albergan mineralizaciones de cobre (brechas de turmalina asociadas o no
a yacimientos tipo prfido cuprfero), de oro, y diamantes (chimeneas o "pipas" kimberlticas).
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Ejemplo de diatrema.
Los cuerpos discordantes irregulares suelen estar asociados a intrusiones. Entre estos cabra mencionar los skarns
polimetlicos y los yacimientos tipo prfido cuprfero. Cortan a las secuencias albergantes sin presentar una forma concreta.
Parte de la portada del libro de J.M. Guilbert & Ch.F. Park ( The Geology of Ore Deposits; 1986): prfido
curprfero de Bajo La Alumbrera (norte de Argentina). Note la intrusin central (marrn) cortando la secuencia
circundante y la zona de alteracin flica + arglica (colores claros).
Los depsitos concordantes, como su nombre lo indica, se adaptan a la secuencia estratigrfica o volcnica que les alberga,
presentando su misma direccin y buzamiento.
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Guas litolgicas
En este apartado tenemos que entender un aspecto principal: que existe una conexin entre el tipo de litologa y el tipo de
yacimiento que estamos buscando. Las razones son diversas y tienen que ver con aspectos tan fundamentales como los procesos
de cristalizacin magmtica (e.g., yacimientos de platinoides en rocas ultramficas), como con otros menos entendidos como la
relacin entre la dolomitizacin de rocas carbonatadas y la formacin de yacimientos del tipo Mississippi Valley (Pb-Zn). En
cualquier caso, es un hecho de carcter emprico que determinados tipos de yacimientos se asocian a unos determinados tipos de
roca.
Algunas asociaciones tpicas:
Rocas diorticas a granodiorticas (serie calco-alcalina): prfidos cuprferos.
Rocas volcnicas cidas a intermedias (serie calco-alcalina): yacimientos epitermales de Au-Ag.
Basaltos de origen ocenico: sulfuros masivos.
Chimeneas de brecha kimberlticas: diamantes.
Rocas ultramficas: yacimientos de Cr-elementos del grupo del platino.
Rocas carbonatadas: yacimientos estratoligados de Pb-Zn.
Guas mineralgicas
La mineraloga de alteracin (hidrotermal o supergnica) es una de las herramientas ms tiles de exploracin. Los yacimientos
hidrotermales presentan una aureola de alteracin, que suele disponerse simtricamente en torno al cuerpo mineralizado.
Recordemos que la mineralizacin sulfurada y la alteracin silicatada no son ms que las dos caras de una misma moneda.
As por ejemplo los prfidos cuprferos presentan un ncleo de alteracin potsica (feldespato K, biotita, que grada hacia fuera
hacia una alteracin flica (=cuarzo-serictica). Ms perifricamente encontraremos facies arglicas (intermedia o avanzada) y
propiltica (con clorita, epidota, calcita). La secuencia de alteracin es la siguiente: 1) formacin de las zonas de alteracin
potsica y propiltica; 2) desarrollo de la alteracin flica (hacia fuera y arriba); y 3) formacin de facies de alteracin arglica en la
parte superior del sistema.
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Esquema de alteracin en un yacimiento tipo prfido cuprfero (ver adems la figura de Bajo La Alumbrera).
Otras facies llamativas de alteracin son las que se encuentran presentes en los yacimientos epitermales de metales preciosos,
particularmente en el caso de los del tipo sulfato-cido, con facies de alteracin arglica avanzada, flica, propiltica, y
silicificaciones, todo esto con zonas de intenso recubrimiento limontico que configuran importantes anomalas de color.
Zonas de alteracin en el sector de El Indio, epitermal aurfero en el norte de Chile. Los colores marrn claro y
rojizo corresponden a alteracin arglica, hematitizaciones, etc. Al fondo, cerro Las Trtolas, de 6160 m de
altura.
Detalle de roca piroclstica con alteracin arglica. Rodalquilar (Espaa), yacimiento epitermal aurfero.
Finalmente en esta categora deberamos tratar tambin el tema de los recubrimientos limonticos (gossans), que por sus
llamativos colores (rojos, anaranjados) constituyen excelentes guas de exploracin para los yacimientos sulfurados.
Bibliografa
Evans, A.M. 1993, Ore geology and industrial minerals. Blackwell Science, Oxford, 389 pp.
Evans, A.M. (Ed.). 1995. Introduction to mineral exploration. Blackwell Science, Oxford, 396 pp.
Guilbert, J.M. & Park, Ch.F. 1986. The geology of ore deposits. W.H. Freeman & Co., NY, 985 pp.
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Lowell, J.D. 1987. Exploracin geolgico-minera: aspectos prcticos. Universidad de Chile, Santiago.
McKinstry, H.E. 1970. Geologa de minas. Omega S.A., Barcelona, 671 pp.
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