Ludwig von Mises

LA ACCION HUMANA
Tr at ado de Ec o no m a
D C I M A

E D I C I N

Estudio P relim inar de

J E S S HUE R T A DE S O T O

Unin Editorial
2011

Ttulo original:
Human Action, A Treatise on Economics
Traduccin de JOAQUN REIG ALBIOL
1980 U N I N EDITORIAL, S.A.
2011 U N I N EDITORIAL, S.A (10. edicin)
el Martn Machio, 15 - 2 0 0 0 2 Madrid
Tel.: 91 3 5 0 0 2 28 - Fax: 91 181 22 10
Correo: info@unioneditorial.net
www.unioneditorial.es
ISBN: 9 7 8 -8 4 -7 2 0 9 -5 4 0 -3
Depsito Legal: M. 4 .1 6 0 -2 0 1 1
Compuesto por JPM GRAPHIC, S.L.
Impreso por LAVEL INDUSTRIA GRFICA, S.A.
Encuadernado por ENCUADERNACIN RAMOS, S.A

Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra est protegido por las
leyes, que establecen penas de prisin y multas, adems de las correspondientes
indemnizaciones por daos y perjuicios, para quienes reprodujeran total o
parcialmente el contenido de este libro por cualquier procedimiento electrnico o
m ecnico, incluso fotocopia, grabacin magntica, ptica o inform tica, o
cualquier sistema de almacenamiento de informacin o sistema de recuperacin,
sin permiso escrito de U N I N E D IT O R IA L , S.A.

PREFACIO A LA TERCERA EDICIN

Me produce gran satisfaccin la aparicin, elegantemente presentada

por un distinguido editor, de la tercera edicin revisada del presente
libro.
Quisiera hacer dos advertencias de orden terminolgico.
En pjimer trmino, debo sealar que empleo siempre el vocablo li
beral en el sentido que se le atribuye a lo largo del siglo XIX y que an
le reconoce la Europa continental. Es necesario proceder as porque no
disponemos de otra expresin para definir aquel gran movimiento
poltico y econmico que desterr los mtodos precapitalistas de pro
duccin e implant la economa de mercado y de libre empresa; que
barri el absolutismo real y oligrquico instaurando el gobierno repre
sentativo; que liber a las masas, suprimiendo la esclavitud, las servi
dumbres personales y dems sistemas opresivos.
En segundo lugar, considero necesario destacar que el trmino psi
cologa se aplica, desde hace algunas dcadas, con un sentido cada vez
ms restrictivo, a la psicologa experimental, es decir, a aquella psico
loga que no sabe recurrir en sus anlisis sino a los mtodos tpicos de
las ciencias naturales. Estudiosos que antes se consideraban psiclogos
son hoy en da tildados de meros psiclogos literarios y se les niega la
condicin de cientficos. En economa, sin embargo, cuando se habla de
psicologa se alude precisamente a esta tan denigrada psicologa litera
ria; por ello tal vez sera conveniente recurrir a un nuevo vocablo para
designar tal disciplina. A este respecto, en mi libro Theory and History
(New Haven 1957, pp. 264 a 274) suger el trmino timologa, que he
empleado tambin en mi reciente ensayo The Ultmate Foundation of
Economic Science (Princeton 1952). No considero, sin embargo, oportuno
dar carcter retroactivo a tal uso ni variar la terminologa empleada en
anteriores publicaciones, razn por la cual, en esta nueva edicin, sigo
empleando la palabra psicologa como en la primera.

Dos traducciones de la primitiva Human Action han aparecido: una

italiana, de Tullio Bagiotti, profesor de la milanesa Universit Bocconi,
bajo el ttulo L'Azione Umana, Trattato di Economa, publicada en 1959
por la Unione Tipografico-Editrice Torinese, y otra espaola, de Joa
qun Reig Albiol, titulada La Accin Humana, Tratado de Economa, edi
tada en dos volmenes en 1960 por la Fundacin Ignacio Villalonga,
de Valencia (Espaa).*
Tengo que agradecer a numerosos y entraables amigos su ayuda
y consejos.
Quiero, en primer lugar, recordar a dos ya fallecidos intelectuales,
Paul Mantoux y William E. Rappard, quienes me brindaron la oportu
nidad de profesar en el famoso Institut Universitaire des Hautes tudes,
de Ginebra (Suiza) y me permitieron as iniciar el presente trabajo, pro
yecto largo tiempo acariciado y que no haba tenido ocasin de abor
dar.
Deseo igualmente expresar mi reconocimiento, por sus valiosas e
interesantes sugerencias, a Mr. Arthur Goddard, Mr. Percy Greaves,
Dr. Henry Hazlitt, Prof. Israel M. Kirzner, Mr. Leonard E. Read, Dr.
Joaqun Reig Albiol y Dr. George Reisman.
No obstante, la mayor deuda de gratitud la tengo contrada con mi
propia esposa por su constante aliento y ayuda.
L u d w ig

von

M is e s

Nueva York, marzo de 1966

* Sobre las diversas ediciones y traducciones de La Accin Humana vase el Estu

dio Preliminar, pp. 1-lvii [N. del E.]

NDICE GENERAL

P r efa c io a la 3a e d ic i n .....................................................................................................vii
E studio PRELIMINAR, p o r Jess H u erta de S o to ........................................................xxi

INTRODUCCIN.......................................................................................................... 1
1. Economa y Praxeologa...................................................................................1
2. El problema epistemolgico de una teora general de la accin
hum ana................................................................................................................ 4
3. La teora econmica y la prctica de la accin hum ana.......................... 8
4. Resum en............................................................................................................ 11

PRIMERA PARTE
LA ACCIN HUMANA
CAPTULO I. EL HOMBRE EN ACCIN.............................................................15
1. Accin deliberada y reaccin anim al......................................................... 15
2. Los requisitos previos de la accin hum ana.............................................18
Sobre la felicidad .................................................................................................19
Sobre los instintos y los impulsos.....................................................................20
3. La accin humana como presupuesto irreductible.................................22
4. Racionalidad e irracionalidad; subjetivismo y objetividad
en la investigacin praxeolgica..................................................................24
5. La causalidad como requisito de la accin................................................27
6. El alter e g o ........................................................................................................ 29
Sobre la utilidad de los instintos...................................................................... 33
El fin absoluto.....................................................................................................35
El hombre vegetativo......................................................................................... 35

C aptulo II. PROBLEMAS EPISTEMOLGICOS DE LAS CIENCIAS

DE LA ACCIN H UM ANA.....................................................................................37
1. Praxeologa e historia.....................................................................................37
2. El carcter formal y apriorstico de la praxeologa.................................40
La supuesta heterogeneidad lgica del hombre primitivo.............................. 44
3. Lo apriorstico y la realid ad......................................................................... 46
4. El principio del individualismo metodolgico........................................ 50
El yo y el nosotros..................................................................................... 53
5. El principio del singularismo metodolgico...........................................54
6. El aspecto individualizado y cambiante de la accin h u m an a
55
7. Objeto y metodologa especfica de la h istoria........................................ 57
8. Concepcin y com prensin.......................................................................... 62
Historia natural e historia humana..................................................................70
9. Sobre los tipos id eales......................................................... *..........................71
10. El mtodo de la economa p o ltica............................................................. 77
11. Las limitaciones de los conceptos praxeolgicos....................................83
C aptulo III. LA ECONOMA Y LA REBELIN CONTRA
LA RAZN ....................................................................................................................87
1. La rebelin contra la razn ..........................................................................87
2. El aspecto lgico del polilogism o.............................................................. 90
3. Los aspectos praxeolgicos del polilogism o............................................ 93
4. El polilogismo racial..................................................................................... 101
5. Polilogismo y com prensin........................................................................ 104
6. En defensa de la ra z n .................................................................................107
C aptulo IV. UN PRIMER ANLISIS DE LA CATEGORA
DE A C CI N ............................................................................................................... 111
1. Medios y fin e s ................................................................................................111
2. La escala valorativa.....................................................................................114
3. La escala de necesidades............................................................................ 116
4. La accin como cam bio.............................................................................. 117
C aptulo V. EL TIEMPO.....................................................................................119
1. El tiempo como factor praxeolgico......................................................... 119
2. Pasado, presente y fu tu ro........................................................................... 120
3. La economizacin del tiem p o...................................................................122
4. La relacin temporal entre acciones........................................................ 122
C aptulo VI. LA INCERTIDUM BRE...............................................................127
1. Incertidumbre y a cci n ................................................................................127
2. El significado de la probabilidad...............................................................129

3.
4.
5.
6.
7.

Probabilidad de c la s e ..................................................................................130
Probabilidad de c a s o ................................................................................. 133
La valoracin numrica de la probabilidad de c a s o ........................... 137
Apuestas, juegos de azar, deportes y pasatiempos..............................139
La prediccin praxeolgica........................................................................ 142

Captulo VII. LA ACCIN EN EL MUNDO........................................... 143

1. La Ley de la Utilidad M arginal.................................................................143
2. La Ley del Rendimiento..............................................................................153
3. El trabajo humano como m edio.............................................................. 157

Trabajo inmediatamente remunerado y trabajo mediatamente

remunerado....................................................................................................... 164
El genio creador................................................................................................166
4.

La produccin................................................................................................168

SEGUNDA PARTE
LA ACCIN EN EL MARCO DE LA SOCIEDAD
C aptulo VIII. LA SOCIEDAD HUMANA.................................................... 173
1. La cooperacin hum ana..............................................................................173
2. Crtica de la concepcin holstica y metafsica de la sociedad
176
Praxeologa y liberalismo.................................................................................185
Liberalismo y religin...................................................................................... 187
3. La divisin del trabajo.................................................................................189
4. La Ley de Asociacin de Ricardo............................................................. 191
Errores frecuentes relativos a la Ley de Asociacin..................................... 193
5. Los efectos de la divisin del trabajo...................................................... 196
6. El individuo en la sociedad....................................................................... 197
El mito de la comunin mstica...................................................................... 199
7. La gran sociedad .......................................................................................... 202
8. El instinto de agresin y destruccin......................................................203

Falsas interpretaciones de la moderna ciencia natural, especialmente

del darwinismo.................................................................................................208
CAPTULO IX. EL PAPEL DE LAS ID E A S........................................................ 213
1. La razn hum ana......................................................................................... 213
2. Concepcin del mundo e ideologa......................................................... 214
La lucha contra el error ...................................................................................221
3. El p o d er.......................................................................................................... 225
El tradicionalismo como ideologa..................................................................229
4. El mejorismo y la idea de progreso.....................................................229

C aptulo X. EL INTERCAMBIO EN LA SO CIED AD.................................233

1. Cambio intrapersonal y cambio interpersonal...................................... 233
2. Vnculos contractuales y vnculos hegem nicos...................................234
3. La accin calculadora...................................................................................238
TERCERA PARTE
EL CLCULO ECONMICO
C aptulo XI. EVALUACIN SIN CLCULO.............................................. 243
1. La gradacin de los m edios........................................................................ 243
2. El trueque como ficcin de la teora elemental del valor y los
precios.............................................................................................................. 244
La teora del valor y el socialismo...................................................................249
3. El problema del clculo econm ico.......................................................... 250
4. El clculo econmico y el m ercad o.......................................................... 254
C aptulo XII. EL MBITO DEL CLCULO ECONMICO.....................257
1. El carcter de las expresiones m onetarias.............................................. 257
2. Los lmites del clculo econm ico............................................................ 260
3. La variabilidad de los p recios....................................................................263
4. La estabilizacin............................................................................................ 265
5. La raz de la idea de estabilizacin........................................................... 271

Captulo XIII. EL CLCULO MONETARIO AL SERVICIO

DE LA ACCIN.............................................................................................. 277
1. El clculo monetario como mtodo del p en sar..................................... 277
2. El clculo econmico y la ciencia de la accin h um an a...................... 279
CUARTA PARTE
LA CATALCTICA O LA TEORA DEL MERCADO
C aptulo XIV. MBITO Y METODOLOGA DE LA CATALCTICA.... 283
1. La delimitacin de los problemas catalcticos....................................... 283
La negacin de la Economa............................................................................ 286
2. El mtodo de las construcciones im aginarias........................................ 288
3. La economa pura de m ercado...................................................................290
La maximizacin de los beneficios..................................................................292
4. La economa autstica...................................................................................296
5. El estado de reposo y la economa de giro uniforme........................... 297
6. La economa estacionaria............................................................................ 305
7. La integracin de las funciones catalcticas........................................... 306
La funcin empresarial en la economa estacionaria....................................311

C aptulo XV. EL MERCADO............................................................................ 313

1. La economa de m ercado............................................................................ 313
2. Capital y bienes de capital.......................................................................... 316
3. El capitalism o.................................................................................................322
4. La soberana del consum idor.....................................................................328
El empleo metafrico de la terminologa poltica.......................................... 331
5. La competencia.............................................................................................. 332
6. La libertad....................................................................................................... 339
7. La desigualdad de rentas y patrim onios.................................................349
8. La prdida y la ganancia em presarial...................................................... 351
9. Las prdidas y ganancias empresariales en una economa
progresiva....................................................................................................... 357
La condena moral del beneficio....................................................................... 363

Consideraciones sobre el fantasma del subconsumo y el argumento

del poder adquisitivo........................................................................................ 365
10.
11.
12.
13.
14.

Promotores, directores, tcnicos y funcionarios....................................367

El proceso de seleccin.................................................................................376
El individuo y el m ercad o.......................................................................... 380
La propaganda com ercial........................................................................... 386
La Volkswirtschaft....................................................................................389

C aptulo XVI. LOS PREC IO S........................................................................... 395

1. La formacin de los precios........................................................................ 395
2. Valoracin y tasacin ...................................................................................400
3. El precio de los bienes de rdenes superiores....................................... 402

Una limitacin en la formacin de los precios de los factores

de produccin....................................................................................................408
4. La contabilidad de costes............................................................................ 409
5. La catalctica lgica frente a la catalctica matemtica....................... 421
6. Los precios de monopolio........................................................................... 430
El tratamiento matemtico de la teora de los precios de monopolio
454
7. El buen nombre m ercantil.......................................................................... 455
8. El monopolio de dem and a......................................................................... 460
9. Efectos de los precios de monopolio sobre el consum o...................... 462
10. La discriminacin por parte del vendedor............................................. 465
11. La discriminacin por parte del com prador.......................................... 469
12. La interconexin de los precios..................................................................469
13. Precios y rentas.............................................................................................. 471
14. Precios y produccin....................................................................................473
15. La quimera de los precios no m ercantiles...............................................474

C aptulo XVII. EL CAMBIO IN D IRECTO ....................................................479

1. Los medios de intercambio y el dinero....................................................479
2. Consideraciones sobre algunos errores muy difundidos....................480
3. Demanda y oferta de dinero.......................................................................482

La importancia epistemolgica de la teora de Carl Menger sobre el

origen del dinero.............................................................................................. 488
4. La determinacin del poder adquisitivo del d in ero............................ 490
5. El problema de Hume y Mill y la fuerza impulsora del dinero
500
6. Variaciones del poder adquisitivo del dinero provenientes del
lado monetario y del lado de las m ercancas......................................... 503
Inflacin y deflacin; inflacionismo y deflacionismo....................................507
7. El clculo monetario y las variaciones del poder adquisitivo........... 509
8. Expectativas de futuras variaciones del poder adquisitivo................511
9. El valor especfico del d in ero.....................................................................513
10. Importancia de la relacin m onetaria......................................................516
11. Los sustitutos m onetarios........................................................................... 518
12. Lmites a la emisin de medios fiduciarios............................................ 521
Observaciones sobre la libertad bancaria....................................................... 532
13. Cuanta y composicin de los saldos de tesorera.................................536
........................................................................539
14. Las balanzas de p ag o s
15. Las cotizaciones interlocales.......................................................................541
16. El tipo de inters y la relacin m onetaria............................................... 548
17. Los medios secundarios de intercambio..................................................553
18. Interpretacin inflacionista de la historia............................................... 557
19. El patrn o ro ...................................................................................................563
La cooperacin monetaria internacional........................................................ 568

CAPTULO XVIII. LA ACCIN Y EL TRANSCURSO DEL TIEMPO

573

1. La perspectiva en la valoracin de los periodos tem porales............. 573

2. La preferencia temporal como requisito esencial de la accin.......... 578

Observaciones sobre la evolucin de la teora de la preferencia

temporal............................................................................................................ 583
3. Los bienes de capital.....................................................................................586
4. Periodo de produccin, periodo de espera y periodo de provisin590

Prolongacin del periodo de provisin ms all de la presunta vida

del actor............................................................................................................. 596
Algunas aplicaciones de la teora de la preferencia temporal...................... 596
5.
6.
7.
8.
9.

La convertibilidad de los bienes de capital............................................ 600

La influencia del pasado sobre la a cci n .................................................603
Acumulacin, conservacin y consumo de capital...............................612
La movilidad del in versor.......................................................................... 616
Dinero y capital; ahorro e inversin......................................................... 619

C aptulo XIX. EL INTERS................................................................................623

1. El fenmeno del inters................................................................................623
2. El inters originario...................................................................................... 625
3. La cuanta del tipo de inters.....................................................................632
4. El inters originario en la economa cambiante..................................... 634
5. El cmputo del in ters.................................................................................637

CAPTULO XX. EL INTERS, LA EXPANSIN CREDITICIA

Y EL CICLO ECONMICO........................................................................... 639
1. Los problem as................................................................................................639
2. El componente empresarial en el inters bruto de m ercado
640
3. La compensacin por variacin de precios como componente
del inters bruto de m ercad o..................................................................... 643
4. El mercado crediticio....................................................................................647
5. Los efectos de las variaciones de la relacin monetaria sobre
el inters originario....................................................................................... 651
6. Efectos de la inflacin y la expansin crediticia sobre el inters
bruto de m ercado.......................................................................................... 653

La pretendida ausencia de depresiones bajo la organizacin totalitaria669

7. Efectos de la deflacin y la contraccin crediticia sobre el tipo
de inters bruto de mercado....................................................................... 670
Diferencia entre expansin crediticia y simple inflacin ............................ 675
8. La teora monetaria o de crdito circulatorio de los ciclos
econmicos......................................................................................................676
9. La economa de mercado y los ciclos econm icos................................681

El papel que desempean los desaprovechados factores de produccin

en las primeras etapas del auge ...................................................................... 684
Los errores de las explicaciones no monetarias del ciclo econmico
686
C aptulo XXL TRABAJO Y SA LA R IO S......................................................... 695
1. Trabajo introversivo y trabajo extroversivo........................................... 695
2. La alegra y el fastidio en el trabajo.......................................................... 697
3. Los salarios...................................................................................................... 701
4. El paro catalctico......................................................................................... 708
5. Salarios brutos y salarios n eto s..................................................................711
6. Salario y subsistencia.................................................................................... 713

Comparacin entre la explicacin histrica de los salarios y el

teorema regresivo................................................................................... 721
7. La oferta de trabajo en cuanto afectada por su desutilidad................722

Consideraciones sobre la interpretacin popular de la Revolucin

Industrial........................................................................................................ 730
8. Los salarios y las vicisitudes del mercado...............................................737

9.

El mercado laboral...................................................................................... 738

El trabajo de esclavos y bestias....................................................................... 742

C aptulo XXII. LOS FACTORES ORIGINARIOS DE
PRODUCCIN NO H U M A N OS............................................................. 749
1. Consideraciones generales sobre la teora de la ren ta......................... 749
2. El factor temporal en la utilizacin de la tierra ..................................... 752
3. La tierra subm arginal...................................................................................755
4. La tierra como lugar de ubicacin............................................................ 757
5. El precio de la tierra......................................................................................758
El mito del suelo .............................................................................................. 760
C aptulo XXIII. LOS DATOS DEL M ERCADO........................................... 763
1. La teora y los d atos......................................................................................763
2. La funcin del p o d e r....................................................................................765
3. La funcin histrica de la guerra y la conquista...................................767
4. El hombre como d a to ...................................................................................769
5. El periodo de a ju ste......................................................................................770
6. Los lmites de los derechos de propiedad y los problemas de los
costes externos y las economas externas................................................773
Las economas externas de la creacin intelectual........................................ 780
Privilegios y cuasi-privilegios........................................................................ 782

CAPTULO XXIV. ARMONA Y CONFLICTO DEINTERESES................. 783

1.
2.
3.
4.
5.

El origen de los beneficios y las prdidas en el m ercado.....................783

La limitacin de la descendencia.............................................................. 786
La armona de los intereses rectamente entendidos........................ 793
La propiedad privada.................................................................................. 803
Los conflictos de nuestro tiem po.............................................................. 805

QUINTA PARTE
LA COOPERACIN SOCIAL EN AUSENCIA DEL MERCADO
CAPTULO XXV. LA CONSTRUCCIN IMAGINARIA DE UNA
SOCIEDAD SOCIALISTA.......................................................................................813
1. El origen histrico de la idea socialista....................................................813
2. La doctrina socialista....................................................................................818
3. Examen praxeolgico del socialism o.......................................................820

Captulo XXVI. LA IMPOSIBILIDAD DEL CLCULO

ECONMICO BAJO EL SOCIALISMO........................................................ 823
1.
2.
3.
4.
5.
6.

El problem a.....................................................................................................823
Pasados errores en el planteamiento del problem a..............................826
Modernas tentativas de clculo socialista...............................................828
El mtodo de la prueba y el error..............................................................830
El cuasi-m ercado........................................................................................... 832
Las ecuaciones diferenciales de la economa matemtica................... 837

SEXTA PARTE
EL MERCADO INTERVENIDO
C aptulo XXVII. EL GOBIERNO Y EL M ERCADO.................................... 845
1. La idea de un tercer sistem a....................................................................... 845
2. El intervencionismo...................................................................................... 846
3. Las funciones estatales.................................................................................849
4. La rectitud como norma suprema del comportamiento
individual........................................................................................................ 854
5. El significado del laissez faire ...................................................................... 860
6. La intervencin directa del gobierno en el consum o........................... 863
De la corrupcin...............................................................................................866
C aptulo XXVIIL EL INTERVENCIONISMO FISCAL...............................869
1. El impuesto n eu tro ....................................................................................... 869
2. El impuesto to ta l............................................................................................871
3. Objetivos fiscales y no fiscales del im puesto......................................... 872
4. Los tres tipos de intervencionismo fiscal.................................................874

Captulo XXIX. LA RESTRICCIN DE LA PRODUCCIN..................877

1.
2.
3.
4.

Naturaleza de las medidas restrictivas.................................................... 877

El coste de las medidas restrictivas.......................................................... 879
La restriccin como privilegio.................................................................... 883
La restriccin como sistema econmico...................................................891

Captulo XXX. LA INTERVENCIN DE LOS PRECIOS........................895

1. El gobierno y la autonoma del m ercad o................................................895
2. La reaccin del mercado a la intervencin del gobierno..................... 900

Consideraciones sobre las causas de la decadencia de la civilizacin

clsica.................................................................................................................905
3. Los salarios m nim os....................................................................................908
Aspectos catalcticos del sindicalismo............................................................918

C aptulo XXXI. LA MANIPULACIN DEL DINERO Y DEL

C RD ITO .................................................................................................................... 921
1. El estado y el d in ero .....................................................................................921
2. Aspectos intervencionistas de la legislacin sobre curso
forzoso........................................................................................................... 924
3. Evolucin de los mtodos modernos de manipulacin monetaria 927
4. Los objetivos de la devaluacin m onetaria............................................ 930
5. La expansin crediticia................................................................................ 936
El mito de las medidas anticclicas.................................................................941
6. En control exterior de cambios y los acuerdos bilaterales..................943

CAPTULO XXXII. CONFISCACIN Y REDISTRIBUCIN......................947

1. La filosofa de la confiscacin.....................................................................947
2. La reforma a g raria........................................................................................948
3. La fiscalidad confiscatoria.......................................................................... 949
Tributacin confiscatoria y riesgo empresarial............................................ 953
C aptulo XXXIII. SINDICALISMO Y CORPORATIVISMO.....................957
1. Sindicalismo....................................................................................................957
2. Los errores del sindicalismo.......................................................................958
3. Elementos sindicalistas en polticas populares......................................960
4. Socialismo gremial y corporativismo.......................................................962

Captulo XXXIV. LA ECONOMA DE GUERRA.................................... 969

1.
2.
3.
4.

La guerra to ta l............................................................................................... 969

La guerra y la economa de m ercado.......................................................974
Guerra y au tarqu a.......................................................................................978
La inutilidad de la gu erra........................................................................... 981

C aptulo XXXV. EL PRINCIPIO DEL BIENESTAR FRENTE

AL PRINCIPIO DEL MERCADO.......................................................................... 985
1. La requisitoria contra la economa de m ercado....................................985
2. La pobreza.......................................................................................................987
3. La desigualdad.............................................................................................. 993
4. La inseguridad............................................................................................. 1005
5. La justicia so cia l.......................................................................................... 1007
C aptulo XXXVI. LA CRISIS DEL INTERVENCIONISMO.................... 1009
1. Los frutos del intervencionism o............................................................. 1009
2. El agotamiento del fondo de reservas....................................................1010
3. El fin del intervencionismo....................................................................... 1013

SPTIMA PARTE
EL LUGAR DE LA ECONOMA EN LA SOCIEDAD
CAPTULO XXXVII EL CARCTER NO DESCRIPTIVO DE
LA ECONOMA................................................................................. 1019
1.

2.
3.

La singularidad de la Econom a............................................................ 1019

Economa y opinin pblica................................................................... 1020
La ilusin de los viejos liberales............................................................ 1021

C aptulo XXXVIII. LA ECONOMA EN EL SISTEMA

EDUCATIVO................................................................................................1025
1. Los estudios econmicos..........................................................................1025
2. La Economa como profesin................................................................. 1027
3. La profesin de pronosticar................................................................... 1029
4. La Economa y la Universidad............................................................... 1031
5. La Economa y la educacin general.....................................................1035
6. La Economa y el ciudadano.................................................................. 1037
7. La Economa y la libertad........................................................................1039
C aptulo XXXIX. LA ECONOMA Y LOS PROBLEMAS
ESENCIALES DE LA EXISTENCIA H UM ANA............................................. 1041
............................................................................... 1041
1. Ciencia y v id a
2. La Economa y los juicios de v a lo r........................................................1043
3. Conocimiento econmico y accin h um an a.......................................1045
N otas d e l t r a d u c t o r ......................................................................................................1047
N D ICE DE NOM BRES

Y M A T E R IA S ................................................................................... 1051

E S T U D IO PRELIMINAR
p o r J ess H u er t a d e So t o

I. I n t r o d u c c i n

La publicacin de la dcima edicin en espaol de la obra cumbre de

Ludwig von Mises, su Tratado de Economa titulado La accin humana,
es sin duda una buena oportunidad para llevar a cabo una serie de con
sideraciones que siten a la obra en su contexto adecuado, expliquen
su importancia cientfica y pongan en evidencia sus grandes ventajas
comparativas en el mundo universitario, acadmico e intelectual. Por
otro lado, esta nueva reedicin de la obra de Mises en los actuales
momentos, ya en la segunda dcada del siglo xxi, adquiere un signifi
cado muy profundo, no slo por la plena confirmacin en todos los r
denes del anlisis econmico de Mises que han supuesto el histrico
desmoronamiento del socialismo real en los pases del Este de Europa
y la gran recesin econmica que ha afectado al mundo a partir de 2008,
sino adems por la grave crisis del paradigma neoclsico-walrasiano
que aunque hasta ahora ha dominado en la Ciencia Econmica, hoy se
encuentra en un oscuro callejn sin salida.1 Adems, y desde el punto
de vista estrictamente docente, se cumplen ya veintisiete aos desde
que La accin humana comenzara a ser recomendada por nosotros como
libro de texto fundamental en un Curso de Economa Poltica, primero
en la Universidad Complutense y despus en la Universidad Rey Juan
Carlos, ambas de Madrid, habiendo sido utilizada como instrumento
de estudio y trabajo durante los pasados veintisiete cursos acadmicos
por ms de cinco mil alumnos, que han sabido generar en el mundo
universitario espaol un rico acervo de experiencias docentes e inte
lectuales que es preciso sacar a la luz.
1 Vase Jess Huerta de Soto, La crisis del paradigma walrasiano y Mtodo y crisis
en la Ciencia Econmica, en Estudios de Economa Poltica, Unin Editorial, Madrid 1994,
pp. 56-82 (2.a edicin 2004).

A continuacin comentaremos, por tanto, las principales aporta

ciones y ventajas comparativas que esta obra de Mises tiene respecto
de la mayora de los manuales y libros de texto de Economa que
podran utilizarse con carcter alternativo. Seguidamente, y tras una
breve biografa intelectual del autor, explicaremos la evolucin de las
sucesivas ediciones de La accin humana en todo el mundo, as como el
impulso que la misma est teniendo en el desarrollo de la Ciencia Eco
nmica. Terminaremos nuestro estudio con una serie de recomenda
ciones prcticas de tipo docente, tanto para los alumnos como para los
profesores, relativas a la utilizacin de este libro como instrumento clave
de trabajo universitario.

II.

P rin cip a le s v e n ta ja s c o m p a ra tiv a s de

la a c c i n h u m a n a

Las tpicas insuficiencias de los actuales libros de texto de Economa

La mayora de los libros de texto introductorios o manuales de Eco
noma Poltica que con carcter creciente hoy inundan el mercado
poseen importantes defectos que hasta ahora en su mayor parte no han
sido plenamente apreciados, pero que estn teniendo consecuencias
muy negativas en la formacin de los futuros economistas. En primer
lugar, casi todos los manuales modernos adolecen de la obsesin por
la novedad. Se supone que el mejor libro de texto es el ms actual, es
decir, el que recoja las ltimas modas que hayan surgido en el mundo
acadmico y refleje las novedades que se hayan generalizado en forma
de publicaciones en las revistas especializadas de Economa conside
radas ms prestigiosas. Esta forma de actuar no es sino una penosa ma
nifestacin del viejo mito del mejorismo cientfico, segn el cual todo
lo reciente engloba y mejora los desarrollos tericos anteriores. Esta con
cepcin, que en todo caso podra tener algn fundamento en el mbito
de las ciencias naturales y de su aplicacin prctica en forma de disci
plinas tcnicas relacionadas con la ingeniera, carece sin embargo de
justificacin en el campo de las ciencias sociales en general y de la Eco
noma Poltica en particular. En efecto, nuestra Ciencia se fundamenta
en principios y caractersticas esenciales de la naturaleza del ser hu
mano, que no se pueden moldear al antojo de modas e impulsos cien
tficos o tcnicos y que, por tanto, gozan de gran permanencia y en
ocasiones incluso de una plena inmutabilidad. Por eso la construccin

del edificio terico que hayan de manejar los futuros economistas exige
fundamentar nuestra disciplina en unos slidos cimientos, evitando,
sobre todo al inicio de su formacin, cualquier distraccin en aspectos
que, aunque estn de moda o parezcan atractivos por su novedad, sean
sin embargo relativamente ms pasajeros o accidentales y oculten o
tiendan a confundir los principios esenciales sobre los que se basa y
construye la Ciencia Econmica.2
Esta obsesin por la novedad explica, en segundo lugar, que muchos
autores de libros de texto crean que cumplen plenamente con su obli
gacin elaborando un simple compendio, ms o menos heterogneo y
afortunado, de las doctrinas que en cada momento se han puesto de
moda, sin que se esfuercen por efectuar una profunda reflexin sobre
sus fundamentos, ni se preocupen por exponer y aclarar con detalle la
coherencia de los mismos a sus futuros alumnos y lectores. Normal

2 Todos aquellos que ingenuamente creen que el mejorismo cientfico se da en el

campo de la Economa caen en las redes de lo que Murray N. Rothbard felizmente ha ca
lificado como de concepcin whig de la historia de la ciencia. De acuerdo con este punto
de vista, lo ltimo siempre es lo mejor en cualquier disciplina cientfica y tambin, por
tanto, en el campo de la Economa. Segn esta creencia, se supone que todo lo que se ha
construido cientficamente en cada momento es correcto, o al menos mejor que lo que
se haba elaborado con anterioridad, lo cual lleva de manera inevitable a la autocomplacencia y al optimismo injustificado tan altamente peligrosos en la bsqueda y el man
tenimiento de la verdad cientfica. Y es que la postura del mejorismo cientfico no es
sino un artificial cinturn de seguridad elaborado de manera implcita y subrepticia por
los distintos paradigmas para invalidar de entrada la posibilidad de que toda una escuela
de pensamiento econmico pueda basarse en el error, o que la propia evolucin de la Cien
cia Econmica durante etapas ms o menos prolongadas pueda llegar a estancarse o in
cluso, como ha sucedido a menudo, entrar en fases de evidente regresin. En contra de
esta doctrina, Rothbard mantiene que There can be therefore no presumption whatever
in economics that later thought is better than earlier, or even that all well-known economists
have contributed their sturdy mite to the developing discipline. For it becomes very likely
that, rather than everyone contributing to an ever-progressing edifice, economics can and
has proceeded in contentious, even zig-zag fashion, with later systemic fallacy sometimes
elbowing aside earlier but sounder paradigms, thereby redirecting economic thought down
a total erroneous or even tragic path. The overall path of economics may be up, or it may
be down, over any given time period. Murray N. Rothbard, Economic Thought beforeAdam
Smith: An Austrian Perspective on the History of Economic Thought, Edward Elgar, Aldershot,
Inglaterra, 1995, vol. I, p. x, 2.a ed. del Ludwig von Mises Institute, Auburn, Alabama 2006
(traduccin espaola publicada por Unin Editorial, Madrid 1999). Ejemplos de regresin
en la evolucin del pensamiento econmico seran, por ejemplo, los constituidos por el
resurgir de la teora objetiva del valor de la mano de la escuela neoricardiana, el anlisis
econmico keynesiano, el abandono de la dimensin temporal y de la teora del capital en
el moderno pensamiento macroeconmico, y los estrechos conceptos de racionalidad,
maximizacin y equilibrio que fundamentan el anlisis neoclsico.

mente estas carencias de reflexin y coherencia se tratan de ocultar con

el formalismo de las matemticas (que siempre a primera vista da la
impresin al lego de un elevado nivel cientfico), as como con el uso
de un prolijo instrumental grfico y estadstico. Esta forma de compo
ner manuales es, a pesar de todas las apariencias, mucho ms fcil y
menos comprometida que la elaboracin de un verdadero volumen de
principios coherentes de Economa que obligue a los alumnos (y a los
profesores) a reflexionar y, sobre todo, a replantearse a cada paso crti
camente los fundamentos del instrumental analtico que utilizan. Muy
pocos son los que dedican un estudio riguroso a los fundamentos de la
Economa, y aquellos que al menos los mencionan pasan rpidamente
sobre los mismos so pretexto de que no conviene confundir al alum
nado con el estudio de las arduas cuestiones relacionadas con los prin
cipios, fundamentos y mtodo de nuestra Ciencia.
Las anteriores consideraciones explican tambin que, en muchas
ocasiones y en tercer lugar, los tratadistas caigan en la ligereza de simpli
ficar indebidamente sus presentaciones y contenidos, con la finalidad
de hacerlos atractivos y comprensibles para el alumnado. Este obje
tivo explica asimismo la obsesin de muchos manuales por recoger
ejemplos de rabiosa actualidad, incorporando grficos y cuadros num
ricos y estadsticos con una presentacin muy colorista. La continua
disminucin en el nivel de formacin intelectual de los alumnos que
acceden a la universidad, junto con el triunfo de la cultura light que
nos inunda (sobre todo de origen norteamericano), est motivando que
muchos libros introductorios de economa ms parezcan manuales
destinados a divulgar la terminologa y a facilitar la actividad del
periodismo econmico que verdaderas obras cientficas de Econo
ma dedicadas a exponer los principios y fundamentos bsicos de nues
tra disciplina, y sobre todo a ensear a pensar en trminos de lgica
econmica a los alumnos que por primera vez se ponen en contacto con
nuestra Ciencia. Que uno de los manuales introductorios de economa
ms actuales y prestigiosos afirme categricamente que el precio mide
la escasez,3o que otro, por ejemplo, indique que aplicando la regla de

3 Joseph E. Stiglitz, Economa, Ariel, Barcelona 1993, p. 105. Como bien explica Mises,
el hombre, al actuar, no mide ni cifra la utilidad. La ordena, por el contrario, en meras
escalas valorativas. Los precios de mercado, lejos de reflejar una equivalencia de valor,
atestiguan que los contratantes valoran la mercanca de modo diferente (p. 827). En eco
noma la escasez no refleja una realidad exterior objetivamente medible, sino que es un

igualar precios a costes marginales pueda hacerse que una economa

socialista logre el ptimo que jams se alcanza en una economa capi
talista,4 son tan slo dos botones de muestra que ponen de manifiesto
hasta qu punto la falta de rigor y el deseo obsesivo por simplificar estn
daando la formacin de nuestros alumnos y creando en los mismos
un handicap intelectual que tardar aos en solventarse, si es que no
llega a ser del todo irreversible.
Sera equivocado pensar que los anteriores defectos se deben ni
camente a una moda pasajera o al simple capricho o falta de criterio de
los autores de los correspondientes manuales. Todo lo contrario, y esto
es lo verdaderamente preocupante, en gran medida estos errores son
un resultado natural de la extensin, con carcter dominante en nues
tra Ciencia, de una estrecha concepcin cientista y positivista de la
Economa. En efecto, y en cuarto lugar, la imagen que se da de nuestra
Ciencia en los manuales suele ser, mayoritariamente, la de una disci
plina que se quiere desarrollar y exponer a imagen y semejanza de las
ciencias naturales y del mundo de la ingeniera. En sus desarrollos se
parte de suponer que est disponible o dada, bien en trminos cier
tos o probabilsticos, la informacin necesaria respecto a los fines y los
medios de los seres humanos y que este conocimiento o informacin
es constante y no vara, reducindose los problemas econmicos a un
mero problema tcnico de optimizacin o maximizacin. Y ello con el
objetivo implcito de elaborar toda una disciplina de ingeniera social,
que pretende reducir el contenido de nuestra Ciencia a un conjunto de
recetas prcticas de intervencin, que profusamente acompaadas de
funciones o curvas (de oferta y de demanda, de costes, de indiferencia-preferencia, de posibilidades de produccin, etc., etc.) producen sin
crtica alguna en el alumno la falsa seguridad de que existe una tcnica
de intervencin capaz de orientar los pasos del analista ante cual
quier problema econmico. El dao que se hace en la formacin de los
concepto subjetivo de valoracin (ordinal) relativa a determinados fines que el actor consi
dera que no pueden alcanzarse, como deseara, en su totalidad.
4 En cuanto a la posibilidad de usar la regla precio igual a coste marginal para orga
nizar de forma ptima una economa socialista, es categricamente expuesta, entre otros
y por ejemplo, en el conocido libro de texto de J.C. Gould y C.E. Ferguson, Microeconomic
Theory, Richard D. Irwin, Illinois, 1980, p. 445 (existe una traduccin al espaol de Eduar
do L. Surez, publicada con el ttulo de Teora microeconmica, Fondo de Cultura Econ
mica, Mxico 1983). En Jess Huerta de Soto, Socialismo, clculo econmico y funcin empre
sarial (Unin Editorial, 4.a edicin, Madrid 2010, pp. 319 ss), se evidencian con todo detalle
las graves falacias que se contienen en tal idea.

estudiantes con este enfoque es muy grande. Pasan a travs de los pri
meros cursos introductorios de Economa sin aprender los principios
y fundamentos esenciales, adquiriendo la errnea impresin de que
existe una respuesta segura para cada problema que puedan encontrar
se, simplemente efectuando de forma correcta el diagnstico y apli
cando automticamente la correspondiente receta. Los afanes de los
estudiantes se reducen a formular el problema y a encontrar mecnica
mente la solucin a las ecuaciones que supuestamente recogen de ma
nera constante e inmutable la informacin relativa, por ejemplo, a la
demanda, la oferta y las elasticidades5 de los correspondientes pro
ductos, lo cual hace que los diferentes centros de enseanza de Econo
ma mayoritariamente enfocados con este criterio se parezcan ms a
mediocres academias dedicadas a la preparacin de ingenieros
(sociales) que a lo que debieran ser, instituciones verdaderamente uni
versitarias centradas en la investigacin y estudio de los principios y
fundamentos de la Ciencia Econmica.6
5 No es, por tanto, de extraar que a cada paso se utilicen conceptos que como el de
elasticidad, no son sino una desafortunada transposicin (en este caso debida a Alfred
Marshall) de realidades ajenas procedentes del mundo de la Fsica al campo de la Econo
ma, tal y como han puesto de manifiesto autores que como Philip Mirowski, entre otros,
han evidenciado que el paradigma neoclsico no es sino una mala copia de la (hoy ya
obsoleta) concepcin de la energa propia de la Fsica del siglo XIX . Vase Philip Mirowski,
More Heat than Light: Economics as Social Physics, Physics as Nature's Economics, Cambridge
University Press, Cambridge 1991. Posteriormente Mirowski ha profundizado an ms
su anlisis crtico al mecanicismo de la escuela neoclsica, que califica de cyborg incursin
in economics, en su libro Machine Dreams, Cambridge University Press, Cambridge 2002.
6 En el presente Tratado (pp. 1034-1035), Mises se refiere al dao que esta concepcin
cientista de la Economa produce sobre los estudiantes de la siguiente manera: Los estu
diantes quedan perplejos y desorientados. En los cursos de economa matemtica se les
ha saturado de frmulas y ecuaciones que recogen unos hipotticos estados de equilibrio,
donde no hay ya actividad humana. Comprenden que dichas ecuaciones de nada sirven
cuando se trata de abordar el mundo econmico real. Por otra parte, supuestos especialis
tas les han expuesto en sus disertaciones la rica gama de medidas intervencionistas que
convendra aplicar para 'mejorar' las cosas. Resulta, pues, de un lado, que aquel equili
brio que con tanto inters estudiaron jams se alcanza en la prctica y, por otro, que nun
ca tampoco los salarios ni los precios de los productos del campo son suficientemente ele
vados, en opinin de sindicatos y agricultores. Se impone por tanto, piensan, una reforma
radical. Pero en qu debe consistir concretamente esa reforma? La mayora estudiantil
acepta, sin preocuparse de ms, las panaceas intervencionistas que sus profesores preco
nizan. Todo se arreglar, de acuerdo con sus maestros, en cuanto el gobierno imponga
unos salarios mnimos justos, procure a todo el mundo alimento suficiente y vivienda
adecuada y, de paso, prohba, por ejemplo, la venta de margarina o la importacin de
azcar. Pasan por alto las contradicciones en que caen sus mentores cuando un da la
mentan la 'locura de la competencia' y al siguiente los 'males del monopolio', quejndose

Las anteriores consideraciones tambin aclaran el porqu, en quinto

lugar, los manuales modernos slo suelen gozar, y en el mejor de los
casos, de una vida muy efmera. En efecto, la obsesin por las noveda
des y el exceso de simplificacin hacen que en las sucesivas ediciones,
que rpidamente se agotan consumidas con avidez por promociones
enteras de jvenes economistas a los que sus profesores siempre re
comiendan adquirir las ediciones mas recientes, se abandonen teoras
y exposiciones que en ediciones anteriores haban sido contenidos su
puestamente muy importantes del libro, sin justificacin ni explicacin
alguna por parte del autor. As, por ejemplo, en uno de los libros de
texto ms populares ha desaparecido (en nuestra opinin afortunada
mente) el tratamiento que vena dndose en las trece primeras ediciones
a la denominada paradoja del ahorro o frugalidad, eliminndose si
lenciosamente el correspondiente apartado en la edicin decimocuarta
sin que el autor diera ninguna explicacin al respecto, con lo que nos
quedamos sin saber si se ense algo errneo a las generaciones ante
riores de estudiantes o si, por el contrario, fueron los lectores de la
decimocuarta edicin los que experimentaron una carencia injustificada
en su formacin.7
El espejismo de lo novedoso y, por tanto, el vicio de la superficiali
dad no slo van en detrimento del rigor y coherencia de los manuales
y de la formacin de los alumnos, sino que tambin suelen provocar,
en sexto lugar, la presentacin de una visin parcial de la Ciencia Eco
nmica, caracterizada por que los distintos enfoques y tratamientos,
quiz con un mal entendido objetivo de no confundir al alumno, se
presentan sin exponer todas las posiciones tericas alternativas ni efec
tuar un adecuado y completo anlisis crtico de las mismas. Se ocultan,
aplicndoles de esta manera la ley del silencio, posiciones y desa
lmas veces de la cada de los precios y otras del creciente coste de la vida. El estudiante
recibe su ttulo y procura encontrar lo antes posible un empleo al servicio de la adminis
tracin pblica o de cualquier poderoso grupo de presin.
7 Comprese, por ejemplo, Paul A. Samuelson y William N. Nordhaus, Economa, 12.a
edicin, McGraw-Hill, Madrid 1988, pp. 205-207, con Paul A. Samuelson y William N.
Nordhaus, Economa, 14.a edicin, Madrid 1992. Tambin en la 14.a edicin del manual de
Samuelson desapareci, sin explicacin alguna, el tratamiento bochornoso (al menos des
de la ptica de los acontecimientos que acaecieron en los pases del Este de Europa a par
tir de 1989 y que han venido a confirmar plenamente el anlisis terico de Mises sobre la
imposibilidad del socialismo) dado tradicionalmente por Samuelson a este tema y segn
el cual the Soviet economy is proof that, contrary to what many sceptics had earlier
believed, a socialist command economy can function and even thrive (Paul A. Samuelson,
Economics, 13.a edicin, Nueva York 1989, p. 837).

rrollos tericos rigurosos pero que llegan a conclusiones distintas de

las expuestas, dndose la falsa impresin a las jvenes generaciones
de alumnos de que existe un mayor consenso entre los tratadistas del
que se da en la realidad, si es que no se aplica implcitamente el burdo
criterio democrtico segn el cual una supuesta mayora de segui
dores legitima condenar al olvido las posturas consideradas como mi
noritarias. Las referencias a otras corrientes y doctrinas quedan relega
das, en el mejor de los casos, a breves comentarios sobre historia del
pensamiento econmico, muchas veces recogidos en recuadros al mar
gen del texto principal, y que siempre producen la impresin de que lo
que era correcto de las mismas ya se ha incorporado en lo que se expli
ca, habiendo quedado el resto superado por desarrollos tericos pos
teriores, por lo que no merece la pena perder el tiempo con aqullas,
pues han pasado de moda o se cree que carecen de relevancia. Cun
tos libros de texto de economa mencionan que existen anlisis riguro
sos dedicados a demostrar que, por ejemplo, la ley de la igualdad de
las utilidades marginales ponderadas por el precio carece de sentido
terico? Cuntos exponen siquiera sea alguna duda sobre el uso indis
criminado del anlisis funcional en nuestra Ciencia, o sobre instrumen
tos tan generalizados como, por ejemplo, el de las curvas de indiferencia-preferencia?8 Cuntos someten a crtica los postulados axiomticos
de la llamada teora de la preferencia revelada por basarse, ms que
en criterios indiscutibles de coherencia y racionalidad, en un su
puesto de constancia de las valoraciones subjetivas que jams se da en
la vida real?9 Cuntos, en suma, explican que existen importantes
8 El nico ejemplo que conozco de honestidad intelectual en este campo es el del ma
nual de Bresciani-Turroni, que al menos menciona los importantes trabajos crticos de Hans
Mayer sobre la teora neoclsica funcional de determinacin de los precios. Vase C. Bres
ciani-Turroni, Curso de Economa Poltica, vol. I, Fondo de Cultura Econmica, Mxico 1960,
pp. 123-124 y 136-137. En cuanto al trabajo de Hans Mayer, originariamente publicado
con el ttulo de Der Erkenntniswert der funktionellen Preistheorien: Kritische und positive
Untersuchungen zum Preisproblem, en Die Wirtschaftstheorie der Gegenwart, Hans Mayer
(ed.), Verlag von Julius Springer, vol. II, Viena 1932, pp. 147-239b, por fortuna ha sido
traducido y publicado en ingls con el ttulo de The Cognitive Valu of Functional Theories
of Price: Critical and Positive Investigations conceming the Pnce Problem en Classics in
Austrian Economics: A Sampling in the History ofa Tradition, Israel M. Kirzner (ed.), William
Pickering, Londres 1994, vol. II, pp. 55-186 (traduccin espaola de Jos Daz publicada en
Procesos de Mercado, vol. I, n. 2, otoo 2004, pp. 143-265).
9 Como bien indica Mises en su crtica a la teora de la preferencia revelada de
Samuelson contenida en las pp. 123-124 de este tratado, se ha pretendido fijar el concep
to de actuacin no-racional mediante el siguiente razonamiento: si se prefiere a a b y b a c,
lgicamente a habr de ser preferida a c. Ahora bien, si de hecho c luego resulta ms

corrientes dentro de nuestra disciplina que la desarrollan de forma

apriorstica y deductiva, sin recurrir a los viejos postulados del positi
vismo metodolgico?10
La importancia de los tratados sobre fundamentos o principios de la Ciencia
Econmica
La nica manera de evitar las insuficiencias que hemos resumido en el
apartado anterior consiste en retomar la tradicin de escribir para nues
tros alumnos verdaderos tratados sobre principios o fundamentos de
la Ciencia Econmica. Se trata de elaborar en vez de simples manuales
o libros de texto que resuman las ltimas modas y novedades cientfi
cas, verdaderos tratados que, como fruto de una larga reflexin cient
fica y experiencia acadmica, integren de una forma coherente los prin
cipios esenciales que constituyen los cimientos y fundamentos de la
Economa. De esta manera se logra poner a disposicin de los estudian
tes un instrumental analtico de incalculable valor sobre el que podrn
seguir construyendo todo el edificio terico de la Economa, y que ha
de servirles de gua segura a lo largo de su futura vida profesional. La
estabilidad y vocacin de permanencia de los tratados sobre principios
de Economa ha de ser mucho mayor que la de los manuales y libros
de texto que hoy se publican, debiendo ser escritos, por tanto, con un
criterio mucho ms atemporal y abstracto (es decir, evitando la utiliza
cin de ejemplos de rabiosa actualidad o cuasi-periodsticos) y dando
atractiva que a, se supone que nos hallaramos ante un modo de actuar que habra de ser
tenido por inconsistente e irracional. Pero tal razonamiento olvida que dos actos indivi
duales nunca pueden ser sincrnicos. Si en cierto momento preferimos a a b, en otros b a
c, por corto que sea el intervalo entre ambas valoraciones, no es lcito construir una escala
uniforme de valoracin en la que, forzosamente, a haya de preceder a b y b a c . Vase, igual
mente, Murray N. Rothbard, Toward a Reconstruction of Utility and Welfare Economics,
en Austrian Economics, Stephen Littlechild, Edward Elgar, Aldershot, Inglaterra, 1990, vol.
III, pp. 228 ss (traduccin espaola en Libertas, Buenos Aires, n. 4, mayo de 1987). Vase
igualmente infra, nota 40.
10 La nica excepcin que conozco sobre la referencia a otras posiciones metodolgicas
distintas de las positivistas es la de Richard G. Lipsey que, por lo menos hasta la 8.a edi
cin de su conocido manual de Introduccin a la Economa positiva, se expresaba de la siguien
te manera sobre La accin humana de Mises: Todo especialista en economa ha de leer este
interesante libro. Expone una concepcin sobre la naturaleza de la teora econmica y su
relacin con las observaciones empricas directamente contradictoria con la presentada en
nuestro libro. Richard G. Lipsey, Introduccin a la Economa positiva, Edit. Vicens-Vives,
Barcelona 1973, nota 19 al pie de la pgina 210.

una visin integral de la Ciencia Econmica, en la que todas sus reas

se encuentren convenientemente relacionadas entre s. En cualquier
caso, el objetivo de todo tratado de principios o fundamentos ha de
consistir en ensear a los alumnos a pensar en trminos de los elemen
tos esenciales de la disciplina. Adems, como la elaboracin y justifi
cacin terica de los principios esenciales ha de hacerse con todo cui
dado, detalle y rigor analticos, es preciso referirse a los diferentes
enfoques y puntos de vista alternativos evitando, en todo caso, una
perniciosa parcialidad, debindose justificar adecuadamente cara a las
distintas alternativas analizadas la posicin terica asumida. Por eso,
en los verdaderos tratados de principios de Economa, lejos de ocul
tarse las diferentes opciones, las mismas son abiertamente explicadas
al lector y diseccionadas analticamente con todo el detalle que exijan
antes de llegar a lo que se considere que es la conclusin terica ms
adecuada.
Como es lgico, este enfoque que es propio de los tratados sobre
principios o fundamentos de la Economa no est, en forma alguna,
reido con el anlisis terico de problemas ms concretos que se esti
me que puedan llegar a tener una importante relevancia prctica. Por
el contrario, una buena fundamentacin terica y abstracta es la condi
cin sine qua non no slo para poder entender e interpretar adecua
damente lo que sucede en la realidad histrica de cada momento, sino,
sobre todo, para orientar de forma correcta el anlisis y las recomen
daciones prcticas que se consideren ms convenientes en cada caso.11
En esta perspectiva, La accin humana de Ludwig von Mises consti
tuye el tratado sobre los principios y fundamentos esenciales de la
Ciencia Econmica ms importante que se ha escrito en muchas dca
das. Sus rasgos ms caractersticos son su profundo rigor analtico, as
como la constante coherencia y plena concatenacin lgica que rezuman
cada uno de los treinta y nueve captulos de la obra en los que prcti
camente se tratan la totalidad de los problemas econmicos. Mises, en
suma, construye sistemticamente en esta obra el edificio de la teora
econmica, que queda integrado en un todo coherente y unitario.12 El
11 As, por ejemplo, el anlisis terico que Mises presenta en los captulos XXIX a XXXI
de este Tratado sobre la lgica de la concatenacin de acontecimientos en relacin con el
proteccionismo, las medidas de intervencin y el control de cambios, es especialmente bri
llante y manifiesta gran reflexin, sabidura y experiencia prctica.
12 Friedrich A. Hayek, Premio Nobel de Economa en 1974, se refera especficamente
a estas caractersticas del libro de Mises en uno de los comentarios que efectu a su primera

Tratado, que adems est escrito en un estilo muy claro y fluido, no slo
analiza y se pronuncia en relacin con las ms variadas corrientes que
han surgido a lo largo de la historia del pensamiento econmico, sino
que tambin, y como sucede con las contadas obras que, como sta, r
pidamente se convierten en un punto de referencia clsico para cualquier
economista, manifiesta en cada prrafo una gran sabidura y originali
dad, constituyendo un verdadero tesoro intelectual de ideas y sugeren
cias, cada una de los cuales, estudiadas y analizadas con mayor profun
didad, se convierte fcilmente en todo un tema de investigacin para
una tesis doctoral o incluso para otro tratado o un nuevo libro.13

III. E l AUTOR Y SU OBRA: PRINCIPALES APORTACIONES

d e M ise s a la C ie n c ia E c o n m ic a

Aunque, como es lgico, no procede efectuar en este Estudio Preli

minar un resumen, siquiera sea breve y sucinto, del contenido de la
obra que el lector tiene entre sus manos y que dentro de poco va a co
menzar a estudiar, s es preciso situarla adecuadamente en su contexto
intelectual, explicando, sobre todo, cul ha sido la evolucin del pen
samiento del autor que ha terminado plasmndose en este Tratado.
edicin aparecida en alemn, llegando a la conclusin de que there appears to be a width
of view and an intellectual spaciousness about the whole book which are much more like
that of an eighteenth-century philosopher than that of a m odem specialist. F.A. Hayek,
The Economic Journal, nmero de abril de 1941, pp. 124-127. De hecho, Mises, con su Tra
tado general de Economa La accin humana, pretende, entre otras cosas, responder al de
safo intelectual originariamente lanzado por Max Weber, relativo a la necesidad de ela
borar todo un corpus terico integrado que permitiera interpretar y hacer la Historia. Es
decir, toda una teora social unificada que hiciera posible la interpretacin de la realidad
histrica. Dentro del campo neoclsico se ha efectuado algn tmido intento de llevar a
cabo este corpus de ciencia unificada como es, por ejemplo, el de James Coleman en su
libro The Foundations of Social Theory (Harvard University Press, Cambridge 1990), aun
que, por basarse Coleman en el paradigma neoclsico en su versin de la Escuela de
Chicago, adolece de los defectos e insuficiencias que son propios de este paradigma y que,
en nuestra opinin, ya fueron convenientemente criticados y superados por Mises en su
Tratado de Economa.
13 As, por ejemplo, el profesor Toshio Murata, catedrtico de Economa en la Univer
sidad de Yokohama en Japn, resalta cmo Mises' Human Action is filled with his precious
wisdom, written in a very concise style, extending into many spheres. It is a treasury of
thoughts and ideas, any one of which may be explored further and developed into a new
thesis or a new book. Toshio Murata, Fascinated by Mises for Thirty-Five Years, Shunjo
(Shunjo-sha), n. 330, julio de 1991, p. 4.

Las aportaciones de Mises al campo de la Ciencia Econmica se ex

tienden a lo largo de los dos primeros tercios del siglo XX. En concreto, y
segn confesin propia, Mises se convirti en economista tras leer en las
navidades de 1903 los Principios de economa de Carl Menger.14 Es, por
tanto, a partir de esa fecha cuando se inicia una extenssima y fructfera
vida acadmica dedicada a la investigacin y a la enseanza de la Eco
noma y que no habra de detenerse hasta 1969 cuando Mises se jubila
como profesor de Economa de la Universidad de Nueva York.
El libro de Menger, que tanta influencia habra de tener en Mises,
supuso un hito en la historia del pensamiento econmico. Por primera
vez se intentaba construir toda la Ciencia Econmica partiendo del ser
humano, considerado como actor creativo y protagonista de todos los
procesos sociales. Menger crey imprescindible abandonar el estril
objetivismo de la escuela clsica anglosajona y, siguiendo una tradi
cin del pensamiento continental muy anterior que podra remontarse
incluso hasta los escolsticos espaoles de los siglos XVI y XVII,15 consi
deraba que el cientfico de la economa deba situarse siempre en la
perspectiva subjetiva del ser humano que acta, de manera que dicha
14 Around Christmas, 1 9 0 3 ,1 read Menger's Grundsatze der Volkswirtschaftslehre for
the first time. It was the reading of this book that made an 'economist' of me. Ludwig
von Mises, Notes and Recollections, Libertaran Press, South Holland, Illinois, 1978, p. 33
(edic. espaola, Unin Editorial, Madrid 2001). Vase Carl Menger, Grundsatze der Volkswirthschaftslehre, editorial Wilhelm Braumller, Viena 1871. Existe una traduccin al es
paol de Marciano Villanueva, publicada por Unin Editorial (Madrid 1997) con el ttulo
de Principios de economa poltica. Sobre Menger y la influencia que el mismo tuvo en la
historia del pensamiento econmico en general y sobre las aportaciones de Mises en par
ticular, puede consultarse a Jess Huerta de Soto, Gnesis, esencia y evolucin de la Es
cuela Austraca de Economa, cap. 1 de Estudios de Economa Poltica, Unin Editorial,
Madrid 1992 (2.a edicin 2004), pp. 17-55; e igualmente, del mismo autor, La Escuela Aus
traca: mercado y creatividad empresarial, Editorial Sntesis, Madrid 2000, cap. 3.
15 Las conexiones tericas entre la Escuela Austraca y los escolsticos espaoles han
sido estudiadas con detalle por dos alumnos de Mises, F.A. Hayek y, en especial, Murray
N. Rothbard. Vase, sobre todo, el artculo de este ltimo New Light on the Prehistory of
the Austrian School, publicado en The Foundations of Modern Austrian Economics, Sheed
& Ward, Kansas City 1976, pp. 52-74, y ms recientemente el volumen I de su obra postu
ma Economic Thought before Adam Smith: An Austrian Perspective on the History of Economic
Thought, obra ya citada, pp. 97-177 (pp. 97-205, de la ya citada traduccin espaola, publi
cada por Unin Editorial en 1999). Vase, adems, Jess Huerta de Soto, Juan de Mariana
y los escolsticos espaoles, en Nuevos estudios de Economa Poltica, Unin Editorial, 2.a
edicin, Madrid 2007, Cap. XI. Curiosamente, esta ntima relacin existente entre los miem
bros de la Escuela de Salamanca y los tericos de la Escuela Austraca no es mencionada
expresamente por Mises en la referencia que, de pasada, efecta a los precursores de la teora
subjetiva del valor al final del epgrafe 3 del captulo XII, p. 265 de este Tratado.

XXX

perspectiva habra de influir determinante e inevitablemente en la for

ma de elaborar todas las teoras econmicas, en su contenido cientfico
y en sus conclusiones y resultados prcticos. Se entiende, pues, cmo
Menger considera imprescindible abandonar el estril objetivismo de
la escuela clsica anglosajona, siempre obsesionada por la supuesta
existencia de entes externos de tipo objetivo (clases sociales, agregados,
factores materiales de produccin, etc.). Consecuencia natural de la
concepcin subjetivista16 que se retoma gracias a Menger es no slo
el desarrollo de la teora subjetiva del valor y de su corolario la ley de
la utilidad marginal, sino tambin la idea del coste como valoracin
subjetiva de las alternativas a las que se renuncia al actuar (coste de
oportunidad).
La aportacin seminal de Menger es continuada por su alumno ms
notable, Eugen von Bhm-Bawerk (1851-1914),17 que fue catedrtico de
Economa primero en Innsbruck y luego en Viena, ocupando la cartera
de Hacienda del gobierno del Imperio Austro-Hngaro en tres ocasio
nes. Bhm-Bawerk no slo contribuy a la divulgacin de la concep
cin subjetivista que debemos originariamente a Menger, sino que,
adems, expandi notablemente su aplicacin en especial en el mbito
16 F.A. Hayek ha afirmado que it is probably no exaggeration to say that every important advance in economic theory during the last hundred years was a further step in the
consistent application of subjectivism (The Counter-Revolution of Science, Free Press of
Glencoe, Nueva York, 1955, p. 31, edic. espaola, Unin Editorial, Madrid 2003). Hayek
aade, refirindose a Mises (nota 24, pp. 209-210) que el subjetivismo has probably been
carried out most consistently by Ludwig von Mises and I believe that most peculiarities of
his views which at first strike many readers as strange and unacceptable are due to the
fact that in the consistent development of the subjectivist approach he has for a long time moved
ahead ofhis contemporaries. Probably all the characteristic features of his theories, from his
theory of money to what he calis his apriorism, his views about mathematical economics
in general, and the measurement of economic phenomena in particular, and his criticism
of planning all follow directly from his central position (las cursivas son mas). Esta con
cepcin subjetivista es la ms tpica impronta de Mises, as como el principal elemento
diferenciador de la Escuela Austraca frente a las otras escuelas marginalistas de Walras y
Jevons. Vase William J. Jaff, Menger, Jevons and Walras de-homogenized, Economic
Enquiry, nm. 14 (4), diciembre de 1976, pp. 511-524.
17 El magnum opus de Bhm-Bawerk, que es, a pesar de su ttulo, un verdadero tratado
completo de economa, es Kapital und kapitalzins, editorial Wagner, Innsbruck 1884-1902.
Existe una traduccin al ingls de Hans Senholz, publicada con el ttulo de Capital and
Interest, Libertaran Press, South Holland, Illinois, 1959. Del primer volumen de Capital e
inters, Historia y crtica de las teoras sobre el inters, existe una traduccin al espaol
de Carlos Silva, publicada por el Fondo de Cultura Econmica, Mxico 1986; igualmente,
del segundo volumen, Teora positiva del capital, se ha publicado una traduccin de Jos
Antonio de Aguirre, por ediciones Aosta, Madrid 1998 .

de la teora del capital y del inters. Bhm-Bawerk critic todas las

teoras preexistentes hasta la aparicin de su trabajo sobre el surgi
miento del inters (siendo especialmente acertado su anlisis crtico de
la teora marxista de la explotacin y de las teoras que consideran que
el inters tiene su origen en la productividad marginal del capital)
impulsando adems la teora sobre el surgimiento del inters basada
en la realidad subjetiva de la preferencia temporal. El ms brillante dis
cpulo de Bhm-Bawerk fue, sin duda, Ludwig von Mises, que muy
pronto se hizo notar como el ms sobresaliente entre los participantes
en el seminario que Bhm-Bawerk dirigi hasta antes de la Primera
Guerra Mundial en la Universidad de Viena. Ya en este seminario, del
que tambin formaron parte tericos de la talla de J.A. Schumpeter,
Mises propuso extender la aplicacin de la tradicional concepcin
subjetivista de la economa que haba retomado Menger al mbito del
dinero y del crdito, publicando en 1912, bajo el ttulo de La teora del
dinero y del crdito, la primera edicin de su primer libro de economa
importante.18
Ludwig von Mises y la teora del dinero, del crdito y de los ciclos econmicos
Esta primera aportacin seminal de Mises en el mbito monetario su
puso un gran paso adelante e hizo avanzar el subjetivismo de la Escuela
Austraca aplicndolo al campo del dinero y fundamentando su valor
sobre la base de la teora de la utilidad marginal. Adems, Mises solu
cion, por primera vez, el problema, aparentemente insoluble, de ra
zonamiento circular que hasta entonces se pens que exista en rela
cin con la aplicacin de la teora de la utilidad marginal al dinero. En
efecto, el precio o poder adquisitivo del dinero viene determinado por
su oferta y demanda; la demanda de dinero, a su vez, la efectan los
seres humanos, no basndose en la utilidad directa que el dinero pro
porciona, sino en funcin, precisamente, de su poder adquisitivo. Pues
bien, Mises resolvi este aparente razonamiento circular mediante su
teorema regresivo del dinero, que con detalle analiza y explica en el ep
grafe 4 del captulo XVII del presente libro (pp. 491-500). De acuerdo
con este teorema, la demanda de dinero viene determinada no por el
18 Ludwig von Mises, Theorie des Geldes und der Umlaufsmittel, Duncker & Humblot,
Munich y Leipzig 1912 (2.a edicin de 1924). Traduccin espaola publicada con el ttulo
de La Teora del dinero y del crdito por Unin Editorial, Madrid 1997.

poder adquisitivo de hoy (lo cual ineludiblemente dara lugar al men

cionado razonamiento circular), sino por el conocimiento que se forma
el actor basndose en su experiencia sobre el poder adquisitivo que el
dinero tuvo ayer. A su vez, el poder adquisitivo de ayer vino determi
nado por una demanda de dinero que se form sobre la base del cono
cimiento que se tena respecto a su poder adquisitivo de anteayer. Y
as sucesivamente hacia atrs en el tiempo, hasta llegar a aquel momento
de la historia en el que, por primera vez, una determinada mercanca
(oro o plata) comenz a tener demanda como medio de intercambio.
La teora del dinero y del crdito pronto se convirti en la obra estndar
en el campo monetario19e incluy tambin, si bien de manera incipien
te, el desarrollo de una notabilsima teora de los ciclos econmicos
su segunda gran aportacin a la teora econmica que con el tiem
po vendra a ser conocida con la denominacin de teora austraca del
ciclo econmico. En efecto, Mises, aplicando las teoras monetarias de
la Currency School a las teoras subjetivistas del capital e inters de
Bhm-Bawerk, se dio cuenta de que la creacin expansiva de crditos
sin respaldo de ahorro efectivo (medios fiduciarios) a que da lugar el sis
tema bancario basado en un coeficiente de reserva fraccionaria dirigido
por un banco central, no slo genera un crecimiento cclico y descon
trolado de la oferta monetaria, sino que tambin, al plasmarse en la
creacin ex nihilo de crditos a tipos de inters artificialmente reduci
dos, inevitablemente provoca un alargamiento ficticio e insostenible
de los procesos productivos, que tienden as a hacerse de forma inde
bida excesivamente intensivos en capital. La amplificacin de todo pro
ceso inflacionario mediante la expansin crediticia, tarde o temprano
de manera espontnea e inexorable, habr de revertirse, dando lugar
primero a una crisis financiera y despus a una recesin econmica en
la que los errores inducidos en la inversin se pondrn de manifiesto
y surgirn el paro masivo y la necesidad de liquidar y reasignar todos
los recursos errneamente invertidos. El desarrollo por Mises de la teora
19 Lamentablemente, un autor del prestigio de John Maynard Keynes no pudo sacar el
suficiente provecho de la obra de Mises, pues, segn confesin propia, In Germn I can
only clearly understand what I already know so that new ideas are apt to be veiled from
me by the difficulties of the language. John Maynard Keynes, A Treatise on Money, Lon
dres 1930, vol. I, p. 199, nota 2. Tampoco pudo aprovecharse de la aportacin misiana Paul
A. Samuelson, como ponen de manifiesto los comentarios que efecta a la teora moneta
ria de von Mises en su Foundations of Economic Analysis, Harvard University Press, Cam
bridge, Massachusetts, 1947, pp. 117-118 (traduccin espaola de Uros Bacie, Editorial El
Ateneo, Buenos Aires 1957).

del ciclo, que se encuentra estudiada con detalle en los captulos XX y

XXXI del presente libro, hizo que, por primera vez, se integraran ple
namente los aspectos micro y macro de la teora econmica20y que
se dispusiera de un instrumental analtico capaz de explicar los fen
menos recurrentes de auge y depresin que afectan a los mercados in
tervenidos. No es de extraar, por tanto, que Mises fuera el principal
impulsor de la creacin del Instituto Austraco de Coyuntura Econ
mica, al frente del cual coloc como Director en un primer momento a
F.A. Hayek (Premio Nobel de Economa en 1974), y que este Instituto
fuera el nico capaz de predecir el advenimiento de la Gran Depresin
de 1929, como inexorable resultado de los desmanes monetarios y credi
ticios de los felices aos veinte del siglo pasado que siguieron a la Pri
mera Guerra Mundial.21 Adems, es preciso resaltar cmo Mises y sus
discpulos depuraron su teora de los ciclos en paralelo con su anlisis
sobre la imposibilidad del socialismo que comentamos a continuacin,
y de hecho la teora austraca de las crisis no es sino una aplicacin par
ticular de los efectos descoordinadores que la coaccin sistemtica de
los gobiernos en los campos fiscal, crediticio y monetario tiene (intra e
intertemporalmente) sobre la estructura productiva.22
20 La radical separacin entre los aspectos micro y macro de la Ciencia Econmica
es otra de las insuficiencias caractersticas de los modernos libros de texto y manuales intro
ductorios de Economa Poltica, que en vez de proporcionar un tratamiento unitario de
los problemas econmicos como hace Mises, siempre presentan la Ciencia Econmica di
vidida en dos disciplinas distintas (la micro y la macroeconoma) que carecen de co
nexin entre s y que, por tanto, pueden estudiarse separadamente. Como bien indica Mises,
esta separacin tiene su origen en la utilizacin de conceptos que, como el de nivel general
de precios, ignoran la aplicacin de la teora subjetiva del valor al dinero y siguen anclados
en la etapa precientfica de la economa en la que el anlisis an se intentaba efectuar en
trminos de clases globales o agregados de bienes, ms que en trminos de unidades
incrementales o marginales de los mismos. Esto explica que hasta ahora se haya desarro
llado toda una disciplina basada en el estudio de las supuestas relaciones mecnicas
existentes entre agregados macroeconmicos cuya conexin con la accin humana indivi
dual es difcil, si no imposible, de entender.
21 Vase Mark Skousen, Who Predicted the 1929 Crash?, incluido en The Meaning of
Ludwig von Mises, Jeffrey M. Herbener (ed.), Kluwer Academic Publishers, Amsterdam 1993,
pp. 247-284. Tambin Lionel Robbins, en su Introduccin a la primera edicin de Prices
and Production de F.A. Hayek (Routledge, Londres 1931, p. xii; traduccin espaola de
Carlos Rodrguez Braun, publicada por Unin Editorial y Ediciones Aosta, Madrid 1996),
se refiri a esta prediccin efectuada por Mises y Hayek del inexorable advenimiento de
la Gran Depresin, que expresamente apareci en un artculo de Hayek publicado en 1929
en Monatserichte des sterreichischen Institus f r Konjunkturforschung.
22 El anlisis del ciclo misiano explica tambin la grave crisis financiera y posterior
recesin econmica que han asolado el mundo a partir de 2008. Vase, adems, Jess

El anlisis misiano sobre la imposibilidad del socialismo

La tercera gran aportacin de Mises consiste en su teora sobre la impo
sibilidad del socialismo. Para Mises, tal imposibilidad, desde la ptica
del subjetivismo austraco, es algo evidente.23En efecto, si la fuente de
todas las voliciones, valoraciones y conocimientos se encuentra en la
capacidad creativa del ser humano actor, todo sistema que se base en
el ejercicio de la coaccin violenta contra el libre actuar humano, como
es el caso del socialismo y, en menor medida, del intervencionismo,
impedir el surgimiento en la mente de los actores individuales de la
informacin que es necesaria para coordinar la sociedad. Mises se dio
cuenta de que el clculo econmico, entendido como todo juicio estimativo
sobre el valor del resultado de los distintos cursos alternativos de ac
cin que se abren al actor, exige disponer de una informacin de pri
mera mano y deviene imposible en un sistema que, como el socialista,
se basa en la coaccin e impide, en mayor o menor medida, el inter
cambio voluntario (en el que se plasman, descubren y crean las valora
ciones individuales) y la libre utilizacin del dinero entendido como
medio de intercambio voluntario comnmente aceptado.24 Por tanto,

Huerta de Soto, Dinero, crdito bancario y ciclos econmicos, 4.a edicin, Unin Editorial,
Madrid 2009.
23 La falacia de que un orden racional en la gestin econmica es posible dentro de
una sociedad basada en la propiedad pblica de los medios de produccin tiene su ori
gen en la errnea teora del valor formulada por los economistas clsicos, as como en la tenaz
incapacidad de muchos economistas modernos para captar el teorema fundamental de la teora sub
jetiva y comprender hasta las ltimas consecuencias que del mismo se derivan.... La verdad es que
slo los errores de estas escuelas hacan que las ideas socialistas prosperaran. Ludwig von
Mises, La accin humana, p. 250 (las cursivas son mas). Ms recientemente Joseph E. Stiglitz
tambin ha manifestado la opinin de que el paradigma neoclsico hasta ahora dominan
te ha sido en gran medida el culpable del mantenimiento de la errnea creencia de que el
sistema econmico socialista podra funcionar, concluyendo que the standard (neoclassical) models were partly to blame for the disastrous situation in which so many Eastern
European countries found themselves. A strong case could be made for the proposition that
ideas about economics ha ve led cise to half the world's population to untold suffering.
J.E. Stiglitz, Whither Socialism?, The MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1994, pp. ix-xii.
Y en el mismo sentido pueden verse las manifestaciones efectuadas dos aos antes por Je
ss Huerta de Soto, Socialismo, clculo econmico y funcin empresarial, ob. cit., pp. 33 y ss.
24 El concepto y anlisis del clculo econmico y su importancia para la accin e inte
raccin humanas constituye uno de los aspectos ms esenciales del pensamiento misiano
y a su estudio se dedica toda la Parte Tercera de La accin humana (caps. XI-XIII). Quiz el
mrito de Mises radique, en suma, en haber sabido establecer en trminos tericos cul es
la conexin que existe entre el mundo subjetivo de las valoraciones individuales (ordinal)
y el mundo externo de las estimaciones de precios de mercado fijados en unidades mone-

XXXV

concluye Mises, all donde no exista libertad de mercado, precios

monetarios de mercado libre y dinero, no es posible que se efecte
clculo econmico racional alguno, entendiendo por racional el
clculo efectuado disponiendo de la informacin necesaria (no arbi
traria) para llevarlo a cabo. Las primeras ideas esenciales de Mises
sobre el socialismo fueron sistematizadas e incluidas en su gran tra
tado crtico sobre este sistema social cuya primera edicin se public
en alemn en 1922 con el ttulo de Die Cemeinwirtschaft: Untersuchungen
ber den Sozialismus, posteriormente traducido al ingls, al francs y
al espaol.25 El Socialismo de Mises fue una obra que alcanz una ex
traordinaria popularidad en la Europa continental y que tuvo, entre
otras consecuencias, el resultado de hacer que tericos de la talla de
Friedrich A. Hayek, inicialmente un socialista fabiano, Wilhelm Rpke
y Lionel Robbins cambiasen de opinin despus de su lectura y se
convirtieran al liberalismo.26 Adems, esta obra supuso el comienzo
tarias (mundo cardinal propio del clculo econmico). El puente entre uno y otro mundo
se hace posible siempre que se verifica una accin de cambio interpersonal que, movida
por las distintas valoraciones subjetivas de las partes, se plasma en un precio monetario
de mercado o relacin histrica de intercambio en unidades monetarias que tiene una
existencia real cuantitativa determinada y que puede utilizarse posteriormente por el em
presario como valiosa informacin para estimar la evolucin futura de los acontecimientos
y tomar decisiones (clculo econmico). Se hace, pues, evidente cmo si se impide por la
fuerza el libre humano actuar, los cambios voluntarios interpersonales no se verificarn,
destruyndose as el puente o conexin que los mismos suponen entre el mundo subje
tivo de la creacin de informacin y de las valoraciones directas (ordinal) y el mundo
externo de los precios (cardinal), imposibilitndose con ello totalmente el clculo econ
mico. Vase especialmente Murray N. Rothbard, The End of Socialism and the Calculation Debate Revisited, The Reviezv of Austrian Economics, vol. 5, n. 3 ,1 9 9 1 , p. 64-65.
25 Ludwig von Mises, Die Gemeinwirtschaft: Untersuchungen ber den Sozialismus, Gustav
Fischer, Jena 1922. Edicin espaola de Juan Marcos de la Fuente publicada con el ttulo
de El Socialismo: anlisis econmico y sociolgico, 5.a edicin, Unin Editorial, Madrid 2007.
Este tratado recoge casi literalmente la primera aportacin seminal de Mises sobre el
socialismo que fue incluida en su artculo Die Wirtschaftsrechnung im sozialistischen
Gemeinwesen, publicado en Archiv f r Sozialwissenschaft und Sozialpolitik, n. 47, 1920,
pp. 106-121, traducido a su vez al ingls por S. Adler con el ttulo de Economic Calculation
in the Socialist Commonwealth, incluido en Collectivist Economic Planning, F.A. Hayek
(ed.), Augustus M. Kelley, Clifton 1975.
26 Vase el Prlogo escrito por F.A. Hayek para la cuarta edicin inglesa publicada
en 1981 por Liberty Fund, Indianpolis, del Socialismo de Mises (Socialism: An Economic
and Sociological Analysis, p. xix). Mises, a su vez, reconoce que cuando entr en la uni
versidad era ideolgicamente muy estatista y que slo paulatinamente sus estudios de
Economa Poltica le hicieron cambiar de opinin: When I entered the University, I, too,
was a thorough statist (interventionist). But in contrast to my fellow students I was
consciously anti-Marxian. My first doubts about the excellence of interventionism carne

de una de las cuatro grandes polmicas en las que se han visto impli
cados los tericos de la Escuela Austriaca: la polmica sobre la imposi
bilidad del clculo econmico socialista.27 He tenido la oportunidad
de estudiar y reevaluar detalladamente en una extensa obra28 todos
los aspectos de esta controversia que, sin duda, y tal y como por fin
hoy se reconoce de forma generalizada incluso por los antiguos te
ricos socialistas,29 fue ganada por los miembros de la Escuela Aus
triaca y se encuentra entre las polmicas ms interesantes y preadas
de consecuencias de toda la historia del pensamiento econmico.30
to me when, in my fifth semester, Professor Philippovich induced me to research housing
conditions and when, in the following semester in the Seminar on Criminal Law, Professor
Lffler asked me to research the changes in law regarding domestic servants, who at that
time were still subject to corporal punishment by their employers. It then dawned on me
that all real improvements in the conditions of the working classes were the result of
capitalism; and that social laws frequently brought about the very opposite of what the
legislation was intended to achieve. Ludwig von Mises, Notes and Recollections, ob. cit.,
pp. 16 y 19-20.
27 Las otras tres polmicas son, cronolgicamente, la Methodenstreit, que mantuvo
Menger con la escuela historicista alemana en el siglo X IX ; en segundo lugar, la polmica
sobre el concepto de capital y la teora del inters que mantuvieron Bhm-Bawerk con J.B.
Clark en un primer momento, y Mises, Hayek y Machlup con Frank H. Knight y la Escuela
de Chicago despus; y la tercera es la conocida controversia mantenida por Hayek contra
Keynes a lo largo de los aos treinta. (Vase F.A. Hayek, Contra Keynes and Cambridge: Essays,
Correspondence, vol. 9 de The Collected Works ofF.A. Hayek, Bruce Caldwell (ed.), Routledge,
Londres 1995; traduccin espaola de Unin Editorial, Madrid 1996). La evolucin de los
acontecimientos histricos (cada del socialismo real) y del pensamiento econmico (crisis
de la ingeniera social y de la economa keynesiana) estn evidenciando cmo los tericos
austriacos llevaron la razn en estas cuatro controversias doctrinales.
28 Jess Huerta de Soto, Socialismo, clculo econmico y funcin empresarial, ob. cit. Y en
la misma lnea Donald A. Lavoie, Rivalry and Central Planning, Cambridge University Press,
Cambridge 1985.
29 Mises was right... Socialism has been the great tragedy of this century. Robert L.
Heilbroner, Analysis and Vision in the History of Modern Economic Thought, Journal
of Economic Literature, vol. 28, septiembre de 1990, pp. 1097 y 1110-1111. Y tambin los eco
nomistas Wlodzimierz Brus y Kazimierz Laski concluyen que Oskar Lange y los tericos
socialistas never succeeded in confronting the Austrian challenge (From Marx to the
Market: Socialism in Search ofan Economic System, Clarendon Press, Oxford 1985, p. 60). Mises
sintetiza, reevala y da su ltima opinin sobre la imposibilidad del clculo socialista en
la parte quinta de La accin humana, captulos XXV y XXVI.
30 El gran mrito de Mises estriba, en suma, en haber sido el primero en haber aborda
do el problema de la imposibilidad terica del socialismo, que antes que l (de 1848 a 1920)
nadie se haba atrevido a tocar, as como en haber puesto de manifiesto que si la idea so
cialista se ha podido mantener durante un tiempo tan prolongado ha sido como conse
cuencia de los errores del paradigma neoclsico (vase epgrafe 2 del captulo XXVI) y del
racionalismo constructivista (que Mises llama romanticismo racionalista, vase La accin
humana, pp. 605 y 817).

La teora de la funcin empresarial

La consideracin del ser humano como protagonista ineludible de todo
proceso social constituye la esencia de la cuarta aportacin de Mises al
campo de la Ciencia Econmica. En efecto, Mises se da cuenta de que
la Economa, que en un principio haba surgido centrada en torno a un
tipo ideal histrico en el sentido de Max Weber, el homo economicus, gra
cias a la concepcin subjetivista de Menger, se generaliza y convierte
en toda una teora general sobre la accin e interaccin humanas (pra
xeologa, en la terminologa de Mises). Las caractersticas e implicaciones
esenciales de la accin e interaccin humanas son estudiadas con deta
lle y constituyen el objeto bsico de investigacin del Tratado de Eco
noma que el lector tiene entre sus manos y que, precisamente por este
motivo, lleva como ttulo La accin hum anad Mises considera que toda
accin tiene un componente empresarial y especulativo, desarrollando
una teora de la funcin empresarial, entendida como la capacidad del
ser humano para crear y darse cuenta de las oportunidades subjetivas
de ganancia o beneficio que surgen en su entorno, actuando en conse
cuencia para aprovecharlas.32 Esta teora misiana de la funcin empre
sarial ha sido muy desarrollada en las ltimas dcadas por uno de los
ms brillantes alumnos de Mises, Israel M. Kirzner (1930), ya jubilado
como catedrtico de Economa en la Universidad de Nueva York.33 La

31 Como bien indica Tullio Bagiotti, que fue catedrtico de Economa en la Universidad
Bocconi de Miln, II titolo non mancher di sorprendere un poco. Nessun economista
prima di lui l'aveva usato, anche se l'economia spesso forzava i suoi cnoni presentandosi
come norma airazione. Tullio Bagiotti, Presentazione a la edicin italiana de L'Azione
Umana: Trattato di economa, Unione Tipografico-Editrice Torinese, Turn 1959, p. vi.
32 Mises manifiesta de manera expresa que el elemento esencial de la funcin empre
sarial radica en su capacidad creativa (Slo es creadora la mente humana que dirige la
accin y la produccin, p. 169). Igualmente, critica con dureza las falacias populares que
consideran que el beneficio se deriva de la simple asuncin de riesgos (cuando el riesgo
no da lugar sino a un coste ms del proceso productivo que nada tiene que ver con el be
neficio empresarial, pp. 953-954), as como la idea, esencialmente errnea, de que la fun
cin empresarial es un factor de produccin gerencial que puede comprarse y venderse
en el mercado. Por el contrario, segn Mises, para triunfar en el mundo de los negocios
no se precisa ttulo acadmico alguno. Las escuelas y facultades preparan a gente subal
terna para desempear funciones rutinarias, pero no producen empresarios; no se puede
ensear a ser empresarios. El hombre se hace empresario sabiendo aprovechar oportuni
dades y llenando vacos (p. 380).
33 Kirzner me ha relatado cmo toda su carrera acadmica se deba a la casualidad
de haber elegido, para completar unos crditos que le faltaban y utilizando como crite
rio decisivo el nmero de obras publicadas por cada profesor, asistir al seminario de

xl

capacidad empresarial del ser humano no slo explica su constante

bsqueda y creacin de nueva informacin respecto de los fines y los
medios,34 sino que adems es la clave para entender la tendencia coor
dinadora que surge en el mercado de forma espontnea y continua
cuando no se le interviene de manera coactiva. Es esta capacidad coor
dinadora de la funcin empresarial la que, precisamente, hace posi
ble la elaboracin de un corpus lgico de teora econmica sin necesi
dad de incurrir, como veremos en el apartado siguiente, en los vicios
del anlisis cientista (matemtico y estadstico) que, basado en pos
tulados de constancia, procede y es una indebida y mala copia del que
se efecta en el mundo ajeno de la Fsica y del resto de las ciencias
naturales.

economa que Mises imparti en la Universidad de Nueva York de 1949 a 1969. Las obras
bsicas de Israel M. Kirzner son las siguientes: Competition and Entrepreneurship, The
University of Chicago Press, Chicago 1973 (existe una traduccin al espaol publicada
por Unin Editorial con el ttulo Competencia y empresarialidad, Madrid 1998); Perception,
Opportunity and Profit, The University of Chicago Press, Chicago 1979; Discovery and the
Capitalist Process, The University of Chicago Press, Chicago 1985; Discovery, Capitalism
and Distributive Justice, Basil Blackwell, Oxford, 1989 (existe una traduccin al espaol
de Federico Basez publicada con el ttulo de Creatividad, capitalismo y justicia distributiva,
Unin Editorial, Madrid 1995); y The Meaning ofthe Market Process, Routledge, Londres
1992.
34 Las enfticas afirmaciones de Mises en el sentido de que la Economa es una cien
cia que trata sobre los medios y no sobre los fines (p. 19) deben entenderse en el sentido
de que la Economa jams analiza el contenido concreto ni emite juicios de valor respec
to de los fines que pretenden los seres humanos al actuar. Sin embargo, en el anlisis
econmico los fines, al igual que los medios, son tenidos en cuenta, siempre en trminos
estrictamente formales, como un resultado del continuo flujo de creacin de informa
cin que surge del proceso empresarial de interacciones humanas. Adems, la Econo
ma tambin estudia qu normas o reglas pautadas de comportamiento son conformes
al proceso espontneo de creatividad y coordinacin humana movido por la fuerza de
la funcin empresarial y cules, por el contrario, imposibilitan o dificultan el mismo,
por lo que estamos plenamente de acuerdo con la posicin de Murray N. Rothbard (The
Ethics of Liberty, Humanities Press, Atlantic Highlands, Nueva Jersey, 1982, p. 202; tra
duccin espaola: La tica de la libertad, Unin Editorial, Madrid 1995, 2.a edicin 2009)
cuando critica a Mises por considerar este ltimo autor que los principios ticos de com
portamiento son tambin puramente subjetivos (vase infra, nota 75). Por otro lado, fue
una reduccionista y estrecha interpretacin de la clara posicin de Mises respecto del
papel de los fines y los medios en el anlisis econmico la que indujo a Lionel Robbins
a la equivocacin de considerar que los fines estn dados (no en el sentido de que no
deban juzgarse, sino en el sentido de que son conocidos y constantes), por lo que el com
portamiento econmico se reduce a la simple optimizacin o maximizacin que pretende
extraer el mximo de fines prefijados a partir de unos medios tambin dados y conocidos
(p. 27).

Xli

La metodologa apriorstico-deductiva
y la crtica del positivismo dentista
Ya desde Menger, los problemas de tipo metodolgico y epistemolgico
han sido tratados con gran extensin y profundidad por los tericos
austriacos, y en particular por el propio Mises, cuya aportacin en este
campo se encuentra entre las ms esenciales de las que llev a cabo. Efec
tivamente, el hecho de que el cientfico observador no pueda hacerse
con la informacin prctica que constantemente estn creando y descu
briendo de manera descentralizada los actores-empresarios observados
explica la imposibilidad terica de cualquier tipo de contrastacin em
prica en nuestro campo. De hecho, desde este punto de vista puede
considerarse que son las mismas razones que determinan la imposibili
dad terica del socialismo las que explican que tanto el empirismo, como
el anlisis coste-beneficio o el utilitarismo en su interpretacin ms es
trecha, no sean viables en nuestra Ciencia. Y es que es irrelevante que
sea un cientfico o un gobernante los que vanamente intenten hacerse con
la informacin prctica relevante en cada caso para contrastar teoras o
dar un contenido coordinador a sus mandatos. Si ello fuera posible, tan
factible sera utilizar esta informacin para coordinar la sociedad va
mandatos coactivos (socialismo e intervencionismo) como para contras
tar empricamente teoras econmicas. Sin embargo, por las mismas ra
zones, primero, del inmenso volumen de informacin de que se trata;
segundo, por la naturaleza de la informacin relevante (diseminada, sub
jetiva y tcita); tercero, por el carcter dinmico del proceso empresarial
(no se puede transmitir la informacin que an no ha sido generada por
los empresarios en su proceso de constante creacin innovadora); y cuarto,
por el efecto de la coaccin y de la propia observacin cientfica (que
distorsiona, corrompe, dificulta o simplemente imposibilita la creacin
empresarial de informacin), tanto el ideal socialista como el ideal posi
tivista o el estrechamente utilitarista son imposibles desde el punto de
vista de la teora econmica.35
Estos mismos argumentos son tambin aplicables para justificar la
imposibilidad terica de efectuar predicciones especficas (es decir,
35 Jess Huerta de Soto, Socialismo, clculo econmico y funcin empresarial, ob. cit., pp.
150 y 406-407. Como indica Mises, la teora es previa a los hechos empricos, y es impres
cindible para interpretar la realidad social que constituye la Historia, cuya elaboracin como
disciplina requiere adems un juicio de relevancia no cientfico (verstehen o comprensin)
que por no ser objetivo puede variar de uno a otro historiador (Captulo II).

referentes a coordenadas de tiempo y lugar determinados) en Econo

ma. Lo que suceda maana no puede conocerse hoy en trminos cient
ficos, pues depende en gran parte de un conocimiento e informacin
que an no se ha generado empresarialmente y que, por tanto, hoy an
no puede saberse. En Economa, por tanto, tan slo podrn efectuarse
predicciones de tendencia de tipo general (las que Hayek denomina
pattem predictions) de naturaleza esencialmente terica y relativas, como
mucho, a la previsin cualitativa de los desajustes y efectos de descoor
dinacin social que produce la coaccin institucional (socialismo e inter
vencionismo) que se ejerce sobre el mercado.
Adems, la inexistencia de hechos objetivos directamente observa
bles en el mundo exterior, que se deriva de la circunstancia de que, de
acuerdo con la concepcin subjetivista, los objetos de investigacin en
Economa no son sino ideas que otros tienen sobre lo que persiguen y
hacen,36 que nunca son directamente observables, sino tan slo inter
pretables en trminos histricos, junto con el carcter constantemente
variable y complejsimo de los procesos y acontecimientos sociales, en
los que no existen parmetros ni constantes, sino que todo son
variables, imposibilitan el objetivo tradicional de la econometra, y
hacen inviable el programa metodolgico positivista en cualquiera de
sus versiones (desde el verificacionismo ms ingenuo al falsacionismo
popperiano ms sofisticado).
Frente al ideal positivista, Mises demuestra en La accin humana que
se puede construir toda la Ciencia Econmica de una manera apriorstica y deductiva. Se trata, en suma, de elaborar todo un arsenal
lgico-deductivo a partir de unos conocimientos autoevidentes
(axiomas tal como el propio concepto subjetivo de accin humana con
sus elementos esenciales) que nadie pueda discutir sin autocontra36 La teora econmica no trata sobre cosas y objetos materiales; trata sobre los hom
bres, sus apreciaciones y, consecuentemente, sobre las acciones humanas que de aqullas se
derivan. Los bienes, mercancas, la riqueza y todas las dems nociones de la conducta, no
son elementos de la naturaleza, sino elementos de la mente y de la conducta humana. Quien
desee entrar en este segundo universo debe olvidarse del mundo exterior, centrando su aten
cin en lo que significan las acciones que persiguen los hombres ... La produccin no es un
hecho fsico, natural y externo; al contrario, es un fenmeno intelectual y espiritual (pp.
111-112 y 169). Por eso, en Economa, las restricciones no vienen dadas por los factores
materiales del mundo exterior (por ejemplo, en el mbito energtico por las reservas de pe
trleo), sino por el conocimiento humano empresarial (el descubrimiento, por ejemplo, de
un carburador que duplique la eficiencia en los motores de explosin tiene el mismo efecto
econmico que una duplicacin del total de reservas fsicas de petrleo).

decirse.37 Arsenal terico que es imprescindible para interpretar ade

cuadamente ese magma en apariencia inconexo de complejos fenme
nos histricos que constituye el mundo social, y para elaborar una his
toria hacia el pasado o una prospeccin de eventos hacia el futuro (que
es la misin propia del empresario) con un mnimo de coherencia, y de
garantas y posibilidades de xito. Se entiende ahora la gran importan
cia que Mises asigna en su obra a la Historia como disciplina, a su re
lacin con la Teora y al papel del historiador, as como que haya llega
do a definir al empresario como todo aquel que mira al futuro, por
as decirlo, con ojos de historiador.38
La economa como teora de los procesos sociales dinmicos: crtica del anlisis
del equilibrio (general y parcial) y de la concepcin de la Economa como
una mera tcnica maximizadora
Finalmente, y en sexto lugar, Mises da en su obra un gran impulso
a la teora de los procesos dinmicos. En efecto, para Mises ningn
sentido tiene la construccin matemtica de una Ciencia Econmica
basada en el modelo de equilibrio (general o parcial)39 y en el que toda
37 As, por va de ejemplo, sobresale la demostracin que Mises efecta en trminos ex
clusivamente lgicos de la Ley de los Rendimientos Decrecientes (epgrafe 2 del cap. VII).
Esta demostracin lgica se basa en el hecho de que, sensu contrario, si la mencionada ley no
se diera en el mundo de la accin humana, el factor de produccin considerado como fijo
tendra una capacidad productiva ilimitada y por tanto se convertira en un bien libre. Karl
Menger, hijo del gran economista austraco, ha tratado, en nuestra opinin infructuosamente,
de refutar el teorema de Mises sobre el carcter estrictamente praxeolgico de la Ley de los
Rendimientos Decrecientes. Vase Karl Menger, Remarks on the Law of Diminishing Retums.
A Study in Meta-Economics, cap. 23 de Selected Papers in Logic and Foundations, Didactics,
Economics, D. Reidel Publishing Co., Dordrecht, Holanda, 1979, pp. 279-302.
38 Ludwig von Mises, La accin humana, p. 70. Una favorable y desapasionada explicacin
del paradigma metodolgico de Mises es la de Bruce Caldwell, Beyond Positivism: Economic
Methodology in the Twentieth Century, 2.a edicin, Routledge, Londres 1994, pp. 117-138. So
bre la metodologa de Mises en general, y sobre las relaciones entre la Teora y la Historia en
particular, pueden consultarse las 36 citas bibliogrficas de mi artculo sobre Mtodo y crisis
en la Ciencia Econmica, Hacienda Pblica Espaola, n. 74,1982 (reeditado en Jess Huerta
de Soto, Estudios de Economa Poltica, Unin Editorial, 2.a edicin, Madrid 2004, pp. 59-83);
as como los trabajos de Mises, Theory and History, Yale University Press, Yale 1957 (traduci
do al espaol por Rigoberto Jurez Paz y publicado con el ttulo de Teora e historia, Unin
Editorial, 2.a edicin, Madrid 2003); y de Hayek, The Facts of the Social Sciences, en
Individualism and Economic Order, Henry Regnery, Chicago 1972, y The Counter-Revolution of
Science, Liberty Press, Indianpolis 1979 (edicin espaola, Unin Editorial, Madrid 2003).
39 Mises denomina al equilibrio economa de giro uniforme (evenly rotating economy),
y lo considera una construccin imaginaria de valor exclusivamente instrumental para

XV

la informacin relevante, por ejemplo para construir las correspondien

tes funciones de oferta y de demanda, se considera constante y dada
(aunque sea en trminos probabilsticos).
El problema econmico fundamental es para Mises otro bien distinto:
estudiar el proceso dinmico de coordinacin social en el que de manera
continua los diferentes individuos generan empresarialmente nueva
informacin (que jams est dada ni es constante) al buscar los fines
y los medios que consideran relevantes en cada circunstancia particu
lar, estableciendo con ello, sin darse cuenta, un proceso espontneo de
coordinacin. Y es que en Economa no existen, a diferencia de lo que
sucede en el mundo de la Fsica y de las ciencias naturales, relaciones
funcionales (ni, por tanto, funciones de oferta, ni de demanda, ni de
costes, ni de ningn otro tipo). Recordemos que matemticamente, y
segn la teora de conjuntos, una funcin no es sino una correspon
dencia o aplicacin (biyectiva si se desea que la funcin pueda inver
tirse) entre los elementos de dos conjuntos denominados conjunto ori
ginal y conjunto imagen. Pues bien, dada la innata capacidad creativa
del ser humano que continuamente est generando y descubriendo
nueva informacin en cada circunstancia concreta en la que acta res
pecto de los fines que pretende perseguir y los medios que considera a
su alcance para lograrlos, es evidente que no se dan ninguna de las tres
condiciones que son precisas para que exista una relacin funcional: a)
no estn dados ni son constantes los elementos del conjunto origen; b)
no estn dados ni son constantes los elementos que constituyen el
mejorar la comprensin analtica de nicamente dos problemas de nuestra Ciencia: el sur
gimiento de los beneficios empresariales en un entorno dinmico, y la relacin que existe
entre el precio de los bienes y servicios de consumo y el precio de los factores de produc
cin necesarios para llevarlos a cabo (pp. 302-303). En este aspecto concreto yo ira an
ms lejos que el propio Mises, pues creo que puede explicarse perfectamente el surgimiento
de los beneficios empresariales y la tendencia hacia la fijacin de los precios de los facto
res de produccin de acuerdo con el valor descontado de su productividad marginal sin
hacer referencia alguna a modelos de equilibrio (general o parcial), sino tan slo al proce
so dinmico que tiende hacia lo que Mises denomina un estado final de reposo (que
nunca se alcanza). En todo caso, es preciso insistir en que, de acuerdo con Mises, lo que
distingue a la Escuela Austraca y habr de proporcionarle fama inmortal es precisamente
el hecho de haber desarrollado una teora econmica de la accin y no de la "no accin' o
equilibrio econmico (Ludwig von Mises, Notes and Recollections, ob. cit. p. 136). Ade
ms, y de acuerdo con Mises, la construccin imaginaria del estado final de reposo sirve
para percatam os de la evolucin temporal de las circunstancias del mercado, y en ello se
diferencia del modelo de equilibrio o economa de giro uniforme en el que se elimina
radicalmente el factor tiempo (p. 300).

conjunto imagen; y c), y esto es lo ms importante, las correspondencias

entre los elementos de uno y otro conjunto tampoco estn dadas, sino que va
ran continuamente como resultado de la accin y de la capacidad creativa del
ser humano.40 De manera que, en nuestra Ciencia, la utilizacin de fun
ciones exige introducir un presupuesto de constancia en la informacin que
elimina radicalmente al protagonista de todo el proceso social: el ser
humano dotado de una innata capacidad empresarial creativa. El gran
mrito de Mises consiste en haber puesto de manifiesto que es perfec
tamente posible construir toda la Ciencia Econmica de una manera
lgica sin necesidad alguna de utilizar funciones ni, por tanto, de esta
blecer supuestos de constancia que van contra la naturaleza creativa del
ser humano, es decir, del protagonista de todo el proceso social que pre
cisamente pretende estudiarse.41
40 Como ya hemos visto en la nota 9, los criterios axiomticos de racionalidad pro
puestos por Samuelson y otros economistas matemticos tampoco tienen sentido, puesto
que si un actor prefiere A a B y B a C, puede perfectamente preferir C a A, sin necesidad
de dejar de ser racional o coherente si es que, simplemente, ha cambiado de opinin
(aunque slo sea durante la centsima de segundo que dure en su propio razonamiento el
planteamiento de este problema).
41 El anlisis crtico de la utilizacin de las matemticas en Economa se encuentra in
cluido en el epgrafe 5 del captulo XVI y es una de las partes ms importantes del presen
te Tratado. Las aportaciones de Mises sobre este tema fueron, a su vez, paralelas a las tam
bin desarrolladas por el economista austraco Hans Mayer, sucesor de Menger y Wieser
en la ctedra de Economa de la Universidad de Viena. Para Mayer no tiene sentido la
teora neoclsica de la determinacin funcional o matemtica de los precios, pues en la
misma se integra en un sistema de ecuaciones, de manera simultnea, informacin en cuan
to a los precios y cantidades de bienes y servicios producidos en el mercado, que en reali
dad son magnitudes heterogneas desde el punto de vista temporal que jams estn da
das a la vez en la sociedad, sino que van surgiendo secuencialmente a lo largo de un proceso
y como resultado de acciones humanas concretas movidas por la fuerza de la funcin
empresarial. La obra esencial de Hans M ayer es la ya citada Der Erkenntniswert der
Funktionellen Preistheorien, en Die Wirtschaftstheorie der Gengenwart, edit. Springer, vol.
2, Viena 1932, pp. 147-239b (traducida al ingls con el ttulo de The Cognitive Valu of
Functional Theories of Price y publicada en el vol. II de Classics in Austrian Economics: A
Sampling in the History of a Tradition, Israel M. Kirzner (ed.), William Pickering, Londres
1994, pp. 55-186; traduccin espaola de Jos Daz en Procesos de Mercado, vol. I, n. 2, oto
o 2004). Queda para los matemticos el desafo de concebir y desarrollar una nueva ma
temtica que sea capaz de dar entrada a y permita el anlisis de la capacidad creativa del
ser humano y sus implicaciones, sin recurrir por tanto a los postulados de constancia que
proceden del mundo de la Fsica y a impulso de los cuales se han desarrollado todos los
lenguajes matemticos que hasta ahora conocemos. En nuestra opinin, no obstante, el
lenguaje cientfico ideal para dar entrada a esta capacidad creativa es, precisamente, el que
los propios seres humanos han venido creando de forma espontnea en su diario queha
cer empresarial y que se plasma en los distintos idiomas y lenguajes verbales que hoy im
peran en el mundo.

Queda, por tanto, demostrado que el problema econmico funda

mental no es de naturaleza tcnica o tecnolgica, como suelen plantearlo
los economistas matemticos del paradigma neoclsico, al suponer que
los fines y los medios estn dados, as como que es constante el resto
de toda la informacin necesaria, planteando el problema econmico
como si se tratara de un mero problema tcnico de optimizacin o
maximizacin.42 Es decir, el problema econmico fundamental no es
de naturaleza tcnica ni de maximizacin de una funcin-objetivo co
nocida y constante, sometida a restricciones tambin conocidas y
constantes, sino que, por el contrario, es estrictamente econmico: sur
ge cuando los fines y los medios son muchos, compiten entre s, el conocimien
to en cuanto a los mismos no est dado ni es constante, sino que se encuentra
disperso en la mente de innumerables seres humanos que continuamente lo
estn creando y generando ex novo y, por tanto, ni siquiera se pueden conocer
todas las posibilidades alternativas existentes, ni las que se vayan a crear en el
futuro, ni la intensidad relativa con que se quiera perseguir cada una de ellas.
Quiz la aportacin ms importante y fructfera de Mises a la Ciencia
Econmica consista precisamente en la definitiva erradicacin de esta
errnea concepcin de nuestra Ciencia como una mera tcnica de maxi
mizacin.43
42 Los problemas econmicos quedaran eliminados y sustituidos por problemas es
trictamente tcnicos si, como bien indica Mises (p. 251), existiera una relacin de sustitu
cin perfecta entre todos los factores de produccin en unas proporciones dadas, o bien si
todos los recursos productivos fueran completamente especficos. Fuera de estos casos,
todos los problemas son econmicos tal y como los definimos en el texto principal, a no
ser que, como hacen los economistas neoclsicos, se presupongan conocidas y constantes
las funciones de oferta y de demanda y los correspondientes precios de equilibrio, en cuyo
caso, aunque no existan relaciones de sustitucin perfecta en proporciones fijas entre los
factores productivos ni stos sean completamente especficos, tambin se reducen a pro
blemas exclusivamente tcnicos los problemas econmicos que se dan en el mundo real.
Un ejemplo de esta consideracin reduccionista propia de la economa neoclsica es el de
Emilio Albi, Jos Manuel Gonzlez-Pramo, Emilio Contreras e Ignacio Zubiri (Hacienda
Pblica, Ariel, Barcelona 1994, pp. 158-160), que tambin mencionan la sustituibilidad
perfecta en proporciones fijas o el carcter puramente especfico como nicas caracte
rsticas que reducen a simplemente tcnicos los problemas econmicos, olvidndose de
que existe una tercera posibilidad (supuesto de constancia y de plena informacin respec
to de las funciones y los precios de equilibrio) en la que ellos mismos caen sin darse cuen
ta y que tambin convierte los problemas econmicos en estrictamente tcnicos.
43 Fue muy sonada la conversin de Mark Blaug, cuando apostat del modelo de
equilibrio general y del paradigma esttico neoclsico-walrasiano, concluyendo que I ha ve
come slowly and extremely reluctantly to view that they [la Escuela Austraca] are right
and that we have all been wrong. Vase Appraising Economic Theories, Mark Blaug and
Neil de Marchi (eds.), Edward Elgar, Londres 1991, p. 508. Y en el mismo sentido su

Breve resea biogrfica de Ludwig von Mises

Ludwig Edler von Mises naci el 29 de septiembre de 1881 en la ciudad
de Lemberg, a la sazn situada dentro del Imperio Austro-Hngaro.
Hoy esta ciudad se denomina Lvov y forma parte de la nueva Repbli
ca Independiente de Ucrania. El padre de Ludwig se form en la Escuela
Politcnica de Zurich y lleg a ser un importante ingeniero especiali
zado en la construccin de ferrocarriles. Ludwig fue el mayor de tres
hermanos, uno de los cuales muri de nio y el otro, Richard, lleg a
ser con el tiempo un matemtico y lgico positivista de reconocida fama,
con el que Ludwig tan slo mantuvo a lo largo de su vida unas fras
relaciones personales.
Ludwig von Mises se doctor en Derecho el 20 de febrero de 1906
y hasta 1914 fue uno de los ms sobresalientes participantes en el
seminario de Economa que Eugen von Bhm-Bawerk mantena en
la Universidad de Viena. Tambin form parte de este seminario J.A.
Schumpeter, al que Mises siempre consider como un terico excesi
vamente confuso y frvolo, siempre deseoso de epatar y que haba
cado en las redes del cientismo neoclsico.
En 1906 Mises comienza su actividad docente, primero, durante seis
aos, enseando Economa en la Wiener Handelsakademie f r Madchen
(Escuela de Estudios Mercantiles de Viena para seoritas) y despus, a
Economics through the Looking-Glass, Institute of Economic Affairs, Occasional Paper 78,
Londres 1988, p. 37. Posteriormente, en el Economic Journal (noviembre de 1993, p. 1571)
se refiri de nuevo Blaug al paradigma neoclsico, en relacin con su aplicacin para
justificar el sistema socialista como algo so administratively naive as to be positively
laughable. Only those drunk on perfectly competitive static equilibrium theory could have
swallowed such nonsense. I was one of those who swallowed it as a student in the 1950s
and I can only marvel now at my own dim-wittedness. Ni que decir tiene que el anlisis
neoclsico de la informacin imperfecta que surge a partir del artculo de G.J. Stigler
sobre The Economics of Information (Journal ofPolitical Economy, n. 69, junio de 1961,
pp. 213-225), al considerar que son conocidas tanto las alternativas posibles de eventos
futuros como su distribucin de probabilidades, no es capaz de dar entrada en el anlisis
a la verdadera capacidad creativa del ser humano ni a la ignorancia merradicable que le
caracteriza. En efecto, en los procesos reales de interaccin humana ni siquiera se conocen
las alternativas posibles (la creatividad empresarial genera continuamente nuevas opciones)
ni mucho menos su distribucin de probabilidades. Por tanto la teora neoclsica carica
turiza el concepto de informacin empresarial que se da en el mercado y aunque pretenda
haber dado entrada en sus modelos al carcter imperfecto de la informacin, de hecho
sigue anclada en el presupuesto de constancia y de plena informacin (aunque sea en
trm inos probabilsticos) de las alternativas posibles. Vase, por ejemplo, Israel M.
Kirzner, Economics and Error, cap. 8 de Perception, Opportunity and Profit, ob. cit., pp.
120-136.

partir de 1913 y durante veinte aos, como profesor de la Universidad

de Viena. En 1934 es nombrado catedrtico de Economa Internacional
en el Institu Universitaire des Hautes tudes Internationales, sito en Gine
bra, Suiza, trasladndose, huyendo de Hitler, al comienzo de la Segunda
Guerra Mundial a los Estados Unidos, en donde adquiri la naciona
lidad americana y fue nombrado profesor de la Universidad de Nueva
York, puesto que desempe hasta su jubilacin en 1969. De 1920 a 1934
Mises organiz, dirigi y mantuvo un famoso seminario de Economa
(Privatseminar) en su despacho oficial de la Cmara de Comercio de
Viena, en la que era secretario general y jefe del departamento de eco
noma, y a travs de la cual lleg a tener una gran influencia sobre la
poltica econmica de su pas. A las reuniones de este seminario, que
tenan lugar los viernes por la tarde, asistan no slo los alumnos que
estaban elaborando su tesis doctoral bajo la direccin de Mises, sino
tambin, y por invitacin, muy prestigiosos economistas de todo el
mundo. Entre ellos asistieron regularmente a las reuniones del semi
nario Friedrich A. Hayek, Fritz Machlup, Gottfried von Haberler, Oskar
Morgenstem, Paul N. Rosenstein-Rodan, Flix Kaufman, Alfred Schutz,
Richard von Strigl, Karl Menger (el hijo matemtico de Carl Menger,
fundador de la Escuela Austraca) y Erich Voegelin, entre los partici
pantes de habla alemana. Procedentes del Reino Unido y de Estados
Unidos asistan Lionel Robbins, Hugh Gaitskell, Ragnar Nurkse y Albert
G. Hart, entre otros. Posteriormente, y ya en los Estados Unidos, Mises
rehizo su seminario en la Universidad de Nueva York, teniendo lugar
las reuniones los jueves por la tarde desde el otoo de 1948 a la prima
vera de 1969. Entre los numerosos participantes en esta segunda etapa
destacan los que despus seran profesores Murray N. Rothbard e Is
rael M. Kirzner. Ludwig von Mises fue nombrado doctor honoris causa
por la Universidad de Nueva York y, a instancias de F.A. Hayek, por
la Universidad de Friburgo (Brisgovia, Alemania); siendo igualmente
distinguido en el ao 1962 con la Medalla de Honor de las Ciencias y
de las Artes de la Repblica de Austria, y nombrado Distinguished Fellow
de la American Economic Association en el ao 1969. Ludwig von Mises
falleci en la ciudad de Nueva York el 10 de octubre de 1973, despus
de haber publicado 22 libros y centenares de artculos y monografas
sobre temas de economa.44
44 La obra definitiva sobre la bibliografa misiana es la que debemos a Bettina Bien
Greaves y a Robert McGee, publicada con el ttulo de Mises: An Annotated Bibliography,

Mises tuvo la fortuna de poder desarrollar una largusima vida

acadmica a lo largo de casi siete dcadas del siglo XX, llegando a ser
reconocido en vida como un economista de fama universal. As ya en
1944 Henry C. Simons le calific como the greatest living teacher of
economics.45 Por su parte, el Premio Nobel Milton Friedman, un eco
nomista positivista de la Escuela de Chicago, nada sospechoso de sim
pata con las posiciones tericas de Mises, se refiri a l poco despus
de su muerte en 1973 como one of the great economists of all times.46
Y otro Premio Nobel de Economa, Maurice Aliis ha escrito que Mises
era un homme d'une intelligence excepcionnelle dont les contributions
a la science conomique ont t de tout premier ordre.47 Finalmente,
Lord Robbins, recordando a Mises en su autobiografa intelectual, con
clua que I fail to comprehend how anyone not blinded by political
The Foundation for Economic Education, Nueva York 1993,391 pginas (1982-1993 Update,
FEE, Nueva York 1995, 227 pginas). Sobre la vida y la evolucin intelectual de Mises,
disponemos, aparte de su valiosa autobiografa intelectual (Notes and Recollections, obra
ya citada y tambin publicada en espaol por Unin Editorial en 2002, con el ttulo de
Autobiografa de un liberal), de los interesantes trabajos de Murray N. Rothbard, entre los
que destacan su artculo Ludwig Edler von Mises, The New Palgrave: A Dictionary of
Economics, Macmillan, Londres 1987, vol. III, pp. 479-480; su monografa Ludwig von Mises:
Scholar, Creator, Hero, The Ludwig von Mises Institute, Aubum University, Auburn, Alabama, 1988; y tambin The Essential Von Mises, Oakler R. Bramble, Michigan, 1973 (tradu
cida al espaol por Joaqun Reig Albiol y publicada con el ttulo de Lo esencial de Mises,
Unin Editorial, Madrid 1985, reeditada en J. Huerta de Soto, Lecturas de Economa Polti
ca, vol. III, Unin Editorial, Madrid 1987, pp. 209-236). Otras obras de gran inters son la
biografa escrita por su esposa, Margit von Mises, My Years with Ludwig von Mises, Arlington
House, Nueva York 1976; el Glosario a La accin humana preparado por Percy L. Greaves
titulado Mises Made Easier: A Glossary for Ludwig von Mises' Human Action, Free Market
Books, Nueva York 1974; la biografa intelectual escrita por Israel M. Kirzner, Ludwig von
Mises: The Man and his Economics, ISI Books, Wilmington, Delaware 2001; y finalmente la
monumental obra de Jrg Guido Hlsmann, Mises: The last Knight of Liberalism, Mises
Institute, Aubum University, Alabama, USA, 2007 (1143 pp.).
45 El ms grande profesor viviente de economa. The Annals ofthe American Academy
of Political and Social Science, n. 236, noviembre de 1944, p. 192-193.
46 Uno de los grandes economistas de todos los tiempos. The University of Chicago
Magazine, n. 67, otoo de 1974, p. 16.
47 Un hombre de una inteligencia excepcional cuyas contribuciones a la Ciencia Eco
nmica han sido todas ellas de primer orden. Vase Maurice Aliis, L'Impot sur le capital
et la rforme montaire, Hermann Editeurs, Pars 1989, p. 307. Estas alabanzas de Aliis tie
nen un valor especial, pues proceden de un economista matemtico muy alejado de la me
todologa misiana, si bien hay que sealar que Aliis, desde un principio, reconoci la
importancia de la teora misiana sobre la imposibilidad del clculo econmico socialista y
la necesidad de desarrollar una teora dinmica de los procesos sociales en desequilibrio.
As, por ejemplo, vase Maurice Aliis, Trait d'Economie Pur, 3.a edicin, Clment Juglar,
Pars 1994, pp. 549-551, y 653-657 (que incorporan ms de cinco citas literales de Mises).

prejudice can read his main contributions and the magisterial general
treatise Human Action, without experiencing at once a sense of rare
quality and an intellectual stimulus of a high order.48

IV. L a s s u c e s iv a s e d ic io n e s de La

accin humana

A pesar de que La accin humana de Mises no es un libro popular sino

un extenso y profundo tratado de Economa Poltica, ha sido uno de
los xitos editoriales ms notables en el campo de los libros de su natu
raleza. En total hasta la fecha de este Estudio Preliminar se han publi
cado ms de treinta ediciones y casi otras tantas reimpresiones del libro
correspondientes a las cuatro ediciones sucesivas que el autor corrigi
y revis en vida, pudiendo estimarse en ms de ciento cincuenta mil
los ejemplares de La accin humana que se llevan vendidos hasta hoy.49
El libro se ha publicado en catorce idiomas distintos, ingls, alemn,
italiano, francs, espaol, cataln, portugus, ruso, rumano, checo, japo
ns, chino, coreano y polaco, y es uno de los tratados ms ampliamente
citados, sobre todo en monografas y artculos especializados sobre
temas de economa en general, y sobre metodologa de la Ciencia Eco
nmica y anlisis econmico del socialismo en particular. A continua
cin efectuaremos una breve resea de las principales ediciones de La
accin humana que hasta ahora se han publicado y de cul ha sido su
evolucin.
Nationalkonomie: un precedente inmediato de La accin humana escrito
en alemn
Nationalkonomie: Theorie des Handelns und Wirtschaftens50 (Economa:
teora de la accin y del cambio) es el primer tratado sistemtico de
economa que escribi Mises y puede considerarse como el precursor
48 No entiendo que nadie no cegado por prejuicios polticos que lea sus principales
aportaciones y su magistral tratado general La accin humana, no experimente de inmedia
to su alta calidad y un estmulo intelectual de gran altura. Lord Robbins, Autobiography
of an Economist, Macmillan, Londres 1971, p. 108.
49 Esta estimacin se ha efectuado de manera conservadora, considerando una media
de cuatro mil ejemplares para cada una de las impresiones en lengua inglesa y una media
de dos mil ejemplares para cada una de las publicadas en otros idiomas.
50 Ludwig von Mises, Nationalkonomie: Theorie des Handels und Wirtschaftens, Edicio
nes Union, Ginebra 1940, 756 pginas.

li

inmediato de La accin humana. Fue escrito durante los felices aos que
Mises pas profesando en Ginebra y vio la luz en mayo de 1940, por lo
que debido al comienzo de la Segunda Guerra Mundial su publicacin
tuvo poca influencia en el mundo acadmico. Mises pretendi al escri
bir esta primera versin de su Tratado recoger de una manera sistem
tica y omnicomprensiva toda la teora econmica del comportamiento
humano utilizando para ello un lenguaje que pudiera entender cual
quier persona culta.51
Hasta la fecha no se ha publicado ninguna traduccin al ingls de
Nationaldkonomie, lo cual es de lamentar desde el punto de vista acad
mico, pues esta obra no coincide exactamente con La accin humana en
muchos e importantes aspectos. De hecho, Nationalkonomie quiz sea
ms orientativa para el investigador, ya que goza de ms profusin de
notas a pie de pgina y, por tanto, indica con ms detalle cules fueron
las fuentes que influyeron en su autor. Adems existen apartados ente
ros de gran inters de Nationalkonomie que no fueron incluidos en la
edicin inglesa de La accin humana, como son los que se refieren, por
ejemplo, a la crtica de la teora del inters de Bhm-Bawerk.52
La necesidad de volver a hacer disponible el tratado de Mises en el
mundo de habla alemana hizo que en 1980 Nationalkonomie fuera de
nuevo publicada, esta vez en Alemania, y bajo los auspicios de la In
ternational Carl Menger Libran/.53Esta segunda edicin ha sido objeto de
51 My objective in writing the treatise was to provide a comprehensive theory of economic behaviour which would include not only the economics of a market economy (freeenterprise system) but no less the economics of any other thinkable system of social cooperation, viz., socialism, interventionism, corporativism and so on. Furthermore I deemed it
necessary to deal with all those objections which from various points of view have been
raised against the validity of economic reasoning and the soundness of the methods hitherto
applied by economists of all schools and lines of thought. Only such an exhaustive treatment
of all critical objections can satisfy the exacting reader and convince him that economics is
a Science both conveying knowledge and able to guide conduct. The treatise is purely
scientific and certainly not a popular book. However, as it does not use any technical terms
but those precisely defined and explained, it can be understood by every educated man.
Estas palabras fueron escritas en diciembre de 1944 por Ludwig von Mises a su editor
americano, Norman V. Davidson, de la Yale University Press, y han sido recogidas por
Margit von Mises, My Years with Ludwig von Mises, ob. cit., pp. 105-106.
52 Se trata, en concreto, de las pginas 439-444 de la edicin alemana de Nationalko
nomie que han sido traducidas al ingls y publicadas por Percy L. Greaves en su libro Mises
made Easier: A Glossary for Ludwig von Mises' Human Action, ob. cit., pp. 150-157.
53 Ludwig von Mises, Nationalkonomie: Theorie des Handels und Wirtschaftens, 2.a edi
cin, The International Carl Menger Library, Philosophia Verlag, Munich 1980. Edicin
facsimil de Klassiker der National konomie, Dsseldorf, Alemania, 2002.

lii

numerosas y muy favorables recensiones publicadas en Austria y Ale

mania.54 Finalmente, en 2002 se public una edicin facsimil de lujo por
Klassiker der Nationalkonomie, con Vademecum escrito por Peter J.
Boetke, Kurt R. Leube y Enrico Colombato.
Las ediciones en ingls de La accin humana
La primera edicin en ingls de La accin humana se publica con el ttulo
de Human Action: A Treatise on Economics por Yale University Press
en el ao 1949, es decir, hace ahora ms de sesenta aos. Es, sin duda
alguna, el magnum opus que corona toda la vida acadmica de Ludwig
von Mises. Como ya hemos indicado, no corresponde a una mera tra
duccin al ingls de Nationalkonomie, sino que Mises, al llegar a Es
tados Unidos, a lo largo de cinco aos revis por completo y reescribi
prcticamente por entero una nueva obra. Human Action se convirti
enseguida en un importante xito editorial, de manera que de la pri
mera edicin, que se public simultneamente en Estados Unidos y
en Inglaterra,55 se hicieron en los siguientes diez aos seis nuevas
reimpresiones.
En 1963 se publica tambin por Yale University Press la segunda
edicin de La accin humana que fue revisada y ampliada por el propio
Mises. Las modificaciones y adiciones ms notables se refieren al trata
miento del concepto de la libertad y el gobierno incluido en el epgrafe
6 del captulo XV; a la teora del monopolio desarrollada en el epgrafe
6 del captulo XVI; y, finalmente, al anlisis sobre la corrupcin que se
incorpor como el epgrafe 6 del captulo XXVII. Mises qued muy
disgustado por la gran cantidad de erratas e imperfecciones tipogrficas
de esta edicin y, en general, por el negligente (si no doloso) comporta
miento de su editor (Yale University Press),56 por lo que lleg a un
54 Vanse, entre otras, las publicadas por E. Tuchtfeldt en el Neue Zrcher Zeitung (n.
207), el 8 de septiembre de 1981; en el Unsere Wirtschaft (Dusseldorf, agosto de 1981); la de
Wilhelm Seuss en el Frankfurter Allgemeine Zeitung (9 de diciembre de 1980); y la de Karl
Graber, Die Presse, Viena (23 de noviembre de 1981).
55 Ludwig von Mises, Human Action: A Treatise on Economics, publicada por Yale Uni
versity Press, New Haven 1949, 889 pginas ms el ndice. La edicin britnica apareci
tambin en 1949 con el mismo ttulo y formato y fue publicada por William Hodge en
Londres.
56 Margit von Mises relata con detalle la gran cantidad de quebraderos de cabeza que
los errores de esta segunda edicin de La accin humana le produjeron a Ludwig von Mises.
Vase My Years with Ludwig von Mises, obra ya citada, cap. 8.

liii

acuerdo para publicar una tercera edicin, en la que se subsanaron todos

los errores cometidos en la anterior, que ve la luz en 1966 de la mano
del editor Henry Regnery y que habra de convertirse en la edicin
definitiva de esta magna obra.57 Posteriormente se publicaron tres
reimpresiones de la tercera edicin inglesa de La accin humana: la pri
mera en 1978, la segunda en edicin de lujo en 1985, y la tercera, por
primera vez en paperback, en 1990. Igualmente, es de destacar que tam
bin en 1990 comenz a comercializarse una versin grabada en ingls
en treinta casetes de La accin humana y que est leda por el locutor
Bernard Mayes.58
Por ltimo, posteriormente se han publicado en ingls tres nuevas e
importantes ediciones de La accin humana, la primera al cuidado de
Bettina Bien Greaves, en 1996 como cuarta edicin revisada de la obra.59
La segunda es la magnfica Scholar's Edition, preparada en 1998 a par
tir de la edicin original de 1949 por los profesores Jeffrey H. Herbener,
Hans-Hermann Hoppe y Joseph T. Salerno.60Y la tercera es la magnfi
ca edicin en cuatro volmenes publicada por Liberty Fund en 2007.61
Traducciones de Human Action en lengua no espaola
El xito editorial de Human Action hizo que pronto empezaran a publi
carse distintas traducciones de la obra en diferentes idiomas. Dejando
aparte las sucesivas ediciones de la traduccin espaola a las que nos
referiremos en el apartado siguiente, a continuacin haremos una breve
referencia, por riguroso orden cronolgico, a cada una de las traduc
ciones que se han publicado hasta ahora.
57 Ludwig von Mises, Human Action: A Treatise on Economics, 3.a edicin revisada, Henry
Regnery, Chicago 1966, 907 pginas ms el ndice.
58 Ludwig von Mises, Human Action, an abridged audiotape versin, Classics on Tape,
Ashland, Oregon, 1990, leda por Bernard Mayes.
59 Ludwig von Mises, Human Action: A Treatise on Economies, Fourth Revised Edition,
con un prefacio de Bettina Bien Greaves, The Foundation for Economic Education, Irvington-on-Hudson, Nueva York 1996 (edicin accesible por internet a travs de la pgina web
del Ludwig von Mises Institute).
60 Ludwig von Mises, Human Action: A Treatise on Economics, The Scholar's Edition, in
troduccin de Jeffrey H. Herbener, Hans-Hermann Hoppe y Joseph T. Salerno. Ludwig
von Mises Institute, Aubum, Alabama, 1998, 2.a edicin 2008.
61 Ludwig von Mises, Human Action: A Treatise on Economics, tres volmenes ms un
cuarto incluyendo un Apndice sobre A Critique of Bohm-Bawerks Reasoning in Support
of His Time Preference Theory y un Glosario de trminos e ndices preparados por Bettina
Bien Greaves, Liberty Fund, Indianpolis 2007.

liv

La primera versin de La accin humana fuera de Estados Unidos e

Inglaterra se publica en 1959 en Italia con el ttulo de L'Azione Umana:
Trattato di economa. Esta edicin fue traducida y editada en italiano
gracias al esfuerzo de Tullio Bagiotti, profesor de Economa Poltica en
la Universidad Bocconi de Miln, que adems redact una Presentazione donde inclua una breve nota biogrfica sobre Mises as como
una referencia a sus distintas obras.62
En 1976 aparece la primera traduccin al chino de La accin humana,
debida al profesor Tao-Ping Hsia publicada en dos volmenes y tradu
cida de la tercera edicin inglesa de 1966. Esta traduccin, revisada por
el profesor Hui-Lin Wu, ha sido reeditada en Taiwn, tambin en dos
volmenes, en 1991.63
La traduccin francesa de La accin humana se publica en 1985 con el
ttulo de L'action humaine: Trait d'conomie. Esta edicin fue traducida
a partir de la tercera edicin inglesa de 1966 por Raoul Audouin, y ha
sido publicada en la prestigiosa coleccin Libre change de Presses
Universitaires de France que dirige Florn Aftalion.64
Tambin a partir de la edicin inglesa se public a lo largo de 19871988 una traduccin al coreano de La accin humana en dos volmenes,
prologada por el profesor Toshio Murata.65
En 1990 se publica en Brasil la traduccin al portugus de la tercera
edicin de La accin humana, con el ttulo de Agao humana: um tratado de
economa. La traduccin corri a cargo de Donald Stewart, Jr., y fue
publicada por el Instituto Liberal de Ro de Janeiro.66 Es de resaltar el
62 Ludwig von Mises, L'Azione Umana: Trattato di economa, traduccin y presentacin
a cargo de Tullio Bagiotti, Unione Tipografico-Editrice Torinese, dentro de la coleccin
Sociologi ed Economisti, Turn 1959, 861 pginas. En 1988 se public un libro homenaje en
memoria de Tullio Bagiotti, que incorpora una contribucin del espaol Lucas Beltrn titu
lada Liberalizar no es fcil, Studi in memoria de Tullio Bagiotti, Padua 1988, pp. 153-163.
63 Traduccin al chino de La accin humana por Tao-Ping Hsia, revisada por Hui-Lin
Wu, Yuan Liu Publishing, Taipeh, Taiwn, 1991, n.s 1 y 2 de la serie de Libros Famosos
sobre el Liberalismo, dos volmenes: el primero comprende las pginas 1 a 506 y el se
gundo las pginas 507 a 1074.
64 Ludwig von Mises, L'action humaine: Trait d'conomie, traduccin de Raoul Audouin,
Presses Universitaires de France, Pars, enero de 1985,942 pginas. Raoul Audouin ha sido
tambin el traductor al francs de las principales obras de Hayek, entre ellas La prsomption
fatale: les erreurs du socialism, PUF, Pars 1988, y La constitution de la libert, Litec, Pars 1994.
65 La accin humana, traduccin al coreano publicada en Sel por Kyung Mun Sa Pu
blishing Co., Vol. 1 ,1987, (Caps. 1-19,519 pp.) y Vol. II, 1988, (Caps. 20-39,459 pp.) ambos
prologados por Toshio Murata.
66 Ludwig von Mises, Agao humana: um tratado de economa, traduccin al portugus de
Donald Stewart, Jr., Instituto Liberal, Ro de Janeiro 1990, 872 pginas ms ndices.

lv

alto nivel de la traduccin portuguesa de Stewart, aunque su edicin,

a diferencia de las restantes, es de lectura menos cmoda pues traslada
las notas a pie de pgina al final de cada captulo.
En 1991 se publica con el ttulo de Ningen-Ki-Gaku la traduccin
al japons de la tercera edicin en ingls de La accin humana. Esta
versin japonesa ha sido efectuada con sumo cuidado a lo largo de
varios lustros por el profesor Toshio Murata, catedrtico de Econo
ma de la Universidad de Yokohama y antiguo alumno de Ludwig
von Mises en Nueva York.67 Murata, que aprendi espaol de la mano
de un padre jesuta, en su juventud fue destinado en el Alto Estado
Mayor del 13.er Ejrcito japons que durante la Segunda Guerra Mun
dial ocup Shanghai. All fue testigo de excepcin de la imposibili
dad de organizar de forma coactiva la floreciente economa de mer
cado que a la sazn imperaba en ese lugar de China, as como de la
grave hiperinflacin que provoc la poltica monetaria de los ocupan
tes. Estos problemas le pusieron en contacto con las teoras econmi
cas de Mises, cuyo estudio y popularizacin no ha dejado de impul
sar en Japn a lo largo de toda su vida acadmica.
Posteriormente, y ello constituye un homenaje especial para Mises,
en las Navidades de 2000 se public en Mosc la primera traduccin rusa
de La accin humana, debida a Alexander B. Kouryaev (Edit. Econmica,
Mosc 2000); agotada rpidamente la primera edicin rusa, en 2005 fue
publicada tambin en Mosc una magnfica segunda edicin por Edito
rial Sotsium, tambin al cuidado de Alexander B. Kouryaev. Posterior
mente, y gracias al esfuerzo del profesor Josef Sima en 2006 vio la luz la
primera edicin checa de La accin humana, publicada con el ttulo de Lidsk
jednn: Pojednn o ekonomii (Liberaln Institut, Praga 2006) y que fue
presentada en un acto acadmico presidido por el presidente de la Re
pblica Checa Vklav Klaus, el 29 de mayo de ese mismo ao.68Y poco
menos de un ao despus, fue publicada en Varsovia la traduccin po
laca con el ttulo de Ludzkie dzialanie: Traktac o ekonomii, debida a Witold
Falkowski (Instytut Misesa, 2007). Por ltimo, en 2008 se publica a travs
de internet la traduccin rumana de La accin humana debida al profe67 Ludwig von Mises, Ningen-Kdi-Gaku, Shunj Sha, Tokio 1991, 995 pginas ms el
ndice (2.a edicin 2008).
68 Vklav Klaus, Ludwig von Mises: The Greatest Defender of Economic Liberty in
the 20th Century, In Defense of the Free Market, Peter Gonda y Pavel Chalupnck (eds.),
Liberln Institut 1989 y Kozervatvny Institt M.R. Stefnika, Praga y Bratislava 2007, pp.
215-223.

Iv i

sor Dan Cristian Comanescu (website del Institutul Ludwig von Mises
Romana).
Las once ediciones espaolas de La accin humana
La historia de las ediciones en castellano de La accin humana no
puede entenderse sin hacer referencia a la figura de su traductor, Joa
qun Reig Albiol. Joaqun Reig se doctor en Derecho el 15 de febrero
de 1958 leyendo una tesis doctoral cuyo ttulo era precisamente Los
modernos problemas sociales a la luz del ideario econmico de Ludwig
von Mises. Esta tesis, que fue dirigida por el catedrtico de Economa
Poltica de la Facultad de Derecho de la Universidad Complutense de
Madrid Jess Prados Arrarte, fue el primer trabajo monogrfico escri
to en castellano sobre la primera edicin inglesa de La accin humana
que haba aparecido en Estados Unidos pocos aos antes.69
Dos aos despus aparece la primera versin en castellano, tradu
cida por Joaqun Reig Albiol, de la primera edicin inglesa de 1949 de
La accin humana, publicada en dos volmenes por la Fundacin Ignacio
Villalonga.70 Joaqun Reig incorpor adems un extenso estudio pre
liminar presentando a los lectores de habla espaola la obra de Mises
y que se encuentra recogido en las pginas 26 a 62 del volumen I.
69 Esta tesis mereci la calificacin de sobresaliente cum laude y fue juzgada por un
tribunal presidido por D. Mariano Puigdoller Oliver y compuesto por los profesores Nicols
Prez Serrano, Juan del Rosal Fernndez, Jos Mara Naharro Mora (que fue el ponente) y
Gaspar Bayn Chacn. Como dato anecdtico, hay que indicar que la censura franquista
que a la sazn imperaba en Espaa comunic por oficio de 25 de abril de 1958 de la Direc
cin General de Informacin del Ministerio de Informacin y Turismo, Inspeccin de Li
bros (expediente 842-58), que antes de la publicacin de la tesis se suprimiera lo indica
do en las pginas 13, 34-36, 42-44, ntegramente la hoja 56, as como lo indicado en las
pginas 62-65, 72-78, 96-125 y 142-197, ordenando la presentacin de galeradas impresas
donde se hubieran recogido las supresiones ordenadas por la autoridad.
70 Ludwig von Mises La accin humana (tratado de economa), Fundacin Ignacio Villa
longa, Valencia 1960, tomo I (602 pp.) y tomo II (674 pp.). Tengo en mi poder el ejemplar
revisado por el organismo de censura en el que tambin se ordenan suprimir diversos p
rrafos de la traduccin de la obra de Mises que se consideraron polticamente peligrosos
para el rgimen que entonces imperaba en Espaa. La Fundacin creada por el financiero
Ignacio Villalonga, que en su juventud haba sido diputado por la C.E.D.A. y Presidente
de la Generalitat de Catalua, fue pionera en la difcil tarea de publicar en la Espaa fran
quista una magnfica coleccin de libros sobre liberalismo y economa de mercado, que a
lo largo de los aos sesenta dirigi Joaqun Reig Albiol. Vase Ignacio Villalonga: sem
blanza de un poltico, banquero y liberal en Jess Huerta de Soto, Nuevos Estudios de Eco
noma Poltica, Unin editorial, 2.a edicin, Madrid 2007, Cap. XV, pp. 379-394.

Ivii

Ocho aos despus aparece la segunda edicin espaola de La accin

humana que fue publicada por Editorial Sopee en un solo volumen, y
que es la primera traduccin al espaol de la tercera edicin inglesa de
1966. Esta nueva edicin espaola, que es la primera que yo le, incor
pora, al igual que la primera, una presentacin a los lectores de habla
espaola tambin escrita por Joaqun Reig (pginas 17-19) mucho ms
breve y concisa que la incluida en la primera edicin.71
A partir de los aos 70, Unin Editorial se hace cargo de las sucesivas
reediciones en castellano de las distintas obras de Mises, siendo publi
cada la tercera edicin espaola de La accin humana en 198071 Esta edi
cin, de altsima calidad y presentacin tipogrfica, incorpora, aparte de
una breve presentacin del traductor, una serie de notas a pie de pgina
en las que Joaqun Reig, siguiendo bsicamente la pauta del glosario
preparado y publicado en ingls por Percy Greaves en 1978, explica al
lector los conceptos ms complejos o difciles de entender del libro. La
edicin de 1980 se agota rpidamente y es seguida por una cuarta edi
cin tambin publicada por Unin Editorial en 1985.73
Diez aos despus, en 1995, Unin Editorial public la quinta edicin
en espaol de La accin humana, cuya traduccin fue cuidadosamente re
visada, corregida y actualizada. Al haber fallecido en 1986 Joaqun Reig
Albiol, su traductor original, ste no pudo colaborar en el importante tra
bajo de revisin que, respetando en la medida de lo posible la traduc
cin original, consisti bsicamente en la modernizacin y simplificacin
de determinados giros del lenguaje as como en la introduccin de aque
llos trminos que hoy ya han adquirido carta de naturaleza en la Ciencia
Econmica. Igualmente, se conservaron las notas ms importantes que
71 Ludwig von Mises, La accin humana: tratado de economa, 2.a edicin en castellano,
edit. Sopee, Madrid 1968, traduccin de Joaqun Reig Albiol, 1066 pginas.
72 Otros libros importantes de Mises traducidos al espaol son los siguientes: Burocra
cia, traduccin de Dalmacio Negro Pavn, Unin Editorial, Madrid 1974 y 2005; Teora e
Historia, traducida por Rigoberto Jurez Paz, Unin Editorial, Madrid 1975 y 2003; Sobre
liberalismo y capitalismo, en el que se incluye Liberalismo (3.a ed.), La mentalidad anticapitalista
(2.a ed.) y Seis lecciones sobre el capitalismo (2.a ed.), Unin Editorial, Madrid 1995; La teora
del dinero y del crdito, Unin Editorial, Madrid 1997; Socialismo: Anlisis econmico y socio
lgico, Unin Editorial, 6.a edicin, Madrid 2009; Crtica del intervencionismo, traducida por
Jess Gmez Ruz, Unin Editorial, Madrid 2001; Autobiografa de un liberal, Unin Edito
rial, Madrid 2001; Gobierno omnipotente, traduccin de Pedro Elgoibar, Unin Editorial,
Madrid 2002; y Nacin, Estado y economa, Unin Editorial, traduccin y prefacio de Juan
Marcos de la Fuente, Madrid 2010.
73 Ludwig von Mises, La accin humana: tratado de economa, Unin Editorial, Madrid
1980, 3.a edicin, 1302 pginas; 4.a edicin de 1985, 1302 pginas.

Iviii

Joaqun Reig prepar para las ediciones anteriores, se complet la biblio

grafa con las correspondientes referencias bibliogrficas publicadas en
espaol y se incorpor la primera versin del presente Estudio Preli
minar. La sexta edicin, revisada y corregida, se publica en 2001, la
sptima en 2004, la octava en 2007, y la novena en 2009.
Finalmente, el lector tiene entre sus manos la dcima, y hasta ahora
la ltima edicin en castellano de La accin humana de nuevo entera
mente revisada y actualizada.
Estas diez ediciones publicadas en castellano no agotan el elenco de
las editadas en Espaa: en efecto, en mayo de 2010 apareci con el ttulo
de L'acci humana: tractat d'economa la traduccin catalana elaborada
por David Cassasas Marqus y Julie Anne Wark Bathgate, gracias a los
buenos oficios de Juan Torras y con el apoyo del Institu Catal de les
Indstries Culturis de la Generalitat de Catalunya (Columna edicions,
Barcelona 2010, 1288 pginas ms un glossari de 174 pginas).
Para terminar este apartado es preciso notar que Ludwig von Mises
siempre tuvo un gran predicamento en los pases de habla espaola.
En primer lugar, no slo el nmero de ediciones publicadas en caste
llano de La accin humana es, con gran diferencia, el ms elevado en cual
quier pas fuera de los Estados Unidos, sino que adems el propio Mises
se preocup de realizar diversas giras acadmicas por distintos pases
de Hispanoamrica (Mjico, Per y Argentina), en cuyas universida
des ms importantes expuso sus ideas y cre un nmero importante
de discpulos y estudiosos de sus obras. Adems, es interesante recal
car cmo en el Prefacio a la tercera edicin inglesa la nica persona
lidad de habla espaola a la que Mises agradece la ayuda que le prest
en la elaboracin de su Tratado es precisamente la del Doctor Joaqun
Reig Albiol.74
74 Como seala Margit von Mises en la biografa que escribi sobre su marido, Ludwig's
most ardent readers and admirers always have been in the Spanish-speaking countries.
Apparently the more subjugated the country is, the deeper the longing for freedom. Margit
von Mises, My Years with Ludwig von Mises, ob. cit., p. 109. Los principales viajes acadmi
cos realizados por Mises a Hispanoamrica fueron los siguientes: del 30 de julio al 28 de
agosto de 1949 a la Escuela de Economa de la Universidad de Mjico; del 31 de marzo al
16 de abril de 1950 a la Universidad de Per bajo el patrocinio del Banco Central peruano;
del 19 al 28 de septiembre de 1958 de nuevo a Mjico bajo el patrocinio del Instituto de
Investigaciones Sociales y Econmicas; y por ltimo la importante visita realizada del 2 al
15 de julio de 1959 a la Universidad de Buenos Aires bajo el patrocinio del Centro de Es
tudios sobre la Libertad, cuyas conferencias fueron transcritas y publicadas en ingls con
el ttulo de Economic Policy: Thoughts for Today and Tomorrow, Henry Regnery, Chicago 1979,

V . E l im p u lso d a d o p o r

la a c c i n h u m a n a

a l d e s a rro llo

d e l a C ie n cia E c o n m ic a

Si algo caracteriza el Tratado de Economa de Mises es su profundo

carcter seminal. Ya hemos indicado que prcticamente cada prrafo
de la obra rezuma ideas y sugerencias capaces de servir de base para
la investigacin propia de una tesis doctoral. Por eso, no es de extraar
que La accin humana haya contribuido a lo largo de los aos que han
pasado desde su publicacin inicial a importantes avances en el edificio
de la Ciencia Econmica. A continuacin comentaremos brevemente
los campos en los que se han producido las mejoras ms interesantes.
Mises y la teora de la evolucin
Aunque no puede dudarse de que Mises acepta plenamente la teora
evolutiva sobre el surgimiento de las instituciones que debemos a Carl
Menger, y de hecho se manifiesta sin reserva alguna en varios lugares
de su Tratado y de forma expresa a favor de la misma,75 hay que reco
nocer, sin embargo, que existen en La accin humana una serie de afir
maciones que podran inducir al error e interpretarse equivocadamen
te en trminos del racionalismo exagerado y estrechamente utilitarista
que tanto ha criticado la Escuela Austraca. As, por ejemplo, en la pgi
na 209 Mises se manifiesta en trminos excesivamente laudatorios a
favor de Bentham y su doctrina utilitarista, y en las pginas 225 y 597
traducidas al espaol por Joaqun Reig Albiol y publicadas con el ttulo de Seis lecciones
sobre el capitalismo (vase n. 72). Finalmente hay que sealar que Joaqun Reig Albiol fue
nombrado doctor honoris causa por la Universidad Francisco Marroqun de Guatemala en
reconocimiento a su labor divulgadora de la obra de Mises en los pases de habla hispana.
75 Vanse las pp. 488-490 y, en especial, las pp. 323-325, donde Mises expresamente
seala que La economa de mercado es fruto de un largo proceso histrico. Es ms, en
la p. 41 Mises explica cmo el carcter apriorstico de las categoras del pensamiento es
perfectamente compatible con la teora de la evolucin, coincidiendo con la tesis que
Hayek desarrolla in extenso en su libro The Sensory Order, The University of Chicago Press,
Chicago 1976 (traduccin espaola de ngel Rodrguez Garca-Brazales y Oscar Vara
Crespo, El orden sensorial: los fundamentos de la psicologa terica, Unin Editorial, Madrid
2004). A la luz de estos pasajes de La accin humana quiz sea algo exagerado el comen
tario crtico que Hayek hace al racionalismo utilitarista de Mises en el Prlogo que escri
bi para la ltima edicin inglesa de Socialismo. Vase F.A. Hayek, Foreword, Socialism:
An Economic and Sociological Analysis, Liberty Classics, Indianpolis 1981, pp. xxiii-xxiv,
y Jess Huerta de Soto, Estudios de Economa Poltica, Unin Editorial, 2.a edicin, Madrid
2004, pp. 114-115.

Ix

leemos que todo orden social fue pensado y proyectado antes de ser
puesto en prctica, y que las normas no fueron fruto de la casualidad,
ni de accidentes histricos ni de ambientacin geogrfica alguna, sino
fruto de la razn. Aunque es claro que estas afirmaciones de Mises no
pueden entenderse fuera de su contexto, es evidente que La accin
humana no ha podido incorporar plenamente el importante impulso
dado con posterioridad a la teora sobre el surgimiento evolutivo de
las instituciones por el que fue el discpulo ms brillante de Mises, F.A.
Hayek, Premio Nobel de Economa en 1974. Hayek, continuando con
el programa de investigacin iniciado en este campo por Carl Menger,
ha puesto de manifiesto cmo las instituciones en general, entendidas
como normas pautadas de comportamiento, y las leyes y el Derecho
en particular, lejos de haber sido un resultado expresamente diseado
por la razn humana, han surgido de manera evolutiva y espontnea a
travs de un proceso muy prolongado de tiempo en el que han inter
venido muchas generaciones de seres humanos. Por eso, consideramos
muy conveniente combinar el estudio de La accin humana con la lectu
ra detenida de las obras ms importantes que Hayek escribi sobre el
anlisis terico de las instituciones sociales y entre las que destacan,
por ejemplo, su Derecho, legislacin y libertad y la ltima obra que Hayek
public antes de fallecer en 1992 con el ttulo de La fatal arrogancia: los
errores del socialismo.76
La teora del Derecho Natural
Ms claro an es el posicionamiento de Mises en las diferentes refe
rencias crticas a la doctrina del Derecho Natural que efecta en su
libro. Por un lado manifiesta la opinin de que los principios del com
portamiento tico son puramente subjetivos (pginas 114-115) y, por
otro lado, no slo defiende una posicin estrictamente utilitarista sobre
los principios morales,77sino que adems es muy crtico con la doctrina
del Derecho Natural (captulo XXVII, epgrafe 3). Sin embargo, los es
tudiosos de la Economa han venido dando una importancia creciente
76 F.A. Hayek, Derecho, legislacin y libertad, 3 volmenes, Unin Editorial, 3.a edicin
en un nico volumen, Madrid 2006, y La fatal arrogancia: los errores del socialismo, Unin
Editorial, Madrid 1990 y 1997.
77 Los preceptos morales y las leyes polticas no son sino medios utilizados por el
hombre para el logro de fines determinados (p. 899).

al anlisis de los principios ticos en general y del Derecho Natural

en particular. As, por ejemplo, uno de los ms brillantes alumnos de
Mises, Murray N. Rothbard, ha adoptado una postura claramente
iusnaturalista, defendiendo que los principios ticos tienen una va
lidez objetiva que viene determinada por la esencia de la naturaleza
humana por lo que son los nicos que hacen posible el proceso social
de creatividad y coordinacin.78 En la misma lnea, Hans-Hermann
Hoppe, siguiendo a Rothbard y partiendo del axioma habermasiano
de la argumentacin interpersonal, deduce lgicamente la necesidad
tica del derecho de propiedad y del sistema capitalista.79 Y, por lti
mo, Kirzner ha planteado todo un nuevo concepto de justicia dis
tributiva en el capitalismo basado en el principio de que todo ser
humano tiene un derecho natural a apropiarse de los resultados de
su creatividad empresarial.80 En todo caso, estimamos que es posible
y conveniente efectuar una sntesis entre los tres puntos de vista, el
racional-utilitarista, ms bien defendido por Mises, el evolucionista
desarrollado por Hayek y el iusnaturalista que defiende la existencia
de una teora objetiva de la tica social impulsado por Rothbard y
Hoppe. Cada uno de los tres niveles tiene su mbito propio de apli
cacin y enriquece, complementa y compensa los posibles excesos de
los otros dos.81

78 Economics does currently inform us, not that moral principies are subjective, but
that Utilities and costs are indeed subjective. Murray N. Rothbard, The Ethics of Liberty,
Humanities Press, Atlantic Highlands, Nueva Jersey, 1982, p. 202; traduccin espaola
por Marciano Villanueva: La tica de la libertad, Unin Editorial, Madrid 1995, 2a edicin
2009.
79 Vase Hans-Hermann Hoppe, A Theory of Socialism and Capitalism, Kluwer Academic
Publishers, Holanda, 1989 (especialmente cap. 7, pp. 127-144); The Economics and Ethics of
Prvate Property, Kluwer Academic Publishers, Holanda, 1993, (caps. 8-10, pp. 173-208); y
Monarqua, democracia y orden natural, Ediciones Gondo, Madrid 2004.
80 Vase Israel M. Kirzner, Discovery, Capitalism and Distributive Justice, Basil Blackwell,
Londres, 1989, traducido al espaol por Federico Basez y publicado con el ttulo de Crea
tividad, capitalismo y justicia distributiva, Unin Editorial, Madrid 1995. En la misma lnea
iusnaturalista Gabriel J. Zanotti, ha fundamentado en la antropologa de Santo Toms de
Aquino la Praxeologa misiana en sus Fundamentos filosficos y epistemolgicos de la praxeologa,
Edit. UNSTA, San Miguel de Tucumn, Argentina, 2004.
81 Expongo mi teora de los tres niveles (terico, histrico-evolutivo y tico) de aproxi
macin al estudio de la realidad social en Historia, ciencia econmica y tica social, Jess
Huerta de Soto, Estudios de Economa Poltica, Unin Editorial, 2.a edicin, Madrid 2004,
cap. VII, pp. 105-110.

La distincin entre el conocimiento prctico y el conocimiento cientfico

Quiz una de las ideas ms importantes de La accin humana sea la in
troduccin del concepto de conocimiento prctico82de tipo empresarial
y esencialmente distinto del conocimiento cientfico. Sin embargo, el
anlisis detallado de las diferencias que existen entre uno y otro tipo
de conocimiento y de las implicaciones que los mismos tienen para la
Ciencia Econmica ha sido efectuado por distintos autores que han
continuado y profundizado en esta idea seminal misiana. Y as, hemos
llegado a integrar la idea de Mises en torno al desarrollo del mercado
sobre la base de la divisin intelectual del trabajo (p. 836), que noso
tros interpretamos en trminos de la divisin de la informacin o
conocimiento prctico que de forma expansiva se genera en la socie
dad abierta.83
La teora del monopolio
Uno de los mbitos de la Economa en los que ms se ha avanzado como
consecuencia del impulso dado por La accin humana de Mises es, preci
samente, el de la teora del monopolio. Y es que aun cuando Mises sea
pionero en el intento de abandonar en La accin humana el marco estric
tamente esttico que hasta ahora ha venido dominando los anlisis so
bre la competencia y el monopolio, en algunas de sus consideraciones
sigue todava vindose demasiado influido por el mismo. Afortunada
mente, dos de los alumnos ms brillantes que Mises tuvo en los Estados
Unidos, Israel M. Kirzner y Murray N. Rothbard,84 han dado un gran
empuje a la teora del monopolio centrando su anlisis, ms que en el
nmero de empresas existentes en cada sector y en la forma o elas
ticidad de sus supuestas curvas de demanda, en el estudio del proce
so dinmico de la competencia y, por tanto, en si en mayor o menor
medida se impide por la fuerza en cualquier parcela del mercado el
82 Para Mises el conocimiento prctico es el que surge de adivinar el incierto futuro y
no se adapta a reglas ni sistemtica alguna. Ni se ensea ni se aprende (p. 691). Vase,
igualmente, Jess Huerta de Soto, Socialismo, clculo econmico y funcin empresarial, ob.
cit., pp. 52-85.
83 Vase Jess Huerta de Soto, Socialismo, clculo econmico y funcin empresarial, ob.
cit., pp. 80-82.
84 Murray N. Rothbard, Lo ilusorio del precio de monopolio, e Israel M. Kirzner,
Competencia y monopolio, en Jess Huerta de Soto (ed.), Lecturas de Economa Poltica,
Unin Editorial, 2.a edicin, Madrid 2005, vol. I, pp. 181-211 y 143-178.

Ixiii

libre ejercicio de la funcin empresarial. Rothbard adems ha puesto

el dedo en la llaga de la teora neoclsica del monopolio, al indicar que
todo su anlisis se basa en la esttica comparativa entre el precio de
monopolio y el supuesto precio de competencia perfecta que, por
ser un precio de equilibrio que nunca llega a existir en el mercado real,
no puede conocerse ni, por tanto, servir como gua de referencia para
decidir en la prctica si nos encontramos o no ante una situacin de
monopolio. Es importante resaltar que Mises tuvo en vida la oportu
nidad de ver florecer estos estudios sobre la teora del monopolio que
de alguna manera culminaban los realizados por l mismo y afortuna
damente disponemos de un testimonio directo que nos indica su com
pleto acuerdo con estos nuevos desarrollos tericos.85
El socialismo y la teora del intervencionismo
Otra de las caractersticas del pensamiento misiano es la clara sepa
racin terica que efecta entre el sistema econmico socialista y el
intervencionista (por ejemplo, en las pp. 314-315). Para Mises el socia
lismo es todo sistema de organizacin social basado en la propiedad
pblica de los medios de produccin, mientras que el intervencionismo
pretende ser un sistema a mitad de camino caracterizado por una inter
vencin coactiva del Estado en diversos mbitos de la economa, pero
que, segn Mises, permitira mantener al menos los rudimentos ms
imprescindibles del clculo econmico. La investigacin terica sobre
el socialismo en los ltimos aos ha puesto de manifiesto, sin embargo,
85 En efecto, Margit von Mises, en la biografa que escribi sobre su marido nos indica
que in Stresa, during the 1965 Mont Plerin meeting, Joaqun Reig once spoke to Ludwig
von Mises about monopoly and Rothbard's Man, Economy, and State, which had been
published in 1962. Reig directed Ludwig's attention to the fact that Rothbard, one of
Ludwig's most able and admiring pupils, did not completely agree with Ludwig's analysis
of monopoly. Ludwig replied: T would subscribe to every word Rothbard has written in
his stud y/ About this Reig told me: T h at was such a generous statement of Ludwig von
Mises to say that one of his own students had exposed one of his own ideas better than he
himself had been able to do it, that my admiration for this man jumped sky-high/ Margit
von Mises, My Years zvith Ludwig von Mises, ob. cit., p. 158. Otro reconocimiento explcito
de haber cometido un error que pone de manifiesto la gran humildad y generosidad inte
lectual de Mises, que contrasta notablemente con la ya comentada arrogancia de los trata
distas neoclsicos, es el recogido en la p. 928 de este Tratado en la que, refirindose al pa
trn de cambio oro (con reserva fraccionaria y controlado por el Estado), Mises se lamenta
de haber sido incapaz de advertir desde el principio que tal sistema facultaba en exceso
a los gobernantes para manipular a su agrado la oferta monetaria.

que las diferencias existentes entre el rgimen econmico intervencio

nista y el socialista son mucho menores de lo que Mises pensaba. Uno
y otro se caracterizan por la intervencin coactiva del Estado que impide
en mayor o menor medida el libre ejercicio de la funcin empresarial,
si bien es cierto que existen diferencias de grado importantes entre uno
y otro sistema. Sin embargo, tambin en aquellas parcelas en las que
intervenga de manera coactiva el Estado se dificulta la generacin em
presarial de informacin y, por tanto, la estimacin sobre el valor de
los diferentes cursos alternativos de accin (es decir, el clculo econ
mico), por lo que surgen en el mercado importantes desajustes y des
coordinaciones sociales. Desde este punto de vista, en la actualidad se
tiende a englobar de manera unitaria el tratamiento de la coaccin
institucional (con independencia de que pretenda ser omnicomprensiva, como sucede en el caso del socialismo real, o por parcelas, como
ocurre en el caso del intervencionismo) habindose puesto de mani
fiesto que los perversos efectos de descoordinacin que uno y otro
generan son los mismos desde el punto de vista cualitativo.86
La teora del crdito y del sistema bancario
En La accin humana Mises se manifiesta a favor de un sistema de com
pleta libertad bancaria como el mejor procedimiento posible para lograr
un sistema monetario estable que libere de crisis econmicas a las econo
mas de mercado. Expresamente no se refiere con detalle en La accin
humana a la propuesta de restablecer el coeficiente de caja del 100 por
cien para los depsitos a la vista de los bancos que, no obstante, defen
di explcitamente en el resto de sus obras.87 La posicin mantenida
por Mises en La accin humana ha llevado a que con posterioridad a l
los tericos de la Escuela Austraca se hayan dividido en dos grandes
grupos. Por un lado, se encuentran aquellos que defienden un sistema
86 Vase Jess Huerta de Soto, Socialismo, clculo econmico y funcin empresarial, ob.
cit., pp. 151-152.
87 As, por ejemplo, en el Apndice que sobre Reconstruccin monetaria incorpor
a la reedicin inglesa de The Theory of Money and Credit publicado en 1953, cuatro aos
despus de la publicacin de la primera edicin de Human Action, en donde concluye que:
The main thing is that the govem ment should not longer be in a position to increase the
quantity of money in circulation and the amount of chequebook money not fully that
is, 100 percent covered by deposits paid in by the public. Ludwig von Mises, The Theory
of Money and Credit, Liberty Classics, Indianpolis 1981, pp. 481 y 491 (pp. 408 y 414 de la
edicin espaola publicada por Unin Editorial en 1997).

Ixv

de completa libertad para ejercer la actividad bancaria incluso con un

coeficiente de reserva fraccionaria, entre los que podemos mencionar a
Lawrence White, George Selgin y Kevin Dowd, entre otros. Un segun
do grupo, al que pertenecen Murray N. Rothbard, Joseph T. Salerno,
Hans Hermann Hoppe, Jrg Guido Hlsmann y el autor de estas l
neas, estima que la solucin ms adecuada consistira en la defensa de
los principios tradicionales del Derecho de propiedad para el ejercicio
de la banca (es decir, en la exigencia de un coeficiente de caja del 100
por cien para los depsitos a la vista) como condicin necesaria para el
buen funcionamiento de todo sistema de libertad bancaria.88
La teora de la poblacin
Otro aspecto en el que se ha verificado un desarrollo terico de
importancia es el relativo a la teora de la poblacin. En este mbito,
aunque el anlisis que Mises efecta en La accin humana (captulo XXIV,
epgrafe 2) est todava demasiado influido por las doctrinas malthusianas, sin embargo Mises empieza a intuir que, existiendo un sistema
88 En mi obra Dinero, crdito bancario y ciclos econmicos, (Unin editorial, Madrid 1998,
2.a edicin 20 0 2 ,3.a edicin 200 6 ,4.a edicin 2009) repaso y evalo todos los aspectos rela
cionados con esta interesante polmica. La bibliografa ms importante de los autores men
cionados puede consultarse, adems, en mi artculo Teora del Banco central y de la ban
ca libre, cap. XI de Jess Huerta de Soto, Estudios de Economa Poltica, ob. cit., especialmente
las pp. 139-141; e igualmente Teora de la banca libre con reserva fraccionaria: una nota
crtica, en Nuevos Estudios de Economa Poltica, 2.a edicin, Unin Editorial, Madrid 2007,
cap. III, pp. 101-136. Es importante aclarar que Mises y los economistas de la Escuela
Austraca partidarios de un sistema de libertad bancaria basado en el coeficiente de caja
del 100 por cien, en realidad mantienen una postura radicalmente distinta de la de los te
ricos de la Escuela de Chicago, que tambin defendieron el coeficiente del 100 por cien
para los depsitos a la vista bancarios. En efecto, los tericos de la Escuela de Chicago
defienden la necesidad de la existencia de un banco central monopolista que sea respon
sable de la oferta monetaria y si propusieron un coeficiente de caja del 100 por cien era,
precisamente, para hacer ms fcil y previsible la poltica monetaria de los gobiernos. Por
contra, los economistas austriacos son defensores de la completa desaparicin de la inter
vencin del Estado en el mbito monetario y crediticio, as como de la reprivatizacin del
sistema monetario con un coeficiente de caja del 100 por cien en relacin con los depsitos
a la vista del dinero mercanca que evolutivamente prepondere en el mercado (oro y, en
menor medida, plata). La posicin austraca es, por tanto, contraria a los postulados de
monetaristas (ecuacin general de intercambio) y keynesianos, pues ambos comparten el
enfoque macroeconmico e ignoran la aplicacin de la teora de la utilidad marginal al
dinero y los efectos de descoordinacin microeconmica que la inflacin tiene sobre la
estructura de bienes de capital. Vase Jess Huerta de Soto, Crtica de las doctrinas
monetarista y keynesiana, cap. VII de Dinero, crdito bancario y ciclos econmicos, ob. cit.

Ixvi

de economa de mercado, el crecimiento de la poblacin, lejos de supo

ner una rmora para el desarrollo econmico, aumenta la riqueza e
impulsa enormemente el desarrollo de la civilizacin.89 Esta idea semi
nal es la que ha sido desarrollada por Friedrich A. Hayek, especialmente
en su ltimo libro La fatal arrogancia, en donde argumenta que, al no
ser el hombre un factor homogneo de produccin y estar dotado de
una innata capacidad creativa de tipo empresarial, el crecimiento de la
poblacin, lejos de suponer un freno para el desarrollo econmico, es a
la vez el motor y la condicin necesaria para que el mismo se lleve a
cabo. Adems, se ha llegado a demostrar que el desarrollo de la civili
zacin implica una siempre creciente divisin horizontal y vertical del
conocimiento prctico que slo se hace posible si en paralelo al avance
de la civilizacin se produce un incremento en el nmero de seres hu
manos que sea capaz de soportar el volumen creciente de informacin
prctica que se utiliza a nivel social.90 Las ideas de Hayek han sido, a
su vez, desarrolladas por otros estudiosos que, como Julin L. Simn,
las han aplicado a la teora del crecimiento demogrfico de los pases
del Tercer Mundo y al anlisis de los beneficiosos efectos econmicos
de la inmigracin.91
La accin humana como precursora de la Escuela de la Eleccin Pblica
Ludwig von Mises ha sido uno de los precursores ms importantes de
la llamada Escuela de la Eleccin Pblica que estudia, utilizando el
anlisis econmico, el comportamiento combinado de los polticos,
burcratas y votantes. Este enfoque, que tan gran desarrollo ha alcan
zado de la mano de tericos como James M. Buchanan (Premio Nobel
de Economa en 1986), encaja perfectamente dentro de la amplia con
cepcin praxeolgica de la Economa desarrollada por Mises, que con
sidera que el objetivo de nuestra Ciencia es elaborar una teora general

89 La pobreza que se produce bajo los sistemas no capitalistas desaparece en cuanto

se instaura un rgimen de mercado libre. El aumento de poblacin, entonces, lejos de pro
vocar la aparicin de ms y ms hambrientos, supone disponer de ms seres humanos cuyo
empleo genera mayor riqueza (pp. 988-989).
90 Vase Jess Huerta de Soto, Socialismo, clculo econmico y funcin empresarial, ob.
cit., pp. 80-82.
91 Vase Julin L. Simn, The Economic Consequences of Immigration, Basil Blackwell,
Londres 1989, y The Ultimate Resource, Princeton University Press, Princeton 1994 (2.a
edicin).

lxvii

de la accin humana en todas sus variedades y contextos (incluyendo,

por tanto, el de las acciones llevadas a cabo en el mbito poltico).
As, Mises es de los primeros autores en criticar el presupuesto tra
dicional del anlisis poltico y econmico y que vena considerando
que los gobernantes eran siempre sabios y ecunimes, y sus servi
dores, los funcionarios o burcratas, criaturas cuasi angelicales. Por el
contrario, para Mises el poltico tambin es siempre egosta; tanto
cuando, para alcanzar el poder, hace suyas las doctrinas ms popula
res, como cuando se mantiene fiel a sus propias convicciones (p. 866),
no siendo, por desgracia, anglica la condicin de los funcionarios y
sus dependientes (p. 867).92 Frente a la imagen idlica del gobernante
como ser bondadoso y sabio por excelencia que procura, con absoluta
y leal dedicacin, el continuo bienestar de sus sbditos, Mises opone
la figura del gobernante real que es un hombre mortal que ante todo
aspira a perpetuar su posicin y la de su clan, amigos y partido (p.
1004).
Tambin destacan las referencias de Mises a los grupos de presin,
que define como la asociacin formada por gentes que procuran fo
mentar su propio bienestar material recurriendo a todos los medios,
y cuidando de justificar sus propias pretensiones asegurando que la
consecucin de las mismas beneficiar al pblico en general (p. 384).
La accin combinada del comportamiento de los burcratas, pol
ticos y grupos de presin perturba el funcionamiento democrtico
impidiendo que muchas decisiones mayoritarias sean correctas y ade
cuadas al envilecerse la opinin pblica con ideologas errneas y
demaggicas.93 Por eso, para Mises es tan importante la existencia de
92 Vase adems el detallado estudio de Mises sobre la Burocracia (traduccin de
Dalmacio Negro, Unin Editorial, 2.a edicin, Madrid 2005; primera edicin inglesa por
Yale University Press, 1944), en donde concluye que: Es una intencionada confusin
de los metafsicos alemanes de la estatolatra investir a todos los hombres al servicio del
Estado con la aureola de tan altruista autosacrificio (p. 108). El anlisis misiano tiene
una gran influencia sobre William A. Niskanen que en su ya clsico libro sobre anlisis
econmico de la burocracia cita profusamente el estudio pionero de Mises. Vase William
A. Niskanen, Bureaucracy and Representative Government (2.a edicin incluida en Bureaucracy
and Public Goods, Edward Elgar, Aldershot, Inglaterra, 1994), pp. 3, 7-9, 19, 36, 68-69,
201 y 208.
93 La democracia garantiza un gobierno acorde con los deseos y planes de la mayo
ra; lo que, en cambio, no puede impedir es que la propia mayora sea vctima de ideas
errneas y que, consecuentemente, adopte medidas equivocadas, que no slo sean inapro
piadas para alcanzar los fines deseados, sino que adems resulten desastrosas. Las mayo
ras pueden fcilmente equivocarse y destruir la civilizacin (p. 231).

lxviii

instituciones que, como el patrn oro, eliminan de la arena poltica, por

ejemplo, las decisiones relativas a los temas monetarios.94
No es de extraar, por tanto, que James Buchanan como homenaje a
Ludwig von Mises y a la Escuela Austraca que tanto ha influido en
su pensamiento haya manifestado que I have often argued that the
Austrians seem to be more successful in conveying the central principies
of economics to students than altemative schools or approaches.95

V . M TO D O PARA EL ESTUDIO Y ENSEANZA

DE LA ACCIN HUM ANA

A quin va dirigido este Tratado

Ya hemos indicado con anterioridad que Mises, al concebir la redac
cin de La accin humana, se plante como objetivo primordial escribir
un Tratado omnicomprensivo de Economa para cualquier persona
culta interesada en el anlisis de los problemas sociales ms acuciantes
de nuestro tiempo. En efecto, segn Mises, ya no se puede relegar la
economa al estrecho marco de las aulas universitarias, a las oficinas
de estadstica o a crculos esotricos. Es la filosofa de la vida y de la
actividad humana y afecta a todos y a todo. Es la base misma de la
civilizacin y de la propia existencia del hombre (p. 1037). Por tanto,
y si Mises est en lo cierto, su Tratado de Economa es un instrumento
de trabajo intelectual que debera estar presente en la biblioteca de to
dos los hombres cultos del mundo moderno.
Ahora bien, no hay duda alguna de que la misin ms importante
que puede y debe cumplir La accin humana de Mises radica en el mbito
94 El patrn oro independiza el poder adquisitivo del dinero de las cambiantes ambiciones y doctrinas de los partidos polticos y grupos de presin. Esto no es un defecto,
sino precisamente la virtud ms preeminente del sistema (p. 566).
95 A menudo he argumentado que los austriacos transmiten con ms xito los princi
pios centrales de la Ciencia Econmica a los estudiantes que las escuelas o programas de
investigacin alternativos. Citado por Thomas J. DiLorenzo, The Subjectivist Roots of
James Buchanan's Economics, The Review of Austrian Economics, vol. 4, 1990, p. 108.
DiLorenzo reconoce, no obstante, que la influencia del subjetivismo sobre la Escuela de la
Eleccin Pblica no es plena, y que gran parte de su anlisis sigue an muy influido por
la metodologa positivista y cientista de la escuela neoclsica. Vase, adems, Thomas J.
DiLorenzo, Competition and Political Entrepreneurship: Austrian Insights into Public
Choice Theory, The Review of Austrian Economics, vol. 2,1988, pp. 59-71.

de la formacin universitaria. En este sentido puede considerarse que

son dos los grandes grupos de alumnos a los que la obra va dirigida.
Por un lado, los alumnos de Economa Poltica e Introduccin a la Eco
noma insertos en las facultades de Ciencias Jurdicas y Sociales, que
necesitan recibir una formacin panormica de la Ciencia Econmica,
segn una concepcin y una metodologa a la vez rigurosas y fuerte
mente humanistas. En este sentido, hemos de destacar la muy positiva
experiencia de los pasados veintisiete cursos acadmicos en los que La
accin humana ha sido el libro de texto principal para mis alumnos de
Economa Poltica de la Facultad de Derecho de la Universidad Com
plutense y de la Facultad de Ciencias Jurdicas y Sociales de la Universi
dad Rey Juan Carlos, ambas de Madrid. Los alumnos de Ciencias Jur
dicas y Sociales entienden ms claramente de la mano de Mises la
concatenacin que existe entre los conocimientos econmicos y el resto
de las disciplinas jurdicas y econmicas que estudian en la carrera, ad
quiriendo un conocimiento sobre los principios y fundamentos esen
ciales de nuestra Ciencia de incalculable valor para el futuro de su vida
profesional. Algo distinta es la situacin de los alumnos que cursan Eco
noma en las Facultades de Ciencias Econmicas y que, dadas las ac
tuales circunstancias del mundo acadmico, reciben una formacin fuer
temente condicionada por la metodologa positivista y dentista que
tanto criticaba Mises. Pues bien, en nuestra opinin es imprescindible
que, con la finalidad de equilibrar la formacin de estos alumnos y
darles un punto de vista original y distinto al que tradicionalmente
vienen recibiendo, todos los alumnos que cursan Ciencias Econmicas
estudien en profundidad el Tratado de Economa de Mises. De esta
forma enriquecern sus conocimientos sobre la materia, podrn com
parar y entrar en contacto con nuevos puntos de vista que les parece
rn muy atractivos y originales, redundando todo ello en una mejor y
ms completa formacin profesional que les permitir tomar, frente a
las distintas teoras alternativas, una posicin intelectual ms sana,
informada y crtica.96
96 En suma, utilizando una expresin no muy afortunada que hoy ha adquirido carta
de naturaleza entre los economistas, el estudio detallado de La accin humana ha de su
poner para ellos una m uy rentable inversin en capital humano. Incidentalmente,
puede comprobarse el tambin carcter pionero de las aportaciones de Mises sobre la
teora del mal llamado capital humano, los procesos de inversin en educacin y for
macin y su naturaleza eminentemente especulativa y empresarial, en las pp. 737-738
de este Tratado.

Ixx

El cuarto y ltimo grupo de lectores que pueden sacar gran provecho

del Tratado de Economa de Mises son los investigadores especializa
dos en la Ciencia Econmica que, de una manera creciente, vienen
mostrando su inters por las teoras de la Escuela Austriaca de Econo
ma, especialmente despus de haberse puesto de manifiesto con la
cada del socialismo real, la crisis del Estado del bienestar y la grave
crisis financiera de 2008 y su posterior recesin econmica que los pos
tulados intervencionistas mantenidos hasta ahora carecan de una base
terica firme. Adems, la crisis del paradigma neoclsico-walrasiano
hace ineludible enriquecer el corpus terico de la Economa con una con
cepcin mucho ms humanista y dinmica, como la que, desde siem
pre, han venido desarrollando los tericos de la Escuela Austriaca en
general, y Ludwig von Mises en particular.97
Recomendaciones prcticas sobre la organizacin
del curso y su bibliografa
De acuerdo con nuestra experiencia docente, el estudio de La accin
humana puede efectuarse sin mayores problemas a lo largo del perodo
lectivo correspondiente a un curso acadmico. As, suponiendo tres
clases semanales de una hora de duracin a lo largo de dos cuatri
mestres de octubre a junio, tal y como normalmente se han organizado
hasta ahora los cursos de Economa Poltica e Introduccin a la Econo
ma en las titulaciones de grado y master en las universidades espa
olas, pueden llegar a explicarse sin mayor inconveniente los treinta y
nueve temas de La accin humana. En este sentido, es preciso recomen
dar al alumno que, con esfuerzo, dedicacin y constancia, lea, antes de
empezar la explicacin de cada tema por parte del profesor, el captulo
correspondiente de La accin humana, aunque tenga algunas dificulta
des iniciales de comprensin. La experiencia demuestra que de este
manera se hace mucho ms fructfera la explicacin del profesor y ms
fcil la posterior asimilacin por parte del alumno de las ideas ms
importantes de cada captulo.
Concretamente, puede organizarse la enseanza de este libro a lo
largo de dos cuatrimestres, dividiendo La accin humana en dos grandes
97 Vase Jess Huerta de Soto La Escuela Austriaca: mercado y creatividad empresarial, Edi
torial Sntesis, Madrid 2000; y La teora de la eficiencia dinmica, Procesos de mercado,
vol. I, n. 1, primavera 2004, pp. 11-71.

Ix x i

partes: la primera, hasta el captulo XVI inclusive; la segunda, a partir

del XVII y hasta el final. Esta divisin no corresponde, al contrario de
lo que es habitual en los libros de texto de economa, a la separacin
entre la micro y la macroeconoma entendidas como compartimien
tos estancos, pues, como ya hemos indicado, para Mises ningn senti
do analtico tiene la diferenciacin radical entre ambas reas. Sin em
bargo, s parece conveniente dejar para la segunda parte el anlisis de
la teora del dinero, del capital, del inters y de los ciclos econmicos,
pues, de alguna manera, y siempre desde la matizada concepcin subjetivista basada en el individualismo metodolgico que es tradicional
en Mises, se da entrada en esta segunda parte a los problemas ms
prcticos y generales relacionados con la economa. Por otro lado, tam
bin es posible disponiendo de un solo cuatrimestre efectuar un estu
dio lo suficientemente extenso de La accin humana, si bien el nivel de
detalle y profundidad que pueda alcanzarse en el mismo deber ser
obviamente inferior al de aquellos cursos de duracin ms prolongada.
En lo que respecta a la bibliografa complementaria que exige la
lectura de La accin humana, es preciso sealar que, en relacin con
dos reas concretas (la teora gentico-causal de la determinacin de
los precios de mercado y el anlisis de la formacin del precio de los
factores de produccin), Mises da por supuesto el conocimiento previo
por parte del alumnado de su desarrollo ms elemental. As, y en el
caso de la teora de la determinacin de los precios, Mises expresa
mente manifiesta (p. 244, nota 1) que el conocimiento elemental que
presupone es el desarrollado por Bhm-Bawerk en el volumen II de
su tratado de economa titulado Capital e inters, no indicando gua
alguna en lo que se refiere a la teora de la formacin de los precios
de los factores de produccin. Con la finalidad de facilitar al alumno
el conocimiento previo de estas reas, he publicado unas Lecturas de
Economa Poltica que completan las enseanzas de La accin humana y
cuya lectura es recomendable efectuar en paralelo con el estudio de
la misma.98
Por ltimo, y en lo que se refiere a la bibliografa complementaria,
pueden consultarse no slo las obras de F.A. Hayek, y en especial las

98 Vase Jess Huerta de Soto (ed.) Lecturas de Economa Poltica, 3 vols., Unin Editorial,
Madrid 1986-2005, y en especial Eugen von Bohm-Bawerk, La ley bsica de determinacin
del precio (vol. I, pp. 99-142), y Murray N. Rothbard, La fijacin general del precio de
los factores del produccin (vol. II, pp. 21-48).

lx x ii

ya citadas Derecho, legislacin y libertad y La fatal arrogancia," sino tambin

mis propios libros sobr Socialismo, clculo econmico y funcin empresarial,
el dedicado al anlisis del Dinero, crdito bancario y ciclos econmicos, y
el titulado La Escuela Austriaca: mercado y creatividad empresarial. Ade
ms, hemos de indicar que ya se ha publicado en espaol la importan
te obra de historia del pensamiento econmico que nos dej con carc
ter postumo Murray N. Rothbard y que por su enfoque y amplitud se
ha convertido tambin en un complemento de gran vala para el estu
dio de La accin humana.100

VI. C o n c l u si n

La accin humana de Mises seguir ejerciendo una importante influen

cia sobre el pensamiento econmico y continuar siendo considerada
durante los aos venideros como uno de los libros ya clsicos y ms
importantes de nuestra Ciencia. Esperamos que los lectores de lengua
espaola sigan obteniendo el mximo provecho de este extraordinario
instrumento intelectual y que continen como hasta ahora popularizan
do con gran entusiasmo el ideario misiano.101 De esta manera el edifi
cio de la Ciencia Econmica seguir consolidndose y avanzando, y sta
99 Las Obras Completas de Hayek estn siendo editadas simultneamente en ingls, espa
ol, alemn y japons. Hasta la fecha han aparecido en ingls los volmenes I (The Fatal
Conceit: The Errors of Socialism), II (The Road to Serfdom), III (The Trend of Economic Thinking),
IV (The Fortunes ofLiberalism), V (Good Money, Part I), VI (Good Money, Part. II), IX (Contra
Keynes and Cambridge), X (Socialism and War) y XII (The Pur Theory of Capital). Todos ellos,
a excepcin del ltimo, han sido traducidos al espaol y publicados por Unin Editorial,
Madrid 1997-2008.
100 Esta obra postuma de Murray N. Rothbard sobre historia del pensamiento econ
mico desde el punto de vista de la Escuela Austriaca est integrada por los 2 volmenes
de An Austrian Perspective on the History of Economic Thought: Economic Thought before Adam
Smith (vol. I) y Classical Economics (vol. 2), Edward Elgar, Aldershot, Inglaterra, 1995; 2.a
ed., Ludwig von Mises Institute, Aubum University, Alabama 2006. Traduccin espao
la de Federico Basez y Ramn Imaz, Historia del pensamiento econmico, Vol. I: El pensa
miento econmico hasta Adam Smith y Vol. II: La economa clsica, Unin Editorial, 1999-2000.
101 Se ha ido formando una nutrida Escuela de economistas austriacos en Europa y,
especialmente, en Espaa que publican sus trabajos de investigacin (en las principales
lenguas de la Unin Europea) en la revista cientfica Procesos de Mercado: Revista Europea
de Economa Poltica de la que desde la primavera de 2004 ya se han publicado catorce
volmenes bianuales, y que tengo el honor de dirigir (publicada por Unin Editorial en
colaboracin con la Facultad de Ciencias Jurdicas y Sociales de la Universidad Rey Juan
Carlos).

lxxiii

podr cumplir su transcendental misin de servir de soporte terico

para el desarrollo de la civilizacin, evitando las crisis y conflictos
sociales que puedan ponerla en peligro. Adems, la propia evolucin
del pensamiento econmico har ineludible que en un futuro, que es
peramos no sea muy lejano, pueda aparecer un nuevo tratado de prin
cipios y fundamentos de la Ciencia Econmica que englobe y, en la
medida de lo posible, supere y mejore las aportaciones realizadas por
Mises en La accin humana. Estamos seguros de que este ambiciossimo
proyecto intelectual que, en todo caso, habr de realizarse partiendo
de los firmes fundamentos establecidos por Ludwig von Mises en su
Tratado, ser el mejor monumento que en el futuro pueda erigirse a
este gran economista.102
J es s H u er t a de S o t o

Catedrtico de Economa Poltica

Universidad Rey Juan Carlos

102 No podemos dejar de mencionar, en esta lnea, el notable tratado de economa de

Murray N. Rothbard, Man, Economy, and State, del que hasta ahora se han publicado cinco
ediciones (Van Nostrand, Nueva Jersey, 1962; Nash Publishing, Los ngeles 1970; New
York University Press, 1979; Ludwig von Mises Institute, Aubum University, 1994; y The
Scholar's Edition with Power and Market, Ludwig von Mises Institute, Aubum University,
2004; traduccin espaola del primer volumen de Norberto Secada, El hombre, la economa
y el estado, ESEADE, Buenos Aires 2004), y que se completa con el libro Power and Market
(Institute for Humane Studies, 1970, y New York University Press, 1977). Aunque el trata
do de Rothbard es extraordinariamente clarificador y en algunos aspectos incluso supera
a La accin humana, creemos no obstante que sigue pendiente el desafo de elaborar un
Tratado de Economa Poltica Moderna, que incorpore e integre las ltimas aportaciones de
la Escuela Austriaca, impulsando an ms su desarrollo en el siglo XXI.

lxxiv

LA ACCIN HUMANA

INTRODUCCIN

1 . E c o n o m a y P r a x e o l o g a

La econom a es la ms joven de todas las ciencias. A lo largo de los

ltimos doscientos aos, es cierto, muchas nuevas ciencias han ido sur
giendo d las disciplinas que ya eran familiares a los antiguos griegos.
Pero lo que en realidad ha sucedido es simplemente que algunas par
tes del conocim iento que ya tenan su lugar en el conjunto del viejo
sistema del saber se han convertido en ciencias autnomas. El campo
de estudio quedaba ms ntidam ente subdividido y poda ser tratado
con nuevos mtodos; se descubran sectores hasta entonces desconoci
dos y la gente empez a considerar la realidad desde puntos de vista
diferentes de los de sus precursores. Pero no por ello se ampliaba el
mundo del saber. En cambio, la ciencia econmica abri a la ciencia
humana un campo antes inaccesible y ni siquiera imaginado. El des
cubrimiento de una regularidad en la secuencia e interdependencia de
los fenmenos del mercado desbordaba el sistema tradicional del sa
ber. Surga as un conocim iento que no era ni lgica, ni matemtica, ni
tampoco psicologa, fsica o biologa.
Desde la ms remota antigedad, los filsofos se han afanado en
descubrir los fines que Dios o la Naturaleza han intentado realizar a lo
largo de la historia humana. Queran descubrir la ley que rige el des
tino y evolucin de la humanidad. Pero incluso aquellos pensadores
cuya investigacin estaba libre de toda preocupacin teolgica falla
ron de ordinario en su empeo a causa de lo inadecuado de su mto
do. Consideraban la humanidad como un todo o bien bajo otros con
ceptos holsticos tales com o nacin, raza o iglesia. Establecan de
manera arbitraria los fines a los que esas entidades deban tender ne
cesariamente. Pero nunca lograron responder satisfactoriam ente a la
pregunta relativa a qu factores son los que im pelen a los distintos

sujetos a comportarse de tal suerte que permitan alcanzar esos fines a

los que tiende la inexorable evolucin del todo. Por ello tenan que
recurrir a las ms abstrusas explicaciones: a la intervencin milagrosa
de la Divinidad, que se haca presente por la revelacin o la aparicin
de profetas o ungidos caudillos; a la armona preestablecida, a la pre
destinacin, o a la intervencin de una mstica y fabulosa alma nacio
nal o universal. Otros hablaron de la astucia de la naturaleza que
provoca en el hombre impulsos que involuntariamente le conducen por
las sendas que la Naturaleza desea que siga.
Otros filsofos eran ms realistas. No se preocuparon de averiguar
los designios de la Divinidad o la Naturaleza. Contemplaron los asun
tos humanos desde un punto de vista poltico. Intentaron establecer
normas para la accin pblica, una especie de tcnica de gobierno. Los
de mente ms audaz propugnaban ambiciosos planes para la reforma
y completa reestructuracin de la sociedad. Otros se contentaban con
coleccionar y sistematizar la experiencia histrica. Pero todos estaban
plenamente convencidos de que en el orden social no se da esa regula
ridad fenomenolgica que observamos en el campo del funcionamiento
del razonar humano y en el de los fenmenos naturales. Descuidaron
la investigacin de las leyes de la cooperacin social, pues pensaban
que el hom bre puede organizar la sociedad com o m ejor le plazca.
Cuando la realidad no se ajustaba al deseo del reformador y las uto
pas resultaban irrealizables, el fracaso se atribua a la im perfeccin
moral de los humanos. Los problemas sociales se consideraban cues
tiones puram ente ticas. Para edificar la sociedad ideal slo se preci
saba contar con rectos gobernantes y sbditos virtuosos. De este modo,
cualquier utopa poda convertirse en realidad.
El descubrimiento de la interdependencia ineluctable de los fen
menos del mercado puso de manifiesto lo infundado de esta opinin.
Desorientada, la gente tuvo que enfrentarse con una visin distinta de
la sociedad. Descubri con estupor que se poda contemplar la accin
humana desde puntos de vista distintos de lo bueno y lo malo, lo leal
y lo desleal, lo justo y lo injusto. En los sucesos humanos se da una re
gularidad de fenmenos a la que el hombre debe adaptar su accin si
quiere alcanzar lo que se propone. Carece de sentido enfrentarse con
la realidad a modo del censor que aprueba o desaprueba segn su sentir
personal y con arreglo a criterios arbitrarios. Es preciso estudiar las
normas rectoras de la accin del hombre y de la cooperacin social a la
manera como el fsico examina las que regulan la naturaleza. Conside

rar la accin humana y la cooperacin social como objeto de una cien

cia de relaciones dadas, y no ya como una disciplina normativa de lo
que debe ser, era una revolucin de enormes consecuencias tanto para
el conocimiento y la filosofa como para la propia accin social.
Sin embargo, durante ms de cien aos los efectos de este radical
cambio en el modo de razonar fueron muy limitados, pues se pensaba
que la nueva ciencia se refera slo a un reducido segmento del total
campo de la accin humana, es decir, los fenmenos del mercado. Los
economistas clsicos se toparon con un obstculo, la aparente antino
mia del valor, que fueron incapaces de salvar. Su imperfecta teora les
oblig a reducir el mbito de su propia ciencia. Hasta finales del siglo
pasado, la economa poltica no pas de ser una ciencia de los aspec
tos econmicos de la accin humana, una teora de la riqueza y del
egosmo. Trataba la accin humana en cuanto aparece impulsada por
lo que, de modo muy poco satisfactorio, denominaba afn de lucro,
reconociendo por lo dems que existen otras formas de accin cuyo
tratamiento es objeto de otras disciplinas. La transform acin del pen
samiento que iniciaron los economistas clsicos slo fue culminada por
la moderna economa subjetiva, que convirti la teora de los precios
del mercado en una teora general de la eleccin humana.
Durante mucho tiempo no se comprendi que la sustitucin de la
doctrina clsica del valor por la nueva teora subjetiva representaba
bastante ms que reemplazar una imperfecta explicacin del intercam
bio mercantil por otra mejor. La teora general de la eleccin y la pre
ferencia rebasaba el campo al que los econom istas, desde Cantillon,
Hume y Adam Smith hasta John Stuart Mill, circunscriben sus estu
dios. Es mucho ms que una mera teora del aspecto econmico del
esfuerzo humano por mejorar su bienestar material. Es la ciencia de
toda forma de accin humana. La eleccin determina todas las deci
siones del hombre. Cuando realiza su eleccin, el hombre elige no slo
entre diversos bienes y servicios materiales; cualquier valor humano,
sea el que sea, entra en el campo de su opcin. Todos los fines y todos
los medios las aspiraciones espirituales y las materiales, lo sublime
y lo despreciable, lo noble y lo v il se ofrecen al hombre a idntico
nivel para que elija, prefiriendo unos y repudiando otros. Nada de
cuanto los hombres aprecian o rechazan queda fuera de esa nica elec
cin. La teora moderna del valor vena a ampliar el horizonte cient
fico y a ensanchar el campo de los estudios econmicos. De la econo
ma poltica elaborada por la escuela clsica emerga la teora general

de la accin humana, la praxeologa1. Los problemas econmicos o catalcticos2 quedaban enmarcados en una ciencia ms general, integracin
imposible ya de alterar. Todo estudio econmico debe partir de actos
que consisten en optar y preferir; la economa es una parte, si bien la
ms elaborada hasta ahora, de una ciencia ms universal, la praxeolo
ga.

2. E l p r o b l e m a e p is t e m o l g ic o d e u n a t e o r a g e n e r a l
DE LA ACCIN HUMANA

En la nueva ciencia todo apareca problemtico. Era como un cuerpo

extrao en el sistema tradicional del saber; los estudiosos, perplejos,
no acertaban a clasificarla ni a asignarle un lugar adecuado. Pero, por
otro lado, estaban convencidos de que la inclusin de la economa en
el catlogo del conocimiento no exiga reorganizar ni ampliar el esque
ma total. Estimaban que la clasificacin estaba ya completa. Si la eco
noma no se acoplaba al sistema, era porque los economistas utiliza
ban mtodos imperfectos al abordar sus problemas.
M enospreciar los debates sobre la esencia, el mbito y el carcter
lgico de la economa como si se tratara de bizantinismos escolsticos
de pedantes profesores no es sino ignorar por completo la importan
cia de tales debates. Por desgracia, est muy extendido el error de su
poner que la economa puede proseguir tranquilamente sus estudios
prescindiendo de las discusiones relativas al mtodo mejor de investi
gacin. En la M ethodenstreit (disputa sobre mtodo) entre los econo
mistas austriacos y la Escuela Histrica Prusiana (la llamada guardia
intelectual de la Casa Hohenzollern) o en la polmica entre John Ba
tes Clark y el institucionalism o am ericano se trataba de dilucidar
mucho ms que la simple cuestin de cul fuera el mejor procedimiento
de investigacin a emplear. Lo que realmente se quera precisar era el
fundam ento epistem olgico de la ciencia de la accin humana y su
legitimidad lgica. Partiendo de un sistema al que era extrao el pen
samiento praxeolgico y de una filosofa que slo reconoca como cien
1 El trmino praxeologa fue empleado por primera vez, en 1890, por Espinas. V. su
artculo Les Origines de la technologie, Revue Philosophique, ao XV, XXX, 114-115, y el
libro publicado en Pars en 1897 con el mismo ttulo.
2 El trmino catalctica o ciencia de los intercambios fue usado primeramente por Whately.
V. su libro Introductory Lectures on Political Economy, p. 7, Londres 1831.

tficas adems de la lgica y las m atem ticas las ciencias natura

les y la historia, muchos tratadistas negaron valor y utilidad a la teora
econmica. El historicismo pretendi sustituirla por la historia econ
mica y el positivism o por una im posible ciencia social basada en la
estructura y la lgica de la mecnica newtoniana. Ambas escuelas coin
cidan en menospreciar las conquistas del pensamiento econmico. No
era posible que los economistas soportaran indiferentes tales ataques.
El radicalismo de esta condena en bloque de la economa bien pron
to haba de ser rebasado por un nihilismo todava ms generalizado.
Desde tiempo inmemorial, los hombres al pensar, hablar y actu ar
venan aceptando como hecho indiscutible la uniformidad e inm uta
bilidad de la estructura lgica de la mente humana. Toda la investi
gacin se basaba precisamente en tal supuesto. Pues bien, en las dis
cusiones acerca de la condicin epistem olgica de la econom a, los
tratadistas, por vez primera en la historia, rechazaron este plantea
miento. El marxismo afirma que el pensamiento humano est deter
minado por la clase a que el sujeto pertenece. Toda clase social tiene
su propia lgica. El producto del pensamiento no puede ser otra cosa
que un disfraz ideolgico del egosmo clasista del sujeto pensante.
Por ello la m isin de la sociologa del saber es desenmascarar las
filosofas y las teoras cientficas evidenciando su carcter ideolgi
co. La economa no es sino un engendro burgus y los econom is
tas meros sicofantes del capitalismo. Slo la sociedad sin clases de
la utopa socialista reem plazara las mentiras ideolgicas por la ver
dad.
Este polilogismo adopt ms tarde nuevas formas. El historicismo
asegura que la estructura lgica del pensam iento y los m todos de
accin del hom bre cam bian en el curso de la evolucin histrica. El
polilogismo racial adscribi a cada raza una lgica peculiar. Y el antirracionalismo pretendi que la razn no es un instrumento idneo para
investigar los impulsos irracionales que tam bin influyen en la con
ducta humana.
Estas doctrinas rebasan la esfera de la catalctica. Ponen en tela de
juicio no slo la economa y la praxeologa, sino adems todas las ra
mas del saber y hasta la propia razn humana. Afectan a aquellas cien
cias al igual que a la matemtica o la fsica. Por tanto, su refutacin no
corresponde a ninguna rama particular del saber, sino a la epistem o
loga y a la filosofa en general. Cobra as justificacin aparente la ac
titud de aquellos economistas que prosiguen tranquilamente sus estu

dios sin prestar mayor atencin ni a las cuestiones epistemolgicas ni

a las objeciones formuladas por el polilogismo y el antirracionalismo.
El fsico no se preocupa de si se tildan sus teoras de burguesas, occi
dentales o judas; por lo mismo, el economista debera menospreciar
la denigracin y la calumnia. Debera dejar que ladraran los perros,
sin dar mayor importancia a sus aullidos. Podramos recordar el pen
samiento de Spinoza: Sane sicut se lux ipsam et tenebras manifestat,
sic veritas norma sui et falsi est (Lo mismo que la luz se manifiesta a
s misma y a las tinieblas, as tambin la verdad es norma de s misma
y de lo falso).
Sin embargo, la situacin de la economa no es totalmente idntica
a la de las m atem ticas o las ciencias naturales. El polilogism o y el
antirracionalismo dirigen realmente sus dardos contra la praxeologa
y la catalctica. Aunque formulen sus afirmaciones de modo genrico,
comprendiendo en su ataque todas las ramas del saber, en realidad a
lo que apuntan es a las ciencias de la accin humana. Sostienen que es
ilusorio pretender que la investigacin cientfica pueda sentar conclu
siones vlidas para los pueblos de todas las pocas, razas y clases so
ciales y se complacen en adjetivar de burguesas u occidentales determi
nadas teoras fsicas o biolgicas. Ahora bien, cuando la solucin de
problemas prcticos requiere aplicar esas doctrinas denigradas, pron
to olvidan sus crticas. Los soviticos, por ejemplo, se sirven sin escr
pulos de todos los avances de la fsica, qumica y biologa burguesas y
se despreocupan de si tales doctrinas son vlidas para todas las clases.
Los ingenieros y mdicos nazis no desdearon ni dejaron de utilizar
las teoras, descubrimientos e inventos de las razas inferiores. El efec
tivo proceder de pueblos, naciones, religiones, grupos lingsticos y
clases sociales demuestra claramente que nadie toma en serio las doc
trinas del polilogismo y del irracionalismo en lo concerniente a la lgi
ca, las matemticas o las ciencias naturales.
Pero no ocurre as cuando se trata de la praxeologa y la catalctica.
El motivo principal del desarrollo de las doctrinas del polilogismo, del
historicism o y del irracionalism o no era otro que proporcionar una
justificacin para rechazar las enseanzas de la economa en la deter
m inacin de la poltica econmica. Socialistas, racistas, nacionalistas
y estatistas fracasaron, tanto en su empeo de refutar las teoras de los
economistas, como en el de demostrar la veracidad de sus falaces doc
trinas. Fue precisam ente eso lo que les incit a negar los principios
lgicos y epistemolgicos en que se asienta el raciocinio humano, tan

to por lo que atae a la vida en general, como tambin en lo referente

a la investigacin cientfica.
Pero no debemos desentendem os de tales objeciones simplemente
por las motivaciones polticas que las inspiran. Al cientfico no le bas
ta constatar que sus crticos se muevan a impulsos pasionales o parti
distas. Tiene la obligacin de examinar todas las objeciones que le sean
opuestas, prescindiendo de la m otivacin o fondo subjetivo de las
mismas. Por ello no es de recibo guardar silencio ante la generalizada
opinin segn la cual los teoremas econmicos slo son vlidos bajo
hipotticas condiciones que nunca se dan y que, por tanto, carecen de
inters cuando se trata de la realidad. No deja de sorprender que algu
nas escuelas econm icas com partan, aparentem ente, este criterio, a
pesar de lo cual continan tranquilamente trazando sus curvas y for
mulando sus ecuaciones. Cuando as proceden, en el fondo se despreo
cupan del ntimo sentido de su propio razonar y de su efectiva impor
tancia en el mundo de la vida real y de la accin.
Tal actitud es insostenible. La tarea primordial de todo investiga
dor estriba en analizar exhaustivam ente y definir las condiciones y
supuestos bajo los cuales cobran validez sus afirmaciones. Es errneo
tomar la fsica como modelo y patrn para la investigacin econm i
ca; ahora bien, quienes caen bajo el hechizo de tal falacia deberan al
menos percatarse de que ningn fsico se avino jam s a aceptar que
haba determinados teoremas de su especialidad cuyo esclarecim ien
to quedaba fuera del mbito de la propia investigacin. El problema
principal de la economa se reduce a precisar la adecuacin entre las
afirmaciones catalcticas y la realidad de esa accin humana que se
pretende llegar a conocer.
Incumbe, por tanto, a la ciencia econmica examinar con detenimien
to si es cierta la afirmacin segn la cual sus teoras slo son vlidas
bajo un orden capitalista y una ya superada etapa liberal de la civili
zacin occidental. A ninguna otra disciplina ms que a la economa
corresponde valorar las diversas crticas formuladas contra la utilidad
y oportunidad del estudio de la accin humana. El pensamiento eco
nmico debe estructurarse de tal suerte que resulte inmune a la crtica
del antirracionalismo, el historicismo, el panfisicismo, el comportamentismo y dems variedades del polilogismo. Sera absurdo que m ien
tras se aducen a diario nuevos argumentos para demostrar la utilidad
de las investigaciones econmicas, los economistas permanecieran tran
quilamente encerrados en sus torres de marfil.

Ya no basta abordar los problemas econmicos por las sendas tra

dicionales. Es necesario elaborar la teora catalctica sobre la slida base
de una teora general de la accin humana: la praxeologa. Tal plan
teamiento no slo la har inmune a muchas crticas carentes de consis
tencia, sino que, adems, aclarar numerosos problemas en la actuali
dad mal enfocados y peor resueltos. Con este criterio se suscita, de
modo singular, la cuestin relativa al clculo econmico.

3 . L a t e o r a e c o n m ic a y l a p r c t ic a
DE LA ACCIN HUMANA

Suele acusarse a la econom a de ser una ciencia poco desarrollada.

Cierto que no es perfecta. Es im posible alcanzar la perfeccin en el
m undo del conocim iento, ni en ninguna otra actividad hum ana. El
hombre carece de omnisciencia. Aun la teora mejor elaborada y que
parece satisfacer plenamente nuestra ansia de saber ser probablemente
en el futuro corregida o sustituida por otra. La ciencia jam s brinda
certeza absoluta y definitiva. Slo da ciertas seguridades dentro de los
lmites que nuestra capacidad mental y los descubrimientos de la po
ca le marcan. Cada sistema cientfico no representa ms que un cierto
estadio en el camino de la investigacin. Refleja necesariam ente la in
herente insuficiencia del esfuerzo intelectual del hombre. Pero reco
nocer este hecho no significa que la economa actual est atrasada. Sim
plemente atestigua que nuestra ciencia es algo vivo, ya que la vida
presupone im perfeccin y cambio.
Los crticos que proclaman el supuesto atraso de la economa per
tenecen a dos campos distintos.
A un lado estn algunos naturalistas y fsicos que la censuran por
no ser una ciencia natural y por excluir las tcnicas de laboratorio. Uno
de los objetivos del presente tratado es demostrar el error que encierra
esta idea. En estas notas preliminares bastar con referim os a su fon
do psicolgico. La gente de estrecha mentalidad suele criticar las dife
rencias que observan en los dems. El camello de la fbula se vanaglo
riaba de su giba ante los restantes animales que carecan de joroba y el
ciudadano de Ruritania vilipendia al de Laputania por no ser ruritano.
El investigador de laboratorio considera su mtodo el ms perfecto y
estima que las ecuaciones diferenciales son la nica forma adecuada

de reflejar los resultados de la investigacin. Es incapaz de apreciar

los problemas epistemolgicos de la accin humana. En su opinin, la
economa no puede ser sino una forma de mecnica.
En otro lado se sitan quienes afirman que algo debe fallar en las
ciencias sociales cuando la realidad social es tan insatisfactoria. Las
ciencias naturales han logrado notables realizaciones en las dos o tres
ltimas centurias, elevando el nivel de vida de forma considerable. Las
ciencias sociales, en cambio, han fracasado de modo lamentable en su
pretensin de mejorar las condiciones humanas. No han sido capaces
de suprimir la miseria y el hambre, las crisis econmicas y el paro, la
guerra y la tirana. Son, pues, ciencias estriles, que en nada contribu
yen a la felicidad y a la bienandanza de la humanidad.
Estos detractores no advierten que los grandes progresos de los
m todos tcnicos de produccin y el consiguiente increm ento de la
riqueza y el bienestar se m aterializaron nicamente cuando se aplica
ron las medidas liberales que eran la aplicacin prctica de las ense
anzas de la economa. Fueron las ideas de los economistas clsicos
las que eliminaron las barreras impuestas por las viejas leyes, costum
bres y prejuicios seculares sobre las aplicaciones tecnolgicas y las que
liberaron a promotores e innovadores geniales de la camisa de fuerza
con que la organizacin gremial, el paternalismo gubernamental y toda
suerte de presiones sociales les maniataban. Los economistas minaron
el venerado prestigio de m ilitaristas y expoliadores, poniendo de m a
nifiesto los beneficios que com porta la pacfica actividad m ercantil.
Ninguno de los grandes inventos modernos se habra implantado si la
m entalidad de la era precapitalista no hubiera sido com pletam ente
destruida por los economistas. La generalmente denominada revolu
cin industrial fue consecuencia de la revolucin ideolgica pro
vocada por las doctrinas econmicas. Los economistas demostraron la
inconsistencia de los viejos dogmas: que no es lcito ni justo vencer al
com petidor produciendo gneros mejores y ms baratos; que es repro
chable desviarse de los mtodos tradicionales de produccin; que las
mquinas son perniciosas porque causan paro; que el deber de gober
nante consiste en impedir el enriquecimiento del empresario y conce
der proteccin a los menos aptos frente a la competencia de los ms
eficientes; que restringir la libertad empresarial mediante la fuerza y
la coaccin del estado o de otros organismos y asociaciones promueve
el bienestar social. La escuela de Manchester y los fisicratas franceses
formaron la vanguardia del capitalismo moderno. Slo gracias a ellos

pudieron progresar esas ciencias naturales que han derramado bene

ficios sin cuento sobre las masas.
Lo malo de nuestro siglo es precisam ente su enorm e ignorancia
sobre la influencia que la libertad econmica tuvo en el progreso tc
nico de los ltimos doscientos aos. Se engaa la gente cuando supo
ne que la coincidente aparicin de los nuevos mtodos de produccin
y la poltica del laissez faire fue puramente casual. Cegados por el mito
marxista, nuestros coetneos creen que la moderna industrializacin
es consecuencia de unas m isteriosas fuerzas productivas que fun
cionan independientemente de los factores ideolgicos. Se cree que la
economa clsica no tuvo parte alguna en el advenimiento del capita
lismo, sino que ms bien fue su fruto, su superestructura ideolgi
ca, es decir, una doctrina meramente justificativa de las inicuas pre
tensiones de los explotadores. De ello se seguira que la abolicin de la
economa de mercado y su sustitucin por el totalitarismo socialista
no perturbara gravemente el constante perfeccionamiento de la tcni
ca. Al contrario, el progreso social se acentuara al suprimirse los obs
tculos con que el egosmo de los capitalistas lo entorpece.
La rebelin contra la ciencia econmica es la caracterstica de esta
nuestra poca de guerras despiadadas y de desintegracin social. To
ms Carlyle tach a la economa de ciencia triste y Carlos Marx ca
lific a los economistas de sicofantes de la burguesa. Los charlata
nes, para ponderar sus remedios y los fciles atajos que en su opinin
conducen al paraso terrenal, denigran la econom a calificndola de
ortodoxa y reaccionaria. Los demagogos se vanaglorian de supues
tas victorias por ellos conseguidas sobre la economa. El hombre prc
tico se jacta de despreciar lo econmico y de ignorar las enseanzas
impartidas por meros profesores. La poltica de las ltimas dcadas
fue forjada por una mentalidad que se mofa de todas las teoras eco
nmicas sensatas y ensalza en cambio las torpes doctrinas de los de
tractores de aqullas. En la mayora de los pases la llamada econo
ma ortodoxa est desterrada de las universidades y es virtualmente
desconocida por estadistas, polticos y escritores. No podemos culpar
de la triste situacin actual a una ciencia desdeada y desconocida por
masas y dirigentes.
Conviene subrayar que el porvenir de la civilizacin moderna, tal
como ha sido desarrollada por la raza blanca en los ltimos doscien
tos aos, se halla inseparablemente ligado al futuro de la economa.
Esta civilizacin pudo surgir porque la gente crea en las frmulas que

aplicaban las enseanzas de los economistas a los problemas de la vida

diaria. Y fatalmente perecer si las naciones prosiguen por el camino
iniciado bajo el maleficio de las doctrinas que condenan el pensam ien
to econmico.
Es cierto que la economa es una ciencia terica que, como tal, se
abstiene de establecer normas de conducta. No pretende sealar a los
hombres qu metas deben perseguir. Slo quiere averiguar los medios
ms idneos para alcanzar aquellos objetivos que otros, los consum i
dores, predeterminan; jam s pretende indicar a los hombres los fines
a que deben aspirar. Las decisiones ltimas, la valoracin y eleccin
de metas a alcanzar, quedan fuera del mbito de la ciencia. Nunca dir
a la humanidad qu debe desear, pero s procurar ilustrarla acerca de
cmo debe comportarse si quiere alcanzar determinados fines.
Hay quienes consideran esto insuficiente y entienden que una cien
cia limitada a la investigacin de lo que es, incapaz de expresar un
juicio de valor acerca de los fines ms elevados y ltimos, carece de
utilidad. Es un gran error. Sin em bargo, dem ostrarlo no puede ser
objeto de estas consideraciones preliminares, ya que constituye preci
samente una de las pretensiones del presente tratado.

4. Resu m en

Era necesario hacer estas consideraciones preliminares para aclarar por

qu pretendemos situar los problemas econmicos dentro del amplio
marco de una teora general de la accin humana. En el estado actual
del pensamiento econmico y de los estudios polticos referentes a las
cuestiones fundamentales de la organizacin social, ya no es posible
considerar aisladamente el problema catalctico propiamente dicho.
Estos problemas no son ms que un sector de la ciencia general de la
accin humana, y como tal deben abordarse.

Primera Parte
LA ACCIN HUMANA

C a p t u l o I

EL HOMBRE EN ACCIN

1. A c c i n d e l i b e r a d a y r e a c c i n a n i m a l

La accin hum ana es una conducta consciente, movilizada voluntad

transform ada en actuacin, que pretende alcanzar precisos fines y ob
jetivos; es una reaccin consciente del ego ante los estmulos y las cir
cunstancias del ambiente; es una reflexiva acomodacin a aquella dis
posicin del universo que est influyendo en la vida del sujeto. Estas
parfrasis tal vez sirvan para aclarar la primera frase, evitando posi
bles interpretaciones errneas; aquella definicin, sin embargo, resul
ta correcta y no parece precisar de aclaraciones ni comentarios.
El proceder consciente y deliberado contrasta con la conducta in
consciente, es decir, con los reflejos o involuntarias reacciones de nues
tras clulas y nervios ante las realidades externas. Suele decirse que la
frontera entre la actuacin consciente y la inconsciente es imprecisa.
Ello, sin embargo, tan slo resulta cierto en cuanto a que a veces no es
fcil decidir si determinado acto es de condicin voluntaria o involun
taria. Pero, no obstante, la demarcacin entre consciencia e inconscien
cia resulta clara, pudiendo trazarse tajantemente la raya entre ambos
mundos.
La conducta inconsciente de las clulas y los rganos fisiolgicos es
para el yo operante un dato ms, como otro cualquiera, del mundo
exterior que aqul debe tomar en cuenta. El hombre, al actuar, ha de
considerar lo que acontece en su propio organismo, al igual que se ve
constreido a ponderar otras realidades, tales como, por ejemplo, las
condiciones climatolgicas o la actitud de sus semejantes. No cabe, des
de luego, negar que la voluntad humana, en ciertos casos, es capaz de
dominar las reacciones corporales. Resulta hasta cierto punto posible
controlar los impulsos fisiolgicos. Puede el hombre, a veces, m edian

te el ejercicio de su voluntad, superar la enferm edad, com pensar la

insuficiencia innata o adquirida de su constitucin fsica y domear sus
movimientos reflejos. En tanto ello es posible, se puede ampliar el cam
po de la actuacin consciente. Cuando, teniendo capacidad para hacer
lo, el sujeto se abstiene de controlar las reacciones involuntarias de sus
clulas y centros nerviosos, tal conducta, desde el punto de vista que
ahora nos interesa, ha de estimarse igualmente deliberada.
Nuestra ciencia se ocupa de la accin humana, no de los fenmenos
psicolgicos capaces de ocasionar determinadas actuaciones. Es ello
precisamente lo que distingue y separa la teora general de la accin
humana, o praxeologa, de la psicologa. Esta ltima se interesa por
aquellos fenmenos internos que provocan o pueden provocar deter
minadas actuaciones. El objeto de estudio de la praxeologa, en cam
bio, es la accin como tal. Queda as tambin separada la praxeologa
del concepto psicoanaltico de subconsciente. El psicoanlisis, en defi
nitiva, es psicologa y no investiga la accin sino las fuerzas y factores
que impulsan al hombre a actuar de una cierta manera. El subcons
ciente psicoanaltico es una categora psicolgica, no praxeolgica. Que
una accin sea fruto de clara deliberacin o de recuerdos olvidados y
deseos reprim idos que desde regiones, por decirlo as, subyacentes
influyen en la voluntad, para nada afecta a la naturaleza del acto en
cuestin. Tanto el asesino impelido al crimen por un impulso subcons
ciente (el id) como el neurtico cuya conducta aberrante carece de sen
tido para el observador superficial son individuos en accin, los cua
les, al igual que el resto de los mortales, persiguen objetivos especficos.
El mrito del psicoanlisis estriba en haber demostrado que la conducta
de neurticos y psicpatas tiene su sentido; que tales individuos, al
actuar, no menos que los otros, tambin aspiran a conseguir determ i
nados fines, aun cuando quienes nos consideramos cuerdos y norma
les tal vez reputemos sin base el raciocinio determinante de la deci
sin por aqullos adoptada y califiquemos de inadecuados los medios
escogidos para alcanzar los objetivos en cuestin. El concepto de in
consciente empleado por la praxeologa y el concepto de subcons
ciente manejado por el psicoanlisis pertenecen a dos rdenes distin
tos de raciocinio, a diferentes campos de investigacin. La praxeologa,
al igual que otras ramas del saber, debe mucho al psicoanlisis. Por
ello es tanto ms necesario trazar la raya que separa la una del otro.
La accin no consiste sim plem ente en preferir. El hom bre puede
sentir preferencias aun en situacin en que las cosas y los aconteci

mientos resulten inevitables o, al menos, as lo crea el sujeto. Se puede

preferir la bonanza a la tormenta y desear que el sol disperse las nu
bes. Ahora bien, quien slo desea y espera no interviene activamente
en el curso de los acontecimientos ni en la plasmacin de su destino.
El hombre, en cambio, al actuar, opta, determina y procura alcanzar un
fin. De dos cosas que no pueda disfrutar al tiempo, elige una y rechaza
la otra. La accin, por tanto, implica, siempre y a la vez, preferir y re
nunciar.
La mera expresin de deseos y aspiraciones, as com o la sim ple
enunciacin de planes, pueden constituir formas de actuar, en tanto
en cuanto de tal modo se aspira a preparar ciertos proyectos. Ahora
bien, no se debe confundir dichas ideas con las acciones a las que las
mismas se refieren. No equivalen a las actuaciones que anuncian, pre
conizan o rechazan. La accin es una cosa real. Lo que cuenta es la
autntica conducta del hombre, no sus intenciones si stas no llegan a
realizarse. Por lo dems, conviene distinguir y separar con precisin
la actividad consciente del simple trabajo fsico. La accin implica acu
dir a ciertos medios para alcanzar determinados fines. Uno de los me
dios generalmente empleados para conseguir tales objetivos es el tra
bajo. Pero no siempre es as. Basta en ciertos casos una sola palabra
para provocar el efecto deseado. Quien ordena o prohbe acta sin
recurrir al trabajo fsico. Tanto el hablar como el callar, el sonrerse y
el quedarse serio pueden constituir actuaciones. Es accin el consumir
y el recrearse, tanto como el renunciar al consumo o al deleite que te
nemos a nuestro alcance.
La praxeologa, por consiguiente, no distingue entre el hom bre ac
tivo o enrgico y el pasivo o indolente. El hombre vigoroso que
lucha diligentem ente por m ejorar su situacin acta al igual que el
aletargado que, dominado por la indolencia, acepta las cosas tal como
vienen. Pues el no hacer nada y el estar ocioso tambin constituyen
actuaciones que influyen en la realidad. Dondequiera que concurren
los requisitos precisos para que pueda tener lugar la interferencia hu
mana, el hombre acta, tanto si interviene como si se abstiene de inter
venir. Quien soporta resignadam ente cosas que podra variar acta
tanto como quien se m oviliza para provocar una situacin distinta.
Quien se abstiene de influir en el funcionamiento de los factores ins
tintivos y fisiolgicos sobre los que podra interferir tam bin acta.
Actuar no supone slo hacer, sino tambin dejar de hacer aquello que
podra ser realizado.

Se podra decir que la accin es la expresin de la voluntad hum a

na. Ahora bien, no ampliamos con tal manifestacin nuestro conoci
miento, pues el vocablo voluntad no significa otra cosa que la capa
cidad del hombre para elegir entre distintas actuaciones, prefiriendo
lo uno a lo otro y procediendo de acuerdo con el deseo de alcanzar la
meta ambicionada y excluir los dems.

2. Los REQUISITOS PREVIOS DE LA ACCIN HUMANA

Consideramos de contento y satisfaccin aquel estado del ser humano
que no induce ni puede inducir a la accin. El hombre, al actuar, aspi
ra a sustituir un estado menos satisfactorio por otro mejor. La mente
presenta al actor situaciones ms gratas, que ste, mediante la accin,
pretende alcanzar. Es siempre el malestar el incentivo que induce al
individuo a actuar.1 El ser plenamente satisfecho carecera de motivo
para variar de estado. Ya no tendra ni deseos ni anhelos; sera per
fectamente feliz. Nada hara; simplemente vivira.
Pero ni el malestar ni el representarse un estado de cosas ms atrac
tivo bastan por s solos para impeler al hombre a actuar. Debe concu
rrir un tercer requisito: advertir mentalmente la existencia de cierta con
ducta deliberada capaz de suprim ir o, al m enos, de reducir la
incomodidad sentida. Sin la concurrencia de esa circunstancia, ningu
na actuacin es posible; el interesado ha de conformarse con lo inevi
table. No tiene ms remedio que someterse a su destino.
Tales son los presupuestos generales de la accin humana. El ser
que vive bajo dichas condiciones es un ser humano. No es solamente
homo sapiens, sino tambin homo agens. Los seres de ascendencia humana
que, de nacimiento o por defecto adquirido, carecen de capacidad para
actuar (en el sentido amplio del vocablo, no slo en el legal), a efectos
prcticos, no son seres humanos. Aunque las leyes y la biologa los
consideren hombres, de hecho carecen de la caracterstica especfica
mente humana. El recin nacido no es un ser actuante; no ha recorrido
an todo el trayecto que va de la concepcin al pleno desarrollo de sus
cualidades humanas. Slo al finalizar tal desarrollo se convertir en
sujeto de accin.
1V. Locke, Ati Essay Concertiing Human Understanding, I, pp. 331-333, ed. Fraser, Oxford
1894 [tr. esp.: Ensayo sobre el entendimiento humano, FCE, Mxico 1956]; Leibniz, Nouveaux
essais sur Ventendement humain, p. 119, ed. Flammarion.

Sobre la felicidad
Suele considerarse feliz al hombre que ha conseguido los objetivos que se haba
propuesto. Ms exacto sera decir que esa persona es ahora ms feliz de lo que
antes era. No cabe oponer, sin embargo, objecin a la costumbre de definir el
actuar humano como la bsqueda de la felicidad.
Conviene, sin embargo, evitar errores bastante extendidos. En definitiva,
la accin humana pretende invariablemente dar satisfaccin al anhelo sentido
por el actor. Slo a travs de individualizados juicios de valoracin se puede
ponderar la mayor o menor satisfaccin personal, juicios que son distintos
segn los diversos interesados y, aun para una misma persona, diferentes se
gn los momentos. Es la valoracin subjetiva con arreglo a la voluntad y al
juicio propio lo que hace a las gentes ms o menos felices o desgraciadas.
Nadie es capaz de dictaminar qu ha de proporcionar mayor bienestar al pr
jimo.
Tales afirmaciones en modo alguno afectan a la anttesis existente entre el
egosmo y el altruismo, el materialismo y el idealismo, el individualismo y el
colectivismo, el atesmo y la religin. Hay quienes slo se interesan por su
propio bienestar material. A otros, en cambio, las desgracias ajenas les produ
cen tanto o ms malestar que sus propias desventuras. Hay personas que no
aspiran ms que a satisfacer el deseo sexual, la apetencia de alimentos, bebi
das y vivienda y dems placeres fisiolgicos. No faltan, en cambio, seres hu
manos a quienes en grado preferente interesan aquellas otras satisfacciones
usualmente calificadas de superiores o espirituales. Existen seres dispues
tos a acomodar su conducta a las exigencias de la cooperacin social; y hay
tambin quienes propenden a quebrantar las correspondientes normas. Para
unos el trnsito terrenal es un camino que conduce a la bienaventuranza eter
na; pero tambin hay quienes no creen en las enseanzas de religin alguna y
para nada las toman en cuenta.
La praxeologa no se interesa por los objetivos ltimos que la accin pueda
perseguir. Sus enseanzas resultan vlidas para todo tipo de actuacin, inde
pendientemente del fin a que se aspire. Es una ciencia que considera exclusi
vamente los medios, en modo alguno los fines. Manejamos el trminofelicidad
en sentido meramente formal. Para la praxeologa, el decir que el nico obje
tivo del hombre es alcanzar la felicidad resulta pura tautologa, porque, des
de aquel plano, ningn juicio podemos formular acerca de lo que, concreta
mente, haya de hacer al hombre ms feliz.
El eudemonismo y el hedonismo afirman que el malestar es el incentivo
de toda actuacin humana, procurando sta, invariablemente, suprimir la in
comodidad en el mayor grado posible, es decir, hacer al hombre que acta un
poco ms feliz. La ataraxia epicrea es aquel estado de felicidad y contenta
miento perfecto al que tiende toda actividad humana, sin llegar nunca a al

canzarlo plenamente. Ante la perspicacia de tal constatacin, pierde impor

tancia el que la mayora de los partidarios de dichas filosofas no advirtieran
la condicin meramente formal de los conceptos de dolor y placer, dndoles en
cambio una significacin sensual y materialista. Las escuelas teolgicas, ms
ticas y dems de tica heternoma no acertaron a impugnar la esencia del epi
cureismo por cuanto se limitaban a criticar su supuesto desinters por los place
res ms elevados y nobles. Es cierto que muchas obras de los primeros
partidarios del eudemonismo, hedonismo y utilitarismo se prestan a interpre
taciones equvocas. Pero el lenguaje de los filsofos modernos, y ms todava
el de los economistas actuales, es tan preciso y correcto, que ya no cabe confu
sin interpretativa alguna.

Sobre los instintos y los impulsos

El mtodo utilizado por la sociologa de los instintos no es idneo para llegar
a comprender el problema fundamental de la accin humana. Dicha escuela,
en efecto, clasifica los diferentes objetivos concretos a que tiende la accin
humana suponiendo que sta es impulsada hacia cada uno de ellos por un
instinto especfico. El hombre aparece como exclusivamente movido por ins
tintos e innatas disposiciones. Se presume que tal planteamiento viene a des
articular, de una vez para siempre, las odiosas enseanzas de la economa y
de la filosofa utilitaria. Feuerbach, sin embargo, advirti acertadamente que
el instinto aspira siempre a la felicidad.2 La metodologa de la psicologa y de
la sociologa de los instintos clasifica arbitrariamente los objetivos inmediatos
de la accin y viene a ser una hipstasis de cada uno de ellos. En tanto que la
praxeologa proclama que el fin de la accin es la remocin de cierto malestar,
la psicologa del instinto afirma que se acta para satisfacer cierto impulso
instintivo.
Muchos partidarios de tal escuela creen haber demostrado que la activi
dad no se halla regida por la razn, sino que viene originada por profundas
fuerzas innatas, impulsos y disposiciones que el pensamiento racional no com
prende. Tambin creen haber logrado evidenciar la inconsistencia del
racionalismo, criticando a la economa por constituir un tejido de errneas
conclusiones deducidas de falsos supuestos psicolgicos.3 Pero lo que pasa
es que el racionalismo, la praxeologa y la economa, en verdad, no se ocupan
ni de los resortes que inducen a actuar ni de los fines ltimos de la accin, sino
de los medios que el hombre haya de emplear para alcanzar los objetivos pro
2 V. Feuerbach, Smmtliche Werke, X, p. 231, ed. Bolin y Jodl, Stuttgart 1907.
3V. William McDougall, An Introduction to Social Psychology, p. 1 1 ,14.a ed., Boston 1921.

puestos. Por insondables que sean los abismos de los que emergen los instin
tos y los impulsos, los medios a que el hombre apela para satisfacerlos son
fruto de consideraciones racionales que ponderan el coste, por un lado, y el
resultado alcanzado, por otro.4
Quien obra bajo presin emocional no por eso deja de actuar. Lo que dis
tingue la accin impulsiva de las dems es que en estas ltimas el sujeto con
trasta ms serenamente tanto el coste como el fruto obtenido. La emocin
perturba las valoraciones del actor. Arrebatado por la pasin, el objetivo pa
rece al interesado ms deseable y su precio menos oneroso de lo que, ante un
examen ms fro, considerara. Nadie ha puesto nunca en duda que incluso
bajo un estado emocional los medios y los fines son objeto de ponderacin,
siendo posible influir en el resultado de tal anlisis a base de incrementar el
coste del ceder al impulso pasional. Castigar con menos rigor las infracciones
criminales cometidas bajo un estado de excitacin emocional o de intoxicacin
equivale a fomentar tales excesos. La amenaza de una severa sancin disuade
incluso a las personas impulsadas por pasiones, al parecer, irresistibles.
Interpretamos la conducta animal suponiendo que los seres irracionales
siguen en cada momento el impulso de mayor vehemencia. Al comprobar que
el animal come, cohabita y ataca a otros animales o al hombre, hablamos de
sus instintos de alimentacin, de reproduccin y de agresin y concluimos que
tales instintos son innatos y exigen satisfaccin inmediata.
Pero con el hombre no ocurre lo mismo. El ser humano es capaz de dome
ar incluso aquellos impulsos que de modo ms perentorio exigen atencin.
Puede vencer sus instintos, emociones y apetencias, racionalizando su conduc
ta. Deja de satisfacer deseos vehementes para atender otras aspiraciones; no le
avasallan aqullos. El hombre no rapta a toda hembra que despierta su libido;
ni devora todos los alimentos que le atraen; ni ataca a cuantos quisiera aniqui
lar. Tras ordenar en escala valorativa sus deseos y anhelos, opta y prefiere; es
decir, acta. Lo que distingue al homo sapiens de las bestias es, precisamente,
eso, el que procede de manera consciente. El hombre es el ser capaz de inhibirse;
que puede vencer sus impulsos y deseos; que tiene poder para refrenar sus
instintos.
A veces los impulsos son de tal violencia que ninguna de las desventajas
que su satisfaccin implica resulta bastante para detener al individuo. Aun en
este supuesto hay eleccin. El agente, en tal caso, prefiere ceder al deseo en
cuestin.5

4 V. Mises, Epistemological Problems o f Economics, trad. de G. Reisman, pp. 52 ss, Nueva

York 1960 [3.a ed., University Press, Nueva York 1981].
5 En tales supuestos tiene gran importancia el que las dos satisfacciones la deriva
da de ceder al impulso y la resultante de evitar las indeseadas consecuencias sean co
etneas o no lo sean. V. cap. XVIII, 1, 2 y apart. siguiente.

3. L a a c c i n h u m a n a c o m o p r e s u p u e s t o i r r e d u c t i b l e

Hubo siempre gentes deseosas de llegar a desentraar la causa prima

ria, la fuente y origen de cuanto existe, el impulso generador de los
cambios que acontecen; la sustancia que todo lo crea y que es causa de
s misma. La ciencia, en cambio, nunca aspir a tanto, consciente de la
lim itacin de la m ente humana. El estudioso pretende ciertam ente
retrotraer los fenmenos a sus causas. Pero advierte que tal aspiracin
fatalmente tiene que acabar tropezando con muros insalvables. Hay
fenmenos que no pueden ser analizados ni referidos a otros: son pre
supuestos irreductibles. El progreso de la investigacin cientfica per
mite ir paulatinamente reduciendo a sus componentes cada vez ma
yor nmero de hechos que previamente resultaban inexplicables. Pero
siempre habr realidades irreductibles o inanalizables, es decir, pre
supuestos ltimos o finales.
El monismo asegura no haber ms que una sustancia esencial; el
dualismo afirma que hay dos; y el pluralismo que son muchas. De nada
sirve discutir estas cuestiones, meras disputas metafsicas insolubles.
Nuestro actual conocimiento no nos permite dar a mltiples proble
mas soluciones universalmente satisfactorias.
El monismo materialista entiende que los pensamientos y las hu
manas voliciones son fruto y producto de los rganos corporales, de
las clulas y los nervios cerebrales. El pensamiento, la voluntad y la
actuacin del hombre seran mera consecuencia de procesos m ateria
les que algn da los mtodos de la investigacin fsica y qumica ex
plicarn. Tal supuesto entraa tambin una hiptesis metafsica, aun
cuando sus partidarios la consideren verdad cientfica irrebatible e
innegable.
M uchas teoras han pretendido explicar, por ejem plo, la relacin
entre el cuerpo y el alma; pero, a fin de cuentas, no eran sino conjetu
ras hurfanas de toda relacin con la experiencia. Lo ms que puede
afirmarse es que hay ciertas conexiones entre los procesos mentales y
los fisiolgicos. Pero, en verdad, es muy poco lo que concretamente
sabemos acerca de la naturaleza y desarrollo de tales relaciones.
Ni los juicios de valor ni las efectivas acciones humanas se pres
tan a ulterior anlisis. Podemos admitir que dichos fenmenos tienen
sus causas. Pero en tanto no sepamos de qu modo los hechos exter
nos fsicos y fisiolgicos producen en la mente humana pensa
mientos y voliciones que ocasionan actos concretos, tenemos que con

formarnos con un insuperable dualismo metodolgico. En el estado ac

tual del saber, las afirm aciones fundam entales del positivism o, del
monismo y del panfisicismo son meros postulados metafsicos, caren
tes de base cientfica y sin utilidad ni significado para la investigacin.
La razn y la experiencia nos muestran dos reinos separados: el ex
terno, el de los fenmenos fsicos, qumicos y fisiolgicos; y el inter
no, el del pensamiento, del sentimiento, de la apreciacin y de la ac
tuacin consciente. Ningn puente conocem os hoy que una ambas
esferas. Idnticos fenmenos exteriores provocan reflejos humanos di
ferentes y hechos dispares dan lugar a idnticas respuestas humanas.
Ignoramos el porqu.
Ante esta situacin no es posible ni aceptar ni rechazar las decla
raciones esenciales del monismo y del materialismo. Creamos o no que
las ciencias naturales logren algn da explicarnos la produccin de
las ideas, de los juicios de apreciacin y de las acciones, del mismo
modo que explican la aparicin de una sntesis qumica como fruto
necesario e inevitable de determ inada com binacin de elem entos,
mientras tanto no tenemos ms remedio que conformarnos con el dua
lismo metodolgico.
La accin humana provoca cambios. Es un elemento ms de la ac
tividad universal y del devenir csmico. De ah que sea un objeto leg
timo de investigacin cientfica. Y puesto que al menos por ahora
no puede ser desmenuzada en sus causas integrantes, debemos consi
derarla como presupuesto irreductible, y como tal estudiarla.
Cierto que los cambios provocados por la accin humana carecen
de trascendencia comparados con los efectos engendrados por las gran
des fuerzas csmicas. El hom bre es un pobre grano de arena contem
plado desde el ngulo de la eternidad y del universo infinito. Pero, para
el individuo, la accin humana y sus vicisitudes son tremendamente
reales. La accin constituye la esencia del hombre, el medio de prote
ger su vida y de elevarse por encima del nivel de los animales y las
plantas. Por perecederos y vanos que puedan parecer, todos los esfuer
zos humanos son, empero, de importancia trascendental para el hom
bre y para la ciencia humana.

4 . R a c i o n a l i d a d e i r r a c i o n a l i d a d ; s u b j e tiv i s m o y o b j e t i v i d a d
EN LA INVESTIGACIN PRAXEOLGICA

La accin humana es siempre y necesariamente racional. Hablar de ac

cin racional es un evidente pleonasmo y, por tanto, debe rechazarse
tal expresin. Aplicados a los fines ltimos de la accin, los trminos
racional e irracional no son apropiados y carecen de sentido. El fin
ltimo de la accin siempre es la satisfaccin de algn deseo del hom
bre actuante. Puesto que nadie puede reemplazar los juicios de valor del
sujeto en accin por los propios, es intil enjuiciar los anhelos y las
voliciones de los dems. Nadie est calificado para decidir qu har a
otro ms o menos feliz. Quienes pretenden enjuiciar la vida ajena, o bien
exponen cul sera su conducta de hallarse en la situacin del prjimo,
o bien, pasando por alto los deseos y aspiraciones de sus semejantes, se
lim itan a proclam ar, con arrogancia dictatorial, la m anera en que el
prjimo servira m ejor a los designios del propio crtico.
Es corriente denominar irracionales aquellas acciones que, prescin
diendo de ventajas materiales y tangibles, tienden a alcanzar satisfac
ciones ideales o ms elevadas. En este sentido, la gente asegura,
por ejem plo, unas veces aprobando y otras desaprobando que
quien sacrifica la vida, la salud o la riqueza para alcanzar bienes ms
altos como la lealtad a sus convicciones religiosas, filosficas y pol
ticas o la libertad y la grandeza nacional viene impelido por consi
deraciones de ndole no racional. La persecucin de estos fines, sin em
bargo, no es ni ms ni menos racional o irracional que la de otros fines
humanos. Es errneo suponer que el deseo de cubrir las necesidades
perentorias de la vida o el de conservar la salud sea ms racional, na
tural o justificado que el aspirar a otros bienes y satisfacciones. Cierto
que la apetencia de alimentos y calor es com n al hom bre y a otros
mamferos y que, por lo general, quien carezca de manutencin y abrigo
concentrar sus esfuerzos en la satisfaccin de esas urgentes necesida
des sin, de momento, preocuparse mucho por otras cosas. El deseo de
vivir, de salvaguardar la existencia y de sacar partido de toda oportu
nidad para vigorizar las propias fuerzas vitales es un rasgo caracters
tico de cualquier forma de ser viviente. Sin embargo, para el hombre
no constituye un imperativo ineludible el doblegarse ante dichas ape
tencias.
Mientras todos los dems animales se ven inexorablemente impeli
dos a la conservacin de su vida y a la proliferacin de la especie, el

hombre es capaz de dominar tales impulsos. Controla tanto su apetito

sexual como su deseo de vivir. Renuncia a la vida si considera intole
rables aquellas condiciones nicas bajo las cuales podra sobrevivir. Es
capaz de morir por un ideal y tambin de suicidarse. Incluso la vida es
para el hom bre el resultado de una eleccin, o sea, de un juicio
valorativo.
Lo mismo ocurre con el deseo de vivir en la abundancia. La mera
existencia de ascetas y de personas que renuncian a los bienes mate
riales por amor a sus convicciones, o sim plem ente por preservar su
dignidad e individual respeto, evidencia que el correr en pos de los
placeres materiales en modo alguno resulta inevitable, siendo en cam
bio consecuencia de una precisa eleccin. La verdad, sin embargo, es
que la inmensa mayora de nosotros preferimos la vida a la muerte y
la riqueza a la pobreza.
Es arbitrario considerar natural y racional nicamente la satis
faccin de las necesidades fisiolgicas y todo lo dems artificial y,
por tanto, irracional. El rasgo tpicamente humano estriba en que el
hombre no slo desea alimento, abrigo y ayuntamiento carnal, como
el resto de los animales, sino que aspira adems a otras satisfacciones.
Experimentamos necesidades y apetencias tpicam ente humanas, que
podemos calificar de ms elevadas comparadas con los deseos comu
nes al hom bre y a los dems m amferos.6
Al aplicar los calificativos racional e irracional a los medios elegi
dos para la consecucin de fines determinados, lo que se trata de pon
derar es la oportunidad e idoneidad del sistema adoptado. Debe el
mismo enjuiciarse para decidir si es o no el que mejor permite alcan
zar el objetivo ambicionado. La razn humana, desde luego, no es in
falible y, con frecuencia, el hombre se equivoca, tanto en la eleccin de
medios como en su utilizacin. Una accin inadecuada al fin propues
to no produce el fruto esperado. La misma no se adapta a la finalidad
perseguida, pero no por ello dejar de ser racional, pues se trata de un
mtodo originado en una deliberacin razonada (aunque defectuosa)
y de un esfuerzo (si bien ineficaz) por conseguir cierto objetivo. Los
mdicos que, hace cien aos, empleaban para el tratamiento del cn
cer unos mtodos que los profesionales contemporneos rechazaran
carecan, desde el punto de vista de la patologa actual, de conocim ien
6 Sobre los errores que implica la ley de hierro de los salarios v. captulo XXI, 6; acer
ca de las errneas interpretaciones de la teora de Malthus v. infra, captulo XXIV, 2.

tos bastantes y, por tanto, su actuacin resultaba balda. Ahora bien,

no procedan irracionalmente; hacan lo que crean ms conveniente.
Es probable que dentro de cien aos los futuros galenos dispongan de
m ejores mtodos para tratar dicha enfermedad; en tal caso, sern ms
eficientes que nuestros mdicos, pero no ms racionales.
Lo opuesto a la accin humana no es la conducta irracional, sino la
refleja reaccin de nuestros rganos corporales al estm ulo externo,
reaccin que no puede ser controlada a voluntad. Y cabe incluso que
el hombre, en determinados casos, ante un mismo agente, responda
simultneamente por reaccin refleja y por accin consciente. Al inge
rir un veneno, el organismo apresta automticamente defensas contra
la infeccin; con independencia, puede intervenir la actuacin huma
na administrando un antdoto.
Respecto del problema planteado por la anttesis entre lo racional y
lo irracional, no hay diferencia entre las ciencias naturales y las cien
cias sociales. La ciencia siempre es y debe ser racional; presupone in
tentar aprehender los fenmenos del universo mediante una ordena
cin sistemtica de todo el saber disponible. Sin embargo, como ante
riorm ente se haca notar, la descomposicin analtica del fenmeno en
sus elementos constitutivos antes o despus llega a un punto del que
ya no puede pasar. La mente humana es incluso incapaz de concebir
un saber que no est limitado por ningn dato ltimo imposible de
analizar y explicar. El sistema cientfico que gua al investigador hasta
alcanzar el lmite en cuestin resulta estrictamente racional. Es el dato
irreductible el que puede calificarse de hecho irracional.
Est hoy en boga el m enospreciar las ciencias sociales por el hecho
de ser puramente racionales. La objecin ms corriente que se formula
contra la economa es la de que olvida la irracionalidad de la vida y
del universo e intenta encuadrar en secos esquemas racionales y en fras
abstracciones la variedad infinita de los fenmenos. Nada ms absur
do. La economa, al igual que las dems ramas del saber, va tan lejos
como puede, dirigida por mtodos racionales. Alcanzado el lmite, se
detiene y califica el hecho con que tropieza de dato irreductible, es decir,
de fenmeno que no admite ulterior anlisis, al menos en el estado
actual de nuestros conocim ientos.7

7 Ms adelante (cap. II, 7) veremos cmo las ciencias sociales empricas enfocan el pro
blema de los datos irreductibles.

Las enseanzas de la praxeologa y de la economa son vlidas para

todo tipo de accin humana, independientemente de los motivos, cau
sas y fines en que esta ltima se fundamente. Los juicios finales de valor
y los fines ltimos de la accin humana son hechos dados para cual
quier forma de investigacin cientfica y no se prestan a ningn anli
sis ulterior. La praxeologa trata de los medios y sistemas adoptados
para la consecucin de los fines ltimos. Su objeto de estudio son los
medios, no los fines.
En este sentido hablamos del subjetivismo de la ciencia general de
la accin humana; acepta como realidades insoslayables los fines lti
mos a los que el hom bre aspira en su actuar; es enteramente neutral
respecto a ellos, abstenindose de formular juicio valorativo alguno. Lo
nico que le preocupa es determinar si los medios empleados son id
neos para la consecucin de los fines propuestos. Cuando el eudemo
nismo habla de felicidad y el utilitarism o o la econom a de utilidad,
estamos ante trminos que debemos interpretar de un modo subjetivo,
en el sentido de que mediante ellos se pretende expresar aquello que
el hombre, por resultarle atractivo, persigue al actuar. El progreso del
moderno eudemonismo, hedonismo y utilitarismo consiste precisamen
te en haber alcanzado tal form alism o, contrario al antiguo sentido
materialista de dichos modos de pensar; idntico progreso ha supues
to la moderna teora subjetivista del valor comparativamente a la an
terior teora objetivista propugnada por la escuela clsica. Y precisa
mente en tal subjetivismo reside la objetividad de nuestra ciencia. Por
ser subjetivista y por aceptar los juicios de apreciacin del hom bre
actuante como datos ltimos no susceptibles de ningn examen crti
co posterior, nuestra ciencia queda emplazada por encima de las luchas
de partidos y facciones; no interviene en los conflictos que se plantean
las diferentes escuelas dogmticas y ticas; se aparta de toda idea pre
concebida, de todo juicio o valoracin; sus enseanzas resultan umver
salmente vlidas y ella misma es absoluta y plenamente humana.

5 . L a c a u s a l i d a d c o m o r e q u is it o d e l a a c c i n

El hombre acta porque es capaz de descubrir relaciones causales que

provocan cam bios y m utaciones en el universo. El actuar im plica y
presupone la categora de causalidad. Slo quien contemple el mundo
a la luz de la causalidad puede actuar. En tal sentido, se puede decir

que la causalidad es una categora de la accin. La categora medios y

fines presupone la categora causa y efecto. Sin causalidad ni regulari
dad fenomenolgica no sera posible ni el raciocinio ni la accin hu
mana. Tal mundo sera un caos, en el cual el individuo se esforzara
vanam ente por hallar orientacin y gua. El ser hum ano incluso es
incapaz de representarse semejante desorden universal.
No puede el hombre actuar cuando no percibe relaciones de causa
lidad. Pero esta afirm acin no es reversible. En efecto, aun cuando
conozca la relacin causal, si no puede influir en la causa, el individuo
tampoco puede actuar.
El anlisis de la causalidad siempre consisti en preguntarse el su
jeto: Dnde y cmo debo intervenir para desviar el curso que los acon
tecimientos adoptaran sin esa mi interferencia capaz de impulsarlos
hada metas que satisfacen mejor mis deseos? En este sentido, el hom
bre se plantea el problema: Quin o qu rige el fenmeno de que se
trate? Busca la regularidad, la ley, precisamente porque desea inter
venir. Esta bsqueda fue interpretada por la metafsica con excesiva
amplitud, como investigacin de la ltima causa del ser y de la exis
tencia. Siglos haban de transcurrir antes de que ideas tan exageradas
y desorbitadas fueran reconducidas al modesto problema de determi
nar dnde hay o habra que intervenir para alcanzar este o aquel obje
tivo.
El enfoque dado al problema de la causalidad en las ltimas dca
das, debido a la confusin que algunos eminentes fsicos han provoca
do, resulta poco satisfactorio. Confiem os en que este desagradable
captulo de la historia de la filosofa sirva de advertencia a futuros fi
lsofos.
Hay mutaciones cuyas causas nos resultan desconocidas, al menos
por ahora. Nuestro conocimiento, en ciertos casos, es slo parcial, per
mitindonos nicamente afirmar que, en el 70 por 100 de los casos, A
provoca B; en los restantes, C o incluso D, E, F, etc. Para poder ampliar
esta fragmentaria informacin con otra ms completa sera preciso que
furamos capaces de descomponer A en sus elementos. Mientras ello
no est a nuestro alcance, habremos de conformarnos con una ley esta
dstica; las realidades en cuestin, sin embargo, para nada afectan al
significado praxeolgico de la causalidad. El que nuestra ignorancia
en determinadas materias sea total, o inutilizables nuestros conocimien
tos a efectos prcticos, en modo alguno supone anular la categora
causal.

Los problem as filosficos, epistemolgicos y metafsicos que la cau

salidad y la induccin imperfecta plantean caen fuera del mbito de la
praxeologa. Interesa tan slo a nuestra ciencia dejar sentado que, para
actuar, el hom bre ha de conocer la relacin causal existente entre los
distintos eventos, procesos o situaciones. La accin del sujeto provo
car los efectos deseados slo en aquella m edida en que el interesado
perciba tal relacin. Es claro que al afirmar esto nos estamos m ovien
do en un crculo vicioso, pues slo constatamos que se ha apreciado
con acierto determ inada relacin causal cuando nuestra actuacin,
guiada por la correspondiente percepcin, ha provocado el resultado
esperado. Pero no podemos evitar este crculo vicioso precisamente en
razn a que la causalidad es una categora de la accin. Por tratarse de
categora del actuar, la praxeologa no puede dejar de aludir al funda
mental problem a filosfico en cuestin.

6. E l a lt er eg o

Si tomamos el trmino causalidad en su sentido ms amplio, la teleo

loga puede considerarse como una rama del anlisis causal. Las cau
sas finales son las primeras de todas las causas. La causa de un hecho
es siempre determinada accin o cuasi accin que apunta a un deter
minado objetivo.
Tanto el hombre primitivo como el nio, adoptando una postura
ingenuamente antropomrfica, creen que los cambios y acontecim ien
tos son consecuencias provocadas por la accin de un ente que proce
de en forma similar a como ellos mismos actan. Creen que los anima
les, las plantas, las montaas, los ros y las fuentes, incluso las piedras
y los cuerpos celestes, son seres con sentimientos y deseos que procu
ran satisfacer. Slo en una posterior fase de su desarrollo cultural re
nuncia el individuo a semejantes ideas animistas, reemplazndolas por
una visin mecanicista del mundo. Los principios m ecanicistas le re
sultan al hombre una gua tan certera que hasta llega a creer que, sir
vindose de ellos puede resolver todos los problem as que plantean el
pensamiento y la investigacin cientfica. El mecanicismo es, para el
materialismo y el panfisicismo, la esencia misma del saber, y los m to
dos experimentales y matemticos de las ciencias naturales son el ni
co modo cientfico de pensar. Todos los cambios han de analizarse como
movimientos regidos por las leyes de la mecnica.

Los partidarios del mecanicismo se despreocupan de los graves y

an no resueltos problemas relacionados con la base lgica y episte
molgica de los principios de la causalidad y de la induccin imper
fecta. A su modo de ver, la certeza de tales principios resulta induda
ble simplemente porque los mismos se cumplen. El que los experimen
tos de laboratorio provoquen los resultados predichos por la teora y
el que las mquinas en las fbricas funcionen del modo previsto por la
tecnologa demuestra, dicen, la solvencia de los mtodos y descubri
mientos de las modernas ciencias naturales. Aun admitiendo que la
ciencia sea incapaz de brindarnos la verdad y qu es la verdad?
, no por eso deja de sernos de gran utilidad, ya que nos permite alcan
zar los objetivos que perseguimos.
Ahora bien, precisamente cuando aceptamos ese pragmtico pun
to de vista aparece la vacuidad del dogma panfsico. La ciencia, como
ms arriba se haca notar, no ha logrado averiguar las relaciones exis
tentes entre el cuerpo y la mente. Ningn partidario del ideario panfsico puede pretender que su filosofa se haya podido jam s aplicar
a las relaciones interhumanas o a las ciencias sociales. A pesar de ello,
no hay duda de que el principio segn el cual el ego trata a sus seme
jantes como si fueran seres pensantes y actuantes al igual que l ha
evidenciado su utilidad tanto en la vida corriente como en la investi
gacin cientfica. Nadie es capaz de negar que tal principio se cum
ple.
No hay duda de que el considerar al semejante como ser que pien
sa y acta como yo, el ego, ha provocado resultados satisfactorios; por
otra parte, nadie cree que pudiera darse una verificacin prctica se
mejante a cualquier postulado que predicara tratar al ser humano como
se hace con los objetos de las ciencias naturales. Los problemas episte
molgicos que la com prensin de la conducta ajena plantea no son
menos arduos que los que suscitan la causalidad y la induccin incom
pleta. Se puede admitir que es imposible demostrar de modo conclu
yente la proposicin que asegura que mi lgica es la lgica de todos
los dems y la nica lgica humana y que las categoras de mi actuar
son las categoras de la actuacin de todos los dems, as como de la
accin humana en general. Ello no obstante, el pragmtico debe recor
dar que tales proposiciones funcionan tanto en la prctica como en la
ciencia, y el positivista no debe desconocer el hecho de que, al dirigir
se a sus semejantes, presupone tcita e im plcitam ente la validez
intersubjetiva de la lgica y, por tanto, la existencia del mundo del pen

sam iento y de la accin del alter ego de condicin indudablem ente

hum ana.8
Pensar y actuar son rasgos especficos del hombre y privativos de
los seres humanos. Caracterizan al ser humano aun independientemen
te de su adscripcin a la especie zoolgica homo sapiens. No es propia
mente el objeto de la praxeologa la investigacin de las relaciones entre
el pensamiento y la accin. Le basta dejar sentado que no hay ms que
una lgica inteligible para la mente y que slo existe un modo de ac
tuar que merezca la calificacin de humano y resulte comprensible para
nuestra inteligencia. El que existan o puedan existir en algn lugar seres
sobrehum anos o infrahum anos que piensen y acten de modo
distinto al nuestro es un tema que desborda la capacidad de la mente
humana. Nuestro esfuerzo intelectual debe contraerse al estudio de la
accin humana.
Esta accin humana, que est inextricablem ente ligada con el pen
samiento, viene condicionada por un imperativo lgico. No le es posi
ble a la mente del hombre concebir relaciones lgicas que contrasten
con su propia estructura lgica. E igualmente imposible le resulta con
cebir un modo de actuar cuyas categoras diferiran de las categoras
determinantes de nuestras propias acciones.
El hom bre slo puede acudir a dos rdenes de principios para apre
hender mentalmente la realidad; a saber: los de la teleologa y los de la
causalidad. Lo que no puede encuadrarse dentro de una de estas dos
categoras resulta im penetrable para la mente. Un hecho que no se
preste a ser interpretado por uno de esos dos caminos resulta para el
hombre inconcebible y m isterioso. El cam bio slo puede concebirse
como consecuencia, o bien de la operacin de la causalidad mecnica,
o bien de una conducta deliberada; para la mente humana no cabe una
tercera solucin.9 Es cierto que la teleologa, segn antes se haca no
tar, puede ser enfocada como una variante de la causalidad. Pero ello
no anula las esenciales diferencias existentes entre ambas categoras.
La visin panm ecanicista del mundo est abocada a un monismo
metodolgico; reconoce slo la causalidad m ecnica porque slo a ella
atribuye valor cognoscitivo o al menos un valor cognoscitivo ms alto
que a la teleologa. Es una supersticin metafsica. Ambos principios

8 V. Alfred Schtz, Der sinnhafte Aufbau der sozialen Welt, p. 18, Viena 1932.
9 V. Karel Englis, Begrndung der Teleologie ais Form des empirischen Erkennens, pp. 15 y
ss, Brtinn 1930.

de conocimiento la causalidad y la teleologa , debido a la limita

cin de la razn humana, son imperfectos y no nos aportan informacin
plena. La causalidad supone un regressus in infinitum que la razn no
puede llegar a agotar. La teleologa flaquea en cuanto se le pregunta
qu mueve al primer motor. Ambos mtodos abocan a datos irreduc
tibles que no cabe analizar ni interpretar. La razn y la investigacin
cientfica nunca pueden aportar sosiego pleno a la mente, certeza apodctica, ni perfecto conocimiento de todas las cosas. Quien aspire a ello
debe entregarse a la fe e intentar tranquilizar la inquietud de su cons
ciencia abrazando un credo o una doctrina metafsica.
Slo apartndonos del mundo de la razn y de la experiencia po
demos llegar a negar que nuestros semejantes actan. No podemos
escamotear este hecho recurriendo a prejuicios en boga o a una opi
nin arbitraria. La experiencia cotidiana no slo patentiza que el ni
co mtodo idneo para estudiar las circunstancias de nuestro alrede
dor no-humano es aquel que se ampara en la categora de causalidad,
sino que, adems, acredita, y de modo no menos convincente, que nues
tros semejantes son seres que actan como nosotros mismos. Para com
prender la accin slo podemos recurrir a un mtodo de interpretacin
y anlisis: el que parte del conocimiento y examen de nuestra propia
conducta consciente.
El estudio y anlisis de la accin ajena nada tiene que ver con el pro
blema de la existencia del espritu, del alma inmortal. Las crticas esgri
midas por el em pirism o, el conductism o y el positivism o contra las
diversas teoras del alma para nada afectan al tema que nos ocupa. La
cuestin debatida se reduce a determinar si se puede aprehender inte
lectualm ente la accin hum ana negndose a considerarla como una
conducta sensata e intencionada que aspira a la consecucin de espe
cficos objetivos. El behaviorismo (conductismo) y el positivismo preten
den aplicar los mtodos de las ciencias naturales empricas a la accin
humana. La interpretan como respuesta a estmulos. Tales estmulos,
sin embargo, no pueden explicarse con arreglo a los mtodos de las
ciencias naturales. Todo intento de describirlos ha de contraerse for
zosamente al significado que les atribuye el hom bre que acta. Pode
mos calificar de estmulo la oferta de un producto en venta. Pero lo
tpico de tal oferta, lo que la distingue de todas las dems, slo puede
comprenderse ponderando la significacin que al hecho atribuyen las
partes interesadas. Ningn artificio dialctico logra, como por arte de
magia, escamotear el que el deseo de alcanzar ciertos fines es el motor

que induce al hombre a actuar. Tal deliberada conducta la accin

constituye el objeto principal de nuestra ciencia. Ahora bien, al abor
dar el tema, forzosamente hemos de tomar en cuenta el significado que
el hom bre que acta confiere tanto a la realidad dada como a su pro
pio com portamiento en relacin con esta situacin.
No interesa al fsico investigar las causas finales, por cuanto no
parece lgico que los hechos que constituyen el objeto de estudio de la
fsica puedan ser fruto de la actuacin de un ser que persiga fines al
modo de los humanos. Pero tampoco debe el praxelogo descuidar la
mecnica de la volicin y la intencionalidad del hombre al actuar por
el hecho de que constituyen meras realidades dadas. Si as lo hiciera,
dejara de estudiar la accin humana. Con frecuencia, tales hechos pue
den ser analizados a un tiem po desde el campo de la praxeologa y
desde el de las ciencias naturales. Ahora bien, quien se interesa por el
disparo de un arma de fuego como fenmeno fsico o qumico no es
un praxelogo: descuida precisamente aquellos problemas que la cien
cia de la conducta hum ana deliberada pretende esclarecer.
Sobre la utilidad de los instintos
Buena prueba de que slo hay dos vas la de la causalidad y la de la teleo
loga para la investigacin humana la proporcionan los problemas que se
plantean en torno a la utilidad de los instintos. Hay conductas que ni pueden
ser satisfactoriamente explicadas amparndose exclusivamente en los princi
pios causales de las ciencias naturales ni tampoco se las puede encuadrar en
tre las acciones humanas de ndole consciente. Para comprender tales actua
ciones nos vemos forzados a dar un rodeo y, asignndoles la condicin de cuasi
acciones, hablamos de instintos tiles.
Observamos dos cosas: primero, la tendencia especfica de todo organismo
con vida a responder ante estmulos determinados de forma regular; segundo,
los buenos efectos que el proceder de esta suerte provoca por lo que se refiere
a la vigorizacin y mantenimiento de las fuerzas vitales del organismo. Si
pudiramos considerar esta conducta como el fruto de una aspiracin conscien
te a alcanzar especficos fines, la consideraramos accin y la estudiaramos de
acuerdo con el mtodo teleolgico de la praxeologa. Pero, al no hallar en tal
proceder vestigio alguno de mente consciente, concluimos que un factor des
conocido al que denominamos instinto fue el agente instrumental. En tal
sentido suponemos que es el instinto lo que gobierna la cuasi deliberada con
ducta animal, as como las inconscientes, pero no por eso menos tiles, reac
ciones de nuestros msculos y nervios. Ahora bien, el hecho de que persona
licemos a este desconocido elemento de la conducta como una fuerza y le

llamemos instinto en nada ampla nuestro saber. Nunca debemos olvidar que
con la palabra instinto no hacemos ms que marcar la frontera que nuestra in
vestigacin cientfica es incapaz de trasponer, al menos por ahora.
La biologa ha logrado descubrir una explicacin natural, es decir, mecanicista, para muchos procesos que en otros tiempos se atribuan a la accin
instintiva. Subsisten, sin embargo, mltiples realidades que no pueden ser
consideradas meras reacciones a estmulos qumicos o mecnicos. Los anima
les adoptan actitudes que slo pueden explicarse suponiendo la intervencin
de un agente dirigente que dicte las mismas a aqullos. Es vana la pretensin
del behaviorismo de estudiar la accin humana desde fuera de la misma, con
arreglo a los mtodos de la psicologa animal. La conducta animal, tan pronto
como rebasa los procesos meramente fisiolgicos, tales como la respiracin y
el metabolismo, slo puede analizarse recurriendo a los conceptos intenciona
les elaborados por la praxeologa. El behaviorista aborda el tema partiendo del
humano concepto de intencin y logro. Recurre torpemente en su estudio a
los conceptos de utilidad y perjudicialidad. Cuando rehye toda expresa refe
rencia a la actuacin consciente, a la bsqueda de objetivos precisos, slo lo
gra engaarse a s mismo; mentalmente trata de hallar fines por doquier, pon
derando todas las actuaciones con arreglo a un imperfecto patrn utilitario.
La ciencia de la conducta humana en la medida en que no es mera fisiolo
ga tiene que referirse al significado y a la intencionalidad. A este respecto,
ninguna ilustracin nos brinda la observacin de la psicologa de los brutos o
el examen de las inconscientes reacciones del recin nacido. Al contrario, slo
recurriendo al auxilio de la ciencia de la accin humana se puede comprender
la psicologa animal y la infantil. Sin acudir a las categoras praxeolgicas es
imposible concebir y entender la accin de animales y nios.
La contemplacin de la conducta instintiva de los animales llena al hom
bre de estupor, suscitndole interrogantes a los que nadie ha podido respon
der satisfactoriamente. Ahora bien, el que los animales y las plantas reaccio
nen en forma cuasi deliberada no debe parecemos ni ms ni menos milagroso
que la capacidad del hombre para pensar y actuar o la sumisin del universo
inorgnico a las funciones que la fsica resea o la realidad de los procesos
biolgicos que en el mundo orgnico se producen. Son hechos todos ellos
milagrosos, en el sentido de que se trata de fenmenos irreductibles para nues
tra capacidad investigadora.
Este dato ltimo es eso que denominamos instinto animal. El concepto de
instinto, al igual que los de movimiento, fuerza, vida y consciencia, no es ms
que un nuevo vocablo para designar un fenmeno irreductible. Pero, por s,
ni nos explica nada ni nos orienta hacia causa alguna prxima o remota.10

10 La vie est une cause premire qui nous chappe comme toutes les causes premires

El fin absoluto
Para evitar todo posible error en torno a las categoras praxeolgicas parece
conveniente resaltar una realidad en cierto modo perogrullesca.
La praxeologa, como las ciencias histricas, trata de la accin humana in
tencional. Si menciona los fines, entiende los fines que persigue el hombre al
actuar; si alude a intencionalidad, se refiere al sentido que el hombre, al actuar,
imprime a sus acciones.
Praxeologa e historia son manifestaciones de la mente humana y, como
tales, se hallan condicionadas por la capacidad intelectual de los mortales. Ni
la praxeologa ni la historia pretenden averiguar las intenciones de una mente
absoluta y objetiva ni el sentido objetivo inherente al curso de los aconteci
mientos y la evolucin histrica; ni los planes que Dios, la Naturaleza, el
Weltgeist o el Destino puedan pretender plasmar a travs del universo y la
humanidad. Aquellas disciplinas nada tienen en comn con la denominada
filosofa de la historia. No aspiran a ilustrarnos acerca del sentido objetivo,
absoluto y cierto de la vida y la historia, contrariamente a lo que pretenden
las obras de Hegel, Comte, Marx y legin de otros escritores.11
El hombre vegetativo
Algunas filosofas recomendaron al hombre, como fin ltimo, renunciar total
mente a la accin. Consideran la vida como un mal que slo proporciona a los
mortales pena, sufrimiento y angustia, y niegan resueltamente que cualquier
esfuerzo humano consciente pueda hacerla ms tolerable. Slo aniquilando la
consciencia, la volicin y la vida es posible alcanzar la felicidad. El camino nico
que conduce a la salvacin y a la bienaventuranza exige al hombre transfor
marse en un ser perfectamente pasivo, indiferente e inerte como las plantas.
El bien supremo consiste en rehuir tanto el pensamiento como la accin.
Tales son en esencia las enseanzas de diversas filosofas indias, especial
mente el budismo, as como del pensamiento de Schopenhauer. La praxeolo
ga no se interesa por tales doctrinas. La posicin de nuestra ciencia es total
mente neutral ante todo gnero de juicio valorativo y la eleccin de los fines
ltimos. La misin de la praxeologa no es aprobar ni condenar, sino describir
la realidad.
La praxeologa pretende analizar la accin humana. Se ocupa del hombre
que efectivamente acta; nunca de un supuesto ser humano que, a modo de
planta, llevara una existencia meramente vegetativa.

et dont la Science exprimentale n'a pas se proccuper. Claude Bernard, La science

exprimentale, p. 137, Pars 1878.
11 Sobre la filosofa de la historia v. Mises, Theory and History, pp. 159 ss, New Haven
1957 [Tr. esp.: Teora e historia, Unin Editorial, 2.a edicin, Madrid 2003].

PROBLEMAS EPISTEMOLGICOS
DE LAS CIENCIAS
DE LA ACCIN HUMANA

1 . P r a x e o l o g a e h is t o r i a

Las ciencias de la accin hum ana se dividen en dos ramas principales:

la de la praxeologa y la de la historia.
La historia recoge y ordena sistem ticam ente todos los datos de
experiencia concernientes a la accin humana. Se ocupa del contenido
concreto de la actuacin del hombre. Examina las empresas humanas
en toda su multiplicidad y variedad, as como las actuaciones indivi
duales en cualquiera de sus aspectos accidentales, especiales y parti
culares. Analiza las motivaciones que im pulsaron a los hombres a ac
tuar y las consecuencias provocadas por tal proceder. Abarca cualquier
m anifestacin de la actividad humana. Existe, por eso, la historia ge
neral, pero tam bin la historia de sucesos particulares; historia de la
actuacin poltica y militar, historia de las ideas y de la filosofa, histo
ria econmica, historia de las diversas tcnicas, de la literatura, del arte
y de la ciencia, de la religin, de las costumbres y de los usos tradicio
nales, as como de mltiples otros aspectos de la vida humana. Tam
bin son m ateria histrica la etnologa y la antropologa, mientras no
invadan el terreno de la biologa. Lo mismo acontece con la psicologa,
siempre que no se meta en la fisiologa, epistem ologa o filosofa. De
no menos condicin histrica goza la lingstica, en tanto no se adentre
en el cam po de la lgica o de la fisiologa del lenguaje.1
1 La historia econmica, la economa descriptiva y la estadstica no son, desde luego,
otra cosa que historia. El trmino sociologa se emplea en un doble sentido. La sociologa
descriptiva se ocupa de aquellos fenmenos histricos de la accin humana que no trata la
economa descriptiva; hasta cierto punto, viene a invadir el campo de la etnologa y la
antropologa. La sociologa general examina la experiencia histrica con un criterio ms uni
versal que el adoptado por las dems ramas de la historia. As, la historia propiamente

El objeto de estudio de todas las ciencias histricas es el pasado. No

nos ilustran, por eso, con enseanzas que puedan aplicarse a la totali
dad de la actividad humana, es decir, a la accin futura tambin. El
conocimiento histrico hace al hombre sabio y prudente. Pero no pro
porciona, por s solo, saber ni pericia alguna que resulte til para abor
dar ningn supuesto individualizado.
Las ciencias naturales, igualmente, se ocupan de hechos ya pasa
dos. Todo conocimiento experimental se refiere a hechos anteriormente
observados; no existe experiencia de acontecimientos futuros. La ver
dad, sin embargo, es que la experiencia a la que las ciencias naturales
deben todos sus triunfos es fruto de la experimentacin, merced a la
cual se puede examinar aisladamente cada uno de los elementos del
cambio. Los datos as reunidos pueden luego utilizarse para el razona
miento inductivo, una de las formas de raciocinio, que en la prctica
ha demostrado ciertamente su indudable eficacia, si bien su fundamentacin epistemolgica todava, hoy por hoy, no est clara del todo.
La experiencia de que tratan las ciencias de la accin hum ana es
siempre experiencia de fenmenos complejos. En el campo de la ac
cin humana no es posible recurrir a ningn experimento de laborato
rio. Nunca se puede ponderar aisladamente la m utacin de uno solo
de los elementos concurrentes, presuponiendo incambiadas todas las
dems circunstancias del caso. La experiencia histrica como experien
cia de fenmenos complejos no nos proporciona hechos en el sentido
en que las ciencias naturales emplean este trmino para significar su
cesos aislados com probados de modo experim ental. La ilustracin
proporcionada por la historia no sirve para form ular teoras ni para
predecir el futuro. Toda realidad histrica puede ser objeto de inter
pretaciones varias y, de hecho, ha sido siempre interpretada de los
modos ms diversos.
Los postulados del positivismo y de escuelas metafsicas afines re
sultan, por tanto, falsos. No es posible conform ar las ciencias de la
accin humana con la metodologa de la fsica y de las dems ciencias
naturales. No hay manera de establecer una teora a posteriori de la con
dicha se interesar por una ciudad, o por las diversas ciudades en una cierta poca, o por
una nacin individualizada, o por determinada rea geogrfica. Sin embargo, Max Weber,
en su obra fundamental (Wirtschaft und Gesellschaft, pp. 513-660, Tubinga 1922 [tr. esp.:
Economa y sociedad, FCE, Mxico 1984]), aborda el estudio de la ciudad en general, es de
cir, examina toda la experiencia histrica atinente a la ciudad, sin limitarse a ningn espe
cfico periodo histrico, zona geogrfica, pueblo, nacin, raza o civilizacin.

ducta del hom bre y de los acontecim ientos sociales. La historia no

puede ni probar ni refutar ninguna afirmacin de valor general como
lo hacen las ciencias naturales, las cuales aceptan o rechazan las hip
tesis segn coincidan o no con la experimentacin. No es posible en
ese terreno comprobar experimentalmente la veracidad o la falsedad
de una proposicin general.
Los fenmenos complejos, engendrados por la concurrencia de di
versas relaciones causales, no permiten evidenciar la certeza o el error
de teora alguna. Antes al contrario, esos fenmenos slo resultan in
teligibles si se interpretan a la luz de teoras previamente desarrolla
das a partir de otras fuentes. En el mbito de los fenmenos naturales
la interpretacin de un acontecimiento debe encajar en las teoras ve
rificadas satisfactoriamente mediante la experimentacin. En el terre
no de los hechos histricos no existe tal restriccin. Pueden form ular
se las ms arbitrarias explicaciones. Cuando se trata de explicar algo,
la mente humana no duda en inventar ad hoc las ms imaginarias teo
ras carentes de toda justificacin lgica.
Pero, en la esfera de la historia, la praxeologa viene a imponer a la
interpretacin de los hechos restricciones semejantes a las que las teo
ras experimentalmente contrastadas imponen cuando se trata de in
terpretar y aclarar acontecimientos de orden fsico, qumico o fisiol
gico. La praxeologa no es una ciencia histrica, sino terica y sistem
tica. Su objeto es la accin humana como tal, con independencia de
todas las circunstancias ambientales, accidentales e individuales de los
actos concretos. Sus enseanzas son de orden puramente formal y ge
neral, ajenas al contenido material y a las condiciones peculiares del
caso de que se trate. Aspira a formular teoras que resulten vlidas en
cualquier caso en el que efectivamente concurran aquellas circunstan
cias implcitas en sus supuestos y construcciones. Sus afirmaciones y
proposiciones no derivan del conocimiento experimental. Como los de
la lgica y la matemtica, son a priori. Su veracidad o falsedad no pue
de ser contrastada mediante el recurso a acontecimientos ni experien
cias. Lgica y temporalmente, son anteriores a cualquier comprensin
de los hechos histricos. Constituyen obligado presupuesto para la
aprehensin intelectual de los sucesos histricos. Sin su concurso, los
acontecimientos se presentan ante el hombre en caleidoscpica diver
sidad e ininteligible desorden.

2. E l c a r c t e r f o r m a l y a p r io r s t ic o d e l a p r a x e o l o g a

Se ha puesto de moda una tendencia filosfica que pretende negar la

posibilidad de todo conocimiento a priori. El saber humano, asegrase,
deriva ntegra y exclusivamente de la experiencia. Tal postura se com
prende en tanto reaccin, exagerada desde luego, contra algunas abe
rraciones teolgicas y cierta equivocada filosofa de la historia y de la
naturaleza. Porque, como es sabido, la metafsica pretenda averiguar,
de modo intuitivo, las normas morales, el sentido de la evolucin hist
rica, las cualidades del alma y de la materia y las leyes rectoras del
mundo fsico, qumico y fisiolgico. En alambicadas especulaciones,
se volva alegrem ente la espalda a la realidad evidente. Tales pensa
dores estaban convencidos de que, sin recurrir a la experiencia, slo
mediante el raciocinio caba explicarlo todo y descifrar hasta los ms
abstrusos enigmas.
Las modernas ciencias naturales deben sus xitos a la observacin
y a la experimentacin. No cabe duda de que el empirismo y el prag
matismo llevan razn cuando de las ciencias naturales se trata. Ahora
bien, no es menos cierto que se equivocan gravemente cuando preten
den recusar todo conocimiento a priori y suponen que la lgica, la mate
mtica y la praxeologa deben ser consideradas tam bin como disci
plinas empricas y experimentales.
Por lo que a la praxeologa atae, los errores de los filsofos se de
ben a su total desconocimiento de la ciencia econm ica2 e incluso, a
veces, a su inaudita ignorancia de la historia. Para el filsofo, el estu
dio de los problemas filosficos constituye una noble y sublime voca
cin situada muy por encima de aquellas otras ocupaciones mediante
las cuales el hombre persigue el lucro y el provecho propio. Contrara
al eximio profesor el advertir que sus filosofas le sirven de medio de
vida, le repugna la idea de que se gana el sustento anlogamente a como
lo hace el artesano o el labriego. Las cuestiones dinerarias son temas
groseros y no debe el filsofo, dedicado a investigar trascendentes

2 Pocos filsofos habrn gozado de un dominio ms universal de las distintas ramas

del saber moderno que Bergson. Y, sin embargo, una observacin casual, en su ltimo y
gran libro, evidencia que Bergson ignoraba por completo el teorema fundamental en que
se basa la moderna teora del valor y del intercambio. Hablando de este ltimo, dice l'on
ne peut le pratiquer sans s'tre demand si les deux objets changs sont bien de mme
valeur, c'est--dire changeables contre un mme troisime. Les Deux Sources de la Morale
et de la Religin, p. 68, Pars 1932.

cuestiones sobre la verdad absoluta y los valores eternos, envilecer su

mente ocupndose de los problemas de la economa.
No debe confundirse el problema referente a si existen o no presu
puestos apriorsticos del pensar es decir, obligadas e ineludibles
condiciones intelectuales del pensamiento, previas a toda idea o per
cep cin con el problema de la evolucin del hom bre hasta adquirir
su actual capacidad mental tpicam ente humana. El hombre descien
de de antepasados de condicin no-humana, los cuales carecan de esa
capacidad intelectiva. Tales antepasados, sin embargo, gozaban ya de
una cierta potencialidad que a lo largo de la evolucin les permiti ac
ceder a la condicin de seres racionales. Esta transformacin se pro
dujo m ediante influencias ambientales que afectaron a generacin tras
generacin. De ello deducen los empiristas que el raciocinio se basa en
la experim entacin y es consecuencia de la adaptacin del hom bre a
las condiciones de su medio ambiente.
Estas ideas, lgicamente, im plican afirmar que el hombre fue pa
sando por etapas sucesivas, desde la condicin de nuestros prehumanos
antepasados hasta llegar a la de homo sapiens. Hubo seres que, si bien
no gozaban an de la facultad humana de razonar, disfrutaban ya de
aquellos rudim entarios elementos en que se basa la razn. Su m enta
lidad no era todava lgica, sino prelgica (o, ms bien, imperfectamen
te lgica). Esos endebles mecanism os lgicos progresaron poco a poco,
pasando de la etapa prelgica a la de la verdadera lgica. La razn, la
inteligencia y la lgica son, por tanto, fenmenos histricos. Podra
escribirse la historia de la lgica como se puede escribir la de las dife
rentes tcnicas. No hay razn alguna para suponer que nuestra lgica
sea la fase ltim a y definitiva de la evolucin intelectual. La lgica
humana no es ms que una etapa en el camino que conduce desde el
prehumano estado ilgico a la lgica sobrehumana. La razn y la mente,
las armas ms eficaces con que el hombre cuenta en su lucha por la
existencia, estn inm ersas en el continuo devenir de los fenm enos
zoolgicos. No son ni eternas ni inmutables; son puramente transito
rias.
Es ms, resulta evidente que todo individuo, a lo largo de su perso
nal desarrollo evolutivo, no slo rehace aquel proceso fisiolgico que
desde la sim ple clula desemboca en el sumamente complejo organis
mo m amfero, sino tam bin el proceso espiritual que de la existencia
puramente vegetativa y animal conduce a la mentalidad racional. Tal
transform acin no queda perfeccionada durante la vida intrauterina,

sino que se completa ms tarde, a medida que, paso a paso, el hombre

va despertndose a la vida consciente. De esta suerte, resulta que el
ser humano, durante sus primeros aos, partiendo de oscuros fondos,
rehace los diversos estadios recorridos por la evolucin lgica de la
mente humana.
Por otra parte, est el caso de los animales. Advertimos plenamente
el insalvable abism o que separa los procesos racionales de la mente
hum ana de las reacciones cerebrales y nerviosas de los brutos. Sin
embargo, tambin creemos percibir en las bestias la existencia de fuer
zas que desesperadamente pugnan por alcanzar la luz intelectiva. Son
como prisioneros que anhelaran fervientem ente liberarse de su fatal
condena a la noche eterna y al automatismo inexorable. Nos dan pena
porque tambin nosotros nos hallamos en anloga situacin, luchando
siempre con la inexorable limitacin de nuestro aparato intelectivo, en
vano esfuerzo por alcanzar el inasequible conocimiento perfecto.
Pero el problema del conocimiento a priori es distinto. No se trata
ahora de determinar cmo apareci el raciocinio y la conciencia. El tema
que nos ocupa se refiere al carcter constitutivo y obligado de la es
tructura de la mente humana.
Las relaciones lgicas fundamentales no pueden ser objeto de de
mostracin ni de refutacin. El pretender demostrar su certeza obliga
a presuponer su validez. Es imposible explicarlas a quien, por s solo,
no las advierta. Es vano todo intento de precisarlas recurriendo a las
conocidas reglas de la definicin. Estamos ante proposiciones de ca
rcter primario, obligado antecedente de toda definicin, nominal o
real. Se trata de categoras primordiales, que no pueden ser objeto de
anlisis. La mente humana es incapaz de concebir otras categoras l
gicas diferentes. Para el hombre resultan imprescindibles e insoslaya
bles, aun cuando a una mente sobrehumana pudieran merecer otra conceptuacin. Integran los ineludibles presupuestos del conocimiento, de
la comprensin y de la percepcin.
Al mismo tiempo, son presupuestos obligados de la memoria. Las
ciencias naturales tienden a explicar la memoria como una m anifesta
cin especfica de otro fenmeno ms general. El organismo vivo que
da indeleblemente estigmatizado por todo estmulo recibido y la pro
pia materia inorgnica actual no es ms que el resultado de todos los
influjos que sobre ella actuaron. Nuestro universo es fruto del pasado.
Por tanto, cabe decir, en un cierto sentido metafrico, que la estructu
ra geolgica del globo guarda memoria de todas las anteriores influen

cias csmicas, as como que el cuerpo humano es la resultante de la eje

cutoria y vicisitudes del propio interesado y sus antepasados. Ahora
bien, la memoria nada tiene que ver con esa unidad estructural y esa
continuidad de la evolucin csmica. Se trata de un fenmeno de con
ciencia, condicionado, consecuentem ente, por el a priori lgico. Sorprndense los psiclogos ante el hecho de que el hombre nada recuer
de de su vida em brionaria o de lactante. Freud intent explicar esa
ausencia recordatoria aludiendo a la subconsciente supresin de indeseadas memorias. La verdad es que en los estados de inconsciencia nada
hay que pueda recordarse. Ni los reflejos inconscientes ni las simples
reacciones fisiolgicas pueden ser objeto de recuerdo, ya se trate de
adultos o nios. Slo los estados conscientes pueden ser recordados.
La mente humana no es una tabula rasa sobre la que los hechos ex
ternos graban su propia historia. Al contrario, goza de medios propios
para aprehender la realidad. El hombre fragu esas armas, es decir,
plasm la estructura lgica de su propia mente a lo largo de un dilata
do desarrollo evolutivo que, partiendo de las amebas, llega hasta la
presente condicin humana. Ahora bien, esos instrumentos mentales
son lgicamente anteriores a todo conocimiento.
El hombre no es slo un animal ntegramente formado por aque
llos estmulos que fatalmente determinan las circunstancias de su vida;
tambin es un ser que acta. Y la categora de accin es antecedente
lgico de cualquier acto determinado.
El que el hombre carezca de capacidad creadora bastante para con
cebir categoras disconformes con sus ilaciones lgicas fundamentales
y con los principios de la causalidad y la teleologa impone lo que cabe
denominar apriorismo metodolgico.
A diario, con nuestra conducta, atestiguam os la inmutabilidad y
universalidad de las categoras del pensamiento y de la accin. Quien
se dirige a sus semejantes para informarles o convencerles, para inqui
rir o contestar interrogantes, se ampara, al proceder de tal suerte, en
algo comn a todos los hombres: la estructura lgica de la razn hu
mana. La idea de que A pudiera ser al mismo tiempo no-A, o que prefe
rir A a B equivaliera a preferir B a A, es para la mente humana incon
cebible y absurdo. Nos resulta incom prensible todo razonam iento
prelgico o metalgico. Somos incapaces de concebir un mundo sin
causalidad ni teleologa.
No interesa al hombre determinar si, fuera de la esfera accesible a
su inteligencia, existen o no otras en las cuales se opere de un modo

categricam ente distinto a como funcionan el pensamiento y la accin

humana. Ningn conocimiento procedente de tales mundos tiene ac
ceso a nuestra mente. Carece de sentido inquirir si las cosas, en s, son
distintas de como a nosotros nos parecen; si existen universos inacce
sibles e ideas im posibles de comprender. Esos problemas desbordan
nuestra capacidad cognoscitiva. El conocimiento humano viene condi
cionado por la estructura de nuestra mente. Si, como objeto principal
de investigacin, se elige la accin humana, ello equivale a contraer,
por fuerza, el estudio a las categoras de accin conformes con la men
te humana, aquellas que im plican la proyeccin de sta sobre el mun
do externo de la evolucin y el cam bio. Todos los teorem as que la
praxeologa formula se refieren exclusivam ente a las indicadas cate
goras de accin y slo tienen validez dentro de la rbita en la que
aquellas categoras operan. Dichos pronunciamientos en modo algu
no pretenden ilustrarnos acerca de mundos y situaciones impensables
e inimaginables.
De ah que la praxeologa merezca el calificativo de humana en un
doble sentido. Lo es, en efecto, por cuanto sus teoremas, en el mbito
de los correspondientes presupuestos, aspiran a tener validez univer
sal en relacin con toda actuacin humana. Y es humana igualmente
porque slo se interesa por la accin humana, desentendindose de las
acciones que carezcan de tal condicin, ya sean subhumanas o sobre
humanas.

La supuesta heterogeneidad lgica

del hombre primitivo
Es un error bastante generalizado suponer que los escritos de Lucien LvyBruhl abogan en favor de aquella doctrina segn la cual la estructura lgica
de la mente de los hombres primitivos fue y sigue siendo categricamente
diferente de la del hombre civilizado. Al contrario, las conclusiones a que LvyBruhl llega, despus de analizar cuidadosamente todo el material etnolgico
disponible, proclaman palmariamente que las ilaciones lgicas fundamenta
les y las categoras de pensamiento y de accin operan lo mismo en la activi
dad intelectual del salvaje que en la nuestra. El contenido de los pensamien
tos del hombre primitivo difiere del de los nuestros, pero la estructura formal
y lgica es comn a ambos.
Es cierto que Lvy-Bruhl afirma que la mentalidad de los pueblos primiti
vos es de carcter esencialmente mtico y prelgico; las representaciones

mentales colectivas del hombre primitivo vienen reguladas por la ley de la

participacin y son, por lo tanto, diferentes de la ley de la contradiccin.
Ahora bien, la distincin de Lvy-Bruhl entre pensamiento lgico y pen
samiento prelgico se refiere al contenido, no a la forma ni a la estructura
categorial del pensar. El propio escritor, en efecto, afirma que, entre las gentes
civilizadas, tambin se dan ideas y relaciones ideolgicas reguladas por la ley
de la participacin, las cuales, con mayor o menor independencia, con ms o
menos fuerza, coexisten inseparablemente con aquellas otras regidas por la
ley de la razn. Lo prelgico y lo mtico conviven con lo lgico.3
Lvy-Bruhl sita las doctrinas fundamentales del cristianismo en la esfe
ra del pensamiento prelgico.4 Se pueden formular, y efectivamente se han
formulado, numerosas crticas contra las doctrinas cristianas y su interpre
tacin por los telogos. Pero nadie os jams afirmar que la mente de los Pa
dres de la Iglesia y filsofos cristianos entre ellos San Agustn y Santo To
ms fuera de estructura lgica diferente a la nuestra. La diferencia entre
quien cree en milagros y quien no tiene fe en ellos atae al contenido del pen
samiento, no a su forma lgica. Tal vez se equivoque quien pretenda demos
trar la posibilidad y la realidad de los milagros. Pero demostrar su error
segn bien dicen los brillantes ensayos de Hume y Mill es una tarea lgica
no menos ardua que la de demostrar el error de cualquier falacia filosfica o
econmica.
Exploradores y misioneros nos aseguran que en frica y en la Polinesia el
hombre primitivo rehye superar mentalmente la primera impresin que le
producen las cosas, no queriendo preocuparse de si puede mudar aquel plan
teamiento.5 Los educadores europeos y americanos tambin, a veces, nos di
cen lo mismo de sus alumnos. Lvy-Bruhl transcribe las palabras de un misio
nero acerca de los componentes de la tribu Mossi del Nger: La conversacin
con ellos gira exclusivamente en torno a mujeres, comida y, durante la esta
cin de las lluvias, la cosecha.6 Pero, es que acaso preferan otros temas nu
merosos contemporneos y conocidos de Newton, Kant y Lvy-Bruhl?
La conclusin a que llevan los estudios de este ltimo se expresa mejor con
las propias palabras del autor. La mente primitiva, como la nuestra, desea
descubrir las causas de los acontecimientos, si bien aqulla no las busca en la
misma direccin que nosotros.7
El campesino deseoso de incrementar su cosecha tal vez recurra a solucio
nes distintas, segn la filosofa que le anime. Puede ser que se d a ritos m
3 Lvy-Buhl, Hozv Natives Think, p. 386, trad. de L.A. Clare, Nueva York 1932.
4 Ibid., p. 377.
5 Lvy-Bruhl, Primitive Mentality, pp. 27-29, trad. de L.A. Clare, Nueva York 1923.
6 Ibid., p. 27.
7 Ibid., p. 437.

gicos; acaso practique una piadosa peregrinacin, o bien ofrezca un cirio a su

santo patrn; o tambin es posible que proceda a utilizar ms y mejor fertili
zante. Ahora bien, sea cual fuere la solucin preferida, siempre nos hallare
mos ante una actuacin racional consistente en emplear ciertos medios para
alcanzar determinados fines. La magia, en determinado aspecto, no es ms que
una variedad de la tcnica. El exorcismo tambin es una accin deliberada y
con sentido, basada en una concepcin que la mayora de nuestros contempo
rneos rechaza como supersticiosa y por tanto inadecuada. Pero el concepto
de accin no implica que sta se base en una teora correcta y una tcnica apro
piada, ni tampoco que pueda alcanzar el fin propuesto. Lo nico que, a estos
efectos, importa es que quien acte crea que los medios utilizados van a pro
vocar el efecto apetecido.
Ninguno de los descubrimientos aportados por la etnologa y la historia
contradicen la afirmacin de que la estructura lgica de la mente es comn a
todos los hombres de todas las razas, edades y pases.8

3 . LO APRIORSTICO Y LA REALIDAD

El razonamiento apriorstico es estrictamente conceptual y deductivo.

De ah que no pueda producir sino tautologas y juicios analticos.
Todas sus conclusiones se derivan lgicamente de las premisas en las
que realmente se hallan contenidas. De donde la general objecin de
que nada puede aadir a nuestro conocimiento.
Todos los teoremas geomtricos se hallan ya implcitos en los co
rrespondientes axiomas. El teorema de Pitgoras presupone el trin
gulo rectngulo. Este teorema es una tautologa, su deduccin se con
creta en un juicio analtico. Pese a ello, nadie duda de que la geometra
en general y el teorema de Pitgoras en particular dejen de ampliar el
campo de nuestro conocimiento. La cognicin derivada del puro razo
namiento deductivo es tambin creativa y abre nuestra mente a esfe
ras que antes nos eran desconocidas. La trascendente misin del razo
nam iento apriorstico estriba, de un lado, en perm itirnos advertir
cuanto se halla implcito en las categoras, los conceptos y las premi
sas y, de otro, en mostrarnos lo que stos no contienen. Su funcin, por
tanto, consiste en hacer claro y evidente lo que antes resultaba oscuro
y arcano.9
8 V. los brillantes estudios de E. Cassirer, Philosophie der symbolischen Formen, II, p. 78,
Berln 1925.
9 La ciencia, dice Meyerson, es 1'acte par le quel nous ramenons l'identique ce qui

En el concepto de dinero estn implcitos todos los teoremas de la

teora monetaria. La teora cuantitativa del dinero no ampla nuestro
conocimiento con enseanza alguna que no est ya virtualmente con
tenida en el concepto del propio medio de intercambio. Dicha doctri
na no hace ms que transformar, desarrollar y desplegar conocim ien
tos; slo analiza, y por tanto resulta tautolgica, en el mismo sentido
que lo es el teorema de Pitgoras en relacin con el concepto de trin
gulo rectngulo. Nadie, sin embargo, negar la importancia cognosci
tiva de la teora cuantitativa del dinero. sta permanecer desconoci
da si no se descubre mediante el razonamiento econmico. Una larga
lista de fracasos en el intento de resolver los problemas planteados de
muestra que no fue tarea fcil alcanzar el actual nivel de conocimiento
en la materia.
El que la ciencia apriorstica no proporcione un conocimiento ple
no de la realidad no supone deficiencia de la misma. Los conceptos y
teoremas que maneja son herramientas mentales gracias a las cuales
vamos abriendo el camino que conduce a percibir mejor la realidad;
ahora bien, dichos instrumentos no encierran la totalidad de los co
nocimientos posibles sobre el conjunto de las cosas. No hay oposicin
entre la teora y la comprensin de la viviente y cambiante realidad.
Sin contar con la teora, es decir, con la ciencia general apriorstica de
la accin humana, es imposible com prender la realidad de la accin
humana.
La relacin entre razn y experiencia ha constituido, desde antiguo,
uno de los fundamentales problemas de la filosofa. Al igual que todas
las dems cuestiones referentes a la crtica del conocimiento, los fil
sofos lo han abordado slo en relacin con las ciencias naturales. No
se han interesado por las ciencias de la accin humana, por lo que sus
contribuciones carecen de valor para la praxeologa.
Se suele recurrir, al abordar los problem as epistem olgicos que
suscita la economa, a alguna de las soluciones que brindan las cien
cias naturales. Hay autores que proponen el convencionalism o de
Poincar.10 Entienden que las premisas del razonamiento econmico
son objeto de convencin lingstica o postulados.11 Otros prefieren aco

nous a, tout d'abord, paru n'tre pas tel.De l'Explication dans les sciences, p. 154, Pars 1927.
V. tambin Morris R. Cohn, A Preface to Logic, pp. 11-14, Nueva York 1944.
10 Henri Poincar, La Science et l'hypothse, p. 69, Pars 1918.
11 Flix Kaufmann, Methodology o f the Social Sciences, pp. 46-47, Londres 1944.

gerse a las ideas einstenianas. Einstein se pregunta: Cmo puede la

m atemtica, producto de la razn humana totalmente independiente
de cualquier experiencia, ajustarse a los objetos reales con tan extraor
dinaria exactitud? Es posible que la razn humana, sin ayuda de la
experiencia, se halle capacitada para descubrir, m ediante el puro ra
ciocinio, la esencia de las cosas reales? Einstein responde: En tanto en
cuanto los teoremas matemticos hacen referencia a la realidad, no son
ciertos, y en tanto en cuanto son ciertos, no hacen referencia a la reali
dad.12
Ahora bien, las ciencias de la accin humana difieren radicalmente
de las ciencias naturales. Quienes pretenden construir un sistema epis
temolgico de la accin humana segn el modelo de las ciencias natu
rales yerran lamentablemente.
El objeto especfico de la praxeologa, es decir, la accin humana,
brota de la misma fuente que el humano razonamiento. Accin y ra
zn son cogenricas y homogneas; se las podra considerar como dos
aspectos diferentes de una misma cosa. Precisamente porque la accin
es fruto de la razn, es sta capaz de ilustrar mediante el puro razona
miento las caractersticas esenciales de la accin. Los teoremas que el
recto razonamiento praxeolgico llega a form ular no slo son absolu
tamente ciertos e irrefutables, al modo de los teoremas matemticos,
sino que tam bin reflejan la ntima realidad de la accin, con el rigor
de su apodctica certeza e irrefutabilidad, tal como sta, efectivamen
te, se produce en el mundo y en la historia. La praxeologa proporcio
na conocimiento preciso y verdadero de la realidad.
El punto de partida de la praxeologa no consiste en seleccionar unos
ciertos axiomas ni en preferir un cierto mtodo de investigacin, sino
en reflexionar sobre la esencia de la accin. No existe actuacin alguna
en la que no concurran, plena y perfectamente, las categoras praxeo
lgicas. Es im pensable un actuar en el cual no sea posible distinguir y
separar netamente medios y fines o costes y rendimientos. Nada hay
que se ajuste slo aproximada o imperfectamente a la categora econ
mica del intercambio. Slo hay cambio o no-cambio, y en relacin con
cualquier cam bio son plena y rigurosam ente vlidos todos los teore
mas generales referentes al intercambio, con todas sus implicaciones.
No existen formas transicionales entre el intercambio y su inexistencia

12 Albert Einstein, Geomete und Erfahrung, p. 3, Berln 1923.

o entre el cam bio directo y el cambio indirecto. Ninguna experiencia

podr jam s aducirse que contradiga tales afirmaciones.
Sem ejante experiencia sera imposible, ante todo, por el hecho de
que cualquier experiencia referente a la accin humana viene condi
cionada por las categoras praxeolgicas y resulta posible slo mediante
la aplicacin de stas. Si nuestra mente no dispusiera de los esquemas
lgicos que el razonamiento praxeolgico formula, jam s podramos
distinguir ni apreciar la accin. Advertiramos gestos diversos, pero
no percibiramos compras ni ventas, precios, salarios, tipos de inters,
etc. Slo sirvindonos de los esquemas praxeolgicos podemos tener
una experiencia relativa a un acto de compra o de venta, independien
temente de que nuestros sentidos adviertan o no determinados m ovi
m ientos o gestos de hom bres o elem entos no hum anos del m undo
externo. Sin el auxilio de la percepcin praxeolgica nada sabramos
acerca de los medios de intercambio. Si, carentes de dicho conocimiento
previo, contem plam os un conjunto de monedas, slo verem os unos
cuantos discos metlicos. Para comprender qu es el dinero, es preciso
tener conocimiento de la categora praxeolgica de medio de intercam
bio.
La experiencia relativa a la accin humana se diferencia de la refe
rente a los fenmenos naturales en que exige y presupone el conoci
miento praxeolgico. De ah que el mtodo empleado por las ciencias
naturales resulte inidneo para el estudio de la praxeologa, la econo
ma y la historia.
Al proclamar la condicin apriorstica de la praxeologa, no es que
pretendamos disear una ciencia nueva distinta de las tradicionales
disciplinas de la accin humana. En modo alguno afirmamos que la
teora de la accin humana deba ser apriorstica, sino que efectivamente
lo es y siempre lo ha sido. El examen de cualquiera de los problemas
suscitados por la accin humana aboca, indefectiblemente, al razona
miento apriorstico. Es indiferente a este respecto que quienes discu
ten un problema sean tericos que slo buscan el conocimiento puro o
estadistas, polticos o simples ciudadanos deseosos de com prender el
fluir de los acontecim ientos y decidir qu poltica o conducta ha de
servir mejor a sus personales intereses. Aun cuando pueda comenzar
la discusin econmica en torno a un hecho concreto, el debate se des
va inevitablemente de las circunstancias especficas del caso, pasn
dose, de modo insensible, al examen de los principios fundamentales,
con olvido de los sucesos reales que provocaron el tema. La historia

de las ciencias naturales es un vasto archivo de repudiadas teoras e

hiptesis en pugna con los datos experimentales. Recurdese, en este
sentido, las errneas doctrinas de la mecnica antigua, desautorizadas
por Galileo, o el desastrado final de la teora del flogisto. La historia
de la economa no registra casos similares. Los partidarios de teoras
mutuamente incompatibles pretenden apoyarse en unos mismos he
chos para demostrar que la certeza de sus doctrinas ha sido experimen
talmente comprobada. Lo cierto es que la percepcin de fenmenos
complejos y no hay otro tipo de percepcin en el terreno de la ac
cin hum ana puede esgrimirse en favor de las ms contradictorias
teoras. El que dicha interpretacin de la realidad se estime o no co
rrecta depende de la opinin personal que nos merezcan las aludidas
teoras formuladas con anterioridad mediante el razonamiento aprio
rstico.13
La historia no puede instruirnos acerca de normas, principios o le
yes generales. Es imposible deducir, a posteriori, de una experiencia
histrica, teora ni teorema alguno referente a la actuacin o conducta
humana. La historia no sera ms que un conjunto de acaecimientos
sin ilacin, un mundo de confusin, si no fuera posible aclarar, orde
nar e interpretar los datos disponibles mediante el sistematizado co
nocimiento praxeolgico.

4 . E l p r in c ip io d e l i n d i v i d u a l i s m o m e t o d o l g i c o

La praxeologa se interesa por la actuacin del hombre individual. Slo

ms tarde, al progresar la investigacin, se enfrenta con la cooperacin
humana, siendo analizada la actuacin social como un caso especial
de la ms universal categora de la accin humana como tal.
Este individualismo metodolgico ha sido atacado duramente por
diversas escuelas metafsicas y rechazado como falacia nominalista. El
propio concepto de individuo, se afirma, no es ms que una vaca abs
traccin. El hombre aparece siempre como miembro de un conjunto
social. Es im posible incluso im aginar la existencia de un individuo
aislado del resto de la humanidad y desconectado de todo lazo social.
El hombre aparece invariablemente como miembro de una colectivi

13 V. S.P. Cheyney, Law in History and Other Essays, p. 27, Nueva York 1927.

dad. Por tanto, siendo as que el conjunto, lgica y cronolgicamente,

es anterior a sus miembros o partes integrantes, el examen de la socie
dad ha de preceder al del individuo. El nico m edio fecundo para
abordar cientficamente los problemas humanos es el recomendado por
el universalismo o colectivismo.
Ahora bien, la controversia sobre la prioridad lgica del todo o de
las partes carece de fundamento. Son lgicamente correlativas la no
cin de todo y la nocin de parte. Ambas, como conceptos lgicos,
quedan fuera del tiempo.
No menos infundada, por lo que respecta a nuestro tema, es la opo
sicin entre el realismo y el nominalismo, segn el significado que a
tales vocablos dio la escolstica medieval. Nadie pone en duda que las
entidades y agrupaciones sociales que aparecen en el mundo de la
accin humana tengan existencia real. Nadie niega que las naciones,
los estados, los municipios, los partidos y las comunidades religiosas
constituyan realidades de indudable influjo en la evolucin humana.
El individualismo metodolgico, lejos de cuestionar la importancia de
tales entes colectivos, entiende que le compete describir y analizar la
form acin y disolucin de los mismos, las mutaciones que experimen
tan y su mecnica, en fin. Por ello, porque aspira a resolver tales cues
tiones de un modo satisfactorio, recurre al nico mtodo realmente id
neo.
Ante todo, conviene advertir que la accin es siempre obra de seres
individuales. Los entes colectivos operan, ineludiblemente, por m edia
cin de uno o varios individuos, cuyas actuaciones se atribuyen a la
colectividad de modo mediato. Es el significado que a la accin atri
buyan su autor y los por ella afectados lo que determina la condicin
de la misma. Dicho significado de la accin da lugar a que determ ina
da actuacin se considere de ndole particular mientras otra sea teni
da por estatal o municipal. Es el verdugo, no el estado, quien m aterial
m ente ejecuta al crim inal. Slo el significado atribuido al acto
transforma la actuacin del verdugo en accin estatal. Un grupo de
hombres armados ocupa una plaza; depende de la intencin el que tal
ocupacin se atribuya a la nacin y no a los oficiales y soldados all
presentes. Si llegamos a conocer la esencia de las mltiples acciones
individuales, por fuerza habremos aprehendido todo lo relativo a la
actuacin de las colectividades. Porque una colectividad carece de
existencia y realidad propia, independiente de las acciones de sus
miembros. La vida colectiva se plasma en las actuaciones de quienes

la integran. No es ni siquiera concebible un ente social que pudiera

operar sin m ediacin individual. La realidad de toda asociacin estri
ba en su capacidad para impulsar y orientar acciones individuales con
cretas. Por tanto, el nico camino que conduce al conocimiento de los
entes colectivos parte del anlisis de la actuacin del individuo.
El hombre, en cuanto ser que piensa y acta, em erge ya como ser
social de su existencia prehumana. El progreso de la razn, del len
guaje y de la cooperacin es fruto del mismo proceso; se trata de fen
menos ligados entre s, desde un principio, de modo inseparable y
necesario. Ahora bien, dicho proceso operaba en el mundo individual.
Supona cambios en la conducta de los individuos. No se produjo en
materia ajena a la especficamente humana. La sociedad no tiene ms
base que la propia actuacin individual.
Slo gracias a las acciones de ciertos individuos resulta posible
apreciar la existencia de naciones, estados, iglesias y aun de la coope
racin social bajo el signo de la divisin del trabajo. No cabe percibir
la existencia de una nacin sin advertir la de sus miembros. En este
sentido, puede decirse que la actuacin individual engendra la colec
tividad. No supone ello afirmar que el individuo anteceda temporal
mente a la sociedad. Simplemente supone proclamar que la colectivi
dad la integran concretas actuaciones individuales.
A nada conduce divagar en tom o a si la sociedad es slo la suma
de sus elementos integrantes o si representa algo ms que esa simple
adicin; si es un ser sui generis o si cabe o no hablar de la voluntad, de
los planes, de las aspiraciones y actos de la colectividad, atribuyndo
los a la existencia de una especfica alma social. Es vano bizantinismo. Todo ente colectivo no es ms que un aspecto particular de ciertas
actuaciones individuales y slo como tal realidad cobra importancia
en orden a la marcha de los acontecimientos.
Es ilusorio creer que es posible contemplar los entes colectivos. No
son stos nunca visibles; su percepcin es el resultado de saber inter
pretar el sentido que los hombres en accin atribuyen a sus actos. Po
demos percibir una muchedumbre, es decir, una multitud de perso
nas. Ahora bien, el que esa multitud sea mera agrupacin o masa (en
el sentido que la moderna psicologa concede al trmino) o bien un cuer
po organizado o cualquier otro tipo de ente social es una cuestin que
slo se puede resolver ponderando la significacin que dichas perso
nas atribuyen a su presencia. Y esa significacin supone siempre apre
ciaciones individuales. No son nuestros sentidos, sino la percepcin,

es decir, un proceso mental, lo que nos permite advertir la existencia

de entidades sociales.
Quienes pretenden iniciar el estudio de la accin humana partien
do de los entes colectivos tropiezan con un obstculo insalvable cual
es el de que el individuo puede pertenecer simultneamente, y (con la
sola excepcin de las tribus ms salvajes) de hecho pertenece, a varias
agrupaciones de aquel tipo. Los problemas que suscita esa m ultiplici
dad de entidades sociales coexistentes y su mutuo antagonismo slo
pueden resolverse mediante el individualismo m etodolgico.14

El Yo y el Nosotros
El Ego es la unidad del ser actuante. Es un dato incuestionable, cuya realidad
no cabe desvirtuar mediante argumentos ni sofismas.
El Nosotros es siempre fruto de una agrupacin que une a dos o ms Egos.
Si alguien dice Yo, no se precisa mayor ilustracin para percibir el significado
de la expresin. Lo mismo sucede con el T y, siempre que se halle especfica
mente precisada la persona de que se trate, tambin acontece lo mismo con el
l Ahora bien, al decir Nosotros, es ineludible una mayor informacin para
identificar qu Egos se hallan comprendidos en ese Nosotros. Siempre es un solo
individuo quien dice Nosotros; aun cuando se trate de varios que se expresen
al tiempo, siempre sern diversas manifestaciones individuales.
El Nosotros acta, indefectiblemente, segn actan los Egos que lo integran.
Pueden stos proceder mancomunadamente o bien uno de ellos en nombre
de todos los dems. En este segundo supuesto la cooperacin de los otros con
siste en disponer de tal modo las cosas que la accin de uno pueda valer por
todos. Slo en tal sentido el representante de una agrupacin social acta por
la comunidad; los miembros individuales o bien dan lugar a que la accin de
uno solo les afecte a todos o bien consienten el resultado.
Pretende vanamente la psicologa negar la existencia del Ego, presentn
donoslo como una simple apariencia. La realidad del Ego praxeolgico est
fuera de toda duda. No importa lo que un hombre haya sido, ni tampoco lo
que maana ser; en el acto mismo de hacer su eleccin es un Ego.
Conviene distinguir delpluralis logicus (y del pluralis majestaticus, meramen
te ceremonial) el pluralis gloriosus. Si un canadiense sin la ms vaga nocin del
patinaje asegura que somos los primeros jugadores del mundo de hockey
sobre hielo, o si, pese a su posible rusticidad personal, un italiano se jacta de
que somos los ms eminentes pintores del mundo, nadie se llama a engao.
14 V. infra la crtica de la teora colectivista de la sociedad, cap. VII, 1 y 2.

A hora bien, tratndose de problem as polticos y econm icos, el pluralis gloriosus

se transform a en el pluralis imperialis y, co m o tal, desem p ea un im portan te
papel en la p rop agacin de d octrinas que influyen en la ad opcin de m edidas
de grave trascend en cia en la poltica econ m ica internacional.

5 . E l p r in c ip io d e l s i n g u l a r i s m o m e t o d o l g i c o

La praxeologa parte en sus investigaciones, no slo de la actuacin del

individuo, sino tam bin de la accin individualizada. No se ocupa
vagamente de la accin humana en general, sino de la accin realiza
da por un hombre determinado, en una fecha determinada y en deter
minado lugar. Desde luego, la praxeologa prescinde de los accidentes
que puedan acompaar a tal accin, hacindola, en esa medida, dis
tinta de las restantes acciones similares. Se interesa tan slo por lo que
cada accin tiene en s de obligado y universal.
Desde tiempo inmemorial, la filosofa del universalismo ha preten
dido perturbar el recto planteamiento de los problemas praxeolgicos,
e igualmente el universalismo contemporneo es incapaz de abordar
estas cuestiones. Tanto el universalismo como el colectivismo y el rea
lismo conceptual slo saben manejar conjuntos y conceptos generales.
El objeto de su estudio es siempre la humanidad, las naciones, los esta
dos, las clases; se pronuncian sobre la virtud y el vicio; sobre la verdad
y la mentira; sobre tipos generales de necesidades y de bienes. Los
partidarios de estas doctrinas son de los que se preguntan, por ejem
plo, por qu vale ms el oro que el hierro. Tal planteamiento les
impide llegar a ninguna solucin satisfactoria, vindose siempre cer
cados por antinomias y paradojas. En este sentido, recurdese el caso
del problema del valor, que tanto perturb incluso el trabajo de los
economistas clsicos.
La praxeologa inquiere: Qu sucede al actuar? Qu significacin
tiene el que un individuo acte, ya sea aqu o all, ayer u hoy, en cual
quier momento o en cualquier lugar? Qu trascendencia tiene el que
elija una cosa y rechace otra?
La eleccin supone siempre decidir entre varias alternativas que se
le ofrecen al individuo. El hombre nunca opta por la virtud o por el
vicio, sino que elige entre dos modos de actuar, uno de los cuales no
sotros, con arreglo a criterios preestablecidos, calificamos de virtuoso,
mientras al otro lo tachamos de vicioso. El hombre jam s escoge entre

el oro y el hierro, en abstracto, sino entre una determinada canti

dad de oro y otra tambin especfica de hierro. Toda accin se contrae
estrictamente a sus consecuencias inmediatas. Si se desea llegar a con
clusiones correctas, es preciso ponderar, ante todo, estas limitaciones
del actuar.
La vida humana es una ininterrumpida secuencia de acciones indi
vidualizadas. Ahora bien, tales acciones no surgen nunca de modo
aislado e independiente. Cada accin es un eslabn ms en una cade
na de actuaciones, las cuales, ensam bladas, integran una accin de
orden superior tendente a un fin ms remoto. Toda accin presenta,
pues, dos caras. Por una parte, supone una actuacin parcial, enmar
cada en otra accin de mayor alcance; es decir, mediante ella se tiende
a alcanzar el objetivo que una actuacin de ms amplios vuelos tiene
previsto. Pero, de otro lado, cada accin constituye en s un todo con
respecto a aquella accin que se plasmar gracias a la consecucin de
una serie de objetivos parciales.
Depender del volum en del proyecto que, en cada m om ento, el
hombre quiera realizar el que cobre mayor relieve o bien la accin de
amplios vuelos o bien la que slo pretende alcanzar un fin ms inme
diato. La praxeologa no tiene por qu plantearse los problemas que
suscita la Gestaltpsychologie. El camino que conduce a las grandes rea
lizaciones est formado siempre por tareas parciales. Una catedral es
algo ms que un montn de piedras unidas entre s. Ahora bien, el nico
procedimiento para construir una catedral es el ir colocando sillar so
bre sillar. Al arquitecto le interesa la obra en su conjunto, mientras que
el albail se preocupa slo por cierto muro y el cantero por una deter
minada piedra. Lo que cuenta para la praxeologa es el hecho de que
el nico mtodo adecuado para realizar las grandes obras consiste en
empezar por los cimientos y proseguir paso a paso hasta su term ina
cin.

6. E l a s p e c t o in d iv id u a l iz a d o y c a m b ia n t e
DE LA ACCIN HUMANA

El contenido de la accin humana, es decir los fines a que se aspira y

los medios elegidos y utilizados para alcanzarlos, depende de las par
ticulares condiciones de cada uno. El hombre es fruto de larga evolu
cin zoolgica que ha ido modelando su estructura fisiolgica. Es des

cendiente y heredero de lejanos antepasados; el sedimento, el precipi

tado, de todas las vicisitudes experimentadas por sus mayores consti
tuye el acervo biolgico del individuo. Al nacer, no es que irrumpa,
sin ms, en el mundo, sino que surge en una determinada circunstan
cia ambiental. Sus innatas y heredadas condiciones biolgicas y el con
tinuo influjo de los acontecimientos vividos determinan lo que sea en
cada momento de su peregrinar terreno. Tal es su sino, su destino. El
hombre no es libre en el sentido metafsico del trmino. Est deter
minado por el am biente y por todos aquellos influjos a que tanto l
como sus antepasados se han visto expuestos.
La herencia y el entorno m oldean la actuacin del ser humano. Le
sugieren tanto los fines como los medios. No vive el individuo como
simple hombre in abstracto; por el contrario, es siem pre hijo de una
familia, de una raza, de un pueblo, de una poca; miembro de cierta
profesin; seguidor de determinadas ideas religiosas, metafsicas, fi
losficas y polticas; beligerante en luchas y controversias. Ni sus ideas
ni sus mdulos valorativos son obra personal, sino que adopta ajenos
idearios y el ambiente le hace pensar de uno u otro modo. Pocos go
zan, en verdad, del don de concebir ideas nuevas y originales que
desborden los credos y doctrinas tradicionales.
El hombre comn no se ocupa de los grandes problemas. Prefiere
ampararse en la opinin general y procede como la gente corriente;
es tan slo una oveja ms del rebao. Esa inercia intelectual es precisa
mente lo que le concede investidura de hombre comn. Pero no por ello
deja de elegir y preferir. Se acoge a los usos tradicionales o a los de
terceros nicam ente por entender que dicho proceder le beneficia y
modifica su ideologa y, consecuentemente, su actuar en cuanto cree
que un cam bio determ inado va a perm itirle atender a sus intereses
personales de modo ms cumplido.
La mayor parte de la vida del hombre es pura rutina. Practica de
term inados actos sin prestarles especial atencin. M uchas cosas las
realiza porque as fue educado, porque otros proceden del mismo modo
o porque tales actuaciones resultan normales en su ambiente. Adquie
re hbitos y reflejos automticos. Ahora bien, cuando sigue tales con
ductas es porque sus consecuencias le resultan gratas, pues tan pronto
como sospecha que el insistir en las prcticas habituales le impide al
canzar ciertos sobrevalorados fines, rpidamente cambia de proceder.
Quien se cri donde el agua generalmente es potable se acostumbra a
utilizarla para la bebida o la limpieza, sin preocuparse de ms. Pero si

ese m ismo individuo se traslada a un lugar donde lo normal sea la

insalubridad del lquido elemento, pronto comenzar a preocuparse
de detalles que antes en absoluto le interesaban. Cuidar de no perju
dicar su salud insistiendo despreocupadamente en la anterior conducta
irreflexiva y rutinaria. El hecho de que determinadas actuaciones se
practiquen norm alm ente de un modo que pudiram os denom inar
automtico no significa que dicho proceder deje de venir dictado por
una volicin consciente y una eleccin deliberada. Abandonarse a una
rutina que posiblemente pueda cambiarse es ya accin.
La praxeologa no trata del mudable contenido de la accin, sino
de sus form as puras y de su estructura categorial. El examen del as
pecto accidental o am biental que pueda adoptar la accin hum ana
corresponde a la historia.

7. O b je t o y m e t o d o l o g a e s p e c f i c a
DE LA HISTORIA

El anlisis de los mltiples acontecimientos referentes a la accin hu

mana constituye el objeto de la historia. El historiador recoge y anali
za crticam ente todas las fuentes disponibles. Partiendo de tal base,
aborda su especfico cometido.
Hay quienes afirman que la historia debera reflejar cmo sucedie
ron efectivam ente los hechos, sin valorar ni prejuzgar (wertfrei, es de
cir, sin form ular ningn juicio valorativo). La obra del historiador tie
ne que ser fiel trasunto del pasado; una, como si dijramos, fotografa
intelectual, que refleje las circunstancias de modo completo e impar
cial, lo que equivale a reproducir, ante nuestra visin actual, el pasa
do, con todas sus notas y caractersticas.
Pero lo que sucede es que una autntica y plena reproduccin del
ayer exigira recrear el pasado entero, lo cual, por desgracia, resulta
imposible. La historia no equivale a una copia mental; es ms bien una
imagen sintetizada de otros tiempos, formulada en trminos ideales.
El historiador jam s puede hacer que los hechos hablen por s mis
mos. Ha de ordenarlos segn el ideario que informe su exposicin.
Nunca podr reflejar todos los acontecimientos concurrentes; por eso
se limita simplemente a destacar aquellos hechos que estima pertinen
tes. Jam s, desde luego, aborda las fuentes histricas sin suposiciones
previas. Bien pertrechado con el arsenal de conocimientos cientficos

de su tiempo, o sea, con el conjunto de ilustracin que le proporcionan

la lgica, las matemticas, la praxeologa y las ciencias naturales, slo
entonces se halla capacitado para transcribir e interpretar el hecho de
que se trate.
El historiador, desde luego, no debe dejarse influir por prejuicios
ni dogmas partidistas. Quienes m anejan los sucesos histricos como
armas dialcticas en sus controversias no son historiadores, sino pro
pagandistas y apologistas. Tales expositores no buscan la verdad; slo
aspiran a propagar el ideario de su partido. Son combatientes que mi
litan en favor de determinadas doctrinas metafsicas, religiosas, nacio
nalistas, polticas o sociales. Usurpan el nombre de historia para sus
escritos con miras a confundir a las almas cndidas. El historiador as
pira, ante todo, al conocimiento. Rechaza el partidismo. En este senti
do, debe ser neutral respecto a cualquier juicio de valor.
El postulado de la W ertfreiheit puede fcilm ente respetarse en el
campo de la ciencia apriorstica es decir, en el terreno de la lgica, la
m atemtica o la praxeologa, as como en el de las ciencias naturales
experimentales. Es fcil distinguir, en ese mbito, un trabajo cientfico
e im parcial de otro deformado por la supersticin, las ideas preconce
bidas o la pasin. Pero en el mundo de la historia es mucho ms difcil
atenerse a esa exigencia de neutralidad valorativa. Ello es obvio por
cuanto la materia que maneja el estudio histrico, es decir, la concreta,
accidental y circunstancial ciencia de la accin hum ana consiste en
juicios de valor y en los cambiantes efectos que stos provocaron. A
cada paso tropieza el historiador con juicios valorativos. Sus investi
gaciones giran en torno a las valoraciones form uladas por aquellas
gentes cuyas acciones narra.
Se ha dicho que el historiador no puede evitar el juicio valorativo.
Ningn historiador ni siquiera el ms ingenuo reportero o cronis
ta refleja todos los sucesos como de verdad acontecieron. Ha de dis
criminar, ha de destacar ciertos aspectos que estima de mayor trascen
dencia, silenciando otras circunstancias. Tal seleccin, se dice, implica
ya un juicio valorativo. Depende de cul sea la filosofa del narrador,
por lo cual nunca podr ser imparcial, sino fruto de cierto ideario. La
historia tiene, por fuerza, que tergiversar los hechos: en realidad, nun
ca podr llegar a ser cientfica, es decir, imparcial con respecto a las
valoraciones, sin otro objeto que el de descubrir la verdad.
No hay duda de que puede hacerse torpe uso de esa forzada selec
cin de circunstancias que la historia implica. Puede suceder, y de hecho

sucede, que dicha seleccin del historiador est dictada por prejuicios
partidistas. Ahora bien, los problem as im plicados son mucho ms
complejos de lo que la gente suele creer. Slo cabe abordarlos previo
un minucioso anlisis del mtodo histrico.
Al enfrentarse con cualquier asunto, el historiador maneja todos
aquellos conocimientos que le brindan la lgica, las matemticas, las
ciencias naturales y, sobre todo, la praxeologa. Ahora bien, no le bas
tan, en su labor, las herram ientas m entales que tales disciplinas no
histricas le proporcionan. Constituyen stas armas auxiliares, indis
pensables al historiador; sin embargo, no puede el estudioso, am para
do slo en ellas, resolver las graves incgnitas que se le plantean.
El curso de la historia depende de las acciones de los individuos y
de los efectos provocados por dichas actuaciones. A su vez, la accin
viene predeterm inada por los juicios de valor de los interesados, es
decir, por los fines que ellos mismos desean alcanzar y los medios que
a tal objeto aplican. El que unos u otros medios sean preferidos tam
bin depende del conjunto de conocimientos tcnicos de que se dis
ponga. A veces, gracias a los conocimientos que la praxeologa o las
ciencias naturales proporcionan, se pueden apreciar los efectos a que
dieron lugar los medios aplicados. Ahora bien, surgen muchos otros
problemas que no pueden ser resueltos recurriendo al auxilio de estas
disciplinas.
El objeto tpico de la historia, para cuya consecucin se recurre a
un m todo tam bin especfico, consiste en estudiar estos juicios de
valor y los efectos provocados por las correspondientes acciones, en
tanto en cuanto no es posible su ponderacin a la luz de las ensean
zas que brindan las dems ramas del saber. La genuina tarea del his
toriador estriba siempre en interpretar las cosas tal y como sucedie
ron. Pero no puede resolver este problem a basndose slo en los
teoremas que le proporcionan las dems ciencias. Al final, siempre
tropieza con situaciones para cuyo anlisis de nada le sirven las ense
anzas de otras ciencias. Esas notas individuales y peculiares que, en
todo caso, cada evento histrico presenta slo pueden ser abordadas
mediante la comprensin.
La unicidad o individualidad que permanece en el fondo de todo
hecho histrico, una vez agotados todos los medios que para su inter
pretacin proporcionan la lgica, la matemtica, la praxeologa y las
ciencias naturales, constituye un dato irreductible. Mientras las cien
cias naturales, al tropezar en su esfera propia con datos o fenmenos

irreductibles, nada pueden predicar de los mismos ms que, en todo

caso, la realidad de su existencia, la historia, en cambio, aspira a com
prenderlos. Si bien no cabe analizarlos recurriendo a sus causas no
se tratara de datos irreductibles si ello fuera posible, el historiador
puede llegar a comprenderlos, por cuanto l mismo es un ser humano.
En la filosofa de Bergson esta clase de conocim ientos se denomina
intuicin, o sea, la sympathie par laquelle on se transporte l'interieur
d'un objet pour coincider avec ce qu'il a d'unique, et par consquent
d'inexprim able.15 La m etodologa alemana nos habla de das spezifische
Verstehen der Geisteswissenschaften o simplemente de Verstehen. Tal es
el mtodo al que recurren los historiadores y aun todo el mundo, siem
pre que se trate de exam inar pasadas actuaciones humanas o de pro
nosticar futuros eventos. El haber advertido la existencia y la funcin
de esta comprensin constituye uno de los triunfos ms destacados de
la metodologa moderna. Pero ello no significa que nos hallemos ante
una ciencia nueva, que acabe de aparecer, o ante un nuevo mtodo de
investigacin al que, en adelante, puedan recurrir las disciplinas exis
tentes.
La comprensin a que venimos aludiendo no debe confundirse con
una aprobacin aunque slo fuera condicional o transitoria. El histo
riador, el etnlogo y el psiclogo se enfrentan a veces con actuaciones
que provocan en ellos repulsin y asco; sin embargo, las comprenden
en lo que tienen de accin, percatndose de los fines que se perseguan
y los medios tcnicos y praxeolgicos aplicados a su consecucin. El
que se comprenda determinado supuesto individualizado no implica su
justificacin ni condena.
Tampoco debe confundirse la comprensin con el goce esttico de
un fenmeno. La empatia o compenetracin (Einfhlung) y la compren
sin son dos actitudes mentales radicalmente diferentes. Una cosa es
comprender histricam ente una obra de arte, ponderando su trascen
dencia, significacin e influjo en el fluir de los acontecimientos, y otra
muy distinta apreciarla como tal obra artstica, compenetrndose con ella
emocionalmente. Se puede contemplar una catedral com o historiador;
pero tambin cabe observarla, bien con entusiasta admiracin, bien con
la indiferente superficialidad del simple turista. Una misma persona
puede experimentar ambas formas de reaccin, de apreciacin estti
ca y de comprensin cientfica.
15 Henri Bergson, La pense et le mouvant, p. 205, 4.a ed., Pars 1934.

La comprensin nos dice que un individuo o un grupo ha practicado

determinada actuacin surgida de precisas valoraciones y preferencias
con el objeto de alcanzar ciertos fines, aplicando al efecto especficas
enseanzas tcnicas, teraputicas o praxeolgicas. Adems, la compren
sin procura ponderar los efectos de m ayor o m enor trascendencia
provocados por determinada actuacin; es decir, aspira a constatar la
importancia de cada accin, o sea, su peculiar influjo en el curso de los
acontecim ientos.
M ediante la comprensin se aspira a analizar m entalmente aquellos
fenmenos que ni la lgica, las m atemticas, la praxeologa, ni las cien
cias naturales perm iten aclarar plenamente, prosiguiendo la investi
gacin cuando ya dichas disciplinas no pueden prestar auxilio algu
no. Sin em bargo, nunca debe perm itirse que aqulla contradiga las
enseanzas de estas otras ramas del saber.16 La existencia real y corp
rea del demonio es proclamada en innumerables documentos histri
cos que, form alm ente, parecen bastante fidedignos. Numerosos tribu
nales, en juicios celebrados con plenas garantas procesales, a la vista
de las declaraciones de testigos e inculpados, proclamaron la existen
cia de tratos cam ales entre el diablo y las brujas. Ahora bien, pese a
ello, no sera hoy admisible que ningn historiador pretendiera m an
tener, sobre la base de la comprensin, la existencia fsica del demonio
y su intervencin en los negocios humanos, fuera del mundo visiona
rio de alguna mentalidad sobreexcitada.
Mientras que esto se admite generalmente en lo que respecta a las
ciencias naturales, hay historiadores que no quieren proceder del m is
mo modo cuando de la teora econmica se trata. Pretenden oponer a
los teoremas econm icos el contenido de documentos que, se supone,
atestiguan hechos contrarios a las verdades praxeolgicas. Ignoran que
los fenmenos complejos no pueden ni demostrar ni refutar la certeza
de ningn teorema econmico, por lo cual no pueden esgrimirse fren
te a ninguna afirm acin de ndole terica. La historia econm ica es
posible slo en razn a que existe una teora econmica, la cual explica
las consecuencias econmicas de las actuaciones humanas. Sin doctri
na econmica, toda historia referente a hechos econmicos no sera ms
que mera acum ulacin de datos inconexos, abierta a las ms arbitra
rias interpretaciones.
16 V. Ch.V. Langlois y Ch. Seignobos, Introduction to the Study ofHistory, pp. 205-208,
trad. de G.G. Berry, Londres 1925.

8 . C o n c e p c i n y c o m p r e n s i n

La misin de las ciencias de la accin humana consiste en descubrir el

sentido y trascendencia de las distintas actuaciones. A tal efecto, recu
rren a dos diferentes procedimientos metodolgicos: la concepcin y la
comprensin. Aqulla es la herramienta mental de la praxeologa; sta
la de la historia.
El conocim iento praxeolgico es siempre conceptual. Se refiere a
cuanto es obligado en toda accin humana. Implica invariablemente
manejar categoras y conceptos universales.
El conocimiento histrico, en cambio, se refiere a lo que es especfi
co y tpico de cada evento o conjunto de eventos. Analiza cada uno de
sus objetos de estudio, ante todo, mediante los instrumentos mentales
que las restantes ciencias le proporcionan. Practicada esta labor pre
via, se enfrenta con su tarea tpica y genuina, la de descubrir mediante
la comprensin las condiciones privativas e individualizantes del hecho
en cuestin.
Como ya antes se haca notar, hay quienes suponen que la historia
nunca puede ser realmente cientfica, ya que la com prensin histrica
est condicionada por los propios juicios subjetivos de valor del histo
riador. La comprensin, se afirma, no es ms que un eufemismo tras el
cual se esconde la pura arbitrariedad. Los trabajos histricos son siem
pre parciales y unilaterales, por cuanto no se limitan a narrar hechos;
ms bien slo sirven para deformarlos.
Existen, ciertamente, libros de historia escritos desde dispares pun
tos de vista. La Reforma ha sido reflejada por catlicos y tambin por
protestantes. Hay historias proletarias e historias burguesas; histo
riadores tory e historiadores whig; cada nacin, partido o grupo lings
tico tiene sus propios narradores y sus particulares ideas histricas.
Pero tales disparidades de criterio nada tienen que ver con la inten
cionada deformacin de los hechos por propagandistas y apologistas
disfrazados de historiadores. Aquellas circunstancias cuya certeza, a
la vista de las fuentes disponibles, resulta indudable deben ser fielmente
reflejadas por el historiador ante todo. En esta materia no cabe la in
terpretacin personal. Es una tarea que ha de perfeccionarse recurrien
do a los servicios que brindan las ciencias de ndole no histrica. El
historiador advierte los fenmenos, que despus reflejar mediante el
ponderado anlisis crtico de las fuentes. Siempre que sean razonable
m ente fidedignas y ciertas las teoras de las ciencias no histricas que

el historiador maneje al estudiar sus fuentes, no es posible ningn ar

bitrario desacuerdo respecto al establecimiento de los fenmenos en
cuanto tales. Las afirmaciones del historiador son correctas o contra
rias a los hechos, lo cual resulta fcil comprobar a la vista de los opor
tunos documentos; tales afirmaciones, cuando las fuentes no brinden
inform acin bastante, puede ser que adolezcan de vaguedad. En tal
caso, los respectivos puntos de vista de los autores tal vez discrepen,
pero siem pre habrn de basar sus opiniones en una racional inter
pretacin de las pruebas disponibles. Del debate quedan, por fuerza,
excluidas las afirmaciones puramente arbitrarias.
Ahora bien, los historiadores discrepan con frecuencia en lo atinen
te a las propias enseanzas de las ciencias no histricas. Resultan, as,
discordancias por lo que se refiere al examen crtico de las fuentes y a
las conclusiones que de ello se derivan. Surgen insalvables disparida
des de criterio. Pero es de notar que stas no obedecen a opiniones con
trarias en torno al fenm eno histrico en s, sino a disconformidad
acerca de problem as im perfectam ente resueltos por las ciencias de
ndole no histrica.
Un antiguo historiador chino posiblemente afirmara que los peca
dos del emperador provocaron una catastrfica sequa que slo ces
cuando el propio gobernante expi sus faltas. Ningn historiador mo
derno aceptara semejante relato. Esa teora meteorolgica pugna con
indiscutidas enseanzas de la ciencia natural contempornea. No existe,
sin embargo, entre los autores semejante unidad de criterio en lo que
respecta a numerosas cuestiones teolgicas, biolgicas o econmicas.
De ah que los historiadores disientan entre s.
Quien crea en las doctrinas racistas, que pregonan la superioridad
de los arios nrdicos, estimar inexacto e inadmisible todo informe que
aluda a cualquier gran obra de ndole intelectual o moral realizada por
alguna de las razas inferiores. No dar a las fuentes mayor crdito
que el que a los historiadores modernos merece el mencionado relato
chino. Con respecto a los fenmenos que aborda la historia del cristia
nismo no hay posibilidad de acuerdo entre quienes consideran los evan
gelios como sagrada escritura y quienes los estiman documentos me
ramente humanos. Los historiadores catlicos y protestantes difieren
en muchas cuestiones de hecho, al partir, en sus investigaciones, de
ideas teolgicas discrepantes. Un mercantilista o un neomercantilista
nunca coincidir con un economista. Cualquier historia monetaria ale
mana de los aos 1914 a 1923 forzosamente ha de hallarse condicio

nada por las ideas de su autor acerca de la moneda. Quienes crean en

los derechos carismticos del monarca ungido presentarn los hechos
de la Revolucin Francesa de m odo m uy distinto a com o lo harn
quienes com ulguen con otros idearios.
Los historiadores disienten en las anteriores cuestiones, no como
tales historiadores, sino al interpretar el hecho en cuestin a la luz de
las ciencias no histricas. Discrepan entre s por las mismas razones
que, con respecto a los milagros de Lourdes, impiden todo acuerdo
entre los m dicos agnsticos y los creyentes que integran el comit
dedicado a recoger las pruebas acreditativas de la certeza de tales
acaecimientos. Slo si se cree que los hechos, por s solos, escriben su
propia historia en la tabula rasa de la mente es posible responsabilizar
a los historiadores por sus diferencias de criterio; ahora bien, tal acti
tud implica dejar de advertir que jam s la historia podr abordarse ms
que partiendo de ciertos presupuestos, de tal suerte que todo des
acuerdo en tom o a dichos presupuestos, es decir, en tom o al conteni
do de las ramas no histricas del saber, ha de predeterminar por fuer
za la exposicin de los hechos histricos.
Tales presupuestos modelan igualmente la eleccin del historiador
en lo referente a qu circunstancias entiende deban ser mencionadas y
cules, por irrelevantes, procede omitir. Ante el problema de por qu
cierta vaca no produce leche, un veterinario m oderno para nada se
preocupar de si el animal ha sido maldecido por una bruja; ahora bien,
hace trescientos aos, su despreocupacin al respecto no hubiera sido
tan absoluta. Del mismo modo, el historiador elige, de entre la infinidad
de acaecimientos anteriores al hecho examinado, aquellos capaces de
provocarlo o de retrasar su aparicin, descartando aquellas otras
circunstancias carentes, segn su personal concepcin de las ciencias
no histricas, de cualquier influjo.
Toda m utacin en las enseanzas de las ciencias no histricas exi
ge, por consiguiente, una nueva exposicin de la historia. Cada gene
racin se ve en el caso de abordar, una vez ms, los mismos problemas
histricos, por cuanto se le presentan bajo nueva luz. La antigua vi
sin teolgica del mundo provoc un enfoque histrico distinto del que
presentan las modernas enseanzas de las ciencias naturales. La eco
nom a poltica de ndole subjetiva da lugar a que se escriban obras
histricas totalm ente diferentes a las form uladas al am paro de las
doctrinas mercantilistas. Las divergencias que, por razn de las ante
riores disparidades de criterio, puedan registrar los libros de los histo

riadores, evidentem ente, no son consecuencia de una supuesta imper

feccin o inconcrecin de los estudios histricos. Al contrario, vienen
a ser fruto de las distintas opiniones que coexisten en el mbito de
aquellas otras ciencias que suelen considerarse rigurosas y exactas.
En orden a evitar todo posible error interpretativo, conviene desta
car algunos otros extremos. Las divergencias de criterio que nos vie
nen ocupando nada tienen en comn con los supuestos siguientes:
1. La voluntaria distorsin de los hechos con fines engaosos.
2. El pretender ensalzar o condenar determinadas acciones desde
puntos de vista legales o morales.
3. El consignar, de modo incidental, observaciones que impliquen
juicios valorativos dentro de una exposicin de la realidad rigurosa y
objetiva. No se perjudica la exactitud y certeza de un tratado de bacte
riologa porque su autor, desde un punto de vista humano, considere
fin ltimo la conservacin de la vida y, aplicando dicho criterio, cali
fique de buenos los acertados mtodos para destruir microbios y de
malos los sistemas en ese sentido ineficaces. Indudablemente, si un ger
men escribiera el mismo tratado, trastrocara esos juicios de valor; sin
embargo, el contenido material del libro sera el mismo en ambos ca
sos. De igual modo, un historiador europeo, al tratar de las invasiones
m onglicas del siglo XIII, puede hablar de hechos favorables o des
favorables al ponerse en el lugar de los defensores de la civilizacin
occidental. Ese adoptar los mdulos valorativos de una de las partes
en modo alguno hace desmerecer el contenido material del estudio, el
cual puede ser habida cuenta de los conocim ientos cientficos del
m om ento absolutamente objetivo. Un historiador mongol aceptara
el trabajo ntegramente, salvo por lo que se refiere a aquellas observa
ciones incidentales.
4. El examinar los conflictos militares o diplomticos por lo que atae
slo a uno de los bandos. Las pugnas entre grupos antagnicos pue
den ser analizadas partiendo de las ideas, las motivaciones y los fines
que im pulsaron a uno solo de los contendientes. Cierto es que, para
llegar a la com prensin plena del suceso, resulta obligado percatarse
de la actuacin de ambas partes interesadas. La realidad se fragu al
calor del recproco proceder. Ahora bien, para comprender cum plida
mente el evento de que se trate, el historiador ha de examinar las cosas
tal y como stas se presentaban en su da a los interesados, evitando
limitar el anlisis a los hechos bajo el aspecto en que ahora aparecen
ante el estudioso que dispone de todas las enseanzas de la cultura

contempornea. Una historia que se limite a exponer las actuaciones

de Lincoln durante las semanas y los meses que precedieron a la Gue
rra de Secesin am ericana resultara ciertamente incompleta. Ahora
bien, incompleto es todo estudio de ndole histrica. Con independen
cia de que el historiador pueda ser partidario de los unionistas o de
los confederados o que, por el contrario, pueda ser absolutam ente
imparcial en su anlisis, puede en todo caso ponderar con plena obje
tividad la poltica de Lincoln durante la primavera de 1861. Su estu
dio constituir obligado antecedente para poder abordar el ms am
plio problema de por qu estall la guerra civil americana.
Aclarados estos problemas, podemos finalmente enfrentam os a la
cuestin decisiva: Acaso la comprensin histrica se halla condicio
nada por un elemento subjetivo, y, en tal supuesto, cmo influye ste
en la obra del historiador?
En aquella esfera en que la com prensin se limita a constatar que
los interesados actuaron impelidos por determinados juicios valorativos, recurriendo al empleo de ciertos medios especficos, no cabe el
desacuerdo entre autnticos historiadores, es decir, entre estudiosos
deseosos de conocer, efectivamente, la verdad del pasado. Tal vez haya
incertidumbre en torno a algn hecho, provocada por la insuficiente
informacin que proporcionan las fuentes disponibles. Ello, sin embar
go, nada tiene que ver con la com prensin histrica. El problema ata
e tan slo a la labor previa que con anterioridad a la tarea compren
siva debe realizar el historiador.
Pero, con independencia de lo anterior, mediante la comprensin
es preciso ponderar los efectos provocados por la accin y la intensi
dad de los mismos; ha de analizarse la importancia de los mviles y
de las acciones.
Tropezamos ahora con una de las ms notables diferencias existen
tes entre la fsica o la qumica, de un lado, y las ciencias de la accin
humana, de otro. En el mundo de los fenmenos fsicos y qumicos
existen (o, al menos, generalmente, se supone que existen) relaciones
constantes entre las distintas magnitudes, siendo capaz el hombre de
percibir, con bastante precisin, dichas constantes mediante los opor
tunos experimentos de laboratorio. Pero en el campo de la accin hu
mana no se registran tales relaciones constantes, salvo por lo que ata
e a la teraputica y a la tecnologa fsica y qumica. Creyeron los eco
nomistas, durante una poca, haber descubierto una relacin constante
entre las variaciones cuantitativas de la cantidad de moneda existente

y los precios de las mercancas. Suponase que un alza o un descenso

en la cantidad de moneda circulante haba de provocar siempre una
variacin proporcional en los precios. La economa moderna ha demos
trado, de modo definitivo e irrefutable, lo equivocado de este supues
to.17 Se equivocan los econom istas que pretenden sustituir por una
economa cuantitativa la que ellos denominan economa cualitati
va. En el mundo de lo econmico no hay relaciones constantes, por lo
cual toda m edicin resulta imposible. Cuando una estadstica nos in
forma de que en cierta poca un aumento del 10 por 100 en la produc
cin patatera de Atlantis provoc una baja del 8 por 100 en el precio
de dicho tubrculo, tal ilustracin en modo alguno prejuzga lo que
sucedi o pueda suceder en cualquier otro lugar o momento al regis
trar una variacin la produccin de patatas. Los datos estadsticos no
han medido la elasticidad de la demanda de las papas, nicamente
reflejan un especfico e individualizado evento histrico. N adie de
m ediana inteligencia puede dejar de advertir que es variable el apre
cio de las gentes por lo que se refiere a patatas o cualquier otra mer
canca. No estimamos todos las mismas cosas de modo idntico y aun
las valoraciones de un determinado sujeto cam bian al variar las cir
cunstancias concurrentes.18
Fuera del campo de la historia econmica, nadie supuso jam s que
las relaciones humanas registraran relaciones constantes. En las pasa
das pugnas entre los europeos y los pueblos atrasados de otras razas,
un soldado blanco, desde luego, equivala a varios indgenas. Ahora
bien, a ningn necio se le ocurri medir la magnitud de la superio
ridad europea.
La imposibilidad, en este terreno, de toda medicin no ha de atri
buirse a una supuesta im perfeccin de los mtodos tcnicos em plea
dos, sino que proviene de la ausencia de relaciones constantes en la
materia analizada. Si se debiera a una insuficiencia tcnica, cabra, al
menos en ciertos casos, llegar a cifras aproximadas. Pero no; el proble
ma estriba, como se deca, en que no hay relaciones constantes. Contra
riamente a lo que ignorantes positivistas se com placen en repetir, la
economa en modo alguno es una disciplina atrasada por no ser cuan
titativa. Carece de esta condicin y no se embarca en mediciones por
cuanto no maneja constantes. Los datos estadsticos referentes a reali
17 Ver ms adelante, cap. XVII, 4.
18 Ver ms adelante, cap. XI, 4.

dades econmicas son datos puramente histricos. Nos ilustran acer

ca de lo que sucedi en un caso especfico que no volver a repetirse.
Los fenmenos fsicos pueden interpretarse sobre la base de las rela
ciones constantes descubiertas mediante la experimentacin. Los he
chos histricos no admiten tal tratamiento.
El historiador puede registrar todos los factores que contribuyeron
a provocar un cierto evento, as como aquellas otras circunstancias que
se oponan a su aparicin, las cuales pudieron retrasar o paliar el efec
to finalmente conseguido. Ahora bien, tan slo mediante la compren
sin puede el investigador ordenar los distintos factores causales con
criterio cuantitativo en relacin a los efectos provocados. Ha de recu
rrir forzosamente a la comprensin si quiere asignar a cada uno de los
n factores concurrentes su respectiva importancia para la aparicin del
efecto P. En el terreno de la historia, la comprensin equivale, por as
decirlo, al anlisis cuantitativo y a la medicin.
La tcnica podr ilustram os acerca de cul deba ser el grosor de una
plancha de acero para que no la perfore la bala de un W inchester dis
parada a una distancia de 300 metros. Tal inform acin nos permitir
saber por qu fue o no fue alcanzado por determinado proyectil un
individuo situado detrs de una chapa de acero de cierto espesor. La
historia, en cambio, es incapaz de explicar, con semejante simplicidad,
por qu se han incrementado en un 10 por 100 los precios de la leche;
por qu el presidente Roosevelt venci al gobernador Dewey en las
elecciones de 1944; o por qu Francia, de 1870 a 1940, se gobern por
una constitucin republicana. Estos problemas slo pueden abordarse
mediante la comprensin.
La comprensin aspira a ponderar la importancia especfica de cada
circunstancia histrica. No es lcito, desde luego, al manejar la com
prensin, recurrir a la arbitrariedad o al capricho. La libertad del his
toriador se halla limitada por la obligacin de explicar racionalmente
la realidad. Su nica aspiracin debe ser la de alcanzar la verdad. Ahora
bien, en la comprensin aparece por fuerza un elemento de subjetivi
dad. Est siempre matizada por la propia personalidad del sujeto y
viene, por tanto, a reflejar la mentalidad del expositor.
Las ciencias apriorsticas la lgica, la matemtica y la praxeolo
ga aspiran a formular conclusiones universalmente vlidas para todo
ser que goce de la estructura lgica tpica de la mente humana. Las
ciencias naturales buscan conocimientos vlidos para todos aquellos
seres que no slo disponen de la facultad humana de razonar, sino que

se sirven adems de los mismos sentidos que el hombre. La uniform i

dad humana por lo que atae a la lgica y a la sensacin confiere a tales
ramas del saber su validez universal. Sobre esta idea se ha orientado
hasta ahora la labor de los fsicos. Slo ltim am ente han comenzado
dichos investigadores a advertir las limitaciones con que en sus tareas
tropiezan y, repudiando la excesiva ambicin anterior, han descubier
to el principio de incertidumbre. Admiten ya la existencia de cosas
inobservables cuya inobservabilidad es cuestin de un principio
epistem olgico.19
La com prensin histrica nunca puede llegar a conclusiones que
hayan de ser aceptadas por todos. Dos historiadores, pese a que coin
cidan en la interpretacin de las ciencias no histricas y convengan en
los hechos concurrentes en cuanto quepa dejar stos sentados sin re
currir a la comprensin de la respectiva importancia de los mismos,
pueden hallarse, sin embargo, en total desacuerdo cuando se trate de
aclarar este ltimo extremo. Tal vez coincidan en que los factores a, b
y c contribuyeron a provocar el efecto P y, sin embargo, pueden disen
tir gravemente al ponderar la relevancia de cada uno de dichos facto
res en el resultado finalmente producido. Por cuanto la comprensin
aspira a calibrar la respectiva relevancia de cada una de las circuns
tancias concurrentes, resulta terreno abonado para los juicios subjeti
vos. Naturalmente, stos no son juicios de valor ni reflejan las prefe
rencias del historiador. Son juicios de relevancia.20
Los historiadores pueden disentir por diversas razones. Tal vez
sustenten diferentes criterios por lo que respecta a las enseanzas de
las ciencias no histricas; tal vez sus diferencias surjan de sus respec
tivos conocimientos, ms o menos perfectos, de las fuentes, y tal vez
difieran por sus ideas acerca de los motivos y aspiraciones de los inte
resados o acerca de los medios que al efecto aplicaron. Ahora bien, en
todas estas cuestiones se puede llegar a frmulas de avenencia, previo
un exam en racional, objetivo, de los hechos; no es imposible alcan
zar un acuerdo, en trminos generales, acerca de tales problemas. En
cambio, a las discrepancias entre historiadores, con motivo de sus res
19 V. A. Eddington, The Philosophy ofPhysical Science, pp. 28-48, Nueva York 1939.
20 Como no tratamos de estudiar la metodologa en general, sino slo los fundamentos
indispensables para un tratado de economa, no es preciso insistir sobre las analogas exis
tentes entre la comprensin de la relevancia histrica y la labor del mdico al diagnosti
car. Examinar ahora la metodologa de la biologa desbordara los lmites de nuestro es
tudio.

pectivos juicios de relevancia, no se puede encontrar soluciones que

todos forzosamente hayan de aceptar.
Los mtodos intelectuales de la ciencia no difieren especficamente
de los que el hombre corriente aplica en su cotidiano razonar. El cien
tfico utiliza las mismas herramientas mentales que el lego; pero las
emplea con mayor precisin y pericia. La comprensin en modo algu
no es privilegio exclusivo de historiadores. Todo el mundo se sirve de
ella. Cualquiera, al observar las condiciones de su medio ambiente,
adopta una actitud de historiador. Al enfrentarse con la incertidumbre
de futuras circunstancias, todos y cada uno recurren a la comprensin.
M ediante ella aspira el especulador a comprender la respectiva impor
tancia de los diversos factores intervinientes que plasmarn la reali
dad futura. Porque la accin hagmoslo notar desde ahora al iniciar
nuestras investigaciones se enfrenta siempre y por fuerza con el fu
turo, es decir, con circunstancias inciertas, por lo cual el actuar tiene
invariablemente carcter especulativo. El hombre mira al futuro, por
as decirlo, con ojos de historiador.
Historia natural e historia humana

La cosmogona, la geologa y las ciencias que se ocupan de las acaecidas muta

ciones biolgicas son, todas ellas, disciplinas histricas, por cuanto el objeto
de su estudio consiste en hechos singulares que sucedieron en el pasado. Ahora
bien, tales ramas del saber se atienen exclusivamente al sistema epistemolgi
co de las ciencias naturales, por lo cual no precisan recurrir a la comprensin.
A veces, se ven obligadas a ponderar magnitudes de un modo slo aproxima
do. Dichos clculos estimativos no implican, sin embargo, juicios de relevan
cia. Se trata simplemente de determinar relaciones cuantitativas de un modo
menos perfecto que el que supone la medicin exacta. Nada tiene ello que
ver con aquella situacin que se plantea en el campo de la accin humana que
se caracteriza por la ausencia de relaciones constantes.
Por eso, al decir historia, pensamos exclusivamente en historia de las ac
tuaciones humanas, terreno en el que la comprensin constituye la tpica he
rramienta mental.
Contra la afirmacin de que la moderna ciencia natural debe al mtodo
experimental todos sus triunfos, suele aducirse el caso de la astronoma. Aho
ra bien, la astronoma contempornea es esencialmente la aplicacin a los cuer
pos celestes de leyes fsicas descubiertas en nuestro planeta de modo experi
mental. Antiguamente, los estudios astronmicos suponan que los cuerpos
celestes se movan con arreglo a rbitas inmutables. Coprnico y Kepler in

tentaban adivinar, simplemente, qu tipo de curvas describa la Tierra alrede

dor del Sol. Por estimarse la circunferencia como la curva ms perfecta,
Coprnico la adopt en su hiptesis. Por una conjetura similar, Kepler, ms
tarde, recurri a la elipse. Slo a partir de los descubrimientos de Newton lle
g a ser la astronoma una ciencia natural en sentido estricto.

9 . So b r e l o s t ip o s id e a l e s

La historia se interesa por hechos singulares e irrepetibles, es decir, por

ese irreversible fluir de los acaecimientos humanos. Ningn aconteci
miento histrico puede describirse sin hacer referencia a los interesa
dos en el mismo, as como al lugar y la fecha en que se produjo. Si un
suceso puede ser narrado sin aludir a dichas circunstancias es porque
carece de condicin histrica, constituyendo un fenmeno de aquellos
por los que las ciencias naturales se interesan. El relatar que el profe
sor X el da 20 de febrero de 1945 practic en su laboratorio determi
nado experimento es una narracin de ndole histrica. Sin embargo,
el fsico considera oportuno prescindir de la personalidad del actor,
as como de la fecha y del lugar del caso. Alude tan slo a aquellas cir
cunstancias que considera relevantes en orden a provocar el efecto en
cuestin, las cuales siem pre que sean reproducidas, darn otra vez
lugar al mismo resultado. De esta suerte aquel suceso histrico se trans
forma en un hecho de los manejados por las ciencias naturales emp
ricas. Se prescinde de la intervencin del experim entador, quien se
desea aparezca ms bien como simple observador o imparcial narra
dor de la realidad. No compete a la praxeologa ocuparse de los aspec
tos epistem olgicos de semejante filosofa.
Aunque nicos e irrepetibles, los hechos histricos tienen un rasgo
comn: son accin humana. La historia los aborda en cuanto acciones
humanas; concibe su significado mediante el conocimiento praxeolgico y lo com prende considerando sus circunstancias individuales y
nicas. Lo nico que interesa a la historia es el significado atribuido a
la realidad en cuestin por los individuos intervinientes, es decir, la
que les m erezca la situacin que pretenden alterar, la que atribuyan a
sus propias actuaciones y la concedida a los resultados provocados por
su intervencin.
La historia ordena y clasifica los innumerables acaecimientos con
arreglo a su respectiva significacin. Sistematiza los objetos de su es

tudio hom bres, ideas, instituciones, entes sociales, mecanism os

con arreglo a la similitud de significacin que entre s puedan stos
tener. De acuerdo con esta sim ilitud ordena los elem entos en tipos
ideales.
Son tipos ideales los conceptos manejados en la investigacin his
trica, as como los utilizados para reflejar los resultados de dichos
estudios. Los tipos ideales son, por tanto, conceptos de comprensin.
Nada tienen que ver con las categoras y los conceptos praxeolgicos o
con los conceptos de las ciencias naturales. Estos tipos ideales en modo
alguno son conceptos de clase, ya que su descripcin no indica los
rasgos cuya presencia determina clara y precisamente la pertenencia a
una clase. Los tipos ideales no pueden ser objeto de definicin; para
su descripcin es preciso enumerar aquellos rasgos que, generalmen
te, cuando concurren en un caso concreto, perm iten decidir si el su
puesto puede o no incluirse en el tipo ideal correspondiente. Nota
caracterstica de todo tipo ideal es el que no sea imperativa la presen
cia de todos sus rasgos especficos en aquellos supuestos concretos que
merezcan la calificacin en cuestin. El que la ausencia de algunas de
dichas caractersticas impida o no que un caso determinado sea consi
derado como correspondiente al tipo ideal en cuestin depende de un
juicio de relevancia plasmado mediante la comprensin. En definiti
va, el tipo ideal es un resultado de la comprensin de los motivos, las
ideas y los propsitos de los individuos que actan, as como de los
medios que aplican.
El tipo ideal nada tiene que ver con prom edios estadsticos. La
mayor parte de los rasgos que le caracterizan no admiten la pondera
cin numrica, por lo cual es imposible pensar en deducir medias arit
mticas en esta materia. Pero la razn fundamental es otra. Los pro
medios estadsticos nos ilustran acerca de cmo proceden los sujetos
integrantes de una cierta clase o grupo, formado, de antemano, en vir
tud de una definicin o tipificacin, que maneja ciertas notas com u
nes, en supuestos ajenos a los aludidos por la indicada definicin o
tipificacin. Ha de constar la pertenencia a la clase o grupo en cues
tin antes de que el estadstico pueda comenzar a averiguar cmo pro
ceden los sujetos estudiados en casos especiales, sirvindose de los
resultados de esta investigacin para deducir medias aritmticas. Se
puede determinar la media de la edad de los senadores americanos y
tambin averiguar, promediando, cmo reacciona, ante cierta circuns
tancia, una determinada clase de personas formada por individuos de

la misma edad. Ahora bien, lo que lgicamente resulta imposible es

form ar una clase sobre la base de que sus miembros registren las mis
mas cifras promedias.
Sin la ayuda de los tipos ideales no es posible abordar ningn pro
blema histrico. Ni aun cuando el historiador se ocupa de un solo in
dividuo o de un hecho singular, puede evitar referirse a tipos ideales.
Al tratar de Napolen, el estudioso habr de aludir a tipos ideales ta
les como los de capitn, dictador o jefe revolucionario; si se enfrenta
con la Revolucin Francesa, tendr que manejar los tipos ideales de
revolucin, desintegracin de un rgim en, anarqua, etc. Tal vez la
alusin a cierto tipo ideal consista slo en negar la aplicabilidad del
mismo al caso de que se trata. De una forma u otra, cualquier aconteci
miento histrico ha de ser descrito e interpretado sobre la base de ti
pos ideales. El profano, por su parte, igualmente ha de manejar, cuan
do pretende abordar hechos pasados o futuros, tipos ideales, y a stos
recurre de modo inconsciente.
Slo m ediante la com prensin se puede decidir si procede o no alu
dir a determinado tipo ideal para la mejor aprehensin mental del fe
nmeno de que se trate. El tipo ideal no viene a condicionar la com
prensin; antes al contrario, es el deseo de una ms perfecta com pren
sin lo que exige estructurar y em plear los correspondientes tipos
ideales.
Los tipos ideales se construyen mediante ideas y conceptos form u
lados por las ciencias de ndole no histrica. Todo conocimiento hist
rico est condicionado, como decamos, por las enseanzas de las de
ms ciencias, depende de ellas, y jam s puede estar en contradiccin
con las mismas. Ahora bien, lo cierto es que el conocimiento histrico
se interesa por asuntos y em plea mtodos totalmente diferentes de los
de estas ciencias, las cuales, por su parte, no pueden recurrir a la com
prensin. Por ello, los tipos ideales nada tienen en com n con los con
ceptos que m anejan las ciencias no histricas. Lo mismo les sucede con
respecto a las categoras y conceptos praxeolgicos. Los tipos ideales,
desde luego, brindan las ineludibles herramientas mentales que el es
tudio de la historia exige. Pero el historiador no se sirve de ellos para
desarrollar su labor de com prender hechos individuales y singulares.
Por tanto, jam s podr constituir un tipo ideal la simple adopcin de
cierto concepto praxeolgico.
Sucede con frecuencia que vocablos empleados por la praxeologa
para designar determinados conceptos praxeolgicos los utilizan tam

bin los historiadores para referirse a ciertos tipos ideales. En tal caso,
el historiador est sirvindose de una misma palabra para expresar dos
ideas distintas. En ocasiones emplear el trmino para designar el co
rrespondiente concepto praxeolgico. Con mayor frecuencia, sin em
bargo, recurrir al mismo para referirse al tipo ideal. En este ltimo
supuesto, el historiador atribuye a dicha palabra un significado dis
tinto de su significado praxeolgico; le transforma transfirindolo a un
campo de investigacin distinto. El concepto econmico de empresa
rio no coincide con el tipo ideal empresario que la historia econ
mica y la econom a descriptiva manejan. (Una tercera significacin
corresponde al concepto legal de empresario.) El trmino empre
sario, en el terreno econmico, encarna una idea precisa y especfica,
idea que, en el marco de la teora del mercado, sirve para designar una
funcin claramente individualizada.21 El ideal tipo histrico de empre
sario no abarca los mismos sujetos que el concepto econmico. Nadie
piensa, al hablar de empresario, en el limpiabotas, ni en el taxista
que trabaja con su propio automvil, en el vendedor ambulante, ni en
el humilde labriego. Todo lo que la economa predica de los em presa
rios es rigurosam ente aplicable a cuantos integran esa clase con total
independencia de las particulares circunstancias de tiempo, espacio u
ocupacin que a cada particular puedan corresponder. Por el contra
rio, lo que la historia econm ica establece en relacin con sus tipos
ideales puede variar segn las circunstancias particulares de las dis
tintas edades, pases, tipos de negocio y dems situaciones. Por eso,
los historiadores apenas m anejan el tipo ideal general de em presa
rio. Se interesan ms por ciertos tipos empresariales especficos, tales
como el americano de los tiempos de Jefferson, el de la industria pesa
da alemana en la poca de Guillermo II, el correspondiente a la indus
tria textil de Nueva Inglaterra en las dcadas que precedieron a la Pri
mera Guerra M undial, el de la haute finance protestante de Pars, el de
empresario autodidacta, etc.
El que el uso de un determinado tipo ideal deba o no ser recom en
dado depende totalmente del modo de comprensin. Hoy en da es
frecuente recurrir a dos conocidos tipos ideales: el integrado por los
partidos de izquierda (progresistas) y el de los partidos de derecha
(fascistas). Entre los primeros se incluyen las democracias occidenta
les, algunas de las dictaduras iberoamericanas y el bolchevismo ruso;
21 Ver ms adelante, cap. XIV, 7.

el segundo grupo lo forman el fascismo italiano y el nazismo alemn.

Tal clasificacin es fruto de un cierto modo de comprensin. Otra for
ma de ver las cosas prefiere contrastar la democracia y la dictadura.
En tal caso, el bolchevismo ruso, el fascismo italiano y el nazismo ale
mn pertenecen al tipo ideal de rgimen dictatorial, mientras los siste
mas occidentales de gobierno corresponden al tipo ideal democrtico.
Fue un error fundamental de la Escuela Histrica de las Wirtschaftliche Staatswissenschaften en Alemania y del Institucionalismo en Norte
amrica considerar que la ciencia econmica lo que estudia es la con
ducta de un cierto tipo ideal, el homo oeconomicus. La economa clsica
u ortodoxa asegura dicho ideario no se ocup del hombre tal y
como en verdad es y acta, limitndose a analizar la conducta de un
imaginario ser guiado exclusivamente por motivos econmicos, impe
lido slo por el deseo de cosechar el m xim o beneficio m aterial y
monetario. Ese supuesto personaje jam s goz de existencia real; es tan
slo un fantasm a creado por arbitrarios filsofos de caf. Nadie se gua
exclusivam ente por el deseo de enriquecerse al mximo; muchos ni
siquiera experim entan esas apetencias m aterialistas. De nada sirve
estudiar la vida y la historia ocupndose de tan fantasmal engendro.
Pero, con independencia del posible significado que los econom is
tas clsicos concedieran a la figura del hom o oeconom icus, es preciso
advertir que sta, en ningn caso, es un tipo ideal. En efecto, la abs
traccin de una faceta o aspecto de las mltiples aspiraciones y ape
tencias del hombre no implica la plasmacin de un tipo ideal. Antes al
contrario, el tipo ideal viene a representar siempre fenmenos com ple
jos realm ente existentes, ya sean de ndole hum ana, institucional o
ideolgica.
La economa clsica pretendi explicar el fenmeno de la formacin
de los precios. Advertan bien aquellos pensadores que los precios en
modo alguno son fruto exclusivamente de la actuacin de un especfi
co grupo de personas, sino la resultante provocada por la recproca
accin de cuantos operan en el mercado. Por ello proclamaron que los
precios vienen condicionados por la oferta y la demanda. Pero aque
llos economistas fracasaron lamentablemente al pretender formular una
teora vlida del valor. No supieron resolver la aparente antinomia del
valor. Les desconcertaba la paradoja de que el oro valiera ms que
el hierro, pese a ser ste ms til que aqul. Tal deficiencia les im
pidi advertir que las apetencias de los consumidores constituyen la
nica causa y razn de la produccin y el intercambio mercantil. Por

ello tuvieron que abandonar su ambicioso plan de llegar a formular

una teora general de la accin humana. Contentronse con formular
una teora dedicada exclusivamente a explicar las actividades del hom
bre de empresa, descuidando el hecho de que las preferencias de to
dos y cada uno de los hum anos es el factor econm ico decisivo. Se
interesaron slo por el proceder del hombre de negocios, que aspira
siempre a com prar en el mercado ms barato y a vender en el ms caro.
El consumidor quedaba excluido de su campo de observacin. Ms
tarde, los continuadores de los economistas clsicos pretendieron ex
plicar y justificar dicha actitud investigadora sobre la base de que era
un mtodo deliberadamente adoptado y epistemolgicamente conve
niente. Sostenan que los economistas pretendan limitar expresamen
te sus investigaciones a una determinada faceta de la accin humana:
al aspecto econmico. Deseaban ocuparse tan slo de la imaginaria
figura del hom bre impelido, de m anera exclusiva, por motivaciones
econmicas, dejando de lado cualesquiera otras, pese a constarles
que la gente, en realidad, acta movida por numerosos impulsos de
ndole no econmica. Algunos de estos exegetas aseguraron que el
anlisis de esas motivaciones no corresponde a la ciencia econmica,
sino a otras ramas del saber. Tam bin hubo quienes, si bien convenan
en que el examen de las apetencias no econmicas, as como su in
flujo en la form acin de los precios, competa a la economa, opinaban
que dicha tarea debera ser abordada ms tarde por ulteriores genera
ciones. Comprobaremos despus que la distincin entre motivos eco
nmicos y no econmicos es imposible de m antener.22 De m omen
to basta con resaltar que esas doctrinas que pretenden lim itar la
investigacin al aspecto econmico de la accin humana vienen a
falsear y tergiversar por completo las enseanzas de los economistas
clsicos. Jams pretendieron stos lo que sus comentaristas suponen.
Se interesaban por aclarar la form acin de los precios efectivos y ver
daderos, desentendindose de aquellos imaginarios precios que surgi
ran si la gente operara bajo unas hipotticas condiciones distintas de
las que efectivamente concurren. Los precios que pretendieron y lle
garon a explicar si bien olvidndose de las apetencias y elecciones
de los consum idores son los precios autnticos de mercado. La ofer
ta y la demanda de que nos hablan constituyen realidades efectivas,
engendradas por aquellas mltiples motivaciones que inducen a los
22 Ver ms adelante, cap. XIV, 1, 3 y 4.

hom bres a com prar o a vender. Su teora resultaba incom pleta por
cuanto abandonaban el anlisis de la verdadera fuente y origen de la
demanda, descuidando el remontarse a las preferencias de los consu
midores. Por ello no lograron formular una teora de la demanda ple
namente satisfactoria. Pero jam s supusieron que la demanda em
pleando el vocablo tal y com o ellos en sus escritos lo u tilizan
respondiera exclusivamente a motivos econmicos, negando trascen
dencia a los no econmicos. Lamentablemente, dejaron de lado el
estudio de las apetencias de los consumidores, limitando su examen a
la actuacin del hom bre de empresa. Su teora de los precios, no obs
tante, pretenda abordar los precios reales, si bien, com o decam os,
prescindiendo de los motivos y voliciones que impulsan a los consu
midores a actuar de uno u otro modo.
Nace la m oderna econom a subjetiva cuando se logra resolver la
aparente antinomia del valor. Sus teoremas en modo alguno se con
traen ya a las actuaciones del hombre de empresa y para nada se inte
resan por el imaginario homo oeconomicus. Pretenden aprehender las
inmodificables categoras que informan la accin humana en general.
Abordan el examen de los precios, de los salarios o del inters, sin in
teresarse por las m otivaciones personales que inducen a la gente a com
prar y vender o a abstenerse de com prar y vender. Hora es ya de repu
diar aquellas estriles construcciones que pretendan justificar las
deficiencias de los clsicos a base de recurrir al fantasmagrico homo
oeconomicus.

1 0 . E l m t o d o d e l a e c o n o m a p o l t ic a

La praxeologa tiene por objeto investigar la categora de la accin

humana. Todo lo que se precisa para deducir todos los teoremas praxeolgicos es conocer la esencia de la accin humana. Es un conoci
miento que poseemos por el simple hecho de ser hombres; ningn ser
humano carece de l, salvo que influencias patolgicas le hayan redu
cido a una existencia m eram ente vegetativa. Para comprender cabal
mente esos teoremas no se requiere acudir a experimentacin alguna.
Es ms; ningn conocimiento experimental, por amplio que fuera, hara
com prensibles los datos a quien de antemano no supiera en qu con
siste la actividad humana. Slo mediante el anlisis lgico de aquellos
conocimientos que llevamos dentro, referentes a la categora de accin,

es posible la asim ilacin mental de los teoremas en cuestin. Debemos

concentrarnos y reflexionar sobre la estructura m isma de la accin
humana. El conocim iento praxeolgico, como el lgico y el m atemti
co, lo llevamos en nuestro interior; no nos viene de fuera.
Todos los conceptos y teoremas de la praxeologa estn implcitos
en la propia categora de accin humana. En orden a alcanzar el cono
cimiento praxeolgico, lo fundamental es analizar y deducir esos con
ceptos y teoremas, extraer las correspondientes conclusiones y deter
m inar las caractersticas universales del actuar com o tal. Una vez
conocidos los requisitos tpicos de toda accin, conviene dar un paso
ms en el sentido de determinar desde luego, de un modo puramente
categrico y form al los requisitos ms especficos de formas espe
ciales de actuar. Cabra abordar esta segunda tarea formulando todas
las situaciones im aginables, para deducir seguidam ente las debidas
conclusiones lgicas. Tal sistemtica omnicomprensiva nos ilustrara
no slo acerca de la accin hum ana tal y com o se produce en este
mundo real, donde vive y acta el hombre, sino tambin acerca de imas
hipotticas acciones que se registraran en el caso de concurrir las irrea
lizables condiciones de mundos imaginarios.
Pero lo que la ciencia pretende es conocer la realidad. La investiga
cin cientfica no es ni mera gimnasia mental ni pasatiempo lgico. De
ah que la praxeologa restrinja su estudio al anlisis de la accin tal y
como aparece bajo las condiciones y presupuestos del m undo real.
Unicamente en dos supuestos se aborda la accin tal como aparecera
bajo condiciones que ni nunca se han presentado ni en el momento
actual pueden aparecer. Se ocupa de situaciones que, aunque no sean
reales en el presente y en el pasado, pueden llegar a serlo en el futuro.
Y analiza las condiciones irreales e irrealizables siempre y cuando tal
anlisis permita una mejor percepcin de los efectivos fenmenos que
se trate de examinar.
Sin embargo, esta referencia a la experiencia en modo alguno afec
ta al carcter apriorstico de la praxeologa y de la economa. Nuestros
conocimientos experimentales vienen simplemente a indicam os cu
les son los problemas que conviene examinar y cules procede desaten
der. Nos informan sobre lo que debemos analizar, pero nada nos di
cen de cmo debemos proceder en nuestra investigacin. Adems, no
es la experiencia, sino el propio pensar, el que nos indica que, y en qu
casos, es necesario investigar las condiciones hipotticas irrealizables
en orden a comprender lo que sucede en el mundo real.

El que el trabajo fatigue no es algo categrico y apriorstico. Se pue

de imaginar, sin caer en contradiccin, un mundo en el que el trabajo
no fuera penoso y deducir las correspondientes conclusiones.23 Ahora
bien, en la vida real continuamente tropezamos con la desutilidad
del trabajo. Slo los teoremas basados en el supuesto de que el trabajo
es fuente de m alestar son aplicables para la com prensin de lo que
sucede en nuestro mundo.
La experiencia nos muestra la desutilidad del trabajo. Pero no lo hace
directamente. No existe, en efecto, fenmeno alguno que, por s solo,
denote la desutilidad del trabajo. Slo hay datos de experiencia que se
interpretan, sobre la base de un conocimiento apriorstico, en el senti
do de que el hombre, en igualdad de circunstancias, prefiere el ocio
es decir, la ausencia de trabajo al trabajo mismo. Vemos gentes que
renuncian a placeres que podran disfrutar si trabajaran ms, es decir
que estn dispuestas a sacrificar ciertos goces en aras del descanso. De
este hecho deducimos que el hombre aprecia el descanso como un bien
y considera el trabajo una carga. Pero si llegamos a semejante conclu
sin, ello es slo porque hemos apelado previamente al discernimien
to praxeolgico.
La teora del cambio indirecto y todas las que en ella se basan la
del crdito circulante, por ejemplo slo son aplicables a la interpre
tacin de acontecimientos que se producen en un mundo en el que el
cambio indirecto se practique. En un mundo en el que slo existiera el
trueque, tales construcciones seran mero pasatiempo intelectual. No
es probable que los economistas de esa imaginaria sociedad se hubie
ran jams ocupado del cambio indirecto, del dinero y dems concep
tos conexos, aun suponiendo que en ella pudiera llegar a surgir la cien
cia econmica. Pero en nuestro mundo real dichos estudios son una
imprescindible faceta del saber econmico.
El que la praxeologa, al pretender captar la realidad, limite su in
vestigacin a aquellas cuestiones que, en ese sentido, tienen inters en
modo alguno modifica la condicin apriorstica de su razonar. Queda,
no obstante, de este modo prefijado el campo de accin de la econo
ma, la nica parte de la praxeologa hasta ahora elaborada.
La economa no utiliza el mtodo de la lgica ni el de las matem
ticas. No se limita a formular puros razonamientos apriorsticos, des
ligados por completo de la realidad. Se plantea supuestos concretos
23 Ver ms adelante, cap. VII, 3.

siempre y cuando su anlisis permita una mejor com prensin de los

fenmenos reales. No existe en los tratados y m onografas econmicas
una separacin tajante entre la pura ciencia y la aplicacin prctica de
sus teoremas a especficas situaciones histricas o polticas. La econo
ma formula sus enseanzas entrelazando el conocimiento apriorstico con el exam en e interpretacin de la realidad.
Es evidente que este mtodo resulta ineludible, habida cuenta de la
naturaleza y condicin de la materia que trata la economa, y ha dado
pruebas suficientes de su utilidad. Pero, ello no obstante, conviene
advertir que el empleo de esa singular e, incluso, algo extraa sistem
tica, desde el punto de vista de la lgica, exige especial cautela y peri
cia por parte del estudioso, hasta el punto de que personas de escasa
preparacin han cado en graves errores al manejar imprudentemente
ese bifronte sistema, integrado por dos mtodos epistemolgicamente
diferentes.
Tan errneo es suponer que la va histrica perm ite, por s sola,
abordar el estudio econmico, com o creer que sea posible una econo
ma pura y exclusivamente terica. Naturalmente, una cosa es la eco
noma y otra la historia econmica. Nunca ambas disciplinas deben
confundirse. Todo teorema econmico resulta vlido y exacto en cual
quier supuesto en el que concurran las circunstancias previstas por el
mismo. Desde luego, ninguno de esos teoremas tiene inters prctico
cuando en el caso no se dan los correspondientes presupuestos. Las
doctrinas referentes al cambio indirecto carecen de todo valor si aqul
no existe. Ahora bien, ello nada tiene que ver con la exactitud y certe
za de las m ism as.24
El deseo de muchos polticos y de importantes grupos de presin
de vilipendiar la econom a poltica y difam ar a los econom istas ha
provocado confusin en el debate. El poder embriaga lo mismo al prn
cipe que a la democrtica mayora. Aunque sea a regaadientes, todo
el mundo ha de someterse a las inexorables leyes de la naturaleza. Sin
embargo, los gobernantes no piensan lo mismo de las leyes econm i
cas. Porque, acaso no legislan como les place? No disponen de po
der bastante para aplastar a cualquier oponente? El belicoso autcrata
se humilla slo ante una fuerza m ilitar superior a la suya. Siempre hay,
adems, plumas serviles dispuestas a justificar la accin estatal form u
24 V. F.H. Knight, The Ethics o f Competition and Other Essays, p. 139, Nueva York 1935
[trad. esp.: tica de la sociedad competitiva, Unin Editorial, Madrid 1975].

lando doctrinas ad usum Delphini. De economa histrica suelen cali

ficarse esos arbitrarios escritos. La verdad es que la historia econm i
ca ofrece un rico muestrario de actuaciones polticas que fracasaron en
sus pretensiones precisamente por haber despreciado las leyes de la
economa.
Es im posible com prender las vicisitudes y obstculos con que el
pensamiento econmico siempre ha tropezado si no se advierte que la
economa, como tal ciencia, es un abierto desafo a la vanidad perso
nal del gobernante. El verdadero economista jam s ser bienquisto por
autcratas y demagogos. Para ellos ser siempre un personaje dscolo
y poco grato y tanto ms le odiarn cuanto mejor adviertan la certeza
y exactitud de sus crticas.
Ante tan frentica oposicin, bueno ser resaltar que la base de todo
el raciocinio praxeolgico y econmico, es decir, la categora de accin
humana, no adm ite crtica ni objecin alguna. Ninguna referencia a
cuestiones histricas o empricas puede invalidar la afirmacin de que
la gente trabaja conscientem ente para alcanzar ciertos objetivos desea
dos. Ninguna discusin sobre la irracionalidad, los insondables abis
mos del alm a hum ana, la espontaneidad de los fenm enos vitales,
automatismos, reflejos y tropismos puede afectar al hecho de que el
hom bre se sirve de la razn para satisfacer sus deseos y apetencias.
Partiendo de este fundam ento inconm ovible que es la categora de
accin humana, la praxeologa y la economa progresan, paso a paso,
en sus estudios mediante el razonamiento reflexivo. Dichas discipli
nas, tras precisar con el mximo rigor sus presupuestos y condiciones,
proceden a elaborar un ordenado sistema de conceptos, deduciendo
del mismo, mediante raciocinio lgicamente inatacable, las oportunas
conclusiones. Ante stas slo caben dos actitudes: desenmascarar los
errores lgicos en la cadena de deducciones que lleva a tales resulta
dos, o bien proclamar su correccin y validez.
De nada sirve alegar que ni la vida ni la realidad son lgicas. La
vida y la realidad no son ni lgicas ni ilgicas; estn simplemente da
das. Pero la lgica es el nico instrumento con que cuenta el hombre
para comprenderlas. A nada conduce suponer que la vida y la historia
resultan inescrutables e incomprensibles, de tal suerte que la razn ja
ms podr captar su ntima esencia. Quienes as piensan vienen a con
tradecir sus propias m anifestaciones cuando, despus de afirmar que
todo lo trascendente resulta inasequible para la mente humana, pasan
a formular sus personales teoras desde luego, errneas sobre aque-

lias mismas ignotas materias. Muchas cosas hay que exceden los lm i
tes de nuestra mente. Ahora bien, todo conocimiento, por mnimo que
sea, ha de adquirirlo el hombre fatalmente por va de la razn.
No menos inadmisible es oponer la com prensin a la teora econ
mica. La com prensin histrica tiene por m isin dilucidar aquellas
cuestiones que las ciencias no histricas son incapaces de resolver sa
tisfactoriamente. La com prensin jam s puede contradecir las doctri
nas formuladas por estas otras disciplinas. Ha de limitarse, por un lado,
a descubrir ante determinada accin las ideas que im pulsaron a los ac
tores, los fines perseguidos y los medios aplicados a su consecucin y,
por otro, a calibrar la respectiva importancia de los factores que inter
vienen en la aparicin de cierto hecho, siempre y cuando las discipli
nas no histricas sean incapaces de resolver la duda. La comprensin
no autoriza a ningn historiador moderno a afirmar, por ejemplo, que
alguna vez haya sido posible devolver la salud a las vacas enfermas
mediante mgicos conjuros. Por lo mismo, tampoco le cabe ampararse
en la com prensin para afirmar que en la antigua Roma o bajo el im
perio de los incas determinadas leyes econmicas no tenan vigencia.
El hombre no es infalible. Busca siempre la verdad, es decir, aspira
a aprehender la realidad lo ms perfectamente que las limitaciones de
su mente y razn le permiten. El hombre nunca ser omnisciente. Ja
ms podr llegar a un convencimiento pleno de que su investigacin
se halla acertadamente orientada y de que son efectivam ente ciertas
las verdades que considera inconcusas. Lo ms que al hom bre le cabe
es revisar, con el mximo rigor, una y otra vez, el conjunto de sus tesis.
Para el economista esto implica retrotraer todos los teoremas a su ori
gen cierto e indiscutible, la categora de la accin humana, com proban
do, mediante el anlisis ms cuidadoso, cuantas sucesivas inferencias
y conclusiones finalm ente abocan al teorema en cuestin. En modo
alguno se supone que este mtodo excluya definitivam ente el error.
Ahora bien, de lo que no cabe dudar es de que es el ms eficaz para
evitarlo.
La praxeologa y por tanto tambin la econom a es una disci
plina deductiva. Su valor lgico deriva de aquella base de la que parte
en sus deducciones: la categora de la accin. Ningn teorema econ
mico que no est slidamente asido a dicha base a travs de una inata
cable cadena racional resulta cientficamente admisible. Toda afirma
cin carente de esa ilacin ha de estimarse arbitraria, hasta el punto de
quedar flotando en el aire sin sustentacin alguna. No es posible abor

dar ningn especfico mbito econmico si no se le ensambla en una

teora general de la accin.
Las ciencias empricas parten de hechos singulares y en sus estu
dios progresan de lo individualizado a lo general. La materia m aneja
da les perm ite la especializacin. El investigador puede concentrar su
atencin en sectores determinados, despreocupndose del conjunto. El
economista jam s puede ser un especialista. Al abordar cualquier pro
blema, ha de tener presente todo el sistema.
Los historiadores a menudo se equivocan a este respecto. Propen
den a inventar los teoremas que mejor les convienen. Llegan incluso a
olvidar que no se puede deducir ninguna relacin causal del estudio
de los fenmenos complejos. Vana es su pretensin de analizar la rea
lidad sin apoyarse en lo que ellos califican de ideas preconcebidas. En
realidad, aplican sin darse cuenta doctrinas populares hace tiem po
desenmascaradas como falaces y contradictorias.

1 1 . L a s l im it a c io n e s d e l o s c o n c e p t o s p r a x e o l g ic o s

Las categoras y conceptos praxeolgicos han sido formulados para una

mejor com prensin de la accin humana. Resultan contradictorios y
carecen de sentido cuando se pretende aplicarlos en condiciones que
no sean las tpicas de la vida humana. El elemental antropomorfismo
de las religiones primitivas repugna a la mente filosfica. Pero no menos
torpe es la pretensin de ciertos filsofos de describir con rigor, acu
diendo a conceptos praxeolgicos, las personales virtudes de un ser
absoluto, sin ninguna de las incapacidades y flaquezas tpicas de la
condicin humana.
Los filsofos y los doctores de la Escolstica, al igual que los testas
y destas de la Edad de la Razn, conceban un ser absoluto, perfecto,
inmutable, omnipotente y omnisciente, el cual, sin embargo, planeaba
y actuaba, sealndose fines a alcanzar y recurriendo a medios espec
ficos para su consecucin. En realidad, slo acta quien se halla en
situacin que concepta insatisfactoria; y reitera la accin slo quien
es incapaz de suprimir el propio malestar de una vez para siempre.
Todo ser que acta hllase descontento; luego no es omnipotente. Si
estuviera plenam ente satisfecho, no actuara, y si fuera omnipotente,
habra enteramente suprimido, de golpe, la causa de su insatisfaccin.
El ente todopoderoso no tiene por qu elegir entre diferentes insatis

facciones. No se ve constreido a contentarse, en cualquier caso, con

el mal menor. La omnipotencia supone tener capacidad para hacerlo
todo y gozar, por tanto, de plena felicidad, sin tener que atenerse a
limitaciones de ninguna clase. Tal planteamiento, sin embargo, es in
compatible con el concepto mismo de accin. Para un ser todopoderoso
no existira la categora de fines ni la de medios. Su operar sera ajeno
a las humanas percepciones, conceptos y com prensiones. Cualquier
medio rendirale servicios ilim itados; podra recurrir a cualquier
medio para conseguir el fin deseado y aun alcanzar los objetivos
propuestos sin servirse de medio alguno. Desborda nuestra limitada
capacidad intelectual discurrir, hasta las ltimas consecuencias lgi
cas, en tom o al concepto de omnipotencia. La mente tropieza en este
terreno con paradojas insolubles. Tendra ese ser omnipotente capa
cidad bastante para realizar algo que fuera inmune a su ulterior inter
ferencia? Si no pudiera hacerlo, dejara de ser omnipotente y, si no fuera
capaz de variar dicha inm odificable obra, ya no sera todopoderoso.
Es acaso com patible la omnipotencia con la omnisciencia? La om
nisciencia implica que todos los futuros acaecim ientos han de produ
cirse del modo inexorablem ente preestablecido. No es lgicam ente
concebible que un ser omnisciente sea, al tiempo, omnipotente. Su in
capacidad para variar ese predeterm inado curso de los acontecim ien
tos argira en contra de su omnipotencia.
La accin es un despliegue de potencia y control limitados. Es una
manifestacin del hombre, cuyo poder est restringido por las limita
ciones de su mente, por las exigencias fisiolgicas de su cuerpo, por
las realidades del medio en que opera y por la escasez de aquellos bie
nes de los que su bienestar depende. Vana es toda referencia a las
imperfecciones y flaquezas del ser humano para describir la excelsi
tud de un ente absolutam ente perfecto. Sucede que el propio concepto
de perfeccin absoluta resulta, en s mismo, contradictorio. Porque im
plica un estado definitivo e inmodificable. El ms mnimo cambio ven
dra a desvirtuar la presupuesta perfeccin, provocando una situacin
ms imperfecta; la mera posibilidad de m utacin contradice la idea de
absoluta perfeccin. Pero la ausencia de todo cam bio es decir, la
absoluta inmutabilidad, rigidez e inm ovilidad im plica la ausencia
de vida. Vida y perfeccin son conceptos incompatibles entre s; pero
igualmente lo son los de perfeccin y muerte.
El ser vivo no es perfecto por cuanto cambia; pero el muerto tam
poco es perfecto porque le falta la vida.

El lenguaje empleado por hombres que viven y actan utiliza ex

presiones com parativas y superlativas al comparar situaciones ms o
menos satisfactorias. Lo absoluto, en cambio, no alude a estados m ejo
res o peores; es ms bien una nocin lmite; es indeterminable, impen
sable e inexpresable; una quimera. No hay felicidad plena, ni gentes
perfectas, ni eterno bienestar. Pretender describir la vida de Jauja o las
condiciones de la existencia anglica implica caer en insolubles con
tradicciones. Cualquier situacin supone lim itacin e imperfeccin,
esfuerzo por superar problemas; en definitiva, revela la existencia de
descontento y malestar.
Cuando la filosofa dej de interesarse por lo absoluto aparecieron
los autores de utopas insistiendo en el sofisma. Divagaban dichos es
critores en torno a sociedades pobladas por hombres perfectos, regi
das por gobernantes no menos anglicos, sin advertir que el Estado, es
decir, el aparato social de com pulsin y coercin, es una institucin
montada precisam ente para hacer frente a la im perfeccin humana,
domeando, con penas aflictivas, a las minoras, al objeto de proteger
a la mayora contra las acciones que pudieran perjudicarla. Pero tra
tndose de hombres perfectos, resultaran innecesarias tanto la fuerza
como la intimidacin. Los utpicos, sin embargo, prefirieron siempre
desentenderse de la verdadera naturaleza humana y de las inmodificables circunstancias que informan la vida en este planeta. Godwin
aseguraba que, abolida la propiedad privada, el hombre llegara a ser
inm ortal.25 Charles Fourier entrevea los ocanos rebosantes de rica
limonada en vez de agua salada.26 Marx pasa enteramente por alto la
escasez de los factores materiales de la produccin. Trotsky lleg al
extremo de proclam ar que, en el paraso proletario, el hombre medio
alcanzar el nivel intelectual de un Aristteles, un Goethe o un Marx.
Y por encim a de estas cumbres surgirn nuevas alturas.27
La estabilizacin y la seguridad constituyen las populares quim e
ras del momento. De ellas nos ocuparemos ms adelante.

25 William Godwin, An Enquiry Concerning Political Justice and Its nfluence on General
Virtue and Happiness, II, pp. 393-403, Dubln 1793.
26 Charles Fourier, Thorie des quatre mouvements, I, p. 43. Obras completas, 3.a ed., Pa
rs 1846.
27 Len Trotsky, Literature and Revolution, p. 256, trad. de R. Strunskim, Londres 1925.

LA ECONOMA Y LA REBELIN
CONTRA LA RAZN

1. L a r e b e l i n c o n t r a l a r a z n

Es cierto que a lo largo de la historia ha habido filsofos que han exa

gerado la capacidad de la razn. Crean que el hombre puede descu
brir mediante el raciocinio las causas originarias de los eventos cs
micos y hasta los objetivos perseguidos por la causa primera creadora
del universo y determinante de su evolucin. Abordaban lo Absolu
to con la misma tranquilidad con que contemplaran el funcionamien
to de su reloj de bolsillo. Descubran valores inconmovibles y eternos;
proclamaban normas morales que todos los hombres habran de res
petar incondicionalmente.
Recordemos, en este sentido, a tantos creadores de utopas y sus
imaginarios parasos terrenales donde slo la razn pura prevalece
ra. No advertan que aquellos imperativos absolutos y aquellas verdades
evidentes, tan pomposamente proclamadas, no eran ms que fantasas
de sus propias mentes. Se consideraban infalibles, abogando, con el
mximo desenfado, por la intolerancia y la violenta supresin de hete
rodoxos y disidentes. Aspiraban a la dictadura, bien para s, bien para
gentes que fielm ente ejecutaran sus planes. La doliente humanidad
no poda salvarse ms que si, sumisa, aceptaba las frmulas por ellos
recomendadas.
Recordemos a Hegel. Fue ciertamente un pensador profundo; sus
escritos son un rico acervo de atractivas ideas. Pero siempre actu bajo
el error de suponer que el Geist, lo Absoluto, se manifestaba a travs
de sus palabras. Nada haba demasiado arcano ni recndito en el uni
verso para la sagacidad de Hegel. Claro que se cuidaba siempre de em
plear expresiones tan ambiguas que luego han podido ser interpreta
das del modo ms diverso. Los hegelianos de derechas entienden que

sus teoras apoyan a la autocracia prusiana y a la iglesia teutona. Para

los hegelianos de izquierdas, en cambio, el mismo ideario aboga por
el atesmo, el radicalismo revolucionario ms intransigente y las doc
trinas anarquistas.
No descuidemos, en el mismo sentido, a Augusto Comte. Estaba
convencido de hallarse en posesin de la verdad; se consideraba per
fectamente informado del futuro que la humanidad tena reservado.
Erigise, pues, en supremo legislador. Pretendi prohibir los estudios
astronmicos por considerarlos intiles. Quiso reemplazar el cristia
nismo por una nueva religin e incluso arbitr una mujer que haba
de ocupar el puesto de la Virgen. A Comte se le pueden disculpar sus
locuras, ya que era un verdadero demente en el ms estricto sentido
patolgico del vocablo. Pero cmo exonerar a sus seguidores?
Se podran aducir innumerables ejemplos de este mismo tipo. Ta
les desvarios, sin embargo, en modo alguno pueden esgrimirse para
argumentar contra la razn, el racionalismo o la racionalidad. Porque
estos errores no guardan ninguna relacin con el problema especfico
que a este respecto interesa y que consiste en determinar si es o no la
razn instrumento idneo, y adems el nico, para alcanzar el mxi
mo conocimiento que al hombre resulte posible conseguir. Nadie que
celosa y abnegadamente haya buscado la verdad os jams afirmar que
la razn y la investigacin cientfica permiten despejar todas las incg
nitas. Fue siempre consciente de la limitacin de la mente humana. Sera
ciertamente injusto responsabilizar a tales pensadores de la tosca filo
sofa de un Haeckel o de la intelectual frivolidad de las diversas es
cuelas materialistas.
Los racionalistas se han preocupado siempre de resaltar las insal
vables barreras con que, al final, tanto el mtodo apriorstico como la
investigacin emprica forzosamente han de tropezar.1 Ni un David
Hume, fundador de la economa poltica inglesa, ni los utilitaristas y
pragmatistas americanos pueden, en justicia, ser acusados de haber
pretendido exagerar la capacidad del hombre para alcanzar la verdad.
A la filosofa de las dos ltimas centurias pudiera, ms bien, echrsele
en cara su proclividad al agnosticismo y escepticismo; pero nunca una
desmedida confianza en el poder de la mente humana.

1 V., en este sentido, Louis Rougier, Les Paralogismes du rationalisme, Pars 1920.

La rebelin contra la razn, tpica actitud mental de nuestra era, no

cabe achacarla a supuesta falta de modestia, cautela o autocrtica por
parte de los estudiosos. Tampoco se puede atribuir a unos imagina
rios fracasos de las modernas ciencias naturales, disciplinas stas en
continuo progreso. Nadie sera capaz de negar las asombrosas conquis
tas tcnicas y teraputicas logradas por el hombre. La ciencia moder
na no puede ser denigrada por incurrir en intuicionismo, misticismo o
similares vicios. La rebelin contra la razn apunta, en verdad, a un
objetivo distinto. Va contra la economa poltica; en el fondo, se des
preocupa totalmente de las ciencias naturales. Fue una indeseada pero
lgica consecuencia de la crtica contra la economa el que fuera preci
so incluir en el ataque a tales disciplinas. Evidentemente, no se poda
impugnar la razn en un solo campo cientfico sin cuestionarla en las
restantes ramas del saber.
Esa tan inslita reaccin fue provocada por los acontecimientos de
mediados del siglo pasado. Los economistas haban demostrado la falta
de fundamento de las fantasas de los socialistas utpicos. Las deficien
cias de la ciencia econmica clsica, no obstante, impedan demostrar
plenamente la impracticabilidad del socialismo, si bien las ideas de
aquellos investigadores bastaban ya para poner de manifiesto la vani
dad de todos los programas socialistas. El comunismo estaba fuera de
combate. No saban sus partidarios cmo replicar a la implacable cr
tica que se les haca, ni aducir argumento alguno en defensa propia.
Pareca haber sonado la hora ltima de la doctrina.
Un solo camino de salvacin quedaba franco. Era preciso difamar
la lgica y la razn, suplantando el raciocinio por la intuicin mstica.
Tal fue la empresa reservada a Marx. Amparndose en el misticismo
dialctico de Hegel, arrogse tranquilamente la facultad de predecir
el futuro. Hegel pretenda saber que el Geist, al crear el Universo, de
seaba instaurar la monarqua prusiana de Federico Guillermo III. Pero
Marx estaba an mejor informado acerca de los planes del Geist. Ha
ba descubierto que la meta final de la evolucin histrica era alcanzar
el milenio socialista. El socialismo llegara fatalmente, con la inexora
bilidad de una ley de la naturaleza. Puesto que, segn Hegel, toda
fase posterior de la historia es, comparativamente a las anteriores, una
etapa superior y mejor, no caba duda que el socialismo, fase final y
ltima de la evolucin humana, habra de suponer, desde cualquier
punto de vista, el colmo de las perfecciones. De donde la inutilidad de
analizar detalladamente su futuro funcionamiento. La historia, a su

debido tiempo, lo dispondra todo del modo mejor, sin necesidad al

guna del concurso de los mortales.
Pero quedaba por superar el obstculo principal, a saber, la inque
brantable dialctica de los economistas. Y Marx encontr la solucin.
La razn humana arguyo es, por naturaleza, incapaz de hallar la
verdad. La estructura lgica de la mente vara segn las diferentes cla
ses sociales. No existe una lgica universalmente vlida. La mente
normalmente slo produce ideologas; es decir, con arreglo a la ter
minologa marxista, conjuntos de ideas destinados a disimular y en
mascarar los ruines intereses de la propia clase social del pensador. De
ah que la mentalidad burguesa no interese al proletariado, esa nue
va clase social que abolir las clases y convertir la tierra en autntico
edn.
La lgica proletaria, en cambio, jams puede ser tachada de lgica
de clase. Las ideas que la lgica proletaria engendra no son ideas
partidistas, sino emanaciones de la ms pura y estricta lgica.2Es ms,
en virtud de un privilegio especial, la mente de ciertos escogidos bur
gueses no est manchada por el pecado original de su condicin bur
guesa. Ni Marx, hijo de un pudiente abogado, casado con la hija de un
junker prusiano, ni tampoco su colaborador Engels, rico fabricante textil,
jams pensaron que tambin pudiera afectarles a ellos esa ley, atribu
yndose, por el contrario, pese a su indudable origen burgus, plena
capacidad para descubrir la verdad absoluta.
Compete al historiador explicar cmo pudo ser que tan torpes ideas
se difundieran. La labor del economista, sin embargo, es otra: analizar
a fondo el polilogismo marxista, as como todos los dems tipos de
polilogismo formados a semejanza de aqul y poner de manifiesto sus
errores y contradicciones.

2 . E l a s p e c t o l g ic o d e l p o l il o g is m o

El polilogismo marxista asegura que la estructura lgica de la mente

vara segn las distintas clases sociales. El polilogismo racista difiere
del anterior tan slo en que esa dispar estructura mental la atribuye a
las distintas razas, proclamando que los miembros de cada una de ellas,
2 V. Eugen Dietzgen, Briefe ber Logik, speziell demokratisch-proletarische Logik, p. 1 1 2 ,2.a
ed., Stuttgart 1903.

independientemente de su filiacin clasista, poseen la misma estruc

tura lgica.
No es necesario entrar ahora en una crtica detallada de los concep
tos de clase social y raza en el sentido en que estas doctrinas los utilizan.
Tampoco es preciso preguntar al marxista cundo y cmo el proleta
rio que logra elevarse a la condicin de burgus pierde su originaria
mentalidad proletaria para adquirir la burguesa. Huelga igualmente
interrogar al racista acerca del tipo de estructura lgica que pueda te
ner una persona cuya estirpe racial no sea pura. Hay objeciones mu
cho ms graves que oponer al polilogismo.
Lo ms a que llegaron tanto los marxistas como los racistas y los
defensores de cualquier tipo de polilogismo fue simplemente a asegu
rar que la estructura lgica de la mente difiere segn sea la clase, la
raza o la nacin del sujeto. Pero nunca les interes precisar concreta
mente en qu difiere la lgica proletaria de la burguesa; la de las razas
arias de las que no lo son: la alemana de la francesa o inglesa. Para el
marxista, la teora ricardiana de los costes comparativos es falsa por
que su autor era burgus. Los racistas arios, en cambio, la condenan
sobre la base de que Ricardo era judo. Los nacionalistas alemanes, en
fin, la critican por la condicin britnica del autor. Hubo profesores
teutones que recurrieron a los tres argumentos a la vez en su deseo de
invalidar las enseanzas ricardianas. Ahora bien, una doctrina no
puede ser rechazada en bloque simplemente por el origen de quien la
expone. Quien tal pretende debe, indudablemente, comenzar por ex
poner una teora lgica distinta de la del autor criticado, al objeto de
que, una vez ambas contrastadas, quede demostrado que la impugna
da llega a conclusiones que, si bien resultan correctas para la lgica de
su patrocinador, no lo son, en cambio, para la lgica proletaria, aria o
alemana, detallando seguidamente las consecuencias que llevara apa
rejadas el sustituir aquellas torpes inferencias por esas segundas ms
correctas. Pero ningn polilogista, segn a todos consta, ha querido ni
podido argumentar as.
Por otra parte, es innegable que con frecuencia existen serias dispa
ridades de criterio sobre cuestiones de la mayor trascendencia entre
gentes que pertenecen a una misma clase, raza o nacin. Hay alema
nes decan los nazis que, por desgracia, no piensan de modo ver
daderamente germano. Pues bien, admitida la posibilidad de que hay
alemanes que no razonan segn deberan por su sangre, es decir, per
sonas que razonan con arreglo a una lgica no germana, se plantea el

problema de determinar quin ser competente para resolver qu ideas

deben estimarse autnticamente germanas y cules no. Aseguraba el
ya fallecido profesor Franz Oppenheimer que yerra a menudo el
individuo por perseguir sus propios intereses; la clase, en cambio, a la
larga, no se equivoca nunca.3 De esta afirmacin podra deducirse la
infalibilidad del voto mayoritario. Los nazis, sin embargo, eran los
primeros en rechazar el veredicto democrtico por considerarlo mani
fiestamente antigermano. Los marxistas aparentan someterse al voto
de la mayora.4 Pero a la hora de la verdad se inclinan invariablemente
por el gobierno minoritario, siempre y cuando sea el partido quien vaya
a detentar el poder. Recurdese, en este sentido, cun violentamente
disolvi Lenin la Asamblea Constituyente rusa elegida bajo los aus
picios de su propio gobierno mediante sufragio universal de hombres
y mujeres porque tan slo un 20 por 100 de sus miembros era bol
chevique.
Los defensores del polilogismo, para ser consecuentes, deberan
sostener que, si el sujeto es miembro de la clase, nacin o raza correc
ta, las ideas que emita han de resultar invariablemente rectas y proce
dentes. La consecuencia lgica, sin embargo, no es virtud que suela
brillar entre ellos. Los marxistas, por ejemplo, califican de pensador
proletario a quienquiera defienda sus doctrinas. Quien se oponga a
las mismas, en cambio, es inmediatamente tachado de enemigo de la
clase o de traidor social. Hitler, al menos, era ms franco cuando sim
plemente recomendaba enunciar al pueblo un programa genuinamente
germnico y, con tal contraste, determinar quines eran autnticos arios
y quines vil canalla, segn coincidiesen o no con el plan trazado.5 Es
decir, un individuo cetrino, cuyos rasgos corporales en modo alguno
coincidan con los rubios prototipos de la raza de los seores, se
presentaba como el nico ser capaz de descubrir qu doctrinas eran
adecuadas a la mente germana, exigiendo el ostracismo de la patria
alemana para cuantos no aceptaran tales ideas, cualquiera que fuera
su morfologa fisiolgica. Con esto basta para demostrar la falta de
fundamento de toda la doctrina.

3 Franz Oppenheimer, System der Soziologie, II, p. 559, Jena 1926.

4 Conviene destacar que la justificacin de la democracia no se basa en suponer que
la mayora goce de infalibilidad; que, invariablemente, lleve la razn. V. infra, cap. VIII, 2.
5 V. su discurso a la Convencin del partido, en Nuremberg, de 3 de septiembre de
1933, Frankfurter Zeitung, p. 2, 4 de septiembre de 1933.

3.

LOS ASPECTOS PRAXEOLGICOS DEL POLILOGISMO

Por ideologa el marxista entiende una doctrina que, si bien resulta

incorrecta analizada a la luz de la autntica lgica proletaria, beneficia
los egostas intereses de la clase que la formula. Es objetivamente err
nea, si bien favorece los intereses clasistas del expositor precisamente
en razn de su error. Son numerosos los marxistas que creen haber
demostrado su tesis simplemente destacando que el hombre no busca
el saber per se. Al investigador dicen lo que de verdad le interesa
es el xito y la fortuna. Las teoras se formulan invariablemente pen
sando en la aplicacin prctica de las mismas. Es falso cuanto se pre
dica de una ciencia supuestamente pura, as como cuanto se habla de
la desinteresada aspiracin a la verdad.
Admitamos, aunque slo sea a efectos dialcticos, que la bsqueda
de la verdad viene inexorablemente guiada por consideraciones de
orden material, por el deseo de conquistar concretos y especficos ob
jetivos. Pues bien, ni aun entonces resulta comprensible cmo puede
una teora ideolgica es decir, falsa provocar mejores efectos que
otra teora ms correcta. Cuando un ideario, aplicado en la prctica,
provoca los efectos previstos, la gente proclama invariablemente su
correccin. No tiene sentido afirmar que una tesis correcta, pese a tal
condicin, pueda ser menos fecunda que otra errnea.
El hombre emplea armas de fuego. Precisamente para servirse me
jor de ellas investig y formul la balstica. Ahora bien, los estudiosos
de referencia, por cuanto aspiraban a incrementar la capacidad cine
gtica y homicida del hombre, procuraron formular una balstica co
rrecta. De nada hubirales servido una balstica meramente ideolgica.
Para los marxistas es orgullosa y vana pretensin la postura de
aquellos investigadores que proclaman su desinteresado amor a la cien
cia. Si Maxwell investig concienzudamente la teora de las ondas elec
tromagnticas, ello fue slo dicen a causa del inters que los hom
bres de negocios tenan por explotar la telegrafa sin hilos.6Ahora bien,
aun concediendo que fuera cierta esta motivacin, en nada queda acla
rado el problema de las ideologas que venimos examinando. La cues
tin que en verdad interesa estriba en determinar si aquel supuesto afn
de la industria del siglo XIX por la telegrafa sin hilos, que fue ensalza
da como la piedra filosofal y el elixir de juventud,7 indujo a Maxwell
6 V. Lancelot Hogben, Science fo r the Citizen, pp. 726-728, Nueva York 1938.
7 bidem, pp. 726-728.

a formular una teora exacta acerca del tema o si le hizo, por el contra
rio, arbitrar una superestructura ideolgica acomodada a los egostas
intereses de la burguesa. Como es bien sabido, no fue tan slo el de
seo de combatir las enfermedades contagiosas, sino tambin el inters
de los fabricantes de vinos y quesos por perfeccionar sus mtodos de
produccin, lo que impuls a los bilogos hacia la investigacin
bacteriolgica. Los resultados que lograron no pueden, sin embargo,
ser calificados de ideolgicos en el sentido marxista del trmino.
Lo que Marx pretendi mediante la doctrina de las ideologas fue
socavar el enorme prestigio de la economa. Con toda claridad adver
ta su incapacidad para refutar las graves objeciones opuestas por los
economistas a la admisibilidad de los programas socialistas. La ver
dad es que el sistema terico de la economa clsica inglesa le tena de
tal modo fascinado que lo consideraba lgicamente inatacable. O no
tuvo ni noticia de las graves dudas que la teora clsica del valor sus
citaba en las mentes ms preparadas o, si llegaron a sus odos, fue in
capaz de apreciar la trascendencia de estos problemas. El pensamien
to econmico de Marx no es ms que pobre y mutilada versin de la
economa ricardiana. Cuando Jevons y Menger abran una nueva era
del pensamiento econmico, la actividad de Marx como escritor haba
ya concluido; el primer volumen de Das Kapital haba visto la luz va
rios aos antes. Ante la aparicin de la teora del valor marginal, Marx
se limit a demorar la publicacin de los siguientes volmenes, que
slo fueron editados despus de su muerte.
La doctrina de las ideologas apunta, nica y exclusivamente, con
tra la economa y la filosofa del utilitarismo. Marx no quera sino de
moler la autoridad de esa ciencia econmica cuyas enseanzas no po
da refutar de modo lgico y razonado. Si dio a la doctrina investidura
de norma universal, vlida en cualquier fase histrica de las clases
sociales, ello fue exclusivamente porque un principio que slo es apli
cable a un determinado hecho histrico no puede considerarse como
autntica ley. De ah que no quisiera Marx tampoco restringir la vali
dez de su ideario al terreno econmico, prefiriendo por el contrario
proclamar que el mismo resulta aplicable a cualquier rama del saber.
Doble era el servicio que la economa, en opinin de Marx, haba
rendido a la burguesa. Desde un principio se haba servido sta de la
ciencia econmica para triunfar sobre el feudalismo y el despotismo
real; y, conseguido esto, los burgueses pretendan seguir apoyndose
en ella para sojuzgar a la nueva clase proletaria que surga. La econo

ma era un manto que serva para encubrir la explotacin capitalista

con una aparente justificacin de orden racional y moral. Permiti, en
definitiva empleando un concepto posterior a Marx , racionalizar
las pretensiones de los capitalistas.8 Subconscientemente avergonza
dos stos de su vil codicia, en el deseo de evitar el rechazo social, obli
garon a sus sicofantes, los economistas, a formular teoras que les re
habilitaran ante las gentes honradas.
El deseo de racionalizar las propias pretensiones proporciona una
descripcin psicolgica de los incentivos que impulsan a una determi
nada persona o a un cierto grupo a formular teoremas o teoras. Tal
explicacin, sin embargo, nada nos aclara acerca de la validez o inva
lidez de la tesis formulada. Constatada la inadmisibilidad de la teora
en cuestin, la idea de racionalizacin es una interpretacin psicolgi
ca de las causas que inducen al error a sus autores. A nada conduce,
en cambio, esgrimir ese afn racionalizador si la doctrina de que se trata
es justa y procedente. Aunque admitiramos, a efectos dialcticos, que
los economistas, en sus investigaciones, subconscientemente no pre
tendan ms que justificar las inicuas pretensiones de los capitalistas,
no nos sera lcito concluir que con ello haba quedado demostrada la
forzosa e invariable falsedad de sus teoras. Demostrar el error de una
doctrina exige necesariamente refutarla mediante el razonamiento
discursivo y arbitrar otra mejor que la sustituya. Al enfrentarnos con
el teorema del cuadrado de la hipotenusa o con la teora de los costes
comparativos, para nada nos interesan los motivos psicolgicos que
posiblemente impulsaran a Pitgoras o a Ricardo a formular tales ideas;
es un detalle que, en todo caso, podr interesar a historiadores y a bi
grafos. A la ciencia lo que le preocupa es determinar si los supuestos
en cuestin resisten o no la prueba del anlisis lgico. Los anteceden
tes sociales o raciales de sus autores no interesan en absoluto.
Cierto es que la gente, cuando quiere justificar sus egostas intere
ses, apela a doctrinas ms o menos generalmente aceptadas por la
opinin pblica. Adems, los hombres tienden a ingeniar y propagar
doctrinas que consideran pueden servir a sus propios intereses. Ahora
bien, lo que con ello no se aclara es por qu tales doctrinas, favorables
a determinada minora, pero contrarias al inters de la gran mayora,
8 Si bien la expresin racionalizar es nueva, la idea fue manejada desde antiguo. En tal
sentido, v. las palabras de Benjamn Franklin: Gana el hombre con ser ente racional, por
cuanto tal condicin le permite hallar o inventar justificaciones para cuanto pretende ha
cer. Autobiography, p. 41, ed. Nueva York 1944.

son, sin embargo, aceptadas por la opinin pblica. Aun conviniendo

que esas doctrinas sean producto de la falsa conciencia que obliga al
hombre, sin que l mismo se d cuenta, a razonar del modo en que
mejor sean servidos los intereses de su clase, o aun cuando admitamos
que sean una deliberada distorsin de la verdad, lo cierto es que al
pretender implantarlas habrn de tropezar invariablemente con las
ideologas de las dems clases sociales. Y as surge la lucha abierta entre
opiniones contrarias. Los marxistas atribuyen la victoria o la derrota
en tales luchas a la intervencin de la providencia histrica. El Geist,
es decir, el primero y mtico motor que todo lo impulsa, sigue un plan
definido y predeterminado. Etapa tras etapa va paulatinamente guian
do a la humanidad hasta conducirla finalmente a la bienaventuranza
del socialismo. Cada una de esas etapas intermedias viene determina
da por los conocimientos tcnicos del momento; las dems circunstan
cias de la poca constituyen simplemente la obligada superestructura
ideolgica del estado de la tecnologa. El Geist va induciendo al hom
bre a concebir y plasmar los progresos tcnicos apropiados al estadio
que est atravesando. Las dems realidades son meras consecuencias
del progreso tcnico alcanzado. El taller manual engendr la sociedad
feudal; la mquina de vapor, en cambio, dio lugar al capitalismo.9 La
voluntad y la razn desempean un papel puramente auxiliar en es
tos cambios. La inexorable ley de la evolucin histrica impele al hom
bre sin preocuparse para nada de su voluntad a pensar y compor
tarse de la forma que mejor corresponda a la base material de la poca.
Se engaa la gente cuando cree ser libre y capaz de optar entre unas y
otras ideas, entre la verdad y el error. El hombre, por s, no piensa; es
la providencia histrica la que utiliza los idearios humanos para ma
nifestarse ella.
Se trata de una doctrina puramente mstica, apoyada tan slo en la
conocida dialctica hegeliana: la propiedad capitalista es la primera
negacin de la propiedad individual; por lo que originar, con la inexo
rabilidad de una ley de la naturaleza, su propia negacin, dando en
tonces paso a la propiedad pblica de los medios de produccin.10Pero
una teora mstica, basada tan slo en la intuicin, no puede liberarse
9 Le moulin bras vous donnera la socit avec le souzerain; le moulin a vapeur, la
socit avec le capitaliste industriel. Marx, M isre de la philosophie, p. 100, Pars y Bruse
las 1847.
10 Marx, Das Kapital, pp. 728-729, 7.a ed., Hamburgo 1914 [tr. esp. de W. Roces, FCE,
Mxico 1968].

de esa condicin por el hecho de apoyarse en otra doctrina de misti

cismo no menor. No nos aclara por qu el individuo tiene inexorable
mente que formular ideologas concordes con los intereses de su clase
social. Admitamos, en gracia al argumento, que todas las doctrinas que
el sujeto ingenia tienden invariablemente a favorecer sus intereses per
sonales. Pero, es que el inters individual coincide siempre con el de
la clase? El mismo Marx reconoce abiertamente que encuadrar en una
clase social y en un partido poltico al proletariado exige previamente
vencer la competencia que entre s se hacen los propios trabajadores.11
Es evidente que se plantea un insoluble conflicto de intereses entre los
trabajadores que cobran los altos salarios impuestos por la presin sin
dical y aquellos otros hermanos suyos condenados al paro forzoso en
razn a que esos elevados salarios mantenidos coactivamente impiden
que la demanda coincida con la oferta de trabajo. Igualmente antag
nicos son los intereses de los trabajadores de los pases relativamente
superpoblados y los de los pases poco poblados en lo atinente a las
barreras migratorias. La afirmacin segn la cual a todo el proletaria
do le conviene la sustitucin del capitalismo por el socialismo no es
ms que un arbitrario postulado que Marx y los restantes autores so
cialistas proclaman intuitivamente, pero que jams prueban de mane
ra convincente. En modo alguno puede considerarse demostrada su
fundamentacin simplemente alegando que la idea socialista ha sido
arbitrada por la mente proletaria y, en consecuencia, que tal filosofa
ha de beneficiar necesariamente los intereses de todo el proletariado
como tal clase en general.
Una interpretacin popular de las vicisitudes de la poltica referen
te al comercio exterior britnico, basada en las ideas de Sismondi,
Frederick List, Marx y la Escuela Histrica alemana, es la siguiente.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII y la mayor parte del siglo XIX
convena a los intereses clasistas de la burguesa inglesa la poltica
librecambista. Los economistas ingleses, consiguientemente, formu
laron sus conocidas teoras en defensa del libre comercio. En ellas se
apoyaron los empresarios para organizar movimientos populares que,
finalmente, consiguieron la abolicin de las tarifas proteccionistas.
Posteriormente cambiaron las circunstancias; la burguesa inglesa no
poda ya resistir la competencia extranjera; su supervivencia exiga la
inmediata implantacin de barreras protectoras. Los economistas en
11 El M anifiesto Comunista, I.

tonces reemplazaron la ya anticuada ideologa librecambista por la teo

ra contraria y Gran Bretaa volvi al proteccionismo.
El primer error de esta exposicin es suponer que la burguesa es
una clase homognea compuesta por gentes de coincidentes intereses
personales. Los empresarios no tienen ms remedio que acomodarse a
las circunstancias institucionales bajo las cuales operan. Ni la existen
cia ni la ausencia de tarifas puede, a la larga, favorecer ni perjudicar al
empresario y al capitalista. Cualesquiera que sean las circunstancias
del mercado, el empresario tender siempre a producir aquellos bie
nes de los que piensa derivar la mxima ganancia. Son slo los cambios
en las instituciones del pas los que, a corto plazo, le favorecen o per
judican. Ahora bien, tales mutaciones jams pueden afectar igualmen
te a los diversos sectores y empresas. Una misma disposicin puede
favorecer a unos y perjudicar a otros. Cada empresario tan slo se inte
resa por unas pocas partidas del arancel. Y aun ni siquiera con respec
to a esos limitados epgrafes resultan coincidentes los intereses de los
diversos grupos y entidades.
Los privilegios que el estado otorga pueden, ciertamente, favore
cer los intereses de determinadas empresas y establecimientos. Ahora
bien, si tales privilegios se conceden igualmente a todas las dems ins
talaciones, entonces cada empresario pierde, por un lado no slo
como consumidor, sino tambin como adquirente de materias primas,
productos semiacabados, mquinas y equipo en general , lo mismo
que, por el otro, puede ganar. El mezquino inters personal tal vez
induzca a determinados sujetos a reclamar proteccin para sus pro
pias industrias. Pero lo que indudablemente tales personas nunca ha
rn es pedir privilegios para todas las empresas, a no ser que esperen
verse favorecidos en mayor grado que los dems.
Los industriales britnicos, desde el punto de vista de sus apeten
cias clasistas, no tenan mayor inters que el resto de los ciudadanos
ingleses en la abolicin de las clebres leyes del trigo. Los terratenientes
se oponan a la derogacin de tales normas proteccionistas, ya que la
baja del precio de los productos agrcolas reduca la renta de sus tie
rras. El que los intereses de toda la clase empresarial puedan resultar
coincidentes slo es concebible admitiendo la desde hace tiempo des
cartada ley de bronce de los salarios o de aquella otra doctrina, no me
nos periclitada, segn la cual el beneficio empresarial deriva de la ex
plotacin de los trabajadores.
Tan pronto como se implanta la divisin del trabajo, cualquier mu

tacin, de un modo u otro, forzosamente ha de influir sobre los inme

diatos intereses de numerosos sectores. De ah que resulte fcil vilipen
diar toda reforma tachndola de mscara ideolgica, encubridora del
vil inters de determinado grupo. Son muchos los escritores contem
porneos exclusivamente entregados a tal entretenimiento. No fue,
desde luego, Marx el inventor de un juego de antiguo conocido. En este
sentido recordemos el afn de algunos escritores del siglo xvm por
presentar los credos religiosos como fraudulentos engaos de los sa
cerdotes ansiosos de poder y riqueza para s y para los explotadores,
sus aliados. Los marxistas, ms tarde, insistieron en el tema, asegurando
que la religin es el opio del pueblo.12 Quienes aceptan tales explica
ciones jams piensan que si hay personas que egosticamente se inte
resan por cierta cosa, siempre habr otras que no menos egosticamente
propugnen lo contrario. Proclamar que determinado acontecimiento
sucedi porque favoreca a un cierto grupo en modo alguno basta para
explicar su aparicin. Es necesario aclarar, adems, por qu el resto de
la poblacin perjudicada en sus intereses fue incapaz de frustrar las
apetencias de aquellos a quienes tal evento favoreca.
Toda empresa o sector mercantil de momento aumenta su benefi
cio al incrementar las ventas. Bajo el mercado, sin embargo, a la larga,
tienden a igualarse las ganancias en todas las ramas de la produccin.
Ello es fcilmente comprensible, pues si la demanda de determinados
productos aumenta, provocando un incremento del beneficio, el capi
tal afluye al sector en cuestin, viniendo la competencia mercantil a
cercenar aquellas elevadas rentabilidades. La venta de artculos noci
vos no es ms lucrativa que la de productos saludables. Lo que sucede
es que, cuando la produccin de determinadas mercancas se declara
ilegal y quienes con ellas comercian quedan expuestos a persecuciones,
multas y prdidas de libertad, los beneficios brutos deben incremen
tarse en cuanta suficiente para compensar esos riesgos supletorios. Pero
esto en nada influye sobre la cuanta del beneficio percibido.
Los ricos, los propietarios de las instalaciones fabriles, no tienen
especial inters en mantener la libre competencia. Quieren que no se
les confisquen o expropien sus fortunas; pero, en lo que atae a los
12 El marxismo contemporneo interpreta esta expresin en el sentido de que la dro
ga religiosa ha sido deliberadamente administrada al pueblo. Tal vez eso precisamente es
lo que Marx quiso expresar. Ahora bien, dicho sentido no resulta directamente del pasaje
en que ao 1843 Marx acu la frase. V. R.P. Casey, Religin in Russia, pp. 67-69, Nueva
York 1946.

derechos que ya tienen adquiridos, ms bien les conviene la implanta

cin de medidas que les protejan de la competencia de otros potencia
les empresarios. Quienes propugnan la libre competencia y la libertad
de empresa en modo alguno estn defendiendo a los hoy ricos y opu
lentos; lo que realmente pretenden es franquear la entrada a individuos
actualmente desconocidos y humildes los empresarios del maana
gracias a cuya habilidad e ingenio se elevar el nivel de vida de las
masas; no desean sino provocar la mayor prosperidad y el mximo
desarrollo econmico; forman, sin lugar a dudas, la vanguardia del
progreso.
Las doctrinas librecambistas se impusieron en el siglo XIX porque
las respaldaban las teoras de los economistas clsicos. El prestigio de
stas era tal que nadie, ni siquiera aquellos cuyos intereses clasistas ms
se perjudicaban, pudieron impedir que calaran en la opinin pblica
y se plasmaran en disposiciones legales. Son las ideas las que hacen la
historia, no la historia la que engendra las ideas.
Es intil discutir con msticos y videntes. Basan stos sus afirma
ciones en la intuicin y jams estn dispuestos a someter sus posicio
nes a la dura prueba del anlisis racional. Aseguran los marxistas que
una voz interior les informa de los planes de la historia. Hay, en cam
bio, quienes no logran esa comunin con el alma histrica, lo cual de
mostrara que tales gentes no pertenecen al grupo de los elegidos. Sien
do ello as, sera gran insolencia el que esas personas, espiritualmente
ciegas y sordas, pretendieran contradecir a los iluminados. Ms les
valiera retirarse a tiempo y silenciar sus bocas.
La ciencia, sin embargo, no tiene ms remedio que razonar, aun
que nunca logre convencer a quienes no admiten la preeminente fun
cin del raciocinio. Pese a todo, nunca debe el cientfico dejar de re
saltar que no se puede recurrir a la intuicin para decidir, entre varias
doctrinas antagnicas, cules sean ciertas y cules errneas. Prevale
cen actualmente en el mundo, adems del marxismo, otras muchas
teoras. No es, desde luego, aqulla la nica ideologa activa. La
implantacin de esas otras doctrinas, segn los marxistas, perjudica
ra gravemente los intereses de la mayora. Pero lo cierto es que los
partidarios de tales doctrinas proclaman exactamente lo mismo que
el marxismo.
Los marxistas consideran errnea toda doctrina cuyo autor no sea
de origen proletario. Ahora bien, quin merece el calificativo de pro
letario? No era ciertamente proletaria la sangre del doctor Marx, ni la

de Engels, industrial y explotador, ni la de Lenin, vstago de noble

ascendencia rusa. Hitler y Mussolini, en cambio, s eran autnticos pro
letarios; ambos conocieron bien la pobreza en su juventud. Las luchas
entre bolcheviques y mencheviques, o entre Stalin y Trotsky, no pue
den, ciertamente, ser presentadas como conflictos de clase. Al contra
rio, eran pugnas entre fanticas facciones que mutuamente se insulta
ban, tachndose de abominables traidores a la clase y al partido.
La filosofa de los marxistas consiste esencialmente en proclamar:
tenemos razn por ser los portavoces de la naciente clase proletaria; la
argumentacin lgica jams podr invalidar nuestros asertos, pues a
travs de ellos se manifiesta aquella fuerza suprema que determina el
destino de la humanidad: nuestros adversarios, en cambio, yerran gra
vemente al carecer de esa intuicin que a nosotros nos ilumina, y la
verdad es que, en el fondo, no tienen culpa; carecen, pura y simple
mente, de la genuina lgica proletaria, resultando fciles vctimas de
las ideologas; los insondables imperativos de la historia nos darn la
victoria, mientras hundirn en el desastre a nuestros oponentes. No
tardar en producirse nuestro triunfo definitivo.

4 . E l p o l il o g is m o r a c ia l

El polilogismo marxista no es ms que un mero arbitrio urdido a la

desesperada para apuntalar las insostenibles doctrinas socialistas. Al
pedir que la intuicin reemplace a la razn, el marxismo simplemente
apela al alma supersticiosa de la masa. El polilogismo marxista y su
derivado, la llamada sociologa del conocimiento, vienen as a situar
se en posicin de antagonismo irreconciliable frente a la ciencia y al
raciocinio.
No sucede lo mismo con el polilogismo de los racistas. Este tipo de
polilogismo es consecuencia de ciertas tendencias del moderno empi
rismo, tendencias que, si bien son a todas luces errneas, se hallan hoy
en da muy de moda. Nadie pretende negar la divisin de la humani
dad en razas; en efecto, se distinguen las unas de las otras por la dis
paridad de los rasgos corporales de sus componentes. Para los parti
darios del materialismo filosfico, los pensamientos no son ms que
una secrecin del cerebro, como la bilis lo es de la vescula. Siendo ello
as, la consistencia lgica vedara a tales pensadores rechazar de ante
mano la hiptesis de que los pensamientos segregados por las diver

sas mentes pudieran diferir esencialmente segn fuera la raza del pen
sador. Porque el que la ciencia no haya hallado todava diferencias
anatmicas entre las clulas cerebrales de las distintas gentes no de
biera bastarnos para rechazar, sin ms, su posible disparidad lgica.
Tal vez los investigadores lleguen un da a descubrir peculiaridades
anatmicas, hoy por hoy no apreciadas, que diferenciaran la mente
del blanco de la del negro.
Algunos etnlogos afirman que no se debe hablar de civilizaciones
superiores e inferiores, ni considerar atrasadas a determinadas razas.
Ciertas culturas, desde luego, son diferentes de la occidental que las
naciones de estirpe caucsica han elaborado. Pero esa diferencia en
modo alguno debe inducirnos a considerar a aqullas inferiores. Cada
raza tiene su mentalidad tpica. Es ilusorio pretender ponderar una
civilizacin utilizando mdulos propios de otras gentes. Para Occiden
te, la china es una civilizacin anquilosada y de brbaro primitivismo
la de Nueva Guinea. Los chinos y los indgenas de esta ltima, no
obstante, desdean nuestra civilizacin tanto como nosotros podemos
despreciar la suya. Estamos ante puros juicios de valor, arbitrarios por
fuerza siempre. La estructura de aquellos pueblos es distinta de la
nuestra. Han creado civilizaciones que convienen a su mentalidad, lo
mismo que la civilizacin occidental concuerda con la nuestra. Cuan
to nosotros consideramos progreso puede ser para ellos todo lo con
trario. Contemplado a travs de su lgica, el sistema que han estable
cido permite mejor que el nuestro, supuestamente progresivo, que
prosperen ciertas instituciones tpicamente suyas.
Tienen razn tales etnlogos cuando aseguran no ser incumbencia
del historiador y el etnlogo, a fin de cuentas, es un historiador
formular juicios de valor. Sin embargo, se equivocan cuando suponen
que las razas en cuestin han perseguido objetivos distintos de los que
el hombre blanco, por su lado, pretendi siempre alcanzar. Los asiti
cos y los africanos, al igual que los europeos, han luchado por sobrevi
vir, sirvindose, al efecto, de la razn como arma fundamental. Han
querido acabar con los animales feroces y con las sutiles enfermeda
des; han hecho frente al hambre y han deseado incrementar la produc
tividad del trabajo. En la consecucin de tales metas, sus logros son,
sin embargo, muy inferiores a los de los blancos. Buena prueba de ello
es el afn con que reclaman todos los adelantos occidentales. Slo si
los mongoles o los africanos, al ser vctimas de penosa dolencia, renun
ciaran a los servicios del mdico europeo, sobre la base de que sus

opiniones y su mentalidad les hacen preferir el sufrimiento al alivio,

tendran razn los investigadores a que nos venimos refiriendo. El
mahattma Gandhi ech por la borda todos sus principios filosficos
cuando ingres en una moderna clnica para ser operado de apendicitis.
Los pieles rojas americanos desconocan la rueda. Los habitantes de
los Alpes jams pensaron en calzarse unos esqus que hubieran hecho
notablemente ms grata su dura existencia. Ahora bien, no soporta
ban estos inconvenientes porque su mentalidad fuera distinta de la de
aquellas otras gentes que mucho antes conocieron la rueda y el esqu;
se trataba ms bien de graves fallos, aun contemplados desde el per
sonal punto de vista de los propios indios o de los habitantes de los
Alpes.
Estas reflexiones se refieren exclusivamente a la motivacin de con
cretas y especficas acciones, no al problema realmente trascendente
de si es o no distinta la estructura mental de las diferentes razas. Pero
eso es lo que los racistas pregonan.13
Nos remitimos aqu a cuanto en anteriores captulos se dijo acerca
de la estructura lgica de la mente y de los principios categricos en
que se basan el pensamiento y la accin. Unas pocas observaciones ms
bastarn para demostrar definitivamente la inanidad del polilogismo
racista y de todos los dems tipos de polilogismo.
Las categoras del pensamiento y de la accin humana no son ni
arbitrarios productos de la mente ni meros convencionalismos. No lle
van una vida propia externa al universo y ajena al curso de los even
tos csmicos. Son, por el contrario, realidades biolgicas que desem
pean una funcin tanto en la vida como en la realidad. Son herramien
tas que el hombre emplea en su lucha por la existencia, en su afn por
acomodarse lo mejor posible a las realidades del universo y de evitar
el sufrimiento hasta donde se pueda. Concuerdan dichas categoras con
las condiciones del mundo externo y retratan las circunstancias que
presenta la realidad. Desempean una determinada funcin y, en tal
sentido, resultan efectivas y vlidas.
De ah que sea a todas luces inexacto afirmar que el conocimiento
apriorstico y el razonamiento puro no pueden proporcionamos ilus
tracin alguna acerca de la efectiva realidad y estructura del universo.
Las reacciones lgicas fundamentales y las categoras del pensamien
13 V. L.G. Tiraia, Ras se, Geist

und Seele, pp. 190 ss, Munich 1935.

to y de la accin constituyen las fuentes primarias de todo conocimiento

humano. Concuerdan con la estructura de la realidad; advierten a la
mente humana de tal estructura y, en tal sentido, constituyen para el
hombre hechos ontolgicos bsicos.14 Nada sabemos acerca de cmo
una inteligencia sobrehumana pensara y comprendera. En el hom
bre toda cognicin est condicionada por la estructura lgica de su
mente, quedando aqulla implcita en sta. As lo demuestran los xi
tos alcanzados por las ciencias empricas, o sea, la aplicacin prctica
de tales disciplinas. Dentro de aquellos lmites en que la accin huma
na es capaz de lograr los fines que se propone, es obligado rechazar
todo agnosticismo.
De haber existido razas de estructura lgica diferente a la nuestra,
no habran podido recurrir a la razn como herramienta en la lucha
por la existencia. Para sobrevivir habran tenido que confiar exclusi
vamente en sus reacciones instintivas. La seleccin natural habra su
primido a cuantos individuos pretendieran recurrir al raciocinio, pros
perando nicamente aquellos que no fiaran ms que en el instinto. Ello
implica que habran sobrevivido slo los ejemplares de las razas en
cuestin cuyo nivel mental no fuera superior al de los animales.
Los investigadores occidentales han reunido cuantiosa informacin
tanto de las refinadas civilizaciones de la China y la India como de las
primitivas civilizaciones aborgenes de Asia, Amrica, Australia y fri
ca. Se puede asegurar que sabemos de tales razas cuanto merece ser
conocido. Pero ningn polilogista ha pretendido jams utilizar dichos
datos para demostrar la supuesta disparidad lgica de estos pueblos y
civilizaciones.

5 . P o l il o g is m o y c o m p r e n s i n

Hay, no obstante, marxistas y racistas dispuestos a interpretar de otro

modo las bases epistemolgicas de sus propios idearios. En tal senti
do, proclaman que la estructura lgica de la mente es uniforme en to
das las razas, naciones y clases. El marxismo o el racismo jams pre
tendieron dicen negar un hecho tan indiscutible. Lo que ellos sos
tienen es que tanto la comprensin histrica como los juicios de valor
14 V. Morris R. Cohn, Reason and Nature, pp. 202-205, Nueva York 1931; A Preface to
Logic, pp. 42-44, 54-56, 92,180-187, Nueva York 1944.

y la apreciacin esttica dependen de los antecedentes personales de

cada uno. Evidentemente, esta nueva presentacin no concuerda con
lo que sobre el tema escribieron los defensores del polilogismo. Ello
no obstante, conviene examinar el punto de vista en cuestin a ttulo
de doctrina propia e independiente.
No es necesario proclamar una vez ms que los juicios de valor, as
como los objetivos que el hombre pueda perseguir, dependen de las
peculiares circunstancias fsicas y la personal disposicin de cada uno.15
Ahora bien, ello en modo alguno implica que la herencia racial o la
filiacin clasista predeterminen fatalmente los juicios de valor o los fines
apetecidos. Las discrepancias de opinin que se dan entre los hombres
en cuanto a su respectivo modo de apreciar la realidad y de valorar
las normas de conducta individual en modo alguno coinciden con las
diferentes razas, naciones o clases.
Sera difcil hallar una mayor disparidad valorativa que la que se
aprecia entre el asceta y la persona ansiosa de gozar alegremente de la
vida. Un abismo separa al hombre o a la mujer de condicin verdade
ramente religiosa de todo el resto de los mortales. Ahora bien, perso
nas pertenecientes a las razas, naciones, clases y castas ms diversas
han abrazado el ideal religioso. Mientras algunas descendan de reyes
y ricos nobles, otras haban nacido en la ms humilde pobreza. San
Francisco y Santa Clara y sus primeros fervorosos seguidores nacie
ron todos en Italia, pese a que sus paisanos, tanto entonces como aho
ra, jams se distinguieron por rehuir los placeres sensuales. Anglosa
jn fue el puritanismo, al igual que la desenfrenada lascivia de los
reinados de los Tudor, Estuardo y Hannover. El principal defensor del
ascetismo en el siglo XIX fue el conde Len Tolstoi, acaudalado miem
bro de la libertina aristocracia rusa. Y Tolstoi consider siempre la
Sonata a Kreutzer, de Beethoven, obra maestra del hijo de unos padres
extremadamente pobres, como la ms fidedigna representacin de ese
mundo que l con tanto ardor condenaba.
Lo mismo ocurre con las valoraciones estticas. Todas las razas y
naciones han hecho arte clsico y tambin arte romntico. Los marxis
tas, pese a cuanto proclama una interesada propaganda, no han crea
do ni un arte ni una literatura especficamente proletarios. Los escrito
res, pintores y msicos proletarios ni han creado nuevos estilos ni
han descubierto nuevos valores estticos; tan slo se diferencian de los
15 V. supra, cap. II, 5 y 6.

no proletarios por su tendencia a considerar burgus cuanto de

testan, reservando en cambio el calificativo de proletario para cuan
to les agrada.
La comprensin histrica, tanto en el caso del historiador profesio
nal como en el del hombre que acta, refleja invariablemente la perso
nalidad del interesado.16 Ahora bien, el historiador, al igual que el
poltico, si son gentes competentes y avisadas, cuidarn de que no les
ciegue el partidismo cuando desean captar la verdad. El que califiquen
cierta circunstancia de beneficiosa o de perjudicial carece de impor
tancia. Ninguna ventaja personal puede derivar de exagerar o mini
mizar la respectiva relevancia de los diversos factores intervinientes.
Slo la torpeza de algunos pseudohistoriadores puede hacerles creer
que sirven mejor a su causa falseando los hechos. Las biografas de
Napolen I y Napolen III, de Bismarck, Marx, Gladstone y Disraeli,
las personalidades ms discutidas del siglo pasado, difieren amplia
mente entre s en lo que respecta a juicios de valor; pero coinciden am
pliamente en lo que atae al papel histrico que dichos personajes des
empearon.
Otro tanto ocurre al poltico. Qu gana el partidario del protestan
tismo con ignorar el vigor y el prestigio del catolicismo o el liberal al
menospreciar la fuerza del socialismo? Para triunfar, el hombre pbli
co ha de contemplar las cosas tal como realmente son; quien vive de
fantasas fracasa sin remedio. Los juicios de relevancia difieren de los
valorativos en que aqullos aspiran a ponderar circunstancias que no
dependen del criterio subjetivo del actor. Ahora bien, como igualmen
te los matiza la personalidad del sujeto, no puede haber acuerdo un
nime en tomo a ellos. Pero de nuevo surge la interrogante: Qu ven
taja puede derivar una raza o clase de la alteracin ideolgica de la
verdad?
Como dijimos anteriormente, las profundas discrepancias que los
estudios histricos registran no tienen su causa en que sea distinta la
lgica de los respectivos expositores, sino en disconformidades surgi
das en el seno de las ciencias no histricas.
Muchos escritores e historiadores modernos comulgan con aquel
dogma marxista segn el cual el advenimiento del socialismo es tan
inevitable como deseable, habiendo sido encomendada al proletaria

16 V. supra, cap. II, 8.

do la histrica misin de implantar el nuevo rgimen previa la violen

ta destruccin del sistema capitalista. Partiendo de tal premisa, consi
deran muy natural que la izquierda, es decir, los elegidos, recurran
a la violencia y al homicidio. No se puede hacer la revolucin por
mtodos pacficos. De nada sirve perder el tiempo con nimiedades tales
como el asesinato de las hijas del zar, de Len Trotsky, de decenas de
millares de burgueses rusos, etc. Si sin romper los huevos no puede
hacerse la tortilla, a qu viene ese afn por resaltar tan inevitable
rotura? El planteamiento, no obstante, cambia por completo cuando
alguna de esas vctimas osa defenderse y repeler la agresin. Pocos se
atreven ni siquiera a mencionar los daos, las destrucciones y las vio
lencias de los obreros en huelga. En cambio, cuando una compaa
ferroviaria, por ejemplo, adopta medidas para proteger contra tales
desmanes sus bienes y la vida de sus funcionarios y usuarios, los gri
tos se oyen por doquier.
Ese diferente tratamiento no proviene de encontrados juicios de
valor, ni de disimular un modo de razonar. Es consecuencia de las
contradictorias teoras sobre la evolucin histrica y econmica. Si es
inevitable el advenimiento del socialismo y slo puede ser implanta
do por mtodos revolucionarios, esos asesinatos cometidos por los
progresistas carecen, evidentemente, de importancia. En cambio, la
accin defensiva u ofensiva de los reaccionarios, que puede demo
rar la victoria socialista, cobra gravedad mxima. Son hechos impor
tantes, mientras que los actos revolucionarios son mera rutina.

6. E n

d efen sa de la raz n

Los racionalistas nunca pensaron que el ejercicio de la inteligencia

pudiera llegar a hacer omnisciente al hombre. Advirtieron que, por ms
que se incrementara el saber, el estudioso acabara enfrentado con datos
ltimos no susceptibles de ulterior anlisis. Pero hasta donde el hom
bre puede razonar, entendieron, debe aprovechar su capacidad inte
lectiva. Es cierto que los datos ltimos resultan inabordables para la
razn; pero lo que en definitiva puede conocer la humanidad pasa siem
pre por el filtro de la razn. Ni cabe un conocimiento que no sea racio
nalista ni una ciencia de lo irracional.
En lo atinente a problemas todava no resueltos, es lcito formular
diferentes hiptesis, siempre y cuando stas no pugnen ni con la lgi

ca ni con los hechos demostrados por la experiencia. Tales soluciones,

sin embargo, de momento no sern ms que eso: hiptesis.
Ignoramos cules sean las causas que provocan la diferencia inte
lectual que se aprecia entre los hombres. La ciencia no puede explicar
por qu un Newton o un Mozart fueron geniales, mientras la mayora
de los humanos no lo somos. Pero lo que no se puede aceptar es que la
genialidad dependa de la raza o la estirpe del sujeto. El problema con
siste en saber por qu un cierto individuo sobresale de entre sus her
manos de sangre y por qu se distingue del resto de los miembros de
su propia raza.
Suponer que las hazaas de la raza blanca derivan de una superio
ridad racial es un error ligeramente ms justificable. Pero tal afirma
cin no pasa de ser una vaga hiptesis, en pugna, adems, con el he
cho incontrovertible de que fueron pueblos de otras estirpes quienes
echaron los cimientos de nuestra civilizacin. Tambin es posible que
en el futuro otras razas sustituyan a los blancos, desplazndoles de su
hoy preeminente posicin.
La hiptesis en cuestin debe ser ponderada por sus propios mri
tos. No cabe descartarla de antemano sobre la base de que los racistas
la esgrimen para justificar su afirmacin de que existe un irreconcilia
ble conflicto de intereses entre los diversos grupos raciales y que, en
definitiva, prevalecern las razas superiores sobre las inferiores. La ley
de asociacin de Ricardo patentiz hace mucho tiempo el error de se
mejante modo de interpretar la desigualdad humana.17 Pero lo que no
puede hacerse para combatir el racismo es negar hechos evidentes. Es
evidente que, hasta el momento, determinadas razas no han contribui
do en nada, o slo en muy poco, al progreso de la civilizacin, pudiendo las mismas ser, en tal sentido, calificadas de inferiores.
Si nos emperamos en destilar, a toda costa, de las enseanzas
marxistas, un adarme de verdad, podamos llegar a convenir en que
los sentimientos emocionales ejercen gran influencia sobre el racioci
nio. Pero esto nadie ha pretendido jams negarlo y, desde luego, no
fueron los marxistas los que descubrieron tan evidente verdad. Es ms,
es algo que carece de todo inters por lo que respecta a la epistemolo
ga. Son muchos los factores que impulsan al hombre tanto cuando
descubre la verdad como cuando se equivoca. Pero corresponde a la
psicologa el enumerar y ordenar tales circunstancias.
17 V. infra, cap. VIII, 4.

La envidia es una flaqueza harto extendida. Son muchos los inte

lectuales que envidian la prosperidad del afortunado hombre de ne
gocios. Tal resentimiento les arroja frecuentemente en brazos del so
cialismo, pues creen que bajo ese rgimen cobraran sumas superiores
a las que perciben en un rgimen capitalista. Ahora bien, la ciencia no
puede conformarse con demostrar simplemente la concurrencia de ese
factor envidioso, debiendo por el contrario analizar, con el mximo
rigor, la doctrina socialista. El investigador no tiene ms remedio que
estudiar todas las tesis como si quienes las defienden persiguieran nica
y exclusivamente la verdad. Las escuelas polilogistas jams estn dis
puestas a examinar bajo el prisma puramente terico las doctrinas de
sus contraopinantes; prefieren limitarse a subrayar los antecedentes
personales y los motivos que, en su opinin, indujeron a sus autores a
formular sus teoras. Tal proceder pugna con los ms elementales fun
damentos del razonar.
Es ciertamente un pobre arbitrio, cuando se pretende combatir cierta
doctrina, limitarse a aludir a sus precedentes histricos, al espritu
de la poca, a las circunstancias materiales del pas en que surgi o a
las personales condiciones de su autor. Las teoras slo pueden valo
rarse a la luz de la razn. El mdulo aplicado ha de ser siempre racio
nal. Una afirmacin cientfica o es verdadera o es errnea; tal vez nues
tros conocimientos resulten hoy insuficientes para aceptar su total vera
cidad; pero ninguna teora puede resultar lgicamente vlida para un
burgus o un americano si no lo es tambin para un proletario o un
chino.
Resulta incomprensible en el caso de admitirse las afirmaciones
de marxistas y racistas ese obsesivo afn con que quienes detentan
el poder pretenden silenciar a sus meramente tericos opositores, per
siguiendo a cuantos propugnan otras posiciones. La sola existencia de
gobiernos intolerantes y de partidos polticos dispuestos a exterminar
al disidente es prueba manifiesta del poder de la razn. Apelar a la
polica, al verdugo o a la masa violenta no basta para acreditar la ve
racidad de las ideas defendidas. Lo que tal procedimiento demuestra
es que quien a l apela como nico recurso dialctico est en su inte
rior plenamente convencido de que las tesis que defiende son insoste
nibles.
No se puede demostrar la validez de los fundamentos apriorsticos
de la lgica y la praxeologa sin acudir a ellos mismos. La razn es un
dato ltimo que, por tanto, no puede someterse a mayor estudio o

anlisis. La propia existencia es un hecho de carcter no racional. De

la razn slo cabe predicar que es el sello que distingue al hombre de
los animales y que slo gracias a ella ha podido aqul realizar todas
las obras que consideramos especficamente humanas.
Quienes aseguran que los mortales seran ms felices si prescin
dieran del raciocinio y se dejaran guiar por la intuicin y los instintos,
deberan ante todo recordar el origen y las bases de la cooperacin hu
mana. La economa poltica, cuando estudia la aparicin y el funda
mento de la vida social, proporciona amplia informacin para que cual
quiera, con pleno conocimiento de causa, pueda optar entre continuar
sirvindose del raciocinio o prescindir de l. El hombre puede llegar a
repudiar la razn; pero antes de adoptar medida tan radical, bueno ser
que pondere todo aquello a que en tal caso habr de renunciar.

C a p t u l o

IV

UN PRIMER ANLISIS
DE LA CATEGORA DE ACCIN

1 . M e d io s y f i n e s

El resultado que la accin persigue se llama su fin, meta u objetivo. Tam

bin suelen emplearse estos trminos para aludir a fines, metas u ob
jetivos intermedios; es decir, escalones que el hombre que acta desea
superar porque sabe que slo de ese modo podr alcanzar su fin u
objetivo ltimo. Aliviar cierto malestar es lo que, mediante la conse
cucin del fin, objetivo o meta, pretende invariablemente el actor.
Denominamos medio cuanto sirve para lograr cualquier fin, objeti
vo o meta. Los medios no aparecen como tales en el universo; en nues
tro mundo, tan slo existen cosas; cosas que, sin embargo, se convier
ten en medios cuando, mediante la razn, advierte el hombre la
idoneidad de las mismas para atender humanas apetencias, utilizn
dolas al objeto. El individuo advierte mentalmente la utilidad de los bie
nes, es decir, su idoneidad para conseguir resultados apetecidos; y al
actuar, los convierte en medios. Es de capital importancia observar que
las cosas integrantes del mundo externo slo gracias a la operacin de
la mente humana y a la accin por ella engendrada llegan a ser medios.
Los objetos externos, en s, son puros fenmenos fsicos del universo y
como tales los examinan las ciencias naturales. Pero mediante el discer
nimiento y la actuacin humana se transforman en medios. La praxeo
loga, por eso, no se ocupa propiamente del mundo exterior, sino de la
conducta del hombre al enfrentarse con l; el universo fsico per se no
interesa a nuestra ciencia; lo que sta pretende es analizar la consciente
reaccin del hombre ante las realidades objetivas. La teora econmica
no trata sobre cosas y objetos materiales; trata sobre los hombres, sus
apreciaciones y, consecuentemente, las acciones humanas que de aqu
llas de derivan. Los bienes, mercancas, la riqueza y todas las dems no

ciones de la conducta, no son elementos de la naturaleza, sino elemen

tos de la mente y de la conducta humana. Quien desee entrar en este
segundo universo debe olvidarse del mundo exterior, centrando su
atencin en lo que significan las acciones que persiguen los hombres.
La praxeologa y la economa no se ocupan de cmo deberan ser las
apreciaciones y actuaciones humanas, ni menos an de cmo seran si
todos los hombres tuvieran una misma filosofa absolutamente vlida
y todos poseyeran un conocimiento pleno de la tecnologa. En el mar
co de una ciencia cuyo objeto es el hombre, vctima con frecuencia de
la equivocacin y el error, no hay lugar para hablar de nada con vi
gencia absoluta y menos an de omnisciencia. Fin es cuanto el hom
bre apetece; medio, cuanto el actor considera tal.
Compete a las diferentes tcnicas y a la teraputica refutar los erro
res en sus respectivas esferas. A la economa incumbe idntica misin,
pero en el campo de la actuacin social. La gente rechaza muchas ve
ces las enseanzas de la ciencia, prefiriendo aferrarse a falaces prejui
cios; tal disposicin de nimo, aunque errada, no deja de ser un hecho
evidente y como tal debe tenerse en cuenta. Los economistas, por ejem
plo, estiman que el control de los cambios extranjeros no sirve para
alcanzar los fines apetecidos por quienes apelan a ese recurso. Pero bien
puede ocurrir que la opinin pblica se resista a abandonar el error e
induzca a las autoridades a imponer el control de cambios. Tal postu
ra, pese a su equivocado origen, es un hecho de indudable influjo en
el curso de los acontecimientos. La medicina moderna no reconoce, por
ejemplo, virtudes teraputicas a la clebre mandrgora; pero mientras
la gente crea en ellas, la mandrgora era un bien econmico valioso,
por el cual se pagaban elevados precios. La economa, al tratar de la
teora de los precios, no se interesa por lo que una cosa deba valer; lo
que le importa es cunto realmente vale para quien la adquiere; nuestra
disciplina analiza precios objetivos, los que efectivamente la gente
estipula en sus transacciones; se desentiende totalmente de los precios
que slo apareceran si los hombres no fueran como realmente son.
Los medios resultan siempre escasos, es decir, insuficientes para al
canzar todos los objetivos a los que el hombre aspira. De no ser as, la
accin humana se desentendera de ellos. El actuar, si el hombre no se
viera inexorablemente cercado por la escasez, carecera de objeto.
Es costumbre llamar objetivo al fin ltimo perseguido y simplemen
te bienes a los medios para alcanzarlo. Al aplicar tal terminologa, los
economistas razonaban sustancialmente como tecncratas, no como

praxelogos. Distinguan entre bienes libres y bienes econmicos. Libres

son los disponibles en tal abundancia que no es preciso administrar
los; los mismos, sin embargo, no pueden constituir objeto de actuacin
humana alguna. Son presupuestos dados, por lo que respecta al bien
estar del hombre; forman parte del medio ambiente natural en que el
sujeto vive y acta. Slo los bienes econmicos constituyen fundamento
de la accin; nicamente de ellos, por tanto, se ocupa la economa.
Los bienes que, directamente, por s solos, sirven para satisfacer
necesidades humanas de tal suerte que su utilizacin no precisa del
concurso de otros factores se denominan bienes de consumo o bienes
de primer orden. En cambio, aquellos medios que slo indirectamente
permiten satisfacer las necesidades, complementando su accin con
el concurso de otros, se denominan bienes de produccin, factores de pro
duccin o bienes de orden ms remoto o elevado. El servicio que presta un
factor de produccin consiste en permitir la obtencin de un producto
mediante la concurrencia de otros bienes de produccin complemen
tarios. Tal producto podr, a su vez, ser o un bien de consumo o un
factor de produccin que, combinado a su vez con otros, proporciona
r un bien de consumo. Cabe imaginar una ordenacin de los bienes
de produccin segn su proximidad al artculo de consumo para cuya
obtencin se utilicen. Segn esto, los bienes de produccin ms prxi
mos al artculo de consumo en cuestin se consideran de segundo or
den; los empleados para la produccin de estos ltimos se estimarn
de tercer orden, y as sucesivamente.
Esta clasificacin de los bienes en rdenes distintos nos sirve para
abordar la teora del valor y del precio de los factores de produccin.
Veremos ms adelante cmo el valor y el precio de los bienes de rde
nes ms elevados dependen del valor y el precio de los bienes del or
den primero producidos gracias a la inversin de aqullos. El acto
valorativo original y fundamental atae exclusivamente a los bienes
de consumo; todo lo dems se valora segn contribuya a la produc
cin de stos.
En la prctica no es necesario clasificar los bienes de produccin
segn rdenes diversos, comenzando por el segundo para terminar con
el ensimo. Igualmente carecen de inters las bizantinas discusiones en
tomo a si un cierto bien debe ser catalogado entre los de orden nfimo
o en algn estrato superior. A nada conduce cavilar acerca de si debe
aplicarse el apelativo de bien de consumo a las semillas de caf crudo,
o a estas mismas una vez tostadas, o al caf molido, o al caf prepara

do y mezclado, o solamente, en fin, al caf listo ya para tomar, con leche

y azcar. La terminologa adoptada resulta indiferente a estos efectos;
pues, en lo atinente al valor, todo lo que digamos acerca de un bien de
consumo puede igualmente ser predicado de cualquier otro bien del
orden que sea (con la nica excepcin de los bienes de ltimo orden)
si lo consideramos como producto de anterior elaboracin.
Un bien econmico, por otra parte, no tiene por qu plasmarse en
cosa tangible. Los bienes econmicos inmateriales, en este sentido, se
denominan servicios.

2. L a e s c a l a v a l o r a t i v a

El hombre, al actuar, decide entre las diversas posibilidades ofrecidas

a su eleccin. En la alternativa prefiere una determinada cosa a las
dems.
Suele decirse que el hombre, cuando acta, se representa mental
mente una escala de necesidades o valoraciones con arreglo a la cual
ordena su proceder. Teniendo en cuenta esa escala valorativa, el indi
viduo atiende las apetencias de ms valor, es decir, procura cubrir las
necesidades ms urgentes y deja insatisfechas las de menor utilidad,
es decir, las menos urgentes. Nada cabe objetar a tal presentacin de
las cosas. Conviene, sin embargo, no olvidar que esa escala de valo
res o necesidades toma corporeidad slo cuando se produce la propia
actuacin humana. Porque dichas escalas valorativas carecen de exis
tencia autnoma; las construimos slo una vez conocida la efectiva
conducta del individuo. Nuestra nica informacin acerca de las mis
mas resulta de la propia contemplacin de la accin humana. De ah
que el actuar siempre haya de concordar perfectamente con la escala
de valores o necesidades, pues sta no es ms que un simple instru
mento empleado para interpretar el proceder del hombre.
Las doctrinas ticas pretenden establecer unas escalas valorativas
segn las cuales el hombre debera comportarse, aunque no siempre
lo haya hecho as. Aspiran a definir el bien y el mal y quieren aconse
jarnos acerca de lo que, como bien supremo, debiramos perseguir. Se
trata de disciplinas normativas, interesadas en averiguar cmo debe
ra ser la realidad. Rehyen adoptar una postura neutral ante hechos
ciertos e indubitables; prefieren enjuiciarlos a la luz de subjetivas nor
mas de conducta.

Semejante postura es ajena a la praxeologa y a la economa. Estas

disciplinas advierten que los fines perseguidos por el hombre no pue
den ser ponderados con arreglo a norma alguna de carcter absoluto.
Los fines, como decamos, son datos irreductibles, son puramente sub
jetivos, difieren de persona a persona y, aun en un mismo individuo,
varan segn el momento. La praxeologa y la economa se interesan
por los medios idneos para alcanzar las metas que los hombres eli
gen en cada circunstancia. Jams se pronuncian acerca de problemas
morales; no participan en el debate entre el sibaritismo y el ascetismo.
Slo les preocupa determinar si los medios adoptados resultan o no
apropiados para conquistar los objetivos que el hombre efectivamente
desea alcanzar.
Los conceptos de anormalidad o perversidad, por consiguiente,
carecen de vigencia en el terreno econmico. La economa no puede
estimar perverso a quien prefiera lo desagradable, lo daino o lo dolo
roso a lo agradable, lo benfico o lo placentero. En relacin con seme
jante sujeto, la economa slo predica que es distinto a los dems; que
le gusta lo que otros detestan; que persigue lo que otros rehyen; que
goza soportando el dolor mientras los dems prefieren evitarlo. Los
trminos normal y anormal, como conceptos definidos, pueden ser
utilizados por la antropologa para distinguir entre quienes se com
portan como la mayora y quienes son seres atpicos o extravagantes;
tambin cabe servirse de ellos en sentido biolgico para separar a aque
llos cuya conducta apunta hacia la conservacin de la vida de quienes
siguen vas perniciosas para su propia salud; igualmente, en sentido
tico, cabe, con arreglo a los mismos conceptos, distinguir entre quie
nes proceden correctamente y quienes actan de modo distinto. La
ciencia terica de la accin humana, en cambio, no puede admitir se
mejantes distingos. La ponderacin de los fines ltimos resulta, inva
riablemente, subjetiva y, por tanto, arbitraria.
El valor es la importancia que el hombre, al actuar, atribuye a los
fines ltimos que l mismo se haya propuesto alcanzar. Slo con res
pecto a los fines ltimos aparece el concepto de valor en sentido pro
pio y genuino. Los medios, como veamos, resultan valorados de modo
derivativo, segn la utilidad o idoneidad de los mismos para alcanzar
fines; su estimacin depende del valor asignado al objeto en definitiva
apetecido; para el hombre slo tienen inters en tanto en cuanto le
permiten alcanzar determinados fines.
El valor no es algo intrnseco, no est en las cosas. Somos nosotros

quienes lo llevamos dentro; depende, en cada caso, de cmo reaccione

el sujeto ante especficas circunstancias externas.
El valor nada tiene que ver con palabras o doctrinas. Es la propia
conducta humana, exclusivamente, la que crea el valor. Nada importa
lo que este hombre o aquel grupo digan del valor; lo importante es lo
que efectivamente hagan. La oratoria de los moralista y la pomposi
dad de los polticos tienen a veces importancia; pero slo influyen en
el curso de los acontecimientos humanos en la medida en que, de he
cho, determinan la conducta de los hombres.

3. L a e s c a l a d e n e c e s id a d e s

Pese a que, una y otra vez, muchos lo han negado, la inmensa mayo
ra de los hombres aspira ante todo a mejorar las propias condiciones
materiales de vida. La gente quiere comida ms abundante y sabrosa;
mejor vestido y habitacin y otras mil comodidades. El hombre aspira
a la salud y a la abundancia. Admitimos estos hechos, generalmente,
como ciertos; y la fisiologa aplicada se preocupa por descubrir los
medios mejores para satisfacer, en la mayor medida posible, tales de
seos. Es cierto que los fisilogos suelen distinguir entre las necesida
des reales del hombre y sus imaginarias o artificiales apetencias, y
por eso ensean cmo se debe proceder y a qu medios es preciso re
currir para satisfacer los propios deseos.
Es evidente la importancia de tales estudios. El fisilogo, desde su
punto de vista, tiene razn al distinguir entre accin sensata y accin
contraproducente. Est en lo cierto cuando contrasta los mtodos jui
ciosos de alimentacin con los desarreglados. Es libre de condenar cier
tas conductas por resultar absurdas y contrarias a las necesidades rea
les del hombre. Tales juicios, sin embargo, desbordan el campo de
una ciencia como la nuestra, que se enfrenta con la accin humana tal
como efectivamente se produce en el mundo. Lo que cuenta para la
praxeologa y la economa no es lo que el hombre debera hacer, sino
lo que, en definitiva, hace. La higiene puede estar en lo cierto al cali
ficar de venenos al alcohol y a la nicotina. Ello no obstante, la econo
ma ha de explicar y enfrentarse con los precios reales del tabaco y los
licores tales como son, y no como seran si otras fueran las condiciones
concurrentes.
En el campo de la economa no hay lugar para escalas de necesida

des distintas de la escala valorativa plasmada por la real conducta del

hombre. La economa aborda el estudio del hombre efectivo, frgil y
sujeto a error, tal cual es; no puede ocuparse de seres ideales, perfec
tos y omniscientes como solamente lo es Dios.

4 . L a a c c i n c o m o c a m b io

La accin consiste en pretender sustituir un estado de cosas poco sa

tisfactorio por otro ms satisfactorio. Denominamos cambio precisa
mente a esa mutacin voluntariamente provocada. Se trueca una con
dicin menos deseable por otra ms apetecible. Se abandona lo que
satisface menos, a fin de lograr algo que apetece ms. Aquello a lo que
es preciso renunciar para alcanzar el objeto deseado constituye el pre
cio pagado por ste. El valor de ese precio pagado se llama coste. El
coste es igual al valor que se atribuye a la satisfaccin de la que es
preciso privarse para conseguir el fin propuesto.
La diferencia de valor entre el precio pagado (los costes incurridos)
y el de la meta alcanzada se llama lucro, ganancia o rendimiento neto. El
beneficio, en este primer sentido, es puramente subjetivo; no es ms
que aquel incremento de satisfaccin que se obtiene al actuar; es un
fenmeno psquico, que no se puede ni pesar ni medir. La remocin
del malestar puede lograrse en una medida mayor o menor. La cuan
ta en que una satisfaccin supera a otra slo cabe sentirla; la diferen
cia no puede ponderarse ni precisarse con arreglo a ningn mdulo
objetivo. El juicio de valor no mide, se limita a ordenar en escala gra
dual; antepone unas cosas a otras. El valor no se expresa mediante peso
ni medida, sino que se formula a travs de un orden de preferencias y
secuencias. En el mundo del valor slo son aplicables los nmeros
ordinales; nunca los cardinales.
Es intil pretender calcular tratndose de valores. El clculo slo
es posible mediante el manejo de nmeros cardinales. La diferencia
valorativa entre dos situaciones determinadas es puramente psquica
y personal. No cabe trasladarla al exterior. Slo el propio interesado
puede apreciarla y ni siquiera l sabe concretamente describirla a otros.
Estamos ante magnitudes intensivas, nunca cuantitativas.
La fisiologa y la psicologa, ciertamente, han desarrollado mtodos
con los que errneamente suponen que se puede resolver ese insoluble problema que implica la medicin de las magnitudes intensivas; la

economa, por su parte, no tiene por qu entrar en el anlisis de unos

arbitrarios mecanismos que, al efecto, pocas garantas ofrecen, siendo
as que quienes los utilizan advierten que no resultan aplicables a jui
cios valorativos. Pero es ms; aun cuando lo fueran, para nada afecta
ran a los problemas econmicos. Porque la economa estudia la ac
cin como tal, no siendo de su incumbencia los hechos psquicos que
provocan esta o aquella actuacin.
Sucede con frecuencia que la accin no logra alcanzar el fin pro
puesto. A veces, el resultado obtenido, si bien resulta inferior al apete
cido, representa una mejora en comparacin con la realidad anterior
a la accin; en este caso sigue habiendo ganancia, aun cuando menor
de la esperada. Pero tambin puede suceder que la accin produzca
una situacin peor que la que se pretenda remediar; en tal supuesto,
esa diferencia entre el valor del coste y el del resultado obtenido la de
nominamos prdida.

C a p t u l o V

EL TIEMPO

1 . E l t ie m p o c o m o f a c t o r p r a x e o l g ic o

La idea de cambio implica la idea de sucesin temporal. Un universo

rgido, eternamente inmutable, se hallara fuera del tiempo, pero sera
cosa muerta. Los conceptos de cambio y de tiempo estn inseparable
mente ligados. La accin aspira a determinada mutacin y por ello tie
ne que pertenecer al orden temporal. La razn humana no es capaz de
concebir ni una existencia intemporal ni un actuar fuera del tiempo.
Quien acta distingue el tiempo anterior a la accin, de un lado, el
tiempo consumido por la misma, de otro, y el posterior a ella, en ter
cer lugar. No puede el ser humano desentenderse del tracto temporal.
La lgica y la matemtica manejan sistemas de razonamiento ideal.
Las relaciones e implicaciones de su sistema son coexistentes e inde
pendientes. Podemos decir que son sincrnicas o que se encuentran
fuera del tiempo. Una inteligencia perfecta podra aprehenderlas to
das de golpe. La incapacidad de la mente humana para realizar esa
sntesis convierte el pensar tambin en accin que progresa, paso a paso,
desde un estado menos satisfactorio, de cognicin insuficiente, a otro
ms satisfactorio, de mayor conocimiento. Sin embargo, conviene no
confundir el orden temporal en que el conocimiento va adquirindose
con la simultaneidad lgica de todas las partes que integran el sistema
deductivo apriorstico. Los conceptos de anterioridad y consecuencia,
en este terreno, slo pueden emplearse de modo metafrico, pues no
se refieren al sistema, sino a nuestros propios actos intelectivos. El orden
lgico en s no admite las categoras de tiempo ni de causalidad. Exis
te, desde luego, correspondencia funcional entre sus elementos, pero
no hay ni causa ni efecto.
Lo que distingue desde el punto de vista epistemolgico el sistema
praxeolgico del lgico es precisamente que aqul presupone las cate

goras de tiempo y causalidad. El orden praxeolgico, evidentemente,

como el lgico, tambin es apriorstico y deductivo. En cuanto siste
ma, se halla igualmente fuera del tiempo. La diferencia entre el uno y
el otro estriba en que la praxeologa se interesa precisamente por el cam
bio, por el demasiado tarde y el demasiado temprano, por la causa y
el efecto. Anterioridad y consecuencia son conceptos esenciales al ra
zonamiento praxeolgico y lo mismo sucede con la irreversibilidad de
los hechos. En el marco del sistema praxeolgico, cualquier referencia
a correspondencias funcionales resulta tan metafrica y errnea como
el aludir a anterioridad y consecuencia dentro del sistema lgico.1

2. P a sa d o , p r esen t e y fu t u r o

Es el actuar lo que confiere al hombre la nocin de tiempo, hacindole

advertir el transcurso del mismo. La idea de tiempo es una categora
praxeolgica.
La accin apunta siempre al futuro; por su esencia, forzosamente,
ha de consistir en planear y actuar con miras a alcanzar un maana
mejor. El objetivo de la accin estriba en lograr que las condiciones
futuras sean ms satisfactorias de lo que seran sin la interferencia de
la propia actuacin. El malestar que impulsa al hombre a actuar lo
provoca, invariablemente, la desazn que al interesado producen las
previstas circunstancias futuras, tal como l entiende se presentaran
si nada hiciera por alterarlas.
La accin influye exclusivamente sobre el futuro; nunca sobre un
presente que, con el transcurso de cada infinitesimal fraccin de segun
do, va inexorablemente hundindose en el pasado. El hombre adquie
re conciencia del tiempo al proyectar la mutacin de una situacin
actual insatisfactoria por otra futura ms atrayente.
La meditacin contemplativa considera el tiempo meramente como
duracin, la dure pur, dont l'coulement est continu, et o Yon
passe, par gradations insensibles, d'un tat a l'autre: continuit
rellement vcue.2 El ahora del presente ingresa continuamente en
1En un tratado de economa no es preciso discutir la posibilidad de formular una me
cnica como sistema axiomtico en el que el concepto de funcin sustituira al de causa y
efecto. Ms adelante procuraremos demostrar por qu ningn mecanicismo axiomtico
puede servir para el estudio del orden econmico. V. infra, cap. XVI, 5.
2 Henri Bergson, M atire et mmoire, p. 205, 7.a ed., Pars 1911.

el pasado, quedando retenido slo por la memoria. Reflexionando sobre

el pasado, dicen los filsofos, el hombre se percata del tiempo.3 No es,
sin embargo, el recordar lo que hace que el hombre advierta las catego
ras de cambio y de tiempo; la propia voluntad de mejorar las perso
nales condiciones de vida obliga al hombre a percatarse de tales cir
cunstancias.
Ese tiempo que medimos, gracias a los distintos procedimientos
mecnicos, pertenece siempre al pasado. El tiempo, en la acepcin fi
losfica del concepto, no puede ser ms que pasado o futuro. El pre
sente, en este sentido, es pura lnea ideal, virtual frontera que separa
el ayer del maana. Para la praxeologa, sin embargo, entre el pasado
y el futuro se extiende un presente amplio y real. La accin, como tal,
se halla en el presente porque utiliza ese instante donde se encarna su
realidad.4 La posterior y reflexiva ponderacin indican al sujeto cul
fue, en el instante ya pasado, la accin y cules las circunstancias que
aqul brindaba para actuar, advirtindole de lo que ya no puede ha
cerse o consumirse por haber pasado la oportunidad. En definitiva, el
actor contrasta el ayer con el hoy, como decamos, lo que todava no
puede hacerse o consumirse, dado que las condiciones necesarias para
su iniciacin, o tiempo de maduracin, todava no se han presentado,
comparando as el futuro con el pasado. El presente ofrece a quien acta
oportunidades y tareas para las que hasta ahora era an demasiado
temprano, pero que pronto resultar demasiado tarde.
El presente, en cuanto duracin temporal, equivale a la permanen
cia de unas precisas circunstancias. Cada tipo de actuacin supone la
concurrencia de condiciones especficas, a las que hay que amoldarse
para conseguir los objetivos perseguidos. El presente praxeolgico, por
lo tanto, vara segn los diversos campos de accin; nada tiene que ver
con el paso del tiempo astronmico. El presente, para la praxeologa,
comprende todo aquel pasado que todava conserva actualidad, es
decir idoneidad para la accin; lo mismo incluye, segn sea la accin
contemplada, la Edad Media que el siglo xix, el ao pasado, el mes, el
da, la hora, el minuto o el segundo que acaban de transcurrir. Al de

3 Edmund H usserl,Vorlesungen zur Phanomenologie des inneren Zeitbewusstseins,

Jahrbuch f r Philosophie und Phanomenologische Forschung, IX, pp. 391 y ss, 1928; A. Schtz,
loe. cit., pp. 45 y ss.
4 Ce que j'appelle mon prsent, c'est mon attitude vis--vis de l'avenir inmdiat, c'est
mon action imminen te. Bergson, op. cit., p. 152.

cir, por ejemplo, que en la actualidad ya no se adora a Zeus, ese pre

sente es distinto del manejado por el automovilista cuando piensa que
todava es pronto para cambiar de direccin.
Como quiera que el futuro es siempre incierto, vago e indefinido,
resulta necesario concretar qu parte del mismo cabe considerar como
ahora, es decir, presente. Si alguien hubiera dicho, hacia 1913, actual
mente ahora en Europa la libertad de pensamiento no se discute,
indudablemente no estaba previendo que aquel presente muy pronto
iba a ser pretrito.

3 . L a e c o n o m iz a c i n d e l t ie m p o

El hombre no puede desentenderse del paso del tiempo. Nace, crece,

envejece y muere. Es escaso el lapso temporal de que dispone. Por eso
debe administrarlo, al igual que hace con los dems bienes escasos.
La economizacin del tiempo ofrece aspectos peculiares en razn
de la singularidad e irreversibilidad del orden temporal. La importan
cia de este hecho se manifiesta a lo largo de toda la teora de la accin.
Hay una circunstancia que en esta materia conviene destacar; la de
que la administracin del tiempo es distinta de la administracin de
que son objeto los dems bienes y servicios. Porque incluso en Jauja se
vera el hombre constreido a economizar el tiempo, a no ser que fue
ra inmortal y gozara de juventud eterna, inmarcesible salud y vigor
fsico. Aun admitiendo que el individuo pudiera satisfacer, de modo
inmediato, todos sus apetitos, sin invertir trabajo alguno, habra, no
obstante, de ordenar el tiempo, al haber satisfacciones mutuamente in
compatibles entre s que no se pueden disfrutar simultneamente. El
tiempo, incluso en tal planteamiento, resultara escaso para el hombre,
quien se vera sometido a la servidumbre del antes y del despus.

4. L a r e l a c i n t e m p o r a l e n t r e a c c io n e s

Dos acciones de un mismo individuo no pueden nunca ser coetneas;

se encuentran en relacin temporal del antes y despus. Incluso las
acciones de diversos individuos slo a la vista de los mecanismos fsi
cos de medir el tiempo cabe considerarlas coetneas. El sincronismo

es una nocin praxeolgica aplicable a los esfuerzos concertados de

varios sujetos en accin.5
Las actuaciones se suceden invariablemente unas a otras. Nunca
pueden realizarse en el mismo instante: pueden sucederse con mayor
o menor rapidez, pero eso es todo. Hay acciones, desde luego, que
pueden servir al mismo tiempo a varios fines; pero sera errneo de
ducir de ello la coincidencia temporal de acciones distintas.
La conocida expresin escala de valores ha sido, con frecuencia,
torpemente interpretada, habindose desatendido los obstculos que
impiden presumir coetaneidad entre las diversas acciones de un mis
mo individuo. Se ha supuesto que las distintas actuaciones humanas
seran fruto de la existencia de una escala valorativa, independiente y
anterior a los propios actos del interesado, quien pretendera realizar
con su actividad un plan previamente trazado. A aquella escala valo
rativa y a ese plan de accin considerados ambos conceptos como
permanentes e inmutables a lo largo de un cierto periodo de tiempo
se les atribuy sustantividad propia e independiente, considerndo
los la causa y el motivo impulsor de las distintas actuaciones huma
nas. Tal artificio hizo suponer que haba en la escala de valoracin y
en el plan de accin un sincronismo que no poda encontrarse en los
mltiples actos individuales. Pero se olvidaba que la escala de valora
cin es una mera herramienta lgica, que slo se encarna en la accin
real, hasta el punto de que nicamente observando una actuacin real
se la puede concebir. No es lcito, por lo tanto, contrastarla con la ac
cin real como cosa independiente, pretendiendo servirse de ella para
ponderar y enjuiciar las efectivas actuaciones del hombre.
Tampoco se puede pretender diferenciar la accin racional de la
accin denominada irracional sobre la base de asociar aqulla a la
previa formulacin de proyectos y planes conforme a los cuales se
desarrollara la actuacin futura. Es muy posible que los objetivos fija
dos ayer para la accin de hoy no coincidan con los que verdadera
mente ahora nos interesan; aquellos planes de ayer para enjuiciar la
accin real de hoy no nos brindan mdulos ms objetivos y firmes que
los ofrecidos por cualquier otro sistema de normas e ideas.
Se ha pretendido tambin fijar el concepto de actuacin no-racional
mediante el siguiente razonamiento: Si se prefiere a a b y b a c, lgica
5 Con objeto de evitar cualquier posible interpretacin errnea, conviene notar que lo
anterior no tiene nada que ver con el teorema de Einstein sobre la relacin temporal de
dos hechos distantes en el espacio.

mente a habr de ser preferida a c. Ahora bien, si de hecho c luego

resulta ms atractiva que a, se supone que nos hallaramos ante un
modo de actuar que habra de ser tenido por inconsistente e irracio
nal.6 Pero tal razonamiento olvida que dos actos individuales nunca
pueden ser sincrnicos. Si en cierto momento preferimos a a b y, en
otro, b a c, por corto que sea el intervalo entre ambas valoraciones, no
es lcito construir una escala uniforme de valoracin en la que, forzo
samente, a haya de preceder a b y b a c. Del mismo modo, tampoco es
admisible considerar la accin tercera y posterior como coincidente con
las dos primeras. El ejemplo slo sirve para probar, una vez ms, que
los juicios de valor no son inmutables. Por consiguiente, una escala
valorativa deducida de distintas acciones que por fuerza han de ser
asincrnicas pronto puede resultar contradictoria.7
No hay que confundir el concepto lgico de coherencia (es decir,
ausencia de contradiccin) con la coherencia praxeolgica (es decir, la
constancia o adhesin a unos mismos principios). La coherencia lgi
ca aparece slo en el mundo del pensamiento; la constancia surge en
el terreno de la accin.
Constancia y racionalidad son nociones completamente diferentes.
Cuando se han modificado las propias valoraciones, permanecer ad
heridos a unas ciertas normas de accin anteriormente adoptadas, en
gracia slo a la constancia, no sera una actuacin racional, sino pura
terquedad. La accin slo puede ser constante en un sentido: en prefe
rir lo de mayor a lo de menor valor. Si nuestra valoracin cambia, tam
bin habr de variar nuestra actuacin. Modificadas las circunstancias,
carecera de sentido permanecer fiel a un plan de accin anterior. Un
sistema lgico ha de ser coherente y ha de hallarse exento de contra
dicciones por cuanto supone la coetnea existencia de todas sus diver
sas partes y teoremas. En la accin, que forzosamente se produce den
tro de un orden temporal, semejante coherencia es impensable. La
accin ha de acomodarse al fin perseguido y el proceder deliberado
exige que el interesado se adapte continuamente a las siempre cam
biantes condiciones.

6 V. Flix Kaufmann, On the Subject-Matter of Economic Science, Economica, XIII,

p. 390.
7 V. P.H. Wicksteed, The Common Sense ofP olitical Economy, I, pp. 32 ss, ed. Robbins,
Londres 1933; L. Robbins, An Essay on the Nature and Significance o f Economic Science, pp.
91 y ss, 2.a ed., Londres 1935 [tr. esp. de Daniel Coso, FCE, Mxico 1944].

La presencia de nimo se estima virtud en el hombre que acta.

Tiene presencia de nimo quien es capaz de adaptarse personalmente
con tal rapidez que logra reducir al mnimo el intervalo temporal en
tre la aparicin de las nuevas condiciones y la adaptacin de su actuar
a las mismas. Si la constancia implica la adhesin a un plan previa
mente trazado, haciendo caso omiso de los cambios de condiciones que
se han producido, es obligado concluir que la presencia de nimo y la
reaccin rpida constituyen el reverso de aqulla.
Cuando el especulador va a la Bolsa, puede haberse trazado un plan
definido para sus operaciones. Tanto si lo sigue como si no, sus accio
nes no dejarn de ser racionales, aun en el sentido atribuido al trmi
no racional por quienes pretenden de esta suerte distinguir la accin
racional de la irracional. A lo largo del da, el especulador tal vez rea
lice operaciones que un observador incapaz de advertir las mutacio
nes experimentadas por las condiciones del mercado considerara des
acordes con una constante lnea de conducta. El especulador, sin em
bargo, sigue adherido al principio de buscar la ganancia y rehuir la
prdida. Por ello ha de adaptar su conducta a las mudables condicio
nes del mercado y a sus propios juicios acerca del futuro desarrollo de
los precios.8
Por muchas vueltas que se d a las cosas, nunca se lograr definir
qu sea una accin no racional ms que apoyando la supuesta no
racionalidad en un arbitrario juicio de valor. Imaginmonos que cier
to individuo se decide a proceder inconsecuentemente sin otro objeto
que el de refutar el principio praxeolgico segn el cual no hay accio
nes antirracionales. Pues bien, en ese caso, el interesado se propone tam
bin alcanzar un fin determinado: la refutacin de cierto teorema
praxeolgico y, con esta mira, acta de modo distinto a como lo hara
en otro supuesto. En definitiva, no ha hecho otra cosa que elegir un
medio inadecuado para refutar las enseanzas praxeolgicas; eso es
todo.

8 Los planes, desde luego, tambin pueden ser contradictorios entre s: posiblemente,
por juicios equivocados; otras veces, en cambio, dichas contradicciones tal vez sean in
tencionadas, al servicio de un designio preconcebido. Si, por ejemplo, un gobierno o par
tido promete altos precios a los productores, al tiempo que asegura bajar el coste de la
vida, el objetivo perseguido es puramente demaggico. El programa, el plan en cuestin,
es contradictorio en s mismo; pero la idea que gua a su autor, que pretende alcanzar
objetivos bien definidos propugnando objetivos incompatibles, no es contradictoria en
absoluto.

C a p t u l o VI

LA INCERTIDUMBRE

1 . INCERTIDUMBRE Y ACCIN

En la propia nocin de accin va implcita la incertidumbre del futu

ro. El que el hombre acte y el que el futuro resulte incierto en modo
alguno son dos hechos desligados. Se trata nicamente de dos formas
de afirmar la misma cosa.
Podemos suponer que el resultado de todo acontecimiento o muta
cin est predeterminado por las eternas e inmutables leyes que regu
lan la evolucin y desarrollo del universo. Podemos considerar que la
interconexin e interdependencia de los fenmenos, es decir, su conca
tenacin causal, es la realidad fundamental y suprema. Podemos ne
gar de plano la intervencin del azar. Ahora bien, admitido todo ello,
y aun reconocido que tal vez para una mente dotada de la mxima
perfeccin las cosas se plantearan de otro modo, queda en pie el hecho
indudable de que para el hombre que acta el futuro resulta incierto.
Si pudieran los mortales conocer el futuro, no se veran constreidos a
elegir y, por tanto, no tendran por qu actuar. Vendran a ser autma
tas que reaccionaran ante meros estmulos, sin recurrir a voliciones
personales.
Hubo filsofos que rechazaron la idea de la autonoma de la vo
luntad, considerndola engaoso espejismo, en razn a que el hom
bre ha de atenerse fatalmente a las ineludibles leyes de la causalidad.
Desde el punto de vista del primer Hacedor, causa de s mismo, pu
dieran tener razn. Pero, por lo que se refiere al hombre, la accin
constituye un hecho dado. No es que afirmemos que el hombre sea
libre al escoger y actuar. Decimos tan slo que el individuo efecti
vamente prefiere y procede consecuentemente, resultando inaplicables
las enseanzas de las ciencias naturales cuando se pretende explicar

por qu el sujeto acta de cierto modo, dejando de hacerlo en forma

distinta.
La ciencia natural no permite predecir el futuro. Slo hace posible
pronosticar los resultados de determinadas actuaciones. Siguen, sin
embargo, siendo imprevisibles dos campos de accin: el de los fen
menos naturales insuficientemente conocidos y el de los actos huma
nos de eleccin. Nuestra ignorancia, por lo que respecta a estos dos te
rrenos, viene a teir de incertidumbre toda actividad. La certeza
apodctica slo se da en la rbita del sistema deductivo propio de las
ciencias apriorsticas. En el campo de la realidad, el clculo de proba
bilidades constituye la mxima aproximacin a la certidumbre.
No incumbe a la praxeologa investigar si deben ser tenidos por
ciertos algunos teoremas de las ciencias naturales empricas. Este pro
blema carece de importancia prctica para la investigacin praxeolgica. Los teoremas de la fsica y la qumica poseen un grado tan alto
de probabilidad que podemos considerarlos ciertos a efectos prcticos.
As, podemos prever con exactitud el funcionamiento de una mqui
na construida de acuerdo con las normas de la tcnica moderna. Pero
la construccin de una determinada mquina es slo parte de un ms
amplio programa destinado a proporcionar sus productos a los con
sumidores. El que dicho programa, en definitiva, resulte o no el ms
apropiado depende del desarrollo de las condiciones futuras que en el
momento de ponerlo en marcha no podan preverse con certeza. Por
tanto, cualquiera que sea el grado de certeza que tengamos respecto al
resultado tcnico de la mquina, no por ello podemos escamotear la
incertidumbre inherente al complejo conjunto de datos que la accin
humana tiene que prever. Las necesidades y gustos del maana, la
reaccin de los hombres ante mudadas circunstancias, los futuros des
cubrimientos cientficos y tcnicos, las ideologas y programas polti
cos del porvenir, nada se puede pronosticar en estos campos ms que
a base de meros mrgenes, mayores o menores, de probabilidad. La
accin apunta invariablemente hacia un futuro desconocido. En este
sentido, la accin es siempre una arriesgada especulacin.
Corresponde a la teora general del saber humano investigar el cam
po de la verdad y la certeza. El mundo de la probabilidad, por su par
te, concierne especficamente a la praxeologa.

2. E l

s ig n if ic a d o d e l a p r o b a b il id a d

Los matemticos han provocado confusin en tomo al estudio de la

probabilidad. Desde un principio se pec de ambigedad al abordar
el tema. Cuando el chevalier de Mr consult a Pascal sobre los pro
blemas inherentes a los juegos de dados, lo mejor habra sido que el
gran sabio dijera a su amigo la verdad con toda desnudez, hacindole
ver que las matemticas de nada sirven al tahr en los lances de azar.
Pascal, lejos de eso, formul la respuesta en el lenguaje simblico de la
matemtica; lo que poda haber sido expresado con toda sencillez en
lenguaje cotidiano, fue enunciado mediante una terminologa que la
inmensa mayora desconoce y que, precisamente por ello, viene a ser
generalmente contemplada con reverencial temor. La persona imperita
cree que aquellas enigmticas frmulas encierran trascendentes men
sajes que slo los iniciados pueden interpretar. Se saca la impresin de
que existe una forma cientfica de jugar, brindando las esotricas
enseanzas de la matemtica una clave para ganar siempre. Pascal, el
inefable mstico, se convirti, sin pretenderlo, en el santo patrn de los
garitos. Los tratados tericos que se ocupan del clculo de probabili
dades hacen propaganda gratuita para las casas de juego, precisamente
por cuanto resultan ininteligibles a los legos.
No fueron menores los estragos provocados por el equvoco del
clculo de probabilidades en el campo de la investigacin cientfica.
La historia de todas las ramas del saber registra los errores en que se
incurri a causa de una imperfecta aplicacin del clculo de probabi
lidades, el cual, como ya advirtiera John Stuart Mill, era causa de ver
dadero oprobio para las matemticas.1
Los problemas atinentes a la ilacin probable son de complejidad
mucho mayor que los que plantea el clculo de probabilidades. Slo la
obsesin por el enfoque matemtico poda provocar un error tal como
el de suponer que probabilidad equivale siempre a frecuencia.
Otro yerro fue el de confundir el problema de la probabilidad con
el del razonamiento inductivo que las ciencias naturales emplean. In
cluso un fracasado sistema filosfico, que no hace mucho estuvo de
moda, pretendi sustituir la categora de causalidad por una teora
universal de la probabilidad.
1 John Stuart Mill, A System o f Logic Ratiocinative and Inductive, p. 35, nueva impresin,
Londres 1936.

Una afirmacin se estima probable tan slo cuando nuestro conoci

miento sobre su contenido es imperfecto, cuando no sabemos bastante
como para precisar y separar debidamente lo verdadero de lo falso.
Pero, en tal caso, pese a nuestra incertidumbre, una cierta dosis de
conocimiento poseemos, por lo cual, hasta cierto punto, podemos pro
nunciarnos, evitando un simple non liquet o ignoramus.
Hay dos especies de probabilidad totalmente distintas: la que po
dramos denominar probabilidad de clase (o probabilidad de frecuencia)
y la probabilidad de caso (es decir, la que se da en la comprensin tpica
de las ciencias de la accin humana). El campo en que rige la primera
es el de las ciencias naturales, dominado enteramente por la causali
dad; la segunda aparece en el terreno de la accin humana, plenamen
te regulado por la teleologa.

3 . P r o b a b il id a d d e c l a s e

La probabilidad de clase significa que, en relacin con cierto evento,

conocemos o creemos conocer cmo opera una clase determinada de
hechos o fenmenos; pero de los hechos o fenmenos singulares slo
sabemos que integran la clase en cuestin.
Supongamos, por ejemplo, que cierta lotera est compuesta por
noventa nmeros, de los cuales cinco salen premiados. Sabemos, por
tanto, cmo opera el conjunto total de nmeros. Pero, con respecto a
cada nmero singular, lo nico que en verdad nos consta es que inte
gra el conjunto de referencia.
Tomemos una estadstica de la mortalidad registrada en un rea y
en un periodo determinados. Si partimos del supuesto de que las cir
cunstancias no van a variar, podemos afirmar que conocemos perfec
tamente la mortalidad del conjunto en cuestin. Ahora bien, acerca de
la probabilidad de vida de un individuo determinado nada podemos
afirmar, salvo que, efectivamente, forma parte de ese grupo.
El clculo de probabilidades mediante smbolos matemticos refle
ja esa imperfeccin del conocimiento humano. Pero esa representacin
ni ampla ni completa ni profundiza nuestro saber. Simplemente lo
traduce al lenguaje matemtico. Dichos clculos, en realidad, no ha
cen ms que reiterar, mediante frmulas algebraicas, lo que ya nos
constaba de antemano. Jams nos ilustran acerca de lo que acontecer
en casos singulares. Tampoco, evidentemente, incrementan nuestro

conocimiento sobre cmo opera el conjunto, toda vez que dicha infor
macin, desde un principio, era o suponamos plena.
Es un grave error pensar que el clculo de probabilidades brinda
ayuda al jugador, permitindole suprimir o reducir sus riesgos. El
clculo de probabilidades, contrariamente a una extendida creencia,
de nada le sirve al tahr, como tampoco le procuran, en este sentido,
auxilio alguno las dems formas de raciocinio lgico o matemtico. Lo
caracterstico del juego es que en l impera el azar puro, lo desconoci
do. Las esperanzas del jugador no se basan en fundadas consideracio
nes. Si no es supersticioso, en definitiva, pensar: existe una ligera
posibilidad (o, en otras palabras, no es imposible) de que gane; es
toy dispuesto a efectuar el envite requerido; de sobra s que, al jugar,
procedo insensatamente. Pero como la suerte acompaa a los insensa
tos... que sea lo que Dios quiera!
El fro razonamiento indica al jugador que no mejoran sus probabi
lidades al adquirir dos en vez de un solo billete de lotera si, como suele
suceder, el importe de los premios es menor que el valor de los billetes
que la integran, pues quien comprara todos los nmeros, indudable
mente habra de perder. Los aficionados a la lotera, sin embargo, es
tn convencidos de que, cuantos ms billetes adquieren, mejor. Los
clientes de casinos y mquinas tragaperras nunca cejan. No quieren
comprender que, si las reglas del juego favorecen al banquero, lo pro
bable es que cuanto ms jueguen ms pierdan. Pero la atraccin del
juego estriba precisamente en eso, en que no cabe la prediccin; que
todo es posible sobre el tapete verde.
Imaginemos que una caja contiene diez tarjetas, cada una con el
nombre de una persona distinta y que, al extraer una de ellas, el elegi
do habr de pagar cien dlares. Ante tal planteamiento, un asegura
dor que pudiera contratar con cada uno de los intervinientes una pri
ma de diez dlares, estara en condiciones de garantizar al perdedor
una total indemnizacin. Recaudara cien dlares y pagara esa mis
ma suma a uno de los diez intervinientes. Ahora bien, si no lograra
asegurar ms que a uno de los diez al tipo sealado, no estara convi
niendo un seguro, sino que estara embarcado en un puro juego de azar;
se habra colocado en el lugar del asegurado. Cobrara diez dlares,
pero, aparte la posibilidad de ganarlos, correra el riesgo de perderlos
junto con otros noventa ms.
Quien, por ejemplo, prometiera pagar, a la muerte de un tercero,
cierta cantidad, cobrando por tal garanta una prima anual simple

mente acorde con la previsibilidad de vida que, de acuerdo con el cl

culo de probabilidades, resultara para el interesado, no estara actuan
do como asegurador, sino a ttulo de jugador. El seguro, ya sea de ca
rcter comercial o mutualista, exige asegurar a toda una clase o a un
nmero de personas que razonablemente pueda reputarse como tal.
La idea que informa el seguro es la de asociacin y distribucin de ries
go; no se ampara en el clculo de probabilidades. Las nicas ope
raciones matemticas que requiere son las cuatro reglas elementales
de la aritmtica. El clculo de probabilidades es aqu un simple pasa
tiempo.
Lo anterior queda claramente evidenciado al advertir que la elimi
nacin del riesgo mediante la asociacin tambin puede efectuarse sin
recurrir a ningn sistema actuarial. Todo el mundo lo practica en la
vida cotidiana. Los comerciantes incluyen, entre sus costes, una deter
minada compensacin por las prdidas que regularmente ocurren en
la gestin mercantil. Al decir regularmente significamos que tales
quebrantos resultan conocidos en cuanto al conjunto de la clase de
artculos de que se trate. El frutero sabe, por ejemplo, que de cada cin
cuenta manzanas una se pudrir, sin poder precisar cul ser en con
creto la que haya de perjudicarse; pero esa prdida la computa como
un coste ms.
La definicin de la esencia de la probabilidad de clase dada ante
riormente es la nica que, desde un punto de vista lgico, resulta sa
tisfactoria. Evita el crculo vicioso que implican cuantas aluden a la
idntica probabilidad de acaecimientos posibles. Al proclamar nues
tra ignorancia acerca de los eventos singulares, de los cuales slo sa
bemos que son elementos integrantes de una clase, cuyo comportamien
to, sin embargo, como tal, resulta conocido, logramos salvar ese crculo
vicioso. Y entonces no tenemos ya que referirnos a la ausencia de re
gularidad en la secuencia de los casos singulares.
La nota caracterstica del seguro estriba en que tan slo se ocupa de
clases ntegras. Supuesto que sabemos todo lo concerniente al compor
tamiento de la clase, podemos eliminar los riesgos especficos del caso
concreto.
Por lo mismo, tampoco soporta riesgos especiales el propietario de
un casino de juego o el de una empresa de lotera.
Si el lotero coloca todos los billetes, el resultado de la operacin es
perfectamente previsible. Por el contrario, si algunos quedan invendidos, se encuentra, con respecto a estos billetes que quedan en su po

der, en la misma situacin que cualquier otro jugador en lo atinente a

los nmeros por l adquiridos.

4 . P r o b a b il id a d d e c a s o

La probabilidad de caso significa que conocemos, respecto a un deter

minado evento, algunos de los factores que lo producen, pero que exis
ten otros factores determinantes acerca de los cuales nada sabemos.
La probabilidad de caso slo tiene en comn con la probabilidad
de clase la imperfeccin de nuestro conocimiento. En lo dems son
enteramente distintas ambas formas de probabilidad.
Con frecuencia se pretende predecir un evento futuro basndose en
el conocimiento sobre el comportamiento de la clase. Un mdico pue
de, por ejemplo, vislumbrar las probabilidades de curacin de cierto
paciente sabiendo que se han repuesto del mal el 70 por 100 de los que
lo han sufrido. Si expresa correctamente tal conocimiento, se limitar
a decir que la probabilidad que tiene el paciente de curar es de un 0,7;
o sea, que, de cada diez pacientes, slo tres mueren. Toda prediccin
de este tipo acerca de los hechos externos, es decir, referente al campo
de las ciencias naturales, tiene ese carcter. No se trata de prediccio
nes sobre el desenlace de casos especficos, sino de simples afirmacio
nes acerca de la frecuencia con que los distintos resultados suelen pro
ducirse. stas se basan en una pura informacin estadstica o sim
plemente en una estimacin emprica y aproximada de la frecuencia
con que un hecho se produce.
Sin embargo, con lo anterior no hemos planteado todava el pro
blema especfico de la probabilidad de caso. De hecho no conocemos
nada del caso en cuestin excepto que se trata de un caso pertenecien
te a una clase cuyo comportamiento conocemos o creemos conocer.
Imaginemos que un cirujano dice a su paciente que treinta de cada
cien pacientes fallecen en la operacin. Si el paciente preguntara si
estaba ya cubierto el cupo de muertes, no habra comprendido el sen
tido de la afirmacin del mdico. Sera vctima del error que se deno
mina engao del jugador, al confundir la probabilidad de caso con
la probabilidad de clase, como sucede con el jugador de ruleta que,
despus de una serie de diez rojos sucesivos, supone hay una mayor
probabilidad de que a la prxima jugada salga un negro.
Todo pronstico en medicina basado nicamente en el conocimiento

fisiolgico es de probabilidad de clase. El mdico que oye que un indi

viduo, desconocido para l, ha sido atacado por cierta enfermedad,
apoyndose en su experiencia profesional podr decir que las proba
bilidades de curacin son de siete contra tres. Su opinin, sin embar
go, tras examinar al enfermo, puede perfectamente cambiar; si com
prueba que se trata de un hombre joven y vigoroso, que goz siempre
de buena salud, es posible que el doctor piense que entonces las cifras
de mortalidad son menores. La probabilidad ya no ser de siete a tres,
sino, digamos, de nueve a uno. Pero el enfoque lgico es el mismo; el
mdico no se sirve de precisos datos estadsticos, sino de una ms o
menos exacta rememoracin de su propia experiencia, manejando ex
clusivamente el comportamiento de una determinada clase; la clase,
en este caso, compuesta por hombres jvenes y vigorosos al ser ataca
dos por la enfermedad de referencia.
La probabilidad de caso es un supuesto especial en el terreno de la
accin humana, donde jams cabe aludir a la frecuencia con que deter
minado fenmeno se produce, pues aqu se trata siempre de eventos
nicos que como tales no forman parte de clase alguna. Podemos, por
ejemplo, configurar una clase formada por las elecciones presiden
ciales americanas. Tal agrupacin puede ser til o incluso necesaria
para diversos estudios; el constitucional, por citar un caso. Pero si
analizamos concretamente, supongamos, los comicios estadouniden
ses de 1944 ya fuera antes de la eleccin, para determinar el futuro
resultado, o despus de la misma, ponderando los factores que deter
minaron su efectivo desenlace , estaramos invariablemente enfren
tndonos con un caso individual, nico, que nunca ms se repetir. El
supuesto viene dado por sus propias circunstancias; l solo constituye
la clase. Aquellas caractersticas que permitiran su encuadramiento en
determinado grupo carecen, a estos efectos, de todo inters.
Imaginemos que maana han de enfrentarse dos equipos de ftbol,
los azules a los amarillos. Los azules, hasta ahora, han vencido siem
pre a los amarillos. Tal conocimiento no es de los que nos informan
acerca del comportamiento de una determinada clase de eventos. Si
as se estimara, debera concluirse que los azules siempre habran de
ganar, mientras que los amarillos invariablemente resultaran derro
tados. No existira incertidumbre acerca del resultado del encuentro.
Sabramos positivamente que los azules, una vez ms, ganaran. El que
nuestro pronstico lo consideremos slo probable evidencia que no dis
currimos por tales vas.

Consideramos, no obstante, que para la previsin del futuro resul

tado tiene su importancia el hecho de que los azules hayan siempre
ganado. Tal circunstancia parece favorecer a los azules. Si, en cambio,
razonramos correctamente, de acuerdo con la probabilidad de clase,
no atribuiramos ninguna importancia a ese hecho. Ms bien, por el
contrario, incidiendo en el engao del jugador, pensaramos que el
partido debera terminar con la victoria de los amarillos.
Cuando nos jugamos el dinero apostando por la victoria de un equi
po, podemos calificar esta accin como una simple apuesta. Si se trata
ra, por el contrario, de un supuesto de probabilidad de clase, nuestra
accin equivaldra al envite de un lance de azar.
Fuera del campo de la probabilidad de clase, todo lo que comn
mente se comprende bajo el trmino probabilidad atae a ese modo
especial de razonar empleado al examinar hechos singulares e indivi
dualizados, materia sta propia de las ciencias histricas.
La comprensin, en este terreno, parte siempre de un conocimiento
incompleto. Podemos llegar a saber los motivos que impelen al hom
bre a actuar, los objetivos que puede perseguir y los medios que pien
sa emplear para alcanzar dichos fines. Tenemos clara idea de los efec
tos que tales factores han de provocar. Nuestro conocimiento, sin
embargo, no es completo; podemos habernos equivocado al ponderar
la respectiva influencia de los factores concurrentes o no haber tenido
en cuenta, al menos con la debida exactitud, la existencia de otras cir
cunstancias tambin decisivas.
El intervenir en juegos de azar, el dedicarse a la construccin de
mquinas y herramientas y el efectuar especulaciones mercantiles son
tres modos diferentes de enfrentarse con el futuro.
El tahr ignora qu evento provoca el resultado del juego. Slo sabe
que, con una determinada frecuencia, dentro de una serie de eventos,
se producen unos que le favorecen. Tal conocimiento, por lo dems,
de nada le sirve para ordenar su posible actuacin; tan slo le cabe
confiar en la suerte; he ah su nico plan posible.
La vida misma est expuesta a numerosos riesgos; nocivas situa
ciones, que no sabemos controlar, o al menos no logramos hacerlo en
la medida necesaria, pueden poner de continuo en peligro la supervi
vencia. Todos, a este respecto, confiamos en la suerte; esperamos no
ser alcanzados por el rayo o no ser mordidos por la vbora. Existe un
elemento de azar en la vida humana. El hombre puede contrarrestar
los efectos sobre su patrimonio de posibles daos y accidentes suscri

biendo plizas de seguro. Especula entonces con las probabilidades

contrarias. En cuanto al asegurado, el seguro equivale a un juego de
azar. Si el temido siniestro no se produce, habr gastado en vano su
dinero.2 Frente a los fenmenos naturales imposibles de controlar, el
hombre se halla siempre en la posicin del jugador.
El ingeniero, en cambio, sabe todo lo necesario para llegar a una
solucin tcnicamente correcta del problema de que se trate; al cons
truir una mquina, por ejemplo, si tropieza con alguna incertidumbre,
procura eliminarla mediante los mrgenes de seguridad. Tales tcni
cos slo saben de problemas solubles, por un lado, y, por otro, de pro
blemas insolubles dados los conocimientos tcnicos del momento. A
veces, alguna desgraciada experiencia les hace advertir que sus cono
cimientos no eran tan completos como suponan, habiendo pasado por
alto la indeterminacin de algunas cuestiones que consideraban ya
resueltas. En tal caso procurarn completar su ilustracin. Naturalmen
te, nunca podrn llegar a eliminar el elemento de azar presente en la
vida humana. La tarea, sin embargo, se desenvuelve, en principio,
dentro de la rbita de lo cierto. Aspiran, por ello, a controlar plena
mente todos los elementos que manejan.
Hoy suele hablarse de ingeniera social. Este concepto, al igual
que el de dirigismo, es sinnimo de dictadura, de tirana totalitaria. Se
pretende operar con los seres humanos como el ingeniero manipula la
materia con que tiende puentes, traza carreteras o construye mqui
nas. La voluntad del ingeniero social habra de suplantar la libre voli
cin de las numerosas personas que piensa utilizar para edificar su
utopa. La humanidad se dividira en dos clases: el dictador omnipo
tente, de un lado, y, de otro, los tutelados, reducidos a la condicin de
simples engranajes. El ingeniero social, implantado su programa, no
tendra que molestarse intentando comprender la actuacin ajena. Go
zara de plena libertad para manejar a las gentes como el tcnico cuan
do manipula el hierro o la madera.
Pero en el mundo real el hombre que acta se enfrenta con el hecho
de que hay otros que, como l, operan por s y para s. La necesidad de
acomodar la propia actuacin a la de terceros concede al sujeto inves
tidura de especulador. Su xito o fracaso depender de la mayor o
menor habilidad que tenga para prever el futuro. Toda accin viene a
2 En el seguro de vida, la prdida del interesado equivale a la diferencia entre la suma
percibida del asegurador y la que aqul habra podido acumular mediante el ahorro.

ser una especulacin. En el curso de los acontecimientos humanos nun

ca hay estabilidad ni, por consiguiente, seguridad.

5 . L a v a l o r a c i n n u m r i c a d e l a p r o b a b il id a d d e c a s o

La probabilidad de caso no permite forma alguna de clculo numri

co. Lo que generalmente pasa por tal, al ser examinado ms de cerca,
resulta ser de ndole diferente.
En vsperas de la eleccin presidencial americana de 1944, por ejem
plo, podra haberse dicho:
a) Estoy dispuesto a apostar tres dlares contra uno a que Roosevelt
saldr elegido.
b) Pronostico que, del total censo electoral, cuarenta y cinco millo
nes de electores votarn; veinticinco de los cuales se ponunciarn por
Roosevelt.
c) Creo que las probabilidades en favor de Roosevelt son de nueve
a uno.
d) Estoy seguro de que Roosevelt ser elegido.
La afirmacin d) es, a todas luces, arbitraria. Si al que tal afirma se
le preguntara bajo juramento en calidad de testigo si est tan seguro
de la futura victoria de Roosevelt como de que un bloque de hielo se
derretir al ser expuesto a una temperatura de cincuenta grados, res
pondera, indudablemente, que no. Ms bien rectificara su primitivo
pronunciamiento en el sentido de asegurar que, personalmente, est
convencido de que Roosevelt ganar. Estaramos ante una mera opi
nin individual, careciendo el sujeto de plena certeza; lo que el mismo
ms bien desea es expresar su propia valoracin de las condiciones
concurrentes.
El caso a) es similar. El actor estima que arriesga muy poco apos
tando. La relacin tres a uno nada dice acerca de las respectivas pro
babilidades de los candidatos; resulta de la concurrencia de dos facto
res: la creencia de que Roosevelt ser elegido, de un lado, y la pro
pensin del interesado a jugar, de otro.
La afirmacin b) es una estimacin del desenlace del acontecimien
to inminente. Sus cifras no se refieren a un mayor o menor grado de
probabilidad, sino al esperado resultado de la efectiva votacin. Di
cha afirmacin puede descansar sobre una investigacin sistemtica,

como, por ejemplo, la de las encuestas Gallup o, simplemente, sobre

puras estimaciones personales.
La afirmacin c) es diferente. Se afirma el resultado esperado, pero
se envuelve en trminos aritmticos. No significa ciertamente que de
diez casos del mismo tipo nueve habran de ser favorables a Roosevelt
y uno adverso. Ninguna relacin puede tener la expresin de referen
cia con la probabilidad de clase. Qu significa, pues?
Se trata de una expresin metafrica. Las metforas sirven, gene
ralmente, para asimilar un objeto abstracto con otro que puede ser per
cibido por los sentidos. Si bien lo anterior no constituye formulacin
obligada de toda metfora, suele la gente recurrir a esa forma de ex
presin porque normalmente lo concreto resulta ms conocido que lo
abstracto. Por cuanto la metfora pretende aclarar algo menos corriente
recurriendo a otra realidad ms comn, tiende aqulla a identificar una
cosa abstracta con otra concreta, mejor conocida. Mediante la citada
frmula matemtica se pretende hacer ms comprensible cierta com
pleja realidad apelando a una analoga tomada de una de las ramas de
la matemtica, del clculo de probabilidades. Tal clculo, a no dudar,
es ms popular que la comprensin epistemolgica.
A nada conduce recurrir a la lgica para una crtica del lenguaje
metafrico. Las analogas y metforas son siempre imperfectas y de
escasa utilidad. En esta materia se busca el tertium comparationis. Pero
ni aun tal arbitrio es admisible en el caso de referencia, ya que la com
paracin se basa en una suposicin defectuosa, aun en el propio mar
co del clculo de probabilidades, pues supone incurrir en el engao
del jugador. Al afirmar que las probabilidades en favor de Roosevelt
son de nueve contra una, se quiere dar a entender que, ante la prxi
ma eleccin, Roosevelt se halla en la postura del hombre que ha ad
quirido el noventa por ciento de los billetes de una lotera. Presmese
que la razn nueve a uno nos revela algo sustancial acerca de lo que
pasar con el hecho nico y especfico que nos interesa. Resultara fa
tigoso evidenciar de nuevo el error que tal idea encierra.
Igualmente inadmisible es recurrir al clculo de probabilidades al
analizar las hiptesis propias de las ciencias naturales. Las hiptesis
son intentos de explicar fenmenos apoyndose en argumentos que
resultan lgicamente insuficientes. Todo lo que puede afirmarse res
pecto de una hiptesis es que o contradice o se adapta a los principios
lgicos y a los hechos experimentalmente atestiguados y, consecuen
temente, tenidos por ciertos. En el primer caso, la hiptesis debe re

chazarse; en el segundo habida cuenta de nuestros conocimientos

no resulta ms que meramente posible. (La intensidad de la convic
cin personal de que sea cierta es puramente subjetiva.) Ya no esta
mos ante la probabilidad de clase ni ante la comprensin histrica.
El trmino hiptesis no resulta aplicable cuando se trata de la inter
pretacin de los hechos histricos. Si un historiador asegura que en la
cada de la dinasta de los Romanoff jug un importante papel el he
cho de que la familia imperial era de origen alemn, no est aventu
rando una hiptesis. Los hechos en que se basa su apreciacin son in
discutibles. Haba una animosidad muy extendida contra los alemanes
en Rusia y la rama gobernante de los Romanoff, que durante doscien
tos aos se vena uniendo matrimonialmente con familias alemanas,
era considerada por muchos rusos como una estirpe germanizada,
incluso por aquellos que suponan que el zar Pablo no era hijo de Pe
dro III. Queda, sin embargo, siempre en pie la duda acerca de la tras
cendencia que efectivamente tuvo tal circunstancia en la cadena de
acontecimientos que al final provoc la cada del zar. Slo la compren
sin histrica proporciona una va para abordar tal incgnita.

6. A

p u e s t a s , ju e g o s d e a z a r , d e p o r t e s y p a s a t ie m p o s

Una apuesta es el convenio por el que el interesado arriesga con otro

individuo dinero o distintos bienes en torno a un acontecimiento de
cuya realidad o posible aparicin toda informacin que poseemos vie
ne dada por actos de comprensin intelectual. La gente puede apos
tar con motivo de una prxima eleccin o de un partido de tenis. Tam
bin cabe apostar sobre cul de dos afirmaciones sobre un hecho es la
correcta.
El juego de azar consiste en arriesgar dinero u otras cosas contra
otro sujeto acerca del resultado de un acontecimiento sobre el que no
poseemos otra informacin que la que proporciona el comportamien
to de toda una clase.
A veces el azar y la apuesta se combinan. El resultado de una carre
ra de caballos, por ejemplo, depende de la accin humana practica
da por el propietario, el preparador y el jockey - , pero tambin de fac
tores no humanos como las condiciones del caballo. La mayor parte
de quienes arriesgan dinero en las carreras no son, por lo general, ms
que simples jugadores de azar. En cambio, los expertos creen derivar

informacin de su particular conocimiento acerca de los factores per

sonales; en la medida en que este factor influye en su decisin, apues
tan. Adems, presumen entender de caballos; pronostican basndose
en su conocimiento del comportamiento de las clases de caballos a que
pertenecen los que participan en la carrera, y en esa medida son juga
dores de azar.
En otros captulos analizaremos las frmulas mediante las cuales el
mundo de los negocios se enfrenta con el problema de la incertidum
bre del futuro. Conviene, sin embargo, para completar el tema, hacer
alguna otra consideracin.
Dedicarse al juego puede ser tanto un fin como un medio. Para
quienes buscan el excitante estmulo provocado por las lides de un
juego o para aquellos cuya vanidad se siente halagada al exhibir la
propia destreza, tal actuacin constituye un fin. Se trata, en cambio,
de un medio para los profesionales que, mediante la misma, se ganan
la vida.
La prctica de un deporte o juego puede, por tanto, estimarse ac
cin. En cambio, no puede afirmarse que toda accin sea un juego o
considerar todas las acciones como si de juegos se tratara. La meta
inmediata de toda competicin deportiva consiste en derrotar al adver
sario respetando determinadas reglas. Se trata de un caso peculiar y
especial de accin. La mayor parte de las acciones humanas no preten
den derrotar o perjudicar a nadie. Con ellas se aspira slo a mejorar
las propias condiciones de vida. Puede acaecer que tal mejora se logre
a costa de otros. Pero no es se el planteamiento normal y, desde lue
go, dicho sea sin nimo de herir suspicacias, jams ocurre en un siste
ma social de divisin del trabajo cuando ste se desenvuelve libre de
injerencias externas.
En una sociedad de mercado no existe analoga alguna entre los
juegos y los negocios. Con los naipes gana quien mejor se sirva de
habilidades y astucias; el empresario, por el contrario, prospera pro
porcionando a sus clientes las mercancas que stos ms desean. Tal
vez haya cierta analoga entre la postura del jugador de cartas y la del
timador, pero no vale la pena entrar en el asunto. Se equivoca quien
interpreta la vida mercantil como un mero engao.
Los juegos se caracterizan por el antagonismo existente entre dos o
ms contendientes.3 Los negocios, por el contrario, dentro de una so
3 El juego de solitarios no es una competicin ldica, sino mera distraccin. Por

ciedad, es decir, dentro de un orden basado en la divisin del trabajo,

se caracterizan por el concorde actuar de los sujetos; en cuanto comien
zan stos a enfrentarse los unos con los otros, caminan hacia la desin
tegracin social.
La competencia del mercado no implica antagonismo en el sentido
de confrontacin de intereses incompatibles. Cierto que la competen
cia, a veces, o aun con frecuencia, puede suscitar en quienes compiten
aquellos sentimientos de odio y malicia que suelen informar el deseo
de perjudicar a otros. De ah que los psiclogos propendan a confun
dir la pugna hostil con la competencia econmica. La praxeologa, sin
embargo, debe guardarse de imprecisiones que pueden inducir al error.
Existe diferencia esencial entre el conflictivo combate y la competen
cia catalctica. Los competidores aspiran a la excelencia y perfeccin
de sus respectivas realizaciones, dentro de un orden de cooperacin
mutua. La funcin de la competencia consiste en asignar a los miem
bros de un sistema social aquella misin en cuyo desempeo mejor
pueden servir a la sociedad. Es el mecanismo que permite seleccionar,
para cada tarea, el hombre ms idneo. Donde haya cooperacin so
cial, es preciso siempre seleccionar, de una forma u otra. Tal compe
tencia desaparece tan slo cuando la atribucin de las distintas tareas
depende exclusivamente de una decisin personal sin que los que
participan en el proceso competitivo puedan hacer valer los propios
mritos.
Ms adelante habremos de ocuparnos de la funcin de la compe
tencia.4 Por el momento conviene resaltar que es errneo aplicar ideas
de mutuo exterminio a la recproca cooperacin que prevalece bajo el
libre marco social. Las expresiones blicas no cuadran a las operacio
nes mercantiles. Es una mala metfora hablar de la conquista de un
mercado, pues no hay conquista alguna cuando una empresa ofrece
productos mejores o ms baratos que sus competidores. Slo en un
sentido figurado puede hablarse de estrategias en el mbito de los ne
gocios.

eso resulta errneo considerarlo representacin grfica de lo que acontece en una socie
dad comunista, como suponen J. Von Neumann y Oscar Morgenstern, Theory o f Games and
Economic Behavior, p. 86, Princeton 1944.
4 V. infra, cap. XV, 5.

7. L a p r e d i c c i n p r a x e o l g i c a

El conocimiento praxeolgico permite predecir con certeza apodctica

las consecuencias de diversas formas de accin. Pero tales prediccio
nes jams nos ilustran acerca de aspectos cuantitativos. En el campo
de la accin humana, los problemas cuantitativos slo pueden abor
darse mediante la comprensin.
Podemos predecir, segn veremos despus, que en igualdad de
circunstancias una cada en la demanda de a provocar una baja en
su precio. Lo que no podemos, sin embargo, es adelantar la cuanta de
tal baja. Es ste un interrogante que slo la comprensin puede resol
ver.
El error fundamental de todo enfoque cuantitativo de los proble
mas econmicos estriba en olvidar que no existen relaciones constan
tes en las llamadas dimensiones econmicas. No hay constancia ni per
manencia en las valoraciones ni en las relaciones de intercambio entre
los diversos bienes. Todas y cada una de las continuas mutaciones
provocan nueva reestructuracin del conjunto. La comprensin, apre
hendiendo el modo de discurrir de los humanos, intenta pronosticar
las futuras situaciones. Es cierto que los positivistas rechazan seme
jante va de investigacin, pero su postura no debe hacernos olvidar
que la comprensin es el nico procedimiento adecuado para abordar
el tema de la incertidumbre de las condiciones futuras.

C a p t u l o

V II

LA ACCIN EN EL MUNDO

1. L a L

ey de la

U t il id a d M

a r g in a l

La accin ordena y prefiere; comienza por manejar slo nmeros ordi

nales, dejando a un lado los cardinales. Sucede, sin embargo, que el
mundo externo, al cual el hombre que acta ha de acomodar su con
ducta, es un mundo de soluciones cuantitativas donde entre causa y
efecto existe una relacin mensurable. Si las cosas no fueran as, es
decir, si los bienes pudieran prestar servicios ilimitados, nunca resul
taran escasos y, por tanto, no mereceran el apelativo de medios.
El hombre, al actuar, valora las cosas como medios para suprimir
su malestar. Los bienes que, por su condicin de medios, permiten aten
der las necesidades humanas, vistos en su conjunto, desde el ngulo
de las ciencias naturales, constituyen multiplicidad de cosas diferentes.
El actor, sin embargo, los asimila todos como ejemplares que encajan,
unos ms y otros menos, en una misma especie. Al evaluar estados de
satisfaccin muy distintos entre s y apreciar los medios convenientes
para lograrlos, el hombre ordena en una escala todas las cosas, con
templndolas slo en orden a su idoneidad para incrementar la satis
faccin propia. El placer derivado de la alimentacin y el originado por
la contemplacin de una obra artstica constituyen, simplemente, para
el hombre actuante, dos necesidades a atender, una ms y otra menos
urgente. Pero, por el hecho de valorar y actuar, ambas quedan situa
das en una escala de apetencias que comprende desde las de mxima
a las de mnima intensidad. Quien acta no ve ms que cosas, cosas
de diversa utilidad para su personal bienestar, cosas que, por tanto,
desea con distinta intensidad.
Cantidad y calidad son categoras del mundo externo. Slo indirec
tamente cobran importancia y sentido para la accin. En razn a que

cada cosa slo puede producir un efecto limitado, algunas de ellas se

consideran escasas, conceptundose como medios. Puesto que son dis
tintos los efectos que las diversas cosas pueden producir, el hombre,
al actuar, distingue diferentes clases de bienes. Y en razn a que la mis
ma cantidad y calidad de un cierto medio produce siempre idntico
efecto, considerado tanto cualitativa como cuantitativamente, la accin
no diferencia entre distintas pero iguales cantidades de un medio ho
mogneo. Pero ello no significa que el hombre atribuya el mismo va
lor a las distintas porciones del medio en cuestin. Cada porcin es
objeto de una valoracin separada. A cada una de ellas se le asigna un
rango especfico en la escala de valores. Pero estos rangos pueden inter
cambiarse ad libitum entre las distintas porciones de la misma magni
tud.
Cuando el hombre ha de optar entre dos o ms medios distintos,
ordena en escala gradual las porciones individuales disponibles de
cada uno de ellos. A cada una de dichas porciones asigna un rango
especfico. Las distintas porciones de un cierto medio no tienen, sin
embargo, por qu ocupar puestos inmediatamente sucesivos.
El establecimiento, mediante la valoracin, de ese diverso rango se
practica al actuar y es la propia actuacin la que efecta tal ordena
cin. El tamao de cada una de esas porciones estimadas de un mis
mo rango depender de la situacin personal y nica bajo la cual, en
cada caso, acta el interesado. La accin nunca se interesa por unida
des, ni fsicas ni metafsicas, ni las valora con arreglo a mdulos teri
cos o abstractos; la accin se halla siempre enfrentada con alternativas
diversas, entre las cuales escoge. Tal eleccin se efecta entre magnitu
des determinadas de medios diversos. Podemos denominar unidad a
la cantidad mnima que puede ser objeto de opcin. Hay que guardar
se, sin embargo, del error de suponer que el valor de la suma de ml
tiples unidades pueda deducirse del valor de cada una de ellas; el valor
de la suma no coincide con la adicin del valor atribuido a cada una
de las distintas unidades.
Un hombre posee cinco unidades del bien a y tres unidades del bien
b. Atribuye a las unidades de a los rangos 1, 2, 4, 7 y 8; mientras las
unidades de b quedan graduadas en los lugares 3, 5 y 6. Ello significa
que si el interesado ha de optar entre dos unidades de a y dos unida
des de b, preferir desprenderse de dos unidades de a antes que de
dos unidades de b. Ahora bien, si ha de escoger entre tres unidades de
a y dos unidades de b, preferir perder dos unidades de b antes que

tres de a. Al valorar un conjunto de varias unidades, lo nico que, en

todo caso, importa es la utilidad del conjunto, es decir, el incremento
de bienestar dependiente del mismo, o, lo que es igual, el descenso del
bienestar que su prdida implicara. Con ello para nada se alude a
procesos aritmticos, a sumas ni a multiplicaciones; slo se trata de
estimar la utilidad resultante de poseer cierta porcin, conjunto o pro
visin de que se trate.
En este sentido, utilidad equivale a idoneidad causal para la supre
sin de un cierto malestar. El hombre, al actuar, supone que determi
nada cosa va a incrementar su bienestar; a tal potencialidad denomi
na la utilidad del bien en cuestin. Para la praxeologa, el trmino
,utilidad equivale a la importancia atribuida a cierta cosa en razn a su
supuesta capacidad para suprimir determinada incomodidad huma
na. El concepto praxeolgico de utilidad (valor de uso subjetivo, segn
la terminologa de los primitivos economistas de la Escuela Austra
ca) debe diferenciarse claramente del concepto tcnico de utilidad (valor
de uso objetivo, como decan los mismos economistas). El valor de uso
en sentido objetivo es la relacin existente entre una cosa y el efecto
que la misma puede producir. Es al valor de uso objetivo al que se
refiere la gente cuando habla del valor calrico o de la potencia
trmica del carbn. El valor de uso de carcter subjetivo no tiene por
qu coincidir con el valor de uso objetivo. Hay cosas a las cuales se
atribuye valor de uso subjetivo simplemente porque se supone err
neamente que gozan de capacidad para producir ciertos efectos desea
dos. Por otro lado, existen cosas que pueden provocar consecuencias
deseadas, a las cuales, sin embargo, no se atribuye valor alguno de uso,
por cuanto se ignora dicha potencialidad.
Repasemos el pensamiento econmico que prevaleca cuando la
moderna teora del valor fue elaborada por Carl Menger, William
Stanley Jevons y Lon Walras. Quien pretenda formular la ms elemen
tal teora del valor y los precios comenzar, evidentemente, por inten
tar basarse en el concepto de utilidad. Nada es, en efecto, ms plausi
ble que suponer que la gente valora las cosas con arreglo a su utilidad.
Pero, llegados a este punto, surge un problema en cuya solucin los
economistas clsicos fracasaron. Creyeron observar que haba cosas
cuya utilidad era mayor y que, sin embargo, se valoraban menos que
otras de utilidad menor. El hierro es menos apreciado que el oro. Este
hecho pareca echar por tierra toda teora del valor y de los precios que
partiera de los conceptos de utilidad y valor de uso. De ah que los

clsicos abandonaran ese terreno, pretendiendo infructuosamente ex

plicar los fenmenos del valor y del cambio por otras vas.
Slo ms tarde descubrieron los economistas que lo que originaba
la aparente paradoja era el imperfecto planteamiento del problema. Las
valoraciones y decisiones que se producen en los tipos de cambio del
mercado no suponen elegir entre el oro y el hierro. El hombre, al ac
tuar, nunca se ve en el caso de escoger entre todo el oro y todo el hierro.
En un determinado lugar y tiempo, bajo condiciones definidas, hace
su eleccin entre una cierta cantidad de oro y una cierta cantidad de
hierro. Al decidirse entre cien onzas de oro y cien toneladas de hierro,
su eleccin no guarda relacin alguna con la decisin que adoptara si
se hallara en la muy improbable situacin de tener que optar entre todo
el oro y todo el hierro existente.
En la prctica, lo nico que cuenta para tal sujeto es si, bajo las es
pecficas condiciones concurrentes, estima la satisfaccin directa o
indirecta que puedan reportarle las cien onzas de oro mayor o menor
que la satisfaccin que derivara de las cien toneladas de hierro. Al
decidirse, no est formulando ningn juicio filosfico o acadmico en
torno al valor absoluto del oro o del hierro; en modo alguno deter
mina si, para la humanidad, importa ms el oro o el hierro; no se ocu
pa de esos problemas tan gratos a los tratadistas de tica o de filosofa
de la historia. Se limita a elegir entre dos satisfacciones que no puede
disfrutar al mismo tiempo.
Ni el preferir ni el rechazar ni las decisiones y elecciones que de
ello resultan son actos de medicin. La accin no mide la utilidad o el
valor; se limita a elegir entre alternativas. No se trata del abstracto pro
blema de determinar la utilidad total o el valor total.1 Ninguna opera
cin racional permite deducir del valor asignado a una determinada
cantidad o a un determinado nmero de ciertas cosas el valor corres
pondiente a una cantidad o nmero mayor o menor de esos mismos
bienes. No hay forma de calcular el valor de todo un gnero de cosas
si son slo conocidos los valores de sus partes. Tampoco hay medio
de calcular el valor de una parte si nicamente se conoce el valor del
total del gnero. En la esfera del valor y las valoraciones no hay ope
raciones aritmticas; en el terreno de los valores no existe el clculo ni
1 Es importante hacer notar que este captulo no aborda los precios o valores de mer
cado, sino el valor de uso subjetivo. Los precios son consecuencia del valor de uso subje
tivo. V. cap. XVI.

nada que se le asemeje. El aprecio de las existencias totales de dos co

sas puede diferir de la valoracin de algunas de sus porciones. Un
hombre aislado que posea siete vacas y siete caballos puede valorar
en ms un caballo que una vaca; es decir, que, puesto a optar, preferi
r entregar una vaca antes que un caballo. Sin embargo, ese mismo
individuo, ante la alternativa de elegir entre todos sus caballos y todas
sus vacas, puede preferir quedarse con las vacas y prescindir de los
caballos. Los conceptos de utilidad total y de valor total carecen de
sentido, salvo que se trate de situaciones en las que el interesado haya
de escoger precisamente entre la totalidad de diversas existencias. Slo
tiene sentido plantear el problema de qu es ms til, el hierro o el oro,
si se trata del supuesto en el que la humanidad, o una parte de la mis
ma, hubiera de escoger entre todo el oro y todo el hierro disponible.
El juicio de valor se contrae exclusivamente a la cantidad concreta
a que se refiere cada acto de eleccin. Cualquier conjunto de determi
nado bien se halla siempre compuesto, ex definitione, por porciones
homogneas, cada una de las cuales es idnea para rendir ciertos e
idnticos servicios, lo que hace que cualquiera de dichas porciones
pueda sustituirse por otra. En el acto de valorar y preferir resulta, por
tanto, indiferente cul sea la porcin efectiva que en ese momento se
contemple. Cuando se presenta el problema de entregar una, todas las
porciones unidades del stock disponible se consideran idntica
mente tiles y valiosas. Cuando las existencias disminuyen por prdi
da de una unidad, el sujeto ha de resolver de nuevo cmo emplear las
unidades del stock remanente. Es evidente que el stock disminuido no
podr rendir el mismo nmero de servicios que el ntegro. Aquel ob
jeto que, bajo este nuevo planteamiento, deja de cubrirse es, induda
blemente, para el interesado, el menos urgente de todos los que pre
viamente caba alcanzar con el stock ntegro. La satisfaccin que deri
vaba del uso de aquella unidad destinada a tal empleo era la menor
de las satisfacciones que cualquiera de las unidades del stock completo
poda proporcionarle. Por tanto, slo el valor de esa satisfaccin mar
ginal es el que el sujeto ponderar cuando haya de renunciar a una
unidad del stock completo. Al enfrentarse con el problema de qu valor
debe atribuirse a una porcin de cierto conjunto homogneo, el hom
bre resuelve de acuerdo con el valor correspondiente al cometido de
menor inters que atendera con una unidad si tuviera a su disposi
cin las unidades todas del conjunto; es decir, decide tomando en cuen
ta la utilidad marginal.

Supongamos que una persona se encuentra en la alternativa de

entregar una unidad de sus provisiones de a o una unidad de las de b;
en tal disyuntiva, evidentemente, no comparar el valor de todo su
haber de a con el valor total de su stock de b; contrastar nicamente
los valores marginales de a y de b. Aunque tal vez valore en ms la
cantidad total de a que la de b, el valor marginal de b puede ser ms
alto que el valor marginal de a.
El mismo razonamiento sirve para ilustrar el supuesto en que au
menta la cantidad disponible de un bien mediante la adquisicin de
una o ms unidades supletorias.
Para la descripcin de tales hechos la economa no precisa recurrir
a la terminologa de la psicologa, porque no se ampara en razonamien
tos y argumentaciones de tal condicin. Cuando afirmamos que los
actos de eleccin no dependen del valor atribuido a ninguna clase
entera de necesidades, sino del valor que en cada caso corresponda a
la necesidad concreta de que se trate, prescindiendo de la clase en que
pueda sta hallarse catalogada, en nada ampliamos nuestro conoci
miento ni deviene ste ms general o fundado. Slo recordando la
importancia que esta antinomia del valor tuvo en la historia del pen
samiento econmico comprenderemos por qu suele hablarse de cla
ses de necesidades al abordar el tema. Carl Menger y Bhm-Bawerk usa
ron el trmino clases de necesidades para refutar las objeciones a sus
ideas por quienes consideraban el pan como tal ms valioso que la seda
sobre la base de que la clase necesidad de alimentos tiene mayor
importancia vital que la clase necesidad de vestidos lujosos.2 Hoy el
concepto de clase de necesidades es totalmente intil. Tal idea nada
significa para la accin ni, por tanto, para la teora del valor; puede,
adems, inducir a error y a confusin. Los conceptos y las clasificacio
nes no son ms que herramientas mentales; cobran sentido y significa
cin slo en el contexto de las teoras que los utilizan.3 A nada condu
ce agrupar las diversas necesidades en clases para despus concluir
que tal ordenacin carece de inters en el terreno de la teora del valor.
2 V. Carl Menger, Grundsatze der Volkswirtsclmftslehre, pp. 88 y ss, Viena 1871; [trad.
esp.: Principios de economa poltica, Unin Editorial, Madrid 1983]; Bhm-Bawerk, Kapital
und Kapitalzins, II, pp. 237 y ss, 3.a ed., Innsbruck 1909; [trad. esp.: Teora positiva del Capital,
Ediciones Aosta, Madrid 1998].
3 En el mundo externo no hay clases. Es la mente la que cataloga los fenmenos para
as ordenar mejor nuestros conocimientos. El problema acerca de si cierta forma de clasi
ficar fenmenos conduce o no a ese deseado fin es un asunto independiente de si determi
nada clasificacin es o no lgicamente admisible.

La ley de la utilidad marginal y del decreciente valor marginal nada

tiene que ver con la Ley de Gossen de la saturacin de las necesidades
(primera Ley de Gossen). Al hablar de la utilidad marginal no nos in
teresamos por el goce sensual ni por la saturacin o la saciedad. En
modo alguno desbordamos el campo del razonamiento praxeolgico
cuando decimos: el destino que el individuo da a cierta porcin de de
terminado conjunto compuesto por n unidades, destino que no sera
atendido, inmodificadas las restantes circunstancias, si el interesado
dispusiera de slo n-1 unidades, constituye el empleo menos urgente
de ese bien, o sea, su utilizacin marginal. Consideramos, por eso, mar
ginal la utilidad derivada del empleo del bien en cuestin. Para llegar
a la conclusin anterior no precisamos acudir a ninguna experimenta
cin, conocimiento o argumentacin de orden psicolgico. Se deduce
necesariamente de las premisas establecidas, es decir, de que los hom
bres actan (valoran y prefieren) y de que el interesado posee n unida
des de un conjunto homogneo, en el primer caso, y n-1 unidades en
el segundo. Bajo estos supuestos, no puede imaginarse ninguna otra
decisin. La afirmacin es de orden formal y apriorstico; no se basa
en experiencia alguna.
El problema consiste en determinar si existen o no sucesivas etapas
intermedias entre la situacin de malestar que impulsa al hombre a
actuar y aquella otra situacin que, una vez alcanzada, vedara toda
nueva actuacin (ya sea por haberse logrado un estado de perfecta
satisfaccin, ya sea porque el hombre se considerase incapaz de pro
ducir ninguna ulterior mejora en su situacin). Si dicha alternativa se
resuelve en sentido negativo, slo cabra una nica accin: tan pronto
como tal actuacin quedara consumada, se habra alcanzado la situa
cin que prohibira toda ulterior actuacin. Ahora bien, con ello se
contradice abiertamente el supuesto de que existe el actuar; pugna el
planteamiento con las condiciones generales presupuestas en la cate
gora de accin. De ah que sea forzoso resolver la alternativa en sen
tido afirmativo. Existen, sin gnero de duda, etapas diversas en nues
tra asinttica aproximacin hacia aquel estado despus del cual ya no
hay nueva accin. Por eso la ley de la utilidad marginal se halla ya
implcita en la categora de accin. No es ms que el reverso de la afir
macin segn la cual preferimos lo que satisface en mayor grado a lo
que satisface en menor grado. Si las existencias a nuestra disposicin
aumentan d e n-1 unidades a n unidades, esa incrementada unidad ser
utilizada para atender a una situacin que ser menos urgente o gra

vosa que la menos urgente o gravosa de todas las que con los recursos
n-1 haban sido remediadas.
La ley de la utilidad marginal no se refiere al valor de uso objetivo,
sino al valor de uso subjetivo. No alude a las propiedades qumicas o
fsicas de las cosas para provocar ciertos efectos en general; se interesa
tan slo por su idoneidad para promover el bienestar del hombre se
gn l lo entiende en cada momento y ocasin. No se ocupa de un
supuesto valor intrnseco de las cosas, sino del valor que el hombre
atribuye a los servicios que de las mismas espera derivar.
Si admitiramos que la utilidad marginal est en las cosas y en su
valor de uso objetivo, habramos de concluir que lo mismo podra
aumentar que disminuir, al incrementarse la cantidad de unidades
disponibles. Puede suceder que la utilizacin de una cierta cantidad
irreducible n unidades del bien a proporcione una satisfaccin
mayor que la que cabe derivar de los servicios de una unidad del bien
b. Ahora bien, si las existencias de a son inferiores a n, a slo puede
emplearse en otro cometido menos apreciado que el que gracias a b
puede ser atendido. En tal situacin, el que la cuanta de a pase de n1 unidades a n unidades parece aumentar el valor atribuido a la uni
dad. El poseedor de cien maderos puede construir con ellos una caba
a, que le proteger de la lluvia mejor que un impermeable. Sin
embargo, si sus disponibilidades son inferiores a los treinta maderos,
nicamente podr construirse un lecho que le resguarde de la hume
dad del suelo. De ah que, si el interesado dispusiera de noventa y cin
co maderos, por otros cinco prescindira del impermeable. Pero si con
tara slo con diez, no cambiara el impermeable ni por otros diez
maderos. El hombre cuya fortuna ascendiera a 100 dlares tal vez se
negara a prestar cierto servicio por otros 100 dlares. Sin embargo, si
ya dispusiera de 2.000 dlares y deseara ardientemente adquirir un
cierto bien indivisible que costara 2.100 dlares, seguramente realiza
ra aquel trabajo por slo 100 dlares. Esto concuerda perfectamente
con la ley de la utilidad marginal correctamente formulada, segn la
cual el valor de las cosas depende de la utilidad del servicio que las
mismas puedan proporcionar. Es impensable una ley de utilidad mar
ginal creciente.
La ley de la utilidad marginal no debe confundirse con la doctrina
de Bernoulli de mensura sortis ni con la ley de Weber-Fechner. En el fon
do de la teora de Bernoulli palpitan aquellas ideas, que jams nadie
puso en duda, segn las cuales la gente se afana por satisfacer las ne

cesidades ms urgentes antes que las menos urgentes, resultndole ms

fcil al hombre rico atender sus necesidades que al pobre. Pero las
conclusiones que Bernoulli derivaba de tales evidencias eran a todas
luces inexactas. En efecto, formul una teora matemtica segn la cual
el incremento de la satisfaccin disminuye a medida que aumenta la
riqueza del individuo. Su afirmacin de que es altamente probable que,
como regla general, un ducado, para quien goce de una renta de 5.000
ducados, valga como medio ducado para quien slo disfrute de 2.500
ducados de ingresos no es ms que pura fantasa. Dejemos aparte el
hecho de que no hay modo de efectuar comparaciones que no sean
arbitrarias entre las mutuas valoraciones de personas distintas; el
mtodo de Bernoulli resulta igualmente inadecuado para las valora
ciones de un mismo individuo con diferentes ingresos. No advirti que
lo nico que se puede predicar del caso en cuestin es que, al crecer
los ingresos, cada incremento dinerario se dedicar a satisfacer una
necesidad menos urgentemente sentida que la necesidad menos acu
ciante que fue, sin embargo, satisfecha antes de registrarse el incremen
to de riqueza. No supo ver que, al valorar, optar y actuar, no se trata
de medir, ni de hallar equivalencias, sino de comparar, es decir, de
preferir y de rechazar.4 As, ni Bernoulli ni los matemticos y econo
mistas que siguieron su razonamiento podan resolver la antinomia del
valor.
Los errores que implica el confundir la Ley de Weber-Fechner, per
teneciente a la psicofsica, con la teora subjetiva del valor fueron ya
sealados por Max Weber. Verdad es que no estaba este ltimo sufi
cientemente versado en economa, hallndose, en cambio, demasiado
influido por el historicismo, para aprehender debidamente los princi
pios bsicos que informan al pensamiento econmico. Ello no obstan
te, su intuicin genial le situ en el camino que conduca a las solucio
nes correctas. La teora de la utilidad marginal, afirma Weber, no se
formula en sentido psicolgico, sino utilizando un trmino episte
molgico de modo pragmtico, manejando las categoras de fines y
medios.5
4 V. Daniel Bernoulli, Versuch einer neuen Theorie zur Bestimmung von Glcksfallen, trad.
por Pringsheim, pp. 27 ss, Leipzig 1896.
5 V. Max Weber, Gesammelte Aufsatze zur W issenschaftslehre, p. 372, y tambin p. 149,
Tubinga 1922. El trmino pragmtico empleado por Weber se presta a confusin. No es
oportuno emplearlo ms que en orden a la filosofa del pragmatismo. Si Weber hubiera
conocido el trmino praxeologa, seguramente lo habra preferido.

Si se desea poner remedio a un cierto estado patolgico mediante

la ingestin de una determinada cantidad de una medicina, no se ob
tendr un resultado mejor multiplicando la dosis. Ese excedente o no
produce mayor efecto que la dosis apropiada, por cuanto sta, de por
s, ya provoca el resultado ptimo, o bien da lugar a consecuencias
nocivas. Lo mismo sucede con toda clase de satisfacciones, si bien, fre
cuentemente, el estado ptimo se alcanza mediante la administracin
de elevadas dosis, tardndose en llegar a aquel lmite que, sobrepasa
do, cualquier ulterior incremento produce consecuencias perniciosas.
Sucede ello por cuanto nuestro mundo est regido por la causalidad,
existiendo relacin cuantitativa entre causa y efecto. Quien desee su
primir el malestar que provoca el vivir en una casa a un grado de tem
peratura, procurar caldearla para alcanzar los dieciocho o veinte gra
dos. Nada tiene que ver con la ley de Weber-Fechner el que el intere
sado no busque temperaturas de setenta o noventa grados. El hecho
tampoco afecta a la psicologa. Para explicarlo, sta ha de limitarse a
constatar el dato de que los mortales, normalmente, prefieren la vida
y la salud a la muerte y la enfermedad. Para la praxeologa slo cuenta
la circunstancia de que el hombre, al actuar, opta y escoge entre alter
nativas; hallndose siempre cercado por disyuntivas, no tiene ms
remedio que elegir y, efectivamente, elige, prefiriendo una entre va
rias posibilidades, por cuanto aparte otras razones el sujeto opera
en un mundo cuantitativo, no en un orden carente del concepto de
cantidad, planteamiento que resulta, incluso, inconcebible para la
mente humana.
Confunden la utilidad marginal y la ley de Weber-Fechner quienes
slo ponderan los medios idneos para alcanzar cierta satisfaccin,
pasando por alto la propia satisfaccin en s. De haberse parado mien
tes en ello, no se habra incurrido en el absurdo de pretender explicar
el deseo de abrigo aludiendo a la decreciente intensidad de la sensa
cin provocada por un sucesivo incremento del correspondiente est
mulo. El que, normalmente, un individuo no desee elevar la tempera
tura de su dormitorio a cuarenta grados nada tiene que ver con la
intensidad de la sensacin de calor. Por lo mismo, tampoco cabe ex
plicar recurriendo a las ciencias naturales el que una cierta persona no
caliente su habitacin a la temperatura que suelen hacerlo los dems,
temperatura que, probablemente, tambin a aqulla apetecera, si no
fuera porque prefiere comprarse un traje nuevo o asistir a la audicin
de una sinfona de Beethoven. Slo los problemas del valor de uso

objetivo pueden analizarse mediante los mtodos tpicos de las cien

cias naturales; cosa bien distinta es el aprecio que el hombre que acta
pueda conceder a ese valor de uso objetivo en cada circunstancia.

2. L a L e y d e l R e n d im ie n t o

La determinacin cuantitativa en los efectos producida por un bien

econmico significa, en relacin con los bienes de primer orden (bie
nes de consumo), que una cantidad a de causa provoca bien a lo lar
go de un periodo de tiempo o bien en una nica y especfica ocasin
una cantidad a' de efecto. En lo que respecta a los bienes de rdenes
ms elevados (bienes de produccin) tal relacin cuantitativa supone
que una cantidad b de causa produce una cantidad b' de efecto, siem
pre y cuando concurra un factor complementario c, con su efecto c';
slo mediante los efectos concertados de b' y c se puede producir la
cantidad p de cierto bien D de primer orden. En este caso se manejan
tres cantidades: b y c de los dos bienes complementarios B y C, y p del
producto D.
Si la cantidad b permanece invariada, consideramos ptima aque
lla cantidad de c que provoca el mximo valor de la expresin p/c. Si a
este mximo valor de p/c se llega indistintamente mediante la utiliza
cin de cantidades diversas de c, consideramos ptima aquella que
produce la mayor cantidad de p. Cuando los dos bienes complemen
tarios se utilizan en dicha cuanta ptima, ambos estn dando el mxi
mo rendimiento posible; su poder de produccin, su valor de uso ob
jetivo, est siendo plenamente utilizado; ninguna parte se desperdicia.
Si nos desviamos de esta combinacin ptima aumentando la canti
dad de C sin variar la cantidad de B, normalmente el rendimiento ser
mayor, si bien no en grado proporcional al aumento de la cantidad de
C empleada. En el caso de que se pueda incrementar la produccin de
p sl p1 incrementando la cantidad de uno solo de los factores comple
mentarios, es decir, sustituyendo c por ex, siendo x mayor que la uni
dad, tendramos siempre que pA> p, y pAc < pcx. Pues, si fuera posible
compensar cualquier disminucin de b con un incremento de c, de tal
forma que p quedara sin variacin, ello supondra que la capacidad
de produccin de B era ilimitada; en tal supuesto, B no sera un bien
escaso; es decir, no constituira un bien econmico. Carecera de tras
cendencia para la actividad humana el que las existencias de B fueran

mayores o menores. Incluso una cantidad infinitesimal de B sera sufi

ciente para producir cualquier cantidad de D, siempre y cuando se
contara con una suficiente cantidad de C. En cambio, si no fuera posi
ble incrementar las disponibilidades de C, por ms que aumentara B
no cabra ampliar la produccin de D. Todo el rendimiento del proce
so se achacara a C; B no merecera la consideracin de bien econmi
co. Un factor capaz de proporcionar tales ilimitados servicios es, por
ejemplo, el conocimiento de cualquier relacin de causalidad. La fr
mula, la receta que nos ensea a preparar el caf, una vez conocida,
rinde servicios ilimitados. Por mucho que se emplee, nada pierde de
su capacidad de producir; estamos ante una inagotable capacidad pro
ductiva, la cual, consecuentemente, deja de ser un bien econmico. Por
eso nunca se halla el individuo actuante ante el dilema de tener que
optar entre el valor de uso de una frmula comnmente conocida y el
de cualquiera otra cosa til.
La ley del rendimiento proclama que existen combinaciones pti
mas de los bienes econmicos de orden ms elevado (factores de pro
duccin). Desviarse de esa ptima combinacin, incrementando el con
sumo de uno de los factores intervinientes, da lugar, o bien a que no
aumente el efecto deseado, o bien a que, en caso de aumentar, no lo
haga proporcionalmente a aquella mayor inversin. Esta ley, como
antes se haca notar, es consecuencia obligada del hecho de que slo si
sus efectos resultan cuantitativamente limitados puede darse la consi
deracin de econmico al bien de que se trate.
Que existen esas ptimas combinaciones es todo lo que afirma esta
ley, comnmente denominada ley del rendimiento decreciente. Hay mu
chos otros problemas al margen de dicha ley y que slo pueden resol
verse a posteriori mediante la experiencia.
Si el efecto causado por cierto factor resulta indivisible, ser pti
ma aquella nica combinacin que produce el apetecido resultado. Para
teir de un cierto color una pieza de lana, se precisa determinada can
tidad de colorante. Una cantidad mayor o menor de tinte frustrara el
deseado objetivo. Quien tuviera ms colorante del preciso verase obli
gado a no utilizar el excedente. Por el contrario, quien dispusiera de
cantidad insuficiente, slo podra teir parte de la pieza. La condicin
decreciente del rendimiento, en el ejemplo contemplado, ocasiona que
carezca de utilidad la cantidad excedente de colorante, la cual, en nin
gn caso, podra emplearse, por cuanto perturbara la consecucin del
propsito apetecido.

En otros supuestos, para producir el menor efecto aprovechable, se

precisa una cierta cantidad mnima de factor productivo. Entre ese
efecto menor y el ptimo existe un margen dentro del cual el incre
mento de las cantidades invertidas provoca un aumento de la produc
cin proporcional o ms que proporcional a la indicada elevacin del
gasto. Una mquina, para funcionar, exige un mnimo de lubricante.
Ahora bien, slo la experiencia tcnica podr indicarnos si, por enci
ma de dicho mnimo, una mayor cantidad de lubricante aumenta el
rendimiento de la mquina de un modo proporcional o superior a tal
supletoria inversin.
La ley del rendimiento no resuelve los problemas siguientes: 1) Si
la dosis ptima es o no la nica idnea para provocar el efecto apete
cido. 2) Si existe o no un lmite definido, traspuesto el cual, carece de
utilidad todo incremento en la cantidad del factor variable empleada.
3) Si la baja de produccin que el apartarse de la combinacin ptica
provoca o el aumento de la misma que engendra el aproximarse a
ella es o no proporcional al nmero de unidades del factor variable
en cada caso manejado. Las anteriores cuestiones slo experimental
mente pueden resolverse. Ello no obstante, la ley del rendimiento en
s, es decir, la afirmacin de que tales ptimas combinaciones han de
existir, resulta vlida a priori.
La ley malthusiana de la poblacin y los conceptos de superpobla
cin o subpoblacin absoluta, as como el de poblacin ms perfecta,
todos ellos derivados de aqulla, suponen hacer aplicacin de la ley
de rendimientos a un caso especial. Se ponderan los efectos que forzo
samente han de aparecer al variar el nmero de brazos disponibles,
suponiendo inmodificadas las dems circunstancias concurrentes. Por
cuanto intereses polticos aconsejaban desvirtuar la ley de Malthus, se
atac apasionadamente, aunque con argumentos ineficaces, la ley del
rendimiento, la cual, incidentalmente, conocan slo como la ley del
rendimiento decreciente de la inversin de capital y de trabajo en el
factor tierra. Hoy en da no vale la pena volver sobre tan bizantinas
cuestiones. La ley del rendimiento no se contrae tan slo al problema
atinente a la inversin en el factor tierra de los restantes factores com
plementarios de produccin. Los esfuerzos tanto para refutar como
para demostrar su validez mediante investigaciones histricas y expe
rimentales de la produccin agraria a nada conducen. Quien pretenda
impugnar la ley habr de explicar por qu los hombres pagan precios
por la tierra. Si no fuese exacta, el agricultor nunca pretendera am

pliar la extensin de su terreno. Tendera ms bien a incrementar in

definidamente el rendimiento de cualquier parcela, multiplicando la
inversin de capital y trabajo en la misma.
Tambin se ha supuesto que mientras en la produccin agraria re
gira la ley del rendimiento decreciente, en la industria prevalecera la
ley del rendimiento creciente. Mucho se tard en comprender que la
ley del rendimiento se cumple invariablemente, sea cual fuere la clase
de produccin contemplada. A este respecto es un grave error distin
guir entre agricultura e industria. La imperfectamente por no decir
errneamente denominada ley del rendimiento creciente no es ms
que el reverso de la ley del rendimiento decreciente; es decir, en defi
nitiva, una torpe formulacin de esta ltima. Al aproximarse el proce
so a la combinacin ptima, a base de incrementar la inversin de un
factor, mientras quedan invariados los dems, la produccin aumenta
en grado proporcional, o incluso ms que proporcional, al nmero de
unidades invertidas de dicho factor variable. Una mquina manejada
por 2 obreros puede producir p; manejada por 3 obreros, 3p; por 4
obreros, 6p; por 5 obreros, 7p; y por 6 obreros, tambin 7p. En tal su
puesto, el utilizar 4 obreros supone obtener el rendimiento ptimo por
obrero, es decir 6/4 p, mientras que, en los restantes supuestos, los
rendimientos son, respectivamente, l / 2 p , p , 7 / 5 p y 7 / 6 p . Al pasar de
2 a 3 obreros, los rendimientos aumentan ms que proporcionalmente
al nmero de operarios utilizados; la produccin no aumenta en la
proporcin 2: 3: 4, sino en la de 1: 3: 6. Nos hallamos ante un caso de
rendimiento creciente por obrero. Ahora bien, lo anterior no es ms que
el reverso de la ley del rendimiento decreciente.
Si una explotacin o empresa se aparta de aquella ptima combi
nacin de los factores empleados, opera de modo ms ineficiente que
aquella otra explotacin o empresa cuya desviacin de la combinacin
ptima resulte menor. Tanto en la agricultura como en la industria se
emplean factores de produccin que no pueden ser subdivididos ad
libitum. De ah que, sobre todo en la industria, se alcance la combina
cin ptima ms fcilmente ampliando que reduciendo las instalacio
nes. Si la unidad mnima de uno o varios factores resulta excesivamente
grande para poder ser explotada del modo ms econmico en una
empresa pequea o mediana, la nica solucin para lograr el aprove
chamiento ptimo de los factores estriba en ampliar las instalaciones.
Vemos ahora claramente en qu se funda la superioridad de la pro
duccin en gran escala.

3 . E l t r a b a j o h u m a n o c o m o m e d io

Se entiende por trabajar el aprovechar, a ttulo de medio, las funciones

y manifestaciones fisiolgicas de la vida humana. No trabaja el indivi
duo cuando deja de aprovechar la potencialidad de la energa y los
procesos vitales humanos para conseguir fines externos, distintos desde
luego de los procesos fisiolgicos y su funcin respecto a la propia vida;
el sujeto, en tal supuesto, simplemente vive. El hombre trabaja cuan
do se sirve como medio de su capacidad y fuerza para suprimir, en
cierta medida, el malestar, explotando de modo deliberado su energa
vital, en vez de dejar, espontnea y libremente, manifestarse las facultades fsicas y nerviosas de que dispone. El trabajo es un medio, no un
fin.
Gozamos de limitada cantidad de energa disponible y, adems,
cada unidad de tal capacidad laboral produce efectos igualmente li
mitados. Si no fuera as, el trabajo humano abundara sin tasa; jams
sera escaso y, por tanto, no podra considerarse como medio para la
supresin del malestar, ni como tal habra de ser administrado.
En un mundo en que el trabajo slo se economiza debido a que est
disponible en cantidad insuficiente para lograr todos los objetivos que
por medio de l pueden alcanzarse, la cantidad de trabajo disponible
equivaldr a la energa productiva que todos los hombres en su con
junto son capaces de desplegar. En ese imaginario mundo, todos tra
bajaran hasta agotar totalmente su capacidad personal. Emplearan en
el trabajo todo el tiempo que no resultara obligado dedicar al descan
so y recuperacin de las fuerzas consumidas. Se considerara como una
prdida pura el desperdiciar en cualquier cometido parte de la propia
capacidad. Tal dedicacin incrementara el bienestar personal de to
dos y cada uno; por eso, si una fraccin cualquiera de la personal ca
pacidad de trabajo quedara desaprovechada, el interesado se conside
rara perjudicado, sin que ninguna satisfaccin pudiera compensarle
tal prdida. La pereza resultara inconcebible. Nadie pensara: podra
yo hacer esto o aquello, pero no vale la pena; no compensa, prefiero el
ocio. Todos consideraran como recurso productivo su total capacidad
de trabajo, capacidad que se afanaran en aprovechar plenamente. Cual
quier posibilidad, por pequea que fuera, de incrementar el bienestar
personal se estimara estmulo suficiente para seguir trabajando en lo
que fuera, siempre que no se pudiera aprovechar mejor la capacidad
laboral en otro cometido.

En el mundo real las cosas son bien distintas. Trabajar resulta pe

noso. Se considera ms agradable el descanso que la tarea. Invariadas
las restantes circunstancias, se prefiere el ocio al esfuerzo laboral. Los
hombres trabajan solamente cuando valoran en ms el rendimiento que
su actividad va a procurarles que el bienestar de la holganza. El traba
jar molesta.
La psicologa y la fisiologa intentarn explicamos por qu ello es
as. Pero el que en definitiva lo consigan o no es indiferente para la
praxeologa. Nuestra ciencia parte de que a los hombres lo que ms
les agrada es la diversin y el descanso; por eso contemplan su propia
capacidad laboral de modo muy distinto a como ponderan la poten
cialidad de los factores materiales de produccin. Cuando se trata de
consumir el propio trabajo, el interesado analiza, por un lado, si no
habr algn otro objetivo, aparte del contemplado, ms atractivo en el
cual invertir su capacidad laboral; pero, por otro, pondera adems si
no le sera mejor abstenerse del esfuerzo. Podemos expresar el mismo
pensamiento considerando el ocio como una meta a la que tiende la
actividad deliberada o como un bien econmico del orden primero. Esta
va, tal vez un poco rebuscada, nos abre, sin embargo, los ojos al he
cho de que la holganza, a la luz de la teora de la utilidad marginal,
debe considerarse como otro bien econmico cualquiera, lo que per
mite concluir que la primera unidad de ocio satisface un deseo ms
urgentemente sentido que el atendido por la segunda unidad; a su vez,
esta segunda provee a una necesidad ms acuciante que la de la ter
cera, y as sucesivamente. El lgico corolario es que la incomodidad
personal provocada por el trabajo aumenta a medida que se va traba
jando ms, agravndose con la supletoria inversin laboral.
La praxeologa, sin embargo, no tiene por qu entrar en la discu
sin de si la molestia laboral aumenta proporcionalmente o en grado
mayor al incremento de la inversin laboral. (El asunto puede tener
inters para la fisiologa o la psicologa y es incluso posible que tales
disciplinas logren un da desentraarlo; todo ello, sin embargo, no nos
concierne.) La realidad es que el interesado suspende su actividad en
cuanto estima que la utilidad de proseguir la labor no compensa sufi
cientemente el bienestar escamoteado por el supletorio trabajo. Dejan
do aparte la disminucin en el rendimiento que la creciente fatiga pro
voca, quien trabaja, al formular el anterior juicio, compara cada porcin
de tiempo trabajado con la cantidad de bien que las sucesivas aporta
ciones laborales van a reportarle. Pero la utilidad de lo conseguido

decrece a medida que ms se va trabajando y mayor es la cantidad de

producto obtenido. Mediante las primeras unidades de trabajo se ha
provedo a la satisfaccin de necesidades superiormente valoradas que
las atendidas merced al trabajo ulterior. De ah que esas necesidades
cada vez menormente valoradas pronto puedan estimarse compensa
cin insuficiente para prolongar la labor, aun admitiendo que, con el
paso del tiempo, no desciende la productividad por razn de la fatiga.
No interesa, como decamos, al anlisis praxeolgico investigar si
la incomodidad del trabajo es proporcional a la inversin laboral o si
aumenta en mayor escala a medida que se dedica ms tiempo a la ac
tividad. Lo indudable es que la tendencia a invertir las porciones an
no empleadas del potencial laboral inmodificadas las dems con
diciones disminuye a medida que se va incrementando la aporta
cin de trabajo. El que dicha disminucin de la voluntad laboral pro
grese con una aceleracin mayor o menor depende de las circunstan
cias econmicas concurrentes; en ningn caso atae a los principios
categricos.
Esa molestia tpica del esfuerzo laboral explica por qu, a lo largo
de la historia humana, al incrementarse la productividad del trabajo,
gracias al progreso tcnico y a los mayores recursos de capital dispo
nibles, apareciera una tendencia generalizada a acortar los horarios de
trabajo. Entre los placeres que, en mayor abundancia que sus antepa
sados, puede disfrutar el hombre moderno se encuentra el de dedicar
ms tiempo al descanso y al ocio. En este sentido se puede dar cum
plida respuesta a la interrogante, tantas veces formulada por filsofos
y filntropos, de si el progreso econmico habra o no hecho ms feli
ces a los hombres. Si la productividad del trabajo fuera menor de lo
que es en el actual mundo capitalista, la gente habra de trabajar ms,
o habra de renunciar a numerosas comodidades de las que hoy dis
fruta. Conviene, no obstante, destacar que los economistas, al dejar
constancia de lo anterior, en modo alguno estn suponiendo que el
nico medio de alcanzar la felicidad consista en gozar del mayor bien
estar material, vivir lujosamente o disponer de ms tiempo libre. Ates
tiguan simplemente un hecho, cual es que el incremento de la produc
tividad del trabajo permite ahora disponer en forma ms cumplida de
cosas que indudablemente resultan agradables.
La fundamental idea praxeolgica segn la cual los hombres pre
fieren lo que les satisface ms a lo que les satisface menos, apreciando
las cosas sobre la base de su utilidad, no precisa por eso de ser com

pletada, ni enmendada, con alusin alguna a la incomodidad del tra

bajo, pues se halla implcito en lo anterior que el hombre preferir el
trabajo al ocio slo cuando desee ms vidamente el producto que ha
de reportarle que el disfrutar de ese descanso al que renuncia.
La singular posicin que el factor trabajo ocupa en nuestro mundo
deriva de su carcter no especfico. Los factores primarios de produc
cin que la naturaleza brinda es decir, todas aquellas cosas y fuer
zas naturales que el hombre puede emplear para mejorar su situacin
poseen especficas virtudes y potencialidades. Para alcanzar ciertos
objetivos hay factores que son los ms idneos; para conseguir otros,
esos mismos elementos resultan ya menos oportunos; existiendo, por
ltimo, fines para cuya consecucin resultan totalmente inadecuados.
Pero el trabajo es factor apropiado, a la par que indispensable, para la
realizacin de cualesquiera procesos o sistemas de produccin imagi
nables.
Sin embargo, no se puede generalizar al hablar de trabajo humano.
Sera un grave error desconocer que los hombres, y consecuentemente
su respectiva capacidad laboral, son diferentes. El trabajo que un cier
to individuo es capaz de realizar convendr ms a determinados obje
tivos, mientras para otros ser menos apropiado, resultando, en fin,
inadecuado para la ejecucin de terceros cometidos. Una de las defi
ciencias de los economistas clsicos fue el no prestar la debida aten
cin a este hecho al formular sus teoras en torno al valor, los precios
y los tipos de salarios. Pues lo que los hombres suministran no es tra
bajo en general, sino clases determinadas de trabajo. No se pagan sa
larios por el puro trabajo invertido, sino por la obra realizada median
te labores ampliamente diferenciadas entre s, tanto cuantitativa como
cualitativamente consideradas. Cada produccin particular exige uti
lizar aquellos agentes laborales que sean precisamente capaces de eje
cutar el trabajo requerido. Es absurdo pretender despreciar este hecho
sobre la base de que la mayor parte de la demanda y oferta de trabajo
se contrae a peonaje no especializado, labor que cualquier hombre sano
puede realizar, siendo excepcin el trabajo especfico realizado por
personas con facultades peculiares o adquiridas mediante una espe
cial preparacin. No interesa averiguar si en un pasado remoto tales
eran las circunstancias de hecho ni aclarar tampoco si para las tribus
primitivas la desigual capacidad de trabajo innata o adquirida era la
principal consideracin que les impela a administrarlo. Cuando se trata
de abordar las circunstancias de los pueblos civilizados no se pueden

despreciar las diferencias cualitativas de trabajos diferentes. Distinta

resulta la obra que las diversas personas pueden realizar, ya que los
hombres no son iguales entre s y, sobre todo, la destreza y experien
cia adquirida en el decurso de la vida viene a diferenciar an ms la
respectiva capacidad de los distintos sujetos.
Cuando antes afirmbamos el carcter no especfico del trabajo
humano en modo alguno queramos decir que la capacidad laboral
humana fuera toda de la misma calidad. Queramos, simplemente,
destacar que las diferencias entre las distintas clases de trabajo reque
rido para producir los diversos bienes son mayores que las disparidades
existentes entre las cualidades innatas de los hombres. (Al subrayar este
punto, prescindimos de la labor creadora del genio; el trabajo del ge
nio cae fuera de la rbita de la accin humana ordinaria; viene a ser
como un gracioso regalo del destino que la humanidad, de vez en cuan
do, recibe6; e igualmente prescindimos de las barreras institucionales
que impiden a algunas personas ingresar en ciertas ocupaciones y te
ner acceso a las enseanzas que ellas requieren.) La innata desigual
dad no quiebra la uniformidad y homogeneidad zoolgica de la espe
cie humana hasta el punto de dividir en compartimentos estancos la
oferta de trabajo. Por eso, la oferta potencial de trabajo para la ejecu
cin de cualquier obra determinada siempre excede a la efectiva deman
da del tipo de trabajo de que se trate. Las disponibilidades de cualquier
clase de trabajo especializado podrn siempre ser incrementadas
detrayendo gentes de otro sector y preparndolas convenientemente.
La posibilidad de atender necesidades jams se halla permanentemente
coartada, en ningn mbito productivo, por la escasez de trabajo espe
cializado. Dicha escasez slo puede registrarse a corto plazo. A la lar
ga, siempre es posible suprimirla mediante el adiestramiento de per
sonas que gocen de las condiciones requeridas.
El trabajo es el ms escaso de todos los factores primarios de pro
duccin; de un lado, porque es, en este preciso sentido, no especfico
y, de otro, por cuanto toda clase de produccin requiere la inversin
del mismo. De ah que la escasez de los dems medios primarios de
produccin es decir, los factores de produccin de carcter no hu
mano, que proporciona la naturaleza surja en razn a que no pue
den utilizarse plenamente mientras exijan consumir trabajo, aunque
tal concurso laboral sea mnimo.7 De ah que las disponibilidades de
6 V. p. 166-167.
7 Algunos recursos naturales son tan escasos que se explotan por entero.

trabajo, sea cual fuere su forma o presentacin, determinen la propor

cin en que puede aprovecharse el factor naturaleza para la satisfac
cin de las necesidades humanas.
Si la oferta de trabajo aumenta, la produccin aumenta tambin. El
esfuerzo laboral siempre es valioso; nunca sobra, pues en ningn caso
deja de ser til para mejorar adicionalmente las condiciones de vida.
El hombre aislado y autrquico siempre puede prosperar trabajando
ms. En la bolsa del trabajo de una sociedad de mercado invariable
mente hay compradores para toda capacidad laboral que se ofrezca.
La abundancia superflua de trabajo slo puede registrarse, de modo
transitorio, en algn sector, inducindose a ese trabajo sobrante a acu
dir a otras partes, con lo que se ampla la produccin en lugares ante
riormente menos atendidos. Frente a ello, un incremento de la canti
dad de tierra disponible inmodificadas las restantes circunstancias
slo permitira ampliar la produccin agrcola si tales tierras adiciona
les fueran de mayor feracidad que las ya cultivadas.8 Lo mismo acon
tece con respecto al equipo material destinado a futuras producciones.
Porque la utilidad o capacidad de servicio de los bienes de capital
depende, igualmente, de que puedan contratarse los correspondientes
trabajadores. Sera antieconmico explotar dispositivos de produccin
existentes si el trabajo a invertir en su aprovechamiento pudiera ser
empleado mejor por otros cauces que permitieran atender necesida
des ms urgentes.
Los factores complementarios de produccin slo pueden emplearse
en la cuanta que las disponibles existencias del ms escaso de ellos
autorizan. Supongamos que la produccin de una unidad dep requiere
el gasto o consumo de 7 unidades de a y de 3 unidades de b, no pudiendo emplearse ni a ni b en produccin alguna distinta de p. Si dis
ponemos de 49 a y de 2.000 b, slo podrn producirse 7 p. Las existen
cias de a predeterminan la cantidad de b que puede ser aprovechada.
En el ejemplo, nicamente a merecera la consideracin de bien eco
nmico; slo por a estara la gente dispuesta a pagar precios; el precio
ntegro de p ser funcin de lo que cuesten 7 unidades de a. Por su
parte, b no sera un bien econmico; no cotizara precio alguno, ya que
una parte de las disponibilidades no se aprovechara.
8 Supuesta libre la movilidad del trabajo, resultara antieconmico poner en explota
cin terrenos anteriormente no cultivados salvo que la feracidad de los mismos fuera tal
que compensara los supletorios costes incurridos.

Podemos imaginar un mundo en el que todos los factores materia

les de produccin estuvieran tan plenamente explotados que no fuera
materialmente posible dar trabajo a todo el mundo, o al menos en la
total cuanta en que algunos individuos estaran dispuestos a trabajar.
En dicho mundo, el factor trabajo abundara; ningn incremento en la
capacidad laboral disponible permitira ampliar la produccin. Si en
tal ejemplo suponemos que todos tienen la misma capacidad y aplica
cin para el trabajo y pasamos por alto el malestar tpico del mismo, el
trabajo dejara de ser un bien econmico. Si dicha repblica fuera una
comunidad socialista, todo incremento en las cifras de poblacin se
considerara como un simple incremento del nmero de ociosos con
sumidores. Tratndose de una economa de mercado, los salarios re
sultaran insuficientes para vivir. Quienes buscasen ocupacin esta
ran dispuestos a trabajar por cualquier salario, por reducido que fuera,
aunque resultara insuficiente para atender las necesidades vitales. Tra
bajara la gente aun cuando el producto del trabajo slo sirviese para
demorar la insoslayable muerte por inanicin.
De nada sirve divagar sobre tales paradojas y discutir aqu los pro
blemas que semejante situacin planteara. El mundo en que vivimos
es totalmente distinto. El trabajo resulta ms escaso que los factores
materiales de produccin disponibles. No estamos ahora contemplan
do el problema de la poblacin ptima. De momento, slo interesa
destacar que hay factores materiales de produccin que no pueden ser
explotados porque el trabajo requerido se precisa para atender necesi
dades ms urgentes. En nuestro mundo no hay abundancia, sino in
suficiencia, de potencia laboral, existiendo por este motivo tierras, ya
cimientos e incluso fbricas e instalaciones sin explotar, es decir,
factores materiales de produccin inaprovechados.
Esta situacin cambiara merced a un incremento tal de la pobla
cin que permitiera explotar plenamente todos los factores materiales
que pudiera requerir la produccin alimenticia imprescindible en el
sentido estricto de la palabra para la conservacin de la vida. Ahora
bien, no siendo se el caso, el presente estado de cosas no puede va
riarse mediante progresos tcnicos en los mtodos de produccin. La
sustitucin de unos sistemas por otros ms eficientes no hace que el
trabajo sea ms abundante mientras queden factores materiales inapro
vechados cuya utilizacin incrementara el bienestar humano. Antes
al contrario, dichos progresos vienen a ampliar la produccin y, por
ende, la cantidad disponible de bienes de consumo. Las tcnicas

econom izadoras de trabajo m ilitan contra la indigencia. Pero nunca

pueden ocasionar paro tecnolgico.9
Todo p roducto es el resultado de invertir, conjuntam ente, trabajo y
factores m ateriales de produccin. El hom bre adm inistra am bos, tan
to aqul com o stos.

Trabajo inmediatamente remunerado y trabajo

mediatamente remunerado
Normalmente, el trabajo recompensa a quien trabaja de modo mediato, es
decir, le permite librarse de aquel malestar cuya supresin constitua la meta
de su actuacin. Quien trabaja prescinde del descanso y se somete a la inco
modidad del trabajo para disfrutar de la obra realizada o de lo que otros es
taran dispuestos a darle por ella. La inversin de trabajo constituye, para
quien trabaja, un medio que le permite alcanzar ciertos fines; es un premio
que recibe por su aportacin laboral.
Ahora bien, hay casos en los que el trabajo recompensa al actor inmedia
tamente. El interesado obtiene de la propia labor una satisfaccin ntima. El
rendimiento, pues, resulta doble. De un lado, disfruta del producto y, de otro,
del placer que la propia operacin le proporciona.
Tal circunstancia ha inducido a muchos a caer en absurdos errores, sobre
los cuales se ha pretendido basar fantsticos planes de reforma social. Uno
de los dogmas fundamentales del socialismo consiste en suponer que el tra
bajo resulta penoso y desagradable slo en el sistema capitalista de produc
cin, mientras que bajo el socialismo constituir pura delicia. Podemos pasar
por alto las divagaciones de aquel pobre loco que se llam Charles Fourier.
Ahora bien, conviene observar que el socialismo cientfico de Marx, en este
punto, no difiere en nada de las ideas de los autores utpicos. Frederick Engels
y Karl Kautsky llegan a decir textualmente que la gran obra del rgimen pro
letario consistir en transformar en placer la penosidad del trabajo.10
Con frecuencia se pretende ignorar el hecho de que las actividades que
proporcionan complacencia inmediata y constituyen, por tanto, fuentes di
rectas de placer y deleite no coinciden con el trabajo con que uno se gana la
vida. Muy superficial tiene que ser el examen para no advertir de inmediato
la diferencia entre unas y otras actividades. Salir un domingo a remar por
diversin en el lago se asemeja al bogar de remeros y galeotes slo cuando la

9 V. ms abajo, pp. 908-920.

10 Karl Kautsky, Die soziale Revolution, II, pp. 16 ss, 3.a ed., Berln 1911. Con respecto a
Engels, v. infra cap. XXI, 2.

accin se contempla desde el punto de vista de la hidromecnica. Ambas ac

tividades, ponderadas como medios para alcanzar fines determinados, son
tan diferentes como el aria tarareada por un paseante y la interpretada por
un cantante de pera. El despreocupado remero dominical y el deambulante
cantor derivan de sus actividades no una recompensa mediata, sino inmediata.
Por consiguiente, lo que practican no es trabajo, pues no se trata de aplicar
sus funciones fisiolgicas al logro de fines ajenos al mero ejercicio de esas
mismas funciones. Su actuacin es, simplemente, un placer. Es un fin en s
misma; se practica por sus propios atractivos, sin derivar de ella ningn ser
vicio ulterior. No tratndose, pues, de una actividad laboral, no cabe deno
minarla trabajo inmediatamente remunerado.11
A veces, personas poco observadoras pueden creer que el trabajo ajeno es
fuente de inmediata satisfaccin porque les gustara, a ttulo de juego, reali
zar ese mismo trabajo. Del mismo modo que los nios juegan a maestros, a
soldados y a trenes, hay adultos a quienes les gustara jugar a esto o a lo otro.
Creen que el maquinista disfruta manejando la locomotora como ellos goza
ran si se les permitiera conducir el convoy. Cuando el administrativo se di
rige apresuradamente a la oficina, envidia al guardia que, en su opinin, cobra
por pasear ociosamente por las calles. Sin embargo, tal vez ste envidie a aquel
que, cmodamente sentado en un caldeado edificio, gana dinero emborro
nando papeles, labor que no puede considerarse trabajo serio. No vale la pena
perder el tiempo analizando las opiniones de quienes, interpretando errnea
mente la labor ajena, la consideran mero pasatiempo.
Ahora bien, hay casos de autntico trabajo inmediatamente remunerado.
Ciertas clases de trabajo, en pequeas dosis y bajo condiciones especiales,
proporcionan satisfaccin inmediata. Sin embargo, esas dosis han de ser tan
reducidas que carecen de trascendencia en un mundo integrado por la pro
duccin orientada a la satisfaccin de necesidades. En la tierra, el trabajo se
caracteriza por su penosidad. La gente intercambia el trabajo, generador de
malestar, por el producto del mismo; el trabajo constituye una fuente de re
compensa mediata.
En aquella medida en que cierta clase de trabajo, en vez de malestar, pro
duce placer y, en vez de incomodidad, gratificacin inmediata, su ejecucin
no devenga salario alguno. Al contrario, quien lo realiza, el trabajador, habr
de comprar el placer y pagarlo. La caza fue y es an para muchas personas
un trabajo normal, generador de incomodidades. Ahora bien, hay personas
para quienes constituye puro placer. En Europa, los aficionados al arte vena
torio pagan importantes sumas al propietario del coto por concederles el
derecho a perseguir un cierto nmero de venados de un tipo determinado. El
11 El remo practicado deliberadamente como deporte y el canto cultivado seriamente
por un aficionado son trabajo introversivo. V. cap. XXI, 1.

precio de tal derecho es independiente del que hayan de abonar por las pie
zas cobradas. Cuando ambos precios van ligados, el montante excede nota
blemente lo que cuesta la caza en el mercado. Resulta as que un venado en
tre peascos y precipicios tiene mayor valor dinerario que despus de haber
sido muerto y transportado al valle, donde se puede aprovechar su carne, su
piel y sus defensas, pese a que, para cobrar la pieza, se gasta equipo y muni
cin, tras penosas escaladas. Podra, por tanto, decirse que uno de los servi
cios que un venado vivo puede prestar es el de proporcionar al cazador el
gusto de matarlo.

El genio creador
Muy por encima de los millones de personas que nacen y mueren, se elevan
los genios, aquellos hombres cuyas actuaciones e ideas abren caminos nue
vos a la humanidad. Para el genio descubridor crear constituye la esencia de
la vida.12 Para l, vivir significa crear.
Las actividades de estos hombres prodigiosos no pueden ser plenamente
encuadradas en el concepto praxeolgico de trabajo. No son trabajo, ya que
para el genio no son medios, sino fines en s mismas; pues l slo vive crean
do e inventando. Para l no hay descanso; slo sabe de intermitencias en la
labor en momentos de frustracin y esterilidad. Lo que le impulsa no es el
deseo de obtener un resultado, sino la operacin misma de provocarlo. La
obra no le recompensa, mediata ni inmediatamente. No le gratifica
mediatamente, por cuanto sus semejantes, en el mejor de los casos, no se in
teresan por ella y, lo que es peor, frecuentemente la reciben con mofa, vili
pendio y persecucin. Muchos genios podran haber empleado sus dotes
personales en procurarse una vida agradable y placentera; pero ni siquiera
se plantearon tal alternativa, optando sin vacilacin por un camino lleno de
espinas. El genio quiere realizar lo que considera su misin, aun cuando com
prenda que tal conducta puede llevarle al desastre.
Tampoco deriva el genio satisfaccin inmediata de sus actividades crea
doras. Crear es para l agona y tormento, una incesante y agotadora lucha
contra obstculos internos y externos, que le consume y destroza. El poeta
austraco Grillparzer supo reflejar tal situacin en un emocionante poema:
Adis a Gastein.13 Podemos suponer que, al escribirlo, ms que en sus pro-

12 Los caudillos (fhrers) no son descubridores; conducen al pueblo por las sendas que
otros trazaron. El genio abre caminos a travs de terrenos antes inaccesibles, sin preocu
parse de si alguien le sigue o no. Los caudillos, en cambio, conducen a sus pueblos hacia
objetivos ya conocidos que los sbditos desean alcanzar.
13 Parece que hoy no existe ninguna traduccin inglesa de este poema. En el libro de

pas penas y tribulaciones, pensaba en los mayores sufrimientos de un hom

bre mucho ms grande que l, Beethoven, cuyo destino se asemejaba al suyo
propio y a quien, gracias a un afecto entraable y a una cordial admiracin,
comprendi mejor que ninguno de sus contemporneos. Nietzsche se com
paraba a la llama que, insaciable, se consume y destruye a s misma.14 No exis
te similitud alguna entre tales tormentos y las ideas generalmente relaciona
das con los conceptos de trabajo y labor, produccin y xito, ganarse el pan
y gozar de la vida.
Las obras del genio creador, sus pensamientos y teoras, sus poemas, pin
turas y composiciones, praxeolgicamente, no pueden considerarse frutos del
trabajo. No son la resultante de haber invertido una capacidad laboral que
hubiera podido dedicarse a producir otros bienes en vez de la obra maestra
de filosofa, arte o literatura. Los pensadores, poetas y artistas a menudo ca
recen de condiciones para realizar otras labores. Sin embargo, el tiempo y la
fatiga que dedican a sus actividades creadoras no lo detraen de trabajos me
diante los cuales se podra atender a otros objetivos. A veces, las circunstan
cias pueden condenar a la esterilidad a un hombre capaz de llevar adelante
cosas inauditas; tal vez le siten en la disyuntiva de morir de hambre o de
dedicar la totalidad de sus fuerzas a luchar exclusivamente por la vida. Aho
ra bien, cuando el genio logra alcanzar sus metas, slo l ha pagado los cos
tes necesarios. A Goethe tal vez le estorbaran, en ciertos aspectos, sus ocu
paciones en la corte de Weimar. Sin embargo, seguramente no habra
cumplido mejor con sus deberes oficiales de ministro de Estado, director de
teatro y administrador de minas si no hubiera escrito sus dramas, poemas y
novelas.
Hay ms: no es posible sustituir por el trabajo de terceras personas la la
bor de los creadores. Si Dante y Beethoven no hubieran existido, habra sido
imposible producir la Divina Comedia o la Novena Sinfona encargando la ta
rea a otros hombres. Ni la sociedad ni los individuos particulares pueden
impulsar sustancialmente al genio ni fomentar su labor. Ni la demanda ms
intensa ni la ms perentoria de las rdenes gubernativas resultan en tal sen
tido eficaces. El genio jams trabaja por encargo. Los hombres no pueden pro
ducir a voluntad unas condiciones naturales y sociales que provoquen la apa
ricin del genio creador y su obra. Es imposible criar genios a base de euge
nesia ni formarlos en escuelas ni reglamentar sus actividades. Resulta muy
fcil, en cambio, organizar la sociedad de tal manera que no haya sitio para
los innovadores ni para sus tareas descubridoras.
Douglas Yates (Franz Grillparzer, a Critical Biography, I, p. 57, Oxford 1946) se hace un resu
men de su contenido en ingls.
14 Una traduccin del poema de Nietzsche puede hallarse en M. A. Mugge, Friedrich
Nietzsche, p. 275. Nueva York 1911.

La obra creadora del genio es, para la praxeologa, un hecho dado. La crea
cin genial aparece como generoso regalo del destino. No es en modo alguno
un resultado de la produccin en el sentido que la economa da a este ltimo
vocablo.
4. L a p r o d u c c i n

La accin, si tiene xito, alcanza la meta perseguida. Da lugar al pro

ducto deseado.
La produccin, sin embargo, en modo alguno es un acto de crea
cin; no engendra nada que ya antes no existiera. Implica slo la trans
formacin de ciertos elementos mediante tratamientos y combinacio
nes. Quien produce no crea. El individuo crea tan slo cuando piensa
o imagina. El hombre, en el mundo de los fenmenos externos, nica
mente transforma. Su actuacin consiste en combinar los medios dis
ponibles con miras a que, de conformidad con las leyes de la natura
leza, se produzca el resultado apetecido.
Antes sola distinguirse entre la produccin de bienes tangibles y
la prestacin de servicios personales. Se consideraba que el carpinte
ro, cuando haca mesas y sillas, produca algo; sin embargo, no se de
ca lo mismo del mdico cuyo consejo ayudaba al carpintero enfermo
a recobrar su capacidad para producir mesas y sillas. Se diferenciaba
entre el vnculo mdico-carpintero y el vnculo carpintero-sastre. Se
aseguraba que el mdico no produca nada por s mismo; se ganaba
la vida con lo que otros fabricaban, siendo, en definitiva, mantenido
por los carpinteros y los sastres. En fecha todava ms lejana, los fisi
cratas franceses proclamaron la esterilidad de todo trabajo que no
implicara extraer algo del suelo. En su opinin, slo mereca el califi
cativo de productivo el trabajo agrcola, la pesca, la caza y la explota
cin de minas y canteras. La industria, suponan, agrega al valor del
material empleado tan slo el valor de las cosas consumidas por los
trabajadores.
Los economistas modernos sonren ante los pronunciamientos de
aquellos antecesores suyos que recurran a tan inadmisibles distingos.
Mejor, sin embargo, procederan nuestros contemporneos si pararan
mientes en los errores que ellos mismos cometen. Son muchos los au
tores modernos que abordan diversos problemas econmicos por
ejemplo, la publicidad o el mrketing - recayendo en crasos errores
que hace tiempo deberan haber quedado definitivamente aclarados.

Otra idea tambin muy extendida pretende diferenciar entre el

empleo del trabajo y el de los factores materiales de produccin. La
naturaleza, dicen, dispensa sus dones gratuitamente; en cambio, la
inversin de trabajo implica que quien lo practica padezca la incomo
didad del mismo. Al esforzarse y superar la incomodidad del trabajo,
el hombre aporta algo que no exista antes en el universo. En este sen
tido, el trabajo crea. Pero tal afirmacin tambin es errnea. La capaci
dad laboral del hombre es una cosa dada en el universo, al igual que
son dadas las potencialidades diversas, tpicas y caractersticas de la
tierra y de las sustancias animales. El hecho de que una parte de la
capacidad de trabajo pueda quedar inaprovechada tampoco viene a
diferenciarlo de los factores no humanos de produccin, pues stos
tambin pueden permanecer inexplotados. El individuo se ve impeli
do a superar la incomodidad del trabajo porque personalmente prefiere
el producto del mismo a la satisfaccin que derivara del descanso.
Slo es creadora la mente humana cuando dirige la accin y la pro
duccin. La mente es una realidad tambin comprendida en el universo
y la naturaleza; es una parte del mundo existente y dado. Llamar crea
dora a la mente no implica entregarse a especulaciones metafsicas. La
calificamos de creadora porque no sabemos cmo explicar los cambios
provocados por la accin ms all de aquel punto en que tropezamos
con la intervencin de la razn que dirige las actividades humanas.
La produccin no es un hecho fsico, natural y externo; al contrario, es
un fenmeno intelectual y espiritual. La condicin esencial para que
aparezca no estriba en el trabajo humano, en las fuerzas naturales o en
las cosas externas, sino en la decisin de la mente de emplear dichos
factores como medios para alcanzar especficos objetivos. No es el tra
bajo el que por s engendra el producto, sino el trabajo dirigido por la
razn. Slo la mente humana goza de poder para suprimir el malestar
sentido por el hombre.
La metafsica materialista del marxismo yerra al interpretar estas
cosas. Las clebres fuerzas productivas no son de ndole material.
La produccin es un fenmeno ideolgico, intelectual y espiritual. Es
aquel mtodo que el hombre, guiado por la razn, emplea para supri
mir la incomodidad en el mayor grado posible. Lo que distingue nues
tro mundo del de nuestros antepasados de hace mil o veinte mil aos
no es ninguna diferencia material, sino algo espiritual. Los cambios ob
jetivos registrados son fruto de operaciones anmicas.
La produccin consiste en manipular las cosas que el hombre en

cuentra dadas, siguiendo los planes que la razn traza. Tales planes
recetas, frmulas, ideologas constituyen lo fundamental; vienen
a transmutar los factores originales humanos y no humanos en me
dios. El hombre produce gracias a su inteligencia; determina los fines
y emplea los medios idneos para alcanzarlos. Por eso es totalmente
errnea la idea popular de que la economa tiene por objeto ocuparse
de los presupuestos materiales de la vida. La accin humana es una
manifestacin de la mente. En este sentido, la praxeologa puede ser
denominada ciencia moral (Geisteszvissenschaft).
Naturalmente, no sabemos qu es la mente, por lo mismo que igno
ramos lo que son realmente el movimiento, la vida o la electricidad.
Mente es simplemente la palabra utilizada para designar aquel ignoto
factor que ha permitido a los hombres llevar a cabo todas sus realiza
ciones: las teoras y los poemas, las catedrales y las sinfonas, los auto
mviles y los aviones.

Segunda parte
LA ACCIN EN EL MARCO
DE LA SOCIEDAD

C a p t u l o

VIII

LA SOCIEDAD HUMANA

1. L a

c o o p e r a c i n h u m a n a

La sociedad es accin concertada, cooperacin. Es producto de un com

portamiento consciente y deliberado. Esto no quiere decir que los in
dividuos celebraran un buen da un contrato en virtud del cual qued
fundada la sociedad humana. Las acciones que han realizado la coope
racin social y que de nuevo la realizan a diario no tienden a otra cosa
que a cooperar y colaborar con otros para alcanzar determinados fines
concretos. Ese complejo de relaciones mutuas creado por la accin re
cproca de los individuos es lo que se denomina sociedad. Reemplaza
una al menos concebible vida aislada de los individuos por la co
laboracin. La sociedad es divisin del trabajo y combinacin del es
fuerzos. Por ser el hombre un animal que acta se convierte en animal
social.
El ser humano nace siempre en un ambiente que halla ya socialmente
organizado. Slo en tal sentido puede afirmarse que lgica o hist
ricamente la sociedad es anterior al individuo. En cualquier otro
sentido la afirmacin es engaosa y falsa. Es cierto que el individuo
vive y acta en el marco social, pero la sociedad no es ms que ese
combinarse de actuaciones mltiples para producir un esfuerzo coope
rativo. En ninguna parte existe fuera de las acciones de los individuos
y es puro espejismo imaginarla fuera del mbito en que los individuos
actan. Hablar de una existencia autnoma e independiente de la so
ciedad, de su vida propia, de su alma, de sus acciones, es una metfo
ra que fcilmente conduce a crasos errores.
Carece de inters preocuparse de si el fin ltimo es la sociedad o el
individuo, as como de si los intereses de aqulla deban prevalecer
sobre los de ste o a la inversa. La accin es siempre accin de seres

individuales. Lo social o el aspecto social es slo una orientacin de

terminada que adoptan las acciones individuales. La categora de fin
cobra sentido nicamente aplicada a la accin. La teologa y la metaf
sica discuten sobre los fines de la sociedad y los planes que Dios desea
realizar respecto a ella del mismo modo que discuten los fines a que
apuntan las restantes partes del universo creado. La ciencia, que no
puede sino apoyarse en la razn, instrumento ste evidentemente in
adecuado para abordar tales cuestiones, tiene en cambio vedada la
especulacin sobre tales materias.
En el marco de la cooperacin social pueden surgir entre los distin
tos miembros de la sociedad sentimientos de simpata y amistad y una
como sensacin de comn pertenencia. Tal disposicin espiritual vie
ne a ser manantial de placenteras y hasta sublimes experiencias hu
manas, constituyendo dichos sentimientos precioso aderezo de la vida,
que elevan la especie animal hombre a la autntica condicin humana.
Pero, contrariamente a lo que algunos suponen, no fueron tales sensa
ciones las que produjeron las relaciones sociales, sino que ms bien son
fruto de la propia cooperacin social en la que nicamente pueden
prosperar; no preceden al establecimiento de las relaciones sociales ni
son la fuente de la que stas brotan.
Los dos hechos fundamentales que originan la cooperacin, la so
ciedad y la civilizacin, transformando al animal hombre en ser hu
mano, son, de un lado, el que la labor realizada bajo el signo de la di
visin del trabajo resulta ms fecunda que la practicada bajo un
rgimen de aislamiento y, de otro, el que la inteligencia humana es
capaz de reconocer esta verdad. A no ser por esas dos circunstancias,
los hombres habran continuado siendo siempre enemigos mortales
entre s, los unos frente a los otros, rivales irreconciliables en sus es
fuerzos por apropiarse porciones siempre insuficientes del escaso sus
tento que la naturaleza espontneamente proporciona. Cada uno ve
ra en su semejante un enemigo; el indomeable deseo de satisfacer
las propias apetencias habra provocado implacables conflictos. Nin
gn sentimiento de amistad y simpata hubiera podido florecer en ta
les condiciones.
Algunos socilogos han supuesto que el hecho subjetivo, original
y elemental de la sociedad es una conciencia de especie.1Otros man
tienen que no habra sistemas sociales a no ser por cierto sentimiento
1 F.H. Giddings, The Principies o f Sociology, p. 7, Nueva York 1926.

de comunidad o de mutua pertenencia.2 Podemos aceptarlo siempre

y cuando esos vagos y ambiguos trminos se interpreten rectamente.
Los conceptos de conciencia de especie, de sentido de comunidad o
de mutua pertenencia pueden utilizarse en tanto impliquen recono
cer el hecho de que en sociedad todos los dems seres humanos son
colaboradores potenciales en la lucha del sujeto por su propia super
vivencia; simplemente porque el conjunto comprende los beneficios
mutuos que la cooperacin proporciona, a diferencia de los dems
animales, incapaces de comprender ese hecho. Las dos circunstancias
mencionadas anteriormente son las nicas que, en definitiva, originan
esa conciencia o ese sentimiento. En un mundo hipottico, en el cual la
divisin del trabajo no incrementara la productividad, los lazos socia
les seran impensables. Desaparecera todo sentimiento de benevolen
cia o amistad.
El principio de la divisin del trabajo es uno de los grandes moto
res del desarrollo del mundo y del cambio evolutivo. Hicieron bien
los bilogos en tomar de la filosofa social el concepto de la divisin
del trabajo, utilizndolo en sus investigaciones. Hay divisin de tra
bajo entre los distintos rganos de un ser vivo; existen en el reino ani
mal colonias integradas por seres que colaboran entre s; en sentido
metafrico, tales colonias de hormigas o abejas suelen denominarse
sociedades animales. Pero nunca debe olvidarse que lo que caracte
riza a la sociedad humana es la cooperacin deliberada; la sociedad es
fruto de la accin, o sea, del propsito consciente de alcanzar un fin.
Semejante circunstancia, segn nuestras noticias, no concurre en los
procesos que provocan el desarrollo de las plantas y de los animales o
informan el funcionamiento de las colonias de hormigas, abejas o avis
pas. La sociedad, en definitiva, es un fenmeno intelectual y espiri
tual: el resultado de acogerse deliberadamente a una ley universal de
terminante de la evolucin csmica, a saber, aquella que predica la
mayor productividad de la labor bajo el signo de la divisin del tra
bajo. Al igual que acontece en cualesquiera otros supuestos de accin,
el reconocimiento de una ley natural viene a ponerse al servicio de los
esfuerzos del hombre deseoso de mejorar sus propias condiciones de
vida.

2 R.M. Maclver, Society, pp. 6-7, Nueva York 1937.

2. C r t ic a

d e l a c o n c e p c i n h o l s t ic a

Y METAFSICA DE LA SOCIEDAD

Segn las tesis del universalismo, del realismo conceptual, del holismo, del colectivismo y de algunos representantes de la Psicologa de
la Forma (Gestaltpsychologi), la sociedad es una entidad que tiene exis
tencia autnoma, independiente y separada de la vida de los diversos
individuos que la integran, actuando por cuenta propia hacia la con
secucin de precisos fines, distintos de los que persiguen los indivi
duos que la componen. De ah que pueda surgir un grave antagonis
mo entre los objetivos sociales y los individuales, lo que conduce a la
necesidad de domear el egosmo de los particulares para proteger la
existencia y desenvolvimiento de la sociedad, obligando a aqullos a
que, en beneficio de sta, renuncien a sus designios puramente per
sonales. Una vez llegadas a tal conclusin, todas esas doctrinas se ven
forzadas a dejar de utilizar el anlisis cientfico y el razonamiento l
gico, desvindose hacia puras profesiones de fe, de ndole teolgica o
metafsica. Han de suponer que la providencia, por medio de profe
tas, apstoles y carismticos jerarcas, constrie a los hombres, de por
s perversos, a perseguir fines que stos no desean, hacindoles ca
minar por las buenas sendas que Dios, el Weltgeist o la Historia de
sean que sigan.
Tal es la filosofa que, desde tiempo inmemorial, presidi las creen
cias de las tribus primitivas. A ella apelaron invariablemente las reli
giones en sus enseanzas. El hombre debe atenerse a la ley dictada por
un poder sobrehumano y obedecer a las autoridades a quienes dicho
poder encarga de velar por el cumplimiento de la norma. Por consi
guiente, el orden social creado por esta ley, la sociedad humana, es obra
de Dios y no del hombre. Si la deidad no hubiera intervenido e ilumi
nado convenientemente a los torpes mortales, la sociedad no habra
surgido. Es cierto que la cooperacin social constituye una bendicin
para el hombre; es cierto tambin que, desprovistos del auxilio que la
sociedad les presta, jams hubieran logrado los hombres emanciparse
de la barbarie y de la miseria material y moral caracterstica del esta
do primitivo. Pero por s solo nunca hubiera el individuo hallado el
camino de salvacin, pues las normas de la cooperacin social y los
preceptos de la ley moral le imponen duras exigencias. La limitada in
teligencia humana habra hecho creer a la gente que la renuncia a de
terminados placeres inmediatos es inaceptable; las masas habran sido

incapaces de comprender las ventajas, incomparablemente mayores

aunque posteriores, que implica el abstenerse de ciertas satisfacciones
presentes. Sin una revelacin sobrenatural, el hombre no habra com
prendido lo que el destino exiga que hiciera tanto para su bien perso
nal como para el de su descendencia.
La teora cientfica desarrollada por la filosofa social del racio
nalismo dieciochesco y el liberalismo y por la economa moderna no
se basa en milagrosas intervenciones de poderes sobrenaturales. Cada
vez que el individuo recurre a la accin concertada abandonando la
actuacin aislada se produce una clara mejora de sus condiciones ma
teriales. Las ventajas derivadas de la cooperacin pacfica y de la divi
sin del trabajo resultan ser de carcter universal. Esos beneficios los
perciben de inmediato los propios sujetos actuantes, no quedando apla
zado su disfrute hasta el advenimiento de futuras y lejanas generacio
nes. Lo que el individuo recibe le compensa ampliamente de sus sacri
ficios en aras de la sociedad. Tales sacrificios, pues, slo son aparentes
y temporales; renuncia a una ganancia pequea para despus disfru
tar de otra mayor. Ninguna persona razonable puede dejar de com
prender este hecho evidente. El incentivo que impulsa a intensificar la
cooperacin social ampliando la esfera de la divisin del trabajo, a
robustecer la seguridad y la paz, es el comn deseo de mejorar las
propias condiciones materiales de cada uno. Defendiendo los propios
intereses rectamente entendidos, el individuo contribuye a intensifi
car la cooperacin social y la convivencia pacfica. La sociedad es fru
to de la accin humana, es decir, de la apetencia humana por suprimir
el malestar en la mayor medida posible. Para explicar su aparicin y
posterior desarrollo no es preciso recurrir a la idea, tan contraria a la
verdadera mentalidad religiosa, segn la cual la creacin originaria fue
tan defectuosa que exige la incesante intervencin sobrenatural para
evitar su fracaso.
La funcin histrica de la teora de la divisin del trabajo, tal como
fue elaborada por la economa poltica inglesa desde Hume a Ricardo,
consisti en demoler todas las doctrinas metafsicas concernientes al
nacimiento y desenvolvimiento de la cooperacin social. Consum la
emancipacin espiritual, moral e intelectual de la humanidad iniciada
por la filosofa del epicureismo. Sustituy la antigua tica heternoma
e intuitiva por una moralidad racional autnoma. La ley y la legali
dad, las normas morales y las instituciones sociales dejaron de ser
veneradas como si fueran fruto de insondables decretos del cielo. To

das estas instituciones son de origen humano y slo pueden ser enjui
ciadas examinando su idoneidad para provocar el bienestar del hom
bre. El economista utilitario no dice fiat justitia, pereat mundus, sino, al
contrario, fat justitia, ne pereat mundus. No pide al hombre que renun
cie a su bienestar en aras de la sociedad. Le aconseja que reconozca
sus intereses rectamente entendidos. La sublime grandeza del Crea
dor no se manifiesta en la puntillosa y atareada preocupacin por la
diaria actuacin de prncipes y polticos, sino en haber dotado a sus
criaturas de la razn y depositado en ellas el inmarcesible anhelo de la
felicidad.3
El problema fundamental con que tropiezan todas estas filosofas
sociales de tipo universalista, holstico y colectivista consiste en deter
minar cmo se puede reconocer la ley autntica, el profeta verdadero
y la autoridad legtima. Pues muchos son los que aseguran ser envia
dos del Seor, predicando, cada uno de ellos, diferente evangelio. Para
el fiel creyente no cabe la duda; est plenamente convencido de haber
abrazado la nica doctrina verdadera. Precisamente la firmeza de ta
les respectivas creencias es lo que hace irreconciliables los antagonis
mos. Cada grupo est dispuesto a imponer, a cualquier precio, las pro
pias ideas. Lo malo es que como en este terreno no se puede apelar a
la disquisicin lgica, resulta inevitable recurrir a la lucha armada. Las
doctrinas sociales que no sean de carcter racional, utilitario y liberal
forzosamente han de generar guerras y luchas civiles hasta que uno de
los contendientes sea aniquilado o sojuzgado. La historia de las gran
des religiones es un rico muestrario de combates y guerras; muestra
rio muy similar al de las falsas religiones modernas, el socialismo, la
estatolatra y el nacionalismo. La intolerancia, el hacer conversos me
diante la espada del verdugo o del soldado, es inherente a cualquier
sistema de tica heternoma. Las leyes atribuidas a Dios o al destino
3 Muchos economistas, Adam Smith y Bastiat entre ellos, eran creyentes y los descu
brimientos que iban efectuando les hacan admirar cada vez ms la benvola atencin
del gran Director de la naturaleza. Sus crticos ateos les reprochan tal actitud, sin ad
vertir que el burlarse de la referencia a una supuesta mano invisible en modo alguno
invalida las enseanzas esenciales de la filosofa social racionalista y utilitaria. Nos ha
llamos ante una precisa alternativa: o la asociacin de los individuos se debe a un proce
so humano puesto en marcha porque con l se sirven mejor los deseos personales de los
interesados, quienes comprenden las ventajas que derivan de adaptar la vida a la coope
racin social, o un Ser superior impone a unos reacios mortales la subordinacin a la ley
y a las autoridades sociales. El que a tal Ser supremo se le denomine Dios, Weltgeist, Des
tino, Historia, Wotan o Fuerzas Productivas carece de importancia, como tampoco la tiene el
ttulo que se les d a los representantes terrenales del mismo (los dictadores).

reclaman validez universal; y a las autoridades que los correspondien

tes declogos declaran legtimas les deben todos los hombres, en jus
ticia, obediencia plena. Mientras se mantuvo intacto el prestigio de los
cdigos heternomos de moralidad y su corolario filosfico, el realis
mo conceptual, la cuestin de la tolerancia y la paz duradera no poda
ni siquiera plantearse. Cesaban los combatientes en sus mutuos asal
tos slo para recobrar las fuerzas necesarias que les permitieran reanu
dar la batalla. La idea de tolerar al disidente comenz a prosperar slo
cuando las doctrinas liberales quebraron el hechizo del universalismo.
Porque, a la luz de la filosofa utilitarista, ni la sociedad ni el estado
fueron ya considerados como instituciones destinadas a organizar aquel
orden mundial que, por razones inasequibles a la mente humana, agra
daba a la Deidad, aun cuando pudiera perjudicar los intereses materia
les de muchos y aun de la inmensa mayora. Al contrario, la sociedad
y el estado son los principales medios para que todos, de comn acuer
do, puedan alcanzar los fines que se proponen. Son creaciones del es
fuerzo humano, y su mantenimiento y perfeccionamiento son tarea que
no difiere esencialmente de las dems actividades racionales. Los de
fensores de una moralidad heternoma o de una doctrina colectivista,
cualquiera que sea, jams podrn demostrar racionalmente la veraci
dad de sus especficos principios ticos y la superioridad y exclusiva
legitimidad de su particular ideal social. Se ven obligados a exigir a la
gente que acepte crdulamente su sistema ideolgico y se someta a la
autoridad que ellos consideran legtima, siempre dispuestos a amorda
zar al disidente e imponerle el acatamiento absoluto.
Siempre habr, naturalmente, individuos o grupos de individuos
de tan estrecha inteligencia que no se percaten de los beneficios que
les depara la cooperacin social. Tampoco han de faltar gentes de vo
luntad y fuerza moral tan dbil que no puedan resistir la tentacin de
perseguir efmeras ventajas, perjudicando con su desconsiderado pro
ceder el regular funcionamiento del sistema social. Adaptarse a las exi
gencias de la cooperacin social requiere, desde luego, sacrificios por
parte del individuo. Estos sacrificios son slo temporales y aparentes,
ya que se hallan ampliamente compensados por las ventajas mucho
mayores que proporciona la vida en sociedad. No se puede dejar de
sentir la renuncia al goce deseado, y no todo el mundo es capaz de com
prender los beneficios posteriores y proceder en consecuencia. El anar
quismo cree que mediante la educacin se podr hacer comprender a
la gente qu lneas de conducta le conviene adoptar en su propio inte

rs; supone que los hombres, una vez instruidos, se atendrn espont
neamente a aquellas normas que la conservacin de la sociedad exige
respetar, asegurando que un orden social bajo el cual nadie disfrutara
de privilegios a costa de sus semejantes podra pervivir sin necesidad
de recurrir a ningn tipo de coaccin en orden a evitar cualquier acto
perjudicial para la sociedad. Una sociedad as podra prescindir del
estado y del gobierno, es decir, de la polica, del aparato social de com
pulsin y coercin.
Los anarquistas pasan por alto alegremente el hecho innegable de
que hay quienes son o demasiado cortos de entendimiento o dbiles
en exceso para adaptarse espontneamente a las exigencias de la vida
social. Aun admitiendo que toda persona adulta en su sano juicio goce
de capacidad bastante para comprender la conveniencia de la coope
racin social y proceda en consecuencia, siempre existir el problema
de los nios, de los viejos y de los dementes. Concedamos que quien
acta de modo antisocial no es ms que un pobre enfermo mental, que
reclama atencin y cuidado. Pero mientras todos esos dbiles menta
les no se hallen curados y mientras haya viejos y nios, habrn de adop
tarse oportunas medidas para que la sociedad no sea puesta continua
mente en peligro. Una sociedad anarquista estara a merced de cual
quier asaltante. No puede sobrevivir la sociedad si la mayora no est
dispuesta a recurrir a la accin violenta, o al menos a la correspondiente
amenaza, para impedir que las minoras destruyan el orden social. Ese
poder se encama en el estado o gobierno.
El estado o gobierno es el aparato social de compulsin y coercin.
Debe monopolizar la accin violenta. Ningn individuo puede recu
rrir a la violencia o a la amenaza de emplearla si no ha sido autorizado
para ello por el gobierno. El estado es una institucin cuya funcin
esencial estriba en proteger las relaciones pacficas entre los hombres.
Ahora bien, para preservar la paz, ha de hallarse siempre en condicio
nes de aplastar las acometidas de los quebrantadores del orden.
La doctrina social liberal, basada en la tica utilitaria y en las ense
anzas econmicas, contempla el problema de las relaciones entre el
gobierno y los sbditos de un modo distinto de como lo hacen el uni
versalismo y el colectivismo. Sostiene el liberalismo que los gobernan
tes siempre minora no pueden permanecer mucho tiempo en el
poder si no cuentan con el apoyo de la mayora de los gobernados. El
gobierno cualquiera que sea el sistema adoptado se basa en que la
mayora de los gobernados piensa que, desde el punto de vista de sus

personales intereses, les conviene ms la obediencia y sumisin a la

autoridad que la rebelin y sustitucin del rgimen por otro. La ma
yora goza de poder para derrocar cualquier gobierno y, efectivamen
te, recurre a esa solucin en cuanto supone que su propio bienestar lo
requiere. A la larga, ni hay ni puede haber gobiernos impopulares. La
guerra civil y la revolucin son los medios a que recurre la mayora
descontenta para derribar a los gobernantes y reemplazar los sistemas
de gobierno que considera no le convienen. El liberalismo aspira al
gobierno democrtico slo en aras de la paz social. La democracia no
es, por tanto, una institucin revolucionaria. Al contrario, es el mejor
sistema para evitar revoluciones y guerras civiles, porque hace posi
ble adaptar pacficamente el gobierno a los deseos de la mayora. Si
quienes ejercen el poder no satisfacen ya a la mayora, sta puede en
la prxima eleccin eliminarlos y sustituirlos por otros que defien
dan programas diferentes.
El principio del gobierno mayoritario o gobierno por el pueblo re
comendado por el liberalismo no aspira a que prevalezca la masa, el
hombre de la calle. No defiende, como algunos crticos suponen, el
gobierno de los ms indignos, zafios e incapaces. Los liberales no du
dan de que a la nacin le conviene sobre todo ser regida por los mejo
res. Ahora bien, opinan que la capacidad poltica debe demostrarse
convenciendo a los conciudadanos y no echando los tanques a la calle.
En modo alguno se puede garantizar que los electores confieran el
poder a los candidatos ms competentes. Ningn sistema puede ofre
cer tal garanta. Si la mayora de la nacin sostiene ideas equivocadas
y prefiere candidatos indignos, no hay ms solucin que hacer lo po
sible por cambiar su mentalidad, exponiendo principios ms razona
bles y recomendando hombres mejores. Ninguna minora cosechar
xitos duraderos recurriendo a otros procedimientos.
El universalismo y el colectivismo no pueden aceptar esa solucin
democrtica del problema poltico. En su opinin, el individuo, al ate
nerse al cdigo tico, no persigue sus intereses particulares, sino que
renuncia a propios fines para que puedan cumplirse los planes de la
deidad o de la colectividad. Afirman, adems, que la razn, por s sola,
es incapaz de percibir la supremaca de los valores absolutos, la inexo
rable validez de la sagrada ley e interpretar acertadamente los cno
nes y normas. Por ello es totalmente intil pretender convencer a la
mayora mediante la persuasin, inducindola suavemente al bien.
Quienes recibieron la sublime inspiracin, iluminados por tal carisma,

tienen el deber de propagar el evangelio a los dciles, recurriendo a la

violencia contra los dscolos. El jefe carismtico es el lugarteniente de
Dios en la tierra, el representante de la colectividad, el brazo de la
historia. Siempre tiene razn; goza de infalibilidad. Sus rdenes son la
norma suprema.
El universalismo y el colectivismo son necesariamente sistemas de
gobierno tecnocrtico. Nota comn a todas sus diferentes variedades
es la de predicar la existencia de una entidad sobrehumana a la que
los individuos deben someterse. Lo nico que distingue entre s a di
chas doctrinas es la denominacin dada a aquella entidad y el conteni
do de las leyes que proclaman en su nombre. El gobierno dictatorial
de la minora no puede justificarse ms que apelando al supuesto man
dato recibido de una autoridad suprema y sobrehumana. Poco importa
que el gobernante absoluto pretenda basar su poder en el derecho di
vino de los reyes o en la misin histrica de la vanguardia del proleta
riado; igualmente, carece de importancia que el supremo ser se deno
mine Geist (Hegel) o Humanit (Comte). Los trminos sociedad y estado,
tal como de ellos se sirven los modernos defensores del socialismo, de
la planificacin y del control pblico de todas las actividades indi
viduales, tambin tienen significado sobrenatural. Los sacerdotes de
estos nuevos cultos atribuyen a sus respectivos dolos todas aquellas
perfecciones que los telogos reservan para la divinidad: omnipoten
cia, omnisciencia, bondad infinita, etc.
En cuanto se admite la existencia de una entidad que opera por
encima y con independencia de la actuacin individual, persiguiendo
fines propios distintos de aquellos a los que los mortales aspiran, se ha
formulado ya el concepto de una personalidad sobrenatural. Ahora
bien, planteadas as las cosas, es preciso enfrentarse resueltamente con
el problema de qu fines u objetivos, en caso de conflicto, deban pre
valecer, si los del estado y la sociedad o los del individuo. La respues
ta, desde luego, va implcita en el propio concepto de estado o socie
dad, tal y como lo conciben el colectivismo y el universalismo.
Admitida la existencia de una entidad que ex defintione es superior,
ms noble y mejor que el individuo, no cabe duda alguna de que sus
aspiraciones deben prevalecer sobre las de los mseros mortales. Ver
dad es que algunos amantes de las paradojas por ejemplo, Max Stir4 V. Max Stimer (Johann Kaspar Schmidt), The Ego and His Own, traducido por S.T.
Byington, Nueva York 1907.

ner4 se divirtieron volviendo las cosas al revs y, por lo mismo, en

tienden que la precedencia corresponde al individuo. Pero, si la socie
dad o el estado son entidades dotadas de voluntad, intencin y todas
las dems cualidades que les atribuye la doctrina colectivista, resulta
impensable pretender enfrentar a sus elevados designios las triviales
aspiraciones del pobre individuo.
El carcter cuasi teolgico de todas las doctrinas colectivistas resal
ta al entrar en colisin diversas variedades de esa misma filosofa.
Porque el colectivismo no proclama la superioridad de un ente colec
tivo in abstracto; ensalza siempre las excelencias de un dolo determi
nado y, o bien niega de plano la existencia de otras deidades semejan
tes, o las relega a una posicin subordinada y auxiliar con respecto al
propio dios. Los adoradores del estado proclaman la bondad de una
cierta organizacin estatal; los nacionalistas, la excelencia de su pro
pia nacin. Cuando uno de estos idearios es objeto de ataque por parte
de quienes predican la superioridad de otro determinado dolo colec
tivista, sus defensores no saben replicar ms que repitiendo una y mil
veces: Estamos en lo cierto, mientras vosotros erris, porque una
poderosa voz interior eso nos dice. Los conflictos entre sectas y cre
dos colectivistas antagnicos no pueden dirimirse recurriendo al ra
ciocinio; han de resolverse mediante las armas. La disyuntiva se plan
tea entre los principios liberales y democrticos del gobierno mayoritario, de un lado, y el principio militarista del conflicto armado y la
opresin dictatorial, de otro.
Todas las distintas variedades de credos colectivistas coinciden en
su implacable hostilidad contra las instituciones polticas fundamen
tales del sistema liberal: gobierno por la mayora, tolerancia para con
el disidente, libertad de pensamiento, palabra y prensa e igualdad de
todos ante la ley. Esa comunidad ideolgica entre los distintos credos
colectivistas en su afn por destruir la libertad ha hecho que muchos,
equivocadamente, supongan que la pugna poltica se halla planteada
entre individualismo y colectivismo. Existe ciertamente la lucha entre
el individualismo, de un lado, y una multitud de sectas colectivistas,
de otro, cuyo mutuo odio y hostilidad no es menos feroz que el que
cada una profesa al sistema liberal. No es un marxismo uniforme el
que ataca al capitalismo, sino toda una hueste de grupos marxistas
diferentes. Tales credos por ejemplo, los stalinistas, los trotskistas,
los mencheviques, los seguidores de la Segunda Internacional, etc.
se combaten entre s inhumanamente y con la mxima brutalidad. Exis

ten, adems, otras numerosas sectas de carcter no marxista que, en

sus mutuas pugnas, recurren tambin a esos mismos atroces mtodos.
La sustitucin del liberalismo por el colectivismo provocara intermi
nables y sangrientas contiendas.
La terminologa que se emplea corrientemente al tratar estos asun
tos induce a graves confusiones. La filosofa comnmente denomina
da individualismo es una filosofa que propugna la cooperacin social
y la progresiva intensificacin de los lazos sociales. Por el contrario, el
triunfo de los dogmas colectivistas apunta hacia la desintegracin de
la sociedad y la perpetuacin del conflicto armado. Cierto es que to
das las variedades de colectivismo prometen una paz eterna a partir
del da de su victoria final, una vez hayan sido derrotadas todas las
dems ideologas y exterminados sus seguidores. Ahora bien, la reali
zacin de estos planes est subordinada a una previa transformacin
radical de la humanidad. Los hombres se dividirn en dos castas: de
un lado, el autcrata omnipotente, cuasi divino, y de otro, las masas,
sin voluntad ni raciocinio propio, convertidas en meros peones a las
rdenes del dictador. Las masas habrn de deshumanizarse para que
uno pueda erigirse en su divinizado dueo. El pensar y el actuar, atri
butos tpicos del hombre, pasarn a ser privilegio exclusivo de uno solo.
No es necesario resaltar que tales proyectos son irrealizables. Los mi
lenios de los dictadores acaban siempre en el fracaso; nunca han per
durado ms all de algunos aos. Hemos presenciado la desaparicin
de varios de estos milenios. No ser ms brillante el fin de los que
quedan.
La moderna reaparicin de la idea colectivista causa principal de
los desastres y dolores que nos afligen ha triunfado de tal modo que
ha logrado relegar al olvido las ideas bsicas en que se funda la filoso
fa social liberal. Hoy en da desconocen este pensamiento incluso
muchos de los partidarios de las instituciones democrticas. Los argu
mentos que esgrimen para justificar la libertad y la democracia estn
plagados de errores colectivistas; sus doctrinas ms bien constituyen
una tergiversacin que una defensa del liberalismo autntico. Las
mayoras, en su opinin, tienen siempre razn simplemente porque
gozan de poder bastante para aplastar al disidente; el gobierno mayoritario equivale a la dictadura del partido ms numeroso, no teniendo
la mayora por qu refrenarse a s misma en el ejercicio del poder ni en
la gestin de los negocios pblicos. Tan pronto como una faccin cual
quiera ha conquistado el apoyo de la masa y, por ende, controla todos

los resortes del gobierno, se considera facultada para denegar a la

minora aquellos mismos derechos democrticos que le sirvieron para
imponerse.
Este pseudoliberalismo, evidentemente, es la anttesis de la filoso
fa liberal. Los liberales ni divinizan a la mayora ni la consideran in
falible; no sostienen que el simple hecho de que los ms la apoyen sea
prueba de la bondad de una poltica en orden al bien comn. Los li
berales jams recomendaron la dictadura mayoritaria ni la opresin
violenta de la minora disidente. El liberalismo aspira a implantar un
sistema poltico que permita la pacfica cooperacin social y fomente
la progresiva ampliacin e intensificacin de las relaciones entre los
hombres. El principal objetivo del liberalismo es evitar el conflicto vio
lento, las guerras y revoluciones, que pueden desintegrar la humana
colaboracin social, hundiendo a todos de nuevo en la primigenia bar
barie, con interminables luchas intestinas entre tribus y grupos po
lticos. Puesto que la divisin del trabajo exige la paz, el liberalismo
aspira a establecer el sistema de gobierno que mejor la salvaguarda:
el democrtico.
Praxeologa y liberalismo
El liberalismo, en su sentido actual, es una doctrina poltica. No es una teora
cientfica, sino la aplicacin prctica de los descubrimientos de la praxeolo
ga, y especialmente de la economa, para resolver los problemas que suscita
la accin humana en el marco social.
El liberalismo, como doctrina poltica, no se desentiende de las valoracio
nes y fines ltimos perseguidos por la accin. Presupone que todos, o al me
nos la mayora, desean alcanzar determinados fines, dedicndose consecuen
temente a sealar los medios ms idneos para la conquista de tales objetivos.
Los defensores de las doctrinas liberales son plenamente conscientes de que
sus ideas son vlidas tan slo para quienes coinciden con los mismos princi
pios valorativos.
Mientras la praxeologa, y por tanto la economa, emplean los trminos
felicidad o supresin del malestar en sentido puramente formal, el liberalis
mo confiere a dichos conceptos un significado concreto. Presupone que la gente
prefiere la vida a la muerte, la salud a la enfermedad, el alimento al hambre,
la riqueza a la pobreza. Ensea al hombre cmo proceder de acuerdo con ta
les valoraciones.
Es corriente tildar de materialistas a ese tipo de preocupaciones y acusar al
liberalismo de caer en un burdo materialismo olvidando los afanes elevados

y nobles de la humanidad. No slo de pan vive el hombre, dice el crtico,

mientras vilipendia la ruin y despreciable bajeza de la filosofa utilitaria. Pero
tan apasionadas diatribas carecen de base, pues falsean torpemente los autn
ticos principios liberales.
Primero: Los liberales no predican que los hombres deban perseguir las
metas antes mencionadas. Lo nico que constatan es que la inmensa mayora
prefiere una vida con salud y riqueza a la miseria, el hambre y la decrepitud.
Es esto algo que nadie puede poner en duda. Y as lo demuestra el hecho de
que todas las doctrinas antiliberales los dogmas teocrticos de los diversos
partidos religiosos, estatistas, nacionalistas y socialistas adoptan ante estas
cuestiones la misma actitud. Todas ellas prometen a sus seguidores una vida
de abundancia e insisten, una y otra vez, en que, mientras los planes rivales
traeran consigo la indigencia para la mayora, los propios llevaran al pueblo
la riqueza y el bienestar. Los partidos cristianos, cuando se trata de prometer
a las masas un nivel de vida ms alto, no son menos ardientes en sus palabras
que los nacionalistas o los socialistas. Las diferentes iglesias modernas prefie
ren hablar de la elevacin de jornales en la industria y en el cam po antes que
de los dogmas de la doctrina cristiana.
Segundo: Los liberales no desdean las aspiraciones intelectuales y espiri
tuales del hombre. Al contrario, con apasionado ardor les atrae la perfeccin
intelectual y moral, la sabidura y la excelencia esttica. Tienen incluso un
concepto de estas nobles y elevadas cosas muy distinto de la grosera idea que
de las mismas se forman sus adversarios. No comparten la ingenua opinin
de que cualquier sistema de organizacin social es bueno para alentar el pen
samiento filosfico o cientfico, para producir obras maestras de arte y litera
tura y para ilustrar mejor a las masas. Sostienen que en estas materias la socie
dad ha de contentarse con crear un clima social que no ponga obstculos
insuperables en el camino del genio, liberando al hombre comn lo suficiente
de los problemas materiales para que pueda interesarse por algo ms que el
simple ganarse la vida. Creen que el medio mejor para que el hombre se hu
manice y cultive consiste en librarle de la miseria. La sabidura, las ciencias y
las artes medran mejor en el mundo de la abundancia que en el de la pobreza.
Estigmatizar de un supuesto materialismo la era del liberalismo es una
tergiversacin de los hechos. El siglo XIX no fue solamente un siglo de progre
so sin precedentes en los mtodos tcnicos de produccin y en el bienestar
material de las masas. Hizo mucho ms que alargar la duracin media de la
vida. Son imperecederas sus realizaciones cientficas y artsticas. Fue una poca
de msicos, escritores, poetas, pintores y escultores inmortales; se revolucio
n la filosofa, la economa, las matemticas, la fsica, la qumica y la biologa.
Y es ms, por primera vez en la historia, tuvo el hombre de la calle a su alcan
ce las grandes obras y las grandes ideas.

Liberalismo y religin
El liberalismo se asienta sobre una teora de la cooperacin social puramente
racional y cientfica. Las medidas que recomienda son la aplicacin de un
conjunto de conocimientos que nada tienen que ver con sentimientos, con cre
dos intuitivos sin respaldo lgico, con experiencias msticas ni con personales
percepciones de fenmenos sobrenaturales. En este sentido podemos calificar
al liberalismo de indiferente o agnstico, eptetos stos que pocos utilizan e
interpretan correctamente. Pero sera un grave error inferir de ello que las cien
cias de la accin humana y la tcnica poltica derivada de sus enseanzas, el
liberalismo, sean ateas u hostiles a la religin. Los liberales rechazan resuelta
mente todo sistema teocrtico, pero nada tienen que oponer a las creencias
religiosas mientras stas no interfieran en los asuntos sociales, polticos y eco
nmicos.
Teocrtico es cualquier sistema social que pretenda fundamentar su legiti
midad en ttulos sobrenaturales. La norma suprema de todo rgimen teocr
tico est integrada por unos conocimientos que no pueden ser sometidos al
examen racional, ni ser demostrados por mtodos lgicos. Se fundamenta en
un conocimiento de carcter intuitivo que proporciona una certeza mental sub
jetiva acerca de cosas que ni la razn ni el raciocinio pueden concebir. Cuan
do dicho conocimiento intuitivo se encarna en una de las tradicionales doctri
nas que predican la existencia de un divino creador, rector del universo, es lo
que entendemos por creencia religiosa. Cuando se plasma en otro tipo de
doctrina, lo denominamos creencia metafsica. Por tanto, un sistema teocrtico
de gobierno no tiene forzosamente que ampararse en alguna de las grandes
religiones. Puede igualmente ser fruto de una creencia metafsica opuesta a
todas las confesiones e iglesias tradicionales que orgullosamente pregone
su condicin atea y antimetafsica. En la actualidad, los ms poderosos parti
dos teocrticos atacan al cristianismo y a las dems religiones derivadas del
monotesmo hebraico. Lo que a dichos grupos concede investidura teocrtica
es su afn de organizar los asuntos terrenales con arreglo a un conjunto de
ideas cuyo fundamento no puede demostrarse mediante el raciocinio. Asegu
ran que sus respectivos jefes gozan de conocimientos inaccesibles al resto de
los mortales, diametralmente opuestos a las ideas sustentadas por quienes no
recibieron la oportuna revelacin. Un supremo poder mstico encomend a
dichos carismticos jefes la misin de dirigir y tutelar a la engaada humani
dad. Slo ellos gozan de luces; todos los dems o son ciegos y sordos o son
malvados.
Cierto es que diversas sectas de las grandes religiones histricas defendie
ron ideas teocrticas. Sus representantes sentan el ansia de poder, propugnando
la opresin y el aniquilamiento de los disidentes. Pero ello no debe llevamos
a identificar cosas tan dispares entre s como son la religin y la teocracia.

William James considera religiosos aquellos sentimientos, actos y expe

riencias del individuo aislado que se producen en torno a lo que el interesado
considera divino.5 Estima tpicas de toda vida religiosa las siguientes creen
cias: que el mundo material es slo una parte de otro universo ms espiritual
del que recibe su principal significado; que nuestro verdadero fin consiste en
alcanzar una armoniosa unin o relacin con aquel universo ms elevado; que
la oracin o comunin ntima con el espritu de ese mundo superior llmese
Dios o ley es un proceso real y efectivo del cual fluye energa espiritual
que produce efectos tanto psicolgicos como materiales. La religin prosi
gue Jam es provoca, adems, los siguientes sentimientos: un nuevo deleite
espiritual que, como un don, se agrega a la vida, concretndose en transportes
lricos o en una tendencia al sacrificio y al herosmo, junto con una inefable
sensacin de seguridad y paz que llena el nimo de caridad y afecto hacia los
dem s.6
Esta descripcin de las experiencias y sentimientos religiosos no hace nin
guna referencia al ordenamiento de la cooperacin social. La religin, para
James, es un contacto especficamente personal e individual entre el hombre y
una divina realidad, sagrada y misteriosa, que inspira temor. El sentimiento
religioso impone al hombre determinada conducta personal. Pero nunca hace
referencia a los problemas atinentes a la organizacin social. San Francisco de
Ass, la ms grande personalidad religiosa de Occidente, jams se interes por
la poltica ni por la economa. Aconsejaba a sus discpulos vivir piadosamen
te; pero nunca se le ocurri planificar la produccin, ni menos an incit a sus
seguidores a recurrir a la violencia contra el disidente. Desde luego, no se le
puede responsabilizar de la interpretacin que posteriormente dio a sus ense
anzas la orden que fund.
El liberalismo no opone ningn obstculo a que el hombre adapte volun
tariamente su conducta personal y ordene sus asuntos privados a tenor de las
enseanzas del evangelio, segn l mismo, su iglesia o su credo las interpre
ten. En cambio, rechaza terminantemente todo intento de impedir, mediante
la apelacin a la intuicin religiosa o a la revelacin, el estudio racional de los
problemas que el bienestar social suscita. El liberalismo a nadie impone el
divorcio o el control de la natalidad. Pero combate a quienes quieren impedir
a los dems que analicen libremente las razones en pro y en contra de estos
asuntos.
La opinin liberal entiende que el fin perseguido por la ley moral estriba
en inducir a los hombres a que ajusten su conducta a las exigencias de la vida
en sociedad, a que se abstengan de incurrir en actos perjudiciales para la pa
5 W. James, The Varieties o f Religious Experience, pp. 31, 35.a impresin, Nueva York
1925.
6 Ibidem, pp. 485.

cfica cooperacin social y en procurar el mximo mejoramiento de las rela

ciones interhumanas. Gustoso acoge el liberal las enseanzas religiosas coinci
dentes con su ideario, pero tiene que mostrar su oposicin a aquellas normas
sea quien fuere el que las formule que por fuerza han de provocar la des
integracin social.
Asegurar que el liberalismo se opone a la religin, como muchos defenso
res de la teocracia religiosa pretenden, es una manifiesta tergiversacin de la
verdad. Dondequiera que la iglesia interfiere en los asuntos profanos, surge la
pugna entre las diversas creencias, sectas y confesiones. El liberalismo, al se
parar iglesia y estado, instaura la paz entre los distintos credos, permitiendo
que cada uno predique pacficamente su propio evangelio.
El liberalismo es racionalista. Cree en la posibilidad de llevar a la inmensa
mayora al convencimiento de que sus propios deseos e intereses, correctamen
te entendidos, se vern favorecidos en m ayor grado por la pacfica coopera
cin humana dentro de la sociedad que recurriendo a la lucha intestina y a la
desintegracin social. Confa en la razn. Tal vez su optimismo sea infundado
y, posiblemente, los liberales se equivoquen al pensar as. Lo malo es que, en
tal caso, el futuro de la humanidad es verdaderamente desesperanzador.

3. L a

d iv is i n d e l

t r a b a jo

La divisin del trabajo, con su corolario la cooperacin humana, es el

fenmeno social fundamental.
La experiencia ensea al hombre que la accin cooperativa tiene una
eficacia y es de una productividad mayor que la actuacin individual
aislada. Las condiciones naturales que determinan la vida y el esfuer
zo humano dan lugar a que la divisin del trabajo incremente la pro
ductividad por unidad de esfuerzo invertido. Las circunstancias natu
rales que provocan la aparicin de este fenmeno son las siguientes:
Primera: la innata desigualdad de la capacidad de los hombres para
realizar especficos trabajos. Segunda: la desigual distribucin, sobre
la superficie de la tierra, de los recursos naturales. En realidad, podra
mos considerar estas dos circunstancias como una sola; a saber, la di
versidad de la naturaleza, que hace que el universo sea un complejo
de variedad infinita. Si en la tierra las circunstancias fueran tales que
las condiciones fsicas de produccin resultaran idnticas en todas
partes y si los hombres fueran entre s tan iguales como en la geome
tra euclidiana lo son dos crculos del mismo dimetro, la divisin del
trabajo no ofrecera ventaja alguna al hombre que acta.

En favor de la divisin del trabajo milita un tercer hecho consisten

te en que existen empresas cuya ejecucin excede las fuerzas de un solo
individuo, exigiendo la conjuncin de esfuerzos. La realizacin de
determinadas obras impone la acumulacin de una cantidad tal de
trabajo que ningn hombre individualmente puede aportarlo, por ser
limitada la capacidad laboral humana. Hay otras que podran ser reali
zadas por el individuo aislado; pero su duracin sera tan dilatada que
se retrasara excesivamente el disfrute de las mismas y no compensa
ra entonces la labor realizada. En ambos casos, slo el esfuerzo huma
no coordinado permite alcanzar el objetivo deseado.
Aun cuando nicamente concurriera esta ltima circunstancia, por
s sola habra originado entre los hombres la cooperacin temporal. Pero
tales asociaciones transitorias de cara a tareas especficas superiores a
la capacidad individual no habran bastado para provocar una perdu
rable cooperacin social. Durante las primeras etapas de la civilizacin,
pocas eran las empresas que slo de este modo pudieran coronarse.
Aun en tales casos, es muy posible que no todos los interesados coin
cidieran en que la utilidad y urgencia de dicha obra fuera superior a la
de otras tareas que pudieran realizar individualmente. La gran socie
dad humana, integradora de todos los hombres y de todas sus activi
dades, no fue generada por esas alianzas ocasionales. La sociedad es
mucho ms que una asociacin pasajera que se concierta para alcan
zar un objetivo definido y que se disuelve tan pronto como el mismo
ha sido logrado, aun cuando los asociados estuvieran dispuestos a
renovarla siempre que se terciara la ocasin.
El incremento de la productividad tpico de la divisin del trabajo
se registra siempre que la desigualdad sea tal que cada individuo o
cada parcela de tierra en cuestin resulte superior, por lo menos en
algn aspecto, a los dems individuos o parcelas de que se trate. Si A
puede producir, por unidad de tiempo, 6 p o 4 q, mientras B produce
slo 2 p pero 8 q, trabajando por separado A y B obtendrn una pro
duccin de 4 p + 6 q; sin embargo, bajo el signo de la divisin del trabajo,
dedicndose tanto A como B nicamente a aquella labor en que mayor
sea su respectiva eficiencia, en total producirn 6 p + 8 q. Ahora bien,
qu sucede si A no slo sobrepasa a B en la produccin dep, sino tam
bin en la de q?
Tal es el problema que se plante Ricardo y que resolvi correcta
mente.

4. L a L e y

de

A s o c ia c i n

de

R ic a r d o

Ricardo formul la Ley de Asociacin para demostrar los efectos que

produce la divisin del trabajo cuando un individuo o un grupo, ms
eficientes en cualquier aspecto, colaboran con otro individuo o grupo
menos eficientes. Quiso Ricardo investigar los efectos que producira
el comercio entre dos regiones, desigualmente dotadas por la natura
leza, suponiendo que las respectivas producciones podan libremente
ser transportadas de una a otra, pero no as los trabajadores ni los fac
tores de produccin acumulados (bienes de capital). La divisin del
trabajo entre ambas regiones, segn demuestra la ley de Ricardo, ha
de incrementar la productividad del esfuerzo laboral y, por tanto, re
sulta ventajosa para todos los intervinientes, pese a que las condicio
nes materiales de produccin puedan ser ms favorables en una de
dichas zonas que en la otra. Conviene que la zona mejor dotada con
centre sus esfuerzos en la produccin de aquellos bienes en los cuales
sea mayor su superioridad dejando a la regin peor dotada que se
dedique a las producciones en las que la superioridad de la primera
sea menor. Esa paradoja de no explotar unas condiciones domsticas
de produccin ms favorables yendo a buscar esos bienes, que podran
producirse dentro del pas, en reas cuyas condiciones de produccin
son ms desfavorables, viene originada por la inmovilidad de los fac
tores trabajo y capital, que no pueden acudir a los lugares de pro
duccin ms favorables.
Ricardo advirti plenamente que su ley de los costes comparados
que formul fundamentalmente para poder abordar un problema
especfico del comercio internacional vena a ser un caso particular
de otra ley ms general, la ley de asociacin.
Si A es ms eficiente que B, de tal suerte que, para producir una
unidad del bien p necesita tres horas, mientras B ha de emplear cinco
horas, y para producir una unidad de q el primero invierte dos horas
contra cuatro horas el segundo, resulta que ganarn ambos si A se li
mita a producir q y deja a B que produzca p. En efecto, si cada uno
dedica sesenta horas a producir p y sesenta horas a producir q, el re
sultado de la obra de A ser 20 p + 30 q; el de B 12 p + 15 q; o sea, en
conjunto, 32 p + 45 q. Ahora bien, si A se limita a q, producir 60 q en
120 horas; B, en el mismo supuesto dedicndose slo a p, producir 24
p. La suma de sus actividades equivaldr, en tal caso, a 2 4 p + 60 q;
comoquiera que p tiene para A un cociente de sustitucin de 3q/2, y

para B de 5q/4, dicha suma representa una produccin mayor que la

de 32 p + 45 q. Por lo tanto, es evidente que la divisin del trabajo be
neficia a todos los que participan en la misma. La colaboracin de los
de ms talento, habilidad y destreza con los peor dotados resulta ven
tajosa para ambos grupos. Las ganancias derivadas de la divisin del
trabajo son siempre recprocas.
La ley de asociacin muestra por qu desde un principio hubo una
tendencia a ir gradualmente intensificando la cooperacin humana.
Comprendemos cul fue el incentivo que indujo a los hombres a dejar
de considerarse rivales en inacabable lucha por apropiarse de los es
casos medios de subsistencia que la naturaleza ofrece. Advertimos el
mvil que les impuls y continuamente les impulsa a unirse en busca
de mutua cooperacin. Todo progreso hacia una ms avanzada divisin
del trabajo favorece los intereses de cuantos participan en la misma.
Para comprender por qu el hombre no permaneci aislado, buscan
do, como los animales, alimento y abrigo slo para s o, a lo ms, para
su compaera y su desvalida prole, no es preciso recurrir a ninguna
milagrosa intervencin divina ni a la personalizacin de un innato
impulso de asociacin, ni suponer que los individuos o las hordas
primitivas se comprometieron un buen da mediante oportuna conven
cin a establecer relaciones sociales. Fue la accin humana estimulada
por la percepcin de la mayor productividad del trabajo bajo la divi
sin del mismo la que origin la sociedad primitiva y la hizo progre
sivamente desarrollarse.
Ni la historia ni la etnologa ni ninguna otra rama del saber pueden
explicar aquella evolucin que hizo de las manadas y rebaos de ante
pasados no humanos del hombre los primitivos, si bien ya altamente
diferenciados, grupos sociales de los que nos informan las excavacio
nes, las ms antiguas fuentes documentales histricas y las noticias de
exploradores y viajeros que se han topado con tribus salvajes. Con re
ferencia a los orgenes de la sociedad, la tarea de la ciencia slo puede
consistir en descubrir los factores que pueden provocar y provocan
necesariamente la asociacin y su progresivo desarrollo. La praxeolo
ga resuelve esta incgnita. Mientras el trabajo resulte ms fecundo bajo
el signo de la divisin del mismo y en tanto el hombre sea capaz de
advertir este hecho, la accin humana tender espontneamente a la
cooperacin y a la asociacin. No se convierte el individuo en ser so
cial sacrificando sus personales intereses ante el altar de un mtico
Moloch, la sociedad, sino simplemente porque aspira a mejorar su

propio bienestar. La experiencia ensea que esta condicin la ma

yor productividad de la divisin del trabajo aparece porque su cau
sa la innata desigualdad de los hombres y la desigual distribucin
geogrfica de los factores naturales de produccin es real. Y as po
demos comprender el curso de la evolucin social.

Errores frecuentes relativos a la Ley de Asociacin

Se le han dado muchas vueltas a la ley de asociacin de Ricardo, ms conoci
da por el nombre de ley de los costes comparados. La razn es evidente. La ley en
cuestin es una gravsima amenaza para los planes de todos aquellos que
pretenden justificar el proteccionismo y el aislamiento econmico desde cual
quier punto de vista que no sea el de privilegiar los egostas intereses de algu
nos fabricantes o el de prepararse para la guerra.
El objetivo principal que Ricardo persegua al formular su ley consista en
refutar una determinada objecin, a la sazn frecuentemente esgrimida con
tra la libertad del comercio internacional. En efecto, inquira el proteccionista:
bajo un rgimen librecambista, cul sera el destino de un pas cuyas condi
ciones para cualquier produccin resultaran todas ms desfavorables que las
de cualquier otro lugar? Pues bien, es cierto que en un mundo donde no slo
los productos sino tambin el trabajo y el capital gozaran de plena libertad de
movimiento aquel pas tan poco idneo para la produccin dejara de utili
zarse como ubicacin de cualquier actividad humana. En tal caso, si la gente
satisficiera mejor sus necesidades no explotando las condiciones comparati
vamente ms imperfectas que ofrece la zona en cuestin, no se estableceran
en ella, dejndola deshabitada como las regiones polares, las tundras o los
desiertos. Pero Ricardo quiso enfrentarse con los problemas reales que suscita
nuestro mundo, en el cual las circunstancias especficas de cada caso vienen
predeterminadas por los asentamientos humanos efectuados en pocas ante
riores y donde el trabajo y los bienes de capital estn ligados al suelo por di
versas razones de orden institucional. En tales circunstancias, el librecambismo,
es decir, una libertad de movimientos restringida a las mercancas, no puede
provocar la distribucin del capital y el trabajo sobre la faz de la tierra segn
las posibilidades, mejores o peores, que cada lugar ofrezca en orden a la pro
ductividad del esfuerzo humano. Slo entonces entra en juego la ley del coste
comparado. Cada pas se dedica a aquellas ramas de produccin para las cua
les sus especficas condiciones le ofrecen relativa, aunque no absolutamente,
las mejores oportunidades. Para los habitantes de cualquier zona es ms ven
tajoso abstenerse de explotar algunas de sus capacidades, pese a ser stas su
periores a las del extranjero, importando en su lugar los gneros producidos

allende sus fronteras en condiciones ms desfavorables. Se trata de un caso

anlogo al del cirujano que para la limpieza del quirfano y del instrumental
contrata los servicios de un tercero, no obstante superarle tambin en ese es
pecfico cometido, para dedicarse exclusivamente a la ciruga, en la que su
preeminencia es todava ms notable.
Este teorema del coste comparado nada tiene que ver con la teora del valor
de la doctrina econmica clsica. No se refiere ni al valor ni a los precios. Se
trata de un juicio puramente analtico: la conclusin a que se llega se halla im
plcita en aquellas dos premisas segn las cuales resulta, de un lado, que la
productividad de los factores de produccin, tcnicamente posibles de trasla
dar, es diferente segn los lugares donde aquellos se ubiquen y, de otro, que
dichos factores, por razones institucionales, tienen restringida su movilidad.
Sin que se afecte la validez de sus conclusiones, el teorema en cuestin puede
desentenderse del problema del valor, toda vez que slo maneja unos simples
presupuestos. stos son: que nicamente se trata de producir dos mercancas,
pudiendo ambas ser libremente transportadas; y que para la produccin de
cada una de ellas se precisa la concurrencia de dos factores; que en las dos
mercancas aparece uno de estos factores (igual puede ser el trabajo que el ca
pital), mientras el otro factor (una propiedad especfica de la tierra de que se
trate) slo es aprovechado en uno de ambos procesos; que la mayor escasez
del factor comn en ambas producciones predetermina el grado en que es
posible explotar el factor diferente. Sobre la base de estas premisas, que per
miten establecer cocientes de sustitucin entre la inversin efectuada del fac
tor comn y la produccin, el teorema resuelve la incgnita planteada.
La ley del coste comparado es tan ajena a la teora clsica del valor como lo
es la ley de los beneficios, basada en un razonamiento semejante a la primera.
En ambos supuestos, cabe limitarse a com parar slo la inversin material con
el producto material obtenido. En la ley de los beneficios com param os la
produccin de un mismo bien. En la del coste comparado contrastamos la pro
duccin de dos bienes distintos. Si tal comparacin resulta factible es porque
suponemos que para la produccin de cada uno de ellos, aparte de un factor
especfico, slo se requieren factores no especficos de la misma clase.
Hay quienes critican la ley del coste com parado por tales simplificaciones.
Aseguran que la moderna teora del valor impone una nueva formulacin de
la ley en cuestin, con arreglo a los principios subjetivos. Slo mediante esa
reestructuracin cabra demostrar su validez de modo satisfactorio y conclu
yente. Ahora bien, tales opositores se niegan a calcular en trminos moneta
rios. Prefieren recurrir a los mtodos del anlisis de la utilidad, por creer que
ese mtodo es idneo para cifrar el valor sobre la base de la utilidad. Ms
adelante se ver el engaoso espejismo que suponen tales intentos de llegar al
clculo econmico dejando de lado las expresiones monetarias. Carecen de
consistencia y son contradictorios, resultando inviables, cuantos sistemas se

inspiran en dichas ideas. No es posible el clculo econmico, en ningn senti

do, si no se basa en precios monetarios segn los determina el mercado.7
Aquellas sencillas premisas que sustentan la ley de los costes com parados
no tienen el mismo significado para los economistas modernos que para los
clsicos. Hubo discpulos de la escuela clsica que vean en ella el punto de
partida para una teora del valor en el comercio internacional. Hoy en da nos
consta que esa creencia era equivocada. Advertimos que no hay diferencia entre
el comercio interior y el exterior en lo que respecta a la determinacin del valor
y de los precios. Slo circunstancias diferentes, es decir, condiciones institu
cionales que restringen la movilidad de las mercancas y de los factores de
produccin, hacen que la gente distinga el mercado nacional del extranjero.
Si no se quiere estudiar la ley del coste comparado bajo los simplificados
supuestos de Ricardo, es necesario ir derecha y abiertamente al clculo mone
tario. No se debe caer en el error de suponer que sin ayuda del clculo mone
tario se pueden comparar los diversos factores de produccin invertidos y las
mercancas producidas. Volviendo sobre el ejemplo del cirujano y su ayudan
te habr que decir: Si el cirujano puede emplear su limitada capacidad de tra
bajo en efectuar operaciones que le proporcionan unos ingresos horarios de
50 dlares, indudablemente, le convendr contratar los servicios de un ayu
dante que le limpie el instrumental, pagndole a dos dlares la hora, aun cuan
do ese tercero emplee tres horas para realizar lo que el cirujano podra hacer
en una hora. Al com parar las condiciones de dos pases distintos habr que
decir: Si las circunstancias son tales que en Inglaterra la produccin de una
unidad de cada mercancas y b requiere el consumo de una jomada de la misma
clase de trabajo, mientras en la India, con la misma inversin de capital, se
necesitan dos jornadas para a y tres para b, resultando los bienes de capital y
tanto a como b libremente transferibles de Inglaterra a la India y viceversa,
pero no sindolo as la mano de obra, los salarios, en la India, por lo que a la
produccin de a se refiere, tendern a ser el cincuenta por ciento de los sala
rios ingleses y, por lo que a la produccin de b se refiere, la tercera parte. Si el
jornal ingls es de seis chelines, en la India ser de tres en la produccin de a
y de dos chelines en la de b. Semejante disparidad en la remuneracin de tra
bajo del mismo tipo no puede perdurar si en el m ercado interior de la India la
mano de obra goza de movilidad. Los obreros abandonarn la produccin de
b enrolndose en la de a; este movimiento hara que tendiera a rebajarse la re
muneracin en a, elevndose en b. Los salarios indios, finalmente, se iguala
ran en ambas industrias. Aparecera entonces una tendencia a ampliar la pro
duccin de a y a desplazar la competencia inglesa. Por otra parte, la produccin
de b en la India dejara de ser rentable, lo que obligara a abandonarla, mien
tras en Inglaterra se incrementara. A la misma conclusin se llega suponien
7 Ver, ms adelante, pp. 244-254.

do que la diferencia en las condiciones de produccin estriba, parcial o exclu

sivamente, en la distinta cuanta de capital que en cada caso fuera preciso
invertir.
Tambin se ha dicho que la ley de Ricardo resultaba vlida en su poca,
pero no lo es ya en la nuestra, por haber variado las circunstancias concurren
tes. Ricardo distingua el comercio interior del exterior por la diferente movi
lidad que en uno y otro tenan el capital y el trabajo. Si se supone que el capi
tal, el trabajo y las mercancas gozan de plena movilidad, entonces entre el
comercio regional y el interregional no hay ms diferencia que la derivada del
coste del transporte. En tal caso, de nada servira formular una teora espec
fica del comercio internacional distinta de la atinente al interno. El capital y el
trabajo se distribuiran sobre la superficie de la tierra segn las mejores o peo
res condiciones que para la produccin ofreciera cada regin. Habra zonas
de poblacin ms densa y mejor surtidas de capital, mientras otras comarcas
gozaran de menor densidad humana y de ms reducido capital. Pero en todo
el mundo prevalecera una tendencia a retribuir de igual modo un mismo tra
bajo.
Ricardo, como decamos, supona que slo dentro del pas tenan plena
movilidad el trabajo y el capital, careciendo de ella allende las fronteras. En
tales circunstancias, quiere investigar cules seran las consecuencias de la li
bre movilidad de las mercancas. (Si tampoco la transferencia de mercancas
fuera posible, entonces cada pas sera autrquico, sumido en un total aisla
miento econmico; habra desaparecido el comercio internacional.) La teora
del coste com parado resuelve la incgnita ricardiana. Cierto es que, ms o
menos, los presupuestos de Ricardo se daban en su poca. Posteriormente, a
lo largo del siglo XIX, las circunstancias cambiaron. Disminuy aquella inmo
vilidad del capital y del trabajo; cada vez resultaban ms fciles las transfe
rencias internacionales de dichos factores productivos. Pero vino la reaccin.
Hoy en da, el capital y el trabajo de nuevo ven restringida su movilidad. La
realidad actual vuelve a coincidir con las premisas ricardianas.
Las enseanzas de la teora clsica sobre el comercio internacional son aje
nas a cualquier cambio en las especficas condiciones institucionales concu
rrentes. De este modo se nos permite abordar el estudio de los problemas que
suscita cualquier supuesto imaginable.

5. LOS EFECTOS DE LA DIVISIN DEL TRABAJO

La divisin del trabajo es la consecuencia provocada por la consciente

reaccin del hombre ante la desigualdad de circunstancias naturales.
Por otro lado, la propia divisin del trabajo va incrementando esa dis

paridad de las circunstancias de hecho. A causa de ella, las diversas

zonas geogrficas asumen funciones especficas en el complejo del pro
ceso de produccin. Debido a esa diversidad, determinadas reas se
convierten en urbanas, otras en rurales; se ubican en diferentes luga
res las distintas ramas de la industria, de la minera y de la agricultu
ra. Ms importancia an tiene la divisin del trabajo para aumentar la
innata desigualdad humana. La prctica y la dedicacin a tareas espe
cficas adapta, cada vez en mayor grado, a los interesados a las distin
tas exigencias; la gente desarrolla ms algunas de sus facultades inna
tas, descuidando otras. Surgen los tipos vocacionales, los hombres se
hacen especialistas.
La divisin del trabajo descompone los diversos procesos de pro
duccin en mnimas tareas, muchas de las cuales pueden realizarse
mediante dispositivos mecnicos. Tal circunstancia permiti recurrir
a la mquina, lo cual provoc un enorme progreso en los mtodos tc
nicos de produccin. La mecanizacin es consecuencia de la divisin
del trabajo y su fruto ms sazonado. Ahora bien, en modo alguno fue
aqulla la causa u origen de sta. La maquinaria especializada a motor
slo puede instalarse en un ambiente social donde impera la divisin
del trabajo. Todo nuevo progreso en la utilizacin de maquinaria ms
precisa, refinada y productiva exige una mayor especializacin de
cometidos.

6. E l

in d iv id u o e n l a s o c ie d a d

La praxeologa estudia al individuo aislado que acta por su cuen

ta, con total independencia de sus semejantes slo para alcanzar una
mejor comprensin de los problemas que suscita la cooperacin social.
El economista no afirma que hayan existido alguna vez tales seres
humanos solitarios y autrquicos, ni que la fase social de la historia
humana fuera precedida de otra durante la cual los individuos vivie
ran independientes, vagando como animales en busca de alimento. La
humanizacin biolgica de los antepasados no humanos del hombre y
la aparicin de los primitivos lazos sociales constituyen un proceso
nico. El hombre aparece en el escenario del mundo como un ser so
cial. El hombre aislado, insociable, no es ms que una construccin
arbitraria.
La sociedad brinda al individuo medios excepcionales para alcan

zar todos sus fines. El mantenimiento de la sociedad constituye, pues,

para el hombre, el presupuesto esencial de toda actuacin que preten
da llevar a buen fin. El delincuente contumaz, que no quiere adaptar
su conducta a las exigencias de la vida bajo un sistema social de co
operacin, no est dispuesto, sin embargo, a renunciar a ninguna de
las ventajas que la divisin del trabajo proporciona. No pretende deli
beradamente destruir la sociedad. Lo que quiere es apropiarse de una
porcin de la riqueza conjuntamente producida mayor que la que el
orden social le asigna. Se sentira desgraciadsimo si se generalizara
su conducta antisocial, provocndose el inevitable resultado de regre
sar a la indigencia primitiva.
Es errneo mantener que el hombre, al renunciar a las supuestas
ventajas inherentes a un fabuloso estado de naturaleza y pasar a inte
grar la sociedad, se haya privado de ciertas ganancias y tenga justo
ttulo para exigir indemnizacin por aquello que perdi. Es totalmen
te inadmisible la idea segn la cual todo el mundo estara mejor vi
viendo en un estado asocial; la existencia misma de la sociedad se
dice perjudica a la gente. Lo cierto es que slo gracias a la mayor
productividad de la cooperacin social ha sido posible que la especie
humana se multiplique en nmero infinitamente mayor de lo que per
mitiran los medios de subsistencia producidos en pocas de una ms
rudimentaria divisin del trabajo. Todo el mundo goza de un nivel de
vida mucho ms elevado que el disfrutado por sus salvajes antepasa
dos. El estado de naturaleza se caracteriza por la mxima inseguridad
y pobreza. No pasa de ser una ensoacin romntica lamentar los fe
lices das de la barbarie primigenia. En el estado salvaje esos mismos
que se quejan no habran seguramente alcanzado la edad viril y, aun
en tal caso, no hubieran podido disfrutar de las ventajas y comodidades
que la civilizacin les proporciona. Si Jean-Jacques Rousseau y
Frederick Engels hubiesen vivido en aquel estado de naturaleza que
describen con tan nostlgicos suspiros, no habran dispuesto del ocio
necesario para dedicarse a sus estudios y para escribir sus libros.
Una de las grandes ventajas que el individuo disfruta gracias a la
sociedad es la de poder vivir a pesar de hallarse enfermo o incapacita
do fsicamente. El animal doliente est condenado a muerte; su debi
lidad enerva el esfuerzo necesario para buscar alimentos y para repe
ler las agresiones. Los salvajes sordos, miopes o lisiados perecen. En
cambio, tales flaquezas y defectos no impiden al hombre adaptarse a
la vida en sociedad. La mayora de nuestros contemporneos sufre de

ficiencias corporales que la biologa considera patolgicas. Muchos de

esos lisiados, sin embargo, han contribuido decisivamente a hacer la
civilizacin. La fuerza eliminadora de la seleccin natural se debilita
bajo las condiciones sociales de vida. De ah que haya quienes afirmen
que la civilizacin tiende a menoscabar las virtudes raciales.
Tales afirmaciones tienen sentido slo si se contempla la humanidad
como lo hara un ganadero que quisiera criar una raza de hombres
dotados de especficas cualidades. La sociedad, sin embargo, no es
ningn criadero de sementales para producir determinado tipo de
individuos. No existe ninguna norma natural que permita apreciar
qu es lo deseable y lo indeseable en la evolucin biolgica del hom
bre. Cualquier mdulo que en este sentido se adopte por fuerza ha de
ser arbitrario, puramente subjetivo; exponente tan slo de un juicio per
sonal de valor. Los trminos mejoramiento o degeneracin racial care
cen de sentido si no es relacionndolos con un determinado plan tra
zado para organizar toda la humanidad.
Es cierto que la fisiologa del hombre civilizado se halla adaptada
para vivir en sociedad y no para ser cazador en las selvas vrgenes.

El mito de la comunin mstica

Mediante el mito de la comunin mstica se pretende impugnar la teora praxeolgica de la sociedad.
La sociedad dicen los defensores de esa doctrina no es el resultado de
la accin humana deliberada; no supone ni cooperacin ni distribucin de
cometidos. La sociedad brota de profundidades insondables como fruto del
impulso innato de la propia esencia del hombre. Hay quienes opinan que la
sociedad es fruto de aquel espritu que es la realidad divina y una participa
cin en el poder y en el amor de Dios por virtud de una uni mystica. Para otros,
la sociedad es un fenmeno biolgico; es el resultado que produce la voz de la
sangre; es el lazo que une los descendientes de comunes antepasados entre s
y con su comn progenie, es esa misteriosa armona que surge entre el cam
pesino y la gleba que trabaja.
Hay quienes realmente experimentan estos fenmenos psquicos. Hay gente
que siente esa unin mstica, anteponindola a todo; tambin hay personas
que creen escuchar la voz de la sangre y que, con toda el alma, aspiran esa
fragancia nica que despide la bendita tierra natal. La experiencia mstica y el
rapto exttico, indudablemente, son hechos que la psicologa ha de estimar
reales, al igual que cualquier otro fenmeno psquico debidamente constata

do. El error de las doctrinas que nos ocupan no estriba en el hecho de admitir
semejantes fenmenos, sino en suponer que se trata de circunstancias origina
rias que surgen con independencia de toda consideracin racional.
La voz de la sangre que liga al padre con el hijo no era ciertamente escu
chada por aquellos salvajes que desconocan la relacin causal entre la coha
bitacin y la preez. Hoy da, cuando este hecho es bien conocido, puede sen
tir la voz de la sangre el hombre que tiene plena confianza en la fidelidad de
su esposa. Pero si sobre esto ltimo existe alguna duda, de nada sirve la voz
de la sangre. Nadie se ha aventurado a afirmar que los problemas en torno a
la investigacin de la paternidad pueden resolverse recurriendo a la voz de la
sangre. La madre que desde el parto vel sobre su hijo tambin podr escu
charla. Ahora bien, si pierde el contacto con el vstago en fecha temprana, ms
tarde slo ser capaz de identificarle por seales corporales, como aquellas ci
catrices y lunares a los que tanto gustaban recurrir los novelistas. Pero la voz
de la sangre, por desgracia, callar si tal observacin y las conclusiones de ellas
derivadas no le hacen hablar. Segn los racistas alemanes, la voz de la sangre
ana misteriosamente a todos los miembros del pueblo alemn. La antropolo
ga, sin embargo, nos dice que la nacin alemana es una mezcla de varias ra
zas, subrazas y grupos; en modo alguno es una familia homognea descen
diente de una estirpe comn. El eslavo recientemente germanizado, que no
ha mucho cambi sus apellidos por otros de sonido ms germnico, cree que
est ligado por lazos comunes a todos los dems alemanes. No oye ninguna
voz interior que le impulse a la unin con sus hermanos o primos que siguen
siendo checos o polacos.
La voz de la sangre no es un fenmeno primario e independiente. Es fruto
de consideraciones racionales. Precisamente porque el individuo se cree em
parentado, a travs de una comn especie, con otras gentes determinadas,
experimenta hacia ellas esa atraccin y sentimiento que poticamente se de
nomina voz de la sangre.
Lo mismo puede decirse del xtasis religioso y del mstico amor a la tierra
verncula. La uni mystica del devoto creyente est condicionada por el cono
cimiento de las enseanzas bsicas de su religin. Slo quien sepa de la gran
deza y gloria de Dios puede experimentar comunin directa con l. La vene
rable atraccin del terruo patrio depende de la previa articulacin de una serie
de ideas geopolticas. Por eso, ocurre a veces que los habitantes del llano o de
la costa incluyan en la imagen de aquella patria, a la que aseguran estar
fervientemente unidos y apegados, regiones montaosas para ellos descono
cidas y a cuyas condiciones no podran adaptarse, slo porque esas zonas per
tenecen al mismo cuerpo poltico del que son o desearan ser miembros.
Anlogamente, dejan a menudo de incluir en esa imagen patria, cuya voz
pretenden or, regiones vecinas a las propias, de similar estructura geogrfica,
cuando forman parte de una nacin extranjera.

Los miembros pertenecientes a una nacin o rama lingstica, o los grupos

que dentro de ella se forman, no estn siempre unidos por sentimientos de
amistad y buena voluntad. La historia de cualquier nacin es un rico muestra
rio de antipatas y aun de odios mutuos entre los distintos sectores que la in
tegran. En tal sentido basta recordar a ingleses y escoceses, a yanquis y sudistas,
a prusianos y bvaros. Fue ideolgico el impulso que permiti superar dichos
antagonismos, inspirando a todos los miembros de la nacin o grupo lings
tico aquellos sentimientos de comunidad y de pertenencia que los actuales na
cionalistas consideran fenmeno natural y originario.
La mutua atraccin sexual del macho y la hembra es inherente a la natura
leza animal del hombre y para nada depende de teoras ni razonamientos. Se
la puede calificar de originaria, vegetativa, instintiva o misteriosa; no hay in
conveniente en afirmar metafricamente que de dos seres hace uno. Podemos
considerarla como una comunidad, como una unin mstica de dos cuerpos.
Sin embargo, ni la cohabitacin ni cuanto la precede o la sigue genera ni co
operacin social ni ningn sistema de vida social. Tambin los animales se unen
al aparearse y, sin embargo, no han desarrollado relaciones sociales. La vida
familiar no es meramente un producto de la convivencia sexual. No es, en modo
alguno, ni natural ni necesario que los padres y los hijos convivan como lo
hacen en el marco familiar. La relacin sexual no desemboca, necesariamente,
en un orden familiar. La familia humana es fruto del pensar, del planear y del
actuar. Es esto, precisamente, lo que la distingue de aquellas asociaciones
zoolgicas que per analogiam denominamos familias animales.
El sentimiento mstico de unin o comunidad no es el origen de la relacin
social, sino su consecuencia.
El reverso de la fbula de la unin mstica es el mito de la natural y origi
naria repulsa entre razas y naciones. Se ha dicho que el instinto ensea al
hombre a distinguir entre congneres y extraos y a aborrecer a estos ltimos.
Los descendientes de las razas nobles dcese repugnan todo contacto con
los miembros de razas inferiores. Para refutar esta afirmacin basta pensar en
el hecho de la mezcla de razas. Siendo un hecho indudable que en la Europa
actual no hay ninguna raza pura, debemos concluir que entre los miembros
de las diversas estirpes originarias que poblaron el continente no hubo repul
sa sino atraccin sexual. Millones de mulatos y mestizos son una refutacin
viviente de la afirmacin que sostiene la natural repulsa entre distintas razas.
El odio racial, al igual que el sentimiento mstico de comunidad, no es un
fenmeno natural innato en el hombre. Es fruto de ideologas. Pero es que,
aun cuando tal supuesto se diera, aunque fuera cierto ese natural e innato odio
interracial, no por ello dejara de ser til la cooperacin social ni quedara
invalidada la teora de la asociacin de Ricardo. La cooperacin social no tie
ne nada que ver con el afecto personal ni con el mandamiento que ordena
amarnos los unos a los otros. La gente no coopera bajo la divisin del trabajo

porque deban amarse unos a otros. Cooperan porque de esta suerte atienden
mejor los propios intereses. Lo que originariamente impuls al hombre a aco
modar su conducta a las exigencias de la vida en sociedad, a respetar los de
rechos y las libertades de sus semejantes y a reemplazar la enemistad y el
conflicto por la colaboracin pacfica no fue el amor ni la caridad ni cualquier
otro sentimiento de simpata sino el propio egosmo bien entendido.

7. L a

g r a n s o c ie d a d

No todas las relaciones interhumanas son relaciones sociales. Cuando

los hombres se acometen mutuamente en guerras de exterminio total,
cuando luchan entre s tan despiadadamente como si se tratara de
destruir animales feroces o plantas dainas, entre las partes comba
tientes existe efecto recproco y relacin mutua, pero no hay sociedad.
La sociedad implica accin concertada y cooperativa en la que cada
uno considera el provecho ajeno como medio para alcanzar el propio.
Guerras de exterminio sin piedad fueron las luchas que entre s
mantenan las hordas y tribus primitivas por los aguaderos, los luga
res de pesca, los terrenos de caza, los pastos y el botn. Se trataba de
conflictos totales. Del mismo tipo fueron, en el siglo XIX, los primeros
encuentros de los europeos con los aborgenes de territorios recin
descubiertos. Pero ya en pocas primitivas, muy anteriores a los tiem
pos de los que poseemos informacin histrica, comenz a germinar
otro modo de proceder. La gente ni siquiera al combatir llegaba a olvi
dar del todo las relaciones sociales previamente establecidas; incluso
en las pugnas contra pueblos con quienes antes no haban existido
contactos, los combatientes comenzaban a darse cuenta de que, pese a
la transitoria oposicin del momento, era posible entre seres humanos
llegar posteriormente a frmulas de avenencia y cooperacin. Se pre
tenda perjudicar al enemigo; pero, sin embargo, los actos de hostili
dad ya no eran plenamente crueles y despiadados. Al combatir con
hombres a diferencia de cuando luchaban contra las bestias los
beligerantes pensaban que haba en la pugna ciertos lmites que con
vena no sobrepasar. Por encima del odio implacable, la furia destruc
tiva y el afn de aniquilamiento flotaba un sentimiento societario. Naca
la idea de que el adversario deba ser considerado como potencial aso
ciado en una cooperacin futura, circunstancia sta que no convena
olvidar en la gestin blica. La guerra dej de considerarse como la
relacin interhumana normal. La gente comenzaba a advertir que la

cooperacin pacfica constitua el medio mejor para triunfar en la lu

cha por la supervivencia. Puede incluso afirmarse que comprendi que
era ms ventajoso esclavizar al vencido que matarlo, por cuanto, aun
durante la lucha, pensaba ya en el maana, en la paz. Puede decirse
que la esclavitud fue un primer paso hacia la cooperacin.
La formulacin de la idea de que ni siquiera en guerra todos los actos
son permisibles y de que hay acciones blicas lcitas y otras ilcitas, as
como leyes, es decir, relaciones sociales, que deben prevalecer por
encima de las naciones, incluso de aquellas que de momento se en
frentan, acab estableciendo la Gran Sociedad que incluye a todos los
hombres y a todas las naciones. De este modo las diversas asociacio
nes de carcter regional fueron fundindose en una sola sociedad
ecumnica.
El combatiente que no hace la guerra salvajemente, al modo de las
bestias, sino a tenor de ciertas normas blicas humanas y sociales,
renuncia a utilizar ciertos medios destructivos, con miras a alcanzar
concesiones anlogas del adversario. En la medida en que estas nor
mas son respetadas, existen entre los contendientes relaciones socia
les. Pero los actos hostiles s constituyen actuaciones no slo asocales,
sino antisociales. Es un error definir el concepto de relaciones socia
les de tal suerte que se incluya entre las mismas actos tendentes al
aniquilamiento del oponente y a la frustracin de sus aspiraciones.8
Mientras las nicas relaciones existentes entre los individuos persigan
el perjudicarse mutuamente, ni hay sociedad ni relaciones sociales.
La sociedad no es una mera interaccin. Hay interaccin influen
cia recproca entre todas las partes del universo: entre el lobo y la
oveja devorada; entre el microbio y el hombre a quien mata; entre la
piedra que cae y el objeto sobre el que choca. La sociedad, al contrario,
implica siempre la actuacin cooperativa con miras a que todos los
partcipes puedan alcanzar sus propios fines.
8. E l

in s t in t o d e a g r e s i n y d e s t r u c c i n

Se ha dicho que el hombre es una bestia agresiva cuyos innatos instin

tos le impulsan a la lucha, a la matanza y a la destruccin. La civiliza
cin, al crear una humanitaria laxitud innatural que aparta al hombre
8 Tal pretende Leopold von W iese,A llgem eine Soziologie, cap. I, pp. 10 ss, Munich 1924.

de sus antecedentes zoolgicos, pretende acallar esos impulsos y ape

tencias. Ha transformado al hombre en un ser esculido y decadente,
que se avergenza de su animalidad y pretende vanamente tildar de
humanismo verdadero a su evidente degradacin. Para impedir una
mayor degeneracin de la especie, es preciso liberarla de los pernicio
sos efectos de la civilizacin. Pues la civilizacin no es ms que una hbil
estratagema inventada por seres inferiores. stos son tan dbiles que
son incapaces de vencer a los hroes fuertes; demasiado cobardes para
soportar su propia aniquilacin, castigo que tienen bien merecido,
impidindoles su perezosa insolencia servir como esclavos a los
superiores. Por ello recurrieron a la argucia; invirtieron los eternos
criterios de valor, absolutamente fijados por las inmutables leyes del
universo; arbitraron unos preceptos morales segn los cuales resulta
ba virtud su propia inferioridad y vicio la superioridad de los nobles
hroes. Es preciso desarticular esta rebelin moral de los siervos tras
trocando todos los valores. Hay que repudiar totalmente la tica de los
esclavos, fruto vergonzante del resentimiento de los ms cobardes; en
su lugar habr de implantarse la tica de los fuertes o, mejor an, de
ber ser suprimida toda cortapisa tica. El hombre tiene que resultar
digno heredero de sus mayores, los nobles brutos de pocas pasadas.
Se suele denominar estas doctrinas darwinismo social o sociolgi
co. No es el caso de decidir aqu si esta terminologa es o no apropia
da. En todo caso, no hay duda de que es un grave error calificar de evo
lutivas y biolgicas unas filosofas que alegremente osan afirmar que
la historia entera de la humanidad, desde que el hombre comenz a al
zarse por encima de la existencia puramente animal de sus antepasa
dos no humanos, es tan slo un vasto proceso de progresiva degenera
cin y decadencia. La biologa no proporciona otro criterio para valo
rar las mutaciones producidas en los seres vivos que el de si permiten
o no al sujeto adaptarse mejor al medio ambiente y aprovechar sus
oportunidades en la lucha por la vida. Desde este punto de vista, es in
dudable que la civilizacin ha de considerarse como un beneficio, no
como una calamidad. Ha impedido, por lo pronto, la derrota del hom
bre en su lucha contra los dems seres vivos, ya sean los grandes ani
males feroces o los perniciosos microbios; ha multiplicado los medios
de subsistencia; ha incrementado la talla humana, la agilidad y habili
dad del hombre y ha prolongado la duracin media de la vida; le ha
permitido dominar incontestado la tierra; ha sido posible multiplicar
las cifras de poblacin y elevar el nivel de vida a un grado totalmente

impensable para los toscos moradores de las cavernas. Cierto es que tal
evolucin hizo perder al hombre ciertas maas y habilidades que, si
bien en determinadas pocas eran tiles para luchar por la vida, ms
tarde, cambiadas las circunstancias, perdieron toda utilidad. En cam
bio, se fomentaron otras capacidades y destrezas imprescindibles para
la vida en sociedad. Ningn criterio biolgico y evolutivo tiene por qu
ocuparse de dichas mutaciones. Para el hombre primitivo, la dureza
fsica y la combatividad le proporcionaban igual utilidad que la aritm
tica y la gramtica al hombre moderno. Es totalmente arbitrario y ma
nifiestamente contradictorio con cualquier norma biolgica de valora
cin considerar naturales y conformes con la condicin humana nica
mente aquellas cualidades que convenan al hombre primitivo,
vilipendiando como signos de degeneracin y decadencia biolgica las
destrezas y habilidades que el hombre civilizado precisa imperiosa
mente. Recomendar al hombre que recupere las condiciones fsicas e
intelectuales de sus antepasados prehistricos es tan descabellado como
conminarle a que vuelva a andar a cuatro manos o a que de nuevo se
deje crecer el rabo.
Es digno de notar que quienes ms se exaltaron en ensalzar los sal
vajes impulsos de nuestros brbaros antepasados fueron gentes tan
enclenques que nunca habran podido adaptarse a las exigencias de
aquella vida arriesgada. Nietzsche, aun antes de su colapso mental,
era tan enfermizo que slo resista el clima de Engadin y el de algunos
valles italianos. No hubiese podido escribir si la sociedad civilizada
no hubiera protegido sus delicados nervios de la rudeza natural de la
vida. Los defensores de la violencia editaron sus libros precisamente
al amparo de aquella seguridad burguesa que tanto vilipendiaban y
despreciaban. Gozaron de libertad para publicar sus incendiarias pr
dicas porque el propio liberalismo que ridiculizaban salvaguardaba la
libertad de prensa. Se habran desesperado si se hubieran visto priva
dos de las facilidades de la civilizacin tan escarnecida por su filoso
fa. Qu espectculo el del tmido Georges Sorel cuando, en su elogio
de la brutalidad, llega a acusar al moderno sistema pedaggico de
debilitar las innatas tendencias violentas!9
Se puede admitir que para el hombre primitivo era innata la pro
pensin a matar y a destruir, as como el amor a la crueldad. Tambin,
a efectos dialcticos, se puede aceptar que, durante las primeras eda
9 Georges Sorel, Reflexins sur la violence, p. 269, 3.a ed., Pars 1912.

des, las tendencias agresivas y homicidas abogaran en favor de la con

servacin de la vida. Hubo un tiempo en que el hombre fue una bestia
brutal. (No hace al caso averiguar si el hombre prehistrico era carn
voro o herbvoro.) Ahora bien, no debe olvidarse que fsicamente el
hombre era un animal dbil, de tal suerte que no habra podido vencer
a las fieras carniceras, de no haber contado con un arma peculiar, con
la razn. El que el hombre sea un ser racional, que no cede fatalmente
a toda apetencia, que ordena su conducta con racional deliberacin,
desde un punto de vista zoolgico no puede estimarse antinatural.
Conducta racional significa que el hombre, ante la imposibilidad de
satisfacer todos sus impulsos, deseos y apetencias, renuncia a los que
considera menos urgentes. Para no perturbar el mecanismo de la co
operacin social, el individuo ha de abstenerse de dar satisfaccin a
aquellas apetencias que impediran la aparicin de las instituciones
sociales. Esa renuncia, indudablemente, duele. Pero es que el hombre
est eligiendo. Prefiere dejar insatisfechos ciertos deseos incompatibles
con la vida social, para satisfacer otros que nicamente, o al menos slo
de modo ms perfecto, pueden ser atendidos bajo el signo de la divi
sin del trabajo. As emprendi la raza humana el camino que condu
ce a la civilizacin, a la cooperacin social y a la riqueza.
Ahora bien, dicha eleccin ni es irrevocable ni definitiva. La deci
sin adoptada por los padres no prejuzga cul ser la de los hijos. s
tos pueden libremente preferir otra. A diario se pueden trastrocar las
escalas valorativas y preferir la barbarie a la civilizacin o, como dicen
algunos, anteponer el alma a la inteligencia, los mitos a la razn y la
violencia a la paz. Pero es necesario optar. No se puede disfrutar a un
tiempo de cosas incompatibles entre s.
La ciencia, desde su neutralidad valorativa, no condena a los aps
toles del evangelio de la violencia por elogiar el frenes del asesinato y
los deleites del sadismo. Los juicios de valor son siempre subjetivos y
la sociedad liberal concede a cualquiera derecho a expresar libremen
te sus sentimientos. La civilizacin no ha enervado la originaria ten
dencia a la agresin, a la ferocidad y a la crueldad caractersticas del
hombre primitivo. En muchos individuos civilizados aquellos impul
sos slo estn adormecidos y resurgen violentamente tan pronto como
fallan los frenos con que la civilizacin los domea. Basta, a este res
pecto, recordar los indecibles horrores de los campos de concentracin
nazis. Los peridicos continuamente nos informan de crmenes abo
minables que atestiguan de la dormida tendencia a la bestialidad nsita

en el hombre. Las novelas y pelculas ms populares son aquellas que

se ocupan de violencias y episodios sangrientos. Las corridas de toros
y las peleas de gallos siguen atrayendo a multitudes.
Si un escritor afirma que la chusma ansia la sangre e incluso que l
mismo tambin, tal vez est en lo cierto, igual que si asegura que el
hombre primitivo se complaca en matar. Pero comete un grave error
si cree que la satisfaccin de tan sdicos impulsos no pone en peligro
la propia existencia de la sociedad; si afirma que la civilizacin ver
dadera y la sociedad conveniente consisten en dar rienda suelta a
las tendencias violentas, homicidas y crueles de la gente; o si proclama
que la represin de dichos impulsos brutales perjudica el progreso de
la humanidad, de tal suerte que suplantar el humanitarismo por la
barbarie impedira la degeneracin de la raza humana. La divisin
social del trabajo y la cooperacin se fundan en la posibilidad de solu
cionar pacficamente los conflictos. No es la guerra, como Herclito
deca, sino la paz el origen de todas las relaciones sociales. El hombre,
adems de los instintos sanguinarios, abriga otras apetencias igualmen
te innatas. Si quiere satisfacer stas, habr de reprimir sus tendencias
homicidas. Quien desee conservar la propia vida y salud en condicio
nes ptimas y durante el tiempo ms dilatado posible deber admitir
que respetando la vida y salud de los dems atiende mejor sus pro
pias aspiraciones que mediante la conducta opuesta. Podr lamentar
que nuestro mundo sea as. Pero, por ms lgrimas que derrame, no
alterar la severa realidad.
De nada sirve criticar esta afirmacin aludiendo a la irracionalidad.
Ningn impulso instintivo puede ser analizado de modo racional, ya
que la razn se ocupa slo de los medios idneos para alcanzar los fi
nes deseados, pero no de los fines ltimos en s. El hombre se distin
gue de los restantes animales en que no cede a los impulsos instintivos
si no es con un cierto grado de voluntariedad. Se sirve de la razn para,
entre deseos incompatibles, optar por unos u otros.
No puede decirse a las masas: Dad rienda suelta a vuestros afanes
homicidas porque as vuestra actuacin ser genuinamente humana y
mediante ella incrementaris vuestro bienestar personal. Al contrario,
conviene advertirles: Si dais satisfaccin a vuestros deseos sanguina
rios, habris de renunciar a la satisfaccin de otras muchas apetencias.
Deseis comer, beber, vivir en buenas casas, cubrir vuestra desnudez
y mil cosas ms, las cuales slo a travs de la sociedad podis alcan
zar. No se puede tenerlo todo; es preciso elegir. Podr resultar atracti

va la vida arriesgada; tambin habr quienes gusten de las locuras

sdicas; pero lo cierto es que tales placeres resultan incompatibles con
aquella seguridad y abundancia material de la que nadie en modo al
guno quiere prescindir.
La praxeologa como ciencia no debe discutir el derecho del indivi
duo a elegir y a proceder en consecuencia. Es el hombre que acta, no
el terico, quien en definitiva decide. La funcin de la ciencia, por lo
que a la vida y a la accin atae, no estriba en formular preferencias
valorativas, sino en exponer las circunstancias reales a las cuales for
zosamente el hombre ha de atemperar sus actos, limitndose simple
mente a resaltar los efectos que las diversas actuaciones posibles han
de provocar. La teora ofrece al individuo cuanta informacin pueda
precisar para decidir con pleno conocimiento de causa. Viene a formu
lar, como si dijramos, un presupuesto, una cuenta de beneficios y
costes. No cumplira la ciencia su cometido si en esa cuenta omitiera
alguna de las rbricas que pueden influir en la eleccin y decisin fi
nales.
Falsas interpretaciones de la moderna ciencia natural,
especialmente del darwinismo

Algunos modernos antiliberales, tanto de derecha como de izquierda, preten

den amparar sus tesis en interpretaciones errneas de los ltimos descubri
mientos efectuados por la ciencia biolgica.
1.
Los hombres no son iguales. El liberalismo del siglo xvill, lo mismo que el
moderno igualitarismo, parta de aquella evidente verdad segn la cual to
dos los hombres fueron creados iguales, y gozan de ciertos derechos inaliena
bles. Ante tal afirmacin, los defensores de la filosofa biolgica social asegu
ran que la ciencia natural ha demostrado ya, de modo irrefutable, que los
hombres no son iguales entre s. La contemplacin de la realidad tal cual es
prohbe especular en torno a unos imaginarios derechos naturales del hom
bre. Porque la naturaleza es insensible y no se preocupa ni de la vida ni de la
felicidad de los mortales; al contrario, es un regular y frreo imperativo. Es un
disparate metafsico pretender aunar la resbaladiza y vaga nocin de libertad
con las absolutas e inexorables leyes del orden csmico. De este modo cae por
su base la idea fundamental del liberalismo.
Es cierto que el movimiento liberal y democrtico de los siglos xvm y xix
apel enrgicamente a la idea de ley natural y a los imprescriptibles derechos
del hombre. Tales ideas, elaboradas originariamente por los pensadores cl
sicos y por la teologa hebraica, fueron absorbidas por la filosofa cristiana. Al

gunas sectas anticatlicas basaron en ellas sus programas polticos. Una larga
teora de eminentes filsofos tambin las defendieron. Se popularizaron y lle
garon a constituir el ms firme sostn del movimiento democrtico. Aun hoy
en da hay muchos que las defienden, pasando por alto el hecho indudable de
que Dios o la Naturaleza crea desiguales a los hombres; mientras unos nacen
sanos y fuertes, otros son vctimas de deformidades y lacras. Segn ellos, to
das las diferencias entre los hombres no son sino fruto de la educacin, de las
oportunidades personales y de las instituciones sociales.
Las enseanzas de la filosofa utilitaria y de la economa poltica clsica
nada tienen que ver con la teora de los derechos naturales. Lo nico que les
interesa es la utilidad social. Recomiendan la democracia, la propiedad priva
da, la tolerancia y la libertad no porque sean instituciones naturales y justas,
sino porque resultan beneficiosas. La idea bsica de la filosofa ricardiana es
la de que la cooperacin social y la divisin del trabajo que se perfecciona entre
gentes superiores y ms eficientes en cualquier sentido, de un lado, y de otro,
gentes inferiores y de menor eficiencia igualmente en cualquier aspecto, be
neficia a todos los intervinientes. El radical Bentham gritaba: Derechos natu
rales, puro dislate; derechos naturales e imprescriptibles, vacua retrica.10En
su opinin, el nico fin del gobierno debera estribar en proporcionar la mayor
felicidad al mayor nmero posible de ciudadanos.11 De acuerdo con lo ante
rior, Bentham, al investigar qu debe estimarse bueno y procedente, se desen
tiende de toda idea preconcebida acerca de los planes y proyectos de Dios o
de la Naturaleza, incognoscibles siempre; prefiere limitarse a estudiar qu cosas
fomentan en mayor grado el bienestar y la felicidad del hombre. Malthus
demostr cmo la naturaleza, que restringe los medios de subsistencia preci
sados por la humanidad, no reconoce derecho natural alguno a la existencia;
demostr que si se hubiera dejado llevar por el natural impulso a la procrea
cin, el hombre nunca habra logrado liberarse del espectro del hambre. Pro
clam, igualmente, que la civilizacin y el bienestar slo pueden prosperar en
tanto en cuanto el individuo logra dominar mediante un freno moral sus ins
tintos gensicos. El utilitarismo no se opone al gobierno arbitrario y a la con
cesin de privilegios personales porque resulten contrarios a la ley natural,
sino porque restringen la prosperidad de la gente. Preconiza la igualdad de
todos ante la ley, no porque los hombres sean entre s iguales, sino por enten
der que tal poltica beneficia a la comunidad. La biologa moderna, al demos
trar la inconsistencia de conceptos tan ilusorios como el de la igualdad de to
dos los hombres, no viene ms que a repetir lo que el utilitarismo liberal y
democrtico proclam, y ciertamente con mayor fuerza argumental. Es indu
10 Bentham, Anarchical Fallacies; being an Examination of the Declaration of Rights
issued during the French Revolution, en Works (ed. por Bowring), II, 501.
11 Bentham, Principies of the Civil Code, en Works, I, 301.

dable que ninguna doctrina biolgica podr jams desvirtuar lo que la filoso
fa utilitaria predica acerca de la conveniencia social que en s encierran la
democracia, la propiedad privada, la libertad y la igualdad ante la ley.
La actual preponderancia de doctrinas que abogan por la desintegracin
social y el conflicto armado no debe atribuirse a una supuesta adaptacin de
la filosofa social a los ltimos descubrimientos de la ciencia biolgica, sino al
hecho de haber sido casi universalmente repudiada la filosofa utilitaria y la
teora econmica. Se ha suplantado con una filosofa que predica la lucha irre
conciliable de clases y el conflicto internacional armado la ideologa ortodoxa
que pregonaba la armona entre los intereses rectamente entendidos, es decir,
los intereses, a la larga, de todos, ya se tratara de individuos, de grupos socia
les o de naciones. Los hombres se combaten ferozmente porque estn conven
cidos de que slo mediante el exterminio y la liquidacin de sus adversarios
pueden personalmente prosperar.
2. Implicaciones sociales del darwinismo. Asegura el darwinismo social que la
teora de la evolucin, segn la formul Darwin, vino a demostrar que la na
turaleza en modo alguno brinda paz o asegura respeto para la vida y el bien
estar de nadie. La naturaleza presupone la pugna y el despiadado aniquila
miento de los ms dbiles que fracasan en la lucha por la vida. Los planes
liberales, que pretenden implantar una paz eterna, tanto en el interior como
en el exterior, son fruto de un racionalismo ilusorio en contradiccin evidente
con el orden natural.
El concepto de lucha por la existencia, que Darwin tom de Malthus sir
vindose de l en la formulacin de su teora, ha de entenderse en un sentido
metafrico. Mediante tal expresin se afirma simplemente que el ser vivo opone
resistencia esforzada a cuanto pueda perjudicar su existencia. Esa activa resis
tencia, para ser til, ha de conjugarse con las circunstancias ambientales bajo
las cuales opera el interesado. La lucha por la vida no implica recurrir siem
pre a una guerra de exterminio como la que el hombre mantiene contra los
microbios nocivos. Sirvindose de la razn, el individuo advierte que como
mejor cuida de su bienestar personal es recurriendo a la cooperacin social y
a la divisin del trabajo. Estas son las armas principales con que cuenta en la
lucha por la existencia. Pero slo en un ambiente de paz puede recurrirse a
ellas. Las guerras y las revoluciones son perjudiciales para el hombre en su
lucha por la vida precisamente porque rompen el aparato de la cooperacin
social.
3. La razn y la conducta racional considerada antinatural. La teologa cristia
na conden las funciones animales del cuerpo humano y concibi el alma
como algo ajeno a los fenmenos biolgicos. En una reaccin excesiva contra
dicha filosofa, algunos modernos tienden a despreciar todo aquello en que el
hombre se diferencia de los dems animales. Estas nuevas ideas consideran
que la razn humana es inferior a los instintos e impulsos animales; no es

natural y por consiguiente es mala. Los trminos racionalismo y conducta

racional han cobrado as un sentido peyorativo. El hombre perfecto, el hom
bre verdadero, es un ser que prefiere atenerse a sus instintos primarios ms
que a su razn.
Lo cierto, sin embargo, es que la razn, el rasgo humano ms genuino, es
un fenmeno igualmente biolgico. No es ni ms ni menos natural que cual
quier otra circunstancia tpica de la especie homo sapiens como, por ejemplo, el
caminar erecto o el carecer de pelaje.

C a p tu lo

IX

EL PAPEL DE LAS IDEAS

1. L a

razn hu m an a

La razn es un rasgo peculiar y caracterstico del hombre. No tiene la

praxeologa por qu dilucidar si es o no instrumento idneo para lle
gar a aprehender las verdades ltimas y absolutas. Se interesa por la
razn nicamente en cuanto instrumento que le permite actuar.
Todas esos objetos que son el substrato de la sensacin humana,
de la percepcin y de la observacin se hallan tambin ante los senti
dos de los animales. Pero slo el hombre es capaz de transformar ta
les estmulos sensorios en observacin y experiencia. Y slo l sabe or
denar sus mltiples conocimientos y experiencias en un sistema co
herente.
El pensamiento precede siempre a la accin. Pensar es deliberar
previamente sobre una accin futura y reflexionar luego sobre una ac
cin pasada. Pensar y actuar son fenmenos inseparables. Toda accin
se basa siempre sobre una determinada idea acerca de las relaciones
causales. Al percibir una relacin causal, el sujeto formula un teore
ma. Accin sin pensamiento y prctica sin teora resultan inconcebibles.
Tal vez el razonamiento sea defectuoso o la teora incorrecta; pero el
pensar y el teorizar no pueden faltar nunca en la accin. Por otra par
te, pensar implica invariablemente idear una posible accin. Incluso
quien razona en torno a una teora pura supone que la misma es co
rrecta, es decir, que si la accin se ajustara a ella provocara los resul
tados previstos por el pensamiento. Para la lgica carece de importancia
que tal accin sea factible o no.
Siempre es un individuo quien piensa. La sociedad no puede pen
sar, como tampoco puede comer o beber. La evolucin del razonar
humano desde el ingenuo pensamiento del hombre primitivo hasta las

ms sutiles elaboraciones de la ciencia moderna se ha producido en el

mbito de la sociedad. Pero el propio razonar es invariablemente obra
individual. Es posible la accin conjunta; en cambio, el pensamiento
conjunto resulta inconcebible. La tradicin conserva y transmite las
ideas, incitando a las generaciones posteriores a continuar la labor in
telectual. Ello no obstante, el hombre no tiene otra forma de apropiar
se del pensamiento de sus precursores que repensndolo de nuevo
personalmente. Slo entonces puede proseguir y ampliar las ideas re
cibidas. La palabra constituye el vehculo principal de que se sirve la
tradicin. El pensamiento hllase ligado a la palabra, y viceversa. Los
conceptos se encarnan en los vocablos. El lenguaje es el instrumento
de la razn y tambin de la accin social.
La historia del pensamiento y de las ideas es un proceso que se
desarrolla de generacin en generacin. El pensamiento de pocas pos
teriores brota del de pocas anteriores. Sin el concurso de este estmu
lo todo progreso intelectual habra sido imposible. La continuidad del
quehacer humano, el sembrar para nuestros hijos, mientras cosecha
mos lo que nuestros mayores cultivaron, se refleja tambin en la histo
ria de la ciencia y de las ideas. Heredamos de nuestros antepasados no
slo bienes y productos diversos, de los que derivamos riquezas ma
teriales, sino tambin ideas y pensamientos, teoras y tcnicas, a las que
nuestra inteligencia debe su fecundidad.
Pero el pensar es siempre una manifestacin del individuo.

2. C o n c e p c i n

d e l m u n d o e id e o l o g a

Las teoras que orientan la accin son con frecuencia imperfectas e

insatisfactorias. Incluso llegan a ser contradictorias, resultando difcil
ordenarlas en un sistema global y coherente.
Si ordenamos los diversos teoremas y teoras que guan la conduc
ta de ciertos individuos y grupos como un conjunto coherente y trata
mos de incluirlas en un sistema, es decir en un cuerpo global de cono
cimientos, podemos hablar de concepcin del mundo o Weltanschauung.
Una concepcin del mundo es, en cuanto teora, una interpretacin
global de todos los fenmenos y, en cuanto norma rectora de la accin,
una opinin acerca de los medios ms idneos para suprimir la inco
modidad en la mayor medida posible. Es, por un lado, una explica
cin racional de cuanto existe y, por otro, una tcnica, tomando ambos

conceptos en su sentido ms amplio. La religin, la metafsica y la filo

sofa aspiran a ofrecer una visin del mundo. Interpretan el universo
e indican a los hombres cmo deben proceder.
El concepto de ideologa es ms restringido que el de visin del
mundo. Las ideologas surgen en el campo de la accin humana y de
la cooperacin social, desentendindose de los problemas que pre
tenden resolver la metafsica, la religin, las ciencias naturales o las
tcnicas de stas derivadas. Una ideologa es el conjunto de doctrinas
relativas a la conducta individual y las relaciones sociales. Tanto las
concepciones del mundo como las ideologas trascienden los lmites
impuestos al estudio puramente neutral y acadmico de las cosas ta
les como son. Son no slo teoras cientficas, sino tambin doctrinas
sobre la forma de comportarse, es decir, sobre los fines ltimos a que
el hombre debe aspirar en su peregrinar por la tierra.
El ascetismo ensea que, para superar las penas y alcanzar la paz,
la alegra y la felicidad plena, el hombre no tiene ms remedio que
renunciar a los bienes terrenales y liberarse de todo afn mundano. Es
preciso apartarse de los placeres materiales, soportar con mansedum
bre las contrariedades de este valle de lgrimas y prepararse devota
mente para la vida ultraterrena. Ahora bien, es tan escaso el nmero
de quienes, a lo largo de la historia, han seguido firme y lealmente las
doctrinas ascticas, que hoy slo podemos ofrecer un puado de nom
bres. Parece como si esa total pasividad que reclama el ascetismo fue
ra contraria a la propia naturaleza humana. Predomina el empuje vi
tal. De ah que los principios ascticos hayan sido con frecuencia
adulterados. Hasta los ms santos ermitaos hicieron concesiones a la
vida y a los placeres terrenales en pugna con la rigidez de sus princi
pios. Pero tan pronto como el asceta acepta cualquier concesin a los
intereses terrenales y sustituye los ideales puramente vegetativos por
las cosas de este mundo, por ms incompatible que esa conducta sea
con la doctrina que profesa, tiende un puente sobre el abismo que le
separa de quienes se ven atrados por la vida sensual. En ese momento
tiene algo comn con el resto de los mortales.
Las ideas humanas sobre temas que ni el razonamiento ni la expe
riencia proporciona algn conocimiento pueden ser tan radicalmente
distintos que no se pueda alcanzar ningn acuerdo. En estos campos
en los que ni el razonamiento lgico ni la experiencia sensorial pue
den coartar las libres ensoaciones de la mente el hombre puede dar
rienda suelta a su individualidad y subjetividad. Nada hay ms per

sonal que las ideas e imgenes sobre lo trascendente. El lenguaje no

puede expresar lo inefable; nunca se sabe si el oyente da a las palabras
el mismo significado que el orador. En lo tocante al ms all no es
posible la transaccin. Las guerras religiosas son las ms terribles por
que la reconciliacin entre los litigantes resulta impensable.
Por el contrario, en los asuntos puramente terrenales ejerce una
influencia decisiva la natural afinidad de todos los hombres y la iden
tidad de sus necesidades biolgicas en lo que respecta a la conserva
cin de la vida. La mayor productividad de la cooperacin humana
bajo el signo de la divisin del trabajo hace que la sociedad constitu
ya para todos el instrumento fundamental en orden a la consecucin
de los fines propios de cada uno, cualesquiera que stos sean. El man
tenimiento de la cooperacin social y su progresiva intensificacin
interesa a todos. De ah que la visin del mundo o la ideologa que
no predique la estricta e incondicional observancia de la vida ascti
ca y anacortica deba proclamar forzosamente que la sociedad es el
instrumento ms idneo para conseguir los objetivos que el hombre
persigue en lo terrenal. Pero entonces surge automticamente una base
comn sobre la que es posible resolver los problemas secundarios y
los detalles de la organizacin social. Por mucho que las distintas ideo
logas puedan resultar contradictorias entre s, siempre coincidirn en
una cosa, a saber, en la conveniencia de mantener la cooperacin so
cial.
Esta circunstancia pasa frecuentemente inadvertida, ya que la gen
te, al analizar filosofas e ideologas, se fija ms en lo que stas predi
can acerca de los problemas trascendentes e incognoscibles que en lo
que afirman respecto a las actividades terrenales. Las distintas partes
de un mismo sistema ideolgico se hallan frecuentemente separadas
por abismos insalvables. Ahora bien, lo nico que realmente interesa
al hombre que acta son las normas que regulan su accin, no las doc
trinas puramente acadmicas que no pueden aplicarse a la conducta
en el marco de la cooperacin social. Podemos dejar de lado la filo
sofa del ascetismo duro e inquebrantable, ya que por su propia rigi
dez resulta inaplicable en la prctica. Todas las dems ideologas, al
admitir la conveniencia de las preocupaciones terrenas, se ven obliga
das a reconocer, de una forma u otra, que la divisin del trabajo es ms
fecunda que la actuacin aislada. Por consiguiente, se ven en la nece
sidad de proclamar la conveniencia de la cooperacin social.
Ni la praxeologa ni la economa poltica pueden abordar los aspec

tos trascendentes y metafsicos de cualquier doctrina. A la inversa,

tampoco sirve de nada el recurrir a dogmas o credos metafsicos o re
ligiosos para invalidar los teoremas y doctrinas que el razonamiento
praxeolgico formula acerca de la cooperacin social. Cualquier filo
sofa que reconozca la conveniencia de que existan lazos sociales entre
los hombres queda situada, por lo que se refiere a los problemas ati
nentes a la actuacin social, en un terreno en el que no se puede recu
rrir a convicciones personales o a profesiones de fe que no puedan ser
sometidas a un riguroso examen mediante mtodos racionales.
Este hecho fundamental se olvida con frecuencia. La gente cree que
las diferencias en la concepcin del mundo crean conflictos irreconci
liables. Se cree que los antagonismos bsicos entre grupos que se ins
piran en diferentes visiones del mundo no pueden arreglarse median
te el compromiso, ya que derivan de los ms profundos entresijos del
alma humana y reflejan la comunin innata del hombre con fuerzas
sobrenaturales y eternas. De ah que no pueda haber cooperacin en
tre gentes a quienes separan opuestas concepciones del mundo.
Ahora bien, si examinamos los programas de los diferentes parti
dos los publicados y formalmente proclamados y los que en la prc
tica aplican al llegar al poder , podremos descubrir fcilmente la fa
lacia de esta interpretacin. Es indudable que todos los partidos pol
ticos aspiran hoy a conseguir el bienestar y la prosperidad material de
sus seguidores. Todos prometen mejorar su situacin econmica. So
bre este punto no hay diferencia entre la Iglesia Catlica y las confe
siones protestantes; entre el cristianismo y las religiones no cristianas;
entre los defensores de la libertad econmica y los partidarios de las
distintas sectas del materialismo marxista; entre nacionalistas e inter
nacionalistas; entre quienes se apoyan en el racismo y quienes prefie
ren la convivencia interracial. Cierto es que muchos de estos grupos
creen que slo acabando con los dems podrn ellos medrar, reco
mendando en consecuencia el aniquilamiento previo o la esclavizacin
del disidente. Ahora bien, esa violenta opresin del oponente no es para
quienes la aconsejan un fin ltimo, sino tan slo un medio, en su opi
nin idneo, para alcanzar el objetivo deseado: la prosperidad de los
propios seguidores. Si estos partidos comprendieran que tal poltica
jams puede alcanzar los resultados apetecidos, no hay duda de que
modificaran sus programas.
Las ampulosas declaraciones que los hombres han formulado en
torno a lo incognoscible e inasequible para la mente humana, en torno

a cosmologas, concepciones del mundo, religiones, misticismos, me

tafsicas y fantasas conceptuales difieren ampliamente unas de otras.
Pero la esencia prctica de estas ideologas, es decir sus enseanzas
sobre los fines que deben alcanzarse en la vida terrenal y los medios
para conseguirlos, muestran una gran uniformidad. Existen, desde lue
go, diferencias y antagonismos por lo que se refiere a los fines y los
medios. Pero por lo que respecta a los fines, esas disparidades de cri
terio no son inconciliables ni impiden la cooperacin ni el compromiso
en la esfera de la accin social; y en lo tocante a medios y sistemas, tales
diferencias son slo de carcter tcnico, por lo cual se las puede some
ter a examen racional. Cuando en el calor de la disputa uno de los
bandos declara: No podemos proseguir la discusin, pues se han plan
teado cuestiones que afectan a nuestros principios bsicos y en tal ma
teria no cabe la transaccin; es imperativo que cada uno sea fiel a sus
ideales, cueste lo que cueste, basta con mirar las cosas un poco ms
detenidamente para advertir de inmediato que las diferencias suscita
das no son tan serias como esa declaracin pretende. En efecto, para los
partidos que propugnan el bienestar material de los suyos y que, por
consiguiente, defienden la necesidad de la cooperacin social, las dis
paridades que pueden suscitarse en torno a la mejor organizacin so
cial y la ms conveniente actuacin humana no ataen a principios
ideolgicos ni a doctrinas generales; se trata, por el contrario, de cues
tiones simplemente tcnicas, sobre las que el acuerdo no es difcil.
Ningn partido proclama la desintegracin social, la anarqua y la
vuelta a la barbarie primitiva frente a una solucin armnica, aun cuan
do sta pueda implicar el sacrificio de ciertos detalles ideolgicos.
En los programas polticos estas cuestiones tcnicas tienen, indu
dablemente, gran importancia. El partido puede haberse comprome
tido a utilizar ciertos medios, a aplicar determinados mtodos de ac
cin, rechazando por inoportuna toda otra poltica. Al hablar de partido
entendemos aquella unidad que agrupa a cuantos creen en la conve
niencia de emplear unos mismos sistemas de accin comn. Lo que
distingue a unos ciudadanos de otros y plasma los partidos polticos
es la eleccin de los medios. Para el partido en cuanto tal los medios
elegidos son esenciales. El partido tiene sus das contados si se demues
tra la esterilidad de los medios que preconiza. Los jefes, cuyo presti
gio y porvenir poltico est ntimamente ligado al programa en cues
tin, advierten los peligros de permitir una discusin amplia y sin
trabas de sus sistemas, prefiriendo atribuir a stos el carcter de fines

ltimos indiscutibles en cuanto basados en la inmodificable doctrina

general. Pero para las masas, en cuya representacin pretenden aqu
llos actuar, para los votantes, a quienes los mismos desean atraer y
cuyos sufragios mendigan, el planteamiento es radicalmente distinto.
Estas personas no pueden ver inconveniente alguno en que se someta
a detallado anlisis el programa en cuestin, pues a fin de cuentas tal
programa no es ms que un conjunto de propuestas sobre los medios
ms apropiados para alcanzar el fin que a todos interesa: el bienestar
terrenal.
Lo que divide a aquellos partidos que hoy se presentan como par
tidos ideolgicos, es decir partidos centrados en decisiones filosficas
bsicas sobre los fines ltimos, es slo una aparente discrepancia en lo
que respecta a estos fines ltimos. Los antagonismos surgen cuando
se plantean cuestiones religiosas, o bien problemas de relaciones inter
nacionales, referentes a la propiedad de los medios de produccin o a
la organizacin poltica. Pero es fcil demostrar que tales antagonis
mos se refieren exclusivamente a los medios a emplear, nunca a los fines
ltimos.
Comencemos con el problema de la organizacin poltica de una
nacin. Hay partidarios de la democracia, otros de la monarqua here
ditaria, no faltan quienes prefieren el gobierno de los mejores o re
comiendan la dictadura cesarista.1 Es cierto que estos programas bus
can con frecuencia justificacin en instituciones divinas, en eternas leyes
universales, en el orden natural, en la inevitable evolucin histrica y
en otros conceptos de tipo trascendente. Pero tales afirmaciones son
puramente retricas. Cuando se dirigen al electorado, recurren a otros
argumentos. Afnanse por demostrar que su sistema es el ms eficaz
para lograr los objetivos a que todos aspiran. Resaltan los logros con
seguidos en pocas pasadas o en otros pases; atacan los programas
ajenos por haber fracasado en la consecucin de estos objetivos
ambicionados. Recurren al razonamiento puro y a la experiencia his
trica para demostrar la superioridad de sus propuestas y la futilidad
de las de sus adversarios. Su argumento principal es siempre: el siste
ma poltico que defendemos os har ms prsperos y felices.
En el campo de la organizacin econmica de la sociedad existen
los liberales, que defienden la propiedad privada de los medios de pro
duccin; los socialistas, que abogan por la propiedad pblica de los
1 El cesarismo se encama hoy en las dictaduras bolchevique, fascista y nazi.

mismos; y los intervencionistas, partidarios de un tercer sistema equi

distante, en su opinin, tanto del socialismo como del capitalismo.
Tambin aqu hay mucha palabrera sobre los principios filosficos. La
gente habla de la verdadera libertad, de la igualdad y de la justicia
social, de los derechos del individuo, de la comunidad, de la solidari
dad y de la hermandad entre todos los hombres. Pero cada partido
pretende demostrar mediante el raciocinio y la experiencia histrica
que slo el sistema que l propugna lograr hacer prsperos y felices
a los ciudadanos. Aseguran a las masas que la realizacin de su pro
grama elevar el nivel general de vida en mayor grado que los pro
yectos que defienden los dems partidos. Insisten en la oportunidad y
utilidad de sus propios planes. Es claro que no difieren en cuanto a los
fines, sino slo en lo atinente a los medios. Tanto unos como otros as
piran al mximo bienestar material posible para todos.
Los nacionalistas aseguran que existe un conflicto irreconciliable
entre los intereses de las diversas naciones, mientras que, por el con
trario, los intereses rectamente entendidos de todos los ciudadanos
dentro de la propia nacin pueden perfectamente armonizarse. Un pas
slo puede prosperar a costa de los dems; y el particular nicamente
progresa cuando su nacin predomina. Los liberales no opinan lo mis
mo. Aseguran que los intereses de las distintas naciones se armonizan
entre s no menos que los de los distintos grupos, estamentos y clases
de cada nacin. Creen que la pacfica cooperacin internacional es un
medio ms idneo que el conflicto armado para alcanzar la meta a la
cual todos aspiran: la riqueza y bienestar nacional. No propugnan la
paz y la libertad comercial porque deseen traicionar a su pas y favore
cer al extranjero, como suponen los nacionalistas. Muy al contrario,
precisamente porque quieren enriquecer a la patria, aconsejan recurrir
a la paz y al libre cambio. Lo que separa a los librecambistas de los
nacionalistas no es, pues, el objetivo perseguido, sino los medios pro
puestos para alcanzarlo.
Las discrepancias religiosas no pueden solucionarse recurriendo al
razonamiento. Los conflictos religiosos son por esencia implacables e
insolubles. Ahora bien, en cuanto una comunidad religiosa aborda el
campo de la accin poltica y los problemas de la organizacin social,
tiene que ocuparse de intereses terrenales, aunque ello a veces pueda
entrar en conflicto con los dogmas y artculos de fe. Ninguna religin
se aventur jams a decir francamente a sus feligreses: la realizacin
de nuestros planes os empobrecer y rebajar vuestro nivel de vida.

Quienes de verdad quieren abrazar una vida de austeridad y pobreza

huyen de la escena poltica y se refugian en retiros monsticos. Pero
las iglesias y comunidades religiosas que aspiran al proselitismo y
desean influir en la conducta poltica y social de sus fieles no conde
nan lo que en el mundo resulta atractivo. Cuando se enfrentan con los
problemas materiales del peregrinar terrenal, en poco difieren de los
dems partidos polticos. Insisten ms en las ventajas tangibles que los
creyentes tienen reservadas que en las bienaventuranzas del ms all.
Slo una doctrina general cuyos seguidores renunciaran a toda ac
tividad terrenal podra pasar por alto el que la cooperacin social es el
gran medio para la consecucin de todos los fines humanos. Puesto
que el hombre es un animal social, que slo prospera dentro de la so
ciedad, todas las ideologas se ven en la necesidad de reconocer la im
portancia de la cooperacin humana. De ah que los partidos quieran
siempre hallar la organizacin social ms perfecta y que mejor sirva al
deseo del hombre de alcanzar el mximo bienestar material posible.
Todos esos diversos modos de pensar vienen as a coincidir en un te
rreno comn. No son, pues, doctrinas generales ni cuestiones trascen
dentes inabordables por el anlisis racional lo que a tales grupos sepa
ra, sino cuestiones de vas y medios. Las discrepancias ideolgicas
pueden analizarse con los mtodos cientficos de la praxeologa y de
la economa.

La lucha contra el error

El examen crtico de los sistemas filosficos formulados por los grandes pen
sadores de la humanidad ha revelado a menudo fallos y grietas en la impre
sionante estructura de estas al parecer consecuentes y coherentes construccio
nes intelectuales. Incluso el genio, al esbozar doctrinas generales, falla a veces,
no pudiendo evitar contradicciones y falsos silogismos.
Las ideologas comnmente aceptadas por la opinin pblica adolecen an
en mayor grado de esas imperfecciones de la mente humana. Con harta fre
cuencia, son una eclctica yuxtaposicin de ideas totalmente incompatibles
entre s. No resisten el ms somero anlisis. Su inconsistencia resulta insalva
ble, hallndose de antemano condenado al fracaso todo intento de combinar
las diversas partes que los forman para ordenar un sistema lgico coherente.
No faltan autores que pretenden justificar las ntimas contradicciones de
las ideologas en boga resaltando la utilidad de las frmulas transaccionales,
por deficientes que, desde un punto de vista lgico, pudieran parecer, ya que

permiten el pacfico desenvolvimiento de las relaciones humanas, apoyndo

se en la extendida pero errnea creencia segn la cual ni la vida ni la realidad
seran en s lgicas. Un sistema lgicamente contradictorio, afirman, puede
demostrar su utilidad al acreditar que funciona de modo satisfactorio, en tan
to que un sistema lgicamente perfecto podra provocar resultados desastro
sos. No hace falta refutar, una vez ms, tan patentes errores. El pensamiento
lgico y la vida real en modo alguno son rbitas separadas. La lgica es el nico
medio del que el hombre dispone para resolver los problemas que la realidad
le plantea. Lo que es contradictorio en teora no lo es menos en la prctica.
Ninguna ideologa inconsecuente puede proporcionar solucin satisfactoria,
o sea, operante, a las cuestiones que la vida plantea. Los razonamientos contra
dictorios slo sirven para enmascarar los autnticos problemas, impidiendo
que la gente pueda adoptar a tiempo apropiadas conductas que permitan re
solverlos. A veces se puede retrasar la aparicin del insoslayable conflicto, pero,
al disimular y encubrir los males, stos se agravan y hacen ms difcil su solu
cin final. Se multiplica el malestar, se intensifican los odios y se imposibilitan
las soluciones pacficas. Es un grave error considerar inofensivas e incluso
beneficiosas las contradicciones ideolgicas.
El objetivo principal de la praxeologa y de la economa consiste en reem
plazar por ideologas correctas y coherentes las contradictorias creencias del
eclecticismo popular. Slo recurriendo a los medios que la razn brinda se
puede impedir la desintegracin social y garantizar el constante mejoramien
to de las condiciones de vida. El hombre debe examinar con el mximo rigor
los problemas que se le plantean hasta el punto ms all del cual la mente ya
no pueda proceder. No debemos jams conformarnos con las soluciones suge
ridas por pasadas generaciones, ni ceder en la lucha por el ms perfecto cono
cimiento que permita eliminar el error en el mayor grado posible. Hay que
divulgar la verdad y desenmascarar sin descanso las doctrinas falaces.
Los problemas en cuestin son de orden puramente intelectual y como tales
deben ser abordados. Es inadmisible pretender escamotearlos, transfirindo
los al terreno de la moral o limitndose a vilipendiar, como seres indeseables,
a los defensores de ideologas contrarias a la propia. De nada sirve insistir,
una y otra vez, en la bondad de lo que nosotros defendemos y en la nocividad
de lo que propugnan nuestros opositores. El problema consiste precisamente
en eso, en determinar qu cosas deben estimarse buenas y cules nocivas. El
rgido dogmatismo de las sectas religiosas y del marxismo provoca conflictos
insolubles. Tal dogmatismo condena de antemano al disidente, tachndole de
malhechor; niega la buena fe del contrincante y exige de l sumisin incondi
cional. All donde tal actitud prevalezca resulta imposible la cooperacin so
cial.
No es ms constructiva la tendencia, actualmente tan en boga, de motejar
de pobre orate a todo el que defienda una ideologa distinta de la propia. Los

psiquiatras son incapaces de precisar la frontera entre la locura y la cordura.

Sera ridculo para el profano pretender intervenir en tan grave cuestin m
dica. Adems, si el mero hecho de sustentar puntos de vista equivocados y el
proceder en consecuencia ha de estimarse signo de incapacidad mental, sera
realmente difcil hallar un individuo al que se le pueda considerar cuerdo y
normal. Segn esto, habra que considerar locas a las generaciones pasadas
porque sus ideas acerca de las ciencias naturales, y consiguientemente sus
tcnicas, diferan de las nuestras. Por la misma razn tendran que conside
rarnos a nosotros dementes las generaciones venideras. El hombre es frecuen
temente vctima del error. Si el equivocarse fuera el rasgo distintivo de la in
capacidad mental, entonces todos debiramos considerarnos lunticos.
El que un hombre no coincida con la opinin mayoritaria de sus contem
porneos tampoco autoriza a calificarlo de demente. Acaso eran tales Copr
nico, Galileo o Lavoisier? Es propio del curso normal de la historia el que sean
concebidas nuevas ideas, contrarias a las a la sazn prevalentes. Algunas de
estas ideas sern luego incorporadas al conjunto de conocimientos aceptados
como verdaderos por la opinin pblica. Es admisible considerar cuerdos
solamente a aquellos hombres-masa que nunca tuvieron una idea propia y
negar dicha consideracin a todo innovador?
La actitud adoptada por algunos psiquiatras contemporneos es realmen
te imperdonable. Ignoran por completo las doctrinas praxeolgicas y econ
micas. Sus conocimientos acerca de las modernas ideologas son slo superfi
ciales e incontrastados. Ello no les impide calificar, con la mayor despreocu
pacin, de paranoicos a los defensores de esas nuevas ideologas.
Hay personas a las que se califica comnmente de arbitristas monetarios;
ofrecen frmulas para hacer felices a todos mediante manipulaciones dinera
das. Se trata, desde luego, de puras fantasas. Pero la verdad es que tales fr
mulas vienen a ser consecuente aplicacin de las ideologas monetarias que la
opinin pblica contempornea suscribe y que aceptan en sus programas
prcticamente todos los gobiernos. Las objeciones opuestas por los economis
tas a esos errores ideolgicos ni las administraciones pblicas ni los partidos
polticos ni los grandes rotativos las toman en cuenta.
Los profanos en materia econmica consideran la expansin del crdito y
el aumento de la cantidad de dinero circulante medios eficaces para reducir
de modo permanente el tipo de inters por debajo del nivel que alcanzara en
un mercado crediticio y de capitales no interferido. La idea es totalmente err
nea.2A pesar de ello, inspira la poltica monetaria y crediticia de casi todos los
gobiernos contemporneos. Ahora bien, una vez dada por buena tan perni
ciosa ideologa, nada cabe objetar a los planes que Pierre Joseph Proudhon,
Ernest Solvay, Clifford Hugh Douglas y huestes de otros falsos reformadores
2 V. Cap. XX.

han venido proponiendo. Tales arbitristas simplemente son ms consecuen

tes con las premisas que el resto de sus contemporneos. Aspiran a reducir el
tipo de inters a cero y a suprimir as, de una vez para siempre, la escasez de
capital. Quien pretenda refutarles deber primero demostrar lo infundado
de las teoras en que se basa toda la poltica monetaria y crediticia de los gran
des estados modernos.
Los psiquiatras tal vez objeten que lo que caracteriza al loco es precisamente
la carencia de moderacin, el ir siempre a los extremos. Mientras el individuo
normal es suficientemente juicioso como para refrenarse, el vesnico no se
detiene ante ningn lmite. Pero este argumento carece de base. Los concep
tos esgrimidos en favor de la tesis segn la cual el tipo de inters, mediante la
expansin crediticia, puede ser reducido del cinco o el cuatro por ciento al tres
o al dos por ciento militan igualmente en favor de su reduccin a cero. Los
arbitristas monetarios tienen ciertamente razn desde el punto de vista de las
falacias monetarias hoy en da ms extendidas.
Hay psiquiatras que aseguran que eran dementes aquellos alemanes que
se adhirieron al nazismo y quisieran curarles mediante procedimientos tera
puticos. De nuevo nos hallamos ante el mismo problema. Las doctrinas del
nazismo son errneas, pero en lo esencial coinciden con las ideologas socia
listas y nacionalistas que la opinin pblica de los dems pueblos aprueba. Lo
que caracteriz a los nazis fue el aplicar, de modo consecuente, tales princi
pios a las condiciones particulares de Alemania. Como sucede en todas las
dems naciones modernas, los nazis preferan la regulacin estatal de la vida
mercantil y la autosuficiencia econmica, es decir, la autarqua nacional. Lo
tpico de su poltica consisti en no querer consentir los perjuicios que haba
de acarrearles la adopcin del mismo sistema por otras naciones. No estaban
dispuestos decana quedar aprisionados para siempre en un territorio
relativamente superpoblado cuyas condiciones naturales daban lugar a que
all la productividad del trabajo resultara inferior a la de otros pases. Creye
ron que sus grandes cifras de poblacin, una favorable situacin estratgica y
la proverbial fuerza y valor de sus instituciones armadas les deparaban bue
na ocasin para remediar mediante la agresin aquellos males que deplora
ban.
Ahora bien, quien acepte como verdadera la ideologa del nacionalismo y
del socialismo considerndola adecuada para su propia nacin, nada podr
oponer a las conclusiones que de esos mismos idearios derivaron los nazis. El
nico camino que para refutar el nazismo les queda a las naciones extranjeras
admiradoras de aquellos dos principios es el de recurrir a la guerra para aplas
tar por medios blicos a cualquier Hitler y a sus seguidores. Mientras las
ideologas del socialismo y del nacionalismo dominen la opinin pblica mun
dial, los alemanes u otros pueblos, en cuanto se les presente la ocasin, inten
tarn de nuevo recurrir a la agresin y a la conquista. La mentalidad agresiva

slo quedar desarraigada cuando sean pblicamente refutados los errores

ideolgicos en que se basa. No es sta tarea de psiquiatras, sino de economis
tas.3
El hombre slo dispone de un instrumento para combatir el error: la ra
zn.

3. EL PODER

La sociedad es producto de la accin humana. La accin humana se

gua por ideologas. Por tanto, la sociedad y cualquier orden concreto
de las relaciones sociales son fruto de ideologas. stas, contrariamen
te a lo que el marxismo afirma, no son producto de una determinada
situacin social. Cierto es que los pensamientos y las ideas humanas
no son obra de individuos aislados. El pensar triunfa solamente a tra
vs de la cooperacin de quienes piensan. La labor mental no podra
progresar si el interesado tuviera que iniciar todo razonamiento des
de el origen. El pensamiento humano avanza porque cada pensador
se ve apoyado en sus esfuerzos por la labor que realizaron anteriores
generaciones, las cuales forjaron los instrumentos del pensar, es decir,
los conceptos y las terminologas, y plantearon los problemas.
Todo orden social fue pensado y proyectado antes de ser puesto en
prctica. Esta precedencia temporal y lgica del factor ideolgico no
supone afirmar que los hombres formulen de antemano completos sis
temas sociales como hacen los autores de utopas. Lo que se piensa y
debe pensarse antes no es el acoplamiento de las acciones individua
les en un sistema social ordenado, sino las acciones de los individuos
con respecto a sus semejantes y la de los diversos grupos ya formados
con respecto a los dems. Antes de que un hombre ayude a otro a cor
tar un rbol, dicha operacin ha de ser pensada. Antes de que tenga
lugar un acto de trueque, ha de concebirse la idea de la recproca ven
taja derivada del intercambio de bienes y servicios. No es preciso que
los interesados comprendan que esa mutualidad origina lazos comu
nes y da lugar a un sistema social. El individuo ni planea ni acta pen
sando en la creacin de una sociedad. Pero su conducta y la correspon
diente conducta de los dems producen los cuerpos sociales.
3 V. Mises, Omnipotent Government, pp. 221-228, 129-131, 135-150, New Haven 1944
[tr. esp. de Pedro Elgoibar, Unin Editorial, Madrid 2002].

Toda institucin social es fruto de ideologas previamente formu

ladas. Dentro de una cierta organizacin social pueden surgir nuevas
ideologas, sobreponerse a las anteriormente mantenidas y transfor
mar as el sistema. La sociedad es siempre fruto de ideologas tempo
ral y lgicamente anteriores. La accin est siempre dirigida por ideas;
realiza lo que previamente ha diseado el pensamiento.
Si hipostatizamos o antropomorfizamos la nocin de ideologa,
podemos decir que las ideologas ejercen poder sobre los hombres.
Poder es facultad o capacidad de orientar la accin. El poder, por lo
general, slo se atribuye a un hombre o a un grupo de hombres. En
este sentido, poder equivale a capacidad para ordenar la actuacin
ajena. Quien disfruta de poder debe su fuerza a una ideologa. nica
mente las ideologas pueden conferir a un individuo poder para in
fluir en la conducta y decisiones de terceros. El hombre, para erigirse
en jefe, ha de apoyarse en una ideologa que obligue a los dems a serle
dciles y sumisos. El poder, por tanto, no es cosa material y tangible,
sino un fenmeno moral y espiritual. El poder de la realeza se basaba
en la aceptacin de la ideologa monrquica por parte de los sbditos.
Quien se sirve de su poder para manejar el estado, es decir, el apa
rato social de coercin y compulsin, gobierna. Gobernar es ejercer
poder sobre el cuerpo poltico. El gobierno se basa siempre en el po
der, en la capacidad de ordenar ajenas actuaciones.
Se puede, ciertamente, gobernar mediante la opresin violenta del
pueblo disconforme. Lo tpico del estado y del gobierno es, desde lue
go, gozar de atributos bastantes para aplicar coaccin violenta o ame
nazar con la misma a quienes no quieran de buen grado someterse. Pero
incluso esa violenta opresin tambin se funda en algo de orden ideo
lgico. Quien pretenda servirse de la violencia habr de estar respal
dado por la voluntaria cooperacin de algunos. Un individuo que slo
contara consigo mismo nunca podra gobernar mediante la fuerza fsi
ca.4 El tirano precisa del apoyo ideolgico de determinado grupo para
someter a los restantes; ha de disponer de un crculo de partidarios que
voluntariamente le obedezcan. Esa espontnea sumisin le proporcio
na el arma necesaria para someter a los dems. La duracin de su
imperio depende de la relacin numrica de los dos grupos, el que le
apoya voluntariamente y el que es sometido por la fuerza. Aunque el
4 Un gngster podr dominar a un individuo desarmado o ms dbil, pero ello nada
tiene que ver con la vida en sociedad. Es un acontecimiento antisocial aislado.

dspota logre gobernar temporalmente gracias a una minora, si sta

est armada y la mayora no, a la larga la minora no puede mantener
sometida a la mayora. Los oprimidos se rebelarn y rechazarn el
yugo.
Un sistema duradero de gobierno debe basarse siempre en una ideo
loga que la mayora acepte. Son esencialmente de orden ideolgico,
moral y espiritual los factores reales y las fuerzas efectivas en que
se apoya el gobierno y que ste, en definitiva, utiliza para someter por
la violencia a la minora disidente. Los gobernantes que olvidaron tan
bsico principio poltico y, confiando en la supuesta invencibilidad de
sus fuerzas, menospreciaron el espritu y las ideas acabaron siendo
derrocadas por el empuje de sus adversarios. Muchas obras de polti
ca y de historia conciben errneamente el poder como una realidad
ajena a las ideologas. El trmino Realpolitik slo tiene sentido cuando
se emplea para calificar la poltica que se atiene a las ideologas comn
mente aceptadas, en contraste con la que pretende basarse en ideolo
gas escasamente compartidas, las cuales, por tanto, no sirven para
fundamentar un sistema duradero de gobierno.
La mentalidad de quien concibe el poder como una fuerza fsica y
real que permite imponerse y considera la accin violenta como el
verdadero fundamento del gobernar es similar a la de los mandos
subalternos colocados al frente de las secciones del ejrcito o de la
polica. A tales subordinados no se les encomiendan ms que concre
tas tareas dentro del marco de la ideologa imperante. Los jefes ponen
a sus rdenes tropas que no slo estn equipadas, armadas y organi
zadas para el combate, sino que se hallan adems imbuidas de un es
pritu que las impulsa a obedecer las rdenes recibidas. Los aludidos
subalternos consideran esa disposicin moral de la tropa como algo
natural, por cuanto a ellos mismos les anima idntico espritu y no
pueden ni imaginar una ideologa diferente. El poder de una ideolo
ga estriba precisamente en eso, en inducir a la gente a someterse a sus
dictados sin vacilaciones ni escrpulos.
El planteamiento es totalmente distinto para el jefe del gobierno.
Debe cuidarse de mantener la moral de las fuerzas armadas y la leal
tad del resto de la poblacin, pues tales factores morales constituyen
los nicos elementos reales con que en definitiva cuenta para man
tenerse. Su poder se esfumara tan pronto como desapareciera la ideo
loga que lo sustenta.
Una minora puede a veces conquistar el poder mediante una ca

pacidad militar superior, instaurando as un gobierno antimayoritario.

Pero semejante situacin slo puede ser transitoria. Si los victoriosos
conquistadores no aciertan pronto a sustituir el mando que ampar la
violencia por un gobierno que se apoye en el asenso ideolgico de los
gobernados, sucumbirn en ulteriores pugnas. Siempre triunfaron las
minoras que lograron imponer un sistema duradero de gobierno legi
timando su supremaca, o bien atenindose a las ideologas de los ven
cidos, o bien transformando stas. Donde no se produjo ni una ni otra
mutacin ideolgica la mayora oprimida acab avasallando a la mi
nora dominante, recurriendo a la lucha abierta o apoyndose en la
callada pero inexorable presin de las fuerzas ideolgicas.5
La mayor parte de las grandes conquistas histricas perduraron
porque los invasores se aliaron con aquellas clases de la nacin derro
tada que estaban respaldadas por la ideologa dominante, alcanzando
as la consideracin de gobernantes legtimos. Tal fue el sistema seguido
por los trtaros en Rusia, por los turcos en los principados del Danu
bio y en la mayor parte de Hungra y Transilvania y por britnicos y
holandeses en las Indias Orientales. Un puado de ingleses poda
gobernar a varios cientos de millones de hindes porque los prncipes
y los grandes terratenientes indgenas vieron en el dominio imperial
un medio de preservar sus privilegios, por lo cual prestaron a la coro
na victoriana el apoyo que la ideologa generalmente aceptada en la
India les ofreca a ellos mismos. El imperio britnico pervivi all mien
tras la opinin pblica prest aquiescencia al orden social tradicional.
La Pax Britannica salvaguardaba los privilegios de prncipes y terrate
nientes y protega a las masas de las penalidades que las guerras entre
los principados y las internas pugnas sucesorias hubirales impuesto.
En la actualidad, ideas subversivas, provenientes del exterior, han aca
bado con el predominio britnico, amenazando el mantenimiento en
el pas de su ancestral orden social.
Hay minoras triunfantes que a veces deben el xito a su superiori
dad tcnica. Pero ello no altera el problema. No es posible a la larga
impedir que los miembros de la mayora disfruten tambin de las
mejores armas. Lo que sostuvo a los ingleses en la India no fue el ar
mamento de sus tropas, sino puros factores ideolgicos.6
5 V. pp. 767-769.
6 Se alude ahora al mantenimiento del gobierno de las minoras europeas en pases
no europeos. Sobre las posibilidades de una agresin asitica a Occidente, v. pp. 789-791.

La opinin pblica de un pas puede hallarse ideolgicamente tan

dividida que ningn grupo resulte ser suficientemente amplio para
asegurar un gobierno duradero. En tal caso, surge la anarqua; las re
voluciones y las luchas civiles se hacen permanentes.

El tradicionalismo como ideologa

El tradicionalismo es una ideologa que considera justo y conveniente mante

nerse fiel a las valoraciones, costumbres y procedimientos que, efectiva o su
puestamente, adoptaron los antepasados. No es preciso que dichos antepasa
dos lo sean en sentido biolgico o puedan as estimarse; a veces, merecen tal
consideracin los anteriores habitantes del pas, los previos seguidores de un
mismo credo religioso o, incluso, quienes de siempre ejercieron cierta funcin.
Las distintas variedades de tradicionalismo determinan en cada caso quines
merecen la consideracin de antepasados, as como el contenido del cuerpo de
enseanzas legado. La ideologa en cuestin destaca a ciertos antecesores,
mientras que a otros los relega al olvido; incluso califica de antepasados, en
ciertas ocasiones, a gentes sin relacin alguna con sus supuestos descendien
tes. Y ms de una vez estima tradicional una doctrina de origen reciente
contraria a las ideologas efectivamente mantenidas por los originarios.
Para justificar las ideas tradicionales se alegan sus excelentes resultados en
el pasado. Que tal afirmacin sea correcta es otra cuestin. La investigacin
posterior ha demostrado a veces los errores de las afirmaciones tradicionalistas. Ello, sin embargo, no siempre ha sido suficiente para echar por tierra la
doctrina tradicional. Pues el tradicionalismo no se fundamenta en hechos his
tricos reales, sino en la opinin acerca de los mismos, aunque errnea, y en
la voluntad de creer en cosas a las que se atribuye la autoridad de antiguos
orgenes.

4. E l m e jo r is m o

y l a id e a d e p r o g r e s o

Las ideas de avance y retroceso slo cobran sentido en el marco de un

sistema teleolgico de pensar. En tal supuesto tiene sentido decir que
se progresa al aproximarse a la meta deseada, considerando retroceso
el movimiento contrario. Tales conceptos, si no hacen referencia a una
accin determinada y a un objetivo definido, resultan vacuos y des
provistos de sentido.
Uno de los defectos de la filosofa decimonnica consisti en su

errnea interpretacin del sentido del cambio csmico y en haber in

jertado en la teora de la evolucin biolgica la idea de progreso. Con
templando situaciones pasadas, cabe emplear acertadamente los con
ceptos de desarrollo y evolucin, de modo objetivo, si por evolucin
entendemos el proceso seguido por las situaciones pretritas hasta lle
gar a las presentes. Ahora bien, es preciso guardarse del error de con
fundir el cambio con el mejoramiento y la evolucin con la marcha hacia
ms elevadas formas de vida. Tampoco resulta permisible sustituir el
antropocentrismo religioso y el caracterstico de las antiguas doctri
nas metafsicas por un antropocentrismo pseudofilosfico.
Pero la praxeologa no tiene por qu analizar de modo crtico tales
filosofas. Su cometido consiste en refutar los errores que las vigentes
ideologas plantean.
La filosofa social del siglo XVIII supona que la humanidad haba,
al fin, alcanzado la edad de la razn. Mientras anteriormente predo
minaban los errores teolgicos y metafsicos, en adelante prevalecera
la razn. Los pueblos iran librndose, cada vez en mayor grado, de
las cadenas de la supersticin y la tradicin, fijando su atencin en el
continuo mejoramiento de las instituciones sociales. Cada nueva ge
neracin aportara lo suyo a la gran tarea. Con el tiempo la sociedad se
hallara integrada cada vez en mayor proporcin por hombres libres
deseosos de proporcionar la mxima felicidad al mayor nmero po
sible. Siempre podra producirse algn retroceso temporal. Pero aca
bara triunfando la buena causa respaldada por la razn. Se conside
raba la gente dichosa por haber nacido en el Siglo de la Ilustracin que,
mediante el descubrimiento de las leyes que rigen la conducta racio
nal, abra posibilidades insospechadas a un constante progreso huma
no. Slo sentan el haber de morir antes de que en la prctica se produ
jeran todos los beneficiosos efectos de la nueva filosofa. Deseara
dijo Bentham a Philarte Chasles que se me otorgara el privilegio
de vivir los aos que me restan, al final de cada uno de los siglos que
seguirn a mi muerte; as podra ver los efectos provocados por mis
escritos.7
Todas estas esperanzas se fundaban en la firme conviccin, carac
terstica de la poca, de que las masas son normalmente buenas y ra
zonables. Los estamentos superiores, los privilegiados aristcratas, que

7 Philarte Chasles, tudes sur les hommes et les moeurs du xixe sicle, p. 89, Pars 1849.

todo lo tenan, eran en cambio de condicin perversa. El hombre co

mn, especialmente el campesino y el obrero, era ensalzado romnti
camente, considerndosele como un ser de noble carcter, incapaz de
caer en el error. Los filsofos, por tanto, confiaban en que la democra
cia, el gobierno por el pueblo, traera consigo la perfeccin social.
Este prejuicio era un error fatal de los humanitarios, los filsofos y
los liberales. Los hombres no son infalibles, sino que con frecuencia se
equivocan. No es cierto que los ms tengan siempre razn, ni que in
variablemente conozcan los medios idneos para alcanzar los fines
deseados. La fe en el hombre comn no tiene mejor fundamento que
la antigua creencia en los dones sobrenaturales de reyes, sacerdotes y
nobles. La democracia garantiza un gobierno acorde con los deseos y
planes de la mayora; lo que, en cambio, no puede impedir es que la
propia mayora sea vctima de ideas errneas y que, consecuentemen
te, adopte medidas equivocadas que no slo sean inapropiadas para
alcanzar los fines deseados, sino que adems resulten desastrosas. Las
mayoras pueden fcilmente equivocarse y destruir la civilizacin. Para
que triunfe la buena causa no basta con que sea razonable y til. Slo
si los hombres son tales que acaban adoptando normas de conducta
razonables e idneas para conseguir los fines por ellos mismos ambi
cionados, podr nuestra civilizacin progresar; y nicamente enton
ces quedarn atendidos por la sociedad y el estado los deseos de los
hombres en la medida de lo posible, bien entendido que stos jams
podrn llegar a ser enteramente felices en sentido metafsico. El futu
ro, siempre incierto para los mortales, revelar si esas condiciones aca
barn por darse.
No tienen lugar en un sistema de praxeologa el mejorismo y el
fatalismo optimista. El hombre es libre en el sentido de que cada da
ha de optar y preferir entre acogerse a aquellas normas de conducta
que llevan al xito o a aquellas otras que abocan al desastre, a la des
composicin social y a la barbarie.
El trmino progreso carece de sentido aplicado a eventos csmicos
o a concepciones generales del mundo. Desconocemos cules sean los
planes del primer motor del universo. Pero es distinto cuando se usa
en el marco de una doctrina ideolgica. La inmensa mayora de la
humanidad quisiera disponer de ms abundantes y mejores alimen
tos, vestidos, habitaciones y mil otros bienes materiales. No es porque
los economistas sean unos burdos materialistas por lo que consideran
que la elevacin del nivel de vida de las masas supone progreso y

mejora social. Al hablar as se limitan a proclamar que la gente siente

ardientes deseos de ver mejoradas sus condiciones de vida. Por ello
juzgan y ponderan las distintas frmulas sociales posibles segn su
idoneidad para alcanzar los objetivos deseados. Quien considere cosa
balad el descenso de la mortalidad infantil, la progresiva supresin
del hambre y de las enfermedades, que arroje la primera piedra contra
el materialismo de los economistas.
El nico criterio para enjuiciar la accin humana es si resulta o no
capaz de conseguir los fines que el hombre persigue con su actuar.

C a p t u l o X

EL INTERCAMBIO EN LA SOCIEDAD

1. C a m b io

i n t r a p e r s o n a l y c a m b io in t e r p e r s o n a l

La accin consiste fundamentalmente en sustituir una situacin por

otra. Cuando la accin se practica sin contar con la cooperacin de ter
ceros, podemos calificarla de cambio autstico o intrapersonal. Un
ejemplo: el cazador aislado, que mata un animal para su propio con
sumo, cambia su ocio y cartucho por alimentos.
En la sociedad, la cooperacin sustituye el cambio intrapersonal por
el cambio interpersonal o social. El hombre da a otros para a su vez
recibir de ellos. Surge la mutualidad. El sujeto sirve a los dems con
miras a ser en cambio servido por terceros.
La relacin de intercambio es la relacin social por excelencia. El
cambio interpersonal de bienes y de servicios crea el lazo que une a
los hombres en sociedad. La ley social reza: do ut des. Cuando no hay
reciprocidad intencional, cuando el hombre, al actuar, no pretende
beneficiarse con otra actuacin ajena, no existe cambio interpersonal,
sino cambio intrapersonal. Por lo que a tal calificacin atae, es indi
ferente que la accin intrapersonal resulte beneficiosa o perjudicial a
los dems o que para nada afecte a stos. El genio puede realizar su
tarea para s mismo y no para la masa; sin embargo, es un bienhechor
prominente de la humanidad. El ladrn mata a la vctima buscando
provecho propio; el asesinado no es un partcipe en el crimen, sino
mero objeto; el homicidio, evidentemente, se ha perpetrado contra su
voluntad.
La agresin hostil constitua la prctica habitual entre los antepasa
dos del hombre. La cooperacin consciente y deliberada fue fruto de
un dilatado proceso. La etnologa y la historia nos proporcionan inte
resante informacin acerca de la aparicin del cambio interpersonal y

de sus manifestaciones originarias. Hay quienes suponen que surgi

de la antiqusima costumbre de darse y devolverse mutuamente rega
los, conviniendo incluso por adelantado la entrega de posterior obse
quio.1Otros consideran el trueque mudo como la ms primitiva forma
del comercio. El ofrecer un presente, bien en la confianza de obtener
otro del obsequiado, bien para conseguir una acogida favorable por
parte de persona cuya animosidad pudiera resultar perjudicial al su
jeto, lleva ya implcita la idea del cambio interpersonal. Otro tanto cabe
decir del trueque mudo que slo por la ausencia del dilogo se dife
rencia de los dems modos de trocar y comerciar.
Es caracterstico y esencial de las categoras de la accin humana el
ser apodcticas y absolutas, no admitiendo gradaciones. Slo hay ac
cin o no accin, cambio o no cambio; todo lo referente a la accin y al
cambio, como tales, surge o no surge, en cada caso concreto, segn haya
accin y cambio o no los haya. La frontera entre el cambio intrapersonal y el interpersonal resulta, por ello, ntida. Es cambio intrapersonal
hacer obsequios unilateralmente, sin nimo de ser correspondido por
parte del donatario o de tercero. El donante goza de la satisfaccin que
le produce el contemplar la mejor situacin personal del obsequiado,
aunque ste no sienta agradecimiento. Pero tan pronto como la dona
cin pretende influir en la conducta ajena deja de ser unilateral y se
convierte en una variedad del cambio interpersonal entre el donante y
la persona en cuya conducta se pretende influir. Aun cuando la apari
cin del cambio interpersonal fue fruto de larga evolucin, no pode
mos suponer ni imaginar una gradual transicin del cambio intrapersonal al interpersonal debido a que no existen formas intermedias de
cambio. La mutacin que partiendo del cambio intrapersonal dio ori
gen al interpersonal fue un salto hacia algo enteramente nuevo y esen
cialmente distinto, como lo fue el paso de la reaccin automtica de
las clulas y de los nervios a la conducta consciente y deliberada, es
decir, a la accin.
2 . V N CU LO S CONTRACTUALES Y VNCULOS HEGEMNICOS

Existen dos diferentes formas de cooperacin social: la cooperacin en

virtud de contrato y la coordinacin voluntaria, y la cooperacin en
virtud de mando y subordinacin, es decir, hegemnica.
1 Gustav Casel, The Theory o f Social Economy, trad. de S.L. Banon, p. 371, nueva ed.,
Londres 1932 [tr. esp.: Economa social terica, 5.a ed., Aguilar, Madrid 1960].

Cuando y en la medida en que la cooperacin se basa en el contra

to, la relacin lgica entre los individuos cooperantes es simtrica.
Todos ellos son partes de un contrato de intercambio interpersonal.
Juan est con respecto a Toms en la misma posicin que Toms lo est
con respecto a Juan. Por el contrario, cuando la cooperacin se basa en
el mando y la subordinacin, aparece uno que ordena mientras otro
obedece. La relacin es entonces asimtrica. Existe un dirigente y otro
u otros a quienes aqul tutela. Slo el director opta y dirige; los dems
cual menores de edad son meros instrumentos de accin en sus
manos.
El impulso que crea y anima a un cuerpo social es siempre un po
der ideolgico, y lo que hace que un individuo sea miembro de un
cuerpo social es siempre su propia conducta. Esto es vlido tambin
respecto al vnculo social hegemnico. Es cierto que los hombres na
cen generalmente ya dentro de los ms fundamentales vnculos hegemnicos, es decir, en la familia y en el estado, y lo mismo suceda en
las hegemnicas instituciones de la antigedad, tales como la esclavi
tud y la servidumbre, que desaparecieron al implantarse la civiliza
cin occidental. Ahora bien, ni la violencia ni la coaccin pueden por
s solas forzar a uno a que permanezca contra su voluntad en la condi
cin servil de un orden hegemnico. La violencia o la amenaza de vio
lencia dan lugar a que el sometimiento, por regla general, se considere
ms atractivo que la rebelin. Enfrentado con el dilema de soportar las
consecuencias de la desobediencia o las de la sumisin, el siervo opta
por esta ltima, quedando as integrado en la sociedad hegemnica.
Cada nueva orden que recibe vuelve a plantearle el mismo dilema y,
al consentir una y otra vez, l mismo contribuye al mantenimiento del
vnculo coercitivo. Ni aun sojuzgado por semejante sistema pierde el
esclavo su condicin humana, es decir, la de un sujeto que no cede a
impulsos ciegos, apelando en cambio a la razn para decidir entre al
ternativas.
El vnculo hegemnico se diferencia del contractual en el grado en
que la voluntad del individuo puede influir sobre el curso de los acon
tecimientos. Desde el momento en que el interesado opta por integrar
se en determinado orden hegemnico se convierte en instrumento del
jerarca, dentro del mbito del sistema y por el tiempo de su some
timiento. En tal cuerpo social slo acta el superior en la medida en
que dirige la conducta de sus subordinados. La iniciativa de los
tutelados se limita a optar entre la rebelin o la sumisin, la cual les

convierte, como decamos, en simples menores que nada resuelven

por su cuenta.
En el marco de una sociedad contractual, los individuos intercam
bian ciertas cantidades de bienes y servicios de determinada calidad.
Al optar por la sumisin bajo una organizacin hegemnica, el hom
bre ni recibe ni da nada concreto y definido. Se integra dentro de un
sistema en el que ha de rendir servicios indeterminados, recibiendo a
cambio aquello que el director tenga a bien asignarle. Est a merced
del jefe. Slo ste escoge libremente. Por lo que respecta a la estructu
ra del sistema, carece de importancia que el jerarca sea un individuo o
un grupo, un directorio; que se trate de un tirano demencial y egosta
o de un monarca benvolo y paternal.
Esas dos formas de cooperacin reaparecen en todas las teoras so
ciales. Ferguson las perciba al contrastar las naciones belicosas con las
de espritu comercial;2Saint-Simon, al distinguir entre los pueblos gue
rreros y los industriales o pacficos; Herbert Spencer, al hablar de so
ciedades de libertad individual y sociedades de estructura militaris
ta;3Sombart tampoco ignoraba el tema, al diferenciar los hroes de los
mercaderes.4 Los marxistas distinguen la amable organizacin de la
fabulosa sociedad primitiva y el paraso socialista, por una parte, y la
indecible degradacin del capitalismo, por otra.5 Los filsofos nazis
diferenciaban la despreciable seguridad burguesa del heroico orden
del caudillaje autoritario (Fhrertum). La valoracin que uno u otro
sistema merezca difiere segn el socilogo de que se trate. Pero todos
admiten sin reservas el contraste sealado y todos proclaman que no
es imaginable ni practicable una tercera solucin.
La civilizacin occidental, al igual que la de los pueblos orientales
ms avanzados, es fruto de hombres que cooperaron bajo el signo de
la coordinacin contractual. Ciertamente, en algunas esferas, estas ci
vilizaciones adoptaron tambin sistemas de estructura hegemnica. El
estado como aparato de compulsin y coercin constituye por defini
cin un orden hegemnico. Lo mismo sucede con la familia. Ahora bien,
el rasgo caracterstico de estas civilizaciones es la estructura contrac
2 V. Adam Ferguson, An Essay oti the History o f Civil Society, p. 208, nueva ed., Basilea
1789 [tr. esp. del Instituto de Estudios Polticos, Madrid 1974].
3 V. Herbert Spencer, The Principies ofSociology, cap. III, pp. 575-611, Nueva York 1914.
4 V. Werner Sombart, Haendler und Helden, Munich 1915.
5 V. Frederick Engels, The Origin o f the Fam ily, Prvate Property and the State, p. 144,
Nueva York 1942.

tual propia de la cooperacin entre las diversas familias. En pocas

pasadas prevaleci una casi completa autarqua y aislamiento econ
mico entre los distintos grupos familiares. Pero cuando esa autosufi
ciencia econmica fue sustituida por el cambio interfamiliar de bienes
y servicios, la cooperacin se bas en lazos contractuales en todas las
naciones que comnmente se consideran civilizadas. La civilizacin
humana, tal como hasta ahora la conoce la experiencia histrica, es obra
fundamentalmente de las relaciones contractuales.
Toda forma de cooperacin humana y de mutualidad social es
esencialmente un orden de paz y de arreglo conciliatorio de las dis
crepancias. En las relaciones internas de cualquier ente social, ya sea
contractual, ya sea hegemnico, invariablemente ha de prosperar la
paz. Donde hay conflictos violentos y mientras stos duren, no puede
haber cooperacin ni vnculos sociales. Los partidos polticos que, en
su afn de ver sustituido el sistema contractual por el hegemnico,
denigran la decadente paz y la seguridad burguesa, exaltando el senti
do heroico de la violencia y la lucha sangrienta, propugnando la gue
rra y la revolucin como mtodos eminentemente naturales de la re
lacin humana, se contradicen a s mismos. Sus utopas, en efecto, se
nos ofrecen como emporios de paz. El Reich de los nazis y la sociedad
marxista son comunidades donde reina paz inalterable. Se organizan
sobre la base de la pacificacin, es decir, partiendo del sometimien
to violento de cuantos no estn dispuestos a ceder sin resistencia. En
un mundo contractual es posible la coexistencia de varios pases. En
un mundo hegemnico slo es imaginable un Reich, un imperio, un
dictador. El socialismo ha de optar entre implantar un orden hegem
nico universal o renunciar a las ventajas que supone la divisin del
trabajo en el mbito mundial. Por eso es hoy tan dinmico, o sea,
tan agresivo, el bolchevismo ruso; como ayer lo fueron el nazismo ale
mn y el fascismo italiano. Bajo vnculos contractuales, los imperios
se transforman en asociaciones libres de naciones autnomas. El sis
tema hegemnico tiende fatalmente a absorber cualquier estado que
pretenda ser independiente.
La organizacin contractual de la sociedad es un orden legal y de
derecho. Implica gobernar bajo el imperio de la ley (Rechtsstaat), a di
ferencia del estado social (Wohlfahrstaat) o estado paternal. El derecho,
la legalidad, es aquel conjunto de normas que predeterminan la esfe
ra dentro de la cual el individuo puede actuar libremente. En una so
ciedad hegemnica, por el contrario, en ningn mbito puede el par

ticular proceder de modo independiente. El estado hegemnico no co

noce la ley ni el derecho; slo existen rdenes, reglamentaciones, que
el jerarca aplica inexorablemente a los sbditos segn considera me
jor y que puede modificar en cualquier momento. La gente slo goza
de una libertad: la de someterse al capricho del gobernante sin hacer
preguntas.

3. L a

a c c i n c a l c u l a d o r a

Todas las categoras praxeolgicas son eternas e inmutables, puesto que

se hallan exclusivamente determinadas por la constitucin lgica de
la mente humana y por las condiciones naturales de la existencia del
hombre. Tanto al actuar como al teorizar sobre la accin, el hombre no
puede ni librarse de estas categoras ni rebasarlas. No le es posible
realizar y ni siquiera concebir una accin distinta de la que estas ca
tegoras determinan. El hombre jams podr representarse una situa
cin en la que no hubiera ni accin ni ausencia de accin. La accin no
tiene antecedentes histricos; ninguna evolucin conduce de la no ac
cin a la accin; no hay etapas transitorias entre la accin y la no ac
cin. Slo existe el actuar y el no actuar. Y cuanto prediquemos cate
gricamente de la accin en general ser rigurosamente vlido para
cada accin concreta.
La accin puede siempre emplear los nmeros ordinales. En cam
bio, para que la misma pueda servirse de los cardinales y, consecuen
temente, hacer uso del cmputo aritmtico, deben concurrir determi
nadas circunstancias. stas emergen a lo largo de la evolucin histrica
de la sociedad contractual. De este modo se abri el camino al cmpu
to y al clculo para planear la accin futura y determinar los efectos
producidos por acciones pasadas. Los nmeros cardinales y las opera
ciones aritmticas son tambin categoras eternas e inmutables de la
mente humana. Pero su aplicabilidad tanto a la accin futura como a
la evaluacin de los actos realizados slo es posible si concurren par
ticulares circunstancias, coyunturas que no se daban en las organiza
ciones primitivas, que slo ms tarde aparecieron y que tal vez un da
desaparezcan.
El hombre, observando cmo se desenvuelve un mundo en el que
era posible el cmputo y clculo de la accin, pudo formular la praxeo
loga y la economa. La economa es esencialmente una teora sobre

aquel campo de la accin en que se aplica o puede aplicarse el clculo

siempre que se den determinadas condiciones. Es de suma importan
cia, tanto para la vida humana como para el estudio de la accin, dis
tinguir entre la accin calculable de la que no lo es. Es una nota tpica
de la civilizacin moderna el haber arbitrado un sistema que permite
aplicar los mtodos aritmticos a un amplio sector de actividades. A
tal circunstancia alude la gente cuando califican de racional adjeti
vo ste de dudosa validez nuestra civilizacin.
El deseo de captar mentalmente y analizar los problemas que se
plantean en un sistema de mercado en el que puede aplicarse el clcu
lo fue el punto de partida del pensamiento econmico que luego con
dujo a la formulacin de la praxeologa general. Sin embargo, no es la
consideracin de este hecho histrico lo que hace necesario iniciar la
exposicin de un sistema completo de economa por el anlisis de la
economa de mercado y hacer preceder este anlisis de un examen del
problema del clculo econmico. No son razones de tipo histrico ni
heurstico las que aconsejan este procedimiento, sino las exigencias de
un rigor lgico y sistemtico. Lo que sucede es que los problemas que
nos interesan slo toman cuerpo y cobran sentido dentro del marco de
una economa de mercado capaz, por tanto, de calcular. nicamente
en hipottica y figurativa transposicin se puede aludir a ellos cuando
se quiere analizar otros sistemas de organizacin econmica en los que
el clculo no resulta posible. El clculo econmico es el instrumento
fundamental para comprender los problemas que comnmente califi
camos de econmicos.

Tercera Parte
EL CLCULO ECONM ICO

C a p t u l o X I

EVALUACIN SIN CLCULO

1. L a

g r a d a c i n d e l o s m e d io s

El hombre, al actuar, transfiere la valoracin de los fines que persigue

a los medios. En igualdad de circunstancias, concede al conjunto de
los diversos medios idntico valor que al fin que aqullos permiten
alcanzar. Por el momento no nos ocuparemos del tiempo necesario para
la produccin del fin ni de su influencia sobre la relacin entre el valor
de los fines y el de los medios.
La gradacin de los medios, al igual que la de los fines, es un pro
ceso por el que se prefiere a a b. Implica optar, prefiriendo una cosa y
rechazando otra. Es el resultado de un juicio que nos hace desear a con
mayor intensidad que b. En dicha gradacin podemos servirnos de los
nmeros ordinales; pero no es posible recurrir ni a los nmeros cardi
nales ni a las operaciones aritmticas que en stos se basan. Cuando se
me ofrecen tres entradas a elegir para las peras Ada, Falstaffy Traviata,
si opto por Ada, y si se me permite tomar una ms elijo la de Falstaff,
es porque he formulado una eleccin. Esto significa que, dadas ciertas
condiciones, prefiero Ada y Falstaff a. Traviata; que si hubiera de que
darme con una sola de las entradas, optara por Ada y renunciara a
Falstaft. Denominando a a la entrada de Ada, b a la de Falstaffy c a la
de Traviata, ello significa que prefiero a a b y b a c.
El objetivo inmediato de la accin es con frecuencia obtener con
juntos de cosas tangibles que pueden ser objeto de ponderacin y me
dida. En tales supuestos, el hombre que acta se ve en la tesitura de
optar entre sumas numricas; prefiere, por ejemplo, 15 r a 7 p; ahora
bien, si se hallara ante el dilema de escoger entre 15 r y 8 p, tal vez optara
por 8 p. En ese caso cabra reflejar la situacin diciendo que, para el
actor, 15 r vale menos que 8 p, pero ms que 7 p. Esta afirmacin es

equivalente a la anterior segn la cual se prefera a a b y b a c. El sus

tituir 8 p en vez de a, 15 r en vez de b y 7 p en lugar de c en modo algu
no vara el pronunciamiento ni la realidad as descrita. Ello no supone
que estemos empleando nmeros cardinales. Continuamos sin poder
servirnos del clculo econmico ni de las operaciones mentales que se
fundan en el mismo.
2. E

l t r u e q u e c o m o f ic c i n d e l a t e o r a e l e m e n t a l

DEL VALOR Y LOS PRECIOS

La elaboracin de la ciencia econmica depende heursticamente en tal

medida del proceso lgico de clculo que los economistas han sido
incapaces de plantear correctamente el fundamental problema que
implican los mtodos del clculo econmico. Tendan a considerar el
clculo como una cosa natural, ignorando que no se trata de una rea
lidad dada sino que resulta de una serie de fenmenos ms elementa
les que conviene distinguir. No lograron desentraar su ntima esen
cia. Le consideraron como una categora de toda accin humana, ig
norando el hecho de que es slo una categora inherente a la accin
que se desenvuelve en especiales condiciones. Saban perfectamente
que el cambio interpersonal, y por tanto el intercambio de mercado
efectuado a travs de un medio comn de cambio la moneda, y por
tanto los precios , son rasgos caractersticos de cierta organizacin
econmica de la sociedad que no se dio entre las civilizaciones primi
tivas y que incluso puede desaparecer en la futura evolucin histri
ca.1 Pero no comprendieron que slo a travs de los precios moneta
rios es posible el clculo econmico. De ah que la mayor parte de sus
trabajos resulten hoy en da poco aprovechables. Aun los escritos de
los ms eminentes economistas adolecen en cierto grado de esas im
perfecciones originadas en su errnea visin del clculo econmico.
La moderna teora del valor y de los precios nos permite advertir
cmo la eleccin personal de cada uno, es decir, el que se prefieran
ciertas cosas y se rechacen otras, da lugar a los precios de mercado en
el mundo del cambio interpersonal.2Estas magistrales exposiciones no
1 La Escuela Histrica Alemana reconoca este hecho al proclamar que la propiedad
privada de los medios de produccin, el intercambio de mercado y el dinero son catego
ras histricas.
2 V. especialmente Eugen von Bhm-Bawerk, Kapital und Kapitalzins, parte II, lib. III;
[trad. esp.: Teora positiva del capital, Ediciones Aosta, Madrid 1998].

son del todo satisfactorias en ciertos aspectos de detalle y, adems, un

lxico imperfecto viene a veces a desfigurar su contenido. Pero son
esencialmente irrefutables. La labor de completarlas y mejorarlas en
aquellos aspectos que precisan de enmienda debe consistir en la rees
tructuracin lgica del pensamiento bsico de sus autores, nunca en la
simple recusacin de tan fecundos hallazgos.
Para llegar a reducir los complejos fenmenos de mercado a la uni
versal y simple categora de preferir a a b, la teora elemental del valor
y de los precios se ve obligada a recurrir a ciertas construcciones ima
ginarias. Estas construcciones, sin correspondencia alguna en el mun
do de la realidad, son herramientas indispensables del pensar. Ningn
otro mtodo nos permite comprender tan perfectamente la realidad.
Ahora bien, uno de los problemas ms importantes de la ciencia con
siste en saber eludir los errores que se pueden cometer cuando esos
modelos se utilizan de modo imprudente.
La teora elemental del valor y de los precios, a parte de otras cons
trucciones imaginarias que trataremos ms adelante,3recurre a un mo
delo de mercado en el que todas las transacciones se realizaran en
intercambio directo. En tal planteamiento, el dinero no existe; unos
bienes y servicios son trocados por otros bienes y servicios. Esta cons
truccin imaginaria es necesaria. Se puede prescindir de la funcin de
intermediacin que desempea el dinero en orden a comprender que
en definitiva son siempre cosas del orden primero las que se intercam
bian por otras de igual ndole. El dinero no es otra cosa que un medio
de cambio interpersonal. En todo caso, es preciso evitar cuidadosamen
te los errores a que fcilmente puede dar lugar esta construccin del
mercado como intercambio directo.
Una grave equivocacin que tiene su origen y su fuerza en la err
nea interpretacin de esa imaginaria construccin es dar por supuesto
que el medio de intercambio es un factor puramente neutral. Segn
esta tesis, lo nico que diferencia el cambio directo del indirecto sera
la utilizacin del dinero. La interpolacin de la moneda en la transac
cin en nada afectara a las bases fundamentales de la operacin. No
se ignoraba que la historia ha registrado profundas mutaciones en el
poder adquisitivo del dinero, ni tampoco que tales fluctuaciones han
provocado frecuentemente graves convulsiones en todo el sistema de
intercambios. Pero se pensaba que estos fenmenos eran casos excep
3 V. infra, pp. 288-312.

cionales provocados por medidas inadecuadas; slo la moneda mala

poda dar lugar a tales desarreglos. Por lo dems, se malinterpretaron
tanto las causas como los efectos de estas perturbaciones. Se admita
tcitamente que los cambios del poder adquisitivo de la moneda afec
tan por igual y al mismo tiempo a los precios de todos los bienes y
servicios. Es, por supuesto, la conclusin lgica de la fbula de la neu
tralidad del dinero. Se lleg incluso a sostener que toda la teora de la
catalctica poda elaborarse bajo el supuesto de que slo existe el cam
bio directo. Una vez logrado esto, para completar el sistema bastara
con introducir simplemente los trminos monetarios en el conjunto
de teoremas relativos al cambio directo. Se consideraba esta complementacin del sistema catalctico como algo de escasa trascendencia,
pues pareca que no habra de variar sustancialmente ninguno de los
puntos fundamentales del pensamiento econmico. La tarea esencial
de la economa se conceba como el estudio del cambio directo. Apar
te de tal examen, lo ms que poda interesar era el estudio de los pro
blemas suscitados por la moneda mala.
Siguiendo estas tesis, los economistas se desentendieron tranquila
mente del cambio indirecto, abordando de modo demasiado superfi
cial los problemas monetarios, que consideraban mero apndice esca
samente relacionado con sus estudios bsicos. Al filo de los siglos xix
y XX, las cuestiones del cambio indirecto quedaron relegadas a un se
gundo plano. Haba tratados de economa que slo de pasada aborda
ban el tema de la moneda; y hubo textos sobre moneda y banca que ni
siquiera pretendan integrar las diversas cuestiones en el conjunto de
un preciso sistema catalctico. En las universidades anglosajonas exis
tan ctedras distintas de economa y de moneda y banca; y en la ma
yor parte de las universidades alemanas los problemas monetarios ni
siquiera se examinaban.4 Pero con el paso del tiempo los economistas
advirtieron que algunos de los ms trascendentales y abstrusos proble
4 Es indudable que influencias polticas contribuyeron a que se descuidara el examen
de los problemas relativos al cambio indirecto. No se quera abandonar aquellas tesis
segn las cuales las crisis son un mal tpico del sistema capitalista de produccin; la
gente se resista a admitir que tales percances son fruto exclusivo de los manejos de esos
bien conocidos arbitristas que pretenden rebajar el tipo de inters mediante la expansin
crediticia. Los profesores de economa ms de moda consideraban poco cientfico expli
car la depresin como fenmeno provocado exclusivamente por acaecimientos ocurri
dos en la esfera del dinero y del crdito. Hubo incluso quienes estudiaron la historia de
los ciclos sin aludir siquiera a las cuestiones monetarias. Vase, por ejemplo, Ernest von
Bergmann, Geschichte der nationalkonomischen Krisentheorien, Stuttgart 1895.

mas catalcticos surgan precisamente en la esfera del cambio indirec

to y que por tanto resultaba incompleta toda teora econmica que
descuidara dicha materia. El que los investigadores comenzaran a pre
ocuparse por temas tales como el de la proporcionalidad entre el tipo
natural y el tipo monetario de inters; el que se concediera cada vez
mayor importancia a la teora monetaria del ciclo econmico y el que
se rechazaran ya por doquier las doctrinas que suponan la simulta
neidad y la uniformidad de las mutaciones registradas por la capaci
dad adquisitiva del dinero, todo ello evidenciaba bien a las claras que
haba aparecido una nueva tendencia en el pensamiento econmico.
Esas nuevas ideas no eran en realidad sino la continuacin de la obra
gloriosamente iniciada por David Hume, la escuela monetaria ingle
sa, John Stuart Mill y Cairnes.
An ms pernicioso fue un segundo error, igualmente provocado
por el poco riguroso manejo de aquella imaginaria construccin que
se limita a contemplar un mercado que slo conoce el cambio directo.
Una inveterada y grave equivocacin era el suponer que los bie
nes o servicios objeto de intercambio tienen el mismo valor. Se consi
deraba el valor como una cualidad objetiva, intrnseca, inherente a las
cosas, y no como una mera expresin de la distinta intensidad con que
se desea conseguirlas. Se supona que, mediante un acto de medicin,
se estableca el valor de los bienes y servicios y se proceda luego a
intercambiarlos por otros bienes y servicios de igual valor. Esta falsa
base de partida hizo estril el pensamiento econmico de Aristteles,
as como el de todos aquellos que, durante casi dos mil aos, tenan
por definitivas las ideas aristotlicas. Perturb gravemente la gran
obra de los economistas clsicos y vino a privar de todo inters cien
tfico los trabajos de sus sucesores, en especial los de Marx y las es
cuelas marxistas. La economa moderna, por el contrario, se basa en
la idea de que el trueque surge precisamente a causa del distinto va
lor que las partes atribuyen a los objetos intercambiados. La gente
compra y vende, nica y exclusivamente, porque valora en menos lo
que da que lo que recibe. De ah que sea vano todo intento de medir
el valor. El acto de intercambio no va precedido de ningn proceso
que implique medir el valor. Si un individuo atribuye el mismo va
lor a dos cosas, no tiene por qu intercambiar la una por la otra. Ahora
bien, si se las valora de forma distinta, lo ms que se puede afirmar
es que una de ellas, a, se valora en ms, es decir, se prefiere a b. El valor
y las valoraciones son expresiones intensivas, no extensivas. De ah

que no puedan ser objeto de comprensin mental mediante los nme

ros cardinales.
Sin embargo, estaba tan arraigada la falsa idea de que los valores
no slo son mensurables sino que adems son efectivamente medidos
al concertarse toda transaccin econmica, que incluso algunos emi
nentes economistas cayeron en semejante falacia. Friedrich von Wieser
e Irving Fisher, por ejemplo, admitan la posibilidad de medir el valor
y atribuan a la economa la funcin de explicar cmo se practica esa
medicin.5 Los economistas de segunda fila, por lo general, sin dar
mayor importancia al asunto, suponan tranquilamente que el dinero
sirve para medir el valor.
Conviene ahora recordar que valorar no significa ms que preferir
a a b y que slo existe lgica, epistemolgica, psicolgica y praxeolgicamente hablando una forma de preferir. En este orden de ideas,
en la misma posicin se encuentran el enamorado que prefiere una
mujer a las dems, el hombre que prefiere un cierto amigo a los res
tantes, el coleccionista que prefiere determinado cuadro y el consumi
dor que prefiere el pan a las golosinas. En definitiva, preferir equivale
siempre a querer o desear a ms que b. Por lo mismo que no se puede
ponderar ni medir la atraccin sexual, la amistad, la simpata o el pla
cer esttico, tampoco resulta posible calcular numricamente el valor
de los bienes. Cuando alguien intercambia dos libras de mantequilla
por una camisa, lo ms que de dicho acto se puede predicar es que el
actor en el momento de convenir la transaccin y en las especficas
circunstancias de aquel instante prefiere una camisa a dos libras de
mantequilla. Naturalmente, en cada acto de preferir es distinta la in
tensidad psquica del sentimiento subjetivo en que el mismo se basa.
El ansia por alcanzar un cierto fin puede ser mayor o menor; la vehe
mencia del deseo predetermina la cuanta de ese beneficio o provecho,
de orden psquico, que la accin, cuando es idnea para provocar el
efecto apetecido, proporciona al individuo que acta. Pero las cuan
tas psquicas slo pueden sentirse. Son de ndole estrictamente perso
nal y no es posible, por medios semnticos, expresar su intensidad ni
informar a nadie acerca de su ntima condicin.
5 Un anlisis crtico y una refutacin del argumento de Fisher puede verse en Mises,
The Theory ofM on ey and Credit, trad. inglesa por H.E. Batson, pp. 42-44, Londres 1934 [tr.
esp.: Teora del dinero y del crdito, Unin Editorial, Madrid 1997]. En el mismo sentido, por
lo que respecta al argumento de Wieser, v. Mises, Nationakonomie, pp. 192-194, Ginebra
1940.

No existe ningn mtodo vlido para construir una unidad de va

lor. Recordemos que dos unidades de un bien homogneo son necesa
riamente valoradas de manera diferente. El valor atribuido a la uni
dad nmero n es siempre inferior al de la unidad nmero n-1.
En el mercado aparecen los precios monetarios. El clculo econ
mico se efecta a base de los mismos. Las diversas cantidades de bie
nes y servicios entran en este clculo con el total de la moneda que se
emplea o en perspectiva puede emplearse para comprarlas y ven
derlas en el mercado. Es errneo suponer que puedan calcular el indi
viduo autrquico y autosuficiente o el director de la repblica socia
lista donde no existe un mercado para los factores de produccin.
Ninguna frmula permite, partiendo del clculo monetario tpico de
la economa de mercado, llegar a calcular en un sistema econmico
donde el mercado no exista.
La teora del valor y el socialismo
Los socialistas, los institucionalistas y tambin los partidarios de la Escuela
Histrica echan en cara a los economistas su tendencia a recurrir a la imagina
ria construccin del individuo aislado que piensa y acta. Ese imaginario
Robinson afirman de nada sirve cuando se trata de analizar los proble
mas que surgen en una economa de mercado. En cierto modo, tal censura est
justificada. El imaginario planteamiento del individuo aislado, as como el de
una economa racionalmente ordenada pero sin mercado, slo puede utilizar
se si se admite la idea, contradictoria en s y contraria a la realidad, de que el
clculo econmico es tambin posible en un sistema sin mercado de los me
dios de produccin.
Fue realmente una torpeza el que los economistas no advirtieran la sus
tancial diferencia entre la economa de mercado y cualquier otra economa que
carezca del mismo. Ahora bien, los socialistas son los ltimos que pueden
quejarse del error en cuestin, un error concretado en el hecho de que los eco
nomistas admitieran tcitamente la posibilidad del clculo econmico bajo un
orden socialista, proclamando as la posibilidad de que los planes socialistas
fueran llevados a la prctica.
Evidentemente, los economistas clsicos y sus epgonos no podan perca
tarse de los problemas que plantea el clculo econmico. Si se admite como
cierto que el valor de las cosas depende de la cantidad de trabajo requerido
para la produccin o reproduccin de las mismas, ninguna cuestin suscita el
clculo econmico. A quienes defendan la teora laboral del valor no se les
puede reprochar el no haber comprendido los problemas inherentes al socia

lismo. Sus equivocadas doctrinas sobre el valor les impedan ver el problema.
Para nada afectaba al contenido esencial de su anlisis terico el hecho de que
algunos de ellos consideraran la imaginaria construccin de una economa so
cialista como un modelo til y realizable para una completa reforma de la
organizacin social. No ocurra lo mismo con la catalctica subjetiva. Era im
perdonable que los economista modernos desconocieran la verdadera natura
leza del problema.
Razn tena Wieser cuando, en cierta ocasin, deca que muchos economis
tas se haban dedicado al estudio de la teora comunista del valor olvidndose
de formular la teora del valor de nuestra propia organizacin social.6Lo incom
prensible es que Wieser, por su parte, cayera en el mismo error.
La falacia de que un orden racional en la gestin econmica es posible dentro
de una sociedad basada en la propiedad pblica de los medios de produccin
tiene su origen en la errnea teora del valor formulada por los economistas
clsicos, as como a la tenaz incapacidad de muchos economistas modernos
para captar el teorema fundamental de la teora subjetiva y comprender hasta
las ltimas consecuencias que del mismo se derivan. Conviene, por tanto, dejar
bien sentado que las utopas socialistas nacieron y prosperaron precisamente
al amparo de las deficiencias de aquellas escuelas de pensamiento que los mar
xistas rechazan como disfraz ideolgico de los egostas intereses de clase de
la burguesa explotadora. La verdad es que slo los errores de estas escuelas
hicieron que las ideas socialistas prosperaran. Este hecho demuestra claramente
la vacuidad tanto de la doctrina marxista sobre las ideologas como de su
vstago moderno, la sociologa del conocimiento.

3 . E l p r o b l e m a d e l c l c u l o e c o n m ic o

El hombre que acta utiliza los conocimientos que las ciencias natura
les le brindan para elaborar la tecnologa, es decir, la ciencia aplicada
de la accin posible en el mundo externo. La tecnologa nos dice qu
cosas, si las deseamos, pueden ser conseguidas; y tambin nos infor
ma sobre si hemos de proceder al efecto. La tecnologa se perfeccion
gracias al progreso de las ciencias naturales; tambin podemos inver
tir la afirmacin y decir que el deseo de mejorar los diversos mtodos
tecnolgicos impuls el progreso de las ciencias naturales. El carcter
cuantitativo de las ciencias naturales dio lugar a que tambin la tecno
loga fuera cuantitativa. En definitiva, la tcnica moderna est hecha
6 V. Friedrick von Wieser, Der natiiriche Wert, p. 60, nm. 3, Viena 1889.

de conocimientos prcticos con los cuales se pretende predecir en for

ma cuantitativa el resultado de la accin. La gente calcula, con bastan
te precisin, segn las diversas tcnicas, el efecto que la actuacin con
templada ha de provocar, as como la posibilidad de orientar la accin
de tal suerte que pueda producir el fruto apetecido.
Sin embargo, la mera informacin proporcionada por la tecnologa
bastara para realizar el clculo nicamente si todos los medios de
produccin tanto materiales como humanos fueran perfectamen
te sustituibles segn determinados vatios, o si cada factor de produc
cin fuera absolutamente especfico. En el primer caso, los medios de
produccin, todos y cada uno, de acuerdo evidentemente con una cierta
proporcionalidad cuantitativa, seran idneos para alcanzar cualquier
fin que el hombre pudiera apetecer; ello equivaldra a la existencia de
una sola clase de medios, es decir, un solo tipo de bienes de orden
superior. En el segundo supuesto, cada uno de los medios existentes
servira nicamente para conseguir un determinado fin; en tal caso, la
gente atribuira al conjunto de factores complementarios necesarios
para la produccin de un bien del orden primero idntico valor al asig
nado a este ltimo. (Pasamos por alto, de momento, la influencia del
factor tiempo.) Sin embargo, lo cierto es que ninguno de los dos plan
teamientos contemplados se da en el mundo real en el que el hombre
acta. Los medios econmicos que manejamos pueden ser sustituidos
unos por otros, pero slo en cierto grado; es decir, para la consecucin
de los diversos fines apetecidos los medios son ms bien especficos.
Pero en su mayora no son absolutamente especficos, ya que muchos
son idneos para provocar efectos diversos. El que existan distintas
clases de medios, o sea, que algunos, para la consecucin de ciertos
fines, resulten los ms idneos, no siendo tan convenientes cuando se
trata de otros objetivos y hasta de que nada sirvan cuando se pretende
provocar terceros efectos, hace imperativo ordenar y administrar el uso
de cada uno de ellos. Es decir, el que los distintos medios tengan dife
rentes utilizaciones obliga al hombre a dedicar cada uno a aquel co
metido para el cual resulte ms idneo. En este terreno, de nada sirve
el clculo en especie que la tecnologa maneja; porque la tecnologa
opera con cosas y fenmenos materiales que pueden ser objeto de pon
deracin o medida y conoce la relacin de causa/efecto entre dichas
realidades. En cambio, las diversas tcnicas no nos proporcionan nin
guna informacin acerca de la importancia especfica de cada uno de
estos diferentes medios. La tecnologa no nos habla ms que del valor

de uso objetivo. Aborda los problemas como pudiera hacerlo un im

parcial observador que contemplara simplemente fenmenos fsicos,
qumicos o biolgicos. Nunca se enfrenta con las cuestiones atinentes
al valor de uso subjetivo, es decir, con el problema humano por exce
lencia; no se plantea, por eso, los dilemas que el hombre que acta tie
ne que resolver. Olvida la cuestin econmica fundamental, la de de
cidir en qu cometidos conviene emplear mejor los medios existentes
para que no quede insatisfecha ninguna necesidad ms urgentemente
sentida por haber sido aqullos invertidos es decir, malgastados
en atender otra de menor inters. Para resolver tales incgnitas, de nada
sirve la tcnica con sus conocidos sistemas de clculo y medida. Por
que la tecnologa nos ilustra acerca de cmo deben emplearse unos
determinados bienes que pueden combinarse con arreglo a distintas
frmulas para provocar cierto efecto, as como de los diversos medios
a que se puede recurrir para alcanzar un fin apetecido, pero jams in
dica cul sea el procedimiento especfico al que el hombre deba recu
rrir entre los mltiples que permiten la consecucin del deseado obje
tivo. Al individuo que acta lo que le interesa saber es cmo ha de
emplear los medios disponibles en orden a cubrir del modo ms cum
plido es decir, de la manera ms econmica sus mltiples necesi
dades. Pero lo malo es que la tecnologa no nos ilustra ms que sobre
las relaciones de causalidad existentes entre los diversos factores del
mundo externo. En este sentido puede decirnos, por ejemplo, que 7 a
+ 3b + 5 c + ... + ;ra producirn 8 p. Ahora bien, aun dando por cono
cido el valor que el hombre, al actuar, pueda atribuir a los diversos
bienes del orden primero, los mtodos tecnolgicos no brindan infor
macin alguna acerca de cul sea, entre la variedad infinita de frmu
las posibles, el procedimiento que mejor permita conseguirlos, es de
cir, que ms cumplidamente permita conquistar los objetivos deseados.
Los tratados de ingeniera nos dirn, por ejemplo, cmo debe construir
se un puente de determinada capacidad de carga entre dos puntos
preestablecidos; pero lo que jams podr resolver es si la construccin
del puente no apartar mano de obra y factores materiales de produc
cin de otras aplicaciones de ms urgente necesidad. Nunca nos acla
rar si, en definitiva, conviene o no construir el puente; dnde deba
concretamente tenderse; qu capacidad de carga haya de darse al mis
mo y cul sea, entre los mltiples sistemas de construccin, el que ms
convenga adoptar. El cmputo tecnolgico permite comparar entre s
medios diversos slo en tanto en cuanto, para la consecucin de un

determinado fin, pueden sustituirse los unos por los otros. Pero la ac
cin humana se ve constreida a comparar entre s todos los medios,
por dispares que sean, y, adems, con independencia de si pueden ser
intercambiados entre s en relacin con la prestacin de un determina
do servicio.
De poco le serviran al hombre que acta la tecnologa y sus ense
anzas, si no pudiera complementar los planes y proyectos tcnicos
injertando en ellos los precios monetarios de los distintos bienes y ser
vicios. Los documentados estudios ingenieriles no tendran ms que
un inters puramente terico si no existiera una unidad comn que
permitiera comparar costes y rendimientos. El altivo investigador ence
rrado en la torre de marfil de su laboratorio desdea esta clase de
minucias; l se interesa slo por las relaciones de causalidad que ligan
entre s diversas partes del universo. El hombre prctico, sin embargo,
que desea elevar el nivel de vida suprimiendo el malestar de la gente
en el mayor grado posible tiene en cambio gran inters por dilucidar
si sus proyectos conseguirn al final hacer a las masas menos desgra
ciadas y si el mtodo adoptado es, en tal sentido, el mejor. Lo que de
sea saber es si la obra constituir o no una mejora en comparacin con
la situacin anterior; si las ventajas que la misma reportar sern ma
yores que las que cabra derivar de aquellos otros proyectos, tcnica
mente realizables, que sin embargo no podrn ya realizarse por haberse
dedicado los recursos disponibles al cometido en cuestin. Slo recu
rriendo a los precios monetarios, efectuando los oportunos clculos y
comparaciones, se pueden resolver tales incgnitas.
El dinero se nos aparece, pues, como ineludible instrumento del
clculo econmico. No implica ello proclamar una funcin ms del
dinero. El dinero, desde luego, no es otra cosa que un medio de inter
cambio comnmente aceptado. Ahora bien, precisamente en tanto en
cuanto constituye medio general de intercambio, de tal suerte que la
mayor parte de los bienes y servicios pueden comprarse y venderse
en el mercado por dinero, puede la gente servirse de las expresiones
monetarias para calcular. Los tipos de cambio que entre el dinero y los
diversos bienes y servicios registr ayer el mercado, as como los que
se supone que registrar maana, son las herramientas mentales mer
ced a las cuales resulta posible planificar el futuro econmico. Donde
no hay precios tampoco puede haber expresiones de ndole econmi
ca ni nada que se les parezca; existiran slo mltiples relaciones cuan
titativas entre causas y efectos materiales. En ese mundo sera imposi

ble determinar la accin ms idnea para suprimir el malestar huma

no en el mayor grado posible.
No es necesario detenerse a examinar las circunstancias de la eco
noma domstica de los primitivos campesinos autrquicos. Se ocupa
ban slo de procesos de produccin muy elementales. No necesitaban
recurrir al clculo econmico, pues si, por ejemplo, precisaban cami
sas, procedan a cultivar el camo y seguidamente lo hilaban, tejan y
cosan. Podan fcilmente, sin clculo alguno, contrastar si el producto
terminado les compensaba del trabajo invertido. Pero nuestra civiliza
cin no puede regresar a semejantes situaciones.

4 . E l c l c u l o e c o n m ic o y e l m e r c a d o

Conviene advertir que el abordar mediante el clculo el mundo eco

nmico nada tiene en comn con aquellos mtodos cuantitativos a que
los investigadores recurren al enfrentarse con los problemas que sus
cita el estudio de los fenmenos fsicos. Lo caracterstico del clculo
econmico estriba en no basarse ni guardar relacin alguna con nada
que pueda calificarse de medicin.
El medir consiste en hallar la relacin numrica que un objeto tiene
con respecto a otro que se toma como unidad. La medicin, en defini
tiva, se basa siempre en dimensiones espaciales. Una vez definida de
modo espacial la unidad, pasamos a medir la energa y la potencia, la
capacidad que determinado fenmeno posee para provocar mutacio
nes en las cosas y situaciones e incluso el paso del tiempo. La maneci
lla del contador nos informa inmediatamente de un dato puramente
espacial del que inferimos conclusiones de diversa ndole. La medicin
se basa en la inmutabilidad de la unidad empleada. La unidad de lon
gitud es, en definitiva, el fundamento de toda medicin. La correspon
diente dimensin se considera invariable.
El tradicional planteamiento epistemolgico de la fsica, la qumica
y la matemtica ha experimentado una convulsin revolucionaria
durante las ltimas dcadas. Nos hallamos en vsperas de innovacio
nes cuyo alcance resulta difcil prever. Es muy posible que las prxi
mas generaciones de investigadores hayan de enfrentarse en dichas
disciplinas con problemas similares a los que se plantean a la praxeo
loga. Tal vez se vean obligados a repudiar la suposicin de que en el
universo hay cosas invariables que pueden servir de unidades de

medida. Pero aunque as fuera, no por ello dejar de valer la medicin

de los fenmenos en el campo de la fsica macroscpica o molar. Por lo
que a la fsica microscpica atae, para medir se recurre igualmente a
escalas graduadas, micrmetros, espectrgrafos y, en definitiva, a los
poco precisos sentidos humanos del propio observador o experimen
tador, el cual es invariablemente de condicin molar.7 No puede nun
ca la medicin salirse de la geometra euclidiana ni servirse de inva
riables patrones o mdulos.
Existen unidades monetarias y tambin existen unidades que fsi
camente permiten medir los diversos bienes econmicos y la mayor
parte aunque no todos de los servicios que pueden ser objeto de
compraventa. Pero las relaciones de intercambio entre el dinero y las
restantes mercancas que nos interesan se hallan en permanente muta
cin. Nada hay en ellas que sea constante. Se resisten a toda medicin
por no constituir datos en el sentido en que la fsica emplea el voca
blo cuando proclama, por ejemplo, el peso de una cierta cantidad de
cobre. Son en realidad hechos histricos que reflejan simplemente lo
sucedido en cierta ocasin y momento bajo determinadas circunstan
cias. Puede volver a registrarse un determinado tipo de intercambio,
pero no hay certidumbre alguna de que as suceda. Aun cuando efec
tivamente reaparezca, no es posible asegurar si fue fruto de las circuns
tancias que ayer lo provocaron y que han vuelto a presentarse, o si es
el resultado de una nueva y totalmente distinta constelacin de fuer
zas. Las cifras que se manejan en el clculo econmico no se refieren a
medicin alguna, sino a los tipos de intercambio que el interesado
basndose en la comprensin histrica supone registrar o no el
futuro mercado. Esos precios futuros, los nicos que interesan al hom
bre cuando acta, constituyen el fundamento en que se basa toda ac
cin humana.
No se pretende examinar ahora el problema referente a la posibili
dad de construir una ciencia econmica cuantitativa; de momento,
tan slo interesa contemplar los procesos mentales del hombre cuan
do, para ordenar su conducta, toma en cuenta consideraciones de or
den cuantitativo. Por cuanto la accin pretende invariablemente crear
situaciones futuras, el clculo econmico tambin mira siempre hacia
el futuro. Si a veces se interesa por las circunstancias y los precios pa
sados, es slo para orientar mejor la accin que apunta al futuro.
7 V. A. Eddington, The Philosophy ofP hysical Science, pp. 70-79,168-169.

Mediante el clculo econmico, lo que el hombre pretende es pon

derar los efectos provocados por la accin, contrastando costes y ren
dimientos. A travs del clculo econmico, o bien se efecta una esti
macin del resultado de la futura actuacin, o bien se cifran las conse
cuencias de la accin ya practicada. No es slo un inters didctico el
que tiene este ltimo clculo. Mediante el mismo cabe, en efecto, de
terminar qu proporcin de los bienes producidos puede ser consu
mida sin perjudicar la futura capacidad de produccin. Con esas mi
ras precisamente se formularon los conceptos fundamentales del cl
culo econmico; es decir, los conceptos de capital y renta, de prdida
y ganancia, de consumo y ahorro, de costes y rendimientos. La utiliza
cin prctica de esos conceptos y de las ideas que de ellos se derivan
slo es posible en el marco del mercado, donde contra un medio de
intercambio generalmente aceptado, el dinero, se pueden contratar
bienes y servicios econmicos de toda condicin. Resultaran puramen
te acadmicas y carentes de inters para el hombre que acta en un
mundo en el que la estructura de la accin fuera diferente.

C a p tu lo

XII

EL MBITO DEL CLCULO ECONMICO

1. C a r c t er

d e l a s e x p r e s io n e s m o n e t a r ia s

El clculo econmico puede referirse a todo cuanto se cambia por di

nero.
Los precios de bienes y servicios son datos histricos que reflejan
hechos pasados o bien anticipaciones de posibles eventos futuros. En
el primer caso, los precios nos informan de que, en cierto momento, se
realizaron uno o ms actos de trueque interpersonal al tipo de cambio
en cuestin. Pero no nos proporcionan ninguna ilustracin directa acer
ca de los precios futuros. En la prctica, con frecuencia se puede pre
sumir que las circunstancias mercantiles que ayer provocaron la apa
ricin de determinados precios permanecern durante un cierto perio
do, siendo por tanto improbable que las tasas de intercambio monetario
registren una brusca oscilacin. Tales expectativas son racionales cuan
do los precios son consecuencia de la interaccin de mucha gente dis
puesta a comprar y a vender por considerar interesantes los precios y
cuando la situacin del mercado no est influida por condiciones que
se consideran accidentales, extraordinarias y probablemente irrepeti
bles. Sin embargo, lo que por medio del clculo econmico fundamen
talmente se pretende no es ponderar situaciones y precios de mercado
de escasa o ninguna variabilidad, sino abordar el cambio y la muta
cin. El hombre que acta desea acomodarse a mutaciones que prev
que van a producirse sin su intervencin, o bien provocar cambios por
s mismo. Los precios del pasado son para l meros puntos de partida
en su intento de anticipar los precios futuros.
Quienes cultivan la historia o la estadstica se fijan nicamente en
los precios del pasado. El hombre que acta centra su inters en los
precios del futuro, un futuro que puede contraerse a la hora, al da o al

mes que inmediatamente va a seguir. Los precios del pasado son slo
signos indicadores que el sujeto contempla para prever mejor los del
futuro. Le interesan los precios que luego han de registrarse para pre
ver el resultado de sus proyectadas actuaciones, as como para cifrar
la prdida o la ganancia derivada de pasadas transacciones.
Los balances y las cuentas de prdidas y ganancias reflejan el re
sultado de actuaciones otrora practicadas a travs de la diferencia dineraria que exista entre el activo neto (activo total menos pasivo to
tal) del primero y del ltimo da del ejercicio, es decir, el saldo
resultante, una vez deducidos los costes de los rendimientos por to
dos conceptos. Pero en dichos estados es forzoso traducir las partidas
del activo y del pasivo, salvo la de caja, a su equivalente monetario.
Las rbricas en cuestin deberan ser cifradas con arreglo a los pre
cios que se suponga hayan de registrar en el prximo futuro los bie
nes de referencia o, sobre todo, tratndose de instrumentos de produc
cin, a tenor de los precios a que previsiblemente ser posible vender
las mercancas producidas por su medio. Sin embargo, los usos mer
cantiles, las disposiciones legales y las normas fiscales han hecho que
los mtodos actuariales no se conformen plenamente con esos correc
tos principios tendentes a lograr la mxima correspondencia posible
entre las cifras contabilizadas y la realidad. Son otros los objetivos que
se pretende alcanzar, razn por la cual se desprecia hasta cierto punto
la exactitud de los balances y cuentas de resultados. En efecto, la le
gislacin mercantil aspira a que la contabilidad sirva de proteccin a
los acreedores; tiende, consecuentemente, a valorar los activos por
debajo de su verdadero importe, para reducir tanto los beneficios l
quidos como el montante del activo neto, creando unos mrgenes de
seguridad que impidan al comerciante retirar de la empresa, a ttulo
de beneficio, sumas excesivas, vedando a aquellas firmas que puedan
hallarse en difcil situacin proseguir operaciones posiblemente mal
baratadoras de fondos ya comprometidos con terceros. Las leyes fis
cales, a la inversa, propenden a calificar de beneficios sumas que en
buena tcnica no mereceran tal consideracin; procuran con ello in
crementar las cargas tributarias sin elevar oficialmente los tipos con
tributivos. Conviene, por tanto, no confundir el clculo econmico que
el empresario practica al planear futuras operaciones con ese reflejo
escriturario de las transacciones mercantiles mediante el cual lo que
se busca, en realidad, son objetivos habilidosamente solapados. Una
cosa es el clculo econmico y otra distinta la determinacin de las

cargas fiscales. Si la ley, al gravar, por ejemplo, la servidumbre doms

tica del contribuyente, establece que un criado ha de computarse como
dos doncellas, nadie pretender dar a tal asimilacin otro significado
que no sea el puramente fiscal. En este mismo sentido las disposicio
nes que gravan las transmisiones mortis causa establecen que los ttu
los mobiliarios habrn de valorarse segn la cotizacin burstil de los
mismos en la fecha de la defuncin del causante. Tales normas no
hacen ms que formular un sistema especfico para liquidar el impues
to correspondiente.
En una contabilidad bien llevada es plena la exactitud aritmtica
de las cifras manejadas. Sorprende el detalle de los correspondientes
estados, lo cual, unido a la comprobada ausencia de todo error mate
rial, hace presumir la absoluta veracidad de los datos consignados. Pero
lo cierto es que las partidas fundamentales de los balances no son ms
que previsiones especulativas de realidades que se supone registrar
maana el mercado. Es un grave error equiparar los asientos de una
rbrica contable a las cifras de un estudio tcnico, como, por ejemplo,
las consignadas en el proyecto de una mquina. El ingeniero por lo
que se refiere al aspecto puramente tcnico de su funcin utiliza
expresiones numricas deducidas siguiendo los mtodos de las cien
cias experimentales. El hombre de negocios, al contrario, no tiene ms
remedio que manejar sumas cuya cuanta depender de la conducta
futura de la gente, cifras que slo mediante la comprensin puede lle
gar a establecer. El problema capital de balances y cuentas de prdi
das y ganancias es el referente al modo de valorar aquellas rbricas
del activo y del pasivo que no son tpicas de numerario. De ah que
dichos estados hayan siempre de considerarse hasta cierto punto pro
visionales. Reflejan, con la exactitud posible, cierta realidad econmi
ca en determinado instante, arbitrariamente elegido, mientras el de
venir de la accin y la vida prosigue. Se puede inmovilizar en un ba
lance la situacin de determinado negocio; ahora bien, no es posible
hacer lo mismo con el total sistema de produccin social, en perma
nente cambio y evolucin. Es ms: ni siquiera las cuentas de numera
rio, ya sean de activo o pasivo, estn exentas de esa indeterminacin
tpica de toda rbrica contable, pues el valor de las mismas depende,
igual que el de todas las dems cuentas, de las futuras circunstancias
del mercado. La engaosa exactitud aritmtica de las cifras y los asien
tos contables no debe hacernos olvidar el carcter incierto y especula
tivo de los datos y de los clculos que se hacen con ellos.

Ahora bien, estos hechos no deben impedirnos comprender la efi

cacia del clculo econmico. El clculo econmico es tan eficiente como
puede serlo. Ninguna reforma puede aadir nada a su eficacia. Ofrece
al hombre que acta todos los servicios que ste puede obtener de la
computacin numrica. No nos permite conocer con certeza las condi
ciones futuras ni elimina de la accin su carcter especulativo. Pero esto
ser un fallo slo para quienes no quieran comprender que la vida
nunca ser rgida ni esttica o para quienes olviden que nuestro mun
do se halla en permanente devenir y que el hombre jams llegar a
conocer lo que el futuro le reserva.
El clculo econmico no sirve para informarnos acerca de condicio
nes futuras. Pero con su ayuda puede el hombre orientarse para ac
tuar del modo que mejor le permitir atender aquellas necesidades que
el interesado supone aparecern en el futuro. Para ello, el hombre que
acta precisa de un mtodo de clculo y el clculo presupone la posi
bilidad de manejar un comn denominador aplicable a todas las mag
nitudes. Ese comn denominador del clculo econmicos es el dinero.

2 . LOS LMITES DEL CLCULO ECONMICO

Queda excluido del clculo econmico todo aquello que no se puede

comprar ni vender por dinero.
Hay cosas que no se venden y para adquirirlas hay que afrontar
sacrificios muy distintos del coste del dinero. Quien desee empearse
en una gran hazaa debe emplear muchos medios, algunos de los cua
les puede adquirir por dinero. Pero los principales factores para la reali
zacin de tales empresas no se pueden comprar. El honor, la virtud, la
gloria, as como el vigor fsico, la salud y la vida misma desempean
en la accin un papel al mismo tiempo de medio y de fines, pero exce
den el mbito del clculo econmico.
Hay cosas que no se pueden valorar en dinero; existen otras que slo
en parte pueden cifrarse en trminos monetarios. Al valorar un edifi
cio antiguo, algunos prescinden de sus condiciones artsticas o de su
inters histrico si tales circunstancias no son fuente de ingresos
dinerarios o materiales. Todo aquello que slo interesa a un determi
nado individuo y que en modo alguno induce a los dems a afrontar
sacrificios econmicos para conseguirlo queda por fuerza excluido del
mbito del clculo econmico.

Sin embargo, estas consideraciones en modo alguno prejuzgan la

utilidad del clculo econmico. Las cosas que caen fuera de su domi
nio o bien son fines o bienes del primer orden. El clculo de nada sirve
para apreciar su valor e inters. Le basta al sujeto comparar dichos
bienes con los costes que su consecucin exige para decidir si, en defini
tiva, le interesan o no. Un Ayuntamiento, por ejemplo, se ve en el caso
de optar entre dos proyectos de trada de aguas; supongamos que el
primero exige derribar cierto edificio histrico, mientras que el segun
do, de mayor coste, permite evitar dicha destruccin. Pues bien, aun
cuando no es posible valorar en cifras monetarias los sentimientos que
abogan por la conservacin del monumento, los ediles sabrn segura
mente resolver el dilema. Los valores que no pueden ser objeto de
ponderacin dineraria asumen por ello mismo una peculiar presenta
cin que incluso facilita las decisiones a tomar. Carece de fundamento
lamentar que los bienes que no pueden comprarse ni venderse en el
mercado estn al margen del clculo econmico, pues no por ello que
dan afectados los valores morales y estticos.
El dinero, los precios monetarios, las transacciones mercantiles, as
como el clculo econmico basado en tales conceptos, son hoy objeto
preferente de la crtica. Locuaces sermoneadores acusan al mundo
occidental de ser una civilizacin de traficantes y mercaderes. El fari
sesmo se alia con la vanidad y el resentimiento para atacar esa denos
tada filosofa del dlar que se supone es tpica de nuestra poca.
Neurticos reformadores, escritores tendenciosos y ambiciosos dema
gogos despotrican contra la racionalidad y se complacen en predi
car el evangelio de lo irracional. Para estos charlatanes, el dinero y
el clculo son fuente de los ms graves males. Sin embargo, el hecho
de que el hombre haya desarrollado un mtodo que le permite orde
nar sus actuaciones y conseguir as los fines que ms desea y eliminar
el malestar de la humanidad del modo mejor y ms econmico a na
die le impide adaptar su conducta a los principios que considere ms
convincentes. Ese materialismo de administradores y bolsistas en
modo alguno impide a quien as lo desee vivir a lo Toms Kempis o
sacrificarse en el altar de las causas ms sublimes. El que las masas
prefieran las novelas policacas a la poesa lo cual hace que aqullas
sean econmicamente ms rentables que sta nada tiene que ver ni
con el dinero ni con la contabilidad monetaria. Si hay forajidos, ladro
nes, asesinos, prostitutas y jueces y funcionarios venales no es porque
exista el dinero. No es correcto decir que la honradez no paga. La

honradez paga a quien subjetivamente valora en ms atenerse a cier

tos principios que las ventajas que tal vez pudiera derivar de no se
guir dichas normas.
Hay un segundo grupo de crticos cuyos componentes no advier
ten que el clculo econmico es un mtodo que nicamente pueden
emplear quienes viven bajo un orden social basado en la divisin del
trabajo y en la propiedad privada de los medios de produccin. Slo
esos privilegiados pueden beneficiarse del sistema. ste permite calcu
lar el beneficio o provecho del particular, pero nunca se puede calcu
lar con l el bienestar social. Ello implica que para el clculo los pre
cios del mercado son hechos irreductibles. De nada tampoco sirve el
clculo econmico cuando los planes contemplados no se ajustan a la
demanda libremente expresada por los consumidores, sino a las arbi
trarias valoraciones de un ente dictatorial, rector nico de la economa
nacional o mundial. Menos an puede servirse del clculo quien pre
tenda enjuiciar las diversas actuaciones con arreglo al totalmente ima
ginario valor social de las mismas, es decir, desde el punto de vista
de la sociedad en su conjunto, y denigre el libre proceder de la gen
te comparndolo con el que prevalecera bajo un imaginario sistema
socialista en el que la voluntad del propio crtico sera la ley suprema.
El clculo econmico en trminos de precios monetarios es el que prac
tican los empresarios que producen para los consumidores de una
sociedad de mercado. No sirve para otros cometidos.
Quien desee servirse del clculo econmico debe evitar juzgar la
realidad a la manera de una mente desptica. Por eso pueden utilizar
los precios para el clculo los empresarios, los inversores, los propie
tarios y los asalariados cuando operan bajo el sistema capitalista. Fue
ra de l no sirve en absoluto. Es ridculo pretender valorar en trmi
nos monetarios mercaderas que no son objeto de contratacin, as como
creer que se puede calcular a base de cifras puramente arbitrarias, sin
relacin alguna con la realidad mercantil. Las normas legales pueden
fijar cunto ha de pagar a ttulo de indemnizacin quien caus una
muerte. Pero ello, indudablemente, no significa que se sea el precio
de la vida humana. Donde existe la esclavitud hay precios de mercado
que rigen la compra y venta de esclavos. Sin embargo, abolida la es
clavitud, tanto el hombre como la vida y la salud son res extra
commercium. En una sociedad de hombres libres la vida y la salud no
son medios sino fines. Tales bienes, cuando se trata de calcular medios,
evidentemente no pueden entrar en el cmputo.

Se puede reflejar en cifras monetarias los ingresos o la fortuna de

un cierto nmero de personas. Ahora bien, carece de sentido preten
der calcular la renta nacional o la riqueza de un pas. En cuanto nues
tras especulaciones se apartan de las categoras mentales que maneja
el individuo al actuar dentro de una economa de mercado, hemos de
renunciar al mtodo del clculo monetario. Pretender cifrar moneta
riamente la riqueza de una nacin o la de toda la humanidad resulta
tan pueril como el querer resolver los enigmas del universo divagan
do sobre las dimensiones de la pirmide de Cheops. Cuando el clcu
lo mercantil valora, por ejemplo, una partida de patatas en cien dla
res, ello significa que por dicha suma es posible comprarlas o vender
las. En el mismo sentido, si valoramos una empresa en un milln de
dlares, es porque suponemos que podra hallarse un comprador por
ese precio. Pero qu significacin podran tener las diferentes rbri
cas de un imaginario balance que comprendiera a toda una nacin?
Qu trascendencia tendra el saldo final resultante? Qu realidades
deberan ser incluidas y cules omitidas en dicho balance? Procede
ra valorar el clima del pas o las habilidades y conocimientos de los
indgenas? El empresario puede transformar sus propiedades en di
nero, pero la nacin no.
Las equivalencias monetarias que la accin y el clculo econmico
manejan son, en definitiva, precios dinerarios, es decir, relaciones de
intercambio entre el dinero, de un lado, y determinados bienes y ser
vicios, de otro. No es que los precios se midan en unidades moneta
rias, sino que consisten precisamente en una cierta cantidad de dine
ro. Los precios son siempre o precios que ayer se registraron o precios
que se supone aparecern efectivamente maana. Por eso el precio es
invariablemente un hecho histrico pasado o futuro. Nada hay en los
precios que permita asimilarlos a las mediciones que se hacen de los
fenmenos fsicos y qumicos.

3 . L a v a r ia b i l i d a d d e l o s p r e c i o s

Los tipos de intercambio fluctan de continuo, ya que las circunstan

cias que los originan tambin se hallan en perpetua mutacin. El valor
que el individuo atribuye tanto al dinero como a los diversos bienes y
servicios es fruto de una momentnea eleccin. Cada futuro instante
puede originar nuevas circunstancias y provocar distintas considera

ciones y valoraciones. No es la movilidad de los precios lo que debera

llamarnos la atencin; lo que debera sorprendernos es que no oscilen
en mayor medida.
La experiencia cotidiana nos muestra la continua fluctuacin de los
precios. Podra esperarse que la gente tuviera en cuenta este hecho. Sin
embargo, las ideas populares sobre la produccin y el consumo, las
operaciones mercantiles y los precios se hallan ms o menos contami
nadas por una vaga y contradictoria nocin de la rigidez de los pre
cios. Se tiende a creer que el mantenimiento de la estructura de pre
cios ayer vigente es normal y conveniente y a condenar toda variacin
en los tipos de intercambio como si se tratara de una violacin de las
normas de la naturaleza y la justicia.
Sera un error pensar que estas creencias populares son el precipi
tado de opiniones vigentes en pocas pasadas en que las condiciones
de la produccin y el intercambio habran sido ms estables. Es discu
tible que los precios variaran antiguamente menos que ahora. Por el
contrario, parece ms lgico afirmar que la integracin de mltiples
mercados locales en otros de mbito nacional, la extensin al rea
mundial de las transacciones mercantiles y el haberse organizado el
comercio de tal suerte que pudiera proporcionar un continuo suminis
tro de artculos de consumo ms bien habr tendido a minimizar la
frecuencia e importancia de las oscilaciones de los precios. En los tiem
pos precapitalistas los mtodos tcnicos de produccin eran ms rgi
dos e invariables, si bien era mucho ms irregular el abastecimiento
de los diversos mercados locales y eran grandes las dificultades para
adaptar rpidamente la oferta a las variaciones de la demanda. Pero,
aun cuando fuera cierta esa supuesta estabilidad de los precios en
pocas pasadas, ello para nada podra enmascarar la comprensin de
la realidad actual. Las nociones populares sobre el dinero y los precios
no derivan de ideas formadas en el pasado. Sera errneo interpretar
las como atvicas reminiscencias. En la actualidad, todo el mundo se
enfrenta a diario con los numerosos problemas de las continuas com
praventas, de tal suerte que bien podemos pensar que las ideas de la
gente sobre estas materias no son simplemente un reflejo de conceptos
tradicionales.
Es fcil comprender por qu quienes observan que sus intereses a
corto plazo se ven perjudicados por un cambio de precios se quejen de
esos cambios, proclamen que los precios anteriores eran no slo ms
justos sino tambin ms normales, y no duden en asegurar que la es

tabilidad de los precios es conforme a las supremas leyes de la natura

leza y la moral. Pero conviene tener presente que toda variacin de los
precios, al tiempo que perjudica a unos, favorece a otros. Naturalmen
te, no opinarn stos lo mismo que aqullos acerca de la supuesta con
dicin equitativa y natural de la rigidez de los precios.
Ni la existencia de atvicas reminiscencias ni la concurrencia de los
egostas intereses de ciertos grupos sirven para explicar la populari
dad de la idea de la estabilidad de los precios. Sus races deben hallar
se en el hecho de que las ideas referentes a las relaciones sociales se
han construido de acuerdo con los modelos de las ciencias naturales.
Los economistas y socilogos que conciben las ciencias sociales segn
el modelo de la fsica o de la fisiologa caen en los mismos errores que
la mentalidad popular cometi mucho antes.
Incluso a los economistas clsicos les falt perspicacia para vencer
plenamente estas falacias. Crean que el valor es un hecho objetivo; en
su opinin era un fenmeno ms del mundo externo, una condicin
inherente a las cosas, que, por lo tanto, poda ser ponderado y medi
do. No lograron comprender el carcter puramente humano y perso
nal de los juicios de valor. Segn nuestras noticias, fue Samuel Bailey
el primero que se percat de la ntima esencia de todo acto que supon
ga preferir una cosa a otra.1 Sin embargo, su ensayo, al igual que los
escritos de otros precursores de la teora subjetiva del valor, no fue
tomado por nadie en consideracin.
Refutar el error relativo a la mensurabilidad en el campo de la ac
cin es algo que no slo interesa a la economa. Tambin es importan
te para la poltica econmica. Las desastrosas medidas de poltica eco
nmica que hoy prevalecen se deben en gran parte a la lamentable
confusin producida por la idea de que hay algo fijo, y por consiguiente
medible, en las relaciones interhumanas.
4 . L a e s t a b il iz a c i n

Fruto de tales errores es la idea de estabilizacin.

Los daos provocados por la intervencin estatal en los asuntos
monetarios y los desastrosos efectos causados por las actuaciones que
1 V. Samuel Bailey, A Critical Dissertation on the Nature M easures and Causes o f Vales,
Londres 1825, reimpreso en el nm. 7 de Series ofR eprints ofS carce Tracts in Economics and
Political Science, London School of Economics, Londres 1931.

pretenden reducir el tipo de inters e incrementar la actividad mer

cantil mediante la expansin crediticia hicieron que la gente ansiara la
estabilizacin. Podemos comprender su aparicin y el atractivo que
ejerce sobre las masas si paramos mientes en la serie de arbitrismos
padecidos por la moneda y el crdito durante los ltimos ciento cin
cuenta aos; podemos incluso disculpar las equivocaciones que encie
rra. Pero, por benvolos que queramos ser, no podemos disimular la
gravedad del error.
La estabilidad a que aspiran los programas de estabilizacin es un
concepto vano y contradictorio. El deseo de actuar, es decir, el afn por
mejorar nuestras condiciones de vida, es consustancial a la naturaleza
humana. El propio individuo cambia y vara continuamente y con l
cambian sus valoraciones, deseos y actuaciones. En el mundo de la
accin nada es permanente, a no ser, precisamente, el cambio. En ese
continuo fluctuar, slo las eternas categoras apriorsticas de la accin
permanecen inconmovibles. Carece de sentido pretender desgajar de
la inestabilidad tpica del hombre y de su conducta el preferir y el ac
tuar, como si en el universo existieran valores eternos independientes
de los juicios humanos de valor y a cuya luz pudiera enjuiciarse la
accin real.2
Todas las frmulas propuestas para medir los cambios en el poder
adquisitivo de la unidad monetaria descansan, ms o menos, en la ilu
soria imagen de un ser eterno e inmutable que fija, mediante la aplica
cin de un patrn igualmente inmutable, la cantidad de satisfaccin
que una unidad monetaria puede proporcionar. Flaco apoyo recibe tan
inadmisible idea cuando se argumenta que lo que se pretende es pon
derar slo la variacin del poder adquisitivo de la moneda, ya que la
esencia de la estabilidad radica precisamente en este concepto de po
der adquisitivo. El profano, confundido por el modelo de conocimien
to propio de la fsica, en un principio supona que el dinero serva para
medir los precios. Crea que las variaciones en los tipos de intercambios
se registraban slo en la diferente valoracin de los diversos bienes y
servicios entre s, permaneciendo fijo el tipo existente entre el dinero,
de un lado, y la totalidad de los bienes y servicios, de otro. Despus,
la gente volvi la idea del revs. Se neg la constancia del valor de la
moneda y se proclam la inmutabilidad valorativa de la totalidad
2 Por lo que se refiere a la propensin del hombre a considerar la rigidez e invariabilidad como lo esencial y a estim ar el cambio y el movimiento como lo accidental, v.
Bergson, La Pense et le M ouvant, pp. 85 y ss.

de las cosas que podan ser objeto de compraventa. Se ingeniaron di

ferentes conjuntos de productos que se contrastaban con la unidad
monetaria. Haba tal deseo de encontrar ndices para medir el poder
adquisitivo, que todo escrpulo al respecto desapareci. No se quiso
parar mientes en la escasa precisin de las estadsticas de precios ni en
la imposibilidad por su heterogeneidad de comparar muchos de
stos entre s, ni en el carcter arbitrario de los sistemas seguidos para
la determinacin de cifras medias.
El eminente economista Irving Fisher, mximo impulsor en Amri
ca del movimiento en pro de la estabilizacin, contrasta el dlar con la
cesta en que el ama de casa rene los diversos productos que compra
en el mercado para mantener a la familia. El poder adquisitivo del dlar
variara en proporcin inversa a la suma dineraria precisa para com
prar el contenido en cuestin. De acuerdo con estas ideas, la poltica
de estabilizacin aspira a que no vare ese gasto monetario.3 Este plan
teamiento sera admisible slo si tanto el ama de casa como su imagi
naria cesta fueran constantes; si esta ltima hubiera siempre de conte
ner los mismos productos e idntica cantidad de cada uno de ellos; y
si fuera inmutable la utilidad que dicho conjunto de bienes tuviera para
la familia en cuestin. Lo malo es que en nuestro mundo real no se
cumple ninguna de estas condiciones.
Ante todo, conviene advertir que las calidades de los bienes produ
cidos y consumidos varan continuamente. Es un grave error suponer
que todo el trigo que se produce es idntico; y nada digamos de las
diversas clases de zapatos, sombreros y dems objetos manufactura
dos. Las grandes diferencias de precios que, en cierto momento, regis
tran las distintas variedades de un mismo producto, variedades que
ni el lenguaje ordinario ni las estadsticas reflejan, demuestran clara
mente este hecho. Suele decirse que un guisante es idntico a otro gui
sante; y, sin embargo, tanto compradores como vendedores distinguen
mltiples calidades y especies de guisantes. Resulta totalmente vano
comparar precios pagados en plazas distintas o en fechas diferentes
por productos que, desde el punto de vista de la tcnica o la estadsti
ca, se agrupan bajo una misma denominacin, si no consta taxativa
mente que la calidad de los mismos con la nica excepcin de su
diferente ubicacin es realmente idntica. Por calidad entendemos
3 V. Irving Fisher, The M oney lllusion, pp. 19-20, Nueva York 1928 [tr. esp., Ediciones
Oriente, Madrid 1930].

todas aquellas propiedades del bien de referencia que los efectivos o

potenciales compradores toman en consideracin al actuar. El solo
hecho de que hay calidades diversas en todos los bienes y servicios del
orden primero echa por tierra uno de los presupuestos fundamentales
del mtodo estadstico basado en nmeros ndices. Es irrelevante que
un limitado nmero de mercancas de los rdenes ms elevados es
pecialmente metales y productos qumicos que pueden describirse
mediante frmulas puedan ser objeto de precisa especificacin de
sus cualidades caractersticas. Porque toda medicin del poder adqui
sitivo forzosamente habr de tomar en consideracin los precios de los
bienes y servicios del orden primero; y no slo el precio de unos cuan
tos, sino de todos ellos. Pretender evitar el escollo acudiendo a los pre
cios de los bienes de produccin resulta igualmente estril, ya que el
clculo quedara forzosamente falseado al computar varias veces las
diversas fases de produccin de un mismo artculo de consumo. Limi
tar el estudio a un cierto grupo de bienes seleccionados es a todas lu
ces arbitrario y adems vicioso.
Pero aun dejando de lado todos estos insalvables obstculos, resul
ta inalcanzable el objetivo ambicionado. Porque no es que nicamente
cambie la calidad tcnica de los diversos productos, ni que de conti
nuo aparezcan cosas nuevas, al tiempo que otras dejan de producirse;
lo importante es que tambin varan las valoraciones personales, lo cual
provoca cambios en la demanda y en la produccin. Los presupuestos
en que se basa esta doctrina de la medicin slo se daran en un mun
do poblado por hombres cuyas necesidades y estimaciones fueran in
mutables. Slo si la gente valorara las cosas siempre del mismo modo,
sera admisible suponer que las oscilaciones de los precios reflejan efec
tivos cambios en el poder adquisitivo del dinero.
Puesto que no es posible conocer la cantidad total de dinero inver
tido durante un cierto lapso de tiempo en bienes de consumo, los cm
putos estadsticos han de apoyarse en los precios pagados por los dis
tintos bienes. Ahora bien, este hecho suscita otros dos problemas im
posibles de solucionar de un modo apodctico. En primer lugar, resulta
obligado asignar a cada cosa distinto coeficiente de importancia, ya que
sera inadmisible operar con precios de bienes diversos sin ponderar
su peso respectivo en la economa familiar. Pero esta ordenacin siem
pre ser arbitraria. En segundo trmino, es imperativo promediar los
datos una vez recogidos y clasificados. Pero hay muchas formas de pro
mediar; existe la media aritmtica y tambin la geomtrica y la arm

nica e, igualmente, el cuasi promedio denominado mediana. Cada uno

de estos sistemas brinda diferentes soluciones. No existe razn alguna
para preferir uno, considerndolo como el nico procedente en buena
lgica. La eleccin que se haga, una vez ms, resultar siempre capri
chosa.
Lo cierto es que si las circunstancias humanas fueran inmutables; si
la gente no hiciera ms que repetir iguales actuaciones, por ser su
malestar siempre el mismo e idnticas las formas de remediarlo; o si
fuera posible admitir que todo cambio acaecido en ciertos individuos
o grupos, por lo que respecta a las anteriores cuestiones, viniera a ser
compensado por la contrapuesta mutacin en otros individuos o gru
pos, de tal suerte que la total demanda y oferta no resultara afectada,
ello supondra que nuestro mundo goza de plena estabilidad. Ahora
bien, en tal supuesto no se puede pensar en posible variabilidad de la
capacidad adquisitiva del dinero. Como ms adelante se demostrar,
los cambios en el poder adquisitivo del dinero han de afectar, por fuer
za, en diferente grado y momento, a todos los precios de los diversos
bienes y servicios; siendo ello as, dichos cambios han de provocar
mutaciones en la demanda y en la oferta, en la produccin y en el con
sumo.4Por tanto, resulta inadmisible la idea implcita al hablar del nivel
de precios segn la cual, permaneciendo inmodificadas las restantes
circunstancias, pueden estos ltimos subir o bajar de modo uniforme.
Porque las dems circunstancias, si vara la capacidad adquisitiva del
dinero, jams permanecen idnticas.
En el terreno praxeolgico y econmico, como tantas veces se ha
dicho, carece de sentido toda idea de medicin. En una hipottica si
tuacin plenamente rgida no existen cambios que puedan ser objeto
de medida. En nuestro siempre cambiante mundo, por el contrario, no
hay ningn punto fijo, ninguna dimensin o relacin en que pueda
basarse la medicin. El poder adquisitivo de la unidad monetaria nunca
vara de modo uniforme con respecto a todas aquellas cosas que pue
den ser objeto de compraventa. Las ideas de estabilidad y estabiliza
cin carecen de sentido si no es relacionndolas con una situacin es
ttica. Pero ni siquiera mentalmente es posible llegar a contemplar las
ltimas consecuencias lgicas de tal inmovilismo, que, menos an,
puede ser llevado a la prctica.5 Donde hay accin hay mutacin. La
accin es perenne causa de cambio.
4 V. infra pp. 495-497.
5 V. infra pp. 301-304.

Es ridicula la pretenciosa solemnidad con que los funcionarios de

las oficinas de estadstica pretenden cifrar los ndices expresivos del
poder adquisitivo del dinero y la variacin del coste de la vida. En el
mejor de los casos, esos numerosos ndices no son ms que un torpe e
impreciso reflejo de cambios que ya acontecieron. Cuando las varia
ciones de la relacin entre la oferta y la demanda de dinero son pe
queas, nada nos dicen. Por el contrario, cuando hay inflacin, cuan
do los precios registran profundos cambios, esos ndices no nos
proporcionan ms que una tosca caricatura de hechos bien conocidos
y constatados a diario por todo el mundo. Cualquier ama de casa sabe
ms de las variaciones experimentadas por los precios que le afectan
que todos los promedios estadsticos. De poco le sirven a ella unos
clculos que nada le dicen ni de la calidad del bien ni de la cantidad
del mismo que, al precio de la estadstica, es posible adquirir. Cuan
do, para su personal informacin, procede a medir los cambios del
mercado, findose slo del precio de dos o tres mercancas, no est
siendo ni menos cientfica ni ms arbitraria que los engredos mate
mticos en la eleccin de sus mtodos para manipular los datos del
mercado.
En la prctica nadie se deja engaar por los nmeros ndices. Na
die se atiene a la ficcin de suponer que implican autnticas medicio
nes. Cuando se trata de cantidades que efectivamente pueden ser ob
jeto de medida, no hay dudas ni desacuerdos en torno a las cifras
resultantes. Realizadas las oportunas operaciones, tales asuntos que
dan definitivamente zanjados. Nadie discute los datos referentes a la
temperatura, la humedad, la presin atmosfrica y dems clculos
meteorolgicos. En cambio, slo damos por bueno un nmero ndice
cuando esperamos una ventaja personal de su aceptacin por la opi
nin pblica. El establecimiento de nmeros ndices no zanja las dispu
tas; tan slo las traslada a un campo en el que los conflictos de opinio
nes antagnicas y de intereses son irreconciliables.
La accin humana provoca cambios. En la medida en que hay ac
cin humana no hay estabilidad sino continua alteracin. La historia
no es ms que una secuencia de variaciones. No puede el hombre de
tener el curso histrico creando un mundo totalmente estable, donde
la propia historia resultara inadmisible. Es consustancial a la natura
leza humana pretender mejorar las propias condiciones de vida, con
cebir al efecto ideas nuevas y el ordenar la accin a tenor de las mis
mas.

Los precios del mercado son hechos histricos, resultado de una

constelacin de circunstancias registradas en un cierto momento del
irreversible proceso histrico. En la esfera praxeolgica, el concepto de
medicin carece totalmente de sentido. Pero en una imaginaria y
desde luego irrealizable situacin plenamente rgida y estable no hay
cambio alguno que pueda ser objeto de medida; en el mundo real, de
incesante cambio, no hay puntos, objetos, cualidades o relaciones fijas
que permitan medir las variaciones acontecidas.

5 . L a r a z d e l a id e a d e e s t a b i l i z a c i n

El clculo econmico no exige la estabilidad monetaria en el sentido

en que emplean el trmino los defensores del movimiento de estabili
zacin. El hecho de que la rigidez en el poder adquisitivo de la unidad
monetaria sea impensable e irrealizable no invalida los mtodos del
clculo econmico. El funcionamiento del clculo econmico slo pre
cisa de un sistema monetario inmune a la interferencia estatal. Cuan
do las autoridades incrementan la cantidad de dinero circulante, ya sea
con miras a ampliar la capacidad adquisitiva del gobierno, ya sea bus
cando una (temporal) rebaja del tipo de inters, desarticulan todas las
relaciones monetarias y perturban gravemente el clculo econmico.
El primer objetivo que una sana poltica monetaria debe perseguir es
no slo impedir que el gobernante provoque por s mismo inflacin,
sino tambin evitar que induzca la expansin crediticia de la banca pri
vada. Pero este programa es muy distinto de las confusas y contradic
torias medidas encaminadas a estabilizar el poder adquisitivo del di
nero.
La buena marcha del clculo econmico slo exige evitar que se
produzcan graves y bruscas variaciones en la cantidad de dinero. El
patrn oro y hasta la mitad del siglo xix tambin el patrn plata
cumpli satisfactoriamente las condiciones requeridas para el clculo
econmico. Variaba tan escasamente la relacin entre las existencias y
la demanda de dichos metales y, por consiguiente, era tan lenta la mo
dificacin de su poder adquisitivo, que los empresarios podan des
preciar en sus clculos tales mutaciones sin temor a equivocarse gra
vemente. En el terreno del clculo econmico no es posible una preci
sin absoluta, aun excluyendo aquellos errores emanados de no tomar
debidamente en consideracin la mutacin de las circunstancias mo

netarias.6 El empresario se ve siempre obligado a manejar en sus pla

nes datos referentes al incierto futuro; maneja precios y costes de pro
duccin futuros. La contabilidad y tenedura de libros, cuando preten
den reflejar los resultados de pasadas actuaciones, tropiezan con los
mismos problemas, al valorar instalaciones, existencias y crditos con
tra terceros. Pese a tales incertidumbres, el clculo econmico alcanza
su preciso objetivo, ya que aquella incertidumbre no es fruto de im
perfeccin del sistema, sino secuela obligada del actuar, que siempre
ha de abordar un futuro incierto.
La idea de estabilizar el poder adquisitivo del dinero no brot del
deseo de proporcionar mayor exactitud al clculo econmico. Surgi
del anhelo de crear una esfera inmune al incesante fluir de las cosas
humanas, un mundo ajeno al continuo devenir histrico. Las rentas
destinadas a atender perpetuamente las necesidades de fundaciones
religiosas, instituciones de caridad o grupos familiares, durante mu
cho tiempo, se reflejaron en terrenos o productos agrcolas. Ms tarde
se establecieron anualidades monetarias. Tanto donantes como bene
ficiarios suponan que las rentas representadas por una cierta cantidad
de metal precioso no podran ser afectadas por las mutaciones econ
micas. Pero tales esperanzas resultaron fallidas. Las sucesivas genera
ciones pudieron comprobar cmo fracasaban los planes ms cuidado
samente trazados por los difuntos patronos. Estimuladas por esta
experiencia, comenzaron a investigar cmo podra alcanzarse este
objetivo. Y de este modo se embarcaron en el intento de medir los cam
bios en el poder adquisitivo y a eliminar esos cambios.
El asunto cobr particular importancia cuando los gobiernos comen
zaron a emitir deuda pblica perpetua, cuyo principal nunca habra
de ser reembolsado. El estado, esa nueva deidad de la naciente
estatolatra, esa eterna y sobrehumana institucin inmune a toda te
rrenal flaqueza, brindaba al ciudadano la oportunidad de poner su
riqueza a salvo de cualquier vicisitud, ofrecindole ingresos seguros y
estables. Se abra as el camino para liberar al individuo de la necesi
6 Incidentalmente, debemos observar que, en la prctica, ningn clculo econmico
puede jams resultar veraz de un modo absoluto. El mtodo seguido puede ser correcto;
pero, como en el clculo se manejan siempre cantidades aproximadas,el resultado nunca
puede ser rigurosamente preciso. Segn antes (pp. 47-48) se deca, la economa es una
ciencia exacta, que se ocupa de cosas reales: sin embargo, en cuanto empieza a manejar
precios efectivos, la exactitud se esfuma y la historia econmica viene a ocupar el puesto
de la economa pura.

dad de arriesgarse y de adquirir su riqueza y su renta cada da en el

mercado capitalista. Quien invirtiera sus fondos en el papel emitido
por el gobierno o por las entidades paraestatales quedara para siem
pre liberado de las insoslayables leyes del mercado y del yugo de la
soberana de los consumidores. Ya no habra de preocuparse por in
vertir su dinero precisamente en aquellos cometidos que mejor sirvie
ran los deseos y las necesidades de las masas. El poseedor de papel
del estado estaba plenamente asegurado, a cubierto de los peligros de
la competencia mercantil, sancionadora de la ineficacia con prdidas
patrimoniales graves; la imperecedera deidad estatal le haba acogido
en su regazo, permitindole disfrutar tranquilamente de su patrimo
nio. Las rentas de tales favorecidos no dependan ya de haber sabido
atender del mejor modo posible las necesidades de los consumidores;
estaban, por el contrario, plenamente garantizadas mediante impues
tos recaudados gracias al aparato gubernamental de compulsin y
coercin. Se trataba de gentes que, en adelante, no tenan ya por qu
servir a sus conciudadanos, sometindose a su soberana; eran ms bien
asociados del estado, que gobernaba y exiga tributo a las masas. Es
cierto que el inters ofrecido por el gobierno resultaba inferior al del
mercado; pero este perjuicio estaba ampliamente compensado por la
indiscutible solvencia del deudor, cuyos ingresos no dependan de
haber sabido servir dcilmente al pblico; provenan de exacciones
fiscales coactivas.
Pese a los desagradables recuerdos que los primeros emprstitos
pblicos haban dejado, la gente deposit amplia confianza en las
modernas administraciones pblicas surgidas hace cien aos. No se
pona en duda que las mismas daran fiel cumplimiento a las obliga
ciones voluntariamente contradas. Capitalistas y empresarios adver
tan perfectamente que dentro de una sociedad de mercado no hay
forma de conservar la riqueza acumulada ms que reconquistndola a
diario en ruda competencia con todos, con las empresas ya existentes
y con los recin llegados que surgen de la nada. El empresario viejo
y cansado, que no quera seguir arriesgando las riquezas ganadas a
pulso en proyectos orientados a servir mejor al consumidor, y tambin
los herederos de ajenas fortunas, indolentes y plenamente conscientes
de su incapacidad, preferan invertir sus fondos en papel del estado,
buscando proteccin contra la implacable ley del mercado.
La deuda pblica perpetua e irredimible presupone la estabilidad
del poder adquisitivo de la moneda. Podrn ser eternos el estado y su

poder coactivo, pero el inters pagado slo gozar de esa misma con
dicin si se computa con arreglo a un patrn de valor inmutable. De
esta forma, el inversor que, buscando la seguridad, rehye el merca
do, la empresarialidad y la inversin en ttulos privados, y prefiere los
bonos del tesoro, vuelve a enfrentarse con el mismo problema de la
variabilidad de todo lo humano. Descubre que en el marco de una
sociedad de mercado la riqueza slo puede conquistarse a travs de
ese mismo mercado. Su empeo por encontrar una fuente inagotable
de riqueza se desvanece.
En nuestro mundo no existen la estabilidad y la seguridad y nin
gn esfuerzo humano es capaz de producirlas. Dentro de la sociedad
de mercado slo se puede adquirir y conservar la riqueza sirviendo
acertadamente a los consumidores. El estado puede imponer cargas
tributarias a sus sbditos, as como tomar a prstamo el dinero de s
tos. Ahora bien, ni el ms despiadado gobernante logra violentar a la
larga las leyes que rigen la vida y la accin humana. Si el gobierno
dedica las sumas tomadas a prstamo a aquellas inversiones a travs
de las cuales quedan mejor atendidas las necesidades de los consu
midores y, en libre y abierta competencia con los empresarios particu
lares, triunfa en ese empeo, se encontrar en la misma posicin que
cualquier otro industrial, es decir, podr pagar rentas e intereses por
que habr cosechado una diferencia entre costes y rendimientos. Por
el contrario, si el estado invierte desacertadamente dichos fondos y esa
diferencia no se produce, o bien emplea el dinero en gastos corrientes,
el capital disminuir e incluso desaparecer totalmente, cegndose
aquella nica fuente que haba de producir las cantidades necesarias
para el pago de principal e intereses. En tal supuesto, la exaccin fiscal
es la nica va a que puede recurrir el gobierno para cumplir sus com
promisos crediticios. De este modo el gobierno hace responsables a los
ciudadanos del dinero malgastado. Los impuestos que pagan los ciu
dadanos no reciben ninguna contrapartida en servicios prestados por
el aparato gubernamental. El gobierno abona intereses por un capital
que se ha consumido y que ya no existe. Sobre el erario recae la pesada
carga de torpes actuaciones anteriores.
Cabe justificar la deuda pblica a corto plazo en condiciones espe
ciales. Por supuesto, la justificacin popular de los prstamos de gue
rra carece de fundamento. Las necesidades blicas habrn de cubrirse
mediante la restriccin del consumo civil, trabajando ms e, incluso,
consumiendo una parte del capital existente. La carga blica recae n

tegramente sobre la generacin en lucha. A las siguientes les afecta el

conflicto tan slo por cuanto heredaron menos de lo que en otro caso
les hubiera correspondido. Financiar la guerra mediante la emisin de
deuda pblica no debe supone transferir parte de la carga a los hijos o
a los nietos de los combatientes.7 Es simplemente un mtodo de distri
bucin de la carga del conflicto entre los ciudadanos. Porque si el gas
to blico hubiera de ser atendido slo con impuestos, contribuiran al
mismo nicamente quienes dispusieran de fondos lquidos. Los dems
no haran las adecuadas aportaciones. Sirvindose de los prstamos a
corto plazo se puede minimizar esta desigualdad, ya que hacen posi
ble una oportuna derrama entre los propietarios de capital fijo.
El crdito pblico o semipblico a largo plazo es un elemento ex
trao y perturbador en la estructura de la sociedad de mercado. Tales
frmulas financieras fueron ingeniadas en el vano intento de olvidar
la natural limitacin de la accin humana y crear una zona de seguri
dad eterna que no sera afectada por la tpica transitoriedad e inesta
bilidad de las cosas terrenas. Qu arrogante presuncin concertar prs
tamos perpetuos, estipular contratos para la eternidad y fijar clusu
las que el futuro ms remoto haya de respetar! Poco importa que los
prstamos pblicos se emitan o no formalmente con carcter perpe
tuo; tcitamente y en la prctica se les considerar tales. En la poca
de mayor esplendor del liberalismo hubo gobiernos que efectivamente
redimieron parte de la deuda pblica mediante honrado reembolso de
su principal. Pero lo corriente ha sido siempre ir acumulando nuevas
deudas sobre las antiguas. La historia financiera de los ltimos cien
aos refleja un continuo y general incremento de la deuda pblica.
Nadie cree ya que las administraciones soportarn eternamente la gra
vosa carga de los intereses. Tarde o temprano, todas esas deudas, de
una u otra forma, quedarn impagadas. Una legin de sofisticados
escritores se afanan ya por arbitrar justificaciones morales para el da
del ajuste final.8
7 Al hablar de emprstitos nos referimos a los prstamos concertados por el gobierno
con quienes tienen fondos lquidos que pueden destinar a tal cometido. No se alude al
problema de la expansin crediticia que actualmente fomenta el gobierno tomando dine
ro prestado de la banca privada.
8 La ms popular de estas doctrinas se halla condensada en la frase: La deuda pblica
no es una carga por cuanto a nosotros mismos nos la debemos. Si ello fuera cierto, el can
celar todos los emprstitos pblicos mediante simples compensaciones contables sera una
operacin inocua, un simple acto contable. El hecho es que la deuda pblica incorpora
reclamaciones de gente que en su da confi sus fondos al gobierno contra quienes a dia-

No puede considerarse imperfeccin del clculo econmico el que

resulte inutilizable cuando se trata de abordar quimricos planes ten
dentes a implantar un imposible rgimen de absoluta quietud y eter
na seguridad inmune a las insoslayables limitaciones de la accin hu
mana. En nuestro mundo ningn valor es eterno, absoluto e inmutable,
y por ello es vano buscar un patrn de semejantes valores. No debe
estimarse imperfecto el clculo econmico simplemente porque no se
ajuste a las arbitrarias ideas de quienes quisieran hallar perennes fuen
tes de renta independientes de los procesos productivos de los hom
bres.

rio incrementan la riqueza del pas. En otras palabras, es una carga impuesta a las clases
ms productivas en beneficio de otros grupos. Pero exonerarles de ella exigira recaudar
los impuestos exclusivamente de los tenedores de papel del estado, lo cual equivaldra a
un mal encubierto repudio de la deuda pblica.

EL CLCULO MONETARIO AL
SERVICIO DE LA ACCIN

1 . E L C LCU LO MONETARIO COMO MTODO DEL PENSAR

El clculo monetario es el norte de la accin dentro de un sistema so

cial de divisin del trabajo. Viene a ser la brjula que gua al hombre
cuando ste se lanza a producir. Mediante el clculo consigue distin
guir, entre las mltiples producciones posibles, las remuneradoras de
las que no lo son; las que seguramente sern apreciadas por el consu
midor soberano de las que lo ms probable es que ste rechace. Cada
etapa y cada paso de la actuacin productiva ha de ponderarse a la
luz del clculo monetario. La previa planificacin de la accin se con
vierte en clculo comercial de los costes y beneficios esperados. La ve
rificacin retrospectiva del resultado de las acciones realizadas se con
vierte en contabilidad de prdidas y ganancias.
El sistema de clculo econmico en trminos monetarios est con
dicionado por la existencia de determinadas instituciones sociales. Slo
es practicable en el marco institucional de la divisin del trabajo y de
la propiedad privada de los medios de produccin, es decir, dentro de
un orden bajo el cual los bienes y servicios se compran y se venden
contra un medio de intercambio comnmente aceptado, o sea, contra
dinero.
El clculo monetario es un mtodo del que pueden servirse slo
quienes se mueven en el mbito de una sociedad basada en la propie
dad privada de los medios de produccin. Es un instrumento destina
do a sujetos que actan, un sistema de computacin que permite co
nocer la riqueza y los ingresos de los particulares, los beneficios o
prdidas de quienes operan por cuenta propia en una sociedad de li
bre empresa.1 El resultado del clculo econmico se refiere a actuacio
1 En las asociaciones y compaas son siempre personas individuales aunque no
una sola quienes actan.

nes individuales. Cuando en una estadstica se resume el conjunto de

esos resultados, la cifra reflejada nos habla de la suma de una serie de
acciones autnomas practicadas por una pluralidad de individuos in
dependientes, no del efecto de la accin de un cuerpo colectivo, de un
conjunto, de una totalidad. El clculo econmico no sirve en absoluto
si las cosas no se consideran desde el punto de vista de los individuos.
Es un clculo de beneficios de los individuos, no de unos imaginarios
valores sociales o de bienestar social.
El clculo monetario es el instrumento bsico para planear y actuar
en una sociedad de libre empresa, gobernada e impulsada por el mer
cado y los precios. En ese marco se origin y fue depurado, a medida
que se perfeccionaba el funcionamiento del mercado y se ampliaba el
nmero de bienes que podan contratarse a cambio de dinero. Fue el
clculo econmico el que confiri a la medida, al nmero y al cmpu
to el papel que desempean en nuestra civilizacin cuantitativa y cal
culadora. Las medidas de la fsica y de la qumica tienen sentido para
la accin prctica slo porque hay clculo econmico. Es el clculo
monetario el que hace que la aritmtica sea un instrumento en la lucha
por una vida mejor. Slo l nos capacita para utilizar las conquistas de
las experiencias de laboratorio para suprimir del modo ms eficaz el
malestar y el dolor.
El clculo monetario alcanza su mxima perfeccin en la contabili
dad de capital; indica al empresario cul es el importe monetario de
los medios de produccin de que dispone y le permite confrontar di
cha cifra con los resultados que tanto la accin humana como otros
factores pueden haber provocado. Tal confrontacin proporciona cum
plida informacin acerca de las mutaciones que han registrado los
negocios, as como la magnitud de tales cambios; resulta entonces
posible apreciar los xitos y los fracasos, las prdidas y las ganancias.
Con el nico fin de denigrar y desprestigiar el sistema de libre empre
sa, se le califica de rgimen capitalista, de capitalismo. Sin embargo,
se trata de un trmino que le cuadra perfectamente, ya que destaca el
rasgo ms caracterstico del sistema, su principal excelencia, es decir
el papel que en l desempea la nocin de capital.
Hay gente a la que repugna el clculo monetario. No quieren que el
aldabonazo crtico de la razn les impida seguir soando despiertos.
La verdad les desasosiega; prefieren fantasear en torno a mundos de
ilimitada abundancia; les molesta la existencia de un orden social tan
ruin que todo lo computa en dlares y centavos. Califican de noble afn

su descontento; porque ellos prefieren lo espiritual, lo bello y lo vir

tuoso a la grosera bajeza del materialismo burgus. En realidad, lo
cierto es que la facultad razonadora de la mente, que cifra y computa,
en modo alguno impide rendir culto a la belleza y a la virtud, a la sa
bidura y a la verdad. Lo que no puede medrar en un medio de serena
crtica son las romnticas ensoaciones. Lo que ms atemoriza a los
visionarios es una mente que calcula y pondera framente.
Nuestra civilizacin est inseparablemente ligada al clculo econ
mico y se hundir tan pronto como renunciemos a tan inapreciable
herramienta intelectual. Razn tena Goethe cuando aseguraba que la
contabilidad por partida doble era uno de los descubrimientos ms
ingeniosos de la mente humana.2

2 . E l c l c u l o e c o n m ic o y l a c ie n c ia
DE LA ACCIN H U M AN A

La evolucin del clculo econmico capitalista fue una condicin ne

cesaria para el establecimiento de una ciencia de la accin humana sis
temtica y lgicamente coherente. La praxeologa y la economa apa
recen en determinada etapa de la historia de la humanidad y del
progreso de la investigacin cientfica. No podan tomar cuerpo mien
tras el hombre no elaborara unos mtodos de pensar que permitieran
cifrar y calcular el resultado de sus propias actuaciones. La ciencia de
la accin humana es una disciplina que comenz ocupndose tan slo
de aquello que caba contemplar a la luz del clculo monetario. Se in
teresaba exclusivamente por lo que, en sentido restrictivo, correspon
de a la economa, es decir, abordaba nicamente las actuaciones que
en la sociedad de mercado se practican con la intervencin del dinero.
Los primeros balbuceos de nuestra ciencia consistieron en inconexas
investigaciones acerca de la moneda, el crdito y el precio de determi
nados bienes. Los hombres comenzaron a percatarse de la inexorable
regularidad de los fenmenos que en el mundo de la accin se produ
cen, a travs de la ley de Gresham, de la de Gregory King y de otras
toscas y primitivas exposiciones, como las que Bodino y Davanzati
formularon para explicar la teora cuantitativa del dinero.* El primer
2 V. Goethe, Aos de aprendizaje de Willhelm Meister, libro 1, cap. X.
* Ley de Gresham , ver Notas del Traductor, p. 1047.

sistema global de teora econmica, que tan brillantemente supieron

construir los economistas clsicos, se limitaba a analizar aquel aspecto
de la accin humana que puede examinarse a la luz del clculo mone
tario. Apareca as implcitamente trazada la frontera entre lo que de
ba estimarse econmico y lo extraeconmico, quedando separadas las
actuaciones que podan ser computadas en trminos dinerarios de
aquellas otras que no admitan tal tratamiento. Partiendo de esa base,
sin embargo, los economistas fueron ampliando poco a poco el campo
de sus estudios, hasta llegar finalmente a desarrollar un sistema sobre
la eleccin humana, una teora general de la accin.

Cuarta Parte
LA CATALCTICA O LA TEORA
DEL MERCADO

C a p t u l o X IV

MBITO Y METODOLOGA
DE LA CATALCTICA

1. L a

d e l im it a c i n d e l o s p r o b l e m a s c a t a l c t ic o s

Nunca hubo duda o incertidumbre alguna en torno al mbito propio

de la ciencia econmica. Desde que los hombres comenzaron a intere
sarse por el examen sistemtico de la Economa o Economa Poltica
todo el mundo convino en que el objeto de esta rama del saber es in
vestigar los fenmenos del mercado, es decir, inquirir la naturaleza de
los tipos de intercambio entre los diversos bienes y servicios, su rela
cin de dependencia con la accin humana, y su importancia para las
actuaciones futuras del hombre. Las dificultades con que se tropieza
al tratar de precisar el mbito de la ciencia econmica no provienen de
que haya incertidumbre en lo que respecta a los fenmenos que deban
examinarse. Los problemas surgen en razn a que el anlisis le obliga
al investigador a salirse de la rbita propiamente dicha del mercado y
de las transacciones mercantiles. Porque, para comprender cabalmen
te lo que es el mercado es preciso contemplar, de un lado, el imaginario
proceder de unos hipotticos individuos que se supone aislados y que
actuaran en solitario, y de otro, un en realidad impracticable rgimen
socialista universal. Para investigar el intercambio interpersonal, es
necesario, primero, examinar el cambio autstico (intrapersonal), y
entonces resulta harto difcil trazar una neta frontera entre las accio
nes que deben quedar comprendidas dentro del mbito de la ciencia
econmica en sentido estricto y las que deben ser excluidas, pues la
economa fue, poco a poco, ampliando sus primitivos horizontes has
ta convertirse en una teora general que abarca ya todo tipo de accin
humana. Se ha transformado en praxeologa. Por eso resulta difcil
precisar, dentro del amplio campo de la praxeologa general, los lmi

tes concretos de aquella ms estrecha disciplina que se ocupa slo de

las cuestiones estrictamente econmicas.
Los malogrados esfuerzos por resolver el problema de una precisa
delimitacin del mbito de la catalctica han adoptado como criterio
los motivos que impulsan a la accin o bien los fines que sta preten
de alcanzar. Pues el reconocer que los motivos determinantes de la ac
cin pueden ser mltiples y variados carece de inters cuando lo que
se pretende es formular una teora general de la accin. Toda actua
cin viene invariablemente impuesta por el deseo de suprimir deter
minado malestar; por eso resulta intrascendente para nuestra ciencia
el calificativo que ese malestar pueda merecer desde un punto de vis
ta fisiolgico, psicolgico o tico. El objeto de la ciencia econmica con
siste en analizar los precios de los bienes tal y como efectivamente se
demandan y abonan en el mercado. Sera falsear el anlisis restringir
nuestro estudio a unos precios que pudieran dar origen a determina
das actuaciones merecedoras de especfico apelativo al ser contempla
das desde el punto de vista de la psicologa, de la tica o desde cual
quier otra forma de enjuiciar la conducta humana. El distinguir las
diversas actuaciones con arreglo a los mltiples impulsos que las moti
van puede ser importante para la psicologa o para su valoracin moral,
pero para la economa tales circunstancias carecen de inters. Lo mis
mo puede afirmarse de las pretensiones de quienes quisieran limitar
el campo de la economa a las acciones humanas cuyo objetivo es pro
porcionar a la gente mercanca^ materiales y tangibles del mundo ex
terno. El hombre no busca los bienes materiales per se, sino por el servi
cio que tales bienes piensa le pueden proporcionar. Quiere incrementar
su bienestar mediante la utilidad que piensa pueden reportarle los
diversos bienes. De ah que no deban excluirse de las acciones eco
nmicas las que directamente, sin mediacin de ninguna cosa tangi
ble o visible, permiten suprimir determinado malestar humano. Un
consejo mdico, la ilustracin que un maestro nos proporciona, el re
cital de un artista y otros muchos servicios personales caen, evidente
mente, dentro de la rbita de los estudios econmicos, por lo mismo
que en ella tambin quedan incluidos los planos del arquitecto que
permiten construir la casa, la frmula cientfica con la que se obtiene
el deseado producto qumico o la labor del autor de un libro.
Interesan a la catalctica todos los fenmenos de mercado; su ori
gen, su desarrollo, as como las consecuencias que provocan. La gente
busca en el mercado no slo alimento, cobijo y satisfaccin sexual, sino

tambin otros muchos deleites espirituales. El hombre, al actuar, se

interesa por cosas materiales y cosas inmateriales. Opta entre di
versas alternativas, sin preocuparse de si el objeto de su preferencia
pueda ser considerado por otros material o espiritual. En las es
calas valorativas de los hombres todo se entremezcla. Aun admitien
do que fuera posible trazar una rigurosa frontera entre unas y otras
apetencias, no cabe olvidar que la accin unas veces aspira a alcanzar
al mismo tiempo objetivos materiales y espirituales y otras veces opta
por bienes de un tipo o del otro.
Podemos prescindir de si es posible distinguir con precisin entre
las actuaciones tendentes a satisfacer necesidades exclusivamente fi
siolgica y otras necesidades ms elevadas. A este respecto convie
ne advertir que no hay ningn alimento que el hombre valore tan slo
por su poder nutritivo, ni casa ni vestido alguno que nicamente apre
cie por la proteccin que contra el fro o la lluvia puedan proporcio
narle. En la demanda de los diversos bienes influyen poderosamente
consideraciones metafsicas, religiosas y ticas, juicios de valor estti
co, costumbres, hbitos, prejuicios, tradiciones, modas y otras mil cir
cunstancias. Un economista que quisiera restringir sus investigaciones
tan slo a cuestiones puramente materiales no tardara en percatarse
de que el objeto de su anlisis se le esfuma tan pronto como pretende
aprehenderlo.
Lo nico que podemos afirmar es que los estudios econmicos as
piran a analizar los precios monetarios de los bienes y servicios que
en el mercado se intercambian; y que para ello, ante todo, es preciso
formular una teora general de la accin humana. Pero, por eso mis
mo, la investigacin no puede quedar restringida a los fenmenos
puros de mercado, sino que tiene tambin que abordar tanto la con
ducta de un hipottico ser aislado como el funcionamiento de una
comunidad socialista, sin que el anlisis pueda limitarse a las actua
ciones calificadas por lo comn de econmicas, pues resulta igual
mente obligado ponderar aquellas otras generalmente consideradas
como no econmicas.
El mbito de la praxeologa, teora general de la accin humana,
puede ser delimitado y definido con la mxima precisin. Por el con
trario, los problemas tpicamente econmicos, los temas referentes a
la accin econmica en su sentido ms estricto slo de un modo aproxi
mado pueden ser desgajados del cuerpo de la teora praxeolgica ge
neral. Circunstancias accidentales de la historia de nuestra ciencia y

otras puramente convencionales influyen cuando se trata de definir el

genuino mbito de la ciencia econmica.
No son razones rigurosamente lgicas o epistemolgicas, sino usos
tradicionales y el deseo de simplificar las cosas, los que nos hacen pro
clamar que el mbito catalctico, es decir, el de la economa en sentido
restringido, es aquel que atae al anlisis de los fenmenos del merca
do. Ello equivale a afirmar que la catalctica se ocupa de las acciones
que se realizan sobre la base del clculo monetario. El intercambio
mercantil y el clculo monetario se hallan inseparablemente ligados
entre s. Un mercado con cambio directo tan slo no es ms que una
construccin imaginaria. Es ms, la aparicin del dinero y del clculo
monetario viene condicionada por la preexistencia del mercado.
Cierto es que la economa debe analizar el funcionamiento de un
imaginario sistema socialista de produccin. Pero este anlisis presu
pone la previa construccin de una ciencia catalctica, es decir, de un
sistema lgico basado en los precios monetarios y el clculo econ
mico.

La negacin de la Economa
Hay quienes niegan, pura y simplemente, la existencia de la ciencia econmi
ca. Es cierto que lo que bajo este nombre se ensea en la m ayor parte de las
universidades modernas implica su abierta negacin.
Quien rechaza la existencia de la economa virtualmente niega que haya
en el mundo escasez alguna de medios materiales que perturbe la satisfac
cin de las necesidades humanas. Sentada esta premisa, se proclama que,
suprimidos los perniciosos efectos de ciertas artificiosas instituciones hum a
nas, todo el mundo vera satisfechas todas sus apetencias. La naturaleza en s
es generosa y derrama riquezas sin cuento sobre la humanidad. La existencia
en la tierra, cualquiera que fuera el nmero de los humanos, podra ser para
disaca. La escasez es slo fruto de usos y prcticas arbitrarios; la superacin
de tales artificios abrir las puertas a la plena abundancia.
Para K. Marx y sus seguidores, la escasez es una simple categora hist
rica. Se trata de una realidad tpica de los primeros estadios histricos, que
desaparecer cuando sea abolida la propiedad privada de los medios de pro
duccin. Tan pronto como la humanidad haya superado el mundo de la ne
cesidad para ingresar en el de la libertad,1 alcanzando de esta suerte la fase
1. Engels, Herrn Eugen Dhrings Umwalzung der Wissenschaft, p. 306, 7.a ed., Stuttgart
1910 [tr. esp., Grijalbo, Mxico 1964, y Edit. Crtica, Barcelonal977].

superior de la sociedad comunista, habr abundancia de todo y ser posible

dar a cada uno segn sus necesidades.2 No es posible hallar en todo el mare
magnum de publicaciones marxistas ni la ms leve alusin a la posibilidad de
que la sociedad comunista en su fase superior pueda hallarse enfrentada
con el problema de la escasez de los factores naturales de produccin. Se es
fuma misteriosamente la indudable penosidad del trabajo con slo afirmar que
trabajar bajo el rgimen comunista no ser una carga sino un placer y que
entonces se convertir en la fundamental exigencia de la vida.3 Las terri
bles realidades del experimento ruso se explicaran por la hostilidad de los
pases capitalistas, por el hecho de que el socialismo en un solo pas todava
no es perfecto, de tal suerte que an no ha sido posible alcanzar la fase su
perior del comunismo y, ltimamente, por los estragos causados por la gue
rra.
Tambin existen los inflacionistas radicales representados, por ejemplo,
por Proudhon y Ernest Solvay. En su opinin, la escasez es fruto de las arti
ficiosas restricciones impuestas a la expansin crediticia y a otros mtodos
que permiten incrementar la cantidad de dinero circulante, medidas restric
tivas que los egostas intereses de clase de los banqueros y dems explotado
res han logrado imponer. Panacea para todos los males es incrementar ilimi
tadamente el gasto pblico.
Estamos ante el mito de la abundancia y de la saciedad. Dejando el tema
en manos de los historiadores y los psiclogos, la economa puede desenten
derse del problema de determinar por qu es tan popular este arbitrario modo
de pensar y esa tendencia de la gente a soar despierta. Frente a tanta vana
palabrera, la economa afirma tan slo que su misin es enfrentarse con aque
llos problemas que se le suscitan al hombre precisamente porque el manteni
miento de la vida humana le exige disponer de mltiples factores materiales.
La economa se ocupa de la accin, es decir, del esfuerzo consciente del hom
bre por paliar en lo posible sus diversas formas de malestar. Para nada le in
teresa determinar qu sucedera en un mundo no slo inexistente sino inclu
so inconcebible para la mente humana en el que ningn deseo jams quedara
insatisfecho. Se puede admitir que en ese imaginario supuesto ni regira la
ley del valor ni habra escasez ni problema econmico alguno. Todo esto es
tara ausente por cuanto no habra lugar a la eleccin y, al actuar, no existira
dilema que hubiera de resolverse mediante el raciocinio. Los habitantes de
ese hipottico mundo nunca habran desarrollado su razn ni su inteligen
cia, y si en la tierra llegaran alguna vez a darse tales circunstancias, aquellos
hombres perfectamente felices veran cmo iba esfumndose su capacidad de
2 V. K. Marx, Zur Kritik des sozialdemokratischen Parteiprogramms von Gotha, p. 17, ed.
Kreibich, Reichenberg 1920 [tr. esp., Ed. Progreso, Mosc 1977].
3 Ibid.

pensar, para acabar dejando de ser humanos. Porque el cometido esencial de

la razn estriba en abordar los problemas que la naturaleza plantea; la capa
cidad intelectual permite a los mortales luchar contra la escasez. El hombre
capaz de pensar y actuar slo puede aparecer dentro de un universo en el
que haya escasez, en el que todo gnero de bienestar ha de conquistarse me
diante trabajos y fatigas, aplicando precisamente aquella conducta que suele
denominarse econmica.

2. E l

m t o d o d e l a s c o n s t r u c c io n e s im a g in a r ia s

El sistema de investigacin tpico de la economa es aquel que se basa

en construcciones imaginarias.
Tal procedimiento constituye el genuino mtodo praxeolgico. Ha
sido especialmente elaborado y perfeccionado en el marco de los estu
dios econmicos, debindose ello a que la economa es la parte de la
praxeologa hasta ahora ms adelantada. Quien pretenda exponer una
opinin sobre los problemas comnmente considerados econmicos
debe utilizar este procedimiento. Naturalmente, recurrir a tales cons
trucciones imaginarias no es prerrogativa exclusiva del profesional
dedicado a la investigacin cientfica. A l recurre igualmente el pro
fano cuando trata de los mismos problemas. Sin embargo, mientras las
construcciones de ste resultan vagas e imprecisas, el economista pro
cura que las suyas sean formuladas con la mxima diligencia, aten
cin y justeza, analizando crticamente todos los supuestos y circuns
tancias de las mismas.
Una construccin imaginaria es una imagen conceptual de una se
cuencia de hechos que se desarrollan lgicamente a partir de los ele
mentos de la accin empleada en su realizacin. Es fruto por tanto de
la deduccin, derivando por eso de la categora fundamental del ac
tuar, es decir, del preferir y rechazar. El economista, al configurar su
construccin imaginaria, no se preocupa de si refleja o no exacta y
precisamente la realidad que se propone examinar. No le interesa ave
riguar si el orden imaginado puede existir y funcionar en el mundo
real, pues incluso construcciones imaginarias inadmisibles, contra
dictorias y de imposible realizacin prctica pueden ser tiles y hasta
indispensables para comprender mejor la realidad, siempre y cuando
se sepa manejarlas con el debido tino.

El mtodo de las construcciones imaginarias se justifica por sus

resultados. La praxeologa no puede, a diferencia de las ciencias natu
rales, basar sus enseanzas en experimentos de laboratorio ni en el
conocimiento sensorial de la realidad externa. De ah que tenga que
desarrollar unos mtodos completamente distintos de los empleados
por la fsica o la biologa. Se equivocara gravemente quien pretendie
ra buscar en el campo de las ciencias naturales algo similar a las cons
trucciones imaginarias. Las construcciones imaginarias de la praxeo
loga nunca pueden ser contrastadas con la experiencia de cosas
externas ni valoradas a la luz de esa experiencia. Su funcin estriba en
auxiliar al hombre precisamente cuando quiere abordar investigacio
nes en las que no puede recurrir a los sentidos. Al contrastar con la
realidad las construcciones imaginarias no se puede plantear la cues
tin de si se ajustan a los conocimientos experimentales o si reflejan
convenientemente los datos empricos. Lo nico que se precisa confir
mar es si los presupuestos de la construccin coinciden con las condi
ciones de las acciones que se quiere enjuiciar.
El sistema consiste, fundamentalmente, en abstraer de una deter
minada accin algunas de las circunstancias que en ella concurren. En
tonces podemos captar las consecuencias hipotticas de la ausencia de
estas condiciones y concebir los efectos de su existencia. Concebimos
as la categora de accin construyendo la imagen de una situacin en
la que la accin no existe, bien porque el individuo se halla ya plena
mente satisfecho y no siente malestar alguno, o bien porque descono
ce cualquier procedimiento que le permita incrementar su bienestar
(estado de satisfaccin). Del mismo modo, concebimos la nocin de
inters originario formulando una construccin imaginaria en la que
no se distingue entre satisfacciones en periodos de tiempo iguales en
su duracin pero distintas en relacin con su distancia del momento
de la accin.
El mtodo de las construcciones imaginarias es imprescindible en
praxeologa; es el nico mtodo de la investigacin praxeolgica y
econmica. Es, ciertamente, un mtodo difcil de manejar, ya que lle
va fcilmente a silogismos falaces. Conduce a lo largo de una afilada
arista a cuyos lados se abren los abismos de lo absurdo y lo disparata
do, y slo una rigurosa autocrtica puede evitar caer en tales abismos.

3. L a

e c o n o m a p u r a d e m e r c a d o

En la imaginaria construccin de una economa pura o de mercado no

interferido suponemos que se practica la divisin del trabajo y que rige
la propiedad privada (el control) de los medios de produccin; que
existe, por tanto, intercambio mercantil de bienes y servicios. Se supo
ne, igualmente, que el funcionamiento del mercado no es perturbado
por factores institucionales. Se da, finalmente, por admitido que el
gobierno, es decir, el aparato social de compulsin y coercin, estar
presto a amparar la buena marcha del sistema, abstenindose, por un
lado, de actuaciones que puedan desarticularlo y protegindolo, por
otro, contra posibles ataques de terceros. El mercado goza, as, de ple
na libertad; ningn agente ajeno al mismo interfiere los precios, los
salarios, ni los tipos de inters. Partiendo de tales presupuestos, la
economa trata de averiguar los efectos de semejante organizacin. Slo
ms tarde, cuando ya ha quedado debidamente expuesto cuanto se
puede inferir del anlisis de esa construccin imaginaria, pasa el eco
nomista a examinar las cuestiones que suscita la interferencia del go
bierno o de otras organizaciones capaces de recurrir a la fuerza y a la
intimidacin en el funcionamiento del mercado.
Es sorprendente que este procedimiento, lgicamente impecable, y
el nico que permite abordar los problemas planteados, pueda haber
sido objetivo de ataques tan apasionados. Se le ha tachado de adoptar
una postura favorable a la poltica econmica liberal, estigmatizada a
su vez como reaccionaria, imperialista, manchesteriana, nega tivista, etc.
Se niega que del anlisis de construcciones imaginarias se pueda deri
var ilustracin alguna que permita comprender mejor la realidad. Sin
embargo, tan ardorosos crticos caen en abierta contradiccin cuando
recurren al mismo mtodo para exponer sus propias opiniones. Al
abogar por salarios mnimos, describen las pretendidas condiciones
insatisfactorias de un libre mercado laboral y cuando proponen pro
tecciones tarifarias tambin describen las desastrosas consecuencias
que, en su opinin, provoca el mercado libre. Lo cierto es que para
valorar cualquier medida tendente a limitar el libre juego de los ele
mentos que integran un mercado no interferido es necesario examinar
ante todo aquellas situaciones que producira la libertad econmica.
Es cierto que los economistas han llegado en sus investigaciones a
la conclusin de que los objetivos que la mayora de la gente, es ms,
prcticamente todos, se afanan por conquistar mediante la inversin

de trabajo y esfuerzo y a travs de la poltica econmica como mejor

pueden alcanzarse es implantando un mercado libre cuyo funciona
miento no se vea perturbado por la interferencia estatal. Pero esto no
es un juicio preconcebido derivado de un anlisis insuficiente de los
efectos que la interferencia del gobierno produce en el funcionamien
to del mercado. Al contrario, es el resultado de un riguroso e impar
cial estudio del intervencionismo en todas sus facetas.
Tambin es cierto que los economistas clsicos y sus continuado
res solan calificar de natural el sistema basado en una libre econo
ma de mercado y de artificial y perturbador el intervenido por el
gobierno. Pero esta terminologa era tambin fruto de su cuidadoso
anlisis de los problemas del intervencionismo. Al expresarse as, no
hacan ms que atemperar su diccin a los usos semnticos de una
poca que propenda a calificar de contraria a la naturaleza toda situa
cin social tenida por indeseable.
El tesmo y el desmo del siglo de la Ilustracin vean reflejados en
la regularidad de los fenmenos naturales los mandatos de la Provi
dencia. Por eso, cuando aquellos filsofos advirtieron anloga regula
ridad en el mundo de la accin humana y de la evolucin social, ten
dieron a interpretar dicha realidad como una manifestacin ms del
paternal tutelaje ejercido por el Creador del universo. En tal sentido,
hubo economistas que adoptaron la doctrina de la armona preesta
blecida.4 La filosofa social en que se basaba el despotismo paternalista
insista en el origen divino de la autoridad de los reyes y autcratas
destinados a gobernar los pueblos. Los liberales, por su parte, replica
ban que el libre funcionamiento del mercado, en el cual el consumi
dor todo ciudadano es soberano, provoca resultados mejores que
los de rdenes emanadas de ungidos gobernantes. Contemplad el fun
cionamiento del mercado decan y veris en l la mano de Dios.
Al tiempo que formulaban la imaginaria construccin de una eco
noma de mercado pura, los economistas clsicos elaboraron su contra
figura lgica, la imaginaria construccin de una comunidad socialis
ta. En el proceso heurstico que, finalmente, permiti descubrir la
mecnica de la economa de mercado, este imaginario orden socialista
goz incluso de prioridad lgica. Preocupaba a los economistas el pro
4 Esta preestablecida armona del mercado libre no debe, sin embargo, confundirse
con la teora de la armona de los intereses sociales rectamente entendidos que se produ
ce bajo un sistema de mercado, si bien hay cierta analoga entre ambas ideas. V. pp. 793803.

blema referente a si el sastre disfrutara de pan y zapatos en el supues

to de que no hubiera mandato gubernativo alguno que obligara al pa
nadero y al zapatero atender sus respectivos cometidos. Pareca que
deba imponerse una intervencin autoritaria para constreir a cada
profesional a que sirviera a sus conciudadanos. Por eso, los economistas
se sorprendan al advertir que tales medidas coactivas en modo algu
no eran necesarias. Cuando contrastaban la produccin con el lucro,
el inters privado con el pblico, el egosmo con el altruismo, aquellos
pensadores utilizaban tcitamente la imaginaria construccin de un sis
tema socialista. Precisamente su sorpresa ante la, digamos, autom
tica regulacin del mercado surga porque advertan que mediante
un sistema de produccin anrquico se poda atender las necesida
des de la gente de modo ms cumplido que recurriendo a cualquier
ordenacin de un omnipotente gobierno centralizado. El socialismo,
como sistema basado en la divisin del trabajo que una autoridad pla
nificadora por entero gobierna y dirige, no fue idea de los reformado
res utpicos. stos tendan ms bien a predicar la autrquica coexis
tencia de reducidas entidades econmicas; en tal sentido, recurdese
el phalanstrede Fourier. Si el radicalismo reformista recurri al socialis
mo, fue porque se acogi a la idea implcita en las teoras expuestas
por los economistas clsicos de una economa dirigida por un go
bierno de mbito nacional o mundial.

La maximizacin de los beneficios

Suele decirse que los economistas, al abordar los problemas de la economa
de mercado, parten de un supuesto irreal, imaginando que la gente se afana
exclusivamente por procurarse la mxima satisfaccin personal. Dichos te
ricos se asegura basan sus lucubraciones en un ser imaginario, totalmente
egosta y racional, que slo se interesara por su ganancia personal. Ese homo
oeconomicus tal vez sirva para retratar a los especuladores y a jugadores de
Bolsa; pero la gente, en su inmensa mayora, es bien diferente. El estudio de
la conducta de ese ser imaginario de nada sirve cuando lo que se pretende es
aprehender la realidad tal cual es.
No es necesario refutar una vez ms el confusionismo, error e inexactitud
de esta afirmacin, pues las falacias que contiene fueron ya examinadas en
las partes primera y segunda de este libro. Conviene ahora, sin embargo, cen
trar nuestra atencin en el problema relativo a la maximizacin de los bene
ficios.

La praxeologa en general, y concretamente la economa, al enfrentarse con

los mviles de la accin humana, se limita a afirmar que el hombre, mediante
la accin, pretende suprimir su malestar. Sus acciones en la rbita del m erca
do se concretan en compras y ventas. Cuanto la economa predica de la ofer
ta y la demanda es aplicable a cualquier tipo de oferta y de demanda, sin que
la validez de estas afirmaciones quede limitada a determinadas ofertas y de
mandas debidas a circunstancias especiales que requieran especial examen o
definicin. No es preciso establecer ningn presupuesto especial para afir
mar que el individuo, en la disyuntiva de percibir ms o percibir menos por
cierta mercanca que pretenda vender, preferir siempre, ceteris paribus, co
brar el precio mayor. Para el vendedor, percibir esa cantidad superior supo
ne una mejor satisfaccin de sus necesidades. Lo mismo, mutatis mutandis,
sucede con el com prador. La cantidad que ste se ahorra al com prar ms
barato le perm ite invertir m ayores sumas en apetencias que en otro caso
quedaran insatisfechas. Comprar en el mercado ms barato y vender en el
ms caro inmodificadas las restantes circunstancias es una conducta cuya
explicacin en m odo alguno exige ponderar particulares motivaciones o
impulsos morales en el actor. Dicho proceder es el nico natural y obligado
en todo intercambio.
El hombre, en el mundo de los negocios, es un servidor de los consumi
dores, quedando obligado a atender los deseos de stos. No puede entregar
se a sus propios caprichos y antojos. Los gustos y fantasas del cliente son la
norma suprema para l, siempre y cuando el adquirente est dispuesto a pagar
el precio correspondiente. El hombre de negocios ha de acomodar fatalmente
su conducta a la demanda de los consumidores. Si la clientela es incapaz de
apreciar la belleza y prefiere el producto tosco y vulgar, aun contrariando
sus propios gustos, aqul habr de producir precisamente lo que los com pra
dores prefieran.5 Si los consumidores no estn dispuestos a pagar ms por
los productos nacionales que por los extranjeros, el comerciante se ve en la
necesidad de surtirse de estos ltimos si son ms baratos que los autctonos.
El patrono no puede hacer caridad a costa de la clientela. No puede pagar
salarios superiores a los del mercado si los compradores, por su parte, no estn
dispuestos a abonar precios proporcionalmente m ayores por aquellas m er
cancas que se producen pagando esos incrementados salarios.
El planteamiento es totalmente distinto cuando se trata de gastar los pro
pios ingresos. En tal caso, el interesado puede proceder como mejor le parez

5 Un pintor, por ejemplo, es puro comerciante cuando se preocupa de producir los

cuadros que le proporcionarn mayores ingresos. Cuando, en cambio, no se subordina al
gusto del pblico comprador y, haciendo caso omiso de todas las desagradables conse
cuencias que su proceder pueda irrogarle, se gua exclusivamente por sus propios ideales,
entonces es un artista, un genio creador. V. supra pp. 166-168.

ca. Si le place, puede hacer donativos y limosnas. Nada le impide que, dejn
dose llevar por teoras y prejuicios diversos, discrimine contra bienes de de
terminado origen o procedencia y prefiera adquirir productos que tcnica
mente son peores o ms caros. Lo normal, sin embargo, es que el comprador
no favorezca caritativamente al vendedor. Pero alguna vez ocurre. La fronte
ra que separa la compraventa mercantil de bienes y servicios de la donacin
limosnera a veces es difcil de trazar. Quien hace una adquisicin en una tm
bola de caridad combina generalmente una compra comercial con un acto de
caridad. Quien entrega unos cntimos en la calle al msico ciego no pretende
pagar con ello la dudosa labor musical; se limita a hacer caridad.
El hombre, al actuar, procede como ser unitario. El comerciante, exclusi
vo propietario de cierta empresa, puede en ocasiones difuminar la frontera
entre lo que es negocio y lo que es liberalidad. Si desea socorrer a un amigo
en situacin apurada, tal vez, por delicadeza, arbitre alguna frmula que evite
a este ltimo la vergenza de vivir de la bondad ajena. En este sentido, pue
de ofrecerle un cargo en sus oficinas, aun cuando no precise de tal auxilio o
pueda contratarlo a menor precio en el mercado. En tal supuesto, el corres
pondiente salario, formalmente, es un coste ms del proceso industrial. Pero
en realidad es una inversin efectuada por el propietario de parte de sus in
gresos. En puridad estamos ante un gasto de consumo, no un coste de pro
duccin para aumentar el beneficio.6
La tendencia a tomar en consideracin slo lo tangible, ponderable y visi
ble, descuidando todo lo dems, induce a torpes errores. El consumidor no
compra alimentos o caloras exclusivamente. No pretende devorar como mero
animal; quiere com er como ser racional. Hay muchas personas a quienes la
comida satisface tanto ms cuanto mejor presentada y ms gustosa sea, cuanto
mejor dispuesta est la mesa y cuanto ms agradable sea el ambiente. A estas
cosas no les dan importancia aquellos que se ocupan exclusivamente de los
aspectos qumicos del proceso digestivo.7 Ahora bien, el que dichas circuns
tancias tengan notoria importancia en la determinacin de los precios de la
alimentacin resulta perfectamente compatible con nuestra anterior afirma
cin de que los hombres prefieren, ceteris paribus, com prar en el mercado ms
barato. Cuando el comprador, al elegir entre dos cosas que la qumica y la
tcnica reputan iguales, opta por la ms cara, indudablemente tiene sus mo

6 Las instituciones legales, frecuentemente, fomentan ese confusionismo entre gastos

productivos y gastos de consumo. Todo gasto que pueda lucir en la correspondiente cuenta
de resultados disminuye el beneficio neto y por consiguiente la carga fiscal. Si el tipo de
gravamen, por ejemplo, es del 50 por 100 sobre el beneficio neto, cuando el empresario
invierte parte del mismo en obras caritativas, siendo stas deducibles, de su propio bolsi
llo contribuye slo con la mitad del importe. La otra mitad la paga el fisco.
7 La fisiologa nutritiva tampoco, desde luego, desprecia tales detalles.

tivos para proceder as. Salvo que se equivoque, al actuar de tal suerte lo que
hace es pagar unos servicios que la qumica y la tecnologa, con sus mtodos
especficos de investigacin, son incapaces de apreciar. Tal vez, personalmen
te, consideremos ridicula la vanidad de quien paga mayores precios acudiendo
a un bar de lujo, simplemente por tomarse el mismo cctel al lado de un du
que y codendose con la mejor sociedad. Lo que no puede afirmarse es que
tal persona no est mejorando su propia satisfaccin al proceder as.
El hombre acta siempre para acrecentar su satisfaccin personal. En este
sentido y en ningn otro cabe emplear el trmino egosmo y decir que la
accin es siempre y necesariamente egosta. Incluso las actuaciones que di
rectamente tienden a mejorar la condicin ajena son, en definitiva, egostas,
pues el actor deriva m ayor satisfaccin de ver comer a los dems que de co
mer l mismo. Contemplar gente hambrienta le produce malestar.
Cierto es que muchos piensan de otro modo y prefieren llenar el propio
estmago antes que el ajeno. Pero esto nada tiene que ver con la economa; es
un simple dato de experiencia histrica. La econom a se interesa por toda
accin, independientemente de que sta responda al hambre del actor o a su
deseo de aplacar la de los dems.
Si por maximizacin de los beneficios entendemos que el hombre, en las
transacciones de mercado, aspira a incrementar todo lo posible la propia ven
taja, incurrimos en un circunloquio pleonstico y perifrstico, pues simple
mente repetimos lo que ya se halla implcito en la propia categora de accin.
Pero si, en cambio, pretendemos dar a tal expresin cualquier otro significa
do, inmediatamente caemos en el error.
Hay economistas que creen que compete a la economa determinar cmo
puede todo el mundo, o al menos la mayora, alcanzar la mxima satisfac
cin posible. Olvidan que no existe mecanismo alguno que permita medir el
respectivo estado de satisfaccin alcanzado por cada uno de los componen
tes de la sociedad. Interpretan errneamente el carcter de los juicios formu
lados acerca de la com parativa felicidad de personas diversas. Creen estar
sentando hechos, cuando no hacen ms que expresar arbitrarios juicios de
valor. Naturalmente, se puede decir que es justo robar al rico para dar al pobre;
pero el calificar algo de justo o injusto implica un previo y subjetivo juicio de
valor que como tal es siempre puramente personal, sin que pueda ser verifi
cado o refutado. La economa jams pretende emitir juicios de valor. La cien
cia aspira tan slo a averiguar los efectos que determinados modos de actuar
producen necesariamente.
Las necesidades fisiolgicas se ha d icho en todos los hombres son
idnticas; tal identidad, por tanto, brinda una pauta que permite apreciar en
qu grado se hallan objetivamente satisfechas. Quienes emiten tales opinio
nes y recomiendan seguir esos criterios en la accin de gobierno pretenden
tratar a los hombres como el ganadero trata a sus reses. Se equivocan al no

advertir que no existe ningn principio universal que pueda servir de gua
para decidir una alimentacin que fuera conveniente para todos. El que al
respecto se sigan unos u otros principios depender ntegramente de los ob
jetivos que se persigan. El ganadero no alimenta las vacas para hacerlas ms
o menos felices, sino para alcanzar determinados objetivos. Puede ser que
quiera incrementar la produccin de leche o de carne, o tal vez busque otras
cosas. Qu tipo de personas querrn producir esos criadores de hombres?
Atletas o matemticos? Guerreros o jornaleros? Quien pretenda criar y ali
mentar hombres con arreglo a un patrn preestablecido en verdad desea arro
garse poderes despticos y servirse, como medios, de sus conciudadanos para
alcanzar sus propios fines, que indudablemente diferirn de los preferidos
por aqullos.
Mediante sus subjetivos juicios de valor, el individuo distingue entre aque
llo que le produce ms satisfaccin y lo que le satisface menos. En cambio, el
juicio de valor emitido por una persona con respecto a la satisfaccin de un
tercero nada dice acerca de la real satisfaccin personal de este ltimo. Tales
juicios no hacen ms que proclamar cul es el estado en que quien los formu
la quisiera ver al tercero. Esos reformadores que aseguran perseguir la mxi
ma satisfaccin general no hacen ms que expresar la situacin ajena que mejor
conviene a sus propios intereses.

4. L a

e c o n o m a a u t s t ic a

Ninguna construccin imaginaria ha sido ms acerbamente criticada

que la que supone la existencia de un sujeto econmico aislado que se
basta a s mismo. Sin embargo, la economa no puede prescindir de
dicho modelo. Para estudiar debidamente el cambio interpersonal, el
economista se ve obligado a contrastarle con aquellos supuestos en los
que no podra darse. En este sentido recurre a dos ejemplos de econo
ma autstica: el de la economa del individuo aislado y el de la econo
ma de una sociedad socialista. Los economistas, al servirse de estas
construcciones imaginarias, se desentiende del problema referente a
si la economa autstica puede efectivamente funcionar o no.8
El estudioso advierte perfectamente que el modelo es ficticio. Ni a

8 Estamos abordando ahora problemas puramente tericos, en modo alguno histri

cos. Podemos, consecuentemente, eludir las objeciones contra el concepto del individuo
aislado, contemplando en nuestros anlisis la economa familiar autstica, que s ha exis
tido.

Robinson Crusoe que, pese a todo, tal vez efectivamente haya vivi
do ni al jerarca supremo de una comunidad socialista aislada la
cual histricamente hasta ahora nunca ha existido les resultara po
sible planear y actuar como, en cambio, lo hacen quienes pueden re
currir al clculo econmico. No obstante, en el marco de nuestra cons
truccin imaginaria podemos perfectamente suponer que dichos
clculos pueden efectuarse, si tal suposicin permite abordar mejor los
problemas examinados.
En la imaginaria construccin de una economa autstica se basa la
popular distincin entre productividad y lucratividad en que se ba
san tantos juicios de valor. Quienes recurren a tal diferencia estiman
que la economa autstica, especialmente la de tipo socialista, es el ms
deseable y perfecto sistema de gestin. Enjuician los diferentes fen
menos de la economa de mercado valorando cada uno de ellos segn
resulte o no justificado desde el punto de vista de la organizacin so
cialista. Slo atribuyen valor positivo, calificndolas de productivas,
a aquellas actuaciones que el jerarca econmico de tal sistema practi
cara. Las restantes actividades realizadas en una economa de merca
do se tildan de improductivas, independientemente de que puedan ser
provechosas para quienes las ejercen. As, por ejemplo, el arte de ven
der, la publicidad y la banca se consideran actividades rentables, pero
improductivas.
Es claro que la economa nada tiene que decir acerca de tan arbitra
rios juicios de valor.

5. E l

e s t a d o d e r e p o s o y l a e c o n o m a

DE GIRO UNIFORME

Para abordar debidamente el estudio de la accin conviene observar

que sta apunta siempre hacia un estado que, una vez conseguido, ve
dara toda ulterior actuacin, bien por haber sido suprimido todo ma
lestar, bien por no ser posible paliar en mayor grado el prevalente. La
accin, por tanto, tiende al estado de reposo, a la supresin de la acti
vidad.
La teora de los precios estudia el cambio interpersonal teniendo
siempre presente esta circunstancia. La gente seguir intercambiando
mercancas en el mercado hasta llegar al momento en que el intercam
bio se interrumpa y detenga al no haber nadie ya que crea que puede

mejorar su bienestar mediante una ulterior actuacin. En tales circuns

tancias, a los potenciales compradores dejaran de interesarles los pre
cios solicitados por los potenciales vendedores, y lo mismo sucedera
a la inversa. No podra efectuarse ninguna transaccin. Surgira, as,
el estado de reposo. Tal estado de reposo, que podemos denominar es fa
do natural de reposo, no es una mera construccin imaginaria. Aparece
repetidamente. Cuando cierra la Bolsa, los agentes han cumplimenta
do cuantas rdenes caba casar al vigente precio de mercado. Han
dejado de vender y de comprar tan slo aquellos potenciales vende
dores y compradores que, respectivamente, estiman demasiado bajo o
demasiado alto el precio del mercado.9 Esto mismo es predicable de
todo tipo de transaccin. La economa de mercado, en su conjunto, es,
por decirlo as, una gran lonja o casa de contratacin. En cada instante
se casan todas aquellas transacciones que los intervinientes estn dis
puestos a aceptar a los precios a la sazn vigentes. Slo cuando varen
las respectivas valoraciones personales de las partes podrn realizarse
nuevas operaciones.
Se ha dicho que este concepto del estado de reposo es insatisfacto
rio, puesto que se refiere slo a la determinacin del precio de unos
bienes disponibles en cantidad limitada, sin pronunciarse acerca de los
efectos que tales precios han de provocar en la actividad productiva.
La objecin carece de base. Los teoremas implcitos en el estado natu
ral de reposo resultan vlidos y aplicables a todo tipo de transaccin,
sin excepcin alguna. Cierto es que los compradores de factores de
produccin, a la vista de aquellas ventas, se lanzarn inmediatamente
a producir, entrando de nuevo en el mercado con sus productos, im
pelidos por el deseo de comprar a su vez lo que necesitan para su pro
pio consumo, as como para continuar los procesos de produccin. Pero
ello no invalida nuestro supuesto, el cual en modo alguno presupone
que el estado de reposo haya de perdurar. La calma se desvanecer
tan pronto como varen las momentneas circunstancias que la pro
dujeron.
El estado natural de reposo, segn antes hacamos notar, no es una
construccin imaginaria, sino una descripcin exacta de lo que con
frecuencia sucede en todo mercado. A este respecto, difiere radicalmen
te de la otra construccin imaginaria que alude al estado final de reposo.
9 En aras de la sencillez hacemos caso omiso de la fluctuacin de los cambios durante
el transcurso del da.

Al tratar del estado natural de reposo fijamos la atencin exclusi

vamente en lo que ahora mismo est ocurriendo. Restringimos nues
tro horizonte a lo que momentneamente acaba de suceder, desenten
dindonos de lo que despus, en el prximo instante, maana o ulte
riormente, acaecer. Nos interesan slo aquellos precios que se pagaron
efectivamente en las distintas compraventas, es decir, nos ocupamos
exclusivamente de los precios vigentes en un inmediato pretrito. No
importa saber si los futuros precios sern iguales o distintos a los que
observamos.
Pero ahora vamos a dar un paso ms. Vamos a interesarnos por los
factores que pueden desatar una tendencia a la variacin de los pre
cios. Queremos averiguar adonde lleva esta tendencia en tanto se vaya
agotando su fuerza impulsora, dando lugar a un nuevo estado de re
poso. Los economistas de antao llamaron precio natural al precio en
este futuro estado de reposo; hoy en da se emplea ms a menudo el
trmino precio esttico. En orden a evitar asociaciones desorientadoras,
es ms conveniente hablar deprecio final, aludiendo, consiguientemen
te, a un estado final de reposo. Este estado final de reposo es una cons
truccin imaginaria, en modo alguno una descripcin de la realidad.
Porque ese estado final de reposo nunca podr ser alcanzado. Antes
de que llegue a ser una realidad, surgirn forzosamente factores per
turbadores. Pero no hay ms remedio que recurrir a esa construccin
imaginaria, ya que el mercado tiende en todo momento hacia un esta
do final de reposo. En cada instante subsiguiente pueden aparecer cir
cunstancias que den lugar a que vare. El mercado, orientado en cada
momento hacia determinado estado final de reposo, jams se aquieta.
El precio de mercado es un fenmeno real; es aquel tipo de cambio
al que efectivamente se realizaron las operaciones. El precio final, en
cambio, es un precio hipottico. Los precios de mercado son realida
des histricas, por lo que es posible cifrarlos con exactitud numrica
en dlares y centavos. El precio final, en cambio, slo puede concebir
se partiendo de las circunstancias necesarias para que el mismo apa
rezca. No puede ser cifrado ni en valor numrico expresado en trmi
nos monetarios ni en cantidades ciertas de otros bienes. Nunca aparece
en el mercado. Los precios libres jams coinciden con el precio final
correspondiente a la estructura de mercado a la sazn prevalente.
Ahora bien, la catalctica fracasara lamentablemente en sus intentos
por resolver los problemas que suscita la determinacin de los precios,
si descuidase el anlisis del precio final. Pues en la misma estructura

mercantil que origina el precio de mercado estn ya operando las fuer

zas que, a travs de sucesivos cambios, daran lugar, de no aparecer
nuevas circunstancias, al precio final y al estado final de reposo. Que
dara indebidamente restringido nuestro anlisis de la determinacin
de los precios si nos limitramos a contemplar tan slo los moment
neos precios de mercado y el estado natural de reposo, sin parar mien
tes en que, en el mercado, estn ya operando factores que han de pro
vocar sucesivos cambios de los precios, orientando el conjunto
mercantil hacia distinto estado de reposo.
El fenmeno con que nos enfrentamos estriba en que las variacio
nes de las circunstancias determinadoras de los precios no producen
de golpe todos sus efectos. Ha de transcurrir un cierto lapso de tiem
po para que definitivamente su capacidad quede agotada. Desde que
aparece un dato nuevo hasta que el mercado queda plenamente adap
tado al mismo transcurre cierto lapso temporal. (Y, naturalmente, du
rante ese tiempo, comienzan a actuar nuevos factores.) Al abordar los
efectos propios de cualquier variacin de aquellas circunstancias que
influyen en el mercado, jams debemos olvidar que contemplamos
eventos sucesivamente encadenados, hechos que, eslabn tras eslabn,
van apareciendo, efectos escalonados. Cunto tiempo transcurrir de
una a otra situacin, nadie puede predecirlo. Pero es indudable que
entre una y otra ha de existir un cierto lapso temporal; periodo que a
veces puede ser tan corto que en la prctica pueda despreciarse.
Se equivocaron frecuentemente los economistas al no advertir la im
portancia del factor tiempo. En este sentido, como ejemplo, podemos
citar la controversia referente a los efectos provocados por las varia
ciones de la cantidad de dinero existente. Hubo estudiosos que se fija
ron slo en los efectos a largo plazo, es decir, en los precios finales y
en el estado final de reposo. Otros, por el contrario, se limitaron a con
templar los efectos inmediatos, es decir, los precios subsiguientes al
instante mismo de la variacin de las circunstancias mercantiles. Am
bos grupos planteaban mal el problema, resultando por ello viciadas
sus conclusiones. Podramos citar muchos otros ejemplos similares.
La construccin imaginaria del estado final de reposo sirve para
percatarnos de esa evolucin temporal de las circunstancias del mer
cado. En esto se diferencia de aquella otra construccin imaginaria que
alude a la economa de giro uniforme, pues sta se caracteriza por haber
sido eliminado de la misma el factor tiempo, suponindose invaria
bles las circunstancias de hecho concurrentes. (Es equivocado e indu

ce a confusin denominar economa esttica o economa en equilibrio

esttico a la construccin que nos ocupa, y es un grave error confun
dirla con la construccin imaginaria de la economa estacionaria.)10 La
economa de giro uniforme es un esquema ficticio en el cual los pre
cios de mercado de todos los bienes y servicios coinciden con los pre
cios finales. Los precios ya no varan; existe perfecta estabilidad. El mer
cado repite, una y otra vez, idnticas transacciones. Iguales cantidades
de bienes de orden superior, siendo objeto de las mismas manipula
ciones, llegan finalmente, en forma de bienes de consumo, a los con
sumidores que con ellos acaban. Las circunstancias de tal mercado
jams varan. Hoy es lo mismo que ayer y maana ser igual a hoy. El
sistema est en movimiento constante, pero nunca cambia de aspecto.
Evoluciona invariablemente en torno a un centro fijo; gira uniforme
mente. El estado natural de reposo de tal economa se perturba conti
nuamente; sin embargo, reaparece de inmediato tal y como prime
ramente se present. Son constantes todas las circunstancias operantes,
incluso aquellas que ocasionan esos peridicos desarreglos del estado
natural de reposo. Por tanto, los precios llamados generalmente pre
cios estticos o de equilibrio permanecen tambin constantes.
La nota tpica de esta construccin imaginaria es el haberse elimi
nado el transcurso del tiempo y la alteracin incesante de los fenme
nos de mercado. Ni la oferta ni la demanda pueden variar en ese mar
co. Slo son admisibles los cambios que no influyen sobre los precios.
No es preciso suponer que ese mundo imaginario haya de estar po
blado por hombres inmortales, que ni envejecen ni se reproducen. Por
el contrario, podemos admitir que tales gentes nacen, crecen y, final
mente, mueren, siempre y cuando no se modifique ni la cifra de po
blacin total ni el nmero de individuos que integra cada grupo de la
misma edad. En ese supuesto no variar la demanda de aquellos bie
nes cuyo consumo se efecta slo en determinadas pocas vitales, pese
a que no sern las mismas personas las que provoquen la demanda.
Jams existi en el mundo esa supuesta economa de giro unifor
me. Sin embargo, para valorar mejor los problemas que suscita la muta
bilidad de las circunstancias econmicas y el cambio irregular e incons
tante del mercado es preciso contrastar esas variaciones con un estado
imaginario, del cual, hipotticamente, las mismas han sido eliminadas.
Por tanto, es errneo suponer que la construccin imaginaria de una

economa de giro uniforme no sirve en absoluto para abordar este

nuestro mundo cambiante. Por lo mismo, carece de sentido recomen
dar a los economistas que prescindan de su supuestamente exclusivo
inters por lo esttico y concentren la atencin en lo dinmico. Ese
mtodo esttico es precisamente el instrumento mental ms adecuado
para valorar el cambio. Si queremos analizar los complejos fenmenos
que suscita la accin, es preciso comenzar valorando la ausencia de
todo cambio, para introducir despus en el estudio un factor capaz de
provocar determinada mutacin cuya importancia podremos enton
ces examinar cumplidamente, suponiendo invariadas las restantes cir
cunstancias. Tambin sera absurdo suponer que la imaginada econo
ma de giro uniforme resultara ms til para la investigacin cuanto
mejor coincidiera la realidad a fin de cuentas, el verdadero objeto
de nuestro examen con esa construccin imaginaria en lo referente
a la ausencia de cambio. El mtodo esttico, es decir, el que recurre al
modelo de la economa de giro uniforme, es el nico que permite abor
dar los cambios que nos interesan, careciendo a estos efectos de im
portancia el que tales mutaciones sean grandes o pequeas, sbitas o
lentas.
Las objeciones hasta ahora opuestas al uso de la construccin ima
ginaria de una economa de giro uniforme han fallado totalmente el
blanco. Sus autores no han comprendido en qu aspectos esta cons
truccin es problemtica y por qu puede fcilmente inducir a errores
y confusiones.
La accin es cambio; y el cambio implica secuencia temporal. En la
economa de giro uniforme, sin embargo, se elimina tanto el cambio
como la sucesin de los acontecimientos. Actuar equivale a optar, y el
sujeto debe enfrentarse siempre con la incertidumbre del futuro. Pero
en la economa de giro uniforme no cabe la opcin, y el futuro deja de
ser incierto, pues el maana ser igual al hoy conocido. En ese sistema
no pueden aparecer individuos que escojan y prefieran y, tal vez, sean
vctimas del error; estamos, por el contrario, ante un mundo de aut
matas sin alma ni capacidad de pensar; no se trata de una sociedad
humana, sino de termitas.
Tan insolubles contradicciones, no obstante, en modo alguno mi
nimizan los excelentes servicios que el modelo presta cuando se trata
de abordar nicamente los problemas para cuya solucin no slo es
apropiado sino indispensable; es decir, los referentes a la relacin en
tre los precios de los bienes y los de los factores necesarios para su pro

duccin y los que plantean la actuacin empresarial y las correspon

dientes prdidas y ganancias. Para poder comprender la funcin del
empresario, as como lo que significan las prdidas y las ganancias,
imaginamos un orden del cual estn ausentes. Esta construccin no es
ms que un mero instrumento mental. En modo alguno se trata de un
supuesto posible ni realizable. Es ms, no puede ni siquiera ser lleva
do a sus ltimas consecuencias lgicas. Porque es imposible eliminar
de una economa de mercado la figura del empresario. Los diferentes
factores de produccin no pueden asociarse espontneamente para
producir el bien de que se trate. A estos efectos, es imprescindible la
intervencin racional de personas que aspiran a alcanzar determina
dos fines en el deseo de mejorar el propio estado de satisfaccin. Eli
minado el empresario, desaparece la fuerza que mueve el mercado.
El modelo en cuestin adolece de otra deficiencia. En la construc
cin imaginaria de una economa de giro uniforme se supone la exis
tencia de cambio indirecto y de moneda. Ahora bien, qu clase de
dinero podra existir en ese imaginario mundo? Bajo un rgimen en el
cual no hay cambio, la incertidumbre con respecto al futuro desapare
ce y consecuentemente nadie necesita disponer de efectivo. Todo el
mundo sabe, con plena exactitud, la cantidad de dinero que precisar
en cualquier fecha futura. Por tanto, la gente puede prestar la totali
dad de sus fondos, siempre y cuando los crditos venzan para la fecha
en que los interesados precisarn del numerario. Supongamos que slo
hay moneda de oro y que existe un nico banco central. Al ir progre
sando la economa hacia el giro uniforme, todo el mundo, tanto las
personas individuales como las jurdicas, ira reduciendo poco a poco
sus saldos de numerario; las cantidades de oro as liberadas afluiran
hacia inversiones no monetarias (industriales). Cuando, finalmente, se
alcanzara el estado de equilibrio tpico de la economa de giro unifor
me, ya nadie conservara dinero en caja, el oro dejara de emplearse a
efectos monetarios. La gente simplemente ostentara crditos contra el
banco central, crditos cuyos vencimientos vendran sucesivamente a
coincidir, en cuanta y poca, con los de las obligaciones que los inte
resados tuvieran que afrontar. El banco, por su parte, tampoco necesi
tara conservar reservas dinerarias, ya que las sumas totales que a dia
rio habra que pagar coincidiran exactamente con las cantidades en l
ingresadas. Todas las transacciones podran practicarse mediante
meras transferencias, sin necesidad de utilizar metlico alguno. El di
nero, en tal caso, dejara de utilizarse como medio de intercambio; ya

no sera dinero; sera simple numraire, etrea e indeterminada unidad

contable de carcter vago e indefinible, carcter que la fantasa de al
gunos economistas y la ignorancia de muchos profanos atribuye err
neamente al dinero. La interposicin entre comprador y vendedor de
ese tipo de expresiones numricas para nada influira en la esencia de
la operacin; el dinero en cuestin sera neutro con respecto a las acti
vidades econmicas de la gente. Pero un dinero neutro carece de sen
tido y hasta resulta inconcebible.11 Si en esta materia se recurriera a la
torpe terminologa que actualmente suele emplearse en muchos escri
tos econmicos, diramos que el dinero es, por fuerza, un factor din
mico; en un sistema esttico, el dinero se esfuma. Una economa
de mercado sin dinero es por fuerza una idea contradictoria.
La imaginaria construccin de una economa de giro uniforme es
un concepto lmite. En semejante sistema tambin la accin desapare
ce. El lugar que ocupa el consciente actuar del individuo racional de
seoso de suprimir su propio malestar viene a ser ocupado por reaccio
nes automticas. Tan arbitrario modelo slo puede emplearse sobre la
base de no olvidar nunca lo que mediante el mismo pretendemos con
seguir. Debemos tener siempre presente que queremos, ante todo, per
catarnos de la tendencia de toda accin a instaurar una economa de
giro uniforme, tendencia que jams podr alcanzar tal objetivo mien
tras operemos en un universo que no sea totalmente rgido e inmuta
ble, es decir, en un universo que, lejos de estar muerto, viva. Preten
demos tambin advertir las diferencias que hay entre un mundo
viviente, en el que hay accin, y un mundo yerto, y ello slo podemos
aprehenderlo mediante el argumentum a contrario que nos brinda la
imagen de una economa invariable. Tal contrastacin nos ensea que
el enfrentarse con las condiciones inciertas de un futuro siempre des
conocido o sea, la especulacin es caracterstico de todo tipo de
actuar; que la prdida o la ganancia son elementos caractersticos de
la accin, imposibles de' suprimir mediante arbitrismos de cualquier
gnero. El procedimiento de aquellos economistas que han asimilado
estas fundamentales ideas podramos calificarlo de mtodo lgico fren
te a la tcnica del que podramos llamar mtodo matemtico.
Los economistas de este segundo grupo no quieren ocuparse de esas
actuaciones que, en el imaginario e impracticable supuesto de que ya
no aparecieran nuevos datos, instauraran una economa de giro uni

forme. Pretenden hacer caso omiso del especulador individual que no

desea implantar una economa de rotacin uniforme, sino que aspira
a lucrarse actuando como mejor le convenga para conquistar el objeti
vo siempre perseguido por la accin, suprimir el malestar en el mayor
grado posible. Fijan exclusivamente su atencin en aquel imaginario
estado de equilibrio que el conjunto de todas esas actuaciones indivi
duales engendrara si no se produjera ningn cambio ulterior en las
circunstancias concurrentes. Tal imaginario equilibrio lo describen
mediante series simultneas de ecuaciones diferenciales. No advier
ten que, en tal situacin, ya no hay accin, sino simple sucesin de
acontecimientos provocados por una fuerza mtica. Dedican todos sus
esfuerzos a reflejar mediante smbolos matemticos diversos equili
brios, es decir, situaciones en reposo, ausencia de accin. Discurren
sobre el equilibrio como si se tratara de una realidad efectiva, olvidan
do que es un concepto lmite, simple herramienta mental. En definiti
va, su labor no es ms que vana manipulacin de smbolos matemti
cos, intil pasatiempo que no proporciona conocimiento alguno.12

6. L a

e c o n o m a e s t a c io n a r ia

La imaginaria construccin de una economa estacionaria se ha con

fundido a veces con la de la economa de giro uniforme. Se trata, sin
embargo, de conceptos diferentes.
La economa estacionaria es una economa en la que jams varan
ni la riqueza ni los ingresos de la gente. En semejante mundo pueden
producirse cambios que en una economa de giro uniforme seran
impensables. Las cifras de poblacin pueden aumentar o disminuir,
siempre y cuando vayan acompaadas del correspondiente aumento
o disminucin en el conjunto de ingresos y riquezas. Puede variar la
demanda de ciertos productos; tal variacin, sin embargo, habra de
verificarse con mxima parsimonia, para permitir que el capital pu
diera transferirse de los sectores que deban restringirse a aquellos
otros que proceda ampliar mediante la no renovacin del utillaje de
los primeros y la instalacin de los correspondientes equipos en los
segundos.
12 Ms adelante volveremos a abordar con mayor detenimiento el tema de la econo
ma matemtica (v. pp. 421-430).

La imaginaria construccin de una economa estacionaria lleva de

la mano a otras dos construcciones imaginarias: la de una economa
progresiva (en expansin) y la de una economa regresiva (en contrac
cin). En la primera, tanto la cuota per capita de riquezas e ingresos
como la poblacin tienden hacia cifras cada vez ms elevadas; en la
segunda, por el contrario, dichas magnitudes van siendo cada vez me
nores.
En la economa estacionaria la suma de todas las ganancias y todas
las prdidas es cero. En la economa progresiva, el conjunto formado
por todos los beneficios es superior al conjunto total de prdidas. En
la economa regresiva, la suma total de beneficios es inferior al con
junto total de prdidas.
La imperfeccin de estas tres construcciones imaginarias es eviden
te, toda vez que presuponen que se puede valorar la riqueza y la renta
social. Esta valoracin es impracticable e, incluso, inconcebible, por lo
que no es posible recurrir a la misma al abordar la realidad. Cuando el
historiador econmico califica de estacionaria, progresiva o regresiva
la economa de determinada poca, ello en modo alguno significa que
haya medido las circunstancias econmicas; se limita a apelar a la
comprensin histrica para llegar a esa conclusin.

7. L a

in t e g r a c i n d e l a s f u n c io n e s c a t a l c t ic a s

Cuando los hombres, al abordar los problemas de sus propias accio

nes, y cuando la historia econmica, la economa descriptiva y la esta
dstica econmica, al pretender reflejar las acciones humanas, hablan
de empresarios, capitalistas, terratenientes, trabajadores o consumido
res, manejan tipos ideales. El economista, en cambio, cuando emplea
esos mismos trminos, se refiere a categoras catalcticas. Los empre
sarios, capitalistas, terratenientes, trabajadores o consumidores de la
teora econmica no son seres reales y vivientes como los que pueblan
el mundo y aparecen en la historia. Son, por el contrario, meras perso
nificaciones de las distintas funciones del mercado. El que tanto la gente
que acta como las diferentes ciencias histricas empleen conceptos
econmicos, forjando tipos ideales basados en categoras praxeolgi
cas, en modo alguno empaa la radical distincin lgica entre los ti
pos ideales y los conceptos econmicos. stos se refieren a funciones
precisas; los tipos ideales, en cambio, a hechos histricos. El hombre,

al vivir y actuar, por fuerza combina en s funciones diversas. Nunca

es exclusivamente consumidor, sino tambin empresario, terratenien
te, capitalista, trabajador o persona mantenida por alguno de los ante
riores. No slo esto; las funciones de empresario, terrateniente, capita
lista o trabajador pueden, y as ocurre frecuentemente, coincidir en un
mismo individuo. La historia clasifica a la gente segn los fines que
cada uno persigue y los medios que emplea en la consecucin de tales
objetivos. La economa, por el contrario, al analizar la accin en la so
ciedad de mercado, prescinde de la meta perseguida por los interesa
dos y aspira tan slo a precisar sus diferentes categoras y funciones.
Estamos, pues, ante dos distintas pretensiones. Su diferencia se perci
be claramente al examinar el concepto catalctico de empresario.
En la imaginaria construccin de una economa de giro uniforme
no hay lugar para la actividad empresarial, precisamente porque en
tal modelo no existe cambio alguno que pueda afectar a los precios. Al
prescindir de esa supuesta invariabilidad, se advierte que cualquier
mutacin de las circunstancias forzosamente ha de influir en el actuar.
Puesto que la accin aspira siempre a influir en una situacin futura,
que a veces se contrae al inmediato e inminente momento, se ve afec
tada por todo cambio equivocadamente previsto en los datos que se
producen entre el comienzo y el final del periodo que se pretende aten
der (plazo de provisin13). De ah que el efecto de la accin sea siem
pre incierto. La accin es siempre especulacin. Ello sucede no slo en
la economa de mercado, sino tambin en el supuesto de Robinson
Crusoe el imaginario actor aislado como asimismo bajo una eco
noma socialista. En la imaginaria construccin de un sistema de giro
uniforme nadie es ni empresario ni especulador; por el contrario, en la
economa verdadera y funcionante, sea la que fuere, quien acta es
siempre empresario y especulador; las personas que estn al cuidado
de los actores los menores en una sociedad de mercado y las masas
en una sociedad socialista , aun cuando ni actan ni especulan, se
ven afectadas por los resultados de las especulaciones de los actores.
La economa, al hablar de empresarios, no se refiere a personas sino
a una determinada funcin. Esta funcin no es patrimonio exclusivo
de una clase o grupo; se halla presente en toda accin y acompaa a
todo actor. Al incorporar esa funcin en una figura imaginaria, emplea
mos un recurso metodolgico. El trmino empresario, tal como lo em

plea la teora catalctica, significa: individuo actuante contemplado ex

clusivamente a la luz de la incertidumbre inherente a toda actividad.
Al emplear este trmino no debe olvidarse que cualquier accin se halla
siempre situada en el devenir temporal y que, por lo tanto, implica espe
culacin. Los capitalistas, los terratenientes y los trabajadores, todos
ellos, son necesariamente especuladores. Tambin el consumidor es
pecula cuando prev anticipadamente sus futuras necesidades. Son
muchos los errores que pueden cometerse en esa previsin del futuro.
Llevemos la imaginaria construccin del empresario puro hasta sus
ltimas consecuencias lgicas. Dicho empresario no posee capital al
guno; el capital que emplea en sus actividades empresariales se lo han
prestado los capitalistas. Ante la ley, dicho empresario posee, a ttulo
dominical, los diversos medios de produccin que ha adquirido con
ese prstamo. Pero en realidad no es propietario de nada, ya que fren
te a su activo existe un pasivo por el mismo importe. Si tiene xito en
sus operaciones, suyo ser el beneficio neto; si fracasa, la prdida ha
br de ser soportada por los capitalistas prestamistas. Tal empresario,
en realidad, viene a ser como un empleado de los capitalistas, que por
cuenta de stos especula, apropindose del cien por cien de los bene
ficios netos, sin responder para nada de las prdidas. El planteamien
to sustancialmente no vara si se admite que una parte del capital es
del empresario, que se limita a tomar prestado el resto. Cualesquiera
que sean los trminos concertados con sus acreedores, stos han de
soportar las prdidas habidas, al menos en aquella proporcin en que
no puedan ser cubiertas con los fondos personales del empresario. El
capitalista, por tanto, virtualmente, es siempre tambin empresario y
especulador; corre el riesgo de perder sus fondos; no hay inversin
alguna que pueda estimarse totalmente segura.
El campesino autrquico que cultiva la tierra para cubrir las nece
sidades de su familia, se ve afectado por los cambios que registre la
feracidad agraria o el conjunto de las propias necesidades. En una eco
noma de mercado, ese mismo campesino se ve afectado por cuantos
cambios hagan variar la importancia de su explotacin agrcola en lo
que al abastecimiento del mercado se refiere. El campesino es clara
mente, aun en el sentido ms comn, un empresario. El propietario de
medios de produccin, ya sean stos materiales o monetarios, jams
puede liberarse de la incertidumbre del futuro. La inversin de dinero
o bienes materiales en la produccin, es decir, el hacer provisin para
el da de maana, es una actividad empresarial.

Lo mismo ocurre, esencialmente, con el trabajador. Nace siendo

dueo de determinadas habilidades; sus condiciones innatas son me
dios de produccin muy idneos para ciertas labores, de menor ido
neidad para otras tareas y totalmente inservibles en unos terceros co
metidos.14 En el caso de que no haya nacido con la destreza necesaria
para ejecutar determinadas tareas y la haya adquirido ms tarde, di
cho trabajador, por lo que se refiere al tiempo y gastos que ha tenido
que invertir en tal adiestramiento, se halla en la misma posicin que
cualquier otro ahorrador. Ha efectuado una inversin con miras a sa
car de la misma el correspondiente producto. El trabajador, en la me
dida en que su salario depende del precio que el mercado est dis
puesto a pagar por su trabajo, es tambin empresario. El precio de la
actividad laboral vara cuando se modifican las circunstancias concu
rrentes, del mismo modo que tambin vara el precio de los dems fac
tores de produccin.
Todo ello, para la ciencia econmica, significa lo siguiente: empre
sario es el individuo que acta con la mira puesta en las mutaciones
que las circunstancias del mercado registran. Capitalistas y terratenien
tes son quienes proceden contemplando aquellos cambios de valor y
precio que, aun permaneciendo invariadas todas las dems circuns
tancias del mercado, acontecen por el simple transcurso del tiempo, a
causa de la distinta valoracin que los bienes presentes tienen con res
pecto a los bienes futuros. Trabajador es el hombre que, como factor
de produccin, utiliza su propia capacidad laboral. De esta suerte
quedan perfectamente integradas las diversas funciones: el empresa
rio obtiene beneficio o sufre prdidas; los propietarios de los factores
de produccin (tierras o bienes de capital) devengan inters origina
rio; los trabajadores ganan salarios. De este modo elaboramos la ima
ginaria construccin de la distribucin funcional, distinta de la efectiva
distribucin histrica.15
14 V.supra, pp. 160-162, el sentido en que debe estimarse el trabajo como factor de pro
duccin de ndole no especfica.
15 Conviene hacer notar que todo el mundo, el profano incluso, al enfrentarse con los
problemas referentes a la determinacin de las respectivas rentas, apela siempre a esa cons
truccin imaginaria. No la inventaron, desde luego, los economistas; limitronse stos a
purgarla de las imprecisiones de que adoleca el concepto vulgar de la misma. Para un
anlisis epistemolgico de la distribucin funcional, v. John Bates Clark, The Distribution
ofWealth, p. 5, Nueva York 1908, y Eugen von B5hm-Bawerk, Gesammelte Schriften, ed. por
F.X. Weiss, p. 299, Viena 1924. El trmino distribucin no debe inducir a engao; se
comprende la utilizacin de tal concepto en esta materia al advertir la trascendencia que

La ciencia econmica, sin embargo, siempre emple, y sigue em

pleando, el trmino empresario en un sentido distinto del que se le
atribuye en la construccin imaginaria de la distribucin funcional. Son
empresarios aquellos individuos especialmente deseosos de sacar ven
taja del hecho de acomodar la produccin a las mutaciones del merca
do slo por ellos previstas, aquellos que tienen una mayor iniciativa,
un superior espritu de aventura y una vista ms penetrante que la ma
yora, pioneros que impulsan y promueven el progreso econmico. Este
concepto de empresario es menos amplio que el empleado en la hip
tesis de la distribucin funcional; no comprende supuestos abarcados
por esta ltima. Emplear un mismo vocablo para designar dos concep
tos distintos puede generar confusin. Tal vez habra sido mejor em
plear otra palabra para designar ese segundo concepto de empresario,
como por ejemplo el trmino promotor.
Cierto es que el concepto de empresario-promotor no puede definir
se con rigor praxeolgico. (En esto se asemeja al concepto de dinero, el
cual a diferencia del de medio de intercam bio tampoco admite
definicin de pleno rigor praxeolgico.16) Sin embargo, la economa no
puede prescindir del promotor. En l se encarna una circunstancia que
constituye una caracterstica general de la naturaleza humana, que
aparece en toda transaccin mercantil y la marca profundamente. Nos
referimos al hecho de que no todos los individuos reaccionan al cam
bio de condiciones con la misma rapidez ni del mismo modo. La
desigualdad de los individuos, debida tanto a cualidades innatas como
a las vicisitudes de la vida, reaparece tambin en esta materia. En el
mercado hay quienes abren la marcha y tambin quienes se limitan a
copiar lo que hacen sus conciudadanos ms perspicaces. La capacidad
de mando produce sus efectos tanto en el mercado como en cualquier
otro aspecto de la actividad humana. La fuerza motora del mercado,
el impulso que engendra la innovacin y el progreso, procede del in
quieto promotor, deseoso siempre de incrementar todo lo posible su be
neficio personal.
en la historia del pensamiento econmico tuvo la construccin imaginaria de un estado
socialista (v. supra, pp. 291-292). En la economa de mercado no hay fenmeno alguno que
pueda considerarse distribucin. Los bienes no son primero producidos y luego distribui
dos, como sucedera bajo un orden socialista. La palabra distribucin, en la locucin
distribucin funcional, se emplea en el sentido que dicho vocablo tena hace ciento cin
cuenta aos. En el lenguaje moderno esa distribucin pretende describir la dispersin
de mercancas que realiza el comercio entre los consumidores.
16 V. infra, p. 595.

No debe, sin embargo, permitirse que el equvoco significado del

trmino d lugar a confusin de ningn gnero en el estudio de la
catalctica. Siempre que pueda haber duda, se puede fcilmente des
vanecerla empleando el trmino promotor en vez del de empresario.

La funcin empresarial en la economa estacionaria

Los mercados de futuro pueden liberar al promotor de una parte de su fun
cin empresarial. En la medida en que, a travs de tales operaciones, se cubre
de posibles prdidas futuras, abdica de su condicin empresarial en favor de
la otra parte del contrato. Por ejemplo, el empresario textil que compra algo
dn y simultneamente lo vende a plazo renuncia parcialmente a su funcin
empresarial. Las posibles variaciones de precio que el algodn pueda experi
mentar durante el perodo en cuestin no le afectarn ya en forma de prdi
das o ganancias. Pero el interesado no renuncia por completo a la funcin
empresarial; pese a su venta convenida a plazo, le afectar todo cambio que
no se deba a variacin del precio del algodn, registrado en cambio por el
precio de los tejidos en general o de las especficas telas que l fabrique. Aun
cuando slo trabaje teniendo vendida de antemano por suma cierta su pro
duccin, seguir actuando como empresario por lo que se refiere a los fon
dos invertidos en sus instalaciones fabriles.
Imaginemos una economa en la que todos los bienes y servicios pudie
ran contratarse mediante operaciones a plazo. En dicha construccin imagi
naria la funcin empresarial quedara netamente distinguida y separada de
todas las dems funciones. Aparecera una clase formada por empresarios
puros. Los precios de los mercados a plazo regularan todas las actividades
productivas. Slo quienes intervinieran en tales operaciones cosecharan ga
nancias o sufriran prdidas. El resto de la poblacin estara, como si dijra
mos, asegurada contra la incertidumbre del futuro y gozara en tal sentido
de plena tranquilidad. Los elementos rectores de las diversas empresas, en
definitiva, pasaran a ser meros asalariados, con ingresos fijados de antemano.
Si suponemos, adems, que dicha economa es estacionaria y que hay una
sola empresa que realiza todas las transacciones a plazo, no hay duda de que
la suma total de las prdidas se igualara con la suma total de las ganancias.
Bastara con nacionalizar dicha nica empresa para implantar un estado so
cialista sin prdidas y sin ganancias, un sistema de inalterable seguridad y
estabilidad. Ahora bien, llegamos a esta conclusin en razn a que, por defi
nicin, en la economa estacionaria el total de prdidas y el total de benefi
cios se igualan. Por el contrario, bajo una economa en la que haya cambio,
por fuerza ha de existir supervit de prdidas o de ganancias.

No merece la pena dedicar ms tiempo a estos bizantinismos que para nada

amplan nuestro conocimiento. Convena, sin embargo, prestar cierta aten
cin a la materia, pues hemos abordado conceptos que a veces se esgrimen
contra el sistema capitalista y que sirven de base a algunas de las ilusorias
propuestas presentadas para instaurar el socialismo. No hay duda de que un
modelo socialista es lgicamente compatible con las irrealizables construc
ciones imaginarias de una economa de giro uniforme o estacionaria. La gran
dilocuencia con que los economistas matemticos abordan esas imaginarias
hiptesis y los correspondientes estados de equilibrio hace que la gente
olvide con frecuencia que tales construcciones no son ms que entes irreales,
ntimamente contradictorios, puras herramientas del pensar, carentes por s
mismos de inters prctico y que, desde luego, jams podran servir de mo
delo para organizar un mundo real poblado por hombres capaces de actuar.

C a pt u lo XV

EL MERCADO

1. C a r a c t e r s t ic a s

d e l a e c o n o m a d e m e r c a d o

La economa de mercado es un sistema social de divisin del trabajo

basado en la propiedad privada de los medios de produccin. Cada
uno, dentro de tal orden, acta segn le aconseja su propio inters;
todos, sin embargo, satisfacen las necesidades de los dems al aten
der las propias. El actor se pone invariablemente al servicio de sus con
ciudadanos. stos, a su vez, igualmente sirven a aqul. El hombre es
al mismo tiempo medio y fin; fin ltimo para s mismo y medio en
cuanto coadyuva con los dems para que puedan alcanzar sus pro
pios fines.
El sistema est gobernado por el mercado. El mercado impulsa las
diversas actividades de la gente por aquellos cauces que mejor permi
ten satisfacer las necesidades de los dems. En el funcionamiento del
mercado no hay compulsin ni coercin. El estado, es decir, el aparato
social de fuerza y coaccin, no interfiere en su funcionamiento ni inter
viene en aquellas actividades de los ciudadanos que el propio merca
do encauza. El imperio estatal se ejerce sobre la gente nicamente para
prevenir actuaciones que perjudiquen o puedan perturbar el funcio
namiento del mercado. Se protege y ampara la vida, la salud y la pro
piedad de los particulares contra las agresiones que, por violencia o
fraude, puedan perpetrar enemigos internos o externos. El estado crea
y mantiene as un ambiente social que permite que la economa de
mercado se desenvuelva pacficamente. El eslogan marxista que habla
de la anarqua de la produccin capitalista retrata muy certeramen
te esta organizacin social, ya que se trata de un sistema que ningn
dictador gobierna, donde no hay jerarca econmico que a cada uno
seale su tarea y le fuerce a cumplirla. Todo el mundo es libre; nadie

est sometido a ningn dspota; la gente se integra voluntariamente

en tal sistema de cooperacin. El mercado las gua, mostrndoles cmo
podrn alcanzar mejor su propio bienestar y el de los dems. Todo lo
dirige el mercado, nica institucin que ordena el sistema en su con
junto, dotndole de razn y sentido.
El mercado no es ni un lugar ni una cosa ni una asociacin. El mer
cado es un proceso puesto en marcha por las actuaciones diversas de
los mltiples individuos que entre s cooperan bajo el rgimen de di
visin del trabajo. Los juicios de valor de estas personas, as como las
acciones que surgen de estas apreciaciones, son las fuerzas que deter
minan la disposicin continuamente cambiante del mercado. La
situacin queda reflejada en cada momento en la estructura de los
precios, es decir, en el conjunto de tipos de cambio que genera la mu
tua actuacin de todos aquellos que desean comprar o vender. Nada
hay de inhumano o mtico que tenga que ver con el mercado. El proce
so mercantil es la resultante de determinadas actuaciones humanas.
Todo fenmeno de mercado puede ser retrotrado a precisos actos elec
tivos de quienes en el mismo actan.
El proceso del mercado hace que sean mutuamente cooperativas las
acciones de los diversos miembros de la sociedad. Los precios ilustran
a los productores acerca de qu, cmo y cunto debe ser producido. El
mercado es el punto donde convergen las actuaciones de la gente y, al
tiempo, el centro donde se originan.
Conviene distinguir netamente la economa de mercado de aquel
otro sistema imaginable, aunque no realizable de cooperacin
social bajo un rgimen de divisin del trabajo en el que la propiedad
de los medios de produccin pertenece a la sociedad o al estado. Este
segundo sistema suele denominarse socialismo, comunismo, economa
planificada o capitalismo de estado. La economa de mercado o capi
talismo puro, como tambin se suele denominar, y la economa socia
lista son trminos antitticos. Ninguna mezcla de ambos sistemas es
posible o pensable. No existe una economa mixta, un sistema en parte
capitalista y en parte socialista. La produccin o la dirige el mercado o
es ordenada por los mandatos del rgano dictatorial, ya sea unipersonal
o colegiado.
En modo alguno puede hablarse de sistema intermedio, combina
cin del socialismo y el capitalismo, cuando en una sociedad basada
en la propiedad privada de los medios de produccin algunos de s
tos son administrados o posedos por entes pblicos, es decir, por el

gobierno o alguno de sus rganos. El que el estado o los municipios

posean y administren determinadas explotaciones no empaa los ras
gos tpicos de la economa de mercado. Dichas empresas, posedas y
dirigidas por el poder pblico, estn sometidas, igual que las priva
das, a la soberana del mercado. Han de acomodarse, tanto al comprar
primeras materias, maquinaria o trabajo, como al vender sus produc
tos o servicios, a la soberana del mercado. Estn sometidas a su ley y,
por tanto, a la voluntad de los consumidores, que pueden acudir li
bremente a las mismas o rechazarlas, habiendo de esforzarse por con
seguir beneficios o, al menos, evitar prdidas. La administracin po
dr compensar sus quebrantos con fondos estatales; pero ello ni
suprime ni palia la supremaca del mercado; simplemente, se desvan
las consecuencias hacia otros sectores. Porque los fondos que cubran
esas prdidas habrn de ser recaudados mediante impuestos y las con
secuencias que dicha imposicin fiscal provocar en la sociedad y en
la estructura econmica son siempre las previstas por la ley del mer
cado. Es el funcionamiento del mercado y no el estado al recaudar
gabelas el que decide sobre quin recaer al final la carga fiscal y
cules sern los efectos de sta sobre la produccin. Es el mercado, y
no una oficina estatal, el que determina el funcionamiento de las em
presas pblicas.
Desde el punto de vista praxeolgico o econmico, no se puede
denominar socialista a ninguna institucin que de uno u otro modo
se relacione con el mercado. El socialismo, tal como sus tericos lo
conciben y definen, presupone la ausencia de mercado para los fac
tores de produccin y de precios de estos factores. Socializar las
industrias, tiendas y explotaciones agrcolas privadas es decir,
transferir la propiedad de las mismas de los particulares al estado
es indudablemente un modo de implantar poco a poco el socialismo.
Son etapas sucesivas en el camino que conduce al socialismo. Sin
embargo, el socialismo todava no ha sido alcanzado. (Marx y los
marxistas ortodoxos niegan tajantemente la posibilidad de ese acer
camiento gradual al socialismo. De acuerdo con sus tesis, la propia
evolucin del orden capitalista dar lugar a que un da, de golpe, se
transforme en socialismo.)
Los entes pblicos, al igual que los soviets, por el mero hecho de
comprar y vender en mercados, se hallan relacionados con el sistema
capitalista, como lo demuestra el hecho de que efecten sus clculos
en trminos monetarios. De este modo recurren a los instrumentos in

telectuales tpicos de ese orden capitalista que con tanto fanatismo con
denan.
El clculo monetario es la base intelectual de la economa de mer
cado. Los objetivos que la accin persigue bajo cualquier rgimen de
divisin de trabajo resultan inalcanzables si se prescinde del clculo
econmico. La economa de mercado calcula mediante los precios
monetarios. El que resultara posible calcular predetermin su apari
cin y, an hoy, condiciona su funcionamiento. La economa de mer
cado existe, nica y exclusivamente, porque puede recurrir al clculo.

2. C a p it a l

y b ie n e s d e c a p it a l

Existe en todos los seres vivos un innato impulso a procurarse aquello

que sostiene, refuerza y renueva su energa vital. La singularidad hu
mana estriba simplemente en que el hombre se esfuerza por mantener
y vigorizar la propia vitalidad de modo consciente y deliberado. Nues
tros prehistricos antepasados se preocuparon ante todo por producir
las herramientas con las que pudieran atender sus ms perentorias
necesidades; recurrieron despus a mtodos y sistemas que les permi
tieron, primero, ampliar la produccin de alimentos, para ir luego sa
tisfaciendo sucesivamente necesidades cada vez ms elevadas, hasta
atender las ya tpicamente humanas no sentidas por las bestias. Como
dice Bhm-Bawerk, el hombre, a medida que prospera, va adoptando
mtodos de produccin ms complejos que exigen una superior inver
sin de tiempo, demora sta ms que compensada por las mayores
producciones o las mejores calidades que con tales nuevos mtodos
pueden conseguirse.
Cada paso que el hombre da hacia un mejor nivel de vida se apoya
invariablemente en el ahorro previo, es decir, en la anterior acumula
cin de las provisiones necesarias para ampliar el lapso temporal que
media entre el inicio del proceso productivo y la obtencin del bien
listo ya para ser empleado o consumido. Los bienes as acumulados
representan, o bien etapas intermedias del proceso productivo, es de
cir, herramientas y productos semiterminados, o bien artculos de con
sumo que permiten al hombre abandonar sistemas de produccin de
menor lapso temporal, pero de inferior productividad, por otros que,
si bien exigen mayor inversin de tiempo, son de superior fecundidad,
sin que la ampliacin del plazo productivo obligue a quienes en el

mismo participan a desatender sus necesidades. Denominamos bienes

de capital a esos bienes acumulados. Por ello podemos afirmar que el
ahorro y la consiguiente acumulacin de bienes de capital constituyen
la base de todo progreso material y el fundamento, en definitiva, de la
civilizacin humana. Sin ahorro y sin acumulacin de capital es impo
sible apuntar hacia objetivos de tipo espiritual.1
Sobre la base de la nocin de bienes de capital podemos ya precisar
el concepto de capital.2 El concepto de capital constituye la idea fun
damental y la base del clculo econmico, que, a su vez, es la primor
dial herramienta mental a manejar en una economa de mercado. Es
correlativo al concepto de renta.
Cuando en el lenguaje vulgar y en la contabilidad ciencia sta que
no ha hecho ms que depurar y precisar los juicios que la gente utiliza
a diario empleamos los conceptos de capital y renta, estamos sim
plemente distinguiendo entre medios y fines. La mente del actor, al
calcular, trata una divisoria entre aquellos bienes de consumo que pien
sa destinar a la inmediata satisfaccin de sus necesidades y aquellos
otros bienes de diversos rdenes entre los que puede haber bienes
del orden primero3 que, previa la oportuna manipulacin, le servi
rn para atender futuras necesidades. As, el distinguir entre medios y
fines nos lleva a diferenciar entre invertir y consumir, entre el negocio
y la casa, entre los fondos mercantiles y el gasto familiar. La suma re
sultante de valorar en trminos monetarios el conjunto de bienes des
tinados a inversiones el capital constituye el punto de donde arran
ca todo el clculo econmico. El fin inmediato de la actividad inversora
consiste en incrementar, o al menos en no disminuir, el capital pose
do. Se denomina renta aquella suma que, sin merma de capital origi
nario, puede ser consumida en un cierto periodo de tiempo. Si lo consu

1 Los bienes de capital han sido tambin definidos como factores de produccin pro
ducidos por el hombre, con lo que se pretenda distinguirlos de los factores de produc
cin naturales, es decir, los recursos de la naturaleza (la tierra) y el trabajo humano. Tal
terminologa, sin embargo, debe emplearse con cautela, pues fcilmente puede inducir a
error, hacindonos creer en la existencia de un cierto capital real, concepto ste que segui
damente analizaremos.
2 A este respecto, no hay peligro en emplear ocasionalmente, buscando una mayor
simplicidad, los trminos consagrados de acumulacin de capital, disponibilidad de
capital, escasez de capital, etc., en vez de, en cada caso, hablar de acumulacin de
bienes de capital, disponibilidades de bienes de capital, etctera.
3 Para tal individuo, estos bienes de consumo no son ya del orden primero, sino de
orden superior, es decir, factores de produccin.

mido supera a la renta, la diferencia constituye lo que se denomina

consumo de capital. Por el contrario, si la renta es superior al consu
mo, la diferencia es ahorro. Cifrar con precisin a cunto asciende en
cada caso la renta, el ahorro o el consumo de capital es uno de los come
tidos ms importantes del clculo econmico.
La idea que hizo al hombre distinguir entre capital y renta se halla
implcita en toda premeditacin y planificacin de la accin. Los ms
primitivos agricultores ya intuan las consecuencias que provocaran
si recurran a aquellas medidas que la tcnica contable moderna cali
ficara de consumo de capital. La aversin del cazador a matar la cier
va preada y la prevencin que hasta los ms crueles conquistadores
sentan contra la tala de rboles frutales son consideraciones que slo
pueden formular quienes razonan en el sentido que nos viene ocupan
do. La misma idea palpita en la clsica institucin del usufructo y en
otros muchos usos y prcticas anlogos. Pero slo quienes pueden
aplicar el clculo monetario estn capacitados para percibir con toda
nitidez la diferencia entre un bien econmico y los frutos derivados
del mismo, resultndoles posible aplicar dicha distincin a cualesquiera
cosas y servicios de la clase, especie y orden que fueren. Slo esas per
sonas pueden formular las oportunas distinciones al enfrentarse con
las siempre cambiantes situaciones del moderno industrialismo alta
mente desarrollado y con la complicada estructura de la cooperacin
social basada en cientos de miles de actuaciones y cometidos espe
cializados.
Si, a la luz de los modernos sistemas contables, contemplramos las
economas de nuestros prehistricos antepasados, podramos decir, en
un sentido metafrico, que tambin ellos utilizaban capital. Cualquier
profesor mercantil actual podra valorar contablemente los enseres de
los que se serva el hombre primitivo para la caza y la pesca, as como
para las actividades agrcolas y ganaderas, siempre que conociera sus
precios. Algunos economistas han deducido de esto que el capital
es una categora de toda produccin humana, que aparece bajo cual
quier imaginable sistema de produccin o sea, tanto en el involun
tario aislamiento de Robinson, como en la repblica socialista y que
no tiene nada que ver con la existencia o inexistencia del clculo mo
netario.4 Pero este modo de razonar es confuso. El concepto de capital
no se puede separar del clculo monetario ni de la estructura social de
4 V., en este sentido, R. v. Strigl, Kapital und Produktion, p. 3, Viena 1934.

una economa de mercado, que es la nica en que el clculo monetario

es posible. El concepto de capital carece de sentido fuera de la econo
ma de mercado. Slo tiene sentido cuando individuos que actan li
bremente dentro de un sistema social basado en la propiedad privada
de los medios de produccin pretenden enjuiciar sus planes y actua
ciones; el concepto se fue precisando poco a poco a medida que el cl
culo econmico progresaba en trminos monetarios.5
La contabilidad moderna es fruto de una dilatada evolucin hist
rica. Empresarios y contables coinciden hoy por completo en lo que
significa el trmino capital. Se denomina capital a la cifra dineraria
dedicada en un momento determinado a un determinado negocio,
resultante de deducir del total valor monetario del activo el total valor
monetario del pasivo. En este orden de ideas, no tiene importancia el
que los bienes as valorados sean de una u otra condicin; da lo mismo
que se trate de terrenos, edificios, maquinaria, herramientas, merca
deras de todo orden, crditos, efectos comerciales, metlico o cualquier
otro activo.
Cierto es que al principio los comerciantes, que a fin de cuentas
fueron quienes sentaron las bases del clculo econmico, solan excluir
del concepto de capital el valor de los terrenos y edificios explotados.
Los agricultores, por su parte, tambin tardaron bastante en concep
tuar sus predios como capital. An hoy en da, incluso en los pases
ms adelantados, pocos son los agricultores que aplican a sus explota
ciones rigurosas normas de contabilidad. La mayora de ellos no toma
en consideracin el factor tierra ni la contribucin del mismo a la pro
duccin. Los asientos de sus libros no hacen ninguna alusin al valor
dinerario del terreno posedo, quedando por tanto sin reflejar las mu
taciones que dicho valor pueda sufrir. Se trata, evidentemente, de una
contabilidad defectuosa, ya que no nos proporciona la informacin que
en definitiva buscamos mediante la contabilidad de capitales. En efec
to, no nos proporciona ninguna informacin acerca de si durante el
proceso agrcola ha sido perjudicada la capacidad productiva de la
tierra, es decir, si ha descendido su valor de uso objetivo; nada nos dice
sobre si la tierra ha sufrido desgaste a causa de una mala utilizacin, y
as los datos contables arrojarn un beneficio (un rendimiento) supe
rior al que reflejara una contabilidad ms precisa.

5 V. Frank A. Fetter en la Encyclopaedia of the Social Sciences, III, 190.

Convena aludir a estas circunstancias histricas, ya que tuvieron

gran importancia cuando los economistas trataron de definir el con
cepto de capital real.
Los economistas se hallaban y siguen hallndose ante la supersti
ciosa creencia de que se puede eliminar totalmente, o al menos en parte,
la escasez de los factores de produccin incrementando el dinero cir
culante o ampliando el crdito. Para abordar mejor este problema fun
damental de la poltica econmica, los economistas creyeron oportu
no elaborar un concepto de capital real oponindole al concepto de
capital que maneja el comerciante cuando mediante el clculo ponde
ra el conjunto de sus actividades crematsticas. Cuando los economis
tas comenzaron a interesarse por estas cuestiones existan graves du
das acerca de si el valor monetario del terreno deba ser comprendido
en el concepto de capital. De ah que optaran por excluir la tierra de su
concepto de capital real, definido como el conjunto de factores de pro
duccin de que el actor dispone. Suscitronse de inmediato discusio
nes de lo ms bizantinas acerca de si los bienes de consumo del sujeto
en cuestin son o no capital real. Por lo que al numerario se refiere,
prcticamente todos convenan en que no deba ser estimado como tal.
Ahora bien, definir el capital como el conjunto disponible de me
dios de produccin es una pura simpleza. En efecto, se puede deter
minar y totalizar el importe dinerario de los mltiples factores de pro
duccin que una determinada empresa utiliza; pero, si eliminamos las
expresiones monetarias, ese conjunto de factores de produccin no pasa
de ser un mero catlogo de miles de bienes diferentes. Ningn inters
tiene para la accin semejante inventario. Dicha relacin no ser ms
que pura descripcin de un fragmento del universo, desde un punto
de vista tcnico o topogrfico, carente de toda utilidad cuando se trata
de incrementar el bienestar humano. Podemos aceptar el uso del tr
mino y seguir denominando bienes de capital a los medios de produc
cin disponibles. Pero con ello ni se aclara ni se precisa el concepto de
capital real.
El efecto ms grave que provoc esa mtica idea de un capital real
fue inducir a los economistas a cavilar sobre el artificioso problema de
la denominada productividad del capital (real). Por definicin, factor
de produccin es todo aquello que puede contribuir al xito de un
proceso de produccin. Su precio de mercado refleja enteramente el
valor que la gente atribuye a esta contribucin. Los servicios que se
esperan del empleo de un factor de produccin (es decir, su contribu

cin a la productividad) se pagan en las transacciones del mercado

segn el valor ntegro que la gente le atribuye. Tienen valor los facto
res de produccin nica y exclusivamente por esos servicios que pue
den reportar; slo por ese servicio se cotizan los factores en cuestin.
Una vez abonado su precio, nada queda ya por pagar; todos los servi
cios productivos del bien en cuestin se hallan comprendidos en el
precio de referencia. Fue un grave error explicar el inters como renta
derivada de la productividad del capital.6
Una segunda confusin no menos grave provoc esa idea del ca
pital real. En efecto, se comenz a pensar en un capital social distinto
del capital privado. Partiendo de la imaginaria construccin de una eco
noma socialista, se pretenda elaborar un concepto del capital que
pudiera servir al director colectivista en sus actividades econmicas.
Los economistas suponan, con razn, que tendra aqul inters por
saber si su gestin era acertada (valorada desde luego sobre la base
de sus personales juicios de valor y de los fines que, a la luz de tales
valoraciones, persiguiera) y por conocer cunto podran consumir sus
administrados sin provocar merma en los factores de produccin exis
tentes, con la consiguiente minoracin de la futura capacidad produc
tiva. Para ordenar mejor su actuacin, le convendra al jerarca servir
se de los conceptos de capital y renta. Lo que sucede, sin embargo, es
que, bajo una organizacin econmica en la cual no existe la propie
dad privada de los medios de produccin y, por tanto, no hay ni mer
cado ni precios para los correspondientes factores, los conceptos de
capital y renta son meros conceptos tericos sin aplicabilidad prcti
ca alguna. En una economa socialista existen bienes de capital, pero
no hay capital.
La idea de capital slo tiene sentido en la economa de mercado.
Bajo el signo del mercado sirve para que los individuos, actuando li
bremente, separados o en agrupacin, puedan decidir y calcular. Es
un instrumento fecundo slo en manos de capitalistas, empresarios y
agricultores deseosos de cosechar ganancias y evitar prdidas. No es
una categora de cualquier gnero de accin. Es una categora del su
jeto que acta dentro de una economa de mercado.

3. E l

c a p it a l is m o

Todas las civilizaciones, hasta el presente, se han basado en la propie

dad privada de los medios de produccin. Civilizacin y propiedad
privada fueron siempre de la mano. Quienes sostienen que la econo
ma es una ciencia experimental y, no obstante, propugnan el control
estatal de los medios de produccin incurren en manifiesta contradic
cin. La nica conclusin que de la experiencia histrica cabra dedu
cir, admitiendo que sta pueda decimos algo al respecto, es que la ci
vilizacin va indefectiblemente unida a la propiedad privada. Ninguna
demostracin histrica se puede aducir en el sentido de que el socia
lismo proporcione un nivel de vida superior al del capitalismo.7
Cierto es que, hasta ahora y de forma plena y pura, nunca se ha
aplicado la economa de mercado. Ello no obstante, es indudable que
a partir de la Edad Media ha venido prevaleciendo en Occidente una
tendencia a ir paulatinamente aboliendo todas aquellas instituciones
que perturban el libre funcionamiento de la economa de mercado. A
medida que dicha tendencia progresaba, se multiplicaba la poblacin
y el nivel de vida de las masas alcanzaba cimas nunca antes conocidas
ni soadas. Creso, Craso, los Mdicis y Luis XIV hubieran envidiado
las comodidades de que hoy disfruta el obrero americano medio.
Los problemas que suscita el ataque lanzado por socialistas e inter
vencionistas contra la economa de mercado son todos de ndole pura
mente econmica, de tal suerte que slo pueden ser abordados con
arreglo a la tcnica que en el presente libro pretendemos adoptar, es
decir, analizando a fondo la actividad humana y todos los imagina
bles sistemas de cooperacin social. El problema psicolgico de por qu
la gente denigra y rechaza el capitalismo, hasta el punto de motejar de
capitalista cuanto les repugna y considerar, en cambio, social o
socialista todo aquello que les agrada, es una interrogante cuya res
puesta debe dejarse en manos de los historiadores. Hay otros temas
que s nos corresponde a nosotros abordar.
Los defensores del totalitarismo consideran el capitalismo como
una lamentable adversidad, una tremenda desventura que un da ca
yera sobre la humanidad. Marx afirmaba que es una inevitable etapa
por la que la evolucin humana debe pasar, si bien no deja por ello de
7 Por lo que al experimento ruso se refiere, vase Mises, Planned Chaos, pp. 80-87,
Irvington-on-Hudson 1947 [tr.esp. en El Socialismo, 5.a ed., Unin Editorial, Madrid 2007].

ser la peor de las calamidades; por suerte, la redencin estaba a las

puertas y pronto iba a ser liberado el hombre de tanta afliccin. Otros
afirmaron que el capitalismo habra podido evitarse a la humanidad,
si la gente hubiera sido moralmente ms perfecta, lo que les habra in
ducido a adoptar mejores sistemas econmicos. Todas estas posturas
tienen un rasgo comn: contemplan el capitalismo como si se tratara
de un fenmeno accidental que se pudiera suprimir sin acabar al mis
mo tiempo con las condiciones imprescindibles para el desarrollo del
pensamiento y la accin del hombre civilizado. Tales ideologas elu
den cuidadosamente el problema del clculo econmico, lo cual les
impide advertir las consecuencias que la ausencia del mismo provoca
necesariamente. No se percatan de que el socialista, a quien de nada le
servira la aritmtica para planear la accin, tendra una mentalidad y
un modo de pensar radicalmente distintos al nuestro. Al tratar del so
cialismo no se puede silenciar este cambio mental, aun dejando de lado
los perniciosos efectos que su implantacin provocara en lo que se
refiere al bienestar material del hombre.
La economa de mercado es un modo de actuar, bajo el signo de la
divisin del trabajo, que el hombre ha ingeniado. Pero de esta afirma
cin no se puede inferir que estemos ante un sistema puramente acci
dental y artificial, sustituible sin ms por otro cualquiera. La econo
ma de mercado es fruto de un dilatado proceso de evolucin. El hom
bre, en su incansable afn por acomodar la propia actuacin, del modo
ms perfecto posible, a las inalterables circunstancias del medio am
biente, logr al fin descubrir esta salida. La economa de mercado es,
como si dijramos, la estrategia que ha permitido al hombre prosperar
triunfalmente desde el primitivo salvajismo hasta alcanzar la actual
condicin civilizada.
Muchos autores argumentan: el capitalismo es aquel orden econ
mico que provoc los magnficos resultados que la historia de los lti
mos doscientos aos registra; siendo ello as, no hay duda de que ya es
hora de superar tal sistema, puesto que si ayer fue beneficioso no pue
de seguir sindolo en la actualidad y, menos an, en el futuro. Eviden
temente, esta afirmacin choca con los ms elementales principios de
la ciencia experimental. No es necesario volver sobre la cuestin de si
en las disciplinas referentes a la actividad humana se pueden o no
aplicar los mtodos propios de las ciencias naturales experimentales,
pues aun cuando resolviramos afirmativamente la interrogante, sera
absurdo argir como lo hacen estos experimentalistas al revs. Las

ciencias naturales razonan diciendo que si a fue ayer vlido, maana

lo ser tambin. En este terreno no se puede argumentar a la inversa y
proclamar que puesto que a fue antes vlido, no lo ser ya en el futuro.
Se suele criticar a los economistas una supuesta despreocupacin
por la historia; en este sentido se afirma que glorifican la economa de
mercado, considerndola como el patrn ideal y eterno de la coopera
cin social, y se les censura por circunscribir el estudio al de los pro
blemas de la economa de mercado, despreciando todo lo dems. No
inquieta a los economistas, se concluye, pensar que el capitalismo slo
surgi hace doscientos aos, y que, an hoy, tan slo opera en un rea
relativamente pequea del mundo y entre grupos minoritarios de la
poblacin. Hubo ayer y existen actualmente civilizaciones de mentali
dad diferente que ordenan sus asuntos econmicos de modo distinto
del nuestro. El capitalismo, contemplado sub specie aeternitatis, no es
ms que un fenmeno pasajero, una efmera etapa de la evolucin his
trica, mera poca de transicin entre un pasado precapitalista y un
futuro postcapitalista.
Todas estas crticas son falsas. Cierto que la economa no es una rama
de la historia o de cualquier ciencia histrica. Es la disciplina que estu
dia la actividad humana, la teora general de las inmutables categoras
de la accin y de su desenvolvimiento en cualquier supuesto en que el
hombre acte. De ah que sea la herramienta mental imprescindible
cuando se trata de investigar problemas histricos o etnogrficos. Po
bre habr de ser la obra del historiador o etngrafo que no aplique en
sus trabajos los conocimientos que la economa le brinda, pues tal te
rico, pese a lo que posiblemente crea, no dejar de aplicar las ideas que
desprecia como meras hiptesis. Retazos confusos e inexactos de su
perficiales teoras econmicas tiempo ha descartadas, elaboradas por
mentes desorientadas antes de la aparicin de la ciencia econmica,
presidirn una labor que el investigador considerar imparcial, tanto
en la recogida de los hechos, supuestamente autnticos, como en su
ordenacin y en las conclusiones que de ellos pretenda inferir.
El anlisis de los problemas de la sociedad de mercado, nica orga
nizacin de la accin humana que permite aplicar el clculo econmi
co a la planificacin de la accin, nos faculta para abordar el examen
de todos los posibles modos de actuar, as como todas las cuestiones
econmicas con que se enfrentan los historiadores y los etnlogos. Los
sistemas no capitalistas de direccin econmica slo pueden ser estu
diados bajo el hipottico supuesto de que tambin ellos pueden recu

rrir a los nmeros cardinales al evaluar la accin pretrita y al proyec

tar la futura. He ah por qu los economistas colocan el estudio de la
economa pura de mercado en el centro de su investigacin.
No son los economistas, sino sus crticos, quienes carecen de sen
tido histrico e ignoran la evolucin y el progreso. Los economistas
siempre advirtieron que la economa de mercado es fruto de un largo
proceso histrico que se inicia cuando la raza humana emerge de en
tre las filas de otros primates. Los partidarios de la corriente errnea
mente denominada historicista se empean en desandar el camino
que tan fatigosamente ha recorrido la evolucin humana. De ah que
consideren artificiosas e incluso decadentes cuantas instituciones no
puedan ser retrotradas al ms remoto pasado o, incluso, resulten des
conocidas para alguna primitiva tribu de la Polinesia. Toda institucin
que los salvajes no hayan descubierto la tachan de intil o degenera
da. Marx, Engels y los germnicos profesores de la Escuela Histrica
se entusiasmaban pensando que la propiedad privada era slo un
fenmeno histrico. Tan palmaria verdad era para ellos prueba evi
dente de que sus planes socialistas eran realizables.8
El genio creador no coincide con sus contemporneos. En tanto en
cuanto es adelantado de cosas nuevas y nunca odas, por fuerza ha de
repugnarle la sumisa aceptacin con que sus coetneos se atienen a las
ideas y valores tradicionales. Es para l una pura estupidez el rutina
rio proceder del ciudadano corriente, del hombre medio y comn.
Considera por eso lo burgus sinnimo de imbecilidad.9 Los artistas
de segunda fila que disfrutan copiando los gestos del genio, deseosos
8 El libro del catedrtico prusiano Bemhard LaumDie Geschlossene Wirtschfat (Tubinga
1933) constituye una de las muestras ms conspicuas de este modo de pensar. Laum, en
efecto, se dedica a reunir una enorme coleccin de fuentes etnolgicas, de las cuales re
sulta que numerosas tribus primitivas consideraban la autarqua cosa natural, necesaria
y moralmente recomendable. De ello concluye que tal ordenamiento constituye el siste
ma econmico normal y procedente, hasta el punto que la vuelta al mismo debe conside
rarse un proceso biolgico necesario (p. 491).
9 Guy de Maupassant analiz, en su tude sur Gustave Flaubert (reimpreso en Oeuvres
Completes de Gustave Flaubert, vol. VII, Pars 1885), el supuesto odio de este ltimo hacia
todo lo burgus. Flaubert, dice Maupassant, aimait le monde (p. 67); es decir, le gustaba
codearse con la buena sociedad de Pars, compuesta por aristcratas, ricos burgueses y
una lite de artistas, escritores, filsofos, cientficos, polticos y empresarios. Flaubert usaba
el trmino burgus como sinnimo de imbecilidad, definindolo as: Califico de bur
gus a todo aquel que piensa mezquinamente (pense bassement). Es evidente, por tanto,
que Flaubert, cuando deca burgus, no aluda a la burguesa como tal estamento social,
sino que se refera a un tipo de idiotez con la que frecuentemente tropezaba al tratar con

de olvidar y disimular su propia incapacidad, adoptan tambin idn

ticas expresiones. Califican de aburguesado cuanto les molesta y,
comoquiera que Marx asimilara el significado de capitalista al de
burgus, utilizan indistintamente ambos vocablos, trminos que en
todos los idiomas del mundo se aplican actualmente a cuanto parece
vergonzoso, despreciable e infame.10 Reservan, en cambio, el apelati
vo socialista para todo aquello que las masas consideran bueno y
digno de alabanza. Con frecuencia suele hoy la gente comenzar por
calificar arbitrariamente de capitalista aquello que les desagrada, sea
lo que fuere, y a rengln seguido deducen de tal apelativo la ruindad
del objeto en cuestin.
Esta confusin semntica va ms lejos. Sismondi, los romnticos
defensores de las instituciones medievales, los autores socialistas, la
Escuela Histrica Prusiana y el institucionalismo americano adoctri
naron a la gente en el sentido de que el capitalismo es un inicuo siste
ma de explotacin en el que se sacrifican los vitales intereses de la
mayora para favorecer a unos pocos traficantes. Ninguna persona
honrada puede apoyar rgimen tan insensato. Los economistas que
aseguran no ser cierto que el capitalismo beneficia slo a una minora,
sino que enriquece a todos, no son ms que sicofantes de la burgue
sa; una de dos, o son obtusos en demasa para advertir la verdad, o
son vendidos apologistas de los egostas intereses de clase de los ex
plotadores.
El capitalismo, para esos enemigos de la libertad, de la democracia
y de la economa de mercado, es la poltica econmica que favorece a
las grandes empresas y a los millonarios. Ante el hecho de que aun
cuando no todos haya capitalistas y enriquecidos empresarios que
en la actualidad abogan por las medidas restrictivas de la competen
cia y del libre cambio que engendran los monopolios esos crticos argu
mentan como sigue. El capitalismo contemporneo patrocina el pro
teccionismo, los carteles y la supresin de la competencia. Es cierto,
miembros de dicha clase. Al hombre corriente (le bon peuple) no lo despreciaba menos.
Sin embargo, comoquiera que trataba ms con gens du monde que con obreros, le incomo
daba en mayor grado la estupidez de aqullas que la de stos (p. 59). Las anteriores ob
servaciones de Maupassant retratan fielmente no slo el caso de Flaubert, sino tambin
el de todos aquellos artistas con sentimientos antiburgueses. Conviene resaltar, aun
que slo sea de modo incidental, que, para el marxismo, Flaubert es un escritor bur
gus y sus novelas son superestructura ideolgica del sistema capitalista o burgus
de produccin.
10Los nazis aplicaban el adjetivo judo como sinnimo de capitalista y burgus.

a g re g a n , q ue en cierto m o m en to h ist rico el cap ita lism o b ritn ico p ro

p u g n a b a el co m e rcio libre, tan to en la esfera in tern a co m o en la in ter
nacion al; p ero p red icab a esa p oltica p o rq u e en to n ces el lib recam b ism o
co n v en a a los in tereses de clase d e la b u rg u esa inglesa. C o m o q u ie ra
q u e, m o d e rn a m e n te , las co sa s h an v a ria d o , las p re te n sio n e s d e los
e x p lo ta d o re s al resp ecto tam bin h an cam b iad o .

Ya anteriormente se haca notar cmo estas ideas chocan tanto con

la teora cientfica como con la realidad histrica.11 Hubo y siempre
habr gentes egostas cuya ambicin les induce a pedir proteccin para
sus conquistadas posiciones, en la esperanza de lucrarse mediante la
limitacin de la competencia. Al empresario que se nota envejecido y
decadente y al dbil heredero de quien otrora triunfara les asusta el
gil parven que sale de la nada para disputarles su riqueza y su emi
nente posicin. Pero el que llegue a triunfar aquella pretensin de anquilosar el mercado y dificultar el progreso depende del ambiente social
que a la sazn prevalezca. La estructura ideolgica del siglo xix, mol
deada por las enseanzas de los economistas liberales, impeda que
prosperaran semejantes exigencias. Cuando los progresos tcnicos de
la poca liberal revolucionaron la produccin, el transporte y el comer
cio tradicionales, jams se les ocurri a los perjudicados por estos cam
bios reclamar proteccionismo, pues la opinin pblica les hubiera ava
sallado. Sin embargo, hoy en da, cuando se considera deber del estado
impedir que el hombre eficiente compita con el aptico, la opinin
pblica se pone de parte de los poderosos grupos de presin que de
sean detener el desarrollo y el progreso econmico. Los fabricantes de
mantequilla con xito notable dificultan la venta de margarina y los
instrumentistas la de las grabaciones musicales. Los sindicatos luchan
contra la instalacin de toda maquinaria nueva. No es de extraar que
en tal ambiente los empresarios de menor capacidad reclamen protec
cin contra la competencia de sus ms eficientes rivales.
La realidad actual podra describirse as. Muchos o algunos secto
res empresariales han dejado de ser liberales; no abogan por la autn
tica economa de mercado y la libre empresa; reclaman, al contrario,
todo gnero de intervenciones estatales en la vida de los negocios. Pero
estos hechos no autorizan a afirmar que haya variado el capitalismo
como concepto cientfico, ni que el capitalismo en sazn (mature
capitalism) como dicen los americanos o el capitalismo tardo

(late capitalism) segn la terminologa marxista se caracterice por

propugnar medidas restrictivas tendentes a proteger los derechos un
da adquiridos por los asalariados, los campesinos, los comerciantes,
los artesanos, llegndose incluso a veces a defender los intereses crea
dos de capitalistas y empresarios. El concepto de capitalismo, como
concepto econmico, es inmutable; si con dicho trmino algo se quie
re significar, no puede ser otra cosa que la economa de mercado. Al
trastrocar la nomenclatura, se descomponen los instrumentos
semnticos que nos permiten abordar el estudio de los problemas que
la historia contempornea y las modernas polticas econmicas susci
tan. Bien a las claras resalta lo que se busca con ese confusionismo
terminolgico. Los economistas y polticos que a l recurren tan slo
pretenden impedir que la gente advierta qu es, en verdad, la econo
ma de mercado. Quieren convencer a las masas de que el capitalis
mo es lo que provoca las desagradables medidas restrictivas que
adopta el gobierno.

4. L a

s o b e r a n a d e l c o n s u m id o r

En la sociedad de mercado corresponde a los empresarios la direccin

de los asuntos econmicos. Ordenan la produccin. Son los pilotos que
dirigen el navio. A primera vista, podra parecemos que son ellos los
supremos rbitros. Pero no es as. Estn sometidos incondicionalmen
te a las rdenes del capitn, el consumidor. Ni los empresarios ni los
terratenientes ni los capitalistas deciden qu bienes deban ser produ
cidos. Eso corresponde exclusivamente a los consumidores. Cuando
el hombre de negocios no sigue, dcil y sumiso, las directrices que,
mediante los precios del mercado, el pblico le marca, sufre prdidas
patrimoniales; se arruina y acaba siendo relevado de aquella eminen
te posicin que ocupaba al timn de la nave. Otras personas, ms res
petuosas con los mandatos de los consumidores, sern puestas en su
lugar.
Los consumidores acuden adonde les ofrecen a mejor precio las
cosas que ms desean; comprando y abstenindose de hacerlo, deter
minan quines han de poseer y administrar las plantas fabriles y las
explotaciones agrcolas. Enriquecen a los pobres y empobrecen a los
ricos. Precisan con el mximo rigor lo que deba producirse, as como
la cantidad y calidad de las mercancas. Son como jerarcas egostas e

implacables, caprichosos y volubles, difciles de contentar. Slo su

personal satisfaccin les preocupa. No se interesan ni por mritos pa
sados ni por derechos un da adquiridos. Abandonan a sus tradiciona
les proveedores en cuanto alguien les ofrece cosas mejores o ms bara
tas. En su condicin de compradores y consumidores, son duros de
corazn, desconsiderados por lo que a los dems se refiere.
Slo los vendedores de bienes del primer orden se hallan en con
tacto directo con los consumidores, sometidos a sus instrucciones de
modo inmediato. Pero trasladan a los productores de los dems bie
nes y servicios los mandatos de los consumidores. Los productores de
bienes de consumo, los comerciantes, las empresas de servicios pbli
cos y los profesionales adquieren, en efecto, los bienes que necesitan
para atender sus respectivos cometidos slo de aquellos proveedores
que los ofrecen en mejores condiciones. Porque si dejaran de comprar
en el mercado ms barato y no ordenaran convenientemente sus acti
vidades transformadoras para dejar atendidas, del modo mejor y ms
barato posible, las exigencias de los consumidores, se veran suplanta
dos, por terceros en sus funciones. Los reemplazaran otros ms efi
cientes, capaces de comprar y de elaborar los factores de produccin
con tcnica ms depurada. Puede el consumidor dejarse llevar por
caprichos y fantasas. En cambio, los empresarios, los capitalistas y los
explotadores del campo estn como maniatados; en todas sus activi
dades se ven constreidos a acatar los mandatos del pblico compra
dor. En cuanto se apartan de las directrices trazadas por la demanda
de los consumidores, perjudican sus intereses patrimoniales. La ms
ligera desviacin, ya sea voluntaria, ya sea debida a error, torpeza o
incapacidad, merma el beneficio o lo anula por completo. Cuando di
cho apartamiento es de mayor alcance, aparecen las prdidas, que
volatilizan el capital. Slo atenindose rigurosamente a los deseos de
los consumidores pueden los capitalistas, los empresarios y los terra
tenientes conservar e incrementar su riqueza. No pueden incurrir en
gasto alguno que los consumidores no estn dispuestos a reembolsar
les pagando un precio mayor por la mercanca de que se trate. Al ad
ministrar sus negocios han de insensibilizarse y endurecerse, precisa
mente por cuanto los consumidores, sus superiores, son a su vez
insensibles y duros.
En efecto, los consumidores determinan no slo los precios de los
bienes de consumo, sino tambin los precios de todos los factores de
produccin, fijando los ingresos de cuantos operan en el mbito de la

economa de mercado. Son ellos, no los empresarios, quienes, en defi

nitiva, pagan a cada trabajador su salario, lo mismo a la famosa estre
lla cinematogrfica que a la msera fregona. Con cada centavo que
gastan ordenan el proceso productivo y, hasta en los ms mnimos
detalles, la organizacin de los entes mercantiles. Por eso se ha podido
decir que el mercado es una democracia en la cual cada centavo da
derecho a un voto.12 Ms exacto sera decir que, mediante las constitu
ciones democrticas, se aspira a conceder a los ciudadanos, en la esfe
ra poltica, aquella misma supremaca que, como consumidores, les
confiere el mercado. Aun as, el smil no es del todo exacto. En las
democracias, slo los votos depositados en favor del candidato triun
fante gozan de efectiva trascendencia poltica. Los votos minoritarios
carecen de influjo. En el mercado, por el contrario, ningn voto resul
ta vano. Cada cntimo gastado tiene capacidad especfica para influir
en el proceso productivo. Las editoriales atienden los deseos de la
mayora publicando novelas policacas; pero tambin imprimen trata
dos filosficos y poesa lrica, de acuerdo con apetencias minoritarias.
Las panaderas producen no slo los tipos de pan que prefieren las
personas sanas, sino tambin aquellos otros que consumen quienes
siguen especiales regmenes dietticos. La eleccin del consumidor
cobra virtualidad tan pronto como el interesado se decide a gastar el
dinero preciso en la consecucin de su objetivo.
Es cierto que en el mercado los consumidores no disponen todos
del mismo nmero de votos. Los ricos pueden depositar ms sufra
gios que los pobres. Ahora bien, dicha desigualdad no es ms que el
fruto de una votacin previa. Dentro de una economa pura de merca
do slo se enriquece quien sabe atender los deseos de los consumido
res. Y, para conservar su fortuna, el rico no tiene ms remedio que
perseverar abnegadamente en el servicio de estos ltimos.
De ah que los empresarios y quienes poseen los medios materiales
de produccin puedan ser considerados como unos meros mandata
rios o representantes de los consumidores, cuyos poderes son objeto a
diario de revocacin o reconfirmacin.
Slo hay en la economa de mercado una excepcin a esa total su
misin de la clase propietaria a la supremaca de los consumidores.
En efecto, los precios de monopolio quiebran el dominio del consu
midor.

El empleo metafrico de la terminologa poltica

Las instrucciones dadas por los empresarios en la direccin de sus negocios
son audibles y visibles. Cualquiera las advierte. Hasta el botones sabe quin
manda y dirige la empresa. En cambio, se precisa una mayor perspicacia para
captar la relacin de dependencia en que se encuentra el empresario con res
pecto al mercado. Las rdenes de los consumidores no son tangibles, no las
registran los sentidos corporales. De ah que muchos sean incapaces de adver
tir su existencia, incurriendo en el grave error de suponer que empresarios y
capitalistas vienen a ser autcratas irresponsables que a nadie dan cuenta de
sus actos.13
Esta mentalidad se origin en la costumbre de emplear, al tratar del mun
do mercantil, trminos y expresiones polticas y militares. Se suele denominar
reyes o magnates a los empresarios ms destacados y sus empresas se califi
can de imperios y reinos. N ada habra que oponer a tales expresiones si no
fueran ms que intrascendentes metforas. Pero lo grave es que provocan
graves falacias que perturban torpemente el pensamiento actual.
El gobierno no es ms que un aparato de compulsin y de coercin. Su
podero le permite hacerse obedecer por la fuerza. El gobernante, ya sea un
autcrata, ya sea un representante del pueblo, mientras goce de fuerza polti
ca, puede aplastar al rebelde.
Totalmente distinta a la del gobernante es la posicin de empresarios y
capitalistas en la economa de mercado. El rey del chocolate no goza de poder
alguno sobre los consumidores, sus clientes. Se limita a proporcionarles cho
colate de la mejor calidad al precio ms barato posible. Desde luego, no go
bierna a los adquirentes; antes al contrario, se pone a su servicio. No depende
de l una clientela que libremente puede ir a com prar a otros comercios. Su
hipottico reino se esfuma en cuanto los consumidores prefieren gastarse
los cuartos con distinto proveedor. Menos an reina sobre sus operarios. No
hace ms que contratar los servicios de stos, pagndoles exactamente lo que
los consumidores estn dispuestos a reembolsarle al com prar el producto en
cuestin. Los capitalistas y empresarios no conocen el podero poltico. Hubo
una poca en que, en las naciones civilizadas de Europa y Amrica, los gober
nantes no intervenan seriamente en el funcionamiento del mercado. Esos
mismos pases se hallan hoy dirigidos por partidos hostiles al capitalismo, por
gentes convencidas de que cuanto ms perjudiquen los intereses de capitalis
tas y empresarios, tanto ms prosperarn los humildes.

13 El caso de Beatrice Webb (Lady Passfield), ella misma hija de un acaudalado hom
bre de empresa, es un ejemplo tpico de este modo de pensar. V. My Apprenticeship, p. 42,
Nueva York 1926.

En un sistema de libre economa de mercado, ninguna ventaja pueden los

capitalistas y empresarios derivar del cohecho de funcionarios y polticos. Por
otra parte, stos tampoco pueden coaccionar a aqullos ni exigirles nada. En
los pases dirigistas, por el contrario, existen poderosos grupos de presin que
bregan buscando privilegios para sus componentes, a costa siempre de otros
grupos o personas ms dbiles. En tal ambiente, no es de extraar que los
hombres de empresa intenten protegerse contra los abusos administrativos
comprando a los funcionarios. Es ms, una vez habituados a este mtodo, raro
ser que por su parte no busquen tambin privilegios personales sirvindose
del mismo. Pero ni siquiera esa solucin de origen dirigista entre los funciona
rios pblicos y los empresarios arguye en el sentido de que estos ltimos sean
omnipotentes y gobiernen el pas. Porque son los consumidores, es decir, los
supuestamente gobernados, no los en apariencia gobernantes, quienes apron
tan las sumas que luego se dedicarn a la corrupcin y al cohecho.
Ya sea por razones morales, ya sea por miedo, en la prctica, la mayora de
los empresarios rehye tan torpes maquinaciones. Por medios limpios y de
mocrticos pretenden defender el sistema de empresa libre y protegerse con
tra las medidas discriminatorias. Forman asociaciones patronales e intentan
influir en la opinin pblica. Pero la verdad es que no son muy brillantes los
resultados que de esta suerte han conseguido, como lo demuestra el triunfo
por doquier de la poltica anticapitalista. Lo ms que lograron fue retrasar m o
mentneamente la implantacin de algunas medidas intervencionistas espe
cialmente nocivas.
Los demagogos tergiversan esta situacin del modo ms burdo. Pregonan
a los cuatro vientos que las asociaciones de banqueros e industriales son, en
todas partes, los verdaderos gobernantes, que imperan incontestados en la
llamada plutodemocracia. Ahora bien, basta un simple repaso de la serie
de leyes anticapitalistas dictadas durante las ltimas dcadas en todo el mun
do para demostrar lo infundado de semejantes leyendas.

5. L a

c o m p e t e n c ia

Predominan en la naturaleza irreconciliables conflictos de intereses. Los

medios de subsistencia resultan escasos. El incremento de las pobla
ciones animales tiende a superar las existencias alimenticias. Slo so
breviven los ms fuertes. Es implacable el antagonismo que surge en
tre la fiera que va a morir de hambre y aquella otra que le arrebata el
alimento salvador.
La cooperacin social bajo el signo de la divisin del trabajo elimi
na tales rivalidades. Desaparece la hostilidad y en su lugar surge la

colaboracin y la mutua asistencia que une a quienes integran la so

ciedad en una comunidad de empresa.
Cuando hablamos de competencia en el mundo zoolgico nos refe
rimos a esa rivalidad que surge entre los brutos en bsca del impres
cindible alimento. Podemos calificarla de competencia biolgica, que no
debe confundirse con la competencia social, es decir, la que se entabla
entre quienes desean alcanzar los puestos mejores dentro de un orden
basado en la cooperacin. Puesto que la gente siempre estimar en ms
unos puestos que otros, los hombres competirn invariablemente en
tre s tratando cada uno de superar a sus rivales. De ah que no quepa
imaginar tipo alguno de organizacin social dentro del cual no haya
competencia. Para representamos un sistema sin competencia, habre
mos de imaginar una repblica socialista en la cual la ambicin perso
nal de los sbditos no facilitara indicacin alguna al jefe acerca de sus
respectivas aspiraciones cuando de asignar posiciones y cometidos se
tratara. En esa imaginaria construccin, la gente sera totalmente ap
tica e indiferente y nadie perseguira ningn puesto especfico, viniendo
a comportarse como aquellos sementales que no compiten entre s
cuando el propietario elige a uno para cubrir a su mejor yegua. Tales
personas, sin embargo, habran dejado de ser hombres actuantes.
La competencia catalctica es emulacin entre gentes que desean
mutuamente sobrepasarse. A pesar de ello, no se trata de una lucha, aun
cuando es frecuente, tratndose de la competencia del mercado, hablar
en sentido metafrico de guerras, conflictos, ataques y defen
sas, estrategias y tcticas. Conviene destacar que quienes pierden
en esa emulacin catalctica no por ello resultan objeto de aniquilacin;
quedan simplemente relegados a otros puestos, ms conformes con su
ejecutoria e inferiores a los que haban pretendido ocupar.
En un sistema totalitario la competencia social se manifiesta en la
pugna por conseguir los favores de quienes detentan el poder. En la
economa de mercado, por el contrario, brota cuando los diversos ven
dedores rivalizan los unos con los otros por procurar a la gente los
mejores y ms baratos bienes y servicios, mientras los compradores
porfan entre s ofreciendo los precios ms atractivos. Al tratar de esta
competencia social, que podemos denominar competencia catalctica,
conviene guardarse de ciertos errores, por desgracia hoy en da harto
extendidos.
Los economistas clsicos propugnaban la abolicin de todas las
barreras mercantiles que impedan a los hombres competir en el mer

cado. Tales medidas restrictivas aseguraban dichos precursores

slo servan para desviar la produccin de los lugares ms idneos a
otros de peor condicin y para amparar al hombre ineficiente frente al
de mayor capacidad, provocndose as una tendencia a la pervivencia
de anticuados y torpes mtodos de produccin. Por tales vas lo nico
que se haca era restringir la produccin, con la consiguiente rebaja del
nivel de vida. Para enriquecer a todo el mundo concluan los econo
mistas todo el mundo debera ser libre de competir con los dems.
En tal sentido emplearon el trmino libre competencia. No haba nada
de metafsico en el empleo del trmino libre. Abogaban por la supre
sin de cuantos privilegios vedaban el acceso a determinadas profe
siones y a ciertos mercados. Vano es, por tanto, todo ese alambicado
discurrir sobre las implicaciones metafsicas del adjetivo libre aplica
do a la competencia; tales cuestiones no guardan relacin alguna con
el problema catalctico que nos ocupa.
Tan pronto como entran enjuego las condiciones naturales, la com
petencia slo puede ser libre respecto a aquellos factores de produc
cin que no son escasos y por lo tanto no son objeto de la accin huma
na. En el mundo catalctico, la competencia se halla siempre limitada
por la insoslayable escasez de todos los bienes y servicios econmicos.
Incluso en ausencia de las barreras institucionales erigidas con miras
a restringir el nmero de posibles competidores, jams las circunstan
cias permiten que todos puedan competir en cualquier sector del mer
cado, sea el que fuere. Slo determinados grupos, relativamente restrin
gidos, pueden entrar en competencia.
La competencia catalctica nota caracterstica de la economa de
mercado es un fenmeno social. No implica derecho alguno, garan
tizado por el estado y las leyes, que posibilite a cada individuo elegir
ad libitum el puesto que ms le agrada en la estructura de la divisin
del trabajo. Corresponde exclusivamente a los consumidores determi
nar la misin que cada persona haya de desempear en la sociedad.
Comprando o dejando de comprar, los consumidores sealan la res
pectiva posicin social de la gente. Tal supremaca no resulta menos
cabada por privilegio alguno concedido a nadie en cuanto productor.
El acceso a una determinada rama industrial virtualmente es libre, pero
slo se accede a la misma si los consumidores desean que sea amplia
da la produccin en cuestin o si los nuevos industriales son capaces
de desplazar a los antiguos satisfaciendo de un modo mejor o ms
econmico los deseos de los consumidores. Una mayor inversin de

capital y trabajo, en efecto, nicamente resultara oportuna si permi

tiera atender las ms urgentes de las todava insatisfechas necesida
des de los consumidores. Si las explotaciones existentes bastan de
momento, sera un evidente despilfarro invertir mayores sumas en la
misma rama industrial, dejando desatendidas otras posibilidades ms
urgentes. La estructura de los precios es precisamente lo que induce a
los nuevos inversores a atender nuevos cometidos.
Conviene subrayar este punto para poder comprender la raz de
muchas de las ms frecuentes quejas que hoy se formulan acerca de la
imposibilidad de competir. Hace unos cincuenta aos sola decirse que
no se poda competir con las compaas ferroviarias; es imposible asal
tar sus conquistadas posiciones creando nuevas lneas competitivas;
en el terreno del transporte terrestre, la libre competencia ha desapa
recido. Pero la verdad era que, en trminos generales, a la sazn bas
taban las lneas existentes. Por lo tanto, era ms rentable invertir los
nuevos capitales en la mejora de los servicios ferroviarios ya existen
tes o en otros negocios antes que en la construccin de nuevos ferroca
rriles. Pero ello en modo alguno impidi el progreso tcnico del trans
porte. La magnitud y poder econmico de las compaas ferroviarias
no perturb la aparicin del automvil ni del avin.
Lo mismo opina hoy la gente respecto a varias ramas mercantiles
atendidas por grandes empresas: no se puede impugnar su posicin,
pues son demasiado grandes y poderosas. Pero competencia no signi
fica que cualquiera pueda enriquecerse simplemente a base de imitar
lo que los dems hacen. Significa, en cambio, oportunidad para servir
a los consumidores de un modo mejor o ms barato, oportunidad que
no han de poder enervar quienes vean sus intereses perjudicados por
la aparicin del innovador. Lo que en mayor grado precisa ese nuevo
empresario que quiere asaltar posiciones ocupadas por firmas de anti
guo establecidas es inteligencia e imaginacin. En el caso de que sus
ideas permitan atender las necesidades ms urgentes y todava insa
tisfechas de los consumidores, o se pueda con ellas brindar a stos
precios ms econmicos que los exigidos por los antiguos proveedo
res, el nuevo empresario triunfar inexorablemente pese a la impor
tancia y fuerza de las empresas existentes.
No hay que confundir la competencia catalctica con los combates
de boxeo o los concursos de belleza. Mediante tales luchas y certme
nes lo que se pretende es determinar quin es el mejor boxeador o la
muchacha ms guapa. La funcin social de la competencia catalctica,

en cambio, no estriba en decidir quin sea el ms listo, recompensn

dole con ttulos y medallas. Lo nico que se desea es garantizar la mejor
satisfaccin posible de los consumidores, dadas las especficas circuns
tancias econmicas concurrentes.
La igualdad de oportunidades carece de importancia en los com
bates pugilsticos y en los certmenes de belleza, como en cualquier
otra esfera en que se plantee competencia, ya sea de ndole biolgica o
social. La inmensa mayora, en razn a nuestra estructura fisiolgica,
tenemos vedado el acceso a los honores reservados a los grandes p
giles y a las reinas de la beldad. Son muy pocos los que en el mercado
laboral pueden competir como cantantes de pera o estrellas de la pan
talla. Para la investigacin terica, las mejores oportunidades las tie
nen los profesores universitarios. Miles de ellos, sin embargo, pasan
sin dejar rastro alguno en el mundo de las ideas y de los avances cien
tficos, mientras muchos outsiders suplen con celo y capacidad su des
ventaja inicial y, mediante magnficos trabajos, logran conquistar fama.
Suele criticarse el que en la competencia catalctica no sean iguales
las oportunidades de todos los que en la misma intervienen. Los co
mienzos, posiblemente, sean ms difciles para el muchacho pobre que
para el hijo del rico. Lo que pasa es que a los consumidores no les
importan un bledo las respectivas bases de partida de sus suministra
dores. Les preocupa tan slo conseguir la ms perfecta satisfaccin
posible de las propias necesidades. Si la transmisin hereditaria fun
ciona eficazmente, la prefieren a otros sistemas menos eficientes. Lo
contemplan todo desde el punto de vista de la utilidad y el bienestar
social y se desentienden de unos supuestos, imaginarios e impractica
bles derechos naturales que facultaran a los hombres para compe
tir entre s con las mismas oportunidades respectivas. La plasmacin
prctica de tales ideas implicara, precisamente, dificultar la actuacin
de quienes nacieron dotados de superior inteligencia y voluntad, lo cual
sera a todas luces absurdo.
Suele hablarse de competencia como anttesis del monopolio. En
tales casos, sin embargo, el trmino monopolio se emplea con distin
tos significados que conviene precisar.
La primera acepcin de monopolio, que es la ms frecuente en el
uso popular del trmino, supone que el monopolista, ya sea un indivi
duo o un grupo, goza de control absoluto y exclusivo sobre alguno de
los factores imprescindibles para la supervivencia humana. Tal mono
polista podra condenar a la muerte por inanicin a todos los que no

obedecieran sus rdenes. Dictara sus rdenes y los dems no tendran

otra alternativa que someterse o morir. Bajo tal monopolio ni habra
mercado ni competencia catalctica de gnero alguno. De un lado,
estara el monopolista, dueo y seor, y, de otro, el resto de los morta
les, simples esclavos enteramente dependientes de los favores del pri
mero. No es necesario insistir en este tipo de monopolio, totalmente
ajeno a la economa de mercado. En la prctica, un estado socialista
universal disfrutara de ese monopolio total y absoluto; podra aplas
tar a cualquier oponente, condenndole a morir de hambre.14
La segunda acepcin del trmino monopolio difiere de la primera
en que describe una situacin compatible con las condiciones de una
economa de mercado. El monopolista en este sentido es una persona
o un grupo de individuos, que actan de consuno, que controlan en
exclusiva la oferta de determinada mercanca. Definido as el mono
polio, su mbito aparece en verdad extenso. Los productos industria
les, aun perteneciendo a la misma clase, difieren entre s. Los artculos
de una factora jams son idnticos a los obtenidos en otra planta simi
lar. Cada hotel goza, en su especfico emplazamiento, de evidente
monopolio. La asistencia de un mdico o un abogado no es jams idn
tica a la de otro compaero de profesin. Salvo en el terreno de deter
minadas materias primas, artculos alimenticios y algunos otros bie
nes de uso muy extendido, el monopolio, en el sentido expuesto, apa
rece por doquier.
Ahora bien, el monopolio como tal carece de significacin e impor
tancia en el funcionamiento del mercado y en la determinacin de los
precios. Por s solo no otorga al monopolista ventaja alguna en rela
cin con la colocacin de su producto. La propiedad intelectual conce
de a todo versificador un monopolio sobre la venta de sus poemas. Ello,
sin embargo, no influye en el mercado. Pese a tal monopolio, frecuen
temente ocurre que el bardo no halle a ningn precio comprador para
su produccin, vindose finalmente obligado a vender sus libros al
peso.
El monopolio en esta segunda acepcin que estamos examinando
s influye en la estructura de los precios cuando la curva de la deman
da de la mercanca monopolizada adopta una determinada configura
cin. Si las circunstancias concurrentes son tales que le permiten al
14 V., en este sentido, las palabras de Trotsky que Hayek transcribe en The Road to
Serfdom, p. 89, Londres 1944 [tr. esp., Alianza Editorial, Madrid 1978].

monopolista cosechar un beneficio neto superior vendiendo menos a

mayor precio que vendiendo ms a precio inferior, surge el llamado
precio de monopolio, ms elevado de lo que lo sera el precio potencial
del mercado en el caso de no existir tal situacin monopolstica. Los
precios de monopolio son un factor de graves repercusiones en el mer
cado; por el contrario, el monopolio como tal no tiene trascendencia,
cobrndola nicamente cuando con l aparecen los precios de mono
polio.
Los precios que no son de monopolio suelen denominarse de com
petencia. Si bien es discutible la conveniencia de dicha calificacin, como
quiera que ha sido aceptada de modo amplio y general, sera difcil
intentar ahora cambiarla. Debemos, sin embargo, procurar guardar
nos contra una torpe interpretacin de tal expresin. En efecto, sera
un grave error deducir de la confrontacin de los trminos precios de
monopolio y precios de competencia que aqullos surgen cuando no
hay competencia. Porque competencia catalctica siempre existe en el
mercado. Ejerce la misma influencia decisiva tanto en la determina
cin de los precios de monopolio como en la de los de competencia. Es
precisamente la competencia que se entabla entre todas las dems mer
cancas por atraerse los dineros de los compradores la que da aquella
configuracin especial a la curva de la demanda que permite la apari
cin del precio de monopolio, impeliendo al monopolista a proceder
como lo hace. Cuanto ms eleve el monopolista su precio de venta,
mayor ser el nmero de potenciales compradores que canalizarn sus
fondos hacia la adquisicin de otros bienes. Todas las mercancas com
piten entre s en el mercado.
Hay quienes afirman que la teora catalctica de los precios de nada
sirve cuando se trata de analizar el mundo real, por cuanto la compe
tencia nunca fue en verdad libre o, al menos, no lo es ya en nuestra
poca. Yerran gravemente quienes as piensan.15 Interpretan torcida
mente la realidad y, a fin de cuentas, lo que sucede es que desconocen
en qu consiste realmente la competencia. La historia de las ltimas
dcadas es un rico muestrario de todo gnero de disposiciones tenden
tes a restringirla. Mediante tales disposiciones se ha querido privile
giar a ciertos sectores fabricantes, protegindoles contra la competen
15 Cumplida refutacin de las doctrinas hoy en boga acerca de la competencia imper
fecta y monopolstica se halla en F.A. Hayek Jndividualism and Economic Order, pp. 92-118,
Chicago 1948.

cia de sus ms eficientes rivales. Dicha poltica, en muchos casos, ha

permitido la aparicin de los presupuestos ineludibles para que sur
jan los precios de monopolio. En otros no fueron esos los efectos pro
vocados, vedndose simplemente a numerosos capitalistas, empresa
rios, campesinos y obreros el acceso a aquellos sectores desde los cuales
hubieran servido mejor a sus conciudadanos. La competencia catalc
tica, desde luego, ha sido gravemente restringida; a pesar de todo,
operamos todava bajo una economa de mercado, aunque siempre sa
boteada por la injerencia estatal y sindical. Pervive el sistema de la
competencia catalctica, si bien la productividad del trabajo ha que
dado gravemente reducida.
Mediante tales medidas anticompetitivas lo que de verdad se quie
re es reemplazar el capitalismo por un sistema de planificacin socia
lista en el que no haya competencia catalctica alguna. Los dirigistas,
mientras vierten lgrimas de cocodrilo por la desaparicin de la com
petencia, hacen cuanto pueden por abolir este nuestro loco sistema
competitivo. En algunos pases han alcanzado ya sus objetivos. En el
resto del mundo, de momento, slo han logrado restringir la competen
cia en determinados sectores e incrementarla en otras ramas mercan
tiles.
Las fuerzas que pretenden coartar la competencia desempean hoy
un gran papel. Es un gran tema que la historia de nuestra poca ana
lizar en su da. La teora econmica, sin embargo, no tiene por qu
dedicarle especial atencin. El que florezcan por doquier las barreras
tarifarias, los privilegios, los carteles, los monopolios estatales y los
sindicatos es un hecho que la futura historia econmica recoger. Pero
su interpretacin no precisa de especiales teoremas.

6. L a

l ib e r t a d

Filsofos y juristas, una y otra vez, a lo largo de la historia del pensa

miento humano, han pretendido definir y precisar el concepto de liber
tad, cosechando, sin embargo, bien pocos xitos en estos sus esfuerzos.
La idea de libertad slo cobra sentido en la esfera de las relaciones
interhumanas. No han faltado, ciertamente, escritores que encomiaran
una supuesta libertad originaria o natural, de la cual habra disfruta
do el hombre mientras vivi en aquel quimrico estado de naturale
za anterior al establecimiento de las relaciones sociales. Pero lo cierto

es que tales fabulosos individuos o clanes familiares, autrquicos e

independientes, gozaran de libertad slo mientras, en su deambular
por la faz de la tierra, no vinieran a tropezarse con los contrapuestos
intereses de otros ms poderosos. En la desalmada competencia del
mundo biolgico el ms fuerte lleva siempre la razn y el dbil no
puede ms que entregarse incondicionalmente. Nuestros primitivos
antepasados ciertamente no nacieron libres.
De ah que, como decamos, slo en el marco de una organizacin
social pueda hablarse con fundamento de libertad. Consideramos libre,
desde un punto de vista praxeolgico, al hombre cuando puede optar
entre actuar de un modo o de otro, es decir, cuando puede personal
mente determinar sus objetivos y elegir los medios que estime mejo
res. Sin embargo, la libertad humana se halla limitada inexorablemen
te tanto por las leyes fsicas como por las leyes praxeolgicas. Vano es
para los humanos pretender alcanzar metas entre s incompatibles. Hay
placeres que provocan perniciosos efectos en los rganos fsicos y men
tales del hombre: si el sujeto se procura tales gratificaciones, sufrir
inexcusablemente sus consecuencias. Carecera de sentido decir que no
es libre una persona simplemente porque no puede, digamos, drogar
se sin sufrir los inconvenientes del caso. La gente reconoce y admite
las limitaciones que las leyes fsicas imponen; en cambio, se resiste por
lo general a acatar la no menor inflexibilidad de las leyes praxeolgi
cas.
El hombre no puede pretender, por un lado, disfrutar de las venta
jas que implica la pacfica colaboracin en sociedad bajo la gida de la
divisin del trabajo y permitirse, por otro, actuaciones que forzosamen
te han de desintegrar tal cooperacin. Ha de optar entre atenerse a
aquellas normas que permiten el mantenimiento del rgimen social o
soportar la inseguridad y la pobreza tpicas de la vida arriesgada
en perpetuo conflicto de todos contra todos. Esta ley del convivir hu
mano es no menos inquebrantable que cualquier otra ley de la natu
raleza.
Y, sin embargo, existe notable diferencia entre los efectos provoca
dos por la infraccin de las leyes praxeolgicas y la de las leyes fsicas.
Ambos tipos de normas son autoimpositivas en el sentido de que no
precisan, a diferencia de las leyes promulgadas por el hombre, de po
der alguno que cuide de su cumplimiento. Pero los efectos que el indi
viduo provoca al incumplir unas y otras son distintos. Quien ingiere
un veneno letal slo se perjudica a s mismo. En cambio, quien, por

ejemplo, recurre al robo, desordena y perjudica a la sociedad en su

conjunto. Mientras nicamente disfruta l de las ventajas inmediatas
y a corto plazo de su accin, las perniciosas consecuencias sociales de
la misma daan a la comunidad toda. Precisamente consideramos
delictivo tal actuar por resultar nocivo para la colectividad. Si la socie
dad no evita esa conducta, se generalizar y har imposible la convi
vencia, con lo que la gente se ver privada de todas las ventajas que
supone la cooperacin social.
Para que la cooperacin social y la civilizacin puedan establecerse
y pervivir, es preciso adoptar medidas que impidan a los seres antiso
ciales destruir todo eso que el gnero humano consigui a lo largo del
dilatado proceso que va desde la poca Neanderthal hasta nuestros
das. Con miras a mantener esa organizacin social, gracias a la cual el
hombre evita ser tiranizado por sus semejantes de mayor fuerza o
habilidad, es preciso instaurar los sistemas represivos de la actividad
antisocial. La paz pblica es decir, la evitacin de una perpetua lu
cha de todos contra todos slo es asequible si se establece un orden
en el que haya un ente que monopolice la violencia y disponga de una
organizacin de mando y coercin, la cual, sin embargo, slo debe
intervenir cuando lo autoricen las leyes debidamente promulgadas,
que, naturalmente, no deben confundirse ni con las fsicas ni con las
praxeolgicas. Lo que caracteriza a todo orden social es precisamente
la existencia de esa institucin autoritaria e impositiva que denomina
mos gobierno.
Las palabras libertad y sumisin cobran sentido slo cuando se
enjuicia el modo de actuar del gobernante con respecto a sus sbditos.
Sera estpido decir que el hombre no es libre porque no puede impu
nemente preferir como bebida el cianuro potsico al agua. No menos
errado sera negar la condicin de libre al individuo a quien la accin
estatal impide asesinar a sus semejantes. Mientras el gobierno, es de
cir, el aparato social de autoridad y mando, limita sus facultades de
coercin y violencia a impedir la actividad antisocial, prevalece eso que
acertadamente denominamos libertad. Lo nico que en tal supuesto
queda vedado al hombre es aquello que forzosamente ha de desinte
grar la cooperacin social y destruir la civilizacin retrotrayendo al
gnero humano al estado prevalente cuando el homo sapiens hizo su
aparicin en el reino animal. Tal coercin no puede decirse que venga
a limitar la libertad del hombre, pues, aun en ausencia de un estado
que obligue a respetar la ley, no podra el individuo pretender disfru

tar de las ventajas del orden social y al tiempo dar rienda suelta a sus
instintos animales de agresin y rapacidad.
En una economa de mercado, es decir, en una organizacin social
del tipo laissez faire, existe una esfera dentro de la cual el hombre pue
de optar por actuar de un modo o de otro, sin temor a sancin alguna.
Cuando, en cambio, el gobierno extiende su campo de accin ms all
de lo que exige el proteger a la gente contra el fraude y la violencia de
los seres antisociales, restringe de inmediato la libertad del individuo
en grado superior a aquel en que, por s solas, la limitaran las leyes
praxeolgicas. Es por eso por lo que podemos calificar de libre el esta
do bajo el cual la discrecionalidad del particular para actuar segn
estime mejor no se halla interferida por la accin estatal en mayor
medida de la que, en todo caso, lo estara por las normas praxeolgicas.
Consideramos, consecuentemente, libre al hombre en el marco de
la economa de mercado. Lo es, en efecto, toda vez que la intervencin
estatal no cercena su autonoma e independencia ms all de lo que ya
lo estaran en virtud de insoslayables leyes praxeolgicas. A lo nico
que, bajo tal organizacin, el ser humano renuncia es a vivir como un
irracional, sin preocuparse de la coexistencia de otros seres de su mis
ma especie. A travs del estado, es decir, del mecanismo social de au
toridad y fuerza, se consigue paralizar a quienes por malicia, torpeza
o inferioridad mental no logran advertir que determinadas actuacio
nes destructivas del orden social no sirven sino para, en definitiva,
perjudicar tanto a sus autores como a todos los miembros de la comu
nidad.
Llegados a este punto, parece obligado examinar la cuestin, ms
de una vez suscitada, de si el servicio militar y la imposicin fiscal
suponen o no limitacin de la libertad del hombre. Es cierto que, si por
doquier fueran reconocidos los principios de la economa de mercado,
no habra jams necesidad de recurrir a la guerra y los pueblos vivi
ran en perpetua paz tanto interna como externa.16 Pero la realidad de
nuestro mundo consiste en que todo pueblo libre vive hoy bajo per
manente amenaza de agresin por parte de diversas autocracias tota
litarias. Si tal nacin no quiere sucumbir, ha de hallarse en todo mo
mento debidamente preparada para defender su independencia con
las armas. As las cosas, no puede decirse que aquel gobierno que obli
ga a todos a contribuir al esfuerzo comn de repeler al agresor y, al

efecto, impone el servicio militar a cuantos gozan de las necesarias fuer

zas fsicas est exigiendo ms de lo que la ley praxeolgica de por s
sola requerira. El pacifismo absoluto e incondicionado, en nuestro
actual mundo, pleno de matones y tiranos sin escrpulos, implica en
tregarse en brazos de los ms despiadados opresores. Quien ame la
libertad debe hallarse siempre dispuesto a luchar hasta la muerte con
tra aquellos que slo desean suprimirla. Como quiera que, en la esfera
blica, los esfuerzos del hombre aislado resultan vanos, es forzoso
encomendar al estado la organizacin de las oportunas fuerzas defen
sivas. Porque la misin fundamental del gobierno consiste en prote
ger el orden social no slo contra los forajidos del interior, sino tam
bin contra los asaltantes de fuera. Quienes hoy se oponen al arma
mento y al servicio militar son cmplices, posiblemente sin que ellos
mismos se den cuenta, de gente que slo aspira a esclavizar al mundo
entero.
La financiacin de la actividad gubernamental, el mantenimiento
de los tribunales, de la polica, del sistema penitenciario, de las fuer
zas armadas exige la inversin de enormes sumas. Imponer a tal obje
to contribuciones fiscales en modo alguno supone menoscabar la liber
tad que el hombre disfruta bajo una economa de mercado. No es
necesario advertir que esta necesidad en ningn caso puede aducirse
como justificacin de esa tributacin expoliatoria y discriminatoria a
la que hoy recurren todos los sedicentes gobiernos progresistas. Con
viene insistir sobre esto, ya que en esta nuestra poca intervencionista,
caracterizada por el continuo avance hacia el totalitarismo, lo nor
mal es que los gobiernos empleen su poder tributario para desarticu
lar la economa de mercado.
Toda ulterior actuacin del estado, una vez ha adoptado las medi
das necesarias para proteger debidamente el mercado contra la agre
sin, tanto interna como externa, no supone sino sucesivos pasos por
el camino que indefectiblemente aboca al totalitarismo, donde la liber
tad desaparece por entero.
De libertad slo disfruta quien vive en una sociedad contractual.
La cooperacin social, bajo el signo de la propiedad privada de los
medios de produccin, implica que el individuo, dentro del mbito del
mercado, no se vea constreido a obedecer ni a servir a ningn jerar
ca. Cuando suministra y atiende a los dems, procede voluntariamen
te, con miras a que sus beneficiados conciudadanos tambin le sirvan
a l. Se limita a intercambiar bienes y servicios, no realiza trabajos

coactivamente impuestos, ni soporta cargas y gabelas. No es que ese

hombre sea independiente. Depende de los dems miembros de la
sociedad. Tal dependencia, sin embargo, es recproca. El comprador
depende del vendedor, y ste de aqul.
Numerosos escritores de los siglos XIX y xx, obsesivamente, preten
dieron desnaturalizar y ensombrecer el anterior planteamiento, tan
claro y evidente. El obrero aseguraron se encuentra a merced de
su patrono. Cierto es que, en una sociedad contractual, el patrono puede
despedir al asalariado. Lo que pasa es que, en cuanto de modo extra
vagante y arbitrario haga uso de ese derecho, lesionar sus propios
intereses patrimoniales. Se perjudicar a s mismo al despedir a un buen
operario, tomando en su lugar otro de menor capacidad. El funciona
miento del mercado no impide de un modo directo lesionar capricho
samente al semejante; se limita a castigar una tal conducta. El tendero,
si quiere, puede tratar con malos modos a su clientela, bien entendido
que habr de atenerse a las consecuencias. Los consumidores, por sim
ple mana, pueden rehuir y arruinar a un buen suministrador, pero
habrn de soportar el correspondiente coste. No es la compulsin y
coercin ejercidas por gendarmes, verdugos y jueces lo que en el m
bito de mercado constrie a todos a servir dcilmente a los dems,
domeando el innato impulso hacia la desptica perversidad; es el
propio egosmo lo que induce a la gente a proceder de esa manera. El
individuo que forma parte de una sociedad contractual es libre por
cuanto slo sirviendo a los dems se sirve a s mismo. La escasez, fe
nmeno natural, es el nico dogal que le domea. Por lo dems, en el
mbito del mercado es libre.
No hay ms libertad que la que engendra la economa de mercado.
En una sociedad hegemnica y totalitaria, el individuo goza de una
sola libertad que no le puede ser cercenada: la del suicidio.
El estado, es decir, el aparato social de coercin y compulsin, por
fuerza ha de ser un vnculo hegemnico. Si los gobernantes estuvieran
facultados para ampliar ad libitum su esfera de poder, podran aniqui
lar el mercado, reemplazndolo por un socialismo totalitario. Para
evitarlo, es preciso limitar el poder del estado. He ah el objetivo que
persiguen todas las constituciones, leyes y declaraciones de derechos.
Conseguirlo fue la aspiracin del hombre en todas las luchas que ha
mantenido por la libertad.
En este sentido tienen razn los enemigos de la libertad al calificar
la de invento burgus y al denigrar como puramente negativas las

medidas ingeniadas para protegerla mejor. En la esfera del estado y

del gobierno, cada libertad implica una especfica restriccin impues
ta al ejercicio del poder poltico.
No habra sido necesario ocuparnos de estos hechos si no fuera
porque los partidarios de la abolicin de la libertad provocaron deli
beradamente en esta materia una confusin semntica. Advertan que
sus esfuerzos haban de resultar vanos si abogaban lisa y llanamente
por un rgimen de sujecin y servidumbre. El ideal de libertad gozaba
de tal prestigio que ninguna propaganda poda menguar su populari
dad. Desde tiempos inmemoriales, Occidente ha valorado la libertad
como el bien ms precioso. La preeminencia occidental se bas preci
samente en esa su obsesiva pasin por la libertad, ideal social total
mente desconocido por los pueblos orientales. La filosofa social de
Occidente es esencialmente la filosofa de la libertad. La historia de
Europa, as como la de aquellos pueblos que formaron emigrantes
europeos y sus descendientes en otras partes del mundo, casi no es ms
que una continua lucha por la libertad. Un individualismo a ultranza
caracteriza a nuestra civilizacin. Ningn ataque lanzado directamen
te contra la libertad individual poda prosperar.
De ah que los defensores del totalitarismo prefirieran adoptar otra
tctica. Se dedican a tergiversar el sentido de las palabras. Califican de
libertad autntica y genuina la de quienes viven bajo un rgimen que
no concede a sus sbditos ms derechos que el de obedecer. En Esta
dos Unidos, se llaman a s mismos verdaderos liberales porque se es
fuerzan en implantar semejante orden social. Califican de democrti
cos los dictatoriales mtodos rusos de gobierno; aseguran que el
rgimen de violencia y coaccin propugnado por los sindicatos es de
mocracia industrial; afirman que es libre la persona cuando slo al
gobierno compete decidir qu libros o revistas podrn publicarse; de
finen la libertad como el derecho a proceder rectamente, reservn
dose en exclusiva la facultad de determinar qu es lo recto. Slo la
omnipotencia gubernamental asegura, en su opinin, la libertad. Lu
char por la libertad, para ellos, consiste en conceder a la polica pode
res omnmodos.
La economa de mercado, proclaman estos sedicentes liberales, otor
ga libertad tan slo a una clase: a la burguesa, integrada por parsitos
y explotadores. Estos bergantes gozan de libertad plena para esclavi
zar a las masas. El trabajador no es libre; trabaja slo para enriquecer
al amo, al patrono. Los capitalistas se apropian de aquello que, con

arreglo a inalienables e imprescriptibles derechos del hombre, corres

ponde al obrero. El socialismo proporcionar al trabajador libertad y
dignidad verdaderamente humanas al impedir que el capital siga es
clavizando a los humildes. Socialismo significa emancipar al hombre
comn; quiere decir libertad para todos. Y, adems, representa rique
za para todos.
Estas ideas han podido triunfar porque no se les opuso eficaz crti
ca racional. Hubo, ciertamente, economistas que supieron demostrar
brillantemente sus crasos errores e ntimas contradicciones. Pero la
gente prefiere ignorar las enseanzas de la economa y, adems, los
argumentos normalmente esgrimidos frente al socialismo por el pol
tico o el escritor medio son flojos o irrelevantes. Es intil aducir un
supuesto derecho natural del individuo a la propiedad cuando el
contrincante lo que predica es que la igualdad de rentas es el derecho
natural fundamental de la gente. Es imposible resolver por esa va
tales controversias. A nada conduce atacar al socialismo criticando sim
ples circunstancias y detalles sin trascendencia del programa marxis
ta. No es posible refutar el socialismo limitndose a atacar su posicin
frente a la religin, el matrimonio, el control de la natalidad, el arte,
etc. Aparte de que, en estas materias, frecuentemente los propios crti
cos del socialismo tambin se equivocan.
Pese a esos graves errores de muchos defensores de la libertad eco
nmica, no era posible a la larga escamotear a todos la realidad ntima
del socialismo. Incluso los ms fanticos planificadores se vieron obli
gados a admitir que su programa implicaba abolir muchas de las liber
tades que la gente disfruta bajo el capitalismo y la plutodemocracia.
Al verse dialcticamente vencidos, inventaron un nuevo subterfugio.
La nica libertad que es preciso abolir, dijeron, es esa falsa libertad
econmica de los capitalistas que tanto perjudica a las masas. Toda
libertad ajena a la esfera puramente econmica no slo se manten
dr, sino que prosperar. Planificar para la libertad (Planning for
Freedom) es el ltimo eslogan ingeniado por los partidarios del tota
litarismo y de la rusificacin de todos los pueblos.
La falacia de este argumento deriva de la espuria distincin entre
el mundo econmico y el mundo no econmico. A este respecto,
no es preciso agregar nada a lo ya dicho en otras partes de este libro.
Sin embargo, hay un punto sobre el que s conviene insistir.
La libertad de que disfrut la gente en los pases democrticos de
Occidente durante la poca del viejo liberalismo no fue producto de

las constituciones, las declaraciones de derechos del hombre, las leyes

o los reglamentos. Mediante tales documentos se aspiraba simplemente
a proteger la libertad surgida del funcionamiento de la economa de
mercado contra los atropellos de los funcionarios pblicos. No hay
gobierno ni constitucin alguna que pueda por s garantizar la liber
tad si no ampara y defiende las instituciones fundamentales en que se
basa la economa de mercado. Gobernar implica siempre recurrir a la
coaccin y a la fuerza, por lo cual, inevitablemente, la accin estatal
viene a ser la anttesis de la libertad. El gobierno aparece como defen
sor de la libertad y su accin resulta compatible con el mantenimiento
de sta slo cuando se delimita y restringe convenientemente la rbita
estatal en provecho de la libertad econmica. Las leyes y constitucio
nes ms generosas, cuando desaparece la economa de mercado, no son
ms que letra muerta.
La libertad que bajo el capitalismo conoce el hombre es fruto de la
competencia. El obrero, para trabajar, no ha de ampararse en la mag
nanimidad de su patrono. Si ste no le admite, encontrar a muchos
deseosos de contratar sus servicios.17 El consumidor tampoco se halla
a merced del suministrador. Puede perfectamente acudir al que ms
le plazca. Nadie tiene por qu besar las manos ni temer la iracundia de
los dems. Las relaciones interpersonales son de carcter mercantil. El
intercambio de bienes y servicios es siempre mutuo; ni al vender ni al
comprar se pretende hacer favores; el egosmo personal de ambos con
tratantes origina la transaccin y el recproco beneficio.
Cierto es que el individuo, en cuanto se lanza a producir, pasa a
depender de la demanda de los consumidores, ya sea de modo direc
to, como es el caso del empresario, ya sea indirectamente, como su
cede con el obrero. Pero esta sumisin a la voluntad de los consumi
dores en modo alguno es absoluta. Nada le impide a uno rebelarse
contra tal soberana si, por razones subjetivas, prefiere hacerlo. En el
mbito del mercado, todo el mundo tiene derecho, sustancial y efec
tivo, a oponerse a la opresin. Nadie se ve constreido a producir ar
mas o bebidas alcohlicas, si ello disgusta a su conciencia. Quizs el
atenerse a esas convicciones pueda costar caro; ahora bien, no hay
objetivo alguno en este mundo cuya consecucin no sea costosa. Que
da en manos del interesado el optar entre el bienestar material, de un
lado, y lo que l considera su deber, de otro. Dentro de la economa

de mercado, cada uno es rbitro supremo en lo atinente a su satisfac

cin personal.18
La sociedad capitalista no cuenta con otro medio para obligar a la
gente a cambiar de ocupacin o de lugar de trabajo que el de recom
pensar con mayores ingresos a quienes acatan dcilmente los deseos
de los consumidores. Es precisamente esta induccin la que muchos
estiman insoportable, confiando que desaparecer bajo el socialismo.
Quienes as piensan son obtusos en exceso para advertir que la nica
alternativa posible estriba en otorgar a las autoridades plenos poderes
para que, sin apelacin, decidan en qu cometidos y en qu lugar haya
de trabajar cada uno.
No es menos libre el individuo en cuanto consumidor. Resuelve l,
de modo exclusivo, qu cosas le agradan ms y cules menos. Es l
personalmente quien decide cmo ha de gastar su dinero.
Sustituir la economa de mercado por la planificacin econmica
implica anular toda libertad y deja al individuo un nico derecho: el
de obedecer. Las autoridades, que gobiernan los asuntos econmicos,
vienen a controlar efectivamente la vida y las actividades todas del
hombre. Ergense en nico patrono. El trabajo, en su totalidad, equi
vale a trabajo forzado, ya que el asalariado ha de conformarse con lo
que el superior se digne concederle. La jerarqua econmica dispone
qu cosas pueden consumir las masas y en qu cuanta. En ningn
sector de la vida humana las decisiones obedecen a los juicios perso
nales de valoracin. Las autoridades asignan su tarea a cada uno; le
adiestran para la misma y se sirven de l donde y como mejor creen.
18 En la esfera poltica, el rebelarse contra la opresin de las autoridades constituye la
ultima ratio de los subyugados. Por ilegal e insoportable que la opresin resulte; por dig
nos y elevados que sean los motivos que a los rebeldes animen; y por beneficiosos que
pudieran ser los resultados alcanzados merced al alzamiento armado, una revolucin es
invariablemente un acto ilegal que desintegra el establecido orden constitucional. Es atri
buto tpico de todo gobierno el que, dentro de su territorio, sea la nica institucin que
pueda recurrir a la violencia y la nica que otorga legitimidad a las medidas de fuerza
adoptadas por otros organismos. Una revolucin, que implica siempre actitudes belico
sas entre conciudadanos, destruye el propio fundamento de la legalidad, pudiendo ser
slo, ms o menos, legalizada al amparo de aquellos tan imprecisos usos internacionales
referentes a la beligerancia. Si la revolucin triunfa, es posible que restablezca un nuevo
orden y gobierno. Ahora bien, lo que nunca puede hacer es promulgar un legal derecho
a rebelarse contra la opresin. Tal facultad, que permitira a la gente oponerse por la fuer
za a las instituciones armadas del estado, abrira las puerta a la anarqua, haciendo im
posible toda forma de gobierno. La insensatez de la Asamblea Constituyente de la Revo
lucin Francesa fue lo suficientemente grande como para llegar a legalizar el derecho en
cuestin; no tanto, sin embargo, como para tomar en serio su propia disposicin.

Tan pronto como se anula esa libertad econmica que el mercado

confiere a quienes en l participan, todas las libertades polticas, todos
los derechos del hombre, se convierten en pura farsa. El habeas corpus
y la institucin del jurado se convierten en simple superchera cuan
do, bajo el pretexto de que as se sirve mejor los supremos intereses
econmicos, las autoridades pueden, sin apelacin, deportar al polo o
al desierto o condenar a trabajos forzados de por vida a quien les des
agrade. La libertad de prensa no es ms que vana entelequia cuando
el poder pblico controla efectivamente las imprentas y fbricas de
papel, y lo mismo sucede con todos los dems derechos del hombre.
La gente es libre en aquella medida en que cada uno puede organi
zar su vida como considere mejor. Las personas cuyo futuro depende
del criterio de unas autoridades inapelables, que monopolizan toda
posibilidad de planear, no son, desde luego, libres en el sentido que al
vocablo atribuy todo el mundo hasta que la revolucin semntica de
nuestros das produjera la moderna confusin de las lenguas.

7. La

d e s ig u a l d a d d e r e n t a s y p a t r im o n io s

La desigualdad de rentas y patrimonios es una nota tpica de la econo

ma de mercado.
Muchos autores han hecho notar la incompatibilidad de la libertad
y la igualdad de rentas y patrimonios. No es necesario examinar aqu
los argumentos emocionales que se esgrimen en tales escritos. Tampo
co vale la pena entrar a dilucidar si la renuncia a la libertad permitira
uniformar rentas y patrimonios, ni inquirir si la sociedad podra
pervivir sobre la base de semejante igualdad. De momento nos intere
sa tan slo examinar la funcin que en la sociedad de mercado desem
pea esa desigualdad de ingresos y fortunas.
En la sociedad de mercado se recurre a la coaccin y compulsin
directa slo para atajar las acciones perjudiciales para la cooperacin
social. Por lo dems, la polica no interfiere en la vida de los ciudada
nos. Quien respeta la ley no tiene por qu temer a la autoridad pbli
ca. La presin necesaria para inducir a la gente a contribuir al esfuerzo
productivo comn se ejerce a travs de los precios del mercado. Dicha
induccin es de tipo indirecto; consiste en premiar la contribucin de
cada uno a la produccin proporcionalmente al valor que los consu
midores atribuyen a la misma. Sobre la base de recompensar las di

versas actuaciones individuales con arreglo a su respectivo valor, se

deja que cada uno decida libremente en qu medida va a emplear sus
facultades y conocimientos para servir a su prjimo. Por supuesto, este
mtodo no compensa la posible incapacidad personal del sujeto. Pero
induce a todo el mundo a aplicar sus conocimientos y aptitudes, cuales
quiera que sean, con el mximo celo.
La nica alternativa a ese apremio crematstico del mercado es apli
car la coaccin y compulsin directa de la fuerza policial. Las autori
dades deben decidir por s solas qu cantidad y tipo de trabajo debe
realizar cada uno. Puesto que las condiciones personales de la gente
son distintas, el mando tiene que valorar previamente la capacidad
individual de todos los ciudadanos. De este modo el hombre queda
asimilado al recluso, a quien se le asigna una determinada tarea, y,
cuando el sujeto no cumple con el trabajo asignado a gusto de la auto
ridad, recibe el oportuno castigo.
Es importante advertir la diferencia entre recurrir a la violencia para
evitar la accin criminal y la coaccin empleada para obligar a una
persona a cumplir determinada tarea. En el primer caso, lo nico que
se exige al individuo es que no realice un cierto acto, taxativamente
precisado por la ley. Generalmente, es fcil comprobar si el mandato
legal ha sido o no respetado. En el segundo supuesto, por el contrario,
se obliga al sujeto a realizar determinada obra; la ley le exige, de un
modo indefinido, aportar su capacidad laboral, correspondiendo al
jerarca el decidir cundo ha sido debidamente cumplimentada la or
den. El interesado debe atenerse a los deseos de la superioridad, re
sultando extremadamente arduo decidir si la empresa que el poder
ejecutivo encomienda al actor se adapta a sus facultades y si la misma
se ha realizado poniendo el sujeto de su parte cuanto puede. La con
ducta y la personalidad del ciudadano quedan sometidas a la volun
tad de las autoridades. Cuando, en la economa de mercado, se trata
de enjuiciar una accin criminal, el acusador ha de probar la responsa
bilidad del encartado; tratndose, en cambio, de la realizacin de un
trabajo forzado, es el propio acusado quien debe mostrar que la labor
era superior a sus fuerzas y que ha puesto de su parte cuanto poda.
En la persona del jerarca econmico se confunden las funciones de le
gislador y de ejecutor de la norma legal; las de fiscal y juez. El acusa
do est a la merced del funcionario. Eso es lo que la gente entiende
por falta de libertad.
Ningn sistema de divisin social del trabajo puede funcionar sin

un mecanismo que apremie a la gente a trabajar y a contribuir al co

mn esfuerzo productivo. Si no se quiere que dicha induccin sea prac
ticada por la propia estructura de los precios del mercado y la corres
pondiente diversidad de rentas y fortunas, es preciso recurrir a la
violencia, es decir, a los mtodos de opresin tpicamente policiales.

8. L a

p r d id a y l a g a n a n c ia e m p r e s a r ia l

El beneficio, en sentido amplio, es la ganancia derivada de la accin;

es el incremento de satisfaccin (reduccin de malestar) alcanzado; es
la diferencia entre el mayor valor atribuido al resultado logrado y el
menor asignado a lo sacrificado para conseguirlo. En otras palabras,
beneficio es igual a rendimiento menos coste. La accin tiene invaria
blemente por objetivo obtener beneficio. Cuando, mediante nuestra ac
tividad, no logramos alcanzar la meta propuesta, el rendimiento, o bien
no es superior al coste invertido, o bien resulta inferior al mismo; su
puesto ste en que aparece la prdida, o sea, la disminucin de nues
tro estado de satisfaccin.
Prdidas y ganancias, en este primer sentido, son fenmenos pura
mente psquicos y como tales no pueden ser objeto de medida ni hay
forma semntica alguna que permita al sujeto describir a terceros su
intensidad. Puede una persona decir que a le gusta ms que b; pero le
resulta imposible, a no ser de manera muy vaga e imprecisa, indicar
en cuanto supera la satisfaccin derivada de a a la prgvocada por b.
En la economa de mercado, todas aquellas cosas que son objeto de
compraventa por dinero tienen sus respectivos precios monetarios. A
la luz del clculo monetario, el beneficio aparece como supervit en
tre el montante cobrado y las sumas invertidas, mientras que las pr
didas equivalen a un excedente del dinero gastado con respecto a lo
percibido. De este modo se puede cifrar tanto la prdida como la ga
nancia en concretas sumas dinerarias. Puede decirse, en trminos mo
netarios, cunto ha ganado o perdido cada actor. No obstante, esta
afirmacin para nada alude a la prdida o la ganancia psquica del
interesado; se refiere exclusivamente a un fenmeno social, al valor
que a la contribucin del actor al esfuerzo comn conceden los dems
miembros de la sociedad. Nada cabe, en este sentido, predicar acerca
del incremento o disminucin de la satisfaccin personal del sujeto ni
acerca de su felicidad. Nos limitamos a consignar en cunto valoran

los dems su contribucin a la cooperacin social. En definitiva, la

valoracin es funcin del deseo de todos y cada uno de los miembros
de la sociedad por alcanzar el mximo beneficio psquico posible. Es
la resultante del combinado efecto de todos los juicios subjetivos y las
valoraciones personales de la gente tal como quedan reflejadas en el
mercado a travs de la conducta de cada uno. Sin embargo, esta valo
racin no debe confundirse con los juicios de valor propiamente di
chos.
No podemos ni siquiera imaginar un mundo en el cual la gente
actuara sin perseguir beneficio psquico alguno y donde la accin no
provocara la correspondiente ganancia o prdida.19 En la imaginaria
construccin de una economa de giro uniforme no existen, ciertamente,
ni beneficios ni prdidas dinerarias totales. Pero no por ello deja el actor
de derivar provecho propio de su actuar, pues en otro caso no habra
actuado. El ganadero alimenta y ordea a sus vacas y vende la leche,
ya que valora en ms las cosas que puede comprar con el dinero as
obtenido que los costes que para ello ha tenido que afrontar. La ausen
cia tanto de ganancias como de prdidas monetarias que se registra en
el sistema de giro uniforme se debe a que, dejando de lado el mayor
valor de los bienes presentes con respecto a los bienes futuros, el pre
cio ntegro de todos los factores complementarios requeridos para la
produccin de que se trate es exactamente igual al precio del produc
to terminado.
En el cambiante mundo de la realidad, continuamente reaparecen
disparidades entre ese total formado por los precios de los factores
complementarios de produccin y el precio del producto terminado.
Son tales disparidades las que provocan la aparicin de beneficios y
prdidas dinerarias. Ms adelante veremos cmo dichas diferencias
afectan a quienes venden trabajo o factores originales (naturales) de
produccin y a los capitalistas que prestan su dinero. De momento,
limitamos nuestra atencin a las prdidas y a las ganancias empre
sariales. Es a ellas a las que la gente alude cuando, en lenguaje vulgar,
se habla de prdidas y ganancias.
El empresario, como todo hombre que acta, es siempre un espe
culador. Pondera circunstancias futuras, y por ello invariablemente
19 Una accin que ni mejorara ni empeorara nuestro estado de satisfaccin implicara
un evidente perjuicio subjetivo, en razn a la inutilidad del esfuerzo realizado. Mejor
hubiera sido no haber actuado, limitndose el sujeto a disfrutar quietamente de la vida.

inciertas. El xito o fracaso de sus operaciones depende de la justeza

con que haya discernido tales inciertos eventos. Est perdido si no lo
gra entrever lo que maana suceder. La nica fuente de la que brota
el beneficio del empresario es su capacidad para prever, con mayor
justeza que los dems, la futura demanda de los consumidores. Si todo
el mundo fuera capaz de anticipar correctamente el futuro estado del
mercado en lo que respecta a determinada mercanca, el precio de la
misma coincidira, desde ahora, con el precio de los factores de pro
duccin necesarios. Ni prdidas ni beneficios tendran quienes se lan
zasen a dicha fabricacin.
La funcin empresarial tpica consiste en determinar el empleo que
deba darse a los factores de produccin. El empresario es aquella per
sona que da a cada uno de ellos su destino especfico. Su egosta deseo
de cosechar beneficios y acumular riquezas le impele a proceder de tal
suerte. Pero nunca puede eludir la ley del mercado. Para cosechar xi
tos, no tiene ms remedio que atender los deseos de los consumidores
del modo ms perfecto posible. Las ganancias dependen de que stos
aprueben su conducta.
Conviene distinguir netamente las prdidas y las ganancias empre
sariales de otras circunstancias que pueden influir en los ingresos del
empresario.
Su capacidad tcnica o sus conocimientos cientficos no tienen nin
gn influjo en la aparicin de la prdida o la ganancia tpicamente
empresarial. El incremento de los ingresos y beneficios del empresa
rio debido a su propia competencia tecnolgica, desde un punto de
vista catalctico, no puede considerarse ms que como una pura retri
bucin a determinado servicio. Estamos, a fin de cuentas, ante un sa
lario pagado al empresario por una determinada contribucin labo
ral. De ah que igualmente carezca de importancia, por lo que atae a
las ganancias y prdidas propiamente empresariales, el que, debido a
circunstancias tcnicas, a veces los procesos de produccin no gene
ren el resultado apetecido. Tales fracasos pueden ser evitables o in
evitables. En el primer caso, aparecen por haberse aplicado una tcni
ca imperfecta. Las prdidas resultantes han de achacarse a la personal
incapacidad del empresario, es decir, a su ignorancia tcnica o a su
inhabilidad para procurarse los oportunos asesores. En el segundo
supuesto, el fracaso se debe a que, de momento, los conocimientos
humanos no permiten controlar las circunstancias de las que depende
el xito. Y esto puede acontecer, ya sea porque ignoremos, en grado

mayor o menor, qu factores provocan el efecto apetecido, ya sea por

que no podamos controlar algunas de dichas circunstancias pese a
sernos conocidas. En el precio de los factores de produccin se des
cuenta esa imperfeccin de nuestros conocimientos y habilidades tc
nicas. El precio de la tierra de labor refleja de antemano el hecho de
que la cosecha pueda a veces perderse; en consecuencia, el terreno de
cultivo se valora con arreglo al previsto futuro rendimiento medio de
la parcela. Por lo mismo, tampoco influye en las ganancias y prdidas
empresariales el que la ruptura de algunas botellas restrinja el volu
men de vino de champaa producido. Ese hecho es un factor ms de
los que determinan los costes de produccin y los precios del cham
paa.20
Los accidentes que afectan al proceso de produccin, a los medios
o a los productos terminados mientras sigan stos en poder del em
presario son un captulo ms de los costes de produccin. La experien
cia que proporcionan al interesado los conocimientos tcnicos le infor
ma tambin acerca de la disminucin media de la produccin industrial
que dichos accidentes pueden provocar. Mediante las oportunas pre
visiones contables, trasmuta tales azares en costes regulares de pro
duccin. Cuando se trata de siniestros raros y en exceso impredecibles
para que una empresa corriente pueda preverlos, se asocian los comer
ciantes formando un grupo suficientemente amplio que permita abor
dar el problema. Se agrupan para afrontar el peligro de incendio, de
inundacin y otros siniestros anlogos. En tales casos, las primas de
los seguros sustituyen a los fondos de previsin antes mencionados.
Conviene notar que la posibilidad de riesgos y accidentes en ningn
caso suscita incertidumbre en el desenvolvimiento de los progresos
tecnolgicos.21 Si el empresario deja de tomar debidamente en cuenta
dichas posibilidades, no hace ms que subrayar su ignorancia tcnica.
Las prdidas que, en su consecuencia, soporte habrn de achacarse
exclusivamente a semejante impericia, nunca a su actuacin como tal
empresario.
La eliminacin de los empresarios incapaces de dar a sus empresas
20 V. Mangoldt, Die Lehre von Unternehmergewinn, p. 82, Leipzig 1855. El que cien litros
de vino no produzcan cien litros de champaa, sino una cantidad menor, tiene la misma
importancia que el que de cien kilos de remolacha no lleguen a obtenerse cien kilos de
azcar, sino un peso inferior.
21 V. Knight, Risk, Uncertainty and Profit, pp. 211-213, Boston 1921 [tr.esp., Aguilar,
Madrid 1947].

el grado adecuado de eficiencia tecnolgica o cuya ignorancia tecno

lgica vicia el clculo de costes se realiza en el mercado por los mis
mos cauces que se siguen para apartar del mundo de los negocios a
quienes fracasan en las actuaciones tpicamente empresariales. Puede
suceder que determinado empresario acierte de tal modo en su fun
cin empresarial que logre compensar las prdidas provocadas por sus
errores tcnicos. A la inversa, tambin se dan casos de empresarios que
logran compensar sus equivocaciones de ndole empresarial con una
extraordinaria pericia tcnica o manifiesta superioridad de la renta
diferencial de los factores de produccin que emplea. En todo caso,
conviene separar y distinguir las diversas funciones que deben aten
derse en la gestin de una empresa. El empresario de superior capaci
dad tcnica gana ms que otro de inferior preparacin, por lo mismo
que el obrero mejor dotado percibe ms salario que su compaero de
menor eficacia. La mquina ms perfecta o la parcela ms frtil rinden
ms por unidad de coste; es decir, comparativamente a la mquina
menos eficiente o a la tierra de menor feracidad, las primeras produ
cen una renta diferencial. Ese mayor salario y esa mayor renta es, ceteris
paribus, la consecuencia de una produccin material superior. En cam
bio, las ganancias y prdidas especficamente empresariales no son
funcin de la cantidad material producida. Dependen exclusivamente
de haber sabido adaptar la produccin a las ms urgentes necesidades
de los consumidores. Su cuanta no es sino consecuencia de la medida
en que el empresario acierta o se equivoca al prever el futuro estado
por fuerza incierto del mercado.
El empresario est expuesto tambin a riesgos polticos. Las actua
ciones gubernamentales, las revoluciones y las guerras pueden perju
dicar o arruinar sus negocios. Tales acontecimientos, sin embargo, no
le ataen a l solo; afectan a todo el mercado y al conjunto de la gente,
si bien a unos ms y a otros menos. Son para el empresario simples
circunstancias que no est en su mano alterar. Si es hbil, sabr antici
parse oportunamente a ellas. Naturalmente, no siempre podr ordenar
su proceder de suerte que evite las prdidas. Cuando los peligros vis
lumbrados afecten a una parte slo de la zona geogrfica en que ope
ra, podr replegarse a territorios menos amenazados. Ahora bien, si,
por cualquier razn, no puede huir, nada podr hacer. Aun cuando
todos los empresarios estuvieran convencidos de la inminencia de la
victoria bolchevique, no por ello abandonaran las actividades empre
sariales. El prever la inmediata accin confiscatoria inducira a los ca

pitalistas a consumir sus haberes. Los empresarios acomodaran sus

actuaciones a la situacin del mercado provocada por este consumo de
capital y la amenaza de nacionalizacin de sus industrias y comercios.
Pero no por ello dejaran de actuar. Aun en el caso de que algunos aban
donaran la palestra, otros gentes nuevas o empresarios antiguos que
ampliaran su esfera de accin ocuparan los puestos abandonados.
En una economa de mercado siempre habr empresarios. Las medi
das anticapitalistas privarn indudablemente a los consumidores de
inmensos beneficios que sobre ellos hubiera derramado una actividad
empresarial libre de trabas. El empresario no desaparecer mientras no
sea totalmente suprimida la economa de mercado.
La incertidumbre acerca de la futura estructura de la oferta y la
demanda es el venero de donde brota, en definitiva, la ganancia y la
prdida empresarial.
Si todos los empresarios fueran capaces de prever exactamente el
futuro estado del mercado, no habra lugar para la prdida o la ga
nancia. Los precios de todos los factores de produccin reflejaran ya
hoy ntegramente el precio futuro de los correspondientes productos
terminados. El empresario, al adquirir los factores de produccin, ha
bra de pagar (descontada la diferencia de valor que siempre ha de
existir entre bienes presentes y bienes futuros) lo mismo que los com
pradores le abonaran ms tarde por la mercanca. El empresario gana
cuando logra prever, con mayor justeza que los dems, las futuras cir
cunstancias del mercado. Entonces compra los factores complemen
tarios de produccin a unos precios cuya suma, incluyendo el des
cuento de la diferencia temporal, es inferior a la que obtendr por el
producto.
Si pretendemos imaginar una economa cambiante en la cual no
haya ni prdida ni ganancia, debemos partir de un supuesto irrealiza
ble: la perfecta previsin del futuro por parte de todos. Si los primiti
vos cazadores y pescadores a los que se suele atribuir la primitiva acu
mulacin de elementos de produccin fabricados por el hombre
hubieran conocido por adelantado todas las futuras vicisitudes de los
asuntos humanos, y si tanto ellos como sus descendientes hasta el da
del juicio, disfrutando todos de la misma omnisciencia, hubieran va
lorado los factores de produccin de acuerdo con este conocimiento,
nunca se hubieran producido prdidas ni ganancias. Las prdidas y
las ganancias empresariales surgen de la discrepancia entre los pre
cios previstos y los efectivamente pagados ms tarde por el mercado.

Se puede, naturalmente, confiscar los beneficios cosechados por uno y

transferirlos a otro. Ahora bien, en un mundo cambiante que no est
poblado por seres omniscientes jams pueden desaparecer las prdi
das ni las ganancias.

9. L a s

p r d id a s y g a n a n c ia s e m p r e s a r ia l e s

EN U NA ECONOMA PROGRESIVA

En la imaginaria construccin de una economa estacionaria, las ga

nancias totales de los empresarios se igualan a las prdidas totales
sufridas por la clase empresarial. En definitiva, lo que un empresario
gana se compensa con lo que otro pierde. Lo que en conjunto gastan
los consumidores en la adquisicin de cierta mercanca queda balan
ceado por la reduccin de lo gastado en la adquisicin de otros bie
nes.22
Nada de esto sucede en una economa progresiva.
Consideramos progresivas aquellas economas en las cuales se au
menta la cuota de capital por habitante. Al emplear este trmino en
modo alguno expresamos un juicio de valor. Ni en un sentido mate
rialista pretendemos decir sea buena esa progresiva evolucin ni tam
poco, en sentido idealista, aseguramos que sea nociva o, en todo caso,
intrascendente, contemplada desde un punto de vista ms elevado.
Los hombres en su inmensa mayora consideran que el desarrollo, en
este sentido, es lo mejor y aspiran vehementemente a unas condicio
nes de vida que slo en una economa progresiva pueden darse.
Los empresarios, en una economa estacionaria, al practicar sus t
picas actuaciones, nicamente pueden detraer factores de produccin
siempre y cuando todava sean convertibles y quepa destinarlos a
nuevos usos23 de un sector industrial para utilizarlos en otro dife
rente o destinar las sumas con que cabra compensar el desgaste pade
cido por los bienes de capital durante el curso del proceso de produc
cin a la ampliacin de ciertas ramas mercantiles a expensas de otras.
En cambio, cuando se trata de una economa progresiva, la actividad
22 Si quisiramos recurrir al errneo concepto de renta nacional, hoy tan amplia
mente manejado, habramos de decir que ninguna fraccin de dicha renta nacional pasa,
en el supuesto contemplado, a constituir beneficio.
23 El problema de la convertibilidad de los bienes de capital ser examinado ms ade
lante, pp. 600-603.

empresarial debe ocuparse, adems, de determinar el empleo que deba

darse a los adicionales bienes de capital originados por el ahorro. La
inyeccin en la economa de estos bienes de capital adicionales impli
ca incrementar las rentas disponibles, o sea, posibilitar la ampliacin
de la cuanta de los bienes de consumo que pueden ser efectivamente
consumidos, sin que ello implique reduccin del capital existente, lo
cual impondra una restriccin de la produccin futura. Dicho incre
mento de renta se origina, bien ampliando la produccin sin modifi
car los correspondientes mtodos, o bien perfeccionando los sistemas
tcnicos mediante adelantos que no hubiera sido posible aplicar de no
existir esos supletorios bienes de capital.
De esa adicional riqueza procede aquella porcin de los beneficios
empresariales totales en que stos superan las totales prdidas empre
sariales. Y es fcil demostrar que la cuanta de esos mayores benefi
cios percibidos por los empresarios jams puede absorber la totalidad
de la adicional riqueza obtenida gracias a los progresos econmicos.
La ley del mercado distribuye dicha riqueza adicional entre los empre
sarios, los trabajadores y los propietarios de determinados factores
materiales de produccin en forma tal que la parte del len se la lle
van siempre los no empresarios.
Conviene advertir ante todo que el beneficio empresarial no es
nunca un fenmeno permanente sino transitorio. Hay en el mercado
una insoslayable tendencia a la supresin tanto de las ganancias como
de las prdidas. El funcionamiento del mercado apunta siempre hacia
determinados precios ltimos y cierto estado final de reposo. Si no fuera
porque el cambio de circunstancias perturba continuamente esa tenden
cia, obligando a reajustar la produccin a las nuevas circunstancias, el
precio de los factores de produccin descontado el elemento tiem
po acabara igualndose al de las mercancas producidas, con lo cual
desaparecera el margen en que se traduce la ganancia o la prdida. El
incremento de la productividad, a la larga, beneficia exclusivamente a
los trabajadores y a ciertos terratenientes y propietarios de bienes de
capital.
Entre estos ltimos se benefician:
1. Aquellas personas cuyo ahorro increment la cantidad de bienes
de capital disponibles. Poseen esa riqueza adicional, fruto de la res
triccin de su consumo.
2. Los propietarios de los bienes de capital existentes con anteriori
dad, bienes que gracias al perfeccionamiento de los mtodos de pro

duccin pueden ser aprovechados ahora mejor. Tales ganancias, des

de luego, slo son transitorias. Irn esfumndose, pues desatan una
tendencia a ampliar la produccin de los bienes de capital.
Pero, por otro lado, el incremento cuantitativo de los bienes de ca
pital disponibles reduce la utilidad marginal de los propios bienes de
capital; tienden a la baja los precios de los mismos, resultando perju
dicados, en consecuencia, los intereses de aquellos capitalistas que no
participaron, o al menos no suficientemente, en la actividad ahorradora
y en la de creacin de esos nuevos bienes de capital.
Entre los terratenientes se benefician quienes, gracias a las nuevas
disponibilidades de capital, ven incrementada la productividad de sus
campos, bosques, pesqueras, minas, etc. En cambio, salen perdiendo
aquellos cuyos fondos posiblemente resulten submarginales en razn
al incremento de la productividad de otros bienes races.
Todos los trabajadores, en cambio, derivan ganancias perdurables,
al incrementarse la utilidad marginal del trabajo. Es cierto que, de
momento, algunos pueden verse perjudicados. En efecto, es posible que
haya gente especializada en determinados trabajos que, a causa del
progreso tcnico, tal vez dejen de interesar econmicamente si las con
diciones personales de tales individuos no les permiten trabajar en otros
cometidos mejor retribuidos; posiblemente habrn de contentarse
pese al alza general de los salarios con puestos peor pagados que
los que anteriormente ocupaban.
Todos estos cambios de los precios de los factores de produccin
se registran desde el mismo momento en que los empresarios inician
su accin para acomodar la produccin a la nueva situacin. Al igual
que sucede cuando se analizan otros diversos problemas relativos a
la variacin de las circunstancias del mercado, en esta materia convie
ne guardarse de un error harto comn consistente en suponer que se
puede trazar una divisoria tajante entre los efectos a corto y a largo
plazo. Esos efectos que de inmediato aparecen no son ms que los pri
meros eslabones de una cadena de sucesivas transformaciones que
acabarn produciendo los efectos que consideramos a largo plazo. En
nuestro caso, la consecuencia ltima sera la desaparicin de la ganan
cia y la prdida empresarial. Los efectos inmediatos son las fases pre
liminares del proceso que, al final, si no fuera interrumpido por pos
teriores cambios de circunstancias, avocara a una economa de giro
uniforme.
Conviene advertir que, si las ganancias sobrepasan a las prdidas,

ello es porque el proceso eliminador de prdidas y ganancias se pone

en marcha tan pronto como los empresarios comienzan a ajustar la
produccin a las nuevas circunstancias. A lo largo de ese proceso no
hay un solo instante en el que sean los empresarios quienes se lucren
exclusivamente del incremento del capital disponible o de los adelan
tos tcnicos en cuestin. Porque si la riqueza y los ingresos de las res
tantes clases sociales no variaran, stas slo podran adquirir las su
pletorias mercancas fabricadas restringiendo sus compras en otros
sectores. La clase empresarial, en su conjunto, no ganara; los benefi
cios de unos empresarios se compensaran con las prdidas de otros.
He aqu lo que sucede. En cuanto los empresarios quieren emplear
los supletorios bienes de capital o aplicar tcnicas perfeccionadas, ad
vierten de inmediato que precisan adquirir factores de produccin
complementarios. Esa adicional demanda provoca el alza de los facto
res en cuestin. Y tal subida de precios y salarios es lo que confiere a
los consumidores los mayores ingresos que precisan para comprar los
nuevos productos sin tener que restringir la adquisicin de otras mer
cancas. Slo as es posible que las ganancias empresariales superen a
las prdidas.
El progreso econmico nicamente es posible a base de ampliar
mediante el ahorro la cuanta de los bienes de capital existentes y de
perfeccionar los mtodos de produccin, perfeccionamiento ste que,
en la inmensa mayora de los casos, exige la previa acumulacin de
nuevos capitales. Son agentes de dicho progreso los audaces promo
tores que quieren cosechar las ganancias que derivan de acomodar el
aparato productivo a las circunstancias prevalentes, dejando satisfe
chos en el mayor grado posible los deseos de los consumidores. Pero
esos promotores, para poder realizar tales planes de progreso econ
mico, no tienen ms remedio que dar participacin en los beneficios a
los obreros y a determinados capitalistas y terratenientes, incremen
tndose, paso a paso, la participacin de estos grupos, hasta esfumar
se la cuota empresarial.
Todo esto demuestra cun absurdo es hablar de porcentajes de
beneficios, de ganancias normales, de utilidad media. La ganan
cia no es funcin ni depende de la cantidad de capital empleado por el
empresario. El capital no genera beneficio. Las prdidas y las ganan
cias dependen exclusivamente de la capacidad o incapacidad del em
presario para adaptar la produccin a la demanda de los consumido
res. Los beneficios nunca pueden ser normales ni equilibrados.

Muy al contrario, tanto las ganancias como las prdidas son fenme
nos que aparecen por haber sido perturbada la normalidad; por
haberse registrado mutaciones que la mayor parte de la gente no ha
ba previsto; por haber aparecido un desequilibrio. En un imagina
rio mundo plenamente normal y equilibrado, jams ni las unas ni las
otras podran surgir. Dentro de una economa cambiante, cualquier
ganancia o prdida tiende a desvanecerse. En una economa estacio
naria la media de beneficios y prdidas es cero. Un supervit de bene
ficios con respecto a quebrantos demuestra que se est registrando un
real y efectivo progreso econmico y la consiguiente elevacin del ni
vel de vida de todas las clases sociales. Cuanto mayor sea ese super
vit mayor ser la prosperidad de todos.
Pocos son capaces de enfrentarse con el beneficio empresarial libres
de envidioso resentimiento. Suele decirse que el empresario se lucra a
base de expoliar a obreros y consumidores; si gana es porque inicua
mente cercena los salarios de sus trabajadores y abusivamente incre
menta el precio de las cosas; lo justo sera que no se lucrara.
La ciencia econmica pasa por alto tan arbitrarios juicios de valor.
No le interesa saber si, a la luz de una supuesta ley natural o de una
moral inmutable y eterna, cuyo contenido slo sera cognoscible a tra
vs de la revelacin o la intuicin personal, procede condenar o ensal
zar el beneficio empresarial. Se limita a proclamar que tales prdidas
y ganancias son fenmenos consustanciales al mercado. En su ausen
cia, ste desaparece. Ciertamente, el aparato policial y administrativo
puede confiscar al empresario todo su beneficio. Pero con ello se des
articulara la economa de mercado transformndola en puro caos.
Puede el hombre destruir muchas cosas; a lo largo de la historia ha
hecho uso generoso de tal potencialidad. Y est en su mano, efectiva
mente, desmantelar la economa de mercado.
Si no fuera porque la envidia los ciega, esos sedicentes moralizadores no se ocuparan del beneficio sin ocuparse simultneamente de las
prdidas. Advertiran que el progreso econmico se basa, por un lado,
en la accin de quienes, mediante el ahorro, generan los adicionales
bienes de capital precisos y, de otro, en los descubrimientos de los
inventores, haciendo as posible que los empresarios aprovechen los
medios puestos a su disposicin para incrementar la prosperidad. El
resto de la gente en nada contribuye al progreso, si bien se ve favore
cida con ese cuerno de abundancia que las actividades de otros derra
ma sobre ella.

Todo lo dicho acerca de la economa progresiva, mutatis mutandis,

puede predicarse de la economa regresiva, es decir, aquella en la que
la cuota per capita de capital invertido va disminuyendo. En una eco
noma de este tipo, el total de las prdidas empresariales excede al
conjunto de las ganancias. Quienes no pueden liberarse de la falacia
de pensar en conceptos de grupos y entes colectivos tal vez inquieran
cmo sera posible la actividad empresarial en semejante economa
regresiva. Cmo podra nadie lanzarse a una empresa si de antema
no supiera que la probabilidad matemtica de sufrir prdidas es ma
yor que la de alcanzar beneficios? Pero este modo de plantear el pro
blema es falaz. Los empresarios, al igual que el resto de la gente, no
actan como miembros de una determinada clase, sino como puros
individuos. Nada le importa al empresario lo que pueda suceder al
resto del estamento empresarial. Ninguna preocupacin suscita en su
nimo la suerte de aquellas otras personas que el terico, por razn de
determinadas caractersticas, cataloga como miembro de la misma clase
a la que l pertenece. En la viviente y perpetuamente cambiante socie
dad de mercado, para el empresario perspicaz siempre hay posibili
dades de cosechar beneficios. El que, dentro de una economa regresi
va, el conjunto de las prdidas supere el total de los beneficios no
amedrenta a quien tiene confianza en su superior capacidad. El em
presario, al planear la futura actuacin, no recurre al clculo de proba
bilidades, que, por otra parte, de nada le servira para captar la reali
dad. El empresario se fa slo de su capacidad para comprender, mejor
que sus conciudadanos de menor perspicacia, el futuro estado del
mercado. La funcin empresarial, el permanente afn del empresario
por cosechar beneficios, es la fuerza que impulsa la economa de mer
cado. Las prdidas y las ganancias son los resortes gracias a los cuales
el imperio de los consumidores gobierna el mercado. La conducta de
los consumidores genera las prdidas y las ganancias, y es esa conducta
la que hace que la propiedad de los medios de produccin pase de las
personas menos eficientes a las ms eficientes. Cuanto mejor se sirve a
los consumidores mayor es la influencia en la direccin de las activi
dades mercantiles. Si no hubiera ni prdidas ni ganancias, los empre
sarios ignoraran las ms urgentes necesidades de los consumidores.
Y aun en el supuesto de que algunos de ellos lograran adivinar tales
necesidades, nada podran hacer, ya que les faltaran los medios nece
sarios para ajustar convenientemente la produccin a los objetivos.
La empresa con fin lucrativo se halla inexorablemente sometida a

la soberana de los consumidores; en cambio, las instituciones sin ni

mo de lucro son soberanas y no tienen que responder ante el pblico.
Producir para el lucro implica producir para el consumo, ya que el
beneficio slo lo cosechan quienes ofrecen a la gente lo que sta con
mayor urgencia precisa.
Las crticas que moralistas y sermoneadores formulan contra los
beneficios fallan el blanco. No tienen la culpa los empresarios de que
a los consumidores a las masas, a los hombres comunes les gus
ten ms las bebidas alcohlicas que la Biblia y prefieran las novelas
policacas a la literatura seria, ni tampoco se les puede responsabilizar
de que los gobernantes antepongan los caones a la mantequilla. El
empresario no gana ms vendiendo cosas malas que vendiendo co
sas buenas. Sus beneficios son tanto mayores cuanto mejor abastez
ca a los consumidores de aquellas mercancas que stos con mayor
intensidad, en cada caso, reclaman. La gente no toma bebidas txicas
para hacer felices a los capitalistas del alcohol; ni van a la guerra para
enriquecer a los traficantes de la muerte. La industria de armamen
tos existe porque hay mucha belicosidad; no es aqulla la causa de sta,
sino su efecto.
No compete al empresario hacer que la gente cambie las ideologas
malas por otras buenas. Son los filsofos los que deben cambiar las ideas
y los ideales de la gente. El empresario no hace ms que servir dcil
mente a los consumidores tal como son en cada momento, aunque sean
malvados e ignorantes.
Podemos admirar a quienes rehyen el lucro que podran obtener
produciendo armas o bebidas alcohlicas. Pero tan laudable conducta
no pasa de ser un mero gesto sin efectos prcticos. Aunque todos los
empresarios y capitalistas adoptaran idntica actitud, no por ello des
aparecera la guerra ni la dipsomana. Como aconteca en el mundo
precapitalista, los gobernantes fabricaran las armas en sus propios
arsenales y los bebedores destilaran sus propios brebajes.

La condena moral del beneficio

Procede el beneficio del ajuste en la utilizacin de los factores de produccin
humanos y materiales al cambio de las circunstancias del mercado. Son preci
samente aquellos que se benefician con este reajuste de la produccin los que,
compitiendo entre s por hacerse con las mercancas, generan el beneficio

empresarial pagando precios superiores a los costes del productor. Dicho be

neficio no es un premio que los consumidores concedan al empresario que
mejor ha atendido las apetencias de las masas, sino que brota de la accin de
esos afanosos compradores que, pagando mejores precios, desbancan a otros
potenciales adquirentes que tambin hubieran querido hacer suyos unos bie
nes siempre limitados.
Se suelen calificar de beneficios los dividendos que las empresas mercan
tiles reparten. En realidad, lo que el accionista percibe est compuesto, por un
lado, del inters del capital aportado y, por otro, en su caso, del beneficio
empresarial propiamente dicho. Cuando no es prspera la marcha de la em
presa, el dividendo puede incluso desaparecer, y aunque se pague algo con
este nombre, es posible que esa suma contenga nicamente inters, pudiendo
la misma a veces ser tan corta que parte del capital quede sin tan siquiera tal
retribucin.
Los socialistas e intervencionistas califican de rentas no ganadas tanto al
inters como al beneficio empresarial; entienden que empresarios y capitalis
tas obtienen tal provecho a costa del trabajador, quien deja as de percibir una
parte de lo que en justicia le corresponde. Para tales idelogos es el trabajo la
causa exclusiva del valor del producto, de suerte que todo cuanto se pague
por las mercanca debera ir ntegramente a los trabajadores.
Lo cierto, sin embargo, es que el trabajo, per se, produce bien poco; slo
cuando va acompaado de previo ahorro y previa acumulacin de capital
resulta fecundo. Las mercancas que el pblico se disputa son producidas gra
cias a una acertada direccin empresarial que convenientemente ha sabido
combinar el trabajo con los instrumentos de produccin y dems factores de
capital necesarios. Los capitalistas, cuyo ahorro crea y mantiene los instru
mentos productivos, y los empresarios, que orientan tal capital hacia aque
llos cometidos que mejor permiten atender las ms acuciantes necesidades de
las masas consumidoras, son figuras no menos imprescindibles que los traba
jadores en toda fabricacin. Carece de sentido atribuir la totalidad del valor
producido a quienes slo aportan su actividad laboral, olvidando por com
pleto a aquellos que igualmente contribuyen al resultado con su capital y con
su accin empresarial. No es la mera fuerza fsica lo que produce los bienes
que el mercado solicita; tiene que ser acertadamente dirigida hacia determi
nados objetivos. Cada vez tiene menos sentido ensalzar el puro trabajo ma
nual, siendo as que hoy en da, al ir aumentando la riqueza general, crece de
continuo la fecundidad del capital y es m ayor el papel que en los procesos
productivos desempean las mquinas y herramientas. Los maravillosos pro
gresos econmicos de los ltimos doscientos aos fueron conseguidos gracias
a los bienes de capital que los ahorradores generaron y a la aportacin inte
lectual de una lite de investigadores y empresarios. En cambio, las masas de
trabajadores manuales se beneficiaron de una serie de cambios que ellos no

slo no provocaron, sino que frecuentemente procuraron por todos los me

dios impedir.

Consideraciones sobre el fantasma del subconsumo

y el argumento del poder adquisitivo
Al hablar de subconsumo, se representa una situacin econmica en la cual
una parte de los bienes producidos queda incolocada porque las personas que
los habran de adquirir son tan pobres que no pueden pagar sus precios. Tales
mercancas quedan invendidas, y si, en todo caso, sus fabricantes se empea
ran en colocarlas, habran de reducir los precios hasta el punto de no cubrir
los costes de produccin. Los consiguientes trastornos y desrdenes constitu
yen la temida depresin econmica.
Los empresarios se equivocan una y otra vez al pretender adivinar la futu
ra disposicin del mercado. En vez de producir los bienes que los consumido
res demandan con mayor intensidad, les ofrecen mercancas menos deseadas
o aun cosas carentes de inters. Tan torpes empresarios sufren prdidas, mien
tras se enriquecen sus competidores ms perspicaces, que lograron adivinar
los deseos de los consumidores. Las prdidas del primer grupo de empresa
rios no las provoca un retraimiento general del pblico a comprar, sino que
aparecen simplemente porque la gente prefiere com prar otras mercancas.
No vara el planteamiento incluso si se admite, como supone el mito del
subconsumo, que si los trabajadores son tan pobres que no pueden adquirir
los bienes producidos, ello es porque empresarios y capitalistas se apropian
de una riqueza que en justicia debera corresponder a los asalariados. Es claro
que los explotadores no explotan por mero capricho. Lo que buscan, segn
afirman los expositores de las ideas en cuestin, es incrementar, a costa de los
explotados, su propia capacidad consumidora o inversora. Pero el botn
as conseguido no desaparece del mundo. Los explotadores, o se lo gastan
com prando objetos suntuarios que consumen, o lo invierten en factores de
produccin, con miras a ampliar sus beneficios. La demanda as desatada se
refiere, desde luego, a bienes distintos de los que los asalariados habran ad
quirido si las ganancias empresariales hubieran sido confiscadas y su importe
entregado a los trabajadores. Los errores de los empresarios respecto a la si
tuacin del mercado de diversas clases de bienes determinada por semejante
explotacin no son en modo alguno diferentes de otros errores em presaria
les. Tales equivocaciones las pagan los em presarios ineptos con prdidas,
mientras incrementan sus beneficios los empresarios de superior perspicacia.
Unas firmas se arruinan, mientras otras prosperan. Ello, sin embargo, en modo
alguno supone provocar la temida depresin o crisis general.

El mito del subconsumo no es ms que un disparate carente de base e n

timamente contradictorio. Se desmorona tan pronto como lo abordamos se
riamente. Resulta a todas luces improcedente, aun admitiendo la inadmisible
tesis de la explotacin del obrero.
El argumento referente a la insuficiente capacidad adquisitiva de las m a
sas es algo distinto. Segn l, el alza de los salarios es un requisito previo a
toda expansin de la produccin. Si no se incrementan los salarios, de nada
sirve que la industria ample la produccin o mejore la calidad, pues, o bien
no habr com pradores para esa nueva produccin, o bien la misma habr de
ser colocada a base de que los consumidores restrinjan sus adquisiciones de
otras mercancas. El desarrollo econmico exige un alza continua de los sala
rios. La coaccin y compulsin estatal o sindical que fuerza la subida de los
sueldos es una decisiva palanca de progreso.
Segn se demostr anteriormente, la aparicin de un supervit en la suma
total de los beneficios empresariales sobre la suma total de sus prdidas va
ligado esencialmente al hecho de que una parte de los beneficios derivados del
aumento de la cantidad de capital disponibles y del perfeccionamiento de los
procedimientos tecnolgicos va a parar a grupos no empresariales. El alza de
los factores complementarios de produccin, la de los salarios en primer lu
gar, no es una merced que los empresarios hagan a los dems a regaadientes,
ni una hbil estratagema para incrementar las propias ganancias, sino ms bien
algo necesario e inevitable que esa misma cadena de sucesivos eventos, pues
ta en marcha por el empeo empresarial de obtener lucro, provoca inevitable
mente ajustando la produccin a la nueva situacin. El propio proceso que
origina un excedente de beneficios sobre prdidas em presariales da lugar,
primero es decir, antes de que tal excedente aparezca , a que surja una
tendencia alcista en los salarios, as como en los precios de muchos factores
materiales de produccin. Es ms, ese mismo proceso, paulatinamente, ira
haciendo desaparecer el excedente de beneficios sobre prdidas si no surgie
ran nuevos eventos que vinieran a incrementar la cuanta de los bienes de
capital disponibles. El excedente en cuestin no lo produce el aumento de los
precios de los factores de produccin; ambos fenmenos el alza del precio
de los factores de produccin y la aparicin del excedente de beneficios sobre
prdidas son fases distintas de un nico proceso puesto en marcha por el
empresario para acom odar la produccin a la ampliacin de las disponibilida
des de bienes de capital y a los progresos tcnicos. Slo en la medida en que tal
acomodacin enriquezca previamente a los restantes sectores de la poblacin
puede surgir ese meramente temporal excedente empresarial.
El error bsico del argumento del poder adquisitivo estriba en que desco
noce la relacin de causalidad. Trastroca por completo el planteamiento al
afirmar que es el alza de los salarios el impulso que provoca el desarrollo eco
nmico.

Examinaremos ms adelante los efectos que provocan la accin estatal y la

violencia sindical al implantar salarios superiores a los que prevaleceran en
un mercado libre de injerencias.24 De momento, slo interesa llamar la aten
cin del lector sobre lo siguiente.
Al hablar de prdidas y ganancias, de precios y salarios, nos referimos siem
pre a beneficios y prdidas reales, a precios y salarios efectivos. El no advertir
la diferencia entre trminos puramente monetarios y trminos reales ha indu
cido a muchos al error. Este asunto ser igualmente estudiado a fondo en
posteriores captulos. Pero conviene dejar sentado desde ahora que un alza
real de los salarios puede producirse pese a una rebaja nominal de los mis
mos.

1 0. P r o m o t o r e s ,

d ir e c t o r e s , t c n ic o s y f u n c io n a r io s

El empresario contrata los servicios de los tcnicos, es decir, de aque

llas personas que tienen la capacidad y la destreza necesarias para eje
cutar una determinada clase y cuanta de trabajo. Entre el personal
tcnico incluimos los grandes inventores, los destacados investigado
res de las ciencias aplicadas, los constructores y proyectistas, as como
los ejecutores de las ms simples tareas manuales. Tambin cae dentro
de este grupo el empresario en la medida en que contribuye personal
mente a la ejecucin tcnica de sus planes empresariales. El tcnico
aporta su propio trabajo y esfuerzo; sin embargo, es el empresario,
como tal empresario, quien dirige tal aportacin laboral hacia la con
secucin de metas definidas. En esta ltima funcin, el empresario
acta a modo de mandatario de los consumidores.
El empresario no puede estar en todas partes. Le resulta imposible
atender personalmente los mltiples asuntos que es preciso vigilar.
Porque el acomodar la produccin al mejor servicio posible de los con
sumidores, proporcionndoles aquellos bienes que ms urgentemente
precisan, no consiste exclusivamente en trazar planes generales para
el aprovechamiento de los recursos disponibles. Tal tarea es, desde
luego, la funcin principal de empresarios, promotores y especulado
res. Pero, con independencia de esos proyectos generales, es igualmente
preciso practicar otras muchas actuaciones secundarias. Cualquiera de
estas tareas complementarias, contrastada con el resultado final, tal vez
parezca de escasa monta. Sin embargo, el efecto acumulativo de suce

sivos errores en la resolucin de esos pequeos asuntos puede frustrar

el xito de planes perfectamente trazados en sus lneas maestras. Y es
ms, tales errores implican malgastar factores de produccin siempre
escasos, perjudicando con ello la mejor satisfaccin de las necesidades
de los consumidores.
Conviene advertir la diferencia esencial entre estos cometidos y las
funciones tecnolgicas a las que anteriormente nos referimos. La eje
cucin de cualquier proyecto empresarial con el que se pretende lle
var a cabo un determinado plan de accin exige adoptar mltiples dis
posiciones de menor rango. Cada una de estas actuaciones secundarias
ha de practicarse sobre la base de preferir siempre aquella frmula que,
sin perturbar el plan general de la operacin, resulte la ms econmi
ca. En estos aspectos conviene evitar cuidadosamente cualesquiera
costes superfluos, por lo mismo que deben evitarse en el plan general.
El profesional, desde su punto de vista puramente tcnico, quiz no
vea diferencia alguna entre las diversas frmulas que permiten resol
ver determinado problema; quizs incluso prefiera uno de dichos m
todos sobre la base de la mayor productividad material del mismo. El
empresario, en cambio, acta impulsado por el afn de lucro. De ah
que se vea obligado a preferir la solucin ms econmica, es decir,
aquella que permita prescindir del consumo del mayor nmero posi
ble de factores de produccin, cuya utilizacin impedira llegar a sa
tisfacer otras necesidades ms importantes para los consumidores.
Optar, pues, entre los diversos mtodos considerados iguales por los
tcnicos, prefiriendo aquel que requiera un gasto menor. Tal vez re
chace el mtodo de mayor productividad material, aunque ms cos
toso, en razn a que su previsin le indica que ese incremento de la
produccin no ser bastante para compensar el mayor gasto que im
plica. El empresario debe cumplir fielmente su funcin, consistente en
acomodar la produccin a la demanda de los consumidores segn
queda reflejada en los precios del mercado no slo cuando se trata
de los grandes acuerdos y planes, sino tambin a diario, resolviendo
todos esos pequeos problemas que suscita la gestin normal de los
negocios.
El clculo econmico tal como se practica en la economa de merca
do, y particularmente la contabilidad por partida doble, permiten que
el empresario no tenga que ocuparse personalmente de muchos de estos
detalles. Puede as concentrarse en los problemas decisivos, despreo
cupndose de una multitud de minucias que en su totalidad resulta

ran imposibles de abarcar por cualquier mente humana. En este sen

tido, puede buscar colaboradores que se cuiden de determinadas ta
reas empresariales de orden secundario. Tales colaboradores, por su
parte, tambin pueden buscar la ayuda de auxiliares, dedicados a aten
der cometidos an ms simples. Es as como se estructura la jerarqua
empresarial.
El director viene a ser, como si dijramos, un hermano menor del
empresario, sin que a estos efectos interesen las concretas condiciones
contractuales y crematsticas de su trabajo. Lo importante es que el
propio inters econmico le induce al director a atender, con la mayor
diligencia, aquellas funciones empresariales que, en una esfera de ac
cin limitada y precisamente acotada, le son confiadas.
Gracias a la contabilidad por partida doble puede funcionar el sis
tema directorial o gerencial. Permite al empresario computar separa
damente el comportamiento de los diversos sectores que integran su
empresa y la utilidad de cada uno de ellos. Puede as contemplar di
chos sectores como si de entidades independientes se tratara y valo
rarlos con arreglo a su respectiva contribucin al xito del negocio. En
el marco del sistema de clculo mercantil, cada seccin equivale a una
entidad completa; es, por decirlo as, una operacin independiente. Se
supone que cada una posee determinada proporcin del capital so
cial; que compra y vende a otras secciones; que tiene gastos e ingresos
propios; que provoca beneficio u origina quebranto que se imputa a
la misma, independientemente de los resultados obtenidos por las de
ms divisiones. El empresario puede, por tanto, conceder al director
de cada una de ellas una gran independencia. La nica norma que da
a la persona a quien confa la direccin de un determinado asunto es
la de que produzca con su gestin el mayor beneficio posible. El sim
ple examen de las cuentas demostrar despus en qu proporcin
triunf o fracas en la consecucin de tal objetivo. El director o subdi
rector responde de la marcha de su seccin o subseccin. Si la conta
bilidad indica que la misma ha sido provechosa, l se apunta el tanto;
por el contrario, cuando haya prdidas, stas irn en su descrdito. Es
el propio inters lo que le induce a atender, con el mximo celo y dedi
cacin, la marcha de lo que le ha sido encomendado. Si sufre prdi
das, el empresario le reemplazar por otra persona o liquidar el asun
to. El director, en todo caso, pierde, al quedar despedido. Por el
contrario, si triunfa y produce beneficios, incrementa sus ingresos o
al menos no corre el riesgo de verse privado de ellos. El que tenga o

no participacin en los beneficios carece de importancia por lo que

atae a ese personal inters que se ve constreido a poner en los re
sultados de las operaciones a l confiadas. Su propio bienestar, en
cualquier caso, depende directamente de la buena marcha del cometi
do que dirige. La funcin del director no estriba, como la del tcnico,
en realizar una determinada obra con arreglo al sistema que le haya
sido prefijado. Consiste, por el contrario, en ajustar siempre dentro
de los lmites en que discrecionalmente puede actuar la marcha de
la empresa a la situacin del mercado. Ahora bien, al igual que el em
presario puede reunir en su persona funciones empresariales y tcni
cas, tambin puede el director desempear al mismo tiempo cometi
dos de diverso orden.
La funcin directiva o gerencial se halla siempre en relacin de
subordinacin con respecto a la empresarial. Mediante aqulla, puede
el empresario descargarse de algunas de sus obligaciones menores; pero
nunca puede el director sustituir al empresario. Tal error brota de no
saber diferenciar la categora empresarial, segn aparece en la cons
truccin imaginaria de la distribucin de funciones, de la que surge en
una economa de mercado viva y activa. La funcin del empresario no
puede desligarse de la decisin sobre el empleo que debe darse a los
factores de produccin en orden a la realizacin de determinadas ta
reas. El empresario controla los factores de produccin y es ese con
trol el que le coloca en posicin de obtener beneficios o sufrir prdidas
de tipo empresarial.
En algunos casos, se le puede retribuir al director proporcionalmente
a la medida en que su seccin haya contribuido a los beneficios obte
nidos por el empresario. Pero ello carece de importancia. Segn antes
se deca, el director tiene siempre inters personal en que prospere el
sector confiado a su tutela. Ello no obstante, nunca llega a ser patri
monialmente responsable de las prdidas. Tales quebrantos recaen
exclusivamente sobre los propietarios del capital invertido. No es po
sible transferirlos al director.
La sociedad puede libremente dejar en manos de los propietarios
de los factores de produccin el decidir qu empleo convenga darles.
Al lanzarse a operaciones especficas, dichos propietarios se juegan su
posicin social, sus propiedades y riquezas personales. Mayor inters
incluso que la sociedad tienen ellos en el buen fin de la propia activi
dad. Para el conjunto de la sociedad, la prdida del capital invertido
en determinado negocio implica slo la desaparicin de una pequea

parte de sus fondos totales; para el propietario, en cambio, supone

mucho ms; frecuentemente, la ruina total. La cosa cambia completa
mente cuando se trata de dar carta blanca al director, pues en tal caso
ste lo que hace es especular con dinero ajeno. No contempla el riesgo
del mismo modo que quienes van a responder personalmente de posi
bles prdidas. Retribuirle a base de participacin en beneficios incre
menta muchas veces su temeridad, ya que est a las ganancias, pero
no a los quebrantos.
Suponer que la funcin gerencial comprende toda la actividad em
presarial e imaginar que el director puede reemplazar sin merma al
empresario son espejismos provocados por una errnea apreciacin
sobre la naturaleza de las sociedades annimas, las entidades mercan
tiles tpicas del moderno mundo de los negocios. Asegrase que los
gerentes y directores a sueldo son quienes en verdad llevan las com
paas annimas, quedando relegados los socios capitalistas a la fun
cin de meros espectadores pasivos. Unos cuantos funcionarios
asalariados concentran en sus manos todo el poder decisorio. Los
accionistas resultan ociosos y vanos; no hacen ms que lucrarse con el
trabajo ajeno.
Quienes as piensan desconocen por completo el papel que el mer
cado del dinero y del capital, de acciones y valores mobiliarios en ge
neral, es decir, eso que, con toda justeza, suele denominarse simple
mente el mercado, juega en la vida de las empresas. Los populares
prejuicios anticapitalistas denigran las operaciones que en dicho mer
cado se practican, calificndolas de meras especulaciones y lances de
azar. Pero la verdad es que las variaciones registradas por los cambios
de las acciones y dems valores mobiliarios son los medios con que
los capitalistas gobiernan el movimiento del capital. La estructura de
precios derivada de las especulaciones que se realizan en los merca
dos del dinero y del capital, as como en las grandes bolsas de mercan
cas, no slo determina cunto capital hay disponible para llevar ade
lante las operaciones de cada compaa, sino que crea, adems, un
estado de cosas al que deben ajustarse minuciosamente en sus actua
ciones los directores.
Son los accionistas y los mandatarios de su eleccin, los consejeros,
quienes trazan las lneas a que ha de ajustarse la actuacin de las so
ciedades. Los consejeros nombran y despiden a los directores. En las
compaas pequeas, y a veces tambin en algunas de mayores pro
porciones, los propios consejeros renen en su persona las funciones

en otros casos asignadas a los directores. En ltima instancia, jams

una empresa prspera se halla controlada por gentes a sueldo. La apa
ricin de una todopoderosa clase directorial no es un fenmeno pro
vocado por la economa de mercado. Al contrario, es fruto de una
poltica intervencionista, que conscientemente pretende aniquilar el
poder de los accionistas sometindolos a una disimulada confiscacin.
En Alemania, Italia y Austria fue esta poltica un paso previo para
acabar reemplazando la libre empresa por el control estatal del mun
do de los negocios; lo mismo sucedi en Gran Bretaa por lo que al
Banco de Inglaterra y a los ferrocarriles se refiere. Tendencias simila
res prevalecen en los Estados Unidos en lo atinente a las empresas de
servicios pblicos. Las maravillosas realizaciones de las sociedades
mercantiles no pueden atribuirse a la actuacin de ninguna oligarqua
directorial contratada a sueldo; al contrario, fueron creacin de gente
identificada con la empresa por ser propietaria de importantes paque
tes o de la mayora de sus acciones, individuos a quienes muchos de
nigran tildndoles de especuladores y logreros.
El empresario resuelve por s solo, sin intervencin de director al
guno, en qu negocios va a emplear el capital, as como la cuanta del
mismo que le conviene invertir. Ampla o reduce su empresa y las
secciones que la integran y traza los planes financieros. Estos son los
problemas fundamentales a resolver en el mundo de los negocios. Tanto
en las sociedades annimas como en las dems entidades mercantiles
la resolucin de dichos extremos recae exclusivamente sobre el empre
sario. Cualquier asesoramiento que en tales materias pueda buscar son
meras ayudas; tal vez pondere, desde un punto de vista legal, estads
tico o tcnico, las circunstancias concurrentes; pero la decisin final,
que implica siempre enjuiciar y pronunciarse sobre el futuro estado
del mercado, slo el empresario puede adoptarla. La ejecucin del
correspondiente plan, una vez decidido, es lo nico que ste confa a
sus directores.
Las funciones sociales de la lite directorial son no menos indispen
sables para el buen funcionamiento de la economa de mercado que
las funciones de la lite de los inventores, los tcnicos, los ingenieros,
proyectistas, cientficos y hombres de laboratorio. Son muchas las per
sonas de excepcional vala que trabajan por la causa del progreso eco
nmico. Los buenos directores perciben elevadas retribuciones, y fre
cuentemente tienen participacin en los beneficios de la empresa.
Muchos son los que acaban siendo, ellos mismos, capitalistas y empre

sarios. Pero la funcin de director es esencialmente distinta de la de

empresario.
Es un grave error asimilar empresarios y directores como se hace al
contraponer, en el lenguaje vulgar, el elemento patronal y el ele
mento obrero. En este caso, se trata de una asimilacin intencionada
mente buscada. Mediante ella se pretende enmascarar la radical dife
rencia entre las funciones del empresario y las de los directores en
tregados a la mera gestin del negocio. La estructura de las entidades
mercantiles, la distribucin del capital entre las diversas ramas de la
produccin y las distintas empresas, el volumen y clase de las plantas
fabriles, de los comercios y explotaciones, cree la gente, son hechos
dados, y se presupone que no habr cambio ni modificacin alguna en
el futuro, como si la produccin hubiera de proseguir siempre por los
mismos trillados caminos. En un mundo estacionario, no hay lugar para
innovadores ni promotores; la cifra total de beneficios es igual a la ci
fra total de prdidas. Pero basta, simplemente, con comparar la estruc
tura de los negocios americanos en el ao 1945 con la de los mismos en
1915 para evidenciar el error de semejante doctrina.
Ahora bien, aun en un mundo estacionario, carecera de sentido
conceder al trabajo, como reclama el eslogan popular, una partici
pacin en la direccin de los negocios. La realizacin de semejante
postulado implicara implantar el sindicalismo.25
Se propende hoy tambin a confundir a los directores con los fun
cionarios burocrticos.
La administracin burocrtica, contrapuesta a la administracin que
persigue el lucro, es aquella que se aplica en los departamentos pbli
cos encargados de provocar efectos cuyo valor no puede ser moneta
riamente cifrado. El servicio de polica es de gran importancia para
salvaguardar la cooperacin social; beneficia a todos los miembros de
la sociedad. Pero esa ventaja carece de precio en el mercado; no puede
ser objeto de compra ni de venta; resulta, por tanto, imposible contras
tar el resultado obtenido con los gastos efectuados. Hay, desde luego,
ganancia; pero se trata de un beneficio que no se puede reflejar en tr
minos monetarios. No pueden aplicarse aqu ni el clculo econmico
ni la contabilidad por partida doble. No es posible atestiguar el xito
o el fracaso de un departamento de polica mediante los procedimientos
aritmticos que se emplean en el comercio con fin lucrativo. Ningn

contable puede ponderar si la polica o determinada seccin de la mis

ma ha producido ganancia o prdida.
La cuanta de las inversiones que proceda efectuar en cada rama
industrial la determinan, con sus actuaciones, los consumidores. Si la
industria del automvil triplicara su capital, los servicios que presta al
pblico, indudablemente, resultaran mejorados. Habra ms coches.
Ahora bien, esa expansin de la industria automovilstica detraera
capital de otros sectores de la produccin que atienden necesidades
ms urgentemente sentidas por los consumidores. Tal circunstancia
dara lugar a que esa expansin de la industria automovilstica origi
nara prdidas, mientras se incrementan los beneficios de aquellas otras
ramas industriales. En su afn por lograr el mayor beneficio posible,
los empresarios se ven obligados a destinar a cada rama industrial slo
el capital que puede ser invertido sin perjudicar la satisfaccin de otras
necesidades de los consumidores ms perentorias. De esta suerte, la
actividad empresarial se halla gobernada, digamos, automticamen
te, por la voluntad de los consumidores, segn sta se refleja en la es
tructura de los precios de los bienes de consumo.
En cambio, en la asignacin de los fondos destinados a financiar los
gastos estatales no existe semejante limitacin. Es indudable que los
servicios del departamento de polica de la ciudad de Nueva York se
mejoraran notablemente si se triplicara la consignacin presupuesta
ria. Pero el problema consiste precisamente en determinar si dicha
mejora justifica reducir los servicios prestados por otros departamen
tos municipales los de sanidad, por ejemplo o bien restringir la
capacidad adquisitiva de los contribuyentes. Cuestin sta que no
puede resolverse acudiendo a la contabilidad del departamento de
polica. Tales cuentas slo nos informan acerca del gasto efectuado.
Ninguna valoracin nos brindan de los resultados obtenidos, por cuan
to stos no pueden ser expresados en trminos monetarios. Los ciuda
danos han de determinar, de un modo directo, cules son los servicios
que desean y que estn dispuestos a pagar. En la prctica, se desen
tienden de la concreta resolucin del problema eligiendo a concejales
y funcionarios que resuelven dichos asuntos de acuerdo con los de
seos de sus electores.
El alcalde y sus colaboradores ven su actividad limitada por el pre
supuesto. No pueden ejecutar discrecionalmente las obras municipa
les que consideren ms interesantes. Deben invertir los fondos recibi
dos precisamente en los cometidos previstos por el presupuesto. Les

est vedado asignarlos a otras atenciones. La contabilidad en la admi

nistracin pblica difiere totalmente de la que se sigue en el mundo
de los negocios lucrativos. En el sector pblico, la contabilidad tiene
por objeto verificar que los fondos se han invertido de conformidad
con las previsiones presupuestarias.
En los negocios con fin lucrativo, la discrecionalidad de directores
y subdirectores queda condicionada tan slo por las ganancias y las
prdidas. El afn de lucro obliga a respetar los deseos de los consumi
dores. No hay por qu limitar la actividad de aqullos mediante deta
lladas ordenanzas y reglamentos. Si se trata de personas eficientes, ese
quisquilloso entrometimiento, en el mejor de los casos, resultar o in
necesario o perjudicial como paralizadora camisa de fuerza. En cam
bio, si el individuo es torpe e ineficaz, no mejorar, por mucho que se
le reglamente. En tal supuesto, se le estar brindando justificacin para
su torpeza, pues podr argir que las rdenes recibidas son las cau
santes del mal. La nica norma que rige en el mundo mercantil es evi
dente y no precisa reiteracin: buscar siempre la ganancia.
El planteamiento es distinto en la esfera de la administracin p
blica, en la gestin de los asuntos estatales. No hay aqu consideracio
nes lucrativas que orienten la discrecionalidad del funcionario. Si el
jefe supremo el pueblo soberano o el dspota gobernante dejara a
los empleados pblicos en plena libertad, ello equivaldra a renunciar
a la propia supremaca en favor de meros servidores. Dichos funcio
narios se convertiran en agentes que a nadie rendiran cuentas y su
poder superara al del pueblo o el dspota. Haran lo que ellos quisie
ran; no respetaran la voluntad de sus amos. Para impedir esto y man
tenerlos sometidos a la voluntad de sus superiores, es preciso instruir
les detalladamente acerca de cmo deben proceder en cada caso. Han
de operar atenindose siempre a las normas y reglamentos. Su discre
cionalidad el dar a los problemas la solucin que personalmente con
sideren m ejor se halla severamente tasada por las reglamentaciones.
Dichas personas, en definitiva, no son ms que burcratas, es decir,
gentes que han de atenerse siempre, invariablemente, a cdigos inflexi
bles de preceptos formales.
La gestin burocrtica implica detalladas normas y reglamentacio
nes prefijadas autoritariamente por el superior. Es la nica alternativa
que cabe adoptar cuando la gestin con fin lucrativo no es posible,
resultando sta inaplicable mientras su actuacin carezca de valor
monetario o si se rehye el lucro en materias que por su ndole podran

ser financieramente provechosas. El primer supuesto es el que plantea

la administracin de la cosa pblica; el segundo es el de las institucio
nes sin nimo de lucro, como, por ejemplo, una escuela, un hospital o
un servicio de correos. Toda empresa que no se inspire en el afn de
lucro ha de ser gobernada por normas burocrticas.
La gestin burocrtica no es recusable por s misma. Es el nico
mtodo idneo para llevar adelante los asuntos estatales, es decir, el
aparato social de compulsin y coaccin. Puesto que el gobierno es
necesario, la burocracia en su esfera no lo es menos. En aquello en
que no pueda aplicarse el clculo econmico, es forzoso recurrir a los
mtodos burocrticos. Por eso, un gobierno socialista tiene que apli
carlos a todos los asuntos.
Ningn negocio, sean cuales fueren sus dimensiones u objetivos, se
har jams burocrtico mientras persiga, pura y exclusivamente, el
lucro. En cambio, tan pronto como deja de lado el afn lucrativo y lo
reemplaza por el llamado principio de servicio es decir, la presta
cin de servicios prescindiendo de si el precio percibido cubre o no los
gastos es preciso recurrir a los mtodos burocrticos y olvidar a ge
rentes o directores de tipo empresarial.26

11. E l

p r o c e s o d e s e l e c c i n

El proceso selectivo del mercado obedece al esfuerzo combinado de

todos los miembros que en l operan. Impulsado por el deseo de eli
minar lo ms posible el propio malestar, cada uno procura, por un lado,
alcanzar aquella posicin desde la cual pueda contribuir en mayor
grado a la mejor satisfaccin de los dems y, por otro, aprovechar al
mximo los servicios prestados por stos. Ello implica que el indivi
duo tiende siempre a vender en el mercado ms caro y comprar en el
ms barato. El resultado de este comportamiento es no slo la estruc
tura de los precios sino tambin la estructura social, es decir la asigna
cin de las especficas tareas de los diversos individuos. El mercado
enriquece a ste y empobrece a aqul, determina quin ha de regentar
las grandes empresas y quin ha de fregar los suelos, seala cuntas
26 Un detallado estudio de todos estos problemas se encuentra en Mises, Bureaucracy,
New Haven 1944 [tr. esp. de Dalmacio Negro, 2.a ed., Unin Editorial, Madrid 2005].

personas hayan de trabajar en las minas de cobre y cuntas en las or

questas sinfnicas. Ninguna de tales resoluciones es definitiva; son
esencialmente revocables. Este proceso de seleccin jams se detiene.
Siempre est en marcha, adaptando el dispositivo social de la pro
duccin a las variaciones de la oferta y la demanda. Se vuelve una y
otra vez sobre anteriores decisiones, sopesndose continuamente el caso
particular de cada uno. Nadie puede considerar su posicin asegura
da, ni existe en el mercado derecho preestablecido alguno. Todo el
mundo est sometido a la ley del mercado, a la soberana de los con
sumidores.
La propiedad de los medios de produccin no es un privilegio, sino
una responsabilidad social. Capitalistas y terratenientes se ven cons
treidos a dedicar sus propiedades a satisfacer del mejor modo posi
ble a los consumidores. Si les falta inteligencia o aptitudes, sufren pr
didas patrimoniales. Cuando tales prdidas no les sirven de leccin,
inducindoles a modificar su conducta mercantil, acaban arruinndo
se totalmente. No hay inversin alguna que resulte perennemente se
gura. Quien no sepa invertir su fortuna como mejor sirva a los con
sumidores est condenado al fracaso. Nadie en el mercado puede
disfrutar ociosa y despreocupadamente las riquezas conseguidas. Los
fondos han de invertirse siempre de modo acertado si no se quiere
que el capital o la renta desaparezca. Los antiguos privilegios reales,
indudables barreras proteccionistas, producan rentas no sujetas a la
soberana del mercado. Prncipes y nobles vivan a costa de humildes
siervos y esclavos a quienes sonsacaban trabajo gratuito, diezmos y
gabelas. Slo por la conquista o la dadivosidad del monarca poda ser
adquirida la propiedad de la tierra, que nicamente se perda si el
donante volva sobre su acuerdo o si otro guerrero se la apropiaba. Ni
aun despus, cuando ya los nobles y sus vasallos comenzaron a ven
der en el mercado los productos que ellos directamente no consuman,
poda perjudicarles la competencia de gentes ms eficientes, pues
prcticamente no exista la libre competencia. La propiedad de los la
tifundios se la reservaba la nobleza; la de las fincas urbanas, los bur
gueses del propio municipio, y la de las tierras de labor, los cultiva
dores de la zona. Los gremios restringan la competencia en las artes
y en los oficios. Los consumidores no podan satisfacer sus necesida
des en la forma ms econmica por cuanto la regulacin de los pre
cios velaba por que ningn vendedor perjudicara a los dems echan
do abajo el precio marcado oficialmente. Los compradores se hallaban

a merced de sus proveedores. Si los privilegiados productores de mer

cancas se negaban a emplear las materias primas ms adecuadas o a
adoptar los mejores mtodos productivos, eran los consumidores
quienes pagaban las consecuencias de tal contumacia y conservadu
rismo.
El propietario de tierras que vive, en perfecta autarqua, de los fru
tos de su heredad es independiente del mercado; en cambio, el agri
cultor que compra maquinaria, fertilizantes, semillas, mano de obra,
as como otros mltiples factores de produccin, para luego vender sus
productos, est inexorablemente sometido a la ley mercantil. Son los
consumidores, entonces, quienes determinan sus ingresos, puesto que
debe acomodar la produccin a los deseos de stos.
La funcin seleccionadora del mercado opera igualmente en la es
fera laboral. El trabajador acude a aquellas ocupaciones en las que pien
sa que puede ganar ms. Como sucede con los factores materiales de
produccin, el factor trabajo tambin se dedica a aquellas tareas cuya
utilidad, desde el punto de vista de los consumidores, es mayor. El
mercado tiende siempre a no malgastar cantidad alguna de trabajo
atendiendo necesidades menos perentorias mientras haya otras ms
urgentes sin satisfacer. El trabajador, al igual que el resto de la socie
dad, est sometido a la supremaca de los consumidores. Cuando des
atiende los deseos de stos, se ve penalizado mediante la reduccin de
su salario.
El proceso selectivo del mercado no instaura rdenes sociales, cas
tas, estamentos o clases en sentido marxista. Promotores y empresa
rios no forman una clase social integrada; todo el mundo puede ser
empresario; basta con que el interesado confe en su propia capacidad
para prever mejor que los dems las futuras condiciones del mercado
y que los esfuerzos que en tal sentido realiza a riesgo y ventura suya
agraden a los consumidores. Se accede a las filas empresariales asal
tndolas agresivamente. En todo caso, quien desee hacerse empresa
rio o simplemente aspire a mantenerse en tan eminente posicin no
tiene ms remedio que someterse a la prueba que, sin excepcin, im
pone el mercado. A todos se presentan oportunidades para probar su
suerte. El recin llegado no necesita que nadie le invite o le anime. Se
lanza adelante por su propia cuenta, descubriendo por s mismo los
medios que ha de precisar.
Una y otra vez se oye decir que, bajo el actual capitalismo tardo
o maduro, no le es ya posible a quien carezca de dinero trepar por la

escala que lleva a la riqueza y a la posicin empresarial. La afirmacin

nadie ha intentado probarla. Lo cierto es que la composicin de las
clases empresarial y capitalista ha venido variando notablemente.
Muchos antiguos empresarios y sus herederos han desaparecido, mien
tras otras gentes advenedizas han ocupado sus puestos. Por lo dems,
es claro que durante los ltimos aos se han creado conscientemente
algunas instituciones que, si no son pronto suprimidas, acabarn con
el proceso selectivo del mercado.
Los consumidores, al designar a los capitanes de la industria y las
finanzas, slo se fijan en la habilidad personal de cada uno para aco
modar la produccin a las necesidades del consumo. Ninguna otra
cualidad o mrito les interesa. Al fabricante de zapatos lo nico que le
exigen es que produzca zapatos buenos y baratos. No encomiendan la
industria del calzado a quienes slo son personas finas y amables, de
modales elegantes, dotes artsticas, cultas o dotadas de cualesquiera
otras prendas y aptitudes. Con frecuencia, el gran industrial carece de
aquellas gracias que en otros rdenes de la vida contribuyen al xito
personal.
Hoy es frecuente menospreciar a los capitalistas y empresarios. El
hombre comn gusta de escarnecer a quienes prosperaron ms que l.
Si stos lograron enriquecerse, piensa, fue por su carencia de escrpu
los. Podra l ser tan rico como ellos si no prefiriera respetar las nor
mas de la moral y la decencia. As se complacen muchos en la aureola
de la autocomplacencia y de la farisaica honradez.
Es cierto que hoy, al amparo de las situaciones creadas por el inter
vencionismo, muchos pueden enriquecerse mediante el soborno y el
cohecho. En muchos pases el intervencionismo ha logrado enervar de
tal modo la soberana del mercado, que al hombre de negocios le con
viene ms buscar la ayuda de quienes detentan el poder pblico que
dedicarse exclusivamente a satisfacer las necesidades de los consu
midores. Pero no es esto lo que la gente critica cuando se refiere a las
riquezas ajenas. Lo que se pretende es que los mtodos con que se
adquiere la riqueza en una economa de mercado son rechazables des
de un punto de vista tico.
A este respecto, conviene reiterar que, en la medida en que el fun
cionamiento del mercado no es perturbado por las interferencias del
gobierno o de otros factores de coaccin, el xito en los negocios es
prueba de que se ha servido fiel y cumplidamente a los consumidores.
Fuera de la rbita del mercado el econmicamente dbil puede supe

rar al prspero empresario. Tal puede suceder en el terreno cientfico,

literario, artstico o poltico, pero no en el mundo de la produccin.
Quizs el genio creador, cuando desprecia el xito crematstico, tenga
razn; tal vez l tambin, de no haber sentido otras inquietudes, ha
bra triunfado en los negocios. Pero los oficinistas y obreros que pre
sumen de una imaginaria superioridad moral no hacen ms que enga
arse a s mismos buscando consuelo en su autodecepcin.
Suele decirse que el fracaso del pobre en la competencia del merca
do se debe a su falta de educacin. Se afirma que la igualdad de opor
tunidades slo puede lograrse haciendo que la educacin sea accesi
ble a todos y en todos los niveles. Hoy se tiende a reducir todas las
diferencias entre la gente a su educacin y a negar la existencia de cua
lidades innatas en lo que respecta a la inteligencia, la voluntad o el ca
rcter. Se olvida por lo general que la educacin acadmica se limita
casi siempre a aprender teoras e ideas ya formuladas con anteriori
dad. La educacin, sean cuales fueren los beneficios que confiere, es
una mera transmisin de doctrinas y valoraciones tradicionales; es
necesariamente conservadora. Aboga por la imitacin y la rutina, nunca
por el perfeccionamiento y el progreso. Los innovadores y los genios
creadores no se forman en las aulas. Son precisamente los que desa
fan lo que han aprendido en la escuela.
Para triunfar en el mundo de los negocios no se precisa de ttulo
acadmico alguno. Las escuelas y facultades preparan a gentes subal
ternas para desempear funciones rutinarias. Pero no producen em
presarios; no se puede ensear a ser empresarios. El hombre se hace
empresario sabiendo aprovechar oportunidades y llenando vacos. El
juicio certero, la previsin y la energa que la funcin empresarial re
quiere no se consiguen en las aulas. Muchos grandes empresarios, juz
gados a la luz de eruditos cnones acadmicos, son personas incultas.
Pero esa rusticidad no les impide cumplir puntualmente su especfica
funcin social, la de acomodar la produccin a la demanda ms ur
gente. Precisamente por eso, les encomiendan los consumidores el
gobierno del mundo de los negocios.

12. E l

in d iv id u o y e l m e r c a d o

Suele hablarse, en sentido metafrico, de las fuerzas automticas y

annimas que mueven el mecanismo del mercado. Al emplear tales

metforas, la gente olvida con frecuencia que los nicos factores que
orientan el mercado y determinan los precios son las acciones delibe
radas de los individuos. No hay automatismo alguno; slo existen
personas que consciente y deliberadamente se proponen alcanzar ob
jetivos especficos y determinados. Ninguna misteriosa fuerza tiene
cabida en la economa de mercado, donde tan slo pesa el deseo hu
mano de suprimir el malestar en el mayor grado posible. Nada hay de
annimo tampoco; siempre se trata de t y yo, de Pedro, Juan y de todos
los dems, que somos, a un mismo tiempo, consumidores y producto
res.
El mercado es una institucin social; es la institucin social por
excelencia. Los fenmenos de mercado son fenmenos sociales. Son el
resultado de la contribucin activa de cada individuo, si bien son dife
rentes de cada una de tales contribuciones. Aparecen al individuo como
algo dado que no puede alterar. No siempre advierte ste que l mis
mo es parte, aunque pequea, del complejo de elementos que deter
minan la situacin momentnea del mercado. Debido a su ignorancia
de este hecho, se considera libre, al criticar los fenmenos del merca
do, de condenar en los dems un modo de conducta que estima total
mente correcta cuando se trata de l mismo. Censura la rudeza e inhu
manidad del mercado y reclama su regulacin social en orden a
humanizarlo. Exige, de un lado, medidas que protejan al consumi
dor contra el productor; pero, de otro, postula an con mayor vehe
mencia que a l, como productor, se le proteja contra los consumido
res. Fruto de tales pretensiones contradictorias es el intervencionismo
econmico, cuyos exponentes ms conspicuos fueron la Sozialpolitik d e
la Alemania Imperial y el New Deal americano.
Es un viejo error suponer que es funcin del gobernante proteger al
productor menos eficiente de la competencia de su rival ms eficiente.
Hay una poltica de productores frente a la poltica de consumido
res. Gusta la gente repetir la rimbombante perogrullada de que el
nico fin de la produccin es abastecer ampliamente a los consumido
res; pero al mismo tiempo proclama, an con mayor elocuencia, que
se debe proteger al laborioso productor ante el ocioso consumidor.
Sucede, sin embargo, que los hombres son, a la vez, productores y
consumidores. Produccin y consumo son meras facetas de una mis
ma actuacin. La catalctica distingue ambos aspectos hablando de
productores y consumidores, pero en realidad se trata de las mismas
personas. Naturalmente, se puede proteger al productor torpe contra

la competencia de su ms eficiente rival. El favorecido disfruta enton

ces de aquellas ventajas que el mercado libre tan slo concede a quie
nes saben atender mejor los deseos de los consumidores. En tal caso,
la mejor satisfaccin de estos ltimos se ver por fuerza perjudicada.
Si slo un productor o un reducido grupo de productores obtiene este
trato privilegiado, tales beneficiarios se lucran a costa de los dems.
Ahora bien, si se pretende privilegiar a todo el mundo por igual, en
tonces cada uno pierde, como consumidor, lo que gana como productor.
Es ms, la comunidad entera sale perdiendo, ya que la produccin
queda restringida, al impedirse que los ms eficientes acten en aque
llos sectores en que mejores servicios ofreceran a los consumidores.
Puede el consumidor, si lo considera conveniente y oportuno, pagar
ms por el trigo nacional que por el extranjero o por las mercancas
fabricadas en talleres artesanos o cooperativas. Si las caractersticas de
tales productos le agradan ms, nada le impide pagar precios superio
res por ellos. Bastaran en tales casos aquellas leyes que prohben la
falsificacin de etiquetas y marcas de origen para alcanzar los objeti
vos que se persiguen fijando tarifas, implantando la legislacin deno
minada social y concediendo privilegios a la pequea empresa. Pero
la verdad es que los consumidores no proceden as. El que un produc
to sea de importacin no restringe la venta del mismo, si resulta mejor
o ms barato, o ambas cosas, que el nacional. Lo normal es que la gen
te busque siempre lo ms econmico, desentendindose de su origen
y de las circunstancias personales del productor.
El fundamento psicolgico de esa poltica en favor de los produc
tores que hoy en da prevalece ha de buscarse en las torcidas doctrinas
econmicas imperantes. Proclaman stas que el privilegio otorgado al
productor menos eficiente para nada daa al consumidor. Tales medi
das aseguran sus defensores perjudican exclusivamente a aque
llas personas contra quienes especficamente van dirigidas. Cuando,
finalmente, se ven dialcticamente constreidos a admitir que tambin
perjudican a los consumidores, rearguyen que esos daos son ms que
compensados por el alza nominal de los salarios que las medidas
en cuestin provocan.
A tenor de estas ideas, en pases europeos predominantemente in
dustriales, los proteccionistas se cuidaron ante todo de proclamar que
las tarifas sobre los productos agrarios perjudicaban exclusivamente a
los terratenientes de los pases esencialmente agrcolas y a los impor
tadores de tales mercancas. Es cierto que daaban a aquellos cuya

produccin anteriormente se exportaba a los pases industrializados.

No es menos cierto, sin embargo, que tambin perdan los consumi
dores de los pases proteccionistas, ya que haban de pagar por los
artculos de alimentacin precios ms elevados. El proteccionista ase
gura que esto, en realidad, no supone carga alguna, pues ese exceso
pagado por el consumidor nacional incrementa los ingresos del cam
pesino y su poder adquisitivo, invirtindose tales sumas en mayores
adquisiciones de las manufacturas producidas por los sectores no agra
rios de la poblacin. El error de tal paralogismo es fcil de refutar
mediante la conocida ancdota del individuo que pide unas monedas
al tabernero, asegurndole que tal entrega en nada le perjudicar, ya
que piensa gastar la suma ntegra en su establecimiento. Pese a todo,
la falacia proteccionista impresiona fuertemente a la opinin pblica,
lo cual explica la popularidad de las medidas que inspira. Muchos no
advierten que, en definitiva, el proteccionismo slo sirve para despla
zar la produccin de aquellos lugares donde ms se obtiene por uni
dad de capital y trabajo invertido a otras zonas de menor productivi
dad. De ah que acabe empobreciendo a la gente.
En ltima instancia, el fundamento lgico del moderno proteccio
nismo y del afn autrquico descansa en la errnea suposicin de que
sirve para enriquecer a los nacionales o, al menos, a su inmensa mayo
ra, emplendose el trmino enriquecimiento para significar un efecti
vo incremento en el ingreso per cpita y en la mejora del nivel general
de vida. Es cierto que la poltica de aislamiento mercantil es un coro
lario obligado del deseo de interferir en la vida econmica del pas,
fruto de las tendencias belicistas, a la par que factor que, a su vez,
desencadena aquel afn agresivo. Pero nunca habran aceptado los
electores la filosofa proteccionista si previamente no se les hubiera
convencido de que no slo no hace descender el nivel de vida, sino que
lo eleva considerablemente.
Importa resaltar este hecho, ya que permite invalidar un mito pro
palado por muchos libros hoy de moda. En efecto, se afirma que al
hombre moderno no le impulsa ya, como suceda antao, el afn de
mejorar su bienestar material y elevar su nivel de vida. Se equivocan
los economistas cuando predican lo contrario. La gente da hoy prio
ridad a asuntos no econmicos y no racionales, relegando a se
gundo trmino el progreso material, cuando ste obstaculiza la con
secucin de aquellos otros ideales. Es un grave error, que cometen
especialmente economistas y hombres de negocios, interpretar los

acontecimientos de nuestro tiempo desde un punto de vista econ

mico y criticar las ideologas imperantes sobre la base de que stas
predican falacias econmicas. Hay cosas que la gente estima en ms
que la pura y simple buena vida.
Es difcil reflejar de modo ms inexacto la situacin. Nuestros con
temporneos actan impelidos por un frentico afn de diversiones,
por un desenfrenado deseo de gozar de todos los placeres de la vida.
Fenmeno social tpico de nuestra poca es el grupo de presin, es decir,
la asociacin formada por gentes que procuran fomentar su propio
bienestar material, recurriendo a todos los medios, ya sean legales o
ilegales, pacficos o agresivos. Al grupo de presin slo le interesa in
crementar los ingresos reales de los componentes del mismo. De todo
lo dems se despreocupa. Nada le importa que la consecucin de sus
objetivos pueda perjudicar gravemente a terceras personas, a la nacin
o, incluso, a toda la humanidad. Pero cada uno de esos grupos de pre
sin se cuida de justificar sus propias pretensiones asegurando que la
consecucin de las mismas beneficiar al pblico en general, mientras
denigra al contrario, a quien califican de bribn, traidor imbcil y de
generado. En estas actuaciones se despliega un ardor casi religioso.
Todos los partidos polticos, sin excepcin, prometen a los suyos
notable incremento en sus ingresos reales. A este respecto, no existe
diferencia alguna entre nacionalistas e intemacionalistas, entre los
defensores de la economa de mercado y los partidarios del socialismo
o del intervencionismo. Cuando el partido pide sacrificios por la cau
sa, invariablemente destaca que esos sacrificios son un medio impres
cindible, si bien puramente transitorio, para alcanzar la meta final, el
incremento del bienestar material de los correligionarios. Cualquier
partido considera insidiosa maquinacin urdida por gentes malvadas
para minar su prestigio y pervivencia el hecho de que se ponga en duda
la capacidad de su programa para mejorar el nivel de vida de sus se
guidores. Por eso, los polticos odian mortalmente a aquellos econo
mistas que osan formular tales objeciones.
Toda poltica favorecedora del productor frente al consumidor pre
tende ampararse en su capacidad para elevar el nivel de vida de quie
nes la sigan. El proteccionismo y la autarqua, la coaccin sindical, la
legislacin laboral, la fijacin de salarios mnimos, el incremento del
gasto pblico, la expansin crediticia, las primas y los subsidios, as
como mltiples otras medidas anlogas, aseguran sus defensores, son
el nico o, por lo menos, el mejor medio de incrementar los ingresos

reales de aquellos electores que les escuchan. Todos los polticos y

gobernantes actuales predican invariablemente a sus auditorios: Mi
programa os har tan ricos como las circunstancias permitan, mien
tras que los otros idearios os sumirn en la pobreza y la miseria.
Cierto es que algunos intelectuales aislados, en sus esotricos cr
culos, hablan de modo distinto. Postulan la preeminencia de unos lla
mados valores eternos y absolutos, aparentando en sus peroratas,
que no en su conducta personal desdear las cosas mundanas y pura
mente transitorias. La gente, sin embargo, no se interesa por tales ac
titudes. Hoy en da, la actividad poltica pretende ante todo incremen
tar al mximo el bienestar material de los componentes de su grupo
de presin. El poltico slo puede triunfar si logra convencer a sufi
ciente nmero de gente de que su programa es el ms idneo para al
canzar tal objetivo.
De las medidas tendentes a proteger al productor frente al consu
midor lo nico que aqu interesa destacar es el error econmico que
encierran.
Con arreglo a esa filosofa actualmente tan en boga, que tiende a
explicar todas las realidades humanas como fenmenos psicopatolgicos, cabra decir que el hombre moderno, al reclamar proteccin para
el productor, con dao para el consumidor, viene a ser vctima de una
especie de esquizofrenia. No advierte que l es una persona nica e
indivisible, un individuo que, como tal, es al mismo tiempo tan consu
midor como productor. Su conciencia se desdobla en dos sectores; su
mente se divide en una pugna intestina. Poca importancia tiene que
adoptemos o no tal terminologa para demostrar el error econmico
que encierran las doctrinas examinadas, pues no interesa ahora inves
tigar la lacra patolgica que posiblemente d lugar a semejante error.
Pretendemos tan slo examinarlo y resaltar su carencia de fundamentacin lgica. Lo que importa es desenmascarar el error mediante el
raciocinio. Slo despus de demostrar su inexactitud puede la psicopatologa calificar de morboso el estado mental que lo origina. Si cier
ta persona afirma ser rey de Siam, lo primero que el psiquiatra debe
aclarar es si efectivamente lo es o no. nicamente en el segundo caso
resultar lcito calificar de loco al interesado.
La mayor parte de nuestros contemporneos se equivocan grave
mente al enjuiciar el nexo productor-consumidor. Al comprar, proce
den como si no tuvieran ms relaciones con el mercado que las de com
prador, y viceversa cuando se trata de vender. En cuanto compradores,

reclaman severas medidas que les defiendan frente a los vendedores;

como tales vendedores, en cambio, exigen la adopcin de medidas no
menos drsticas contra los compradores. Esta conducta antisocial, que
pone en peligro los propios fundamentos de la cooperacin humana,
no es, sin embargo, fruto de una mentalidad patolgica. Se debe, por
el contrario, a ignorancia e impericia que impiden a la gente compren
der cmo funciona la economa de mercado y prever los resultados
finales que su proceder necesariamente ha de provocar.
Podemos admitir que la inmensa mayora de los humanos no est,
mental ni intelectualmente, adaptada a la sociedad de mercado, pese
a que fue su actuar y el de sus inmediatos antepasados la fuerza que
form esa sociedad. Tal inadaptacin es fruto exclusivamente de la inca
pacidad de la gente para reconocer las doctrinas errneas.

13. L a

p r o p a g a n d a c o m e r c ia l

El consumidor no es omnisciente. A menudo no sabe dnde encontrar

lo que busca al precio ms barato posible. Muchas veces incluso igno
ra qu mercanca o servicio es el ms idneo para suprimir el especfi
co molestar que le atormenta. El consumidor nicamente conoce las
circunstancias que el mercado registr en el inmediato pretrito. De
ah que la misin de la propaganda comercial consista en brindarle in
formacin acerca del actual estado de cosas.
La propaganda comercial tiene que ser chillona y llamativa, pues
su objetivo es atraer la atencin de gentes rutinarias, despertar en ellas
dormidas inquietudes, inducirlas a innovar, abandonando lo tradicio
nal, lo superado y trasnochado. La publicidad, para tener xito, debe
acomodarse a la mentalidad comn. Ha de seguir los gustos y hablar
el lenguaje de la muchedumbre. Por eso es vocinglera, escandalosa,
burda, exagerada, porque la gente no reacciona ante la delicada insi
nuacin. Es el mal gusto del pblico lo que obliga al anunciante a des
plegar idntico mal gusto en sus campaas. El arte publicitario es una
rama de la psicologa aplicada, disciplina prxima a la pedagoga.
La publicidad, al igual que cuanto pretende acomodarse al gusto
de las masas, repugna a las almas que se estiman refinadas. Por eso
muchos menosprecian la propaganda comercial. Los anuncios y todos
los dems sistemas de publicidad son recusados por entenderse que
son uno de los ms desagradables subproductos de la competencia sin

trabas. La propaganda debera prohibirse. Los consumidores habran

de ser ilustrados por tcnicos imparciales; las escuelas pblicas, la
prensa no partidista y las cooperativas podran cumplir tal funcin.
Ahora bien, restringir el derecho del comerciante a anunciar sus mer
cancas implica coartar la libertad de los consumidores de gastarse el
dinero de conformidad con sus propios deseos y preferencias. En tal
caso, se les impedira a stos alcanzar cuanto conocimiento puedan y
quieran adquirir acerca del estado del mercado y de aquellas circuns
tancias que consideran de inters al decidirse o abstenerse de comprar.
Sus decisiones no dependeran ya de la opinin personal que les me
reciera la valoracin dada por el vendedor a su producto; habran de
fiarse de recomendaciones ajenas. Es posible que tales mentores les
ahorraran algunas equivocaciones. Pero, en definitiva, los consumi
dores estaran sometidos a la tutela de unos guardianes. Cuando la
publicidad no se restringe, los consumidores se asemejan al jurado que
se informa del caso escuchando a los testigos y examinando directa
mente los dems medios de prueba. Por el contrario, al coartarse la
publicidad, la condicin de aqullos es similar a la del jurado que se
limitara a escuchar el informe que un funcionario judicial le pudiera
facilitar acerca del resultado que, en opinin de este ltimo, arrojan
las pruebas practicadas por l.
Es un error harto extendido suponer que una propaganda hbilmen
te dirigida es capaz de inducir a los consumidores a comprar todo
aquello que el anunciante se proponga. Segn esto, el consumidor se
hallara completamente indefenso ante una publicidad enrgica. El
xito o el fracaso en el mundo mercantil dependera exclusivamente
del elemento publicitario. Sin embargo, nadie se atrevera a afirmar que
la publicidad habra podido proteger a los fabricantes de cirios y velas
ante la competencia de la bombilla elctrica, a los coches de caballos
ante los automviles y a la pluma de ganso, primero ante la de acero
y despus ante la estilogrfica o el bolgrafo. Quien admita estos he
chos evidentes forzosamente habr de conceder que la calidad del pro
ducto anunciado influye de modo decisivo en el xito de toda campa
a publicitaria. De ah que no se pueda afirmar que la publicidad sea
un simple ardid destinado a engaar a almas cndidas.
Naturalmente, el anuncio puede inducir a alguna persona a adqui
rir determinado artculo que no habra comprado si hubiera sabido de
antemano las condiciones del mismo. Pero mientras la publicidad sea
libre para todos los que entre s compiten, aquellos productos que re

sulten ms del gusto de los consumidores acabarn prevaleciendo so

bre los que lo sean menos, sean cuales fueren los sistemas de propagan
da empleados. Igual puede servirse de trucos y artificios publicitarios
el vendedor de la mercanca mejor que quien ofrece el producto peor.
Pero slo al primero aprovecha la calidad superior de su artculo.
El efecto de la propaganda comercial sobre el pblico viene condi
cionado por la circunstancia de que el comprador, en la inmensa ma
yora de los casos, puede comprobar personalmente la bondad del
producto anunciado. El ama de casa que prueba una cierta marca de
jabn o de conservas decide, a la vista de su propia experiencia, si le
interesa o no seguir comprando y consumiendo dicha mercanca. De
ah que la publicidad slo compense si la calidad del artculo es tal que
no induce al adquirente a dejar de comprarlo en cuanto lo prueba. Hoy
en da se acepta universalmente que slo los productos buenos mere
cen ser anunciados.
Muy distinto resulta el planteamiento en aquellos campos en que
la experiencia nada puede ensearnos. La experiencia no puede veri
ficar ni demostrar la falsedad de las afirmaciones de la propaganda
religiosa, metafsica o poltica. Con respecto a la vida ultraterrena y a
lo absoluto, nada puede el hombre mortal saber experimentalmente.
En poltica, las experiencias se refieren siempre a fenmenos comple
jos, susceptibles de las ms diversas interpretaciones; slo el razona
miento apriorstico sirve de gua cuando de doctrinas polticas se tra
ta. De ah que el mundo de la propaganda poltica y el de la propaganda
comercial sean mundos totalmente distintos, independientemente de
que ambas recurran con frecuencia a idnticas tcnicas.
Existen muchos males que ni la tcnica ni la teraputica actual lo
gran remediar. Hay enfermedades incurables, hay defectos fsicos inmodificables. Es, desde luego, lamentable que algunos individuos pre
tendan explotar las miserias del prjimo ofrecindoles curas milagro
sas. Es claro que tales filtros ni rejuvenecen a los viejos ni embellecen
a la que naci fea. No sirven ms que para despertar esperanzas, pronto
desvanecidas. En nada se perjudicara el buen funcionamiento del mer
cado si las autoridades prohibieran esas propagandas, cuya verdad no
cabe atestiguar recurriendo a los mtodos de las ciencias naturales ex
perimentales. Sin embargo, quien pretenda otorgar al gobernante ta
les funciones no sera consecuente consigo mismo si se negara a con
ceder igual trato a las doctrinas de las diferentes iglesias y sectas. La
libertad es indivisible. En cuanto se comienza a coartarla, el actor se

lanza por una pendiente en la que es difcil detenerse. Quien desee dar
al estado facultades para garantizar la certeza de lo que los anuncios
de perfumes y dentfricos pregonan no puede luego negar a las auto
ridades idntico privilegio cuando se trata de atestiguar la verdad de
temas de mucha mayor trascendencia, cuales son los referentes a la
religin, la filosofa y la ideologa social.
Es falso que la propaganda comercial somete a los consumidores a
la voluntad de los anunciantes. Ninguna publicidad puede impedir la
venta de las mercancas mejores y ms baratas.
Los gastos publicitarios, desde el punto de vista del anunciante,
constituyen un sumando ms entre los diferentes costes de produccin.
El comerciante gasta su dinero en propaganda porque considera que
el aumento de las ventas incrementar sus beneficios netos. En este
sentido, no existe diferencia alguna entre los costes de la publicidad y
los restantes costes de produccin. Se ha pretendido establecer una
distincin entre costes de produccin y costes de venta. El incremento
de aqullos, se ha dicho, ampla la produccin; por el contrario, los
mayores costes de venta (incluidos los gastos publicitarios) incremen
tan la demanda.27 La afirmacin es falsa. Lo que se busca a travs de
todos y cada uno de los costes de produccin es ampliar la demanda.
Cuando el fabricante de caramelos recurre a materias primas de mejor
calidad, pretende ampliar la demanda de sus golosinas exactamente
igual que cuando decide una envoltura ms atractiva, dotar a sus pro
ductos de detalles ms agradables o invertir mayores sumas en anun
cios. Todo incremento del coste unitario de produccin se hace con
miras a ampliar la demanda. El industrial, para ensanchar su merca
do, se ve obligado a incrementar los costes totales de produccin, lo
cual, frecuentemente, da lugar a que se reduzca el coste unitario del
bien fabricado.
14. L a V OLKSWIRTSCH AFT

Para la economa de mercado, en principio, no existen fronteras pol

ticas. Su mbito es mundial.
El trmino Volkswirtschaft fue acuado hace tiempo por los parti
darios de la omnipotencia estatal en Alemania. Ingleses y franceses slo
27V. Chamberlin, The Theory of Monopolistic Competition, pp. 123 y ss, Cambridge, Mass.,
1935 [tr. esp., FCE, Mxico 1956],

mucho despus comenzaron a hablar de la British economy y de

l'comomie frangaise, distinguiendo y separando stas de las dems eco
nomas nacionales. Pero ni en ingls ni en francs lleg a plasmarse un
trmino equivalente al de Volkswirtschaft. El ideario que este vocablo
alemn encierra, al amparo de las modernas filosofas planificadoras
y autrquicas, se hizo popular en todas partes. Pero slo en alemn
resulta posible expresar, mediante una sola palabra, toda la serie de
conceptos en cuestin.
Por Volkswirtschaft se entiende el complejo que forman todas las
actividades econmicas de una nacin soberana, en tanto en cuanto el
gobernante las dirige y controla. Es un socialismo practicado en el
mbito de las fronteras polticas de cada pas. Cuando sus partidarios
se refieren a la Volkswirtschaft, observan que la realidad no se ajusta a
los supuestos que ellos imaginan y que consideran convenientes y
deseables. Enjuician, sin embargo, todos los fenmenos de la econo
ma de mercado a la luz de su ideal. Parten del supuesto de que existe
un irreconciliable conflicto de intereses entre la Volkswirtschaft y el
egosmo del particular que siempre busca la ganancia personal. No du
dan de que debe prevalecer el inters de la Volkswirtschaft sobre el de
los individuos. La persona honrada debe anteponer siempre los inte
reses volkswirtschaftliche a los suyos egostas. Libre y voluntariamente
debe actuar como si fuera un funcionario pblico en acto de servicio.
Gemeinnutz geht vor Eigennutz (el inters nacional debe privar sobre el
egosmo particular) fue la norma fundamental de la gestin econmi
ca nazi. Comoquiera que la torpeza y maldad de la gente le impide
atenerse a tal ideario, compete al gobierno intervenir coactivamente
para que sea respetado. Los prncipes alemanes de los siglos XVII y XVIII,
principalmente los electores Hohenzollern de Brandenburgo y los re
yes de Prusia, estaban convencidos de que tal era su misin. Durante
el siglo xix, las ideologas liberales importadas del Oeste llegaron, in
cluso en Alemania, a inducir a la gente a abandonar aquella filosofa
nacionalista y socializadora tan acreditada y conforme con la natura
leza. Pero la implantacin de la Sozialpolitik de Bismarck y sus suceso
res y, ltimamente, el triunfo del nazismo permitieron felizmente su
restauracin.
Los intereses de cada Volkswirtschaft estn en implacable conflicto
no slo con los de los particulares, sino tambin con los de toda otra
extranjera Volkswirtschaft. La mxima perfeccin en una Volkswirtschaft
es la plena autarqua econmica. La nacin que, por sus importacio

nes, depende del extranjero jams gozar de independencia econmi

ca; su soberana ser pura ficcin. Cuando un pas no puede producir,
por razones fsicas, todas las mercancas que precisa, forzosamente ha
de lanzarse a la conquista de los territorios necesarios. Para ser real
mente soberana e independiente, una nacin ha de disponer del
Lebensraum, es decir, de un territorio lo suficientemente extenso y rico
en recursos naturales para poder subsistir autrquicamente con un
nivel de vida no inferior al de cualquier otro pas.
El concepto de Volkszvirtschaft significa desconocer enteramente los
principios en que se basa la economa de mercado. Semejante doctri
na, sin embargo, ha informado la poltica del mundo durante los lti
mos decenios. Su realizacin prctica desencaden las tremendas gue
rras de nuestro siglo y, con toda probabilidad, encender en el futuro
nuevas conflagraciones an ms pavorosas.
Desde el principio de la historia humana, esos dos contrapuestos
idearios, el de la economa de mercado y el de la Volkszvirtschaft, se han
combatido. El estado, es decir, el aparato social de fuerza y coaccin,
es un imprescindible presupuesto de la cooperacin pacfica. La eco
noma de mercado no puede funcionar si no existe una institucin
policial que, mediante el recurso a la violencia o simplemente con la
amenaza de emplearla contra los perturbadores del orden, logre salva
guardar el funcionamiento de tan delicado mecanismo. Pero esos
imprescindibles funcionarios y sus armados dependientes sienten de
continuo la tentacin de recurrir al poder de que disfrutan para implan
tar su propia dictadura totalitaria. Para el rey o el generalsimo, embria
gados de ambicin, el que algn aspecto de la vida de sus sbditos
quede fuera de la regulacin estatal es un abierto desafo. Los prnci
pes, gobernantes y generales jams fueron liberales de modo libre y
espontneo. Se liberalizan slo cuando los sbditos los obligan a ello.
Los problemas referentes al socialismo y al intervencionismo sern
abordados ms adelante. De momento, slo nos interesa examinar si
de algn modo la Volkszvirtschaft es compatible con la economa de
mercado. Porque los partidarios de la Volkswirtschaft jams suponen
que su doctrina sea un mero programa social para implantarlo maana,
sino que, por el contrario, aseguran que, aun bajo un rgimen de eco
noma de mercado degradado y pervertido fruto de polticas total
mente contrarias a la verdadera naturaleza hum ana las diversas
Volkszvirtschaften nacionales son unidades independientes cuyos res
pectivos intereses estn en irreconciliable pugna. Lo que separa y asla

a cada Volkswirtschaft de las dems no son meras instituciones polti

cas, como quisieran hacernos creer los economistas. No son las barre
ras migratorias y comerciales arbitradas por el intervencionismo esta
tal, ni tampoco la discriminacin legislativa, ni la distinta proteccin
concedida a unos y a otros por los tribunales y los organismos judicia
les, lo que hace que se diferencie el comercio interior del exterior. Tal
disparidad, por el contrario, es una consecuencia fatal de la propia
naturaleza de las cosas, una circunstancia insoslayable que ninguna
ideologa podr jams suprimir, que provoca sus tpicos efectos, tanto
si la ley, los gobernantes y los jueces reconocen su existencia como si
no. La Volkswirtschaft es un fenmeno natural; por el contrario, la eco
noma mundial (Weltwirtschaft) la universal y ecumnica asociacin
humana no es ms que un plido fantasma creado por una filosofa
errnea que tiende a destruir nuestra civilizacin.
La verdad es que los individuos, al actuar, al proceder ya sea como
productores o como consumidores, como vendedores o como compra
dores, jams diferencian el mercado interior del exterior. Los costes del
transporte, desde luego, dan lugar a que se advierta diferencia entre el
comercio puramente local y el que haya de practicarse con otras pla
zas. Cuando la interferencia estatal, mediante aranceles, por ejemplo,
encarece las transacciones internacionales, el mercado pondera ese
hecho idnticamente a como toma en consideracin cualquier varia
cin en el coste del transporte. Una tarifa aduanera sobre el caviar tie
ne la misma importancia que un aumento en el precio del transporte.
Prohibir totalmente la importacin de caviar provoca una situacin
idntica a la que surgira si el transporte perjudicara el caviar hasta el
punto de no poder consumirse.
Occidente jams conoci la autarqua nacional o regional. Hubo
pocas en las cuales la divisin del trabajo quedaba circunscrita a la
economa familiar. Hubo familias y tribus autrquicas que descono
can el intercambio interpersonal. Sin embargo, tan pronto como este
ltimo apareci, desbord inmediatamente las fronteras polticas. El
intercambio con los habitantes de remotas regiones, con los miembros
de extraas tribus, poblaciones o comunidades polticas precedi al
intercambio entre los propios miembros de tales entidades. Lo prime
ro que interes a la gente adquirir mediante el comercio y el trueque
fueron objetos que ella misma no poda producir con los recursos de
que dispona. Las mercancas inicialmente comerciadas fueron la sal
as como otros minerales y metales cuyos yacimientos se hallan des

igualmente distribuidos sobre la superficie de la tierra, cereales im

posibles de cultivar en el suelo autctono; artefactos que slo los ha
bitantes de ciertas regiones saban construir. El comercio surge como
comercio exterior. Es slo ms tarde cuando aparece el comercio inte
rior entre vecinos. La cerrada economa domstica comenz a abrirse
al intercambio interpersonal para adquirir mercancas provenientes de
lejanas regiones. Ningn consumidor se preocup jams de si la sal o
los metales que le interesaban eran de procedencia nacional o
extranjera. En otro caso, no habran tenido necesidad los gobernan
tes de intervenir mediante aranceles y dems trabas el comercio exte
rior.
Pero aun cuando el gobernante llegara a imponer insalvables ba
rreras mercantiles, que aislaran por completo el mercado nacional del
extranjero e instauraran en el pas la plena autarqua, no por ello que
dara implantada la Volkswirtschaft. Una economa de mercado, aun
siendo perfectamente autrquica, no deja, a pesar de todo, de ser eco
noma de mercado; en tal caso, se convierte en un aislado e incomuni
cado sistema catalctico. El que sus miembros hayan de renunciar a
los beneficios que podran derivar de la divisin internacional del tra
bajo es una mera circunstancia accidental. Slo si en esa aislada comu
nidad se implantara un rgimen socialista, la economa de mercado
quedara transformada en una Volkswirtschaft.
Cegada por la propaganda del moderno neomercantilismo, la gen
te emplea vocablos incompatibles con sus propias actuaciones y con
las circunstancias tpicas del orden social en que viven. Hace mucho
que los ingleses empezaron a calificar de nuestras las fbricas y las
explotaciones agrcolas ubicadas en Gran Bretaa e incluso las situa
das en los dominios, las Indias Orientales y las colonias. Ningn in
gls, sin embargo, salvo que deseara impresionar a los dems por su
fervor nacionalista, ha estado jams dispuesto a pagar ms por las
mercancas producidas en sus fbricas que por las producidas en las
ajenas. Es ms, aun cuando voluntariamente procediera de tal suer
te, el considerar suyas las explotaciones situadas dentro de las fron
teras polticas de su patria seguira careciendo de lgica. Porque, qu
sentido, por ejemplo, tena la expresin del londinense, antes de la
nacionalizacin, cuando denominaba nuestras las minas inglesas, que
no eran de su propiedad, y calificaba de ajenas las del Ruhr? Tanto
por el carbn ingls como por el carbn alemn haba de pagar
ntegro el precio de mercado. No es Amrica la que compra

champaa a Francia; es cierta persona estadounidense quien lo com

pra a un determinado francs.
Mientras subsista, por pequeo que sea, un margen de libre actua
cin individual, mientras perviva cierta propiedad privada y haya
intercambio de bienes y servicios entre la gente, la Volkswirtschaft no
puede aparecer. Como entidad real, slo emerger cuando la libre elec
cin de los individuos sea sustituida por el pleno dirigismo estatal.

C a p tu lo

XVI

LOS PRECIOS

1. L a

f o r m a c i n d e l o s p r e c io s

Cuando dos personas que de ordinario no mantienen relaciones mer

cantiles intercambian, en un ocasional acto de trueque, bienes corrien
temente no negociados, slo dentro de amplios mrgenes se puede
prever la razn o tipo de intercambio. La catalctica, es decir, la teora
de los tipos de intercambio y de los precios, no puede en tales casos
determinar dentro de ese amplio margen cul ser el mdulo de inter
cambio que los interesados, en definitiva, adoptarn. Lo nico que la
ciencia puede asegurar es que el intercambio tan slo se llevar a cabo
si cada uno de los contratantes valora en ms lo que recibe que lo que
entrega.
La reiteracin de actos de intercambio individuales va generando
paso a paso el mercado, a medida que progresa la divisin del trabajo
dentro de una sociedad basada en la propiedad privada. Comoquiera
que todo el mundo, cada vez en mayor grado, se dedica a producir
para el consumo de los dems, la gente se ve forzada a incrementar
sus respectivas compras y ventas. La multiplicacin de los actos de
intercambio y la ampliacin del nmero de personas que ofrecen y
demandan unas mismas mercancas reduce el margen que separa las
mutuas valoraciones. La aparicin del cambio indirecto y la amplia
cin del mismo gracias al uso del dinero dan lugar a que en todo inter
cambio se puedan distinguir dos operaciones: una compra y una ven
ta. Lo que para una de las partes es venta para la otra es compra. La
divisibilidad del dinero, ilimitada a efectos prcticos, permite preci
sar, con la mxima justeza, esos tipos de intercambio que todo el mun
do expresa mediante precios monetarios. Quedan stos fijados entre
mrgenes muy estrechos; de un lado, las valoraciones del comprador

marginal y las del ofertante marginal que se abstiene de vender y, de

otro, las valoraciones del vendedor marginal y las del potencial com
prador marginal que se abstiene de comprar.
La concatenacin del mercado es el resultado de las actividades de
empresarios, promotores, especuladores y negociantes en futuros y en
arbitraje. Alguien ha dicho que la catalctica parte de un supuesto err
neo que pugna con la realidad: supone que todos los que operan en el
mercado tienen informacin plena de todos los datos mercantiles que
interesan, de tal suerte que, en sus compras y ventas, aprovechan siem
pre las circunstancias ms favorables. Es cierto que hubo economistas
que creyeron que la teora de los precios se basa en tal supuesto. No
advertan lo distinto que un mundo poblado con hombres de una mis
ma ciencia y perspicacia sera de este nuestro universo real, que es, a
fin de cuentas, el nico que todo economista desea llegar a com pren
der y explicar mediante las diferentes teoras econmicas, sin advertir
siquiera que ni ellos mismos, al estudiar los precios, admitan supues
to tan inaceptable.
En un sistema econmico en el que todos los actores fueran capaces
de reconocer correctam ente la situacin del m ercado con el mismo
grado de perspicacia, los precios se acomodaran instantneamente a
las mutaciones de las circunstancias. Slo presuponiendo la interven
cin de factores sobrehumanos sera posible admitir tal uniformidad
en el conocimiento y en la interpretacin exacta de las variaciones acae
cidas en el mercado. Habra que suponer que un ngel informa a cada
sujeto de los cambios registrados, indicndole adems cmo podra
ajustar mejor su conducta personal a tales variaciones. Lo cierto es que
el mercado que la catalctica estudia est formado por personas cuya
informacin acerca de las mutaciones ocurridas es distinta y que, aun
poseyendo idnticos conocimientos, los interpretan de modo diferen
te. El propio funcionamiento del mercado demuestra que los cambios
de datos slo son percibidos por unos pocos y que, adems, no hay
unanimidad cuando se trata de prever los efectos que tales variacio
nes provocarn. Los ms inteligentes y atrevidos abren la marcha; los
dems les siguen despus. Aqullos, ms avispados, aprecian las mu
dadas circunstancias con superior precisin que los otros, de mayor
torpeza, lo cual permite a los primeros prevalecer. El economista ja
ms debe olvidar que la innata o adquirida disparidad de la gente hace
que unos logren adaptarse m ejor que otros a las condiciones de su
medio ambiente.

No son los consumidores ni tampoco los propietarios de los medios

de produccin tierra, bienes de capital y trabajo , sino giles y es
peculativos empresarios los que mueven el mercado al buscar el lucro
personal en las diferencias de precios. Ms perspicaces y de mayor
viveza que el resto, los empresarios vigilan la aparicin de toda posi
ble fuente de beneficios. Compran donde y cuando consideran que los
precios estn demasiado bajos; venden donde y cuando estiman que
los precios estn demasiado altos. Abordan a los poseedores de fac
tores de produccin y, al competir entre s, van provocando el alza de
esos factores hasta alcanzar el nivel que corresponda con el futuro
precio previsto para la mercanca que piensan ofrecer. Abordan tam
bin a los consumidores e, igualmente, la competencia entre ellos hace
bajar los precios de los bienes de consumo en el grado necesario para
que puedan venderse todas las existencias. La especulacin en busca
del lucro es la fuerza que mueve al mercado y la que impulsa la pro
duccin.
El mercado se encuentra en constante agitacin. El modelo de una
economa de giro uniforme jam s se da en el mundo de la realidad.
Nunca la suma de los precios de los diversos factores complementa
rios de produccin, descontando el elemento tiempo, llega a igualarse
sin que sea previsible un prximo cambio de situacin con el pre
cio de la mercanca terminada. Siempre hay beneficios aguardando a
alguien. La posibilidad de lucro encandila de continuo al especulador.
La construccin imaginaria de una economa de giro uniforme es
un instrumento mental que nos ayuda a comprender el origen de las
prdidas y las ganancias empresariales. Tal construccin, sin embar
go, de nada nos sirve cuando se trata de comprender la formacin de
los precios. Los precios finales que registra dicha construccin imagi
naria jam s coinciden con los precios de mercado. Ni el empresario ni
nadie que en la escena econmica acte se gua por fantasmagoras tales
como los precios de equilibrio o las economas de giro uniforme. Los
empresarios ponderan slo el futuro precio por ellos previsto; jams
se preocupan por precios finales o en equilibrio. Advierten discrepan
cias entre los precios de los factores complementarios de produccin y
el futuro precio que creen podrn cobrar por la mercanca terminada,
lanzndose a aprovechar esa diferencia. Tales actuaciones em presaria
les acabaran implantando una economa de giro uniforme si no fuera
por las ulteriores variaciones que las circunstancias del mercado re
gistran.

La actividad empresarial desata, en todo el mbito mercantil, una

tendencia a la igualacin de los precios de todas las mercancas idn
ticas entre s, descontados siempre los gastos de transporte, as como
el tiempo que ste pueda requerir. Toda diferencia que entre dichos
precios pueda registrarse (si no resulta meramente transitoria halln
dose condenada a desaparecer a causa de la propia actuacin em pre
sarial) es siempre fruto de determinados obstculos que se oponen a
esa natural tendencia igualatoria. Hay alguna cortapisa que impide
actuar a quienes persiguen el lucro. El observador que no conozca a
fondo las particulares circunstancias del m ercado posiblem ente no
logre advertir cules sean las barreras institucionales que frenan y es
torban la igualacin de los precios. Los comerciantes interesados, sin
embargo, no se engaan; saben perfectam ente por qu no se lucran
aprovechando tales diferencias.
Las estadsticas abordan estos asuntos con enorme ligereza. Cuan
do tropiezan con disparidades entre dos ciudades o pases en lo tocan
te a los precios al por mayor de determinadas mercancas, diferencias
que el transporte, los aranceles o los impuestos no justifican, acaban
sim plem ente concluyendo que el poder adquisitivo del dinero y el
nivel de los precios es diferente en ambas localidades.1Sobre la base
de estas afirmaciones la gente traza programas encaminados a elim i
nar estas diferencias con medidas monetarias. Pero la verdadera cau
sa de las diferencias jam s puede ser monetaria. Si los precios en am
bas localidades se cotizan en la misma m oneda, resulta forzoso
averiguar qu es lo que impide a los comerciantes lanzarse a aquellas
lucrativas operaciones que fatalmente haran desaparecer tal dispari
dad de precios. El planteamiento no cambia si los precios se expresan
en m onedas diferentes. En efecto, las cotizaciones de las distintas
monedas tienden hacia tipos que impiden que nadie se lucre aprove
chando las diferencias que los precios de los productos puedan regis
trar. Cuando, entre dos plazas, esas diferencias de precios a que veni
mos aludiendo persisten de m odo perm anente, corresponde a la
economa descriptiva y a la historia econmica investigar las barreras

1 En la prctica, no es raro que esa diferencia de precios registrada por la estadstica

sea slo aparente. Las respectivas cotizaciones a veces aluden a calidades distintas de un
mismo artculo. Hay ocasiones tambin en las que, de acuerdo con usos mercantiles loca
les, los precios comprenden gastos de embalaje, pago al contado o a plazo y otras mlti
ples circunstancias que en el precio que se compara no han sido comprendidas.

institucionales que impiden a la gente concertar aquellas transaccio

nes que provocaran la igualacin de los precios.
Los precios que conocemos son exclusivamente precios pretritos,
hechos pertenecientes a la historia econmica. Cuando hablam os de
precios actuales tcitamente presuponemos que los precios del inme
diato futuro coincidirn con los del ms prximo pasado. En cambio,
lo que digamos de precios futuros jam s puede ser otra cosa que con
clusiones a las que hemos llegado ponderando mentalmente eventos
futuros.
La historia econmica tan slo nos dice que, en determinada fecha
y en cierto lugar, dos sujetos, A y B, intercam biaron una especfica
cantidad de la mercanca a por un concreto nmero de unidades mo
netarias p. Cuando de tal acto de compraventa deducimos el precio de
mercado de la m ercanca ar nos guiamos por una comprensin terica,
deducida de un punto de partida apriorstico. Dicha comprensin nos
hace ver que, en ausencia de factores que provoquen alteracin, los
precios efectivamente pagados en un mismo tiempo y lugar por idn
ticas cantidades de determinada mercanca se igualan entre s, es de
cir, tienden hacia un mismo precio final. Los verdaderos precios de
mercado, sin embargo, jam s llegan a coincidir con ese precio final. Los
diversos precios de m ercado que conocem os surgieron en circuns
tancias especficas. Y desde luego, no se puede confundir el precio
medio de los mismos con el final.
Slo con respecto a bienes fungibles, negociados en mercados re
gulares, en lonjas de contratacin, puede admitirse, al com parar pre
cios, que stos se refieren a productos de calidad idntica. Fuera de
tales casos y del de mercancas cuya hom ogeneidad puede precisa
mente atestiguarse por mtodos tcnicos, al contrastar precios, es un
grave error no tener en cuenta las diferentes calidades del producto
en cuestin. Aun en el com ercio al por mayor, de fibras textiles, por
ejemplo, esas diferentes calidades son de enorme im portancia por lo
que al precio se refiere. De ah que al com parar entre s los precios de
bienes de consumo fcilm ente se caiga en el error. Conviene igual
mente a estos efectos tener muy presente la cantidad negociada en
cada transaccin. No se paga el mismo precio unitario al adquirir un
gran paquete de acciones que cuando esos mismos ttulos se venden
en pequeos lotes.
Debe insistirse, una y otra vez, en estas cuestiones, ya que se tiende
actualmente a oponer m anipulaciones estadsticas de los precios a la

teora catalctica de los mismos. Los datos estadsticos son siempre de

certeza harto dudosa. Las bases de partida en tales clculos resultan,
por lo general, puramente arbitrarias, pues lo ms frecuente es que el
terico no pueda, por razones materiales, operar con los verdaderos
datos que interesan, para despus relacionarlos convenientemente en
series hom ogneas deduciendo verdaderos prom edios. El afn por
operar matemticamente induce a los estadsticos a pasar por alto la
heterogeneidad de las cifras manejadas. El que una empresa, en cierta
poca, vendiera determinado tipo de zapatos a seis dlares el par es
un mero hecho histrico. Por complejos que sean los sistemas emplea
dos, los estudios acerca del movimiento general de los precios de los
zapatos entre 1923 y 1939 siempre sern de carcter conjetural.
La catalctica demuestra que la actividad empresarial presiona para
que desaparezca toda disimilitud en los precios que una misma mercan
ca pueda registrar, siempre y cuando dicha diferencia no venga im
puesta por gastos de transporte o barreras institucionales. Ninguna
experiencia ha contradicho jam s este teorema. A estos efectos, carece
de todo valor cientfico la arbitraria m anipulacin de cifras heterog
neas.

2. V a l o r a c i n

y t a s a c i n

Son los juicios de valor del consumidor, en ltima instancia, lo que

determina los precios. stos son el resultado de la valoracin que pre
fiere a a b. Son fenmenos sociales en cuanto producidos por el mutuo
efecto que provocan las respectivas valoraciones de todos los que ope
ran en el mercado. Cada uno de nosotros, com prando o dejando de
comprar y vendiendo o dejando de vender, contribuye personalmente
a la form acin de los precios del mercado. Ahora bien, cuanto ms
amplio sea ste, menor ser el peso de cada actuacin individual. De
ah que la estructura de los precios de mercado aparezca ante el indi
viduo como un dato al que debe acomodar su conducta.
Las valoraciones que llevan a la fijacin de determinados precios
son diferentes. Cada una de las partes contratantes atribuye mayor
valor a lo que recibe que a lo que entrega. El tipo de intercambio, es
decir, el precio, no es la resultante de una identidad valorativa; es, por
el contrario, fruto de valoraciones diferentes.

La tasacin se distingue netamente de la valoracin. No depende

en absoluto de la valoracin subjetiva que el bien pueda m erecer al
interesado. No expresa el valor de uso subjetivo que el bien tiene para
el sujeto, sino el precio anticipado que el mercado le fijar. La valora
cin es un juicio que expresa una diferencia de aprecio. La tasacin, en
cambio, es la prefiguracin de un acontecimiento esperado. El intere
sado prev qu precio pagar el mercado por cierto bien o qu suma
dineraria ser necesaria para adquirir determinada mercanca.
Sin em bargo, la valoracin y la tasacin se hallan estrecham ente
relacionadas. El campesino autrquico, al valorar, se limita a com pa
rar la im portancia que atribuye a distintos medios para eliminar su
malestar. El individuo que compra y vende en el mercado, por el con
trario, al valorar, no puede desentenderse de la estructura de los pre
cios; stos dependen de la tasacin. Para saber qu significado tiene
un precio determinado, es preciso conocer el poder adquisitivo de la
moneda. Es necesario estar al corriente, aunque sea de modo general,
de los precios de aquellos bienes que pueden interesarle al sujeto para
formarse sobre esta base una idea del precio futuro de dichas m ercan
cas. Cuando un individuo habla de los costes en que ha incurrido al
adquirir determinadas cosas o los que habr de soportar en la futura
adquisicin de aquellos bienes que se proponga comprar, se expresa
en trminos monetarios. Pero esta suma de dinero representa a sus ojos
el grado de satisfaccin que habra podido obtener si hubiera inverti
do dichas cantidades en la adquisicin de otros bienes. La valoracin
da un rodeo a travs de la estructura de los precios del mercado. Va
lorar equivale siempre a comparar entre s modos alternativos de su
primir el propio malestar.
Son siempre juicios subjetivos de valoracin los que en ltima ins
tancia determinan la formacin de los precios. La catalctica, al abor
dar el proceso formativo de los precios, retorna a la categora funda
mental de la accin: preferir a a b. Teniendo en cuenta los errores que
tan frecuentem ente se cometen, conviene resaltar una vez ms que la
catalctica se ocupa de precios reales, es decir, de los que efectivam en
te se pagan en las transacciones mercantiles; no se interesa por ningn
precio imaginario. Los ficticios precios finales son meros instrum en
tos mentales para abordar mejor un problema particular: el referente a
la aparicin de las ganancias y las prdidas empresariales. Los precios
justos, equitativos, carecen de relevancia cientfica; tales concep
tos no son ms que mscaras tras las que se ocultan simples deseos;

vanas pretensiones de que las cosas sean distintas de como son. Los
precios de mercado son funcin de los juicios de valoracin de la gen
te tal como sta efectivamente se pronuncia.
Al decir que los precios tienden a aquel nivel en que la demanda
total y la oferta total se igualan, no hacemos ms que emplear otras
palabras para expresar la m isma concatenacin de los fenm enos.
Demanda y oferta son fenmenos que surgen de la conducta de quie
nes compran y venden. Si, permaneciendo iguales las dems circuns
tancias, aumenta la oferta, los precios forzosamente habrn de bajar.
Al precio anterior, quienes estaban dispuestos a pagarlo, adquirieron
la cantidad que desearon del artculo en cuestin; para colocar una
mayor produccin, es preciso que los anteriores compradores adquie
ran mayores cantidades o que se decidan a comprar otros que antes
no lo hicieron. Esto, evidentemente, slo puede lograrse reduciendo el
precio.
Podemos representar esta interaccin de la oferta y la dem anda
mediante dos curvas cuyo punto de interseccin nos dara el precio.
Tambin se puede expresar lo mismo con smbolos matemticos. Pero
conviene advertir que tales representaciones para nada afectan a la
esencia de la teora y ni amplan lo ms mnimo nuestros conocim ien
tos. No debemos olvidar que nada, mental ni experimentalmente, sa
bemos de la configuracin de dichas curvas. Slo conocemos precios
de mercado, es decir, el punto de interseccin de esas hipotticas cur
vas; de ellas m ismas, nada sabemos. Tales representaciones tal vez
puedan tener inters docente para aclararles las ideas a jvenes prin
cipiantes. En cambio, para la autntica investigacin catalctica no son
ms que un mero pasatiempo.

3. E l p r e c i o d e l o s b i e n e s d e r d e n e s s u p e r i o r e s

El mercado es un proceso coherente e indivisible. Es un entretejer de

acciones y reacciones, de cambios y contracambios. Pero nuestra im
perfeccin mental nos obliga a dividirlo en partes y analizar separa
damente cada una de ellas. Al em plear tal artificiosa segmentacin,
nunca debe olvidarse que la aparentem ente autnoma existencia de
esas partes es una construccin imaginaria de nuestra mente. Son so
lamente partes, es decir, no se las puede pensar como si existieran fue
ra de la estructura de la que son partes.

Los precios de los bienes de orden superior son funcin, en ltima

instancia, de los precios de los bienes del orden primero o inferior, es
decir, de los bienes de consumo. Debido a esta relacin de dependen
cia, aqullos son, en definitiva, fruto de las valoraciones subjetivas de
todos los miembros que participan en el mercado. Importa advertir que
estamos ante una conexin de precios, no de valoraciones. Los precios
de los factores complementarios de produccin vienen condicionados
por los precios de los bienes de consumo. Los factores de produccin
se tasan con arreglo a los precios de los productos, y de esta tasacin
surgen sus precios. No son las valoraciones sino las tasaciones de los
bienes del orden primero las que se transfieren a los de orden supe
rior. Los precios de los bienes de consumo provocan actuaciones que,
a su vez, engendran los precios de los factores de produccin. Estos
precios se hallan primariamente relacionados slo con los precios de
los bienes de consumo. Con las valoraciones de los individuos se ha
llan relacionados indirectamente, es decir, a travs de los precios de
los bienes de consumo, producto de su empleo conjunto.
Los problemas de la teora de los precios de los factores de produc
cin deben abordarse empleando los mismos mtodos utilizados para
analizar los precios de los bienes de consumo. El funcionamiento del
mercado de estos ltimos bienes lo contemplamos desde dos ngulos.
Nos representam os, primero, una situacin que forzosamente ha de
provocar actos de intercambio, situacin que consiste en que el m ales
tar de determinadas personas puede ser paliado, en razn a que no
todos valoran igualmente los mismos bienes. Suponemos, despus, un
estado de cosas en el cual no cabe intercambio alguno, pues nadie cree
posible m ejorar su situacin personal m ediante ninguna operacin
mercantil. Del mismo modo procedemos al analizar la form acin de
los precios de los factores de produccin. La actuacin de giles em
presarios deseosos de aprovechar las diferencias existentes entre los
precios de mercado de los factores de produccin y los previstos pre
cios futuros de los bienes de consumo impulsa el mercado. Dicha fuerza
motora se paralizara en cuanto los precios de los factores com plem en
tarios de produccin descontado el inters se igualaran con los pre
cios de las mercancas elaboradas y nadie creyera que ulteriores cam
bios en los precios podan variar la situacin. Queda as descrito el
proceso formativo de tales precios, sealndose tanto su aspecto posi
tivo, es decir, qu es lo que lo impulsa, como su aspecto negativo, o
sea, aquello que lo hara detenerse. Este lado positivo es el que encie

rra mayor inters. La descripcin negativa, yendo a parar a las cons

trucciones imaginarias del precio final y de la economa de giro uni
forme, no pasa de ser una exposicin accesoria. No son, desde luego,
quim ricos planteam ientos los que nos interesa examinar, sino esos
precios de mercado a los que los bienes de orden superior efectivamente
se compran y se venden.
Este mtodo lo debemos a Gossen, Carl Menger y Bhm-Bawerk.
Su principal mrito consiste en hacem os advertir que la determinacin
de los precios est inextricablem ente ligada al proceso de mercado.
Distingue claramente entre: a) la valoracin directa de los factores de
produccin que relaciona el valor del producto con el conjunto de los
factores com plem entarios de produccin, y b) el precio de los diversos
factores de produccin que se form an en el mercado como resultado
de las acciones concurrentes de quienes por ellos compiten. La valora
cin tal como puede practicarla un actor aislado (Robinson Crusoe o
el comit directivo de la produccin socialista) jam s puede emplear
unidad valorativa alguna. En el acto de valorar slo se puede ordenar
los bienes con arreglo a una escala de preferencia. Nunca podemos
atribuir a cada bien una determinada cantidad o magnitud de valor.
Es absurdo pretender sumar valoraciones o valores. Cabe decir, des
contada la preferencia temporal, que el producto vale igual que el con
junto de factores necesarios para su produccin. Pero carecera de sen
tido afirmar que el valor de dicha mercanca es igual a la suma de
los valores de los diversos factores complementarios utilizados. No es
posible sumar valores ni valoraciones. Si bien es posible sumar pre
cios expresados en trminos m onetarios, nunca puede realizarse tal
operacin aritmtica manejando simples rdenes de preferencia. No
es posible dividir valores, formar cuotas partes de los mismos. Un ju i
cio de valor consiste, pura y exclusivamente, en preferir a a b .
El proceso de imputacin de valores no permite deducir del valor
de la m ercanca conjuntam ente producida el de los factores en ella
invertidos. En modo alguno nos ofrece base para el clculo econm i
co. Slo el mercado, donde cada factor de produccin tiene su precio,
perm ite el clculo econmico. El clculo econm ico maneja precios,
nunca valoraciones.
El mercado determina los precios de los factores de produccin del
mismo modo en que determina los de los bienes de consumo. El pro
ceso de mercado es una interaccin de hombres que deliberadamente
tratan de paliar del mejor modo posible su personal malestar. Es im

posible excluir del m ercado las actuaciones humanas. No se puede

analizar el mercado de los bienes de consumo dejando fuera las accio
nes de los consumidores. Es imposible, por lo mismo, estudiar el mer
cado de los bienes de orden superior haciendo caso omiso de la actua
cin de los empresarios u olvidando el imprescindible empleo del di
nero en las correspondientes transacciones. Nada hay de automtico
ni mecnico en el funcionamiento del mercado. Los empresarios, en
su deseo de cosechar ganancias, son, por decirlo as, como postores de
una subasta, a la que acuden los propietarios de los factores de pro
duccin ofreciendo tierras, bienes de capital y trabajo. Cada em presa
rio quiere desplazar a sus competidores elevando los precios ofreci
dos a dichos vendedores. Tales ofertas tienen un lmite mximo, el que
marca el previsto precio futuro del producto en cuestin, y un lmite
mnimo, el que ofrecen los dems empresarios, igualmente deseosos
de apropiarse de esos factores de produccin.
Es el em presario quien im pide la pervivencia de toda actividad
productiva que no atienda, en cada momento, las ms urgentes nece
sidades de los consumidores del modo ms barato posible. Todos qui
siramos dejar atendidas, en la mayor medida, nuestras necesidades;
todos, en este sentido, aspiramos a alcanzar el mximo beneficio. La
mentalidad de promotores, especuladores y empresarios no difiere de
la de sus semejantes. Aqullos, simplemente, superan a stos en ener
ga y capacidad mental. Alumbran el camino del progreso material.
Advierten, antes que nadie, que existe discrepancia entre lo que se hace
y lo que podra hacerse. Adivinan qu cosas agradaran ms a los con
sum idores y procuran proporcionrselas. Para realizar tales planes
elevan los precios de ciertos factores de produccin y rebajan los de
otros mediante la restriccin de su demanda. Al inundar el mercado
con los bienes de consumo que proporcionan mayores beneficios, des
atan una tendencia bajista en el precio de tales mercancas. Al restrin
gir la produccin de aquellos bienes de consumo cuya venta es poco
lucrativa, favorecen la aparicin de una tendencia al alza de estos ar
tculos. Todas estas transformaciones se suceden de modo incesante;
slo en el caso de que surgieran las irrealizables condiciones propias
de la economa de giro uniforme y del equilibrio esttico se detendra
ese continuo movimiento.
Al proyectar sus actuaciones, los empresarios examinan, en primer
lugar, los precios del pasado inmediato, es decir, los precios que err
neamente suelen denominarse actuales. Naturalmente, los empresarios

nunca formulan sus clculos sin tener en cuenta los cambios previstos.
Los precios del inmediato pasado son para ellos slo el punto de par
tida de una deliberacin que les lleva a prever los precios futuros. Los
precios del pasado no influyen en la determinacin de los precios fu
turos. Por el contrario, es la anticipacin de los precios futuros de los
productos lo que determina los precios de los factores com plem enta
rios de produccin. La determinacin de los precios, en la medida en
que se ven afectados los tipos de cambio entre diversas mercancas, no
tiene una relacin causal directa con los precios pasados.2 El destino
dado anteriormente a los factores de produccin de tipo inconvertible,3
as como la cuanta de los bienes de capital existentes, son hechos his
tricos, y en este sentido influye el ayer en la produccin y en los pre
cios del futuro. Pero los precios de los factores de produccin se deter
minan de modo inmediato exclusivam ente por los anticipados precios
futuros de las mercancas. El que ayer la gente valorara y apreciara stas
de forma diferente carece de importancia. No interesa a los consumi
dores lo ms m nim o que en el pasado se efectuaran determ inadas
inversiones en razn a la situacin que entonces presentara el merca
do, ni tampoco les preocupan los intereses creados de empresarios, capi
talistas, terratenientes y trabajadores, a quienes tal vez perjudique el
cambio en la estructura de los precios; para nada influye tal circuns
tancia en la form acin de estos ltimos. (Precisamente porque el mer
cado jam s respeta los intereses creados es por lo que los perjudicados
reclam an la intervencin estatal.) Para el em presario, forjador de la
futura produccin, los precios del pasado son una mera ayuda mental.
No es que los empresarios se dediquen a variar diariamente la estruc
tura de los precios, ni a efectuar una nueva distribucin de los factores
disponibles entre las diversas ram as de la produccin. Se lim itan a
moldear la herencia del pasado, acomodando los factores existentes, lo
mejor posible, a las cambiadas circunstancias mercantiles. Depender
del grado en que tales circunstancias hayan variado el que sea mayor
o menor el nmero de cosas que proceda conservar o modificar.
El proceso econmico lo forman continuas y entrelazadas actuacio
nes tanto de produccin como de consumo. La actividad presente se
relaciona con la del ayer por razn de los conocimientos tcnicos exis
2 No sucede lo mismo con los tipos de intercambio entre el dinero, de un lado, y los
productos y servicios, de otro. V. infra pp. 493-495.
3 El problema que suscitan los bienes de capital de carcter inconvertible ser abor
dado ms adelante en pp. 600-607.

tentes, la cantidad y calidad de los bienes de capital disponibles y la

efectiva distribucin de la propiedad de tales bienes entre los diversos
individuos. La actividad de hoy se relaciona tambin con el futuro por
la propia esencia de la accin humana; sta, en efecto, pretende inva
riablemente mejorar las condiciones de vida del maana. Enfrentado
con el futuro incierto y desconocido, el hombre slo puede auxiliarse
de dos guas: su conocimiento del pasado y su capacidad de com pren
sin. Los precios de ayer, que constituyen una parte de ese conocimien
to del pasado, le sirven al hombre de punto de partida para intentar
comprender el futuro.
Si la humanidad olvidara todos los precios del pasado, la fijacin
de los nuevos resultara tarea ardua pero no imposible en la medida
en que se ven afectados los tipos de cambio entre las distintas m ercan
cas. A los em presarios les resultara harto ms difcil acom odar la
produccin a la demanda; pero lograran hacerlo a pesar de todo. Ten
dran que volver a reunir todos aquellos datos de los que parten al
proyectar sus operaciones. Com eteran sin duda errores que ahora
pueden evitar, gracias a la experiencia de que disponen. Las oscilacio
nes de los precios, al principio, seran notables; se desperdiciaran al
gunos factores de produccin; las necesidades humanas se satisfaran
de modo ms imperfecto. Pero, transcurrido cierto tiempo, y despus
de pagarlo bien caro, se reagruparan los necesarios conocimientos para
el buen funcionamiento del proceso mercantil.
Conviene notar que es la competencia entre los empresarios afano
sos de lucro la que impide el mantenimiento de precios falsos para
los factores de produccin. La propia actuacin de los empresarios, si
no ocurrieran nuevos cambios, dara lugar a la por lo dems, irrea
lizable en la prctica economa de giro uniforme. En esa subasta p
blica de mbito mundial que es el mercado, los empresarios pujan entre
s, como decamos, por apropiarse de los factores de produccin que
les interesan. En tal puja vienen a ser como los m andatarios de los
consumidores. Cada empresario representa unos determinados deseos
de los consumidores y aspira, o bien a fabricar un producto nuevo, o
bien a obtener las mismas mercancas con arreglo a un mtodo mejor.
Dicha com petencia entre empresarios no es, en definitiva, ms que la
competencia planteada entre las diversas frmulas que, mediante la
adquisicin de los bienes de consumo, el hombre tiene a su disposi
cin para suprimir el propio malestar en el mayor grado posible. Las
decisiones de los consumidores de comprar cierta mercanca y recha

zar otra determinan los precios de los factores de produccin necesa

rios para la obtencin de las mismas. La competencia entre los empre
sarios refleja los precios de los bienes de consumo en la formacin de
los precios de los factores de produccin. Refleja en el mundo externo
el conflicto que la escasez de los factores de produccin crea inexora
blemente en cada individuo. Hace que prevalezcan las decisiones de
los consumidores en orden al destino que deba darse a los factores de
produccin no especficos, as como al grado de utilizacin de los no
especficos.
El proceso formativo de los precios es un proceso social. Se realiza
mediante la interaccin de todos los miembros de la sociedad. Todos
colaboran y cooperan, cada uno en el particular papel que ha elegido
para s en el marco de la divisin del trabajo. Compitiendo en la co
operacin y cooperando en la competencia, todos contribuimos al re
sultado final, esto es, a fijar los precios de m ercado, a distribuir los
factores de produccin entre las diversas necesidades y a determinar
la cuota en que cada uno satisfar las suyas. Estos tres objetivos no son
cosas diferentes, sino diversos aspectos de un mismo fenmeno indi
visible que nuestro exam en analtico separa en tres partes. El triple
objetivo se alcanza, en el m ercado, uno actu. Slo quienes se hallan
im buidos de prejuicios socialistas que no cesan de suspirar por los
mtodos tpicos del colectivism o pretenden distinguir tres procesos
diferentes en los fenmenos del mercado: la determ inacin de los pre
cios, la direccin de los esfuerzos productivos y la distribucin.

Una limitacin en la formacin de los precios

de los factores de produccin
El proceso que hace que los precios de los factores de produccin surjan de los
precios de los bienes de consumo slo puede alcanzar su objetivo si uno solo
de los factores complementarios empleados en la produccin resulta ser de
carcter absolutamente especfico, o sea, inutilizable en cualquier otro come
tido. Cuando la fabricacin de determinado producto exige emplear dos o ms
factores absolutamente especficos, stos slo pueden tener un precio acu
mulativo. Si todos los factores de produccin fueran de ndole absolutamente
especfica, el proceso formativo de los precios no nos proporcionara ms que
precios de carcter acumulativo. Todo lo que cabra predicar sera: dado que
el combinar 3a y 5b produce una unidad de p, 3a + 5b es igual a p, luego el
precio final de 3a + 5b descontada la preferencia temporal ser igual al

precio final de p. Toda vez que los empresarios no pujan por a o por b con
ningn otro fin ms que el de producir p, es imposible llegar a una determi
nacin del precio ms ceida. Slo cuando aparece una demanda para a (o para
b) inducida por empresarios que desean emplear a (o b) para otros fines dis
tintos, se entabla competencia entre estos ltimos y los que pretenden produ
cir p, la cual hace surgir un precio de a (o de b) cuya importancia determinar
tambin el precio de b (o de a).
Si todos los factores de produccin fueran absolutamente especficos, po
dra operarse sobre la base de tales precios acumulativos. No surgira el pro
blema de cmo asignar los medios de produccin a las distintas ramas de
necesidades-satisfacciones. Pero en el mundo real las cosas son distintas.
Muchos factores de produccin, de escasez indudable, pueden ser empleados
en cometidos de lo ms variado. Por lo tanto, se plantea el problema econ
mico de decidir qu empleo deba darse a dichos factores, al objeto de que nin
guno de ellos sea invertido en satisfacer una necesidad menos acuciante cuando
tal uso impide atender otra ms urgente. Esta es la disyuntiva que el mercado
resuelve al determinar los precios de los factores de produccin. No dismi
nuye la utilidad social que presta esta solucin el hecho de que estos factores
que slo pueden emplearse de modo acumulativo no puedan tener sino pre
cios tambin acumulativos.
Los factores de produccin que slo combinados entre s en cierta propor
cin pueden emplearse para la produccin de varias mercancas, sin permitir
ninguna otra utilizacin, han de considerarse como factores absolutamente
especficos. Son, en efecto, absolutamente especficos en orden a la produccin
de un cierto bien intermedio, el cual puede despus utilizarse con diversos
fines. Con respecto a dichos factores, el precio de este producto intermedio slo
puede determinarse acumulativamente. A este respecto, es indiferente el que
dicho bien intermedio pueda percibirse directamente por los sentidos o, en cam
bio, sea resultado invisible e intangible de su empleo conjunto.

4. L a

c o n t a b il id a d d e c o s t e s

En el clculo em presarial se consideran costes las sumas dinerarias

precisas para adquirir los factores de produccin. El empresario busca
siempre aquellos negocios que previsiblemente han de producir entre
costes e ingresos un mayor supervit a favor de estos ltimos, rehu
yendo las operaciones que le reportarn beneficios menores o incluso
prdidas. De esta suerte acomoda su actividad a la mejor satisfaccin
posible de las necesidades de los consumidores. El que un proyecto no

resulte rentable, por ser los costes superiores a los ingresos, quiere decir
que existe otra aplicacin, de mayor utilidad, para los factores de pro
duccin; es decir, existen otros bienes por los cuales los consumidores
se muestran dispuestos a pagar precios que cubren mejor el coste de
esos factores. Los consumidores, en cambio, no quieren abonar precios
rentables por esas m ercancas cuya elaboracin irroga prdidas al
empresario.
Al tratar de la com putacin de costes conviene advertir que en
nuestro mundo no siempre se dan las dos circunstancias siguientes:
Primera, todo incremento en la cantidad de factores invertidos en
la produccin de cierto bien de consumo tambin aumenta su poder
para suprimir el malestar
Segunda, todo incremento en la cantidad de un bien de consumo
exige un incremento proporcional en la cuanta de los factores de pro
duccin invertidos o incluso un aumento ms que proporcional a la
produccin obtenida.
Si estas dos condiciones se cumplieran siempre y en todo caso, cual
quier incremento z de las existencias m de cierta mercanca g vendra
a satisfacer una necesidad menos acuciante que la de menor urgencia
ya satisfecha con la cantidad m de dicha mercanca anteriormente dis
ponible. Al propio tiempo, ese incremento z exigira la inversin de
medios que habran de detraerse de producciones con las que se aten
dan otras necesidades estimadas ms apremiantes que aquellas cuya
satisfaccin qued desatendida con motivo de haber sido producida
la unidad marginal de m. Se reducira, de un lado, el valor marginal
de aquella satisfaccin atendida gracias al aumento de la cantidad dis
ponible de g. De otro, el coste marginal de las inversiones exigidas por
la produccin de cantidades adicionales deg se incrementara cada vez
ms; pues se estaran detrayendo factores de produccin de utilizacio
nes m ediante las cuales sera posible atender necesidades ms acu
ciantes. La produccin ha de detenerse tan pronto como la utilidad mar
ginal del producido incremento deje de superar la utilidad marginal
de los costes supletorios.
Estas dos condiciones concurren con gran frecuencia, pero no de
modo general y sin excepcin. Hay muchas mercancas cuya estructu
ra fsica no es homognea y por lo tanto no son perfectamente divisibles.
Se podra, desde luego, escamotear el problema que plantea el in
cumplimiento de la primera de esas condiciones mediante un engao
so juego de palabras. As, podra decirse: medio automvil no es un

automvil. Si se agrega un cuarto de automvil, no por ello aumenta

la cantidad disponible; slo cuando queda perfeccionado el proceso
de la produccin automovilista, fabricndose un coche completo, re
sulta ampliada la cantidad disponible. Pero el argumento elude el
fondo de la cuestin. El problema que nos interesa es el referente a que
no todo incremento en la inversin aumenta proporcionalmente el valor
de uso objetivo, la capacidad fsica de la cosa para rendir determinado
servicio. Las sucesivas inversiones provocan diferentes efectos. Algu
nas de ellas son totalmente intiles, salvo que vayan acompaadas de
otros determinados gastos.
Por otra parte y ello supone incumplimiento de la segunda con
dicin, un incremento material de la produccin no siempre exige
un aumento proporcional de la inversin, y a veces ni siquiera el ms
mnimo incremento de la misma. En tales casos sucede que los costes
no aumentan para nada o que, en todo caso, se incrementa la produc
cin ms que proporcionalmente a la ampliada inversin. Sucede as
porque muchos medios de produccin no son ni homogneos ni tam
poco perfectamente divisibles. Es lo que en los medios industriales se
entiende cuando se habla de la superioridad de la produccin en gran
escala. Los economistas, en cambio, se refieren a la ley de rendim ien
tos crecientes o de costes decrecientes.
Supongam os caso A - que ninguno de los factores empleados en
determinada produccin es perfectamente divisible, de tal suerte que
el aprovechar plenamente un nuevo elemento, por ser de ndole indi
visible, hace necesario aprovechar totalmente nuevas unidades (igual
mente indivisibles) de los restantes factores complementarios utiliza
dos. En tal supuesto, cada uno de los elementos reunidos en el conjunto
productivo cada mquina, cada obrero, cada pieza de materia pri
m a slo puede ser utilizado plenamente si todos los restantes facto
res productivos son tambin explotados al mximo. Dentro de tales
lmites, mientras no se alcance la mxima produccin posible, la m is
ma inversin exige la obtencin de sta que la de una fraccin de la
misma. Podemos tambin decir que la mnima unidad industrial id
nea para producir la mercanca en cuestin siempre ha de fabricar la
misma cantidad de producto; en efecto, resulta imposible elaborar una
cantidad menor, ni aun a sabiendas de que parte de la produccin ha
de quedar incolocada.
Supongamos caso B - que una parte p de los factores producti
vos empleados resulta, a efectos prcticos, perfectamente divisible. Los

dems factores imperfectamente divisibles pueden dividirse slo

de tal suerte que la plena utilizacin de los servicios prestados por cada
ulterior unidad indivisible empleada exige la inversin plena de otras
unidades indivisibles de los restantes factores complementarios. En tal
supuesto, el incrementar la produccin del conjunto formado por ta
les factores en mayor grado indivisibles y pasar de una utilizacin par
cial de la capacidad productiva de ese conjunto a otro aprovechamiento
ms completo de la misma slo implica ampliar la cantidad p de los
factores, perfectamente divisibles, invertidos. Esto no debe inducirnos
a pensar que sem ejante planteam iento supone necesariam ente una
reduccin del coste medio de la produccin. Es cierto que cada uno de
los factores im perfectam ente divisibles ser ahora ms plenam ente
aprovechado, con lo cual, si bien los costes de produccin, en lo que
respecta a tales factores, no sufren m odificacin alguna, se disminuye
el porcentaje que de dichos gastos corresponde a cada unidad produ
cida. Sin embargo, slo se puede incrementar la cuanta de los perfec
tamente divisibles factores de produccin empleados detrayndolos
de otras aplicaciones. Al restringirse tales producciones permane
ciendo inmodificadas las restantes circunstancias el valor de los co
rrespondientes productos aumenta; el precio de los factores perfecta
mente divisibles igualm ente tiende al alza, a medida que se destina
mayor nmero de ellos a mejorar la explotacin del conjunto de facto
res de produccin indivisibles. El examen de nuestro problema no debe
limitarse a aquellos supuestos en que la inversin adicional de p se
detrae de otras empresas dedicadas a producir el mismo artculo con
mtodos menos eficientes, lo cual obliga a stas a restringir su produc
cin. Es evidente que en este caso competencia entre una empresa
ms perfectamente montada y otra de menor eficiencia, produciendo
ambas, a base de una misma materia prima, idntica mercanca va
disminuyendo el coste medio de produccin de aquella que ampla su
produccin. Una ms generalizada contemplacin del problema nos
lleva a otras conclusiones. En efecto, si las unidades de p se detraen de
aplicaciones en que podan haber sido utilizadas para producir artcu
los distintos del que nos ocupa, surgira una tendencia al alza del pre
cio de las unidades de p. Tal vez esta tendencia sea compensada por
otros movimientos contrarios de los precios; tambin es posible que la
misma sea tan dbil que sus efectos resulten imperceptibles. Ahora bien,
la tendencia en cuestin ha de surgir siempre y, aun cuando slo sea
potencialmente, ha de influir en los costes.

Consideremos finalmente caso C una situacin en la cual los

diversos factores de produccin im perfectam ente divisibles pueden
slo dividirse en forma tal que, dadas las condiciones del mercado,
cualquiera que sea el tamao de la instalacin productiva con ellos
formada, no hay combinacin alguna con la que el pleno aprovecha
miento de la capacidad productiva de cierto factor permita aprovechar
plenamente la capacidad productiva de los restantes factores imperfec
tamente divisibles. Slo este caso C reviste importancia prctica, pues
los casos A y B muy raramente cobran trascendencia en la vida real.
Lo caracterstico del caso C es que en l los costes de produccin va
ran desproporcionadamente. Dado que todos los factores im perfecta
m ente divisibles em pleados se aprovechan de modo incom pleto, la
ampliacin de la produccin supone siempre reducir los costes medios
de la misma, a no ser que dicha rebaja sea contrarrestada por un alza
del precio de los factores perfectam ente divisibles em pleados. Tan
pronto, sin embargo, como se logra aprovechar plenamente la capaci
dad productiva de uno de esos factores, una ulterior expansin de la
produccin da lugar a sbita y fuerte alza del coste. Seguidamente,
aparece de nuevo una tendencia a la baja del coste medio de produc
cin, cuyo influjo se mantiene hasta tanto vuelve a lograrse el pleno
aprovechamiento de alguno de los imperfectamente divisibles facto
res manejados.
Ceteris paribus, cuanto ms se incrementa la produccin de deter
minados artculos, tantos ms factores de produccin habrn de ser
detrados de otras explotaciones en las cuales hubieran podido ser
aprovechados para producir distintas mercancas. De ah que invariadas las dem s circu nstancias los costes m edios de produccin
aumenten al ampliarse la produccin. Esta ley general queda, no obs
tante, enervada por el hecho de que no todos los factores de produc
cin son perfectamente divisibles y que, adems, en aquella medida
en que lo son, no pueden ser divididos de forma tal que el pleno apro
vechamiento de uno de ellos implique aprovechar plenamente tambin
los dems factores imperfectamente divisibles.
Cuando el empresario planifica, se enfrenta siempre con la siguien
te cuestin: En cunto excedern los anticipados precios de los art
culos de que se trate a sus costes previstos? Si el empresario todava
no ha hecho inversin inconvertible alguna en su proyecto y es, por
tanto, libre de emprenderlo o no, lo que cuenta para l es el coste m e
dio al que la mercanca le resultar. Cuando ya tenga intereses com

prometidos en el asunto, entonces lo que ponderar ser el coste adi

cional a efectuar. Quien ya posee determinada instalacin productiva
que no aprovecha plenamente se desentiende del coste medio y se in
teresa en cambio por el coste marginal. Prescinde de los gastos ya efec
tuados en inversiones inconvertibles, y slo le preocupa saber si los
ingresos que percibir de vender una cantidad adicional de mercanca
sern o no superiores a los costes adicionales precisos para esa ampliada
produccin. Aun cuando lo invertido en esas inconvertibles instalacio
nes productivas haya de ser estimado prdida total, el interesado se
guir produciendo, mientras confe que habr un razonable4 super
vit de ingresos con respecto a los gastos de produccin a la sazn
necesarios.
Para salir al paso de errores muy extendidos conviene resaltar que,
si no se producen las circunstancias necesarias para la aparicin del
precio de monopolio, le resulta imposible al empresario incrementar
sus ingresos netos a base de restringir la produccin a una cuanta
disconforme con la demanda de los consumidores. Pero este proble
ma lo examinaremos ms adelante en el apartado 6.
El que un factor de produccin no sea perfectamente divisible no
implica forzosamente que el mismo slo pueda ser construido y em
pleado en tamao nico. Desde luego, en algunos casos esto puede
suceder. Pero lo normal es que se pueda variar las dimensiones de dicho
factor. No se modifica el planteamiento por el hecho de que, entre las
diversas dimensiones que es posible dar a determinado elemento
que puede, por ejemplo, ser una m quina cierto tamao del mismo
implique menores costes de fabricacin y funcionamiento por unidad
de produccin que los de otros tamaos de ese mismo factor. En tal
supuesto, la superioridad de una fbrica grande no estriba en que uti
lice la mquina a plena capacidad, mientras la fbrica ms pequea
slo aprovecha una parte de la capacidad de la del mismo tamao.
Dicha superioridad consiste ms bien en que la fbrica mayor emplea
una mquina que permite aprovechar mejor que la mquina emplea
da por la fbrica ms pequea los factores de produccin necesarios
para su construccin y funcionamiento.

4 Al decir razonable se quiere significar que los rendimientos previstos del capital
convertible invertido en la prosecucin de dicha produccin no sean, al menos, inferio
res a los que el actor supone podra obtener aplicando dicho capital a otros cometidos.

En todas las ramas de la produccin tiene gran importancia el que

muchos factores de produccin no sean perfectamente divisibles. Este
hecho es de capital importancia en el mundo de la industria. Ahora
bien, conviene guardarse contra muchas interpretaciones errneas de
dicho fenmeno. Uno de tales errores est implcito en la doctrina se
gn la cual en la industria impera la ley de los rendimientos crecien
tes, mientras que la agricultura y la minera se hallan presididas por la
ley del rendim iento decreciente. Dicha falacia fue refutada anterior
mente.5 Las posibles diferencias existentes a este respecto entre la agri
cultura y la industria nacen de la diferencia de circunstancias de he
cho concurrentes. La condicin inmtieble del suelo, as como el que los
trabajos agrcolas hayan forzosamente de realizarse en pocas deter
minadas, impide al campesino aprovechar la capacidad de num ero
sos factores mviles de produccin en el mismo grado en que, por lo
general, puede explotarlos la industria. El tamao ptimo de una uni
dad de produccin en la agricultura normalmente es mucho menor que
el de la unidad industrial. Resulta, por tanto, evidente, sin precisar
mayores explicaciones, por qu no es posible llegar a un grado de con
centracin agraria ni lejanam ente similar al de la industria transfor
madora.
Ahora bien, esa desigual distribucin de los recursos naturales so
bre la superficie de la tierra, que es una de las dos razones por las cua
les la divisin del trabajo incrementa la productividad, viene por su
parte a poner tambin lmites al proceso de concentracin en el terre
no industrial. La tendencia a una progresiva especializacin y a cen
tralizar en escasas factoras las actuaciones industriales se ve pertur
bada por la dispersin geogrfica de los recursos naturales. El que la
obtencin de primeras materias y la produccin de alimentos no pue
da ser unificada, de tal suerte que la gente se ve obligada a disper
sarse por la faz de la tierra, impone igualmente a las industrias trans
formadoras un cierto grado de descentralizacin. De ah que haya que
incluir el transporte entre los costes de produccin. Este coste del
transporte debe ponderarse frente a la economa que podra obtener
se de una mayor especializacin. Mientras en ciertas ramas de la in
dustria la mxima concentracin es el mtodo ms adecuado para re
ducir los costes, en otras es ms ventajoso aplicar cierto grado de
descentralizacin. En las industrias de servicios pblicos, los incon
5 V. supra, p. 93.

venientes de la concentracin son tan grandes que prcticamente ener

van sus ventajas.
Hay, adems, un factor histrico. En el pasado han quedado bienes
de capital inmovilizados en lugares que hoy no habran sido elegidos
para tal ubicacin. No hace al caso aclarar si dicha situacin era, para
la generacin que la eligi, la ms econmica. Nuestros contempor
neos, en todo caso, se ven enfrentados con un fa i t accompli. Hemos de
acomodar al mismo nuestras actuaciones y tenerlo presente al abor
dar los problemas que suscita la distribucin geogrfica de las indus
trias transform adoras.6
Y no faltan factores institucionales; existen barreras comerciales y
migratorias, difieren la organizacin poltica y los sistemas de gobier
no de los distintos pases, y reas inmensas del globo son adm inistra
das de tal forma que en la prctica no hay posibilidad de efectuar all
inversin alguna, por favorables que puedan ser las circunstancias
naturales de la localidad.
La com putacin em presarial de costes debe abordar todos estos
factores geogrficos, histricos e institucionales. Pero, aun prescindien
do de ellos, quedan otras razones de ndole puram ente tcnica que
vienen a limitar el tamao ptimo de fbricas y empresas. La entidad
m ayor posiblemente exija almacenamientos y medios de los cuales la
de menor volumen puede prescindir. En muchos casos, los dispendios
ocasionados por tales aprovisionamientos y procedimientos pueden ser
ms que compensados por la reduccin de costes que implica una mejor
utilizacin de algunos de los factores no perfectamente divisibles em
pleados. Ello no sucede en otras ocasiones.
Bajo el rgimen capitalista, las operaciones aritmticas precisas para
computar y ponderar gastos e ingresos pueden practicarse fcilmente
por cuanto se puede recurrir al clculo econmico. Pero la com puta
cin de costes y la ponderacin de los efectos econmicos de las ope
raciones mercantiles no son meros problemas aritmticos que cualquier
persona conocedora de las cuatro reglas pueda resolver. La dificultad
estriba en determinar el equivalente monetario de las partidas que en
el clculo han de entrar. Es errneo suponer, como muchos economis
tas imaginan, que tales equivalentes monetarios vienen a ser magnitu
6 Para un estudio a fondo del conservadurismo que impone a la gente la limitada
convertibilidad de numerosos bienes de capital, es decir, ese factor histrico que inter
viene en la produccin, v. pp. 744-758.

des dadas, generados exclusivam ente por las circunstancias econm i

cas imperantes. Al contrario, son una anticipacin especulativa de fu
turas condiciones inciertas y, como tales, estn condicionadas por la
com prensin empresarial del futuro estado del mercado. La expresin
costes fijos, en esta materia, carece de sentido.
La accin pretende invariablem ente atender, del mejor modo posi
ble, futuras necesidades. Para conseguir tal objetivo es preciso emplear,
en la form a ms acertada, los factores de produccin existentes. No
interesa ahora cmo se desarroll el proceso histrico que produjo los
factores actualmente disponibles. Lo que importa e influye en la futu
ra accin es tan slo el resultado de este proceso histrico, es decir, la
cantidad y calidad de los factores hoy disponibles. Estos factores se
valoran nicamente en razn de su idoneidad para suprimir el futuro
malestar. Las sumas dinerarias que ayer se gastaron en su produccin
o adquisicin para nada cuentan.
Notbamos anteriormente que la postura del empresario que toma
una nueva decisin no es igual si ya tiene dinero invertido en la ejecu
cin de cierto proyecto que si todava no se ha interesado en el mismo
y es libre de iniciarlo o no. En el primer caso posee un conjunto de
inconvertibles factores de produccin idneos para la consecucin de
determinados objetivos. Este hecho influye decisivamente en sus fu
turas decisiones. No aprecia el conjunto de medios de produccin con
arreglo a lo que invirti en su adquisicin, sino que lo valora exclusi
vamente en orden a su utilidad para el posterior actuar. El hecho de
que haya gastado ms o menos carece, en este sentido, de im portan
cia. Esta circunstancia slo le sirve para determinar la cuanta de sus
pasadas prdidas o ganancias y el montante de su capital. Es un ele
mento ms del proceso histrico que dio lugar a las actuales disponi
bilidades de factores de produccin; slo como tal tiene im portancia
por lo que respecta a la accin futura, sin trascendencia por lo que ata
e al planeam iento de sta y a sus clculos. Desde luego, a estos efec
tos, es indiferente que los asientos contables valoren o no, a su precio
actual, tal acervo de factores de produccin inconvertibles.
Dichas ganancias o prdidas, ya registradas, pueden inducir al em
presario a proceder de modo distinto a como habra actuado en otro
caso. Pasadas prdidas tal vez le coloquen en difcil posicin financie
ra, especialmente si ha tenido que contraer deudas que le agobian con
su pago de principal e intereses. Pero no sera correcto incluir tales costes
entre los costes fijos de funcionam iento, pues no guardan relacin al

guna con los negocios del momento. No han sido provocados por el
actual proceso de produccin, sino por operaciones a las que ayer re
curri el empresario para procurarse el capital y los medios de produc
cin que entonces precisaba. Por lo que respecta a las actividades pre
sentes, esas circunstancias son puram ente accidentales. Pueden, sin
embargo, im poner al interesado una conducta m ercantil que ste no
adoptara si su situacin financiera fuera ms sana. La imperiosa nece
sidad de metlico para hacer frente a inmediatos vencimientos no in
fluye en los costes; pero puede inducir al sujeto a vender al contado en
vez de aplazar las correspondientes percepciones; a vender existencias
en m omentos poco oportunos; o a explotar el equipo de produccin
desconsideradam ente con dao para su ulterior empleo.
En la com putacin de costes es indiferente que el empresario sea
propietario del capital invertido o que haya obtenido a crdito una parte
mayor o menor del mismo, hallndose obligado, en este caso, a cum
plir las estipulaciones referentes a intereses y vencimientos. Entre los
costes de produccin debe incluirse tan slo el inters del capital que
an exista y el que efectivam ente se emplea en la empresa. No se pue
den com putar intereses pagados por capitales dilapidados ayer en
m alas inversiones o en una deficiente gestin de las actuales operacio
nes comerciales. La tarea que incumbe al empresario es siempre la de
emplear los bienes de capital existentes del mejor modo posible para
atender futuras necesidades. En tal funcin no deben desorientarle
anteriores fallos o errores, imposibles ya de subsanar. Tal vez puso en
m archa en otro tiem po una explotacin que no habra instalado si
hubiera previsto mejor la situacin actual. De nada sirve lamentar ahora
aquel hecho histrico. Lo que interesa es averiguar si esa instalacin
puede o no todava rendir algn servicio y, en caso afirmativo, decidir
cmo podr ser m ejor utilizada. No hay duda de que el empresario
lam enta los errores com etidos y las prdidas que han debilitado su
capacidad financiera. Pero los costes que debe ponderar al planear sus
futuras actuaciones en modo alguno se ven afectados por tales equi
vocaciones.
Conviene resaltar este punto, pues con frecuencia han sido defor
madas estas circunstancias para justificar diversas medidas. No se re
ducen los costes aligerando las cargas financieras de empresas y com
paas. El condonar el pago de deudas e intereses, en forma total o
parcial, no disminuye los costes. Dichas medidas simplemente trans
fieren riquezas de los acreedores a los deudores; soportan prdidas ayer

producidas unas personas en vez de otras, los poseedores de obliga

ciones o acciones preferentes, por ejemplo, en vez de los tenedores de
acciones ordinarias. El argumento referente a la reduccin de costes se
esgrime a menudo en favor de la devaluacin monetaria. La falacia im
plcita es siempre la misma.
Los comnmente denominados costes fijos son los costes necesarios
para explotar factores de produccin disponibles de naturaleza total
mente inconvertible o que slo con graves prdidas podran ser desti
nados a otros fines m ercantiles. Tales factores son de carcter ms
duradero que los restantes medios de produccin empleados. Sin em
bargo, no se los puede considerar eternos, pues se van consumiendo
en el proceso productivo. Cada unidad de m ercanca fabricada des
gasta una fraccin de la mquina que la produce. Tal desgaste puede
ser determinado por la tcnica con toda precisin y, consecuentemen
te, se puede valorar en trminos monetarios.
Pero no es eso slo lo que el clculo empresarial debe ponderar. No
puede el hom bre de em presa fijarse exclusivam ente en la duracin
tcnica de la mquina; ha de preocuparse tambin por el futuro esta
do del mercado. Aunque una m quina, desde un punto de vista fsico,
sea todava perfectamente utilizable, las condiciones del mercado pue
den convertirla en artefacto anticuado y sin valor alguno. Si la deman
da de los productos decae o se desvanece, o bien surgen mtodos ms
perfectos, tal instrum ento, en sentido econm ico, no es ya ms que
chatarra. De ah que, al planificar la gestin de sus negocios, el em pre
sario haya de tener muy presente la posible condicin futura del m er
cado. El nmero de costes fijos que tendr en cuenta al calcular de
pender de su com prensin de los futuros eventos. Dichos costes no
pueden ser determinados por m ero raciocinio tcnico.
Desde este ltimo punto de vista, se puede determ inar el grado
ptimo de utilizacin de cierta instalacin productiva. Ahora bien, lo
que para el tcnico es lo ptimo, posiblemente no coincida con lo que
el empresario, mediante el clculo econmico, considere lo mejor, dada
su previsin de las futuras condiciones del mercado. Supongam os que
determinada factora est equipada con maquinaria que puede utili
zarse durante un periodo de diez aos. Cada ao se destina a am orti
zacin un diez por ciento del coste inicial. Al llegar al tercer ao, las
circunstancias del mercado le plantean un dilema al empresario. Pue
de duplicar en dicho ejercicio la anterior produccin y vender la mis
ma a un precio que, adems de cubrir el incremento de los costes va

riables de explotacin, supera la cifra de amortizacin del ao en cues

tin y el valor actual de la ltima cuota de amortizacin. Esa duplica
da produccin, sin embargo, resulta que triplica el desgaste de la ma
quinaria, con lo cual los ingresos adicionales derivados de la venta de
aquella doble cantidad de mercanca son insuficientes para com pen
sar igualmente el actual valor de la cuota de am ortizacin del noveno
ao. Si el empresario considera en sus clculos como elemento inva
riable la cuota de am ortizacin anual, por fuerza estimar perjudicial
duplicar la produccin, ya que los ingresos adicionales son inferiores
a los costes supletorios. Se abstendra sin duda de ampliar la produc
cin por encima de la cifra ptima desde un punto de vista tcnico.
Sin embargo, el empresario calcula de otro modo, independientemen
te de que en sus libros tal vez consigne anualmente idntica cifra de
amortizacin. Depender de la idea que el empresario se forme acerca
de la futura disposicin del mercado el que prefiera o no una fraccin
del actual valor de la cuota de am ortizacin del noveno ao a los ser
vicios tcnicos que la maquinaria le pueda proporcionar en dicho ejer
cicio.
La opinin pblica, gobernantes y legisladores, as como el fisco,
todos suponen que una industria es una permanente fuente de ingre
sos. Creen que si el empresario cuida de la conservacin de su capital
mediante las oportunas amortizaciones anuales, podr perennemente
derivar un razonable beneficio de los capitales que tenga invertidos
en bienes duraderos de produccin. Pero la realidad es distinta. Las
instalaciones productivas, tales como una fbrica y su equipamiento,
son factores de produccin cuya utilidad viene condicionada por las
mudables circunstancias del mercado y por la habilidad del empresa
rio para explotarlos a tenor siempre de dichos cambios de circunstan
cias.
En el terreno del clculo econmico no hay constantes en el sentido
que a tal concepto se da al hablar de realidades tcnicas. Los elem en
tos que se manejan en el clculo econmico son anticipaciones especu
lativas de futuras condiciones. Los usos com erciales y la legislacin
mercantil han establecido normas definidas a las que se ajustan la con
tabilidad y la auditora de cuentas. La tenedura de libros es exacta,
aunque slo a la luz de esas normas consuetudinarias y legales. Las
rbricas contables no reflejan con fidelidad la estricta realidad. El va
lor de mercado de una instalacin puede bien no coincidir con las ci

fras del balance. Buena prueba de ello es que la Bolsa apenas toma en
consideracin tales datos.
La com putacin de costes no es, pues, un proceso aritm tico que
pueda efectuar o censurar un fro y objetivo observador. No se trata
de magnitudes ciertas que puedan valorarse mediante mdulos preci
sos. Las fundam entales partidas que se manejan son fruto de la com
prensin de circunstancias futuras, quedando forzosamente influidas
por el personal criterio del empresario sobre el comportamiento futu
ro del mercado.
Todo intento de efectuar computaciones de costes sobre una base
imparcial est condenado al fracaso. El clculo de costes es un ins
trumento mental para la accin; es una planificacin deliberada para
aprovechar m ejor los recursos disponibles, con la mira puesta en la
provisin de futuras necesidades. El clculo de costes es siempre sub
jetivo, nunca objetivo. Empleado por un censor fro e impersonal, cam
bia totalmente de carcter. Tal arbitrio no mira hacia adelante, hacia el
futuro; dirige, por el contrario, su atencin hacia atrs, hacia el pasado
muerto, ponderando congeladas normas ajenas a la accin y a la vida
real. No prev el cambio. Se halla inconscientemente imbuido por el
prejuicio de que la economa de giro uniforme es lo normal y lo ms
deseable. El beneficio no encaja en su universo intelectual. Tiene una
idea confusa sobre la ganancia justa, el lucro que sera equitativo
derivar del capital invertido. Pero tales conceptos son enteram ente
falsos. En la economa de giro uniforme no hay beneficio. En una eco
nom a cam biante, el beneficio no es ni justo ni injusto. La ganancia
nunca es normal. Donde impera la normalidad, es decir, la ausen
cia de cambio, no puede haber beneficios.

5. L a

c a t a l c t ic a l g ic a f r e n t e

A LA CATALCTICA MATEMTICA

Las cuestiones de precios y costes se ha pretendido abordarlas tam

bin con arreglo a mtodos matemticos. Hay incluso economistas que
consideran este mtodo como es el nico apropiado para afrontar los
problemas econmicos, motejando de literarios a los economistas l
gicos.
Si ese antagonismo entre los economistas lgicos y los m atemticos
no pasara de ser mero desacuerdo en cuanto al mtodo ms fecundo

para el estudio de la economa, sera ciertamente ocioso prestar dema

siada atencin al asunto. El m ejor de ambos sistemas acreditara su
superioridad al proporcionar mejores resultados. Incluso tal vez con
vendra recurrir a procedimientos distintos segn la clase del proble
ma abordado.
Sin embargo, no estamos ante cuestiones de heurstica; la contro
versia atae al fundamento mismo de la economa poltica. El mtodo
matemtico ha de ser recusado no slo por su esterilidad. Se trata de
un sistema vicioso que parte de falsos supuestos y conduce a errneas
conclusiones. Sus silogismos no slo son vanos, sino que distraen la
atencin de los verdaderos problemas, deformando la concatenacin
existente entre los diversos fenmenos econmicos.
Ni las ideas sustentadas ni los procedimientos empleados por los
economistas m atemticos son uniformes. Existen tres principales es
cuelas que conviene estudiar por separado.
En la primera militan los estadsticos, que aspiran a descubrir leyes
econm icas a base de analizar la experiencia econm ica. Pretenden
transformar la economa en una ciencia cuantitativa. Su programa se
condensa en el lema de la sociedad economtrica: la ciencia es medicin.
El error fundamental de esta postura ya fue anteriormente eviden
ciado.7 La historia econmica se refiere siempre a fenmenos com ple
jos. Nunca proporciona conocim ientos similares a los que el tcnico
deriva de los experimentos de laboratorio. La estadstica es una forma
de representar hechos histricos referentes a precios y a otras facetas
humanas. No es econom a y no puede producir teorem as ni teoras
econmicas. La estadstica de precios es pura historia econmica. El
teorema segn el cual, ceteris paribus, un incremento de la demanda
debe provocar un alza del precio no deriva de la experiencia. Nadie
ha estado ni estar jam s en condiciones de observar el cambio, siem
pre ceteris paribus, de cierta circunstancia de mercado. No existe la eco
noma cuantitativa. Todas las magnitudes econmicas que conocemos
no son ms que datos de historia econmica. Nadie admite racional
mente que exista relacin constante entre el precio y la demanda, en
general, ni aun en lo atinente a especficas mercancas. Nos consta, por
el contrario, que los fenmenos externos influyen diversamente en las
distintas personas; que vara la reaccin de un mismo individuo ante
idntico fenmeno y que no es posible clasificar a la gente en grupos
7 V. supra pp. 38-39 y 66-67.

de personas con idnticas reacciones. Estas verdades las deducimos,

exclusivamente, de la teora apriorstica. Cierto es que los empiristas
rechazan dicha teora apriorstica; aseguran que ellos derivan sus cono
cim ientos de la experiencia histrica. Pero contradicen sus propios
principios tan pronto como, al pretender superar la mera anotacin
im parcial de precios singulares y especficos, com ienzan a form ular
series y a calcular promedios. Lo nico que la experiencia nos dice, y
asim ism o lo nico que la estadstica recoge, es determ inado precio
efectivamente pagado en determinado lugar y fecha por cierta canti
dad de determinada mercanca. Formar grupos con tales precios, as
como deducir promedios de los mismos, equivale a basarse en reflexio
nes tericas, las cuales, lgica y tem poralm ente, anteceden a dichas
operaciones. El que en mayor o menor grado se tomen o no en consi
deracin detalles concomitantes y contingencias circunstanciales que
concurren con el precio en cuestin depende igualm ente de un razo
namiento terico. Nadie tuvo jam s osada suficiente para afirmar que
un incremento de a por ciento en la oferta de cierta mercanca habra
de provocar siempre y forzosam ente en todo pas y en todo tiem
p o una contraccin de b por ciento en el precio. Puesto que ningn
economista cuantitativo se atrevi jam s a precisar concretamente, ba
sndose en la experiencia estadstica, las circunstancias especficas que
hacen variar la razn a : b, la inutilidad del sistema resulta evidente.
Por otra parte, el dinero no es una unidad invariable que permita medir
los precios; es un medio cuya razn de cambio tambin vara, aunque
por lo general con menor celeridad y amplitud que la razn recproca
de intercambio de mercancas y servicios.
Apenas hay necesidad de insistir ms en la exposicin de las err
neas pretensiones de la economa cuantitativa. A pesar de tantas pom
posas declaraciones de sus partidarios, en la prctica nadie ha conse
guido llevar a la prctica el programa defendido. Henry Schultz dedic
su actividad a medir la elasticidad de la demanda de diversas m ercan
cas. El profesor Paul H. Douglas ha ensalzado la obra de Schultz di
ciendo que ha sido una labor tan imprescindible para que la econo
ma se convierta en ciencia ms o menos exacta como lo fue para el
desarrollo de la qumica la determinacin de los pesos atmicos.8 La
verdad es que Schultz jam s intent determ inar la elasticidad de la
demanda de ningn producto como tal producto; los datos que m a
8 V. Paul H. Douglas en Econometrica, VII, p. 105.

nejaba se referan tan slo a ciertas reas geogrficas y determinados

periodos histricos. Sus estudios sobre una mercanca determinada, las
patatas, por ejemplo, no se refieren a las patatas en general, sino a las
patatas en los Estados Unidos, en la poca comprendida entre 1875 y
1 9 2 9 9 Tales datos, en el mejor de los casos, no son sino meras contri
buciones, incompletas y discutibles, a la historia econmica. No son
pasos orientados a la puesta en prctica del confuso y contradictorio
programa de la economa cuantitativa. A este respecto, conviene reco
nocer que las otras dos escuelas de economa m atemtica advierten
plenamente la esterilidad del mtodo cuantitativo. En efecto, nunca se
han atrevido stas a operar, en sus frmulas y ecuaciones, con m agni
tudes como las halladas por los econmetras, utilizando efectivam en
te dichas frmulas y ecuaciones en la solucin de problemas concre
tos. En el campo de la accin humana no hay ms instrumentos idneos
para abordar eventos futuros que los que proporciona la comprensin.
Otro terreno por el que los economistas m atemticos se han intere
sado es el de las relaciones entre precios y costes. Al abordar estos
asuntos, se desentienden del funcionam iento del mercado e incluso
pretenden dejar de lado el uso del dinero, ingrediente insoslayable en
todo clculo econmico. Pero tcitamente suponen la existencia de la
moneda y su empleo, ya que hablan en general de precios y de costes
y pretenden confrontar unos y otros. Los precios son siempre m ag
nitudes dinerarias y los costes slo expresados en trminos m oneta
rios pueden entrar en el clculo econmico. En otro caso, los costes
habrn de computarse en cantidades complejas formadas por los di
versos bienes y servicios que es preciso invertir para la obtencin de
cierta mercanca. Tales precios si es que se puede aplicar el vocablo
a los tipos de cambio originados por el trueque son mera enum era
cin de cantidades diversas de bienes distintos por los cuales el ven
dedor puede intercam biar la especfica m ercanca que ofrezca. Los
bienes a que tales precios se refieren no son los mismos que aquellos
a los que se referan los costes. No es posible, por tanto, comparar
entre s tales precios y costes en especie. Que el vendedor valora en
menos los bienes entregados que los que recibe a cambio; que vende
dor y comprador discrepan por lo que respecta a la subjetiva valora
cin de los dos productos cambiados; y que el empresario se lanza a
9 V. Henry Schultz, The TJieory and M easurement ofD em and, pp. 405-427, University of
Chicago Press, 1938.

determinada operacin slo cuando por el producto que ofrece espera

recibir bienes mayormente valorados que los empleados en su obten
cin, todo eso lo sabamos ya de antemano gracias a la comprensin
praxeolgica. Precisamente tal conocimiento apriorstico es el que nos
permite prever la conducta que adoptar el empresario cuando pueda
recurrir al clculo econmico. El economista matemtico se engaa al
pretender abordar de un modo ms general los problemas, omitiendo
toda referencia a las expresiones monetarias. Pues de nada sirve, por
ejemplo, pretender investigar las cuestiones que suscita la divisibili
dad imperfecta de los factores de produccin sin aludir al clculo eco
nmico en trminos monetarios. Tal anlisis nunca puede proporcio
narnos ms conocim ientos que los ya posedos; a saber, que todo
empresario procura producir aquellos artculos cuya venta piensa le
reportar ingresos valorados en ms que el conjunto de los bienes in
vertidos en su produccin. Ahora bien, en ausencia de cambio indi
recto y de medio comn de intercambio, dicho empresario lograr su
propsito, siempre y cuando haya anticipado correctamente el futuro
estado del mercado, slo si disfruta de una inteligencia sobrehumana.
Tendra que advertir de golpe cuantas razones de intercambio el mer
cado registraba y valorar correctamente, con arreglo a ellas, los bienes
que l mismo estaba manejando.
Es evidente que toda investigacin relativa a la relacin de precios
y costes presupone el mercado y el uso del dinero. Los economistas
matemticos quisieran, sin embargo, cerrar los ojos a esta insoslaya
ble verdad. Formulan ecuaciones y trazan curvas que, en su opinin,
reflejan la realidad. De hecho, tales hiptesis aluden slo a un estado
de cosas imaginario e irrealizable, sin parecido alguno con los verda
deros problemas catalcticos. Srvense de smbolos algebraicos, en vez
de las expresiones monetarias efectivamente empleadas en el clculo
econmico, creyendo que as sus razonamientos son ms cientficos.
Impresionan, desde luego, a almas cndidas e imperitas; pero, en rea
lidad, no hacen sino confundir y embrollar temas claros, que los libros
de texto de contabilidad y aritmtica mercantil abordan perfectamente.
Algunos de los m atemticos en cuestin han llegado a afirmar que
el clculo econmico podra basarse en unidades de utilidad. Denom i
nan anlisis de la utilidad a este mtodo. El mismo error cometen tam
bin los economistas matemticos del tercer grupo.
Lo caracterstico de estos ltimos consiste en que abierta y delibe
radam ente pretenden resolver los problem as catalcticos sin hacer

referencia alguna al proceso del mercado. Su ideal estribara en for

mular la teora econmica con arreglo al patrn de la mecnica. Una y
otra vez buscan o reiteran analogas con la mecnica clsica, que, en
su opinin, constituye el nico y perfecto modelo de investigacin cien
tfica. No parece preciso insistir de nuevo en por qu tales analogas
son accidentales y slo sirven para inducir al error, ni en las diferen
cias que radicalmente separan la accin humana consciente del m ovi
miento fsico, objeto tpico de investigacin de la mecnica. Bastar con
llamar la atencin sobre un punto; a saber, el distinto significado prc
tico que las ecuaciones diferenciales tienen en uno y otro terreno.
Las deliberaciones que se concretan en la formulacin de una ecua
cin tienen forzosam ente un carcter no matemtico. En la ecuacin
se encarna un conocim iento anterior; dicha expresin matemtica no
ampla directamente nuestro saber. Ello no obstante, en el terreno de
la mecnica las ecuaciones han prestado importantes servicios. Puesto
que las relaciones entre los factores manejados son constantes y asi
mismo se puede com probar experimentalmente dichas relaciones, es
posible utilizar ecuaciones para resolver especficos problemas tcni
cos. Nuestra moderna civilizacin occidental es, en gran parte, fruto
de ese poder recurrir, en fsica, a las ecuaciones diferenciales. En cam
bio, entre los factores econmicos no hay, como tantas veces se ha di
cho, relaciones constantes. Las ecuaciones formuladas por la economa
matemtica no pasan de ser intil gimnasia mental y, aun cuando nos
dijeran mucho ms de lo que efectivamente expresan, no por ello re
sultaran de mayor fecundidad.
El autntico anlisis econmico no puede nunca pasar por alto es
tos dos fundamentales principios de la teora del valor: primero, que
toda valoracin que lleva a la accin implica en ltima instancia prefe
rir una cosa y rechazar otra, no habiendo ni equivalencia ni indiferen
cia entre los trminos que, comparados, inducen a la accin; y segun
do, que no hay modo de com parar las valoraciones de personas
diferentes o las de un mismo individuo en momentos distintos, a no
ser contemplando cmo efectivamente el interesado reacciona ante la
alternativa en cuestin.
En la imaginaria construccin de una economa de giro uniforme
todos los factores de produccin se emplean de tal suerte que cada uno
de ellos rinde el servicio ms valioso que puede proporcionar. No cabe
pensar en modificacin alguna con la que mejorara el grado de satisfac
cin; ningn factor se dedica a atender la necesidad a si tal utilizacin

impide satisfacer la necesidad b, de mayor valor que a . Por supuesto

que se puede plasmar en ecuaciones diferenciales esta imaginaria dis
tribucin de recursos, as como darle una representacin grfica me
diante las correspondientes curvas. Pero todo ello nada nos dice del
proceso del mercado. Estamos simplemente ante la descripcin de una
situacin imaginaria que, si se implantara, paralizara el proceso mer
cantil. Los economistas m atemticos dejan de lado el anlisis terico
del mercado, distrayndose con lo que no es ms que una mera nocin
auxiliar utilizada en dicho anlisis, aunque desprovista de sentido si
se la separa de aquel contexto.
La fsica se ocupa de cambios que los sentidos registran. Adverti
mos una regularidad en la secuencia de dichas mutaciones y tales ob
servaciones nos permiten formular la teora fsica. Pero nada sabemos
de las fuerzas originarias que provocan esas variaciones. Para el inves
tigador, stas son datos ltimos que vedan todo ulterior anlisis. La
observacin nos permite apreciar la regular concatenacin existente
entre diferentes fenmenos y circunstancias perfectamente observables.
Esa mutua interdependencia entre los datos recogidos es lo que el fsi
co refleja mediante sus ecuaciones diferenciales.
En praxeologa observam os, ante todo, que los hom bres desean
conscientemente provocar cambios. Precisamente en torno a tal cono
cimiento se articula la praxeologa, diferencindose as de las ciencias
naturales. Conocemos las fuerzas que provocan el cambio y tal conoci
miento apriorstico nos permite comprender el proceso praxeolgico.
El fsico desconoce qu es la electricidad; tan slo ve determ inados
efectos que denomina, por utilizar un trmino, electricidad. El econo
mista, en cambio, advierte con plena claridad qu es eso que impulsa
y provoca la aparicin del mercado. Gracias precisamente a ese cono
cimiento logra distinguir los fenmenos sociales de los dems y pue
de as desvelar las leyes rectoras de la actividad mercantil.
De ah que la economa matemtica en nada contribuya a dilucidar
el proceso del mercado, puesto que se limita a describir un mero mo
delo auxiliar que los economistas lgicos formulan como puro concepto
lmite; o sea, aquella situacin bajo la cual la accin se esfum ara y
quedara paralizado el mercado. Es eso, en efecto, de lo nico de que
nos hablan, no haciendo, en definitiva, ms que traducir al lenguaje
algebraico lo que el economista lgico expone en lenguaje comn al
establecer los presupuestos de los imaginarios modelos del estado fi
nal de reposo y de la economa de giro uniforme; aquello mismo que

el propio economista matemtico se ve forzado a expresar, mediante

lenguaje tambin ordinario, antes de comenzar a montar sus operacio
nes matemticas, quedando todo, despus, empantanado en mera fi
guracin de escaso valor.
Ambos tipos de economistas, tanto los lgicos como los matemti
cos, reconocen que la accin humana tiende siempre hacia la instaura
cin de un estado de equilibrio que se alcanzara si no se produjeran
ya ms cambios en las circunstancias concurrentes. Los primeros, sin
embargo, saben adems otras muchas cosas. Advierten de qu modo
la actuacin de individuos emprendedores, promotores y especulado
res, ansiosos de lucrarse con las discrepancias que registra la estructu
ra de los precios, aboga por la supresin de dichas diferencias y, con
secuentem ente, por la obliteracin de la fuente que engendra la
ganancia y la prdida empresarial. Evidencian cmo ese proceso evo
lucionara hasta instaurar finalmente una economa de giro uniforme.
Tal es el cometido propio de la teora econmica. La descripcin m ate
mtica de diversos estados de equilibrio es un simple juego; lo que in
teresa es el examen y la comprensin del proceso de mercado.
La mutua contrastacin de ambos sistemas de anlisis econmico
nos permite comprender mejor la tan repetida peticin de ampliar el
mbito de la ciencia econmica mediante la elaboracin de una teora
dinmica, abandonando la contemplacin de problemas meramente
estticos. Por lo que respecta a la economa lgica, tal denuncia carece
de sentido. La economa lgica es esencialmente una teora que exa
mina procesos y mutaciones. Recurre a modelos inmviles e imagina
rios exclusivamente para aprehender mejor el fenmeno del cambio.
Pero, en lo referente a la economa matemtica, la cosa es distinta. Las
ecuaciones y frmulas que sta maneja se limitan a describir estados
de equilibrio e inaccin. Mientras no abandonan el terreno matemti
co, dichos investigadores nada pueden decim os acerca de la gnesis
de tales situaciones ni de cmo las mismas pueden evolucionar y dar
lugar a distintos planteamientos. Por lo que atae a la economa mate
mtica, el reclamar una teora dinmica est, pues, plenamente justifi
cado. Sin embargo, la econom a matemtica carece de m edios para
satisfacer tal exigencia. Los problemas que plantea el anlisis del pro
ceso de mercado, es decir, los nicos problemas econmicos que de ver
dad importan, no se pueden abordar por medios matemticos. La in
troduccin de parmetros temporales en las ecuaciones de nada sirve.
Ni siquiera se roza con ello las deficiencias fundamentales del mtodo

m atemtico. El proclam ar que todo cam bio requiere siem pre cierto
lapso de tiempo y que la m utacin implica, en todo caso, secuencia
temporal no es ms que otro modo de decir que donde hay rigidez e
inmutabilidad absoluta el factor tiempo desaparece. El defecto princi
pal de la economa matemtica no estriba en ignorar la sucesin tem
poral, sino en desconocer el funcionamiento del proceso del mercado.
El mtodo matemtico es incapaz de explicar cmo en un estado
sin equilibrio surge aquel actuar que tiende a producir el equilibrio.
Se puede, ciertamente, indicar la serie de operaciones matemticas que
se precisa para transformar la descripcin matemtica de cierto esta
do de no-desequilibrio en la descripcin m atem tica del estado de
equilibrio. Pero estas operaciones en modo alguno reflejan el proceso
que ponen en marcha las discrepancias en la estructura de los precios.
Se admite que en el mundo de la mecnica las ecuaciones diferenciales
retratan con toda precisin las diversas situaciones sucesivamente re
gistradas durante el tiempo de que se trate. Pero las ecuaciones econ
micas no reflejan las diferentes circunstancias propias de cada instan
te com prendido en el intervalo tem poral que separa el estado de
desequilibrio del de equilibrio. Slo quienes se hallen enteramente ce
gados por la obsesin de que la economa es una plida imagen de la
ciencia m ecnica pueden dejar de advertir la fuerza del argumento.
Ningn pobre e inexacto smil puede jam s suplir la ilustracin que
proporciona la economa lgica.
En el campo de la catalctica se advierten por doquier los pernicio
sos efectos del anlisis matemtico. Dos ejemplos, en este sentido, bas
taran. El primero nos lo brinda la llamada ecuacin de intercambio,
ese estril y errado intento de abordar el problema de las variaciones
del poder adquisitivo del dinero.10 El segundo queda perfectam ente
reflejado en las palabras del profesor Schum peter cuando asegura que
los consumidores, al valorar los bienes de consumo, ipsofacto valoran
tam bin los factores de produccin necesarios para la obtencin de
dichos bienes.11 Difcilmente se puede describir de modo ms im per
fecto el proceso del mercado.*
10 V. infra p. 480.
11 V. Joseph A. Schumpeter, Capitalism, Socialism and Democracy, p. 175, Nueva York
1942 [tr. esp., Aguilar, Madrid 1968]. Un anlisis crtico vase en Hayek, The Use of
Knowledge in Society, American Economic Review, XXXV, 529-530 [tr .esp. en la revista
Estudios Pblicos, n. 12, Santiago de Chile, Primavera 1985].
* Ecuacin de intercambio, ver Notas del Traductor, p. 1047.

La economa no se interesa directamente por bienes y servicios, sino

por acciones humanas. No divaga sobre construcciones im aginarias
tales como la de equilibrio. Dichos modelos son meras herramientas
del razonar. El nico cometido de la ciencia econmica es el anlisis
de la accin humana, o sea, el anlisis de procesos.

6 . LOS PRECIOS DE MONOPOLIO

Los precios competitivos son la resultante de una perfecta acomoda

cin de la actividad vendedora a la demanda de los consumidores. Al
precio de competencia, la totalidad de las existencias es vendida; y los
factores especficos de produccin son objeto de explotacin en la
medida que permiten los precios de los factores complementarios no
especficos. Ninguna parte de las existencias disponibles queda per
manentemente excluida del mercado; la unidad marginal de los fac
tores especficos utilizados no produce ninguna renta neta. El proceso
econmico, en su totalidad, funciona al servicio de los consumidores.
No hay conflicto entre los respectivos intereses de compradores y ven
dedores, de productores y consumidores. Los propietarios de los di
versos bienes no pueden desviar el consumo ni la produccin de los
cauces marcados por las valoraciones de los consumidores, las efecti
vas existencias de los diversos bienes y servicios, y los conocimientos
tcnicos existentes.
Todo vendedor incrementara sus ingresos si una reduccin de las
existencias posedas por sus competidores le permitiera a l incrementar
el precio de sus mercancas. Sin embargo, en un mercado competitivo
ningn vendedor puede provocar tal situacin. El ofertante, salvo que
se vea am parado por alguno de aquellos privilegios que origina la
interferencia estatal en los negocios, por fuerza ha de atenerse a la efec
tiva disposicin del mercado.
El empresario, en su tpica condicin empresarial, est invariable y
plenamente sometido a la soberana de los consumidores. No ocurre
lo mismo con los propietarios de artculos de consumo o de factores
de produccin, ni tampoco, como es natural, con el empresario en su
condicin de posible poseedor de esos mismos bienes y factores. A tales
dueos, en determinadas circunstancias, les resulta lucrativo restrin
gir la oferta, vendiendo su m ercanca a m ayor precio unitario. Los
precios que entonces aparecen precios de monopolio son una ne

gacin de la soberana de los consumidores y de la democracia del mer

cado.
Las especiales condiciones y circunstancias necesarias para la for
macin de los precios de monopolio y sus caractersticas catalcticas
son las siguientes:
1. Debe prevalecer un monopolio de la oferta. La totalidad de las
existencias del bien en cuestin debe estar controlada por un solo ven
dedor o por un grupo de vendedores actuando de consuno. El mono
polista ya sea individual o asociado puede, entonces, restringir la
cantidad de mercanca ofertada trtese de un bien de consumo o de
produccin elevando el precio unitario, sin que puedan intervenir
otros ofertantes y desarticular los planes del monopolista.
2. El monopolista, o no puede discriminar entre los diversos com
pradores, o bien se abstiene voluntariam ente de efectuar tal discrimi
nacin.12
3. La reaccin del pblico comprador ante ese mayor precio, supe
rior al potencial precio competitivo, es decir, la contraccin de la de
manda, no puede ser tal que los ingresos obtenidos al vender a cual
quier precio superior al de com petencia resulten inferiores que los
cosechados al aplicar precios competitivos. Por eso son superfluas las
alambicadas disquisiciones en torno a la identidad del mercado de un
determinado artculo. Sera intil divagar acerca de si todas las corba
tas pueden considerarse ejemplares de un mismo artculo o si, por el
contrario, convendra distinguirlas segn el color, dibujo o material
empleado. A nada conduce la terica diferenciacin en clases; lo nico
que interesa es cmo reacciona el comprador ante el aumento de pre
cio. En lo que respecta a la teora de los precios de monopolio, carece
de im portancia proclam ar que cada fabricante de corbatas produce
artculos tpicos y ms an afirmar que cada uno de esos industriales
es un monopolista. La catalctica no se interesa por el monopolio como
tal, sino por los precios de monopolio. Para que un vendedor de cor
batas, distintas a las ofrecidas por los dems comerciantes, pueda exi
gir precios de monopolio es obligado que los compradores no reaccio
nen ante cualquier incremento del precio, de suerte tal que el alza en
cuestin venga a perjudicar los intereses del actor.

12 La discriminacin mediante el precio ser objeto de estudio ms adelante (ap. 10

de este captulo).

La existencia del m onopolio es condicin necesaria para que los

precios del mismo puedan aparecer, pero no es condicin suficiente.
Se precisa otra condicin, a saber, una cierta forma de la curva de de
manda. La mera aparicin de un monopolio nada significa a estos efec
tos. El editor de un libro con copyright es un monopolista. Ahora bien,
quiz no logre vender ni un solo ejemplar, por bajo que sea el precio
marcado. No siempre es precio de m onopolio el que el monopolista
fija a su m onopolizada mercanca. Precio de m onopolio slo es aquel
precio al cual resulta econm icamente ms ventajoso para el m onopo
lista restringir la total cantidad vendida que am pliar sus ventas en la
proporcin que el m ercado com petitivo perm itira. Los precios de
m onopolio son la resultante de una actuacin deliberada tendente a
restringir el com ercio del artculo en cuestin.
4.
Es un grave error suponer que hay una tercera categora de pre
cios que no seran ni precios de m onopolio ni precios de competencia.
Si dejamos de lado el problem a de los precios discriminatorios, que
luego ser abordado, un determinado precio es o precio de com peten
cia o precio de monopolio. Suponer lo contrario deriva de aquella idea
segn la cual la com petencia no puede considerarse libre y perfecta
ms que cuando todo el mundo est en condiciones de ofrecer al m er
cado el producto en cuestin.
Las existencias son siempre limitadas. Carece de la condicin de bien
econmico aquello que, ante la demanda del pblico, no resulte esca
so; por tal objeto no se paga precio alguno. De ah que induzca a con
fusin am pliar el concepto de monopolio hasta abarcar todo el campo
de los bienes econmicos. La lim itacin de las existencias es la razn
nica que confiere precio y valor a las cosas; tal escasez, sin embargo,
por s sola, no basta para generar los precios de m onopolio.13
Suele hablarse de com petencia imperfecta o monopolstica cuando
las m ercancas ofrecidas por los diferentes productores y vendedores,
aunque del mismo gnero, son diferentes entre s. Esto significa que
casi todos los bienes de consum o entran en la categora de bienes
m onopolizados. Sin embargo, la nica cuestin im portante en el estu
dio de la determ inacin de los precios es si el vendedor se halla capa
citado para explotar dicha disparidad y, mediante deliberada restric
cin de la oferta, increm entar sus ingresos netos. Slo cuando ello es
13 V. la refutacin de esa torpe ampliacin del concepto de monopolio en Richard T.
Ely, M onopolies and Trusts, pp. 1-36, Nueva York 1906.

posible y efectivam ente se practica surge el precio de m onopolio

diferenciable del competitivo. Tal vez el vendedor tenga una clientela
tan adicta que prefiera com prar en su tienda antes que en las de la
competencia, hasta el punto de no abandonarle aun cuando eleve el
precio por encima del de los dems comerciantes. Para dicho vende
dor, el problema estriba en saber si el nmero de tales clientes llegar
a ser lo suficientemente amplio como para compensar la reduccin de
ventas que la abstencin de otros adquirentes habr de provocar. Slo
en tal caso le resultar ventajoso sustituir el precio competitivo por el
de monopolio.
Produce una gran confusin la errnea interpretacin de la expre
sin control de la oferta. Todo fabricante de cualquier bien participa en
el control de la oferta de cuantas mercancas se ofrecen en venta. Si el
interesado hubiera producido una cantidad mayor de a, habra incre
mentado la oferta, provocando una tendencia a la baja del precio co
rrespondiente. Ahora bien, la cuestin estriba en saber por qu el ac
tor no produjo a en mayor cantidad. Procur acaso, de esta suerte,
acom odar su actuacin del m ejor modo a los deseos de los con
sumidores, dejando restringida la produccin de a exclusivamente a
la cuanta p? O, por el contrario, prefiri violentar los mandatos de
los consumidores en provecho propio? No produjo ms a, en el pri
mer caso, por cuanto el fabricar a en cuanta superior a p habra su
puesto detraer escasos factores de produccin de otras inversiones que
perm itan atender necesidades ms urgentem ente sentidas por los
consumidores; no produjo p + r, sino slo p, pues dicho incremento
habra reducido o incluso anulado sus ganancias, m ientras todava
haba otras muchas aplicaciones provechosas en que invertir el capital
disponible. En el segundo supuesto, dej de producir r porque le re
sultaba ms ventajoso no emplear una parte de las existencias de cier
to factor especfico de produccin, m, que monopolizaba. Si el intere
sado no gozara de ese monopolio sobre m, no habra podido derivar
ventaja alguna de restringir la produccin de a. Sus com petidores,
ampliando la suya, habran llenado el vaco, de tal suerte que no hu
biera podido aqul exigir precios incrementados.
Al analizar supuestos precios de monopolio resulta ineludible bus
car cul sea ese factor m monopolizado. Si no existe, resulta imposible
el precio de monopolio. Condicin sine qua non para la aparicin de
los precios de monopolio es que haya cierto bien monopolizado. Si no
se detrae del mercado cantidad alguna de dicho bien m, jam s puede

el empresario proceder a la sustitucin de los precios competitivos por

los de monopolio.
El beneficio em presarial no guarda relacin alguna con los m ono
polios. Si al empresario le resulta posible vender a precios de m ono
polio, su privilegiada situacin deriva de que monopoliza el factor m.
La especfica ganancia monopolstica brota de la propiedad de m, no
de las actividades tpicamente empresariales del interesado.
Supongamos que una avera deja a cierta localidad durante varios
das sin suministro elctrico, obligando a los vecinos a alumbrarse con
velas. El precio de stas se incrementa hasta s; al precio s la totalidad
de las existencias se vende. Los comerciantes en velas cosechan m ayo
res beneficios a base de vender la totalidad de su stock al precio s. Ahora
bien, es posible que dichos comerciantes se confabulen y detraigan del
mercado una parte de sus existencias y vendan el resto a un precio s +
t. Mientras s es precio competitivo, s + t es precio de monopolio. Slo
esa diferencia entre lo ganado por los comerciantes al vender al precio
s + t y lo que hubieran ingresado vendiendo a s constituye el especfi
co beneficio monopolista.
Es indiferente la frmula que efectivamente apliquen los interesa
dos para restringir las existencias puestas a la venta. La destruccin
fsica de parte de las m ism as es un com portam iento clsico de los
monopolistas. A ella, no hace mucho, recurra el gobierno brasileo
quemando grandes cantidades de caf. Ahora bien, el mismo efecto
puede conseguirse dejando de utilizar una parte de las existencias.
Mientras el beneficio no puede aparecer en la imaginaria construc
cin de una economa de giro uniforme, los precios de monopolio y
las tpicas ganancias m onopolsticas encajan perfectam ente en dicha
construccin.
5.
Cuando las existencias de un cierto bien m son posedas no por
una nica persona, empresa, entidad o institucin, sino por diversos
propietarios que aspiran a vender su mercanca a precio monopolstico, los interesados tienen que llegar entre s a un acuerdo (generalmente
denominado cartel, si bien en Amrica se suele en este caso hablar de
conspiration), acuerdo por el que cada uno de los intervinientes se com
promete a no ofrecer ms de una cierta cantidad del bien m en el mer
cado. La nota caracterstica de todo cartel es precisamente esa fijacin
de cuotas a los distintos vendedores. La habilidad del organizador de
un cartel consiste en lograr que los participantes se avengan a respetar
sus respectivas cuotas. El cartel se desintegra en cuanto los asociados

se despreocupan de ello. Se convierte entonces en m era palabrera

cuanto digan en el sentido de que desean cobrar precios ms altos por
su mercanca.
El intervencionismo econm ico el proteccionism o, por citar un
ejem plo es el gran generador de precios monopolsticos. Cuando los
propietarios de m, por unas u otras razones, no se aprovechan de las
circunstancias del mercado que les permitiran implantar un precio de
monopolio, los gobiernos no suelen dudar en intervenir con miras a
implantar lo que los americanos denominan restringir el comercio.
Los rganos administrativos obligan a los propietarios de m - dueos,
por lo general, de terrenos, minas o pesqueras a limitar su produc
cin. Ejemplos sobresalientes de esta actividad estatal nos los brindan,
en la esfera nacional, el gobierno americano con su poltica agrcola y,
en la esfera internacional, esos tratados eufemsticamente denom ina
dos acuerdos intergubernamentales de control de mercancas (Intergovem m ental Commodity Control Agreements). Se ha inventado con este
motivo un nuevo lxico. Tras la equvoca expresin evitacin de ex
cedentes se oculta una restriccin consciente de la produccin, con
su inevitable consecuencia de dejar desatendida la demanda de una
parte de los consumidores. En este mismo sentido, se considera mera
estabilizacin de precios el encarecido coste que los compradores,
restringida la produccin, han de pagar en adelante. Es evidente que
la mayor produccin de m no aparece como un surplus a los ojos de
quienes habran de consumirla; tambin es evidente que stos habran
preferido un precio inferior a la estabilizacin de precios ms altos.
6. El concepto de com petencia no exige que haya multitud de enti
dades que pugnan entre s. La competencia, en definitiva, se plantea
siempre entre dos individuos o dos empresas, por muchos que sean
los que, en un principio, entraran en la liza. Desde un punto de vista
praxeolgico, la competencia entre unos pocos en nada se diferencia
de la com petencia entre m uchos. Jam s nadie ha supuesto que las
pugnas electorales resulten menos competitivas en aquellos pases don
de slo hay dos partidos polticos que donde stos son numerosos. Sin
embargo, el nmero de competidores puede tener cierto inters en el
caso de los carteles, ya que puede hacer ms o menos difcil llegar al
necesario acuerdo limitativo de las ventas.
7. Cuando el vendedor puede incrementar sus beneficios netos res
tringiendo las ventas y aum entando el precio por unidad vendida,
normalmente hay varios precios de monopolio que puede aplicar. Por

lo general, uno de esos precios de monopolio proporciona los mayores

beneficios netos. Pero tambin puede suceder que varios de los repeti
dos precios de m onopolio resulten lucrativos para el m onopolista.
Podemos denominar a este o a estos precios de m onopolio que mayor
ganancia implican el precio o los precios ptimos de monopolio.
8. El m onopolista no sabe de antemano cmo reaccionarn los con
sumidores ante el alza del precio. Ha de recurrir al sistema de la prue
ba y el error para averiguar si un bien monopolizado puede ser vendi
do, con ventaja para el interesado, a algn precio superior al competitivo
y, en caso afirmativo, cul entre los varios precios de monopolio posi
bles es el precio de monopolio ptimo o uno de los precios ptimos de
monopolio. Todo esto, en la prctica, es mucho ms difcil de lo que el
economista supone cuando, al trazar sus curvas, atribuye al monopo
lista una visin extraordinaria. Como condicin previa, ineludible para
que puedan surgir los precios de monopolio, el terico ha de presupo
ner siempre la capacidad del monopolista para descubrir tales precios.
9. Caso particular es el del m onopolio incompleto. La mayor parte
de las existencias disponibles son propiedad de un monopolista; el resto
de dichas existencias corresponde a una o a varias personas que no
estn dispuestas a cooperar con l en la restriccin de las ventas y la
implantacin de los precios de monopolio. La oposicin de esos terce
ros no impide, sin embargo, la aparicin de los precios de monopolio
en el caso de que la porcin p1controlada por el monopolista sea sufi
cientemente grande en comparacin a las existencias p 2 controladas por
aqullos. Imaginemos que la totalidad de las existencias (p = p1 + p2)
puede ser vendida al precio unitario c y que unas existencias p - z igual
mente pueden ser colocadas al precio de monopolio d. Si d(pl - z) es
mayor que cpv interesa al m onopolista restringir sus ventas, inde
pendientemente de lo que hagan aquellos terceros poseedores del bien
en cuestin. Pueden stos seguir vendiendo al precio c o tambin pue
den elevarlo hasta d. Lo nico que importa es que los terceros no estn
dispuestos a reducir en nada las cantidades por ellos vendidas. Toda
la reduccin necesaria en las ventas ha de ser soportada por el posee
dor de p v. Tal circunstancia influir en los planes de este ltimo, y lo
ms probable es que aparezca un precio de monopolio distinto del que
habra surgido en el caso de un monopolio com pleto.14

14 Es evidente que cualquier situacin de monopolio incompleto se viene abajo si las

personas ajenas al monopolista pueden ampliar libremente sus ventas.

10.
Los duopolios y oligopolios no suponen tipos especiales de pre
cios de m onopolio; son tan slo especficos sistem as que perm iten
implantar precios de monopolio. En estos supuestos, la totalidad de
las existencias est distribuida entre dos o ms personas, las cuales
desean vender a precios de monopolio restringiendo convenientemente
sus respectivas ventas totales. Sin embargo, esta gente, por la razn
que fuere, no acta de consuno. Cada uno procede con total indepen
dencia, sin llegar a ningn acuerdo, tcito ni expreso, con sus com pe
tidores; pero a todos les consta que sus rivales desean provocar una
restriccin monopolstica de las propias ventas con miras a cobrar ma
yores precios unitarios y cosechar as las ganancias m onopolsticas.
Cada uno de dichos interesados vigila celosam ente a los dems, pro
curando acomodar su actuacin a la ajena. Se plantea una serie de ac
ciones y reacciones, un mutuo pretender engaarse, cuyo resultado de
pender de la respectiva sagacidad personal de los contrincantes.
D uopolistas y oligopolistas persiguen doble objetivo: de un lado,
pretenden hallar el precio de monopolio que resulte ms lucrativo para
ellos y, de otro, se afanan por echar la carga que la restriccin de la
venta supone sobre las espaldas de sus competidores. Precisamente
porque no acuerdan la proporcin en que cada uno deba reducir sus
ventas es por lo que no actan de comn acuerdo, como lo haran los
miembros de un cartel.
No se debe confundir el duopolio y el oligopolio con el monopolio
incompleto, ni con aquella pugna que el interesado desata con miras a
implantar su propio monopolio. En el caso del monopolio incompleto,
slo el grupo monopolista est dispuesto a restringir las ventas para
implantar el precio de monopolio; los dems vendedores rechazan toda
dism inucin en su respectiva cuota. Duopolistas y oligopolistas, en
cambio, desean unnimemente detraer del mercado parte de las exis
tencias. Igualmente, cuando se trata de echar abajo los precios (price
slashing), el grupo A aspira a conquistar una posicin de monopolio
completo o incompleto forzando a sus com petidores integrantes del
grupo B a abandonar la palestra. Los primeros rebajan los precios ha
cindolos ruinosos para sus ms dbiles contrincantes. Tal vez, el gru
po A tambin sufra prdidas; ahora bien, puesto que dispone de me
dios para soportar, durante ms tiempo, dichos quebrantos, confa en
que posteriormente recuperar tales prdidas gracias a las mayores ga
nancias monopolsticas futuras. Todo esto, sin embargo, nada tiene que
ver con los precios de monopolio. Se trata sim plem ente de argucias

empleadas para llegar a conquistar determinadas posiciones monopolsticas.

Cabe dudar si duopolios y oligopolios pueden darse en la prctica.
Lo normal, en efecto, sera que las partes interesadas pronto llegaran a
un acuerdo, al menos tcito, en lo que respecta a su respectiva reduc
cin de la venta.
11.
El bien m onopolizado cuya parcial exclusin del mercado per
mite la im plantacin de los precios de monopolio puede ser un bien
del orden inferior o del orden superior, es decir, un factor de produc
cin. Tambin puede consistir en el control de un determinado cono
cimiento tcnico requerido por cierta produccin, es decir, en contro
lar determinada frmula. Las frmulas, por lo general, son bienes
libres, ya que su capacidad para producir los efectos deseados es ili
mitada. Sin embargo, se convierten en bienes econmicos cuando son
objeto de m onopolio y se puede restringir su utilizacin. El precio
pagado por los servicios que una frmula cualquiera puede propor
cionar es siempre un precio de monopolio. Es indiferente que se res
trinja el aprovechamiento de la frmula al amparo de circunstancias
institucionales patentes, derechos de au tor o por el carcter se
creto de la misma que los dems son incapaces de descubrir.
El com plem entario factor de produccin cuya m onopolizacin per
mite la implantacin de los precios de monopolio puede tambin con
sistir en la intervencin de cierta persona en la produccin de deter
minada mercanca; si los consumidores atribuyen particular importan
cia a esta intervencin, tal mercanca cobra especial valor. El supuesto
puede darse, ya sea por la naturaleza particular del bien o servicio en
cuestin, ya sea en virtud de medidas institucionales tales como la legis
lacin atinente a la propiedad industrial. Son mltiples las razones por
las cuales los consumidores pueden valorar especialmente la interven
cin de esa persona o entidad. Tal vez se trate de un amplio margen
de confianza conquistado gracias a la anterior ejecutoria del sujeto;1"
puede tratarse de errores o prejuicios sin base; de los dictados de la
moda; de creencias mgicas o metafsicas que personas ms prepara
das tal vez ridiculicen. La com posicin qumica y el efecto fisiolgico
de determinado frmaco registrado posiblemente sea idntico al de los
dems productos similares. Ahora bien, si el adquirente concede par
ticular importancia a la etiqueta en cuestin y est dispuesto a pagar
15 A este respecto, v. infra pp. 455-460, sobre el buen nombre comercial.

precios superiores por ese producto, el vendedor del mismo puede

exigir precios de monopolio, siempre y cuando la configuracin de la
demanda sea propicia.
El monopolio que permite al monopolista restringir la oferta sin que
nadie contrarreste su actuacin am pliando la produccin tam bin
puede consistir en la mayor productividad del factor que aqul utiliza
comparativamente a la productividad del de sus competidores. Si la
diferencia entre una y otra capacidad productiva es tal que autoriza la
aparicin del precio de monopolio, estamos ante lo que se puede de
nominar un monopolio m arginal.16
Analicemos los monopolios marginales fijando la atencin en el caso
ms frecuente en las condiciones actuales. Las tarifas proteccionistas
en ciertas condiciones, pueden generar precios de monopolio. Atlantis
decreta una tarifa t contra la importacin de la mercanca p, cuyo pre
cio en el mercado mundial es s. Si el consumo de p en Atlantis, precio
s + t, es a y la produccin nacional de p es b, siendo b menor que a,
resulta que los costes del expendedor marginal son iguales a s + t. Los
fabricantes de p en Atlantis pueden vender la totalidad de su produc
cin al precio de s + t. La proteccin arancelaria, en tal caso, es efectiva
e impele a ampliar en el mercado interior la fabricacin de p por enci
ma de b, hasta llegar a una produccin ligeramente inferior que a. Ahora
bien, si b es mayor que a, las cosas cambian. Cuando la produccin b es
tal que, incluso al precio s, el consumo interior no la absorbe en su
totalidad, de tal suerte que una parte de la misma ha de ser exportada
y vendida en el extranjero, la tarifa de referencia ya no influye en el
precio d e p . Tanto en el mercado interior como en el mundial el precio
de p no vara. Sin embargo, esa tarifa, al discriminar entre la produc
cin nacional y la extranjera dep, concede a los industriales de Atlantis
un privilegio que stos pueden aprovechar para implantar una situa
cin monopolstica, siempre y cuando concurran determinadas circuns
tancias. Si se puede hallar entre s y s + t un precio de monopolio, resul
ta lucrativo para estos ltimos formar un cartel. El cartel vende en el
mercado interior a precio de monopolio, colocando el sobrante de la
produccin en el mercado extranjero al precio de competencia m un
dial. Comoquiera que aumenta la cantidad de p ofertada en el m erca
16 La expresin monopolio marginal, como cualquier otra, es puramente conven
cional. A nada conduce objetar que todo otro tipo de monopolio capaz de originar pre
cios de monopolio tambin podra ser calificado de marginal.

do mundial a consecuencia de la restringida venta realizada en Atlantis,

el precio de competencia exterior desciende de s a s2. Por tanto, para
que pueda implantarse el precio de monopolio en el mercado nacional
es preciso que los beneficios a derivar de la venta en el extranjero no
se reduzcan hasta el punto de absorber ntegram ente las ganancias
monopolsticas cosechadas en el pas.
A la larga, el cartel nacional no puede mantener su posicin monopolstica si para todos es libre el acceso a la produccin en cuestin.
El factor m onopolizado cuya utilizacin el cartel restringe (por lo que
al mercado interior se refiere) mediante los precios de monopolio pue
de ser igualmente producido por cualquier nuevo inversor que mon
te la correspondiente industria en el interior de Atlantis. El moderno
mundo industrial registra una permanente tendencia al progreso tc
nico, de tal suerte que la instalacin ms moderna goza, por lo gene
ral, de superior productividad com parada con los establecim ientos
ms antiguos y produce a inferior coste medio. Por tanto, el incentivo
para ese nuevo inversor potencial es doble. No slo puede cosechar
las ganancias monopolsticas que disfrutan los asociados en el cartel,
sino que adems podr superar a estos ltimos gracias a sus menores
costes de produccin. Circunstancias institucionales vienen ahora en
ayuda de los antiguos fabricantes que forman el cartel. La legislacin
de patentes les concede un monopolio legal que nadie puede enervar.
Es cierto que slo una parte de su proceso productivo podr am pa
rarse en la patente. Pero el competidor, a quien se prohbe servirse de
esos procedimientos y producir los correspondientes artculos, tal vez
se vea tan gravemente perjudicado que haya de renunciar a integrar
se en la industria cartelizada. El poseedor de una patente goza de un
monopolio legal que, si las dems circunstancias son propicias, pue
de permitirse la im plantacin de precios de monopolio. La patente,
independientemente de la esfera que efectivamente cubra, puede pro
porcionar tam bin interesantes servicios subsidiarios por lo que se
refiere a la im plantacin y mantenimiento de un monopolio marginal,
cuando las circunstancias institucionales favorecen la aparicin del
mismo.
Podemos admitir que determinados carteles mundiales subsistiran
aun en ausencia de aquellas interferencias gubernamentales por las que
muchos otros bienes han llegado a estar monopolizados. Hay mercan
cas, por ejemplo los diamantes y el mercurio, cuyas fuentes de apro
visionamiento estn ubicadas en determinadas localidades. Los pro

pietarios de los yacimientos fcilmente pueden asociarse para actuar

de com n acuerdo. Sin embargo, tales carteles cubriran un mnimo
porcentaje de la produccin mundial. Su importancia econmica sera
despreciable. La gran importancia que hoy en da han cobrado los car
teles se debe a la poltica intervencionista adoptada por todas las na
ciones. El gran problema de los monopolios con el que la humanidad
hoy se enfrenta no lo ha producido el funcionamiento del mercado, sino
que es fruto de deliberadas actuaciones gubernamentales. Contraria
mente a lo que la demagogia proclama, no es un vicio tpico del capi
talismo. Es, en cambio, la ineludible consecuencia de polticas hostiles
al capitalismo que precisamente aspiran a sabotear y enervar su fun
cionamiento.
El pas clsico de los carteles fue siem pre Alemania. Durante las
ltimas dcadas del siglo XIX, el Reich alemn se lanz a un vasto plan
de Sozialpolitik. Se pretenda elevar los ingresos y el nivel de vida de
los asalariados mediante esas diversas medidas que integran la deno
minada legislacin social, el tan alabado plan Bismarck de seguros
sociales y la fuerza y la coaccin sindical dedicada a incrementar los
salarios. Los partidarios de tal poltica desdearon las advertencias de
los economistas, afirmando que las leyes econmicas son un mito.
Lo que en realidad sucedi fue que la Sozialpolitik elev los costes
alemanes de produccin. Todo progreso en la llamada legislacin so
cial y toda huelga triunfante implicaba una nueva cortapisa a la actua
cin de los empresarios alemanes. Cada vez les resultaba a stos ms
difcil luchar contra la com petencia extranjera, la cual no vea incre
mentados sus costes de produccin por los sucesos internos de Ale
mania. Si sta hubiera podido renunciar a la exportacin, limitndose
a producir exclusivamente para el mercado interior, una tarifa protec
cionista habra amparado a aquellos industriales contra la creciente
dureza de la competencia extranjera. La industria alemana habra po
dido entonces exigir mayores precios. Las ganancias que el asalariado
derivaba de la legislacin social y de la accin sindical se habran esfu
mado porque habra tenido que pagar precios ms altos por sus ad
quisiciones. Los salarios reales habran subido slo si los empresarios
hubieran logrado mejorar los procedimientos empleados e increm en
tar la productividad del trabajo. Pero el peligro de la Sozialpolitik se
habra disimulado gracias a la tarifa proteccionista.
Pero Alemania, ahora y ya en los tiempos en que Bismark inaugu
raba su poltica social, fue siempre un pas predom inantem ente indus

trial. Se exportaba una parte muy importante de la produccin. Tales

exportaciones permitan a los alemanes adquirir los productos alimen
ticios y las materias primas imposibles de producir en Alemania, na
cin relativam ente superpoblada y de escasos recursos naturales. Este
hecho no podan cambiarlo las tarifas proteccionistas. Slo los carteles
podan liberar a Alemania de las catastrficas consecuencias que aque
lla poltica progresista haba de tener. Los carteles impusieron pre
cios de monopolio en el interior, mientras se venda ms barato en el
extranjero. La aparicin de los carteles es consecuencia ineludible de
toda poltica social progresista aplicada en zonas industriales que
necesitan vender al extranjero. Los carteles, naturalm ente, no salva
guardan aquellos ilusorios beneficios sociales que los polticos labo
ristas y los jefes sindicales prometen a los asalariados. No hay medio
de elevar los salarios de los trabajadores en su conjunto ms all del
nivel que determina la productividad de cada trabajo. M ediante los
carteles lo nico que se logr fue desvirtuar el alza aparente de los sa
larios, incrementando los precios del mercado interior. De momento,
al menos, pudo evitarse el ms funesto efecto de toda poltica de sala
rios mnimos, es decir, el desempleo masivo.
Cuando se trata de industrias a las cuales no les basta el mercado
nacional, de tal suerte que se ven obligadas a colocar una parte de su
produccin en el extranjero, la funcin de la tarifa proteccionista es
triba en esta poca de perm anente intervencionism o estatal en
permitir la im plantacin de un monopolio en el mercado domstico.
Cualesquiera que hayan sido los fines perseguidos y los efectos pro
vocados en pocas pasadas por las tarifas, actualm ente tan pronto
como una nacin exportadora pretende elevar los ingresos de asala
riados y agricultores por encima del nivel potencial del mercado, no
tiene ms remedio que recurrir a arbitrismos que generan los precios
nacionales de monopolio. El poder del gobernante queda limitado al
territorio sujeto a su soberana. Puede la autoridad elevar los costes
internos de produccin, pero no puede forzar al comprador extranjero
a pagar los incrementados precios que de esta suerte resultan. Si no
se quiere paralizar el comercio de exportacin, es inevitable concederle
los oportunos subsidios. Dichos subsidios pueden ser abierta y fran
cam ente financiados por el erario o bien cargados a los consumido
res, obligando a stos a pagar los precios de monopolio impuestos por
el cartel.
Los partidarios del intervencionismo suponen que el estado puede

beneficiar en el marco del mercado a determinados grupos mediante

un mero fiat. Esa supuesta potencialidad estatal estriba precisamente
en la capacidad del gobernante para generar situaciones m onopolsti
cas. Los beneficios monopolsticos permiten financiar las conquistas
sociales. Cuando dichos beneficios no bastan, las diversas medidas
intervencionistas adoptadas paralizan el funcionamiento del mercado;
hace su aparicin la depresin, el paro masivo, el consumo de capital.
Resulta as evidente por qu con tanta fruicin buscan los gobernantes
contemporneos el monopolio en todas aquellas esferas que, de una
forma u otra, se relacionan con el comercio de exportacin.
Cuando la autoridad no logra alcanzar de modo disim ulado sus
pretensiones monopolsticas, recurre a la accin directa. El gobierno
de la Alemania imperial impuso coactivamente los carteles del carbn
y de la potasa. El New Deal americano, por la oposicin con que trope
z en los medios industriales, hubo de abandonar su pretensin de
organizar toda la gran industria del pas sobre la base de carteles obli
gatorios. Mejor le fue, sin embargo, en algunos importantes aspectos
de la agricultura, logrando im poner m edidas restrictivas de la pro
duccin a cuyo amparo podan florecer los precios de monopolio. A
travs de numerosos tratados internacionales concertados entre los ms
importantes pases, se aspira a implantar precios mundiales de m ono
polio por lo que se refiere a diversas materias primas y artculos ali
menticios.17 Incluso las Naciones Unidas estn formalmente com pro
metidas a mantener tales polticas.
12.
Conviene ver esta poltica de los gobiernos contem porneos
como un fenmeno uniforme para comprender mejor las razones sub
yacentes que la impulsan. Desde un punto de vista catalctico dichos
m onopolios no son todos iguales. Los carteles contractuales que el
em presariado concierta, im pelido por la proteccin arancelaria, son
supuestos que pueden encuadrarse entre los monopolios marginales.
Por el contrario, cuando el gobierno impone directamente los precios
de monopolio, estamos ante el llamado monopolio de licencia. El fac
tor de produccin cuya restriccin permite la aparicin del precio de
monopolio es una licencia legalmente exigida a todo aquel que pre
tenda sum inistrar a los consumidores.18
Tales licencias pueden autorizarse de diversos modos:
17 La International Labor Office, bajo el ttulo lntergovernm ental Commodity Control
Agreements, public en 1943 una coleccin de tales tratados.

a) La licencia es concedida a quienquiera que la solicite. Esto equi

vale a que no sea precisa licencia alguna.
b) La licencia se otorga nicamente a determinadas personas. Que
da, desde luego, restringida la competencia. Ahora bien, los precios
de monopolio slo pueden surgir si dichos favorecidos actan de co
mn acuerdo y la configuracin de la demanda resulta propicia.
c) La licencia se concede a una sola persona o entidad. Tal sujeto
privilegiado, el poseedor de una patente o un copyright, por ejemplo,
es un monopolista. Si la configuracin de la demanda es la oportuna y
el interesado se propone derivar beneficios monopolsticos de su si
tuacin, se halla plenam ente capacitado para dem andar precios de
monopolio.
d) El derecho otorgado por la licencia queda cuantitativamente ta
sado. Cada uno de los solicitantes puede tan slo producir o vender
una determinada cantidad a fin de que no sean perturbados los planes
de la autoridad. En tal supuesto es el gobierno quien implanta el pre
cio de monopolio.
Tambin hay casos en los cuales el gobernante establece un m ono
polio con fines fiscales. Los beneficios monopolsticos van a parar a las
arcas del Tesoro. Numerosos gobiernos europeos tienen monopoliza
do el comercio del tabaco. Tambin han sido objeto de monopolio, en
diversos supuestos, la sal, las cerillas, el telgrafo y el telfono, las
emisiones radiofnicas, etc. El gobierno disfruta actualmente sin ex
cepcin del monopolio sobre los servicios postales.
13.
El monopolio marginal no tiene por qu ampararse siempre en
factores institucionales, tales como las tarifas proteccionistas. Tambin
puede fundarse en la diferente fertilidad o productividad de determi
nados factores de produccin.
Ya anteriormente se haca notar que es un grave error hablar de un
monopolio de la tierra y referirse a los precios de monopolio y a las
ganancias monopolsticas al tratar de los precios agrcolas y de la ren
ta de la tierra. Siem pre que histricam ente han aparecido precios de
monopolio en los productos del campo, se ha tratado de monopolios
de licencia amparados por la legislacin estatal. Esto no significa ne
gar que la diferente feracidad de la tierra podra generar tambin pre
cios de monopolio. Si la diferencia entre la fertilidad de la tierra ms
18 El trmino licencia no se emplea aqu en el sentido tcnico normalmente empleado por la legislacin de patentes.

pobre de las cultivadas y la ms feraz de las todava no explotadas fuera

tal que los propietarios de las primeras pudieran hallar un lucrativo
precio de monopolio, cabrales a stos, dentro de ese margen, restrin
gir la produccin, actuando siempre de consuno, e implantar los pre
cios de monopolio. La realidad, sin embargo, es que las circunstancias
materiales de la explotacin agrcola no se ajustan a tales supuestos.
Precisamente por eso es por lo que los agricultores, deseosos de im
plantar precios de monopolio, no actan por su propia cuenta y, en
cambio, exigen el intervencionismo estatal.
En el terreno de la minera las circunstancias son ms propicias para
la im plantacin de precios monopolsticos basados en un monopolio
marginal.
14.
Se ha proclam ado una y otra vez que la reduccin de costes
generada por la produccin en gran escala desata una tendencia a la
implantacin de precios de monopolio en la industria manufacturera.
Tal monopolio, con arreglo a nuestra terminologa, sera un m onopo
lio marginal.
Antes de entrar en el anlisis de este tpico conviene destacar la
im portancia que un aum ento o dism inucin de los costes unitarios
medios de produccin tiene en los clculos del monopolista que pre
tende im plantar un precio de monopolio lucrativo. Supongamos que
el propietario de determinado factor complementario de produccin,
una patente por ejemplo, se dedica a producir la mercanca p. Si el coste
medio de produccin de una unidad de p, independientemente de la
existencia de la patente, dism inuye al aum entar la produccin, el
monopolista tiene que ponderar esta circunstancia, contrastndola con
aquellas ganancias que espera cosechar mediante la restriccin de la
produccin. En cambio, si el coste de produccin unitario se reduce al
restringir la produccin total, el incentivo a la actuacin monopolista
se ve reforzado. De ah que la reduccin del coste medio que la pro
duccin en gran escala lleva normalmente aparejada en modo alguno
favorezca la aparicin de los precios de monopolio, sino todo lo con
trario.
Lo que realmente quieren decir quienes achacan la proliferacin de
los precios de monopolio a las economas derivadas de la produccin
en gran escala es que la m ayor eficiencia de la produccin masiva di
ficulta o incluso imposibilita la competencia de la industria pequea.
La gran planta fabril, aseguran, puede impunemente im plantar pre
cios de m onopolio, porque sus modestos contrincantes no pueden lu

char contra ella. Evidentemente, en muchas ramas industriales sera

un disparate pretender producir a los encarecidos costes propios de la
industria poco desarrollada. Una moderna fbrica de tejidos no tiene
por qu temer la competencia de imperfectos y anticuados talleres; sus
rivales son siempre establecimientos similarmente equipados. Ahora
bien, ello en modo alguno faculta a aqulla para vender a precio de
monopolio. La com petencia igualmente se plantea entre las grandes
industrias. Si la mercanca producida se vende a precios de monopo
lio, la razn hay que buscarla en la existencia de patentes, en la mono
polizada propiedad de minas u otras fuentes de primeras materias, o
en la aparicin de carteles basados en tarifas proteccionistas.
No se debe nunca confundir el monopolio con los precios de mono
polio. El primero carece de importancia catalctica si no da lugar a los
segundos. Los precios de monopolio son relevantes nica y exclusiva
mente porque enervan la supremaca de los consumidores, viniendo
el inters privado del monopolista a suplantar el inters del pblico.
Estos precios de monopolio son el nico caso, dentro de la economa
de mercado, en que la diferencia entre produccin para el lucro (production forprofit) y produccin para el consumo (productionfor use) cobra
cierto sentido, siempre que no se olvide que las ganancias monopolsticas nada tienen en comn con los beneficios empresariales propia
mente dichos. Esas ganancias no pueden encuadrarse en lo que catalcticam ente se entiende com o beneficio del em presario; son
sim plem ente un aum ento del precio cobrado por los servicios que
determinados factores de produccin de orden material o meramente
institucionales pueden reportar. Cuando empresarios y capitalistas,
en ausencia de circunstancias monopolsticas, se abstienen de ampliar
cierta produccin porque las perspectivas de otros negocios resultan
ms atractivas, en modo alguno contraran la voluntad de los consu
midores. Se atienen precisamente a lo que les ordena la demanda re
flejada por el mercado.
Prejuicios de ndole poltica han provocado confusin en el anlisis
del problema de los monopolios, impidiendo que se prestara la debi
da atencin a los aspectos ms importantes de la cuestin. Al enfren
tarse con los precios de monopolio, cualesquiera que sean, es preciso
averiguar, ante todo, qu circunstancias impiden a la gente competir
con el monopolista. Por tal cauce, es fcil advertir el enorme influjo que,
en la aparicin de los precios de monopolio, han tenido los factores
institucionales. Carece de sentido divagar sobre supuestas conspira

ciones urdidas entre las empresas americanas y los carteles alemanes.

Cuando el americano quera producir determinado artculo protegido
por una patente alemana, la propia ley americana le obligaba a llegar
a un acuerdo con la correspondiente empresa germnica.
15. Caso especial es el llamado monopolio ruinoso (failure monopoly).
Determ inados capitalistas invirtieron en el pasado sus fondos en
cierta planta industrial proyectada para la fabricacin de la mercanca
p. Ms tarde result que tal inversin era ruinosa. Caba exigir por p
slo precios tan bajos que ningn beneficio produca el inconvertible
equipo dedicado a tal explotacin. Dicha inversin era pura prdida.
Sin embargo, esos bajos precios perm itan obtener un razonable ren
dimiento del capital no fijo (capital circulante) dedicado a la produc
cin de p. Si esa prdida en el capital fijo invertido se reflejara debida
mente en la reduccin de capital, ese reducido capital empleado en el
negocio sera rentable, hasta el punto de que sera un nuevo error aban
donar por com pleto la produccin. El establecim iento industrial en
cuestin, con su reducido capital, poda trabajar a plena capacidad, pro
duciendo la cantidad q de la mercanca p para venderlo al precio uni
tario s.
Ahora bien, puede darse el caso de que la empresa pueda obtener
beneficios monopolsticos a base de restringir la produccin a la can
tidad q/2 y exigir entonces por cada unidad de p un precio 3s. As las
cosas, el capital ya invertido en el activo inconvertible no aparece como
una prdida total. Produce un modesto rdito, el beneficio monopolstico.
La empresa vende a precios monopolsticos y deriva ganancias mo
nopolsticas; ahora bien, el conjunto del capital desembolsado produ
ce muy poco en com paracin a lo que sus propietarios habran gana
do si lo hubieran invertido en otras ramas industriales. La empresa
detrae al mercado los servicios que la no empleada capacidad produc
tiva de su activo inmovilizado podra proporcionar; pero le resulta ms
lucrativo restringir la produccin. Quedan as desatendidos los deseos
del pblico. La gente estara mejor servida si los capitalistas no hubie
ran incurrido en el error de inmovilizar una parte del capital existente
en la produccin d e p . Naturalm ente, p no se producira. Pero, en cam
bio, los consumidores disfrutaran de aquellas otras mercancas de las
cuales ahora han de prescindir en razn a que el capital necesario ha
sido dilapidado en el montaje de la planta industrial productora de p.
Cometido ya tal irreparable error, los consumidores, sin embargo, pre

feriran disponer de mayores cantidades de p, pagando por las m is

mas el potencial precio com petitivo de m ercado, es decir, el precio
unitario s. La empresa que restringe la cantidad de capital no fijo em
pleado en la produccin de p no se ajusta ciertamente a los deseos del
pblico. Dicha suma, desde luego, no deja de ser invertida en algo. Se
dedica a otras producciones, que podemos denominar m. Sin em bar
go, dadas las circunstancias concurrentes, los consumidores preferiran
un incremento de la cantidad disponible de p antes que una amplia
cin de la produccin de m. Buena prueba de ello es que, si no hubiera
una restriccin m onopolstica de la produccin de p, como acontece
en el caso supuesto, resultara ms rentable ampliar la produccin en
la cantidad q vendindola al precio s que fabricar aquella supletoria
mercanca m.
Conviene distinguir aqu dos aspectos. Primero, los precios de mo
nopolio pagados por los adquirentes son inferiores al coste total de la
produccin de p, si se tiene en cuenta la totalidad de la inversin rea
lizada. Segundo, los precios de monopolio de la empresa son tan exi
guos que no perm iten considerar a sta como una buena inversin.
Sigue siendo negocio ruinoso. Precisamente por eso la empresa puede
m antener su posicin m onopolstica. Nadie quiere operar en dicho
terreno, ya que la produccin de p provoca prdidas.
El monopolio ruinoso no es una mera construccin terica. Hoy en
da se da, por ejemplo, en algunas explotaciones ferroviarias. Convie
ne, sin embargo, guardarse contra el error de suponer que siempre que
nos tropezamos con alguna capacidad productiva inaprovechada es
tamos ante un monopolio ruinoso. Aun en ausencia de toda organiza
cin monopolstica, puede ser ms lucrativo dedicar el capital circu
lante a otros cometidos antes que a la ampliacin de la produccin hasta
el lmite permitido por el equipo instalado inconvertible; en tal caso,
dicha restriccin se ajusta precisam ente a la situacin del m ercado
competitivo y a los deseos del pblico.
16.
Los monopolios locales, por regla general, tienen un origen ins
titucional. Sin embargo, tambin puede el mercado libre generar mo
nopolios locales. A veces, el monopolio institucional se ingenia para
luchar contra otro m onopolio ya existente o cuya aparicin es fcil
mente previsible, sin interferencia estatal alguna en la marcha del mer
cado.
La clasificacin catalctica de los m onopolios locales debe distin
guir tres categoras entre los mismos: el monopolio marginal local, el

m onopolio de espacio limitado (limited space monopoly) y el monopolio

de licencia.
El monopolio marginal local se caracteriza por el hecho de que la ba
rrera que im pide a terceros com petir en el mercado local y romper el
monopolio de los vendedores locales es la relativa incidencia de los
costes de transporte. No se necesita ninguna tarifa para conceder una
proteccin parcial a una empresa que tenga cerca todas las fuentes de
materias primas necesarias para la produccin, por ejemplo, ladrillos,
contra un com petidor cuyas instalaciones se hallen alejadas del centro
en cuestin. El coste del transporte proporciona al primero un margen
dentro del cual, si la configuracin de la demanda resulta apropiada,
puede hallar un lucrativo precio de monopolio.
Hasta aqu, el monopolio marginal local, desde un punto de vista
catalctico, no se diferencia de los dems monopolios marginales. Sin
embargo, lo que le convierte en un caso particular merecedor de un
estudio separado es su capacidad para afectar a la renta de la tierra, de
un lado, y a la expansin urbanstica, de otro.
Supongam os que una determinada zona A, que ofrece condiciones
favorables para la am pliacin urbana, se halla sometida a precios de
monopolio en los materiales de construccin. Por tanto, los costes de
la construccin son ms elevados de lo que seran en ausencia de di
cho monopolio. No hay razn alguna para que quienes ponderan los
pros y los contras de establecerse en dicha localidad, ya sea para vivir
o para com erciar, se avengan a pagar m ayores precios al adquirir o
arrendar sus viviendas o locales comerciales. Estos precios estn de
terminados, por un lado, por los precios vigentes en otras zonas y, por
otro, por las ventajas que establecerse en A supone en comparacin con
otras ubicaciones. El m ayor coste de la construccin no afecta a los
precios; su incidencia recae sobre la renta de los terrenos. Son los pro
pietarios de solares los que soportan las consecuencias de los benefi
cios monopolsticos de los vendedores de materiales de construccin.
Tales beneficios absorben los que en otro caso percibiran los propie
tarios de terrenos. Aun en el no muy probable caso de que la de
manda de viviendas y locales sea tal que permita a los propietarios de
terrenos exigir precios de m onopolio al vender o al arrendar, los pre
cios de m onopolio de los materiales de construccin perjudican exclu
sivamente a los propietarios de terrenos, nunca a los com pradores o
arrendatarios de inmuebles.
El que las ganancias monopolsticas las soporte exclusivamente el

precio de los terrenos urbansticos no significa que aqullas no perju

diquen al crecimiento de la localidad. Retrasan su expansin al demo
rar el aprovechamiento de los terrenos. Se demora el momento en que
al propietario de una parcela urbanizable le resulte ms lucrativo
detraerla de la explotacin agrcola o de algn otro empleo de carcter
no urbanstico y aprovecharla para la construccin.
Ahora bien, frenar el crecimiento de una localidad es siempre un
arma de dos filos. Son dudosas las ganancias del monopolista. En efecto,
no puede ste nunca saber si las circunstancias futuras inducirn o no
a la gente a instalarse en la zona A mencionada, zona que constituye el
nico mercado de sus productos. Uno de los atractivos que tiene la
ciudad para quienes en ella piensan instalarse es el tamao de la mis
ma y el nmero de sus moradores. La industria y el comercio tienden
siempre hacia los centros populosos. Si el actuar del monopolista re
trasa el crecimiento de la localidad, puede inducir a la gente a insta
larse en otros lugares. Tal vez est perdiendo una ptima oportunidad
que jam s vuelva a presentrsele. Es muy posible que est sacrifican
do beneficios futuros, incomparablemente superiores, por unas redu
cidas ganancias a corto plazo.
Es, pues, dudoso que efectivamente se beneficie a la larga el pro
pietario de un monopolio marginal local al pretender vender a precios
monopolsticos. Lo ms lucrativo para l, por lo general, es discrimi
nar entre compradores mediante el precio. En efecto, puede vender a
precios ms elevados cuando se trata de obras en las zonas ms cntri
cas y a precios inferiores para proyectos ubicados en el extrarradio. El
mbito del monopolio marginal local es mucho ms modesto de lo que
generalmente se supone.
El monopolio de espacio limitado surge cuando las circunstancias fsi
cas reducen de tal manera el campo de actuacin que en l slo pue
den operar una o muy pocas empresas. El monopolio aparece cuando
existe una sola entidad o cuando las escasas firmas que efectivamente
operan actan de com n acuerdo.
Es posible que dos compaas de tranvas en competencia atiendan
el servicio de unas mismas calles. No era raro antes que dos o ms
compaas se dedicaran a suministrar el gas, la electricidad o el servi
cio telefnico de determinada comunidad. Sin embargo, aun en tales
casos excepcionales, la competencia nunca es muy efectiva. La limita
cin espacial genera, de uno u otro modo, el monopolio.
En la prctica, el monopolio de espacio limitado est estrecham en

te relacionado con el monopolio de licencia. En el mbito de los servicios

pblicos resulta prcticamente imposible operar sin previa autoriza
cin de las autoridades municipales que controlan el uso de las calles
y el subsuelo. Aun en el caso de que legalmente no se precise tal per
miso, los interesados tienen que llegar a los oportunos acuerdos con el
Ayuntamiento. El que tales convenios, desde un punto de vista legal,
merezcan o no el calificativo de licencia carece de importancia a estos
efectos.
Es cierto que el monopolio no tiene por qu generar siempre pre
cios de monopolio. Depende de las circunstancias de cada caso el que
una empresa de servicio pblico pueda o no aplicar precios m onopo
lsticos. Podr hacerlo en determinados casos. Tambin puede ir con
tra sus propios intereses adoptar semejante poltica monopolstica, pues
tal vez ganara ms aplicando precios ms bajos. Finalmente, es posi
ble que el propio monopolista no advierta con precisin lo que real
mente le conviene.
As pues, el monopolio de espacio limitado puede dar lugar a me
nudo a precios monopolsticos. En tal caso, nos enfrentamos con una
situacin en la que el mercado no cumple sus tpicas funciones demo
crticas.19
La empresa privada es hoy muy impopular. La propiedad particu
lar de los medios de produccin se condena especialmente en el m
bito en que puede aparecer el m onopolio de espacio lim itado, aun
cuando tal vez la compaa no exija precios de monopolio, sus benefi
cios sean escasos o incluso soporte prdidas. Las empresas privadas
de servicios pblicos son siempre entes detestables para los polti
cos intervencionistas y socializantes. Los electores aprueban todo lo
que las autoridades puedan hacer en perjuicio de esas com paas.
Suele afirmarse que es forzoso nacionalizarlas o municipalizarlas. No
se debe perm itir que el particular se lucre con beneficios m onopo
lsticos. En todo caso, stos deben ser canalizados hacia el erario p
blico.
El resultado de la poltica nacionalizadora y m unicipalizadora de
las ltim as dcadas ha dado lugar a prdidas cuantiosas, servicios
deficientes y corrupcin administrativa. Cegada por sus prejuicios anti
capitalistas, la gente condona tal deficiencia y corrupcin y durante
mucho tiempo se ha despreocupado del fracaso financiero. Pero este
19 Sobre la importancia de este hecho, v. pp. 801-803.

fracaso es uno de los factores que ms han contribuido a la actual cri

sis del intervencionism o.20
17.
Se suele caracterizar la poltica sindical como un esquema monopoltico que pretende suplantar los salarios competitivos por otros
de tipo monopolstico. Ahora bien, los sindicatos normalmente no pre
tenden implantar salarios monopolsticos. El sindicato slo aspira a
restringir la competencia en su propia rama laboral, con miras a elevar
los salarios de sus miembros. Pero la restriccin de la competencia no
debe confundirse con los precios de monopolio. Lo caracterstico de
estos ltimos es que, vendiendo slo una parte p de las existencias
totales P, se obtienen unos beneficios superiores a los que proporcio
nara la venta P. El monopolista deriva beneficios m onopolsticos a
base de detraer del mercado la diferencia P - p. No es la importancia
de tal beneficio lo que obliga a calificar dicho planteamiento de mo
nopolstico, sino la deliberada actuacin del monopolista que genera
esa ganancia. El monopolista deseara aprovechar la totalidad de las
existencias disponibles. Tiene inters en colocar cada unidad de su
stock. Se perjudica al no venderlo todo. Pero prefiere desaprovechar
una porcin del stock, pues, dadas las circunstancias de la demanda,
le resulta ms lucrativo proceder as. Tal peculiar disposicin del mer
cado es lo que le impele a actuar de tal suerte. El monopolio, es decir,
una de las dos condiciones indispensables para que aparezca el pre
cio de monopolio, puede ser fruto y generalmente lo e s de una
interferencia institucional en el mercado. Pero este hecho, por s solo,
no es bastante para generar los precios de monopolio. Slo cuando se
cumple una segunda condicin cobra importancia la actuacin mono
polstica.
Distinto es el planteamiento si slo se trata de restringir la oferta.
En tal supuesto, quienes provocan la restriccin se desentienden de lo
que pueda acontecer con la porcin de las existencias que queda ex
cluida del mercado. No les importa la suerte que corran quienes no
logren colocar todas sus mercancas. Slo se interesan por las que efec
tivam ente aparecen en el mercado. La accin m onopolstica resulta
lucrativa para el monopolista slo cuando los ingresos netos obteni
dos al precio de monopolio son superiores a los ingresos totales netos
que el precio competitivo producira. La actuacin restrictiva, en cam
bio, resulta siempre ventajosa para aquellos privilegiados que logran
20 V. infra pp. 1009-1013.

colocar su mercanca y perniciosa para quienes quedan excluidos del

mercado. Sube invariablemente el precio unitario y, por tanto, las ga
nancias lquidas totales del grupo favorecido. Las prdidas que pade
cen los que quedan excluidos del mercado no cuentan.
Tal vez los beneficios que esos privilegiados derivan de la restric
cin de la competencia sean muy superiores a los que cualquier precio
m onopolstico les reportara. Pero esto es ya otra cuestin. No por ello
se empaan las diferencias catalcticas existentes entre una y otra ac
tuacin.
Los sindicatos tienden a alcanzar una posicin monopolstica en el
mercado de trabajo. Pero cuando la han logrado, su poltica es restric
tiva y no propugnan precios de monopolio. Se preocupan de restrin
gir la oferta laboral en su campo y se desentienden de la suerte de los
excluidos. Los sindicatos han logrado im plantar, en toda una zona
relativamente poco poblada, barreras a la inmigracin, provocando as
la relativa subida de los salarios. Los trabajadores extranjeros se ven
obligados a permanecer en sus respectivos pases donde la producti
vidad m arginal del trabajo y, por tanto, el salario es menor. De este
modo queda enervada la tendencia a la igualacin de los salarios que
prevalece cuando el trabajo disfruta de plena movilidad internacional.
Tampoco toleran en el mercado interior la competencia de obreros no
agremiados, y slo limitadamente autorizan el ingreso en su organi
zacin. Quienes no pueden acceder a la m isma se ven obligados a
buscar trabajos m enos rem unerados o a perm anecer en el paro. La
suerte de estos desgraciados no preocupa a los capitostes sindicales.
Aun en el supuesto de que el sindicato abone a sus m iembros en
situacin de desempleo, gracias a las contribuciones de los com pae
ros que logran seguir trabajando, sumas iguales a los salarios de estos
ltimos, esta actuacin no es una poltica destinada a la instauracin
de precios monopolsticos, pues esos miembros del sindicato en situa
cin de desempleo no son las nicas personas perjudicadas por la ac
cin sindical que impone salarios superiores a los de mercado. Aparte
estn los trabajadores no sindicados, de los que ningn sindicato se
preocupa.

El tratamiento matemtico de la teora

de los precios de monopolio
Los economistas matemticos han dedicado especial atencin a la teora de
los precios de monopolio. Parecera como si los mismos constituyeran un ca
ptulo de la catalctica ms apropiado que los restantes temas econmicos para
ser abordado mediante el anlisis matemtico. Sin embargo, la utilidad de las
matemticas en esta materia es tambin mnima.
La economa matemtica, al enfrentarse con los precios competitivos, slo
puede ofrecernos meras descripciones algebraicas reflejando diversos estados
de equilibrio y diferentes aspectos de la imaginaria construccin de una eco
noma de giro uniforme. Nada nos dice sobre las acciones capaces de implan
tar finalmente los estados de equilibrio y el sistema de giro uniforme en caso
de que no se produzca ningn cambio ulterior.
En cambio, al abordar la teora de los precios de monopolio, la matemtica
se acerca algo ms a la realidad de la accin. Nos muestra cmo podra el
monopolista hallar el precio ptimo de monopolio, siempre y cuando dispu
siera de toda la informacin requerida. Pero lo cierto es que el monopolista
ignora la curva de la demanda. Conoce slo determinados puntos en los cua
les en el pasado se cruzaron las curvas de la demanda y de la oferta. De ah
que no pueda utilizar las frmulas matemticas para averiguar si puede exi
gir precios monopolsticos por su mercanca y, en caso afirmativo, cul es el
ptimo entre los diversos posibles. Las representaciones grficas y matemti
cas son tan intiles en esta materia como en cualquier otro cam po de la ac
cin. Sin embargo, no puede negarse que, en este terreno, sirven al menos para
esquematizar las deliberaciones del monopolista, pues no se limitan, como
sucede cuando se enfrenta con los precios competitivos, a describir una mera
construccin auxiliar del anlisis terico carente de efectiva existencia en el
mundo real.
Los modernos economistas matemticos han provocado honda confusin
en el estudio de los precios de monopolio. Presentan al monopolista no como
mero vendedor de un artculo monopolizado, sino como empresario y pro
ductor. Ahora bien, es preciso distinguir claramente la ganancia monopolsti
ca del beneficio empresarial. Aqulla slo puede obtenerla quien vende deter
minada mercanca o servicio. El em presario la obtiene en cuanto puede
aparecer como vendedor del artculo monopolizado, pero nunca en su cali
dad empresarial. Las ventajas o inconvenientes derivados del alza o la reduc
cin del coste unitario de produccin a causa de la ampliacin de la produc
cin total vienen a increm entar o a disminuir las ganancias netas del
monopolista y, por tanto, influyen en su conducta. Ahora bien, el anlisis
catalctico de los precios de monopolio nunca debe olvidar que los tpicos
beneficios monopolsticos, dejando aparte la propicia configuracin de la de

manda, brotan exclusivamente de la m onopolizacin de una determinada

mercanca o derecho. Slo esta circunstancia permite al monopolista restrin
gir la produccin sin temor a que otros puedan desarticular sus proyectos
ampliando la oferta. Es vano todo intento de definir las condiciones requeri
das para la aparicin de los precios de monopolio ponderando la configura
cin de los costes de produccin.
No es cierto que en un mercado con precios competitivos todo productor
podra tambin vender al precio de m ercado ms de lo que efectivamente
vende. Esta afirmacin slo es correcta cuando concurren dos circunstancias
especiales: que el fabricante A no sea el productor marginal, y que la expan
sin de la produccin no exija incurrir en costes adicionales que luego no
puedan ser recuperados al vender la m ayor produccin. As las cosas, resulta
que, al ampliar A su produccin, el fabricante marginal debe abandonar la suya;
la cantidad ofrecida al mercado no vara.
La nota caracterstica del precio competitivo frente al precio de monopolio
es que aqul es fruto de un estado de cosas bajo el cual los propietarios de
bienes y servicios de cualquier orden se ven compelidos a atender del mejor
modo posible los deseos de los consumidores. En el mercado competitivo no
hay nada que pueda considerarse como una poltica de precios ingeniada por
los vendedores. stos no tienen ms remedio que vender la mayor cantidad
de su mercanca al mejor precio que les sea ofrecido. El monopolista, en cam
bio, incrementa sus ganancias cuando detrae del mercado una parte de las
existencias de que dispone y as cosecha sus beneficios monopolsticos.

7. E l

b u e n n o m b r e m e r c a n t il

Conviene reiterar que el mercado est poblado de hombres que no son

omniscientes y slo tienen un conocimiento ms o menos imperfecto
de las condiciones prevalentes.
El com prador debe confiar en la honorabilidad del vendedor. In
cluso cuando se trata de adquirir bienes de produccin, el primero, pese
a que por lo general es persona perita en la materia, debe fiarse, en
mayor o menor grado, de la honestidad del segundo. Tratndose de
bienes de consumo, dicha relacin de dependencia an se intensifica
ms. En este terreno, el vendedor, por lo general, supera notablemen
te al comprador en el conocimiento tcnico y en la perspicacia com er
cial. La misin del comerciante no estriba slo en vender al cliente lo
que ste le pida. Frecuentemente tiene que aconsejar cul es la mer
canca que mejor se adapta a los deseos del comprador. El tendero no

es slo un vendedor; es adems un amistoso consejero. Cuando la gente

acude preferentemente a determinados comercios no lo hace porque
s. Todos, en lo posible, tendemos a acudir a aquellas tiendas y solici
tar aquellas marcas de las cuales o tenemos buena experiencia perso
nal o nos han sido recomendadas por personas de nuestra confianza.
El buen nombre (good will) es ese margen de confianza que el co
merciante conquista gracias a su pasada ejecutoria. Se basa en que el
cliente supone que el ofertante seguir haciendo honor a dicha fama.
El buen nombre es un fenmeno que no slo se da en materia m ercan
til. Se aprecia igualmente en todo gnero de vnculos sociales. En efec
to, gua la conducta de la gente al elegir esposa, los amigos o, incluso,
los candidatos electorales. Ahora bien, la catalctica debe ocuparse
exclusivam ente del buen nombre mercantil.
No interesa el que ese buen nombre comercial se base en verdade
ros mritos y efectiva ejecutoria o, por el contrario, sea slo fruto de
ideas imaginarias y errneas. En el terreno de la accin humana, lo que
importa no es la verdad per se tal como la vera un ser omnisciente,
sino las opiniones siempre falibles de la gente. Los consumidores a
veces pagan por una determinada marca precios ms elevados que por
otros artculos anlogos, aunque las propiedades, tanto fsicas como
qumicas de aqulla, pueden ser idnticas a las de stos. El especia
lista podr tachar de estpida tal conducta. Pero nadie puede adqui
rir suficiente pericia en todos los campos en que tiene que elegir. No
se puede suplir enteram ente la confianza en los hom bres por el
conocimiento de la verdadera situacin de las cosas. El cliente comn
no siempre elige el artculo o servicio, sino al proveedor del que se fa.
El comprador prima los servicios de aquellos a quienes considera fia
bles.
El buen nom bre comercial ni dificulta ni restringe la competencia
en el mercado. Cualquiera puede labrarse un buen nom bre que, no
olvidemos, tam bin puede perder de la noche a la maana. Son mu
chos los reformadores que, impelidos por su parcialidad en favor del
gobierno paternalista, postulan la sustitucin de las diversas marcas
de fbrica por una certificacin oficial de los productos. Si los gober
nantes y burcratas gozaran de omnisciencia e imparcialidad perfec
ta, podramos dar la razn a tales crticos. Ahora bien, comoquiera que
los funcionarios no son en modo alguno inmunes a las flaquezas hu
manas, la realizacin de tales planes equivaldra simplemente a reem
plazar los posibles errores del particular por los del empleado pbli

co. No se hace a la gente ms feliz impidindole optar y distinguir entre

un paquete de cigarrillos o un producto enlatado que ms le gusta y
aquellos otros que le agradan menos.
Conquistar un buen nombre comercial no slo exige honestidad y
dedicacin sino tambin gastos monetarios. Se precisa un cierto tiem
po para lograr una clientela adicta. Mientras tanto, el interesado tiene
que soportar a menudo prdidas que confa com pensar con futuras
ganancias.
Desde el punto de vista del vendedor, el buen nombre viene a ser,
como si dijramos, un factor ms de produccin. Es as como se apre
cia en el mercado. No tiene importancia el que, por lo general, su equi
valencia monetaria no aparezca en los apuntes contables ni en los ba
lances mercantiles. En caso de venta, el buen nombre del negocio se
valora y cotiza, siempre y cuando sea posible trasladarlo al adquirente.
Por tanto, compete a la catalctica investigar la naturaleza de eso
que se llama buen nombre comercial. A este respecto, conviene distin
gamos tres supuestos.
Primero: El buen nombre comercial faculta al vendedor para exigir
precios de monopolio o discriminar entre los diversos compradores.
El supuesto es idntico al que en general plantean los precios mono
polsticos y discriminatorios.
Segundo: El buen nombre permite slo exigir los mismos precios
solicitados por la competencia. Si careciera de ese buen nombre, o no
podra vender o habra de reducir el precio. El buen nombre le resulta,
pues, tan imprescindible como disponer de locales comerciales, alma
cenes o dependientes. Los costes necesarios para mantener su buen
nombre son idnticos a los dems gastos mercantiles que ha de sopor
tar. Esos desembolsos, como los restantes, debe compensarlos despus
con unos ingresos superiores al monto total de los costes.
Tercero: El vendedor disfruta de tal crdito entre un limitado cr
culo de fieles clientes que puede venderles a precios superiores a los
de sus menos acreditados competidores. Estos precios no son precios
de monopolio. No surgen de la expresa voluntad de restringir las ven
tas para aumentar los beneficios netos. Es posible que el comerciante
no pueda en modo alguno vender mayores cantidades de la m ercan
ca en cuestin, como sucede, por ejem plo, con el m dico afam ado
cuyos numerosos pacientes le ocupan por completo la jornada, pese a
que exige honorarios notablem ente superiores a los de sus colegas
menos famosos. Es ms, tal vez esa pretendida ampliacin de las ven

tas exija mayores inversiones de capital, pudiendo el vendedor o bien

carecer del mismo o bien considerar que existen otras inversiones ms
rentables. Es la propia disposicin del mercado y no una accin de
liberada del vendedor la que en tales casos impide incrementar la
produccin y la cuanta de las mercancas o servicios ofertados.
Comoquiera que una errnea interpretacin de estos hechos ha dado
lugar a la aparicin de toda una verdadera m itologa en torno a la
denominada competencia imperfecta o competencia m onopolsti
ca, conviene analizar con mayor detenimiento las consideraciones que
el empresario pondera al examinar los pros y los contras de incremen
tar su produccin.
Ampliar una determinada instalacin o aprovechar al cien por cien
su capacidad productiva exige la inversin de nuevo capital que slo
es oportuna si no existe ninguna otra inversin ms lucrativa.21 Nada
importa, a estos efectos, que el empresario tenga una posicin econ
mica desahogada para realizar esa inversin con sus propios medios
o que, por el contrario, haya de tomar a crdito los fondos necesarios.
Porque aquella parte del capital propio que el empresario deja de in
vertir en su negocio jam s queda ociosa. Siempre podr invertirse
en algn otro punto del sistema econm ico. Si tales fondos han de
emplearse ahora en la ampliacin del negocio en cuestin, forzosamen
te habrn de ser detrados de su actual empleo.22 El empresario slo
variar el destino de esas cantidades si considera que el cambio incre
mentar sus ingresos netos. Por lo dems, pueden surgir ciertas du
das sobre la conveniencia de ampliar un negocio prspero, aun cuan
do la situacin del m ercado ofrezca buenas oportunidades. Tal vez
desconfe de su capacidad personal para regentar con buen xito una
empresa mayor; posiblem ente le amedrente el que, como tantas ve
ces ha sucedido, un buen negocio se transforme en ruinoso al ser am
pliado.
El comerciante que, gracias al excelente buen nombre de que dis
fruta, logra vender a precios superiores a los que perciben sus menos
afamados competidores podra renunciar a dicha ventaja y reducir sus
21 El incrementar los gastos de publicidad, igualmente, significa aumentar la inver
sin.
22 Las sumas dinerarias conservadas en caja, si bien, cuando exceden de los saldos
usuales, suelen ser calificadas de atesoramiento, constituyen un modo especfico de
invertir el propio activo. El actor considera, dadas las circunstancias del mercado, la te
nencia de metlico como la forma ms oportuna de emplear una parte de su patrimonio.

precios al nivel de los de sus competidores. Como cualquier otro ven

dedor de mercancas o trabajo, podra renunciar a aprovecharse hasta
el mximo de las circunstancias del mercado y vender a un precio al
que la demanda superara a la oferta. En tal caso, algunos saldran be
neficiados al poder adquirir la m ercanca a ese m enor precio. Pero
habra otros, tambin dispuestos a pagar ese precio, que quedaran con
las manos vacas al ser insuficientes las existencias.
Toda restriccin en la produccin y oferta de cualquier artculo es
siempre consecuencia de las decisiones adoptadas por los empresarios
deseosos de obtener el mximo lucro posible y evitar las prdidas. La
nota caracterstica de los precios de monopolio no es que los em presa
rios dejen de producir una mayor cantidad de la mercanca en cues
tin e impidan as la cada del precio. Tampoco es que haya factores
complementarios de produccin que queden desaprovechados y evite
igualm ente la rebaja del precio. La nica cuestin relevante es si la
restriccin de la produccin es o no impuesta por el monopolstico
propietario de determ inados bienes y servicios, el cual detrae del
mercado una parte de los mismos con miras a obtener un mayor pre
cio por el resto. Lo tpico del precio de monopolio es que el m onopo
lista violenta los deseos de los consumidores. Un precio competitivo
para el cobre significa que el precio final de dicho metal tiende a un
nivel al cual sus yacimientos son explotados en la medida que perm i
ten los precios de los complementarios factores de produccin no espe
cficos; la mina marginal no produce renta minera. Los consumidores
tienen el cobre que ellos mismos determinan, dado el precio que asig
nan a dicho metal y a las restantes mercancas. Un precio monopols
tico del cobre, en cambio, implica que los yacimientos no se explotan
en la misma proporcin, sino en un grado inferior, precisamente por
que esa conducta resulta ms lucrativa para los propietarios de las
minas; ese capital y trabajo que, si la supremaca de los consumidores
no se viera violentada, sera empleado en una mayor produccin de
cobre pasa a ser dedicado a la produccin de otros artculos cuya de
manda es menor. Los intereses personales de los propietarios de las
minas de cobre prevalecen sobre los de los consumidores. Los existen
tes yacim ientos cpricos no son explotados conforme a los planes y
deseos del pblico.
El beneficio empresarial es, desde luego, tambin fruto de una dis
crepancia entre los deseos de los consumidores y la accin em presa
rial. Si en el pasado los empresarios hubieran previsto con mayor jus-

teza la disposicin que hoy presenta el mercado, no se habran produ

cido ni beneficios ni prdidas. La mutua competencia entre ellos ha
bra ya adaptado descontada la preferencia tem poral los precios
de los factores complementarios de produccin a los actuales precios
de los productos. Pero este hecho en modo alguno puede empaar la
fundamental diferencia existente entre los beneficios empresariales y
las ganancias monopolsticas. El empresario se beneficia porque ha sa
bido atender mejor que otros los deseos de los consumidores. El mo
nopolista, en cambio, obtiene su ganancia al impedir una ms plena
satisfaccin del consumidor.

8. E l

m o n o p o l io d e d e m a n d a

Los precios de m onopolio slo pueden aparecer cuando se monopoli

za la oferta. El m onopolio de demanda no provoca situaciones dife
rentes a las que surgiran si tal demanda no estuviera monopolizada.
El comprador m onopolstico ya sea un individuo o un grupo de per
sonas que actan de comn acuerdo no puede lucrarse con especfi
cos beneficios similares a las ganancias que puede obtener el vende
dor monopolstico. Si restringe la demanda, comprar a precios ms
bajos. Pero la cantidad total que adquirir ser menor.
Del mismo modo que las autoridades gubernamentales restringen
la com petencia para beneficiar a vendedores privilegiados, pueden
tambin restringirla en favor de privilegiados compradores. Los gober
nantes, una y otra vez, han prohibido la exportacin de determinadas
mercancas. Impidiendo que los extranjeros adquirieran determinados
productos pretendan rebajar los precios interiores. Pero estos precios
en modo alguno son la contrafigura de los precios de monopolio.
Lo que comnmente se entiende como monopolio de demanda se
refiere a ciertos fenmenos de la determinacin de los precios de espe
cficos factores de produccin complementarios.
La produccin de una unidad de la m ercanca m exige, aparte de
diversos factores de carcter no especfico, el empleo de sendas unida
des de los dos factores a y b absolutamente especficos. Ni a ni b pue
den ser sustituidos por ningn otro factor; es ms: si no es com bina
dos, am bos carecen de toda aplicacin. Las existencias de a son de
cuanta incomparablemente superior a las de b. Los propietarios de a,

por tanto, no pueden exigir precio alguno por su mercanca. La dem an

da de a es siempre inferior a la oferta; por lo tanto, a no es un bien eco
nmico. En el caso de que a fuera un mineral cuya extraccin exigiera
la inversin de capital y trabajo, la propiedad de sus yacim ientos no
producira ningn beneficio. En tal caso, no habra renta minera.
Ahora bien, el planteamiento cambia por completo si los propieta
rios de a form an un cartel. Pueden entonces restringir la oferta hasta
lograr que las existencias de b superen la cantidad de a ofrecida al
mercado. De este modo a se transforma en un bien econmico por el
que se paga un precio mientras que el precio d e b va reducindose hasta
llegar a cero. Si en tal caso los propietarios de b reaccionan formando
tam bin un cartel, se entabla entre las dos organizaciones m onopo
lsticas una lucha de precios cuyo resultado final no puede predecir la
catalctica. El proceso formativo de los precios, como ya anteriormente
se haca notar, no arroja un resultado nico y especfico cuando ms
de uno de los factores de produccin que intervienen es de carcter
absolutamente especfico.
No tiene ninguna im portancia el que la disposicin del mercado
permita vender conjuntamente los factores a y b a precio de m onopo
lio. No hay diferencia entre que el precio de ese conjunto formado por
una unidad de a y una de b sea monopolstico o competitivo.
En definitiva, lo que generalmente se califica de monopolio de de
manda no es ms que un monopolio de oferta formado bajo circuns
tancias particulares. Los vendedores de a y de b desean cobrar precios
monopolsticos, sin preocuparse de que el precio de m pueda conver
tirse en precio de monopolio. A cada uno de esos dos grupos, lo nico
que le interesa es percibir la mayor proporcin posible de ese precio
conjunto que los compradores estn dispuestos a pagar por los reuni
dos factores a y b. Ninguna circunstancia concurre en este caso que
permita considerarlo como un monopolio de demanda. Sin embargo, se
comprende el empleo de esta expresin si se tienen en cuenta las par
ticularidades accidentales de esa contienda que se entabla entre am
bos grupos. En efecto, los propietarios de a (o de b) son los propios em
presarios que dirigen la fabricacin de m; de ah que el cartel que forman
parezca externam ente un m onopolio de dem anda. Ahora bien, esa
unin personal que unifica dos funciones catalcticas distintas no va
ra el planteamiento bsico; el litigio se contrae a la pugna entre dos
grupos de vendedores monopolsticos.
El ejem plo, mutatis mutandis, es aplicable tambin al caso en que a y

b puedan, adems, ser empleados en otras producciones distintas de

m, siempre y cuando dichos usos sean de menor rentabilidad.

9. E f e c t o s

d e l o s p r e c io s d e m o n o p o l io

SOBRE EL CONSUMO

Los consumidores pueden reaccionar ante los precios monopolsticos

de diferentes maneras.
1. Pese al alza de los precios, el consumidor no restringe sus com
pras del artculo monopolizado. Prefiere dejar de adquirir otros bie
nes. (Si todos los consumidores reaccionaran de este modo, el precio
competitivo, por s solo, habra alcanzado el mismo nivel que el del
precio de monopolio.)
2. El consumidor restringe sus adquisiciones, no invirtiendo en el
artculo monopolizado mayores sumas de las que por la adquisi
cin de ms cantidad hubiera gastado en el mismo con un precio
competitivo. (Cuando todo el m undo reacciona as, el vendedor no
obtiene del precio de monopolio un beneficio mayor que del precio
competitivo; ningn inters tiene en apartarse de este ltimo.)
3. El consumidor restringe sus adquisiciones de tal forma que gasta
menos en el artculo monopolizado de lo que en l hubiera invertido
con un precio competitivo; con el dinero as ahorrado procede a com
prar bienes que en otro caso no habra adquirido. (Si todo el mundo
reaccionara de esta suerte, el vendedor se perjudicara al vender a
cualquier precio superior al competitivo; es imposible, pues, la apari
cin de un precio de monopolio. Slo un benefactor que quisiera di
suadir a sus semejantes de consumir drogas perniciosas procedera, en
tal caso, a elevar el precio de las mismas por encima del competitivo.)
4. El consumidor gasta en la mercanca monopolizada sumas supe
riores a las que en la misma hubiera invertido con un precio com peti
tivo, pero obteniendo menor cantidad del producto en cuestin.
De cualquier modo que el consum idor reaccione, su satisfaccin
personal parece que se ve perjudicada. Con un precio de monopolio
no se halla tan atendido como lo estara en el caso de regir precios
competitivos. Las ganancias monopolsticas del vendedor imponen un
quebranto m onopolstico al com prador. Aun en el supuesto (como
sucede en el caso 3) de que los consumidores adquieran bienes que en
otro caso no habran comprado, la satisfaccin personal de los intere

sados es inferior que la que hubieran alcanzado bajo otro rgimen de

precios. El capital y el trabajo que dejan de ser invertidos en la m er
canca cuya produccin queda disminuida a causa de la monopolstica
restriccin de las existencias de uno de los factores complementarios
son empleados en la fabricacin de bienes que, en ausencia del mono
polio, no habran sido producidos. Sin em bargo, los consum idores
valoran menos estos ltimos que los que dejan de producirse.
Existe una excepcin a esta regla general, segn la cual los precios
de monopolio benefician al vendedor y perjudican al comprador que
brando la supremaca de los intereses del consumidor. Imaginemos,
en efecto, que por determinado factor complementariof necesario para
producir el bien de consumo g, no se paga en el mercado competitivo
precio alguno; sin embargo, para producir/hay que afrontar diversos
gastos; los consumidores, por su parte, estn dispuestos a adquirir g a
un precio competitivo que hace lucrativa su fabricacin. Bajo tales su
puestos, slo si aparece un precio de monopolio para el factor / se
puede producir g . Suele esgrimirse este hecho en favor de la propie
dad intelectual e industrial. Si escritores e inventores no pudieran ha
cer lucrativos sus inventos y publicaciones, tendran que abandonar
tales actividades al no poder soportar sus costes. Ninguna ventaja
obtendra el pblico de que se impidiera la aparicin del precio monopolstico de f Al contrario, la satisfaccin de los consumidores sera
menor al no poder disfrutar del bien g.23
A muchos alarma la actual explotacin inmoderada de depsitos
de m inerales e hidrocarburos que por fuerza han de ir agotndose.
Estamos dilapidando riquezas rgidamente limitadas, sin pensar en las
necesidades de futuras generaciones; estamos consumiendo nuestra
base vital, as como la de nuestros descendientes. Sin embargo, tales
quejas tienen poco sentido. Ignoram os totalm ente si la vida de los
hombres del futuro depender de esas mismas materias primas que
hoy explotamos. Es cierto que las reservas de petrleo, y aun las de
carbn, estn siendo rpidamente consumidas. Pero es muy probable
que dentro de cien o quinientos aos se conozcan otras fuentes de ca
lor y energa. Nadie sabe si nuestras generaciones, m inim izando el
consumo de tales depsitos, no haran ms que perjudicar su propio
bienestar, sin beneficiar en nada a los hombres de los siglos XXI o XXIV.

23 V. pp. 801-803.

Es vano intentar prever las necesidades de pocas cuyo progreso tc

nico no podemos imaginar.
Sin embargo, se contradicen aquellos crticos que lamentan el ac
tual agotamiento de los recursos naturales y al mismo tiempo censu
ran la restriccin monopolstica de su consumo. Los precios de m ono
polio del mercurio son un factor que indudablemente reduce su uso.
Aquellos a quienes asusta una posible escasez futura de mercurio de
beran bendecir ese efecto monopolstico.
La economa, al resaltar tales contradicciones, no pretende justifi
car los precios m onopolsticos del petrleo o de los metales. No com
pete a la ciencia econmica ni censurar ni alabar. Debe limitarse a de
mostrar los efectos que las diferentes actuaciones humanas provocan
forzosamente. El economista no puede tomar partido entre los defen
sores y los antagonistas de los monopolios.
Ambas partes, en sus acaloradas controversias, recurren a argumen
tos especiosos. Los antimonopolistas yerran al suponer que el m ono
polio perjudica siempre a los compradores, restringiendo invariable
mente la oferta e implantando precios monopolsticos. Se equivocan
igualmente al imaginar que la economa de mercado, libre de interfe
rencias y sabotajes administrativos, tiende al monopolio. Es una gro
tesca deformacin de la verdad hablar de capitalismo monopolista y no
de intervencionismo monopolista; de carteles privados en vez de carteles
oficialmente impuestos. En todo caso, los precios de monopolio se lim i
taran a algunos minerales e hidrocarburos desperdigados por distin
tos lugares y a los monopolios locales de espacio limitado si las auto
ridades no gustaran de fom entarlos.24
Por su parte, los promonopolistas se equivocan cuando atribuyen
al cartel la economa tpica de la produccin en gran escala. La con
centracin m onopolstica d icen reduce por lo general los costes
medios de produccin y as incrementa la cantidad de capital y traba
jo disponible para una produccin adicional. Ahora bien, ningn car
tel es necesario para eliminar del mercado a las industrias que produ
cen a costes dem asiado elevados. La libre com petencia provoca
invariablem ente ese efecto en ausencia de todo m onopolio o precio
monopolstico. Por el contrario, lo que se suele pretender mediante la
cartelizacin oficialmente impuesta es que subsistan industrias y ex
plotaciones agrcolas que el m ercado condenara a la desaparicin
24 V. supra pp. 440-441.

debido a sus excesivos costes de produccin. El mercado libre, por ejem

plo, habra suprimido en los Estados Unidos las explotaciones agrco
las submarginales, perm itiendo la pervivencia slo de aquellas que,
dados los precios vigentes, resultaban interesantes desde el punto de
vista econmico. Pero el New Deal prefiri adoptar una poltica dife
rente. Oblig coactivamente a todos los agricultores a restringir su pro
duccin. M ediante esa poltica monopolstica logr elevar los precios
agrcolas y as hizo rentable la explotacin de terrenos en otro caso
submarginales.
No menos errneas son las conclusiones derivadas de una confu
sin de las economas de estandardizacin del producto y el monopo
lio. Si la gente deseara un solo tipo de productos, la fabricacin podra
ordenarse de modo ms econmico y se reduciran los costes. En tal
caso, esa estandardizacin y la correspondiente reduccin de coste se
impondran sin necesidad de ninguna medida monopolstica. Ahora
bien, si lo que de verdad se quiere es obligar a los consumidores a con
tentarse con un determinado tipo de artculo, es claro que no se aboga
por la mejor satisfaccin de los deseos y apetencias de estos ltimos,
sino por todo lo contrario. Tal vez para el dictador resulten estpidas
las preferencias de los consumidores. Por qu no han de vestirse las
mujeres de uniforme como los soldados? Por qu prefieren trajes a la
moda? El gobernante, desde su personal punto de vista, posiblemente
tenga razn. Pero el problema estriba en que las valoraciones son siem
pre personales, individuales y arbitrarias. La democracia del mercado
permite a la gente optar y preferir sin que ningn dictador le fuerce a
someterse a sus juicios de valor.

10. L a d i s c r i m i n a c i n p o r p a r t e d e l v e n d e d o r
Tanto los precios competitivos como los de monopolio son uniformes
para todo comprador. El mercado tiende inexorablemente a eliminar
las diferencias entre los precios de un mismo bien o servicio. Aun cuan
do son diferentes las valoraciones de los com pradores, as com o la
intensidad de su respectiva demanda, todos pagan los mismos precios.
No le cuesta al rico el pan ms que al pobre, pese a que aqul pagara
precios notablemente superiores si nadie se lo vendiera ms barato. El
aficionado a la m sica que gustoso pasara hambre por asistir a un
concierto de Beethoven no paga ms por la entrada que el individuo

que considera la msica mero pasatiempo y que dejara de concurrir

al concierto en cuanto la asistencia al mismo le obligara a renunciar a
cualquier pequeo capricho. Esa diferencia entre el precio que el inte
resado efectivamente paga por la mercanca y el precio mximo que
por la misma estara dispuesto a abonar es lo que a veces se ha consi
derado como el margen del consumidor.25
Sin embargo, pueden darse en el mercado circunstancias particula
res por las que el vendedor puede discriminar entre los diversos com
pradores. Puede vender un mismo servicio o mercanca a precios dife
rentes segn se trate de unos u otros compradores, llegando incluso a
elevar el precio hasta hacer que desaparezca en determinados casos el
margen del consumidor. Ahora bien, para que el precio discriminatorio
sea conveniente para el vendedor deben darse dos condiciones.
La primera de ellas es que quienes compran a bajo precio no pue
dan revender la mercanca o servicio a quienes el discriminatorio ven
dedor exige un precio ms elevado. Cuando esa reventa es posible,
queda enervada toda posibilidad discriminatoria. La segunda condi
cin consiste en que el pblico comprador no reaccione de tal suerte
que los ingresos netos totales del vendedor resulten inferiores a los que
obtendra en el caso de exigir un precio uniforme. Esta segunda condi
cin se da siempre que las circunstancias reinantes permitan al vende
dor reem plazar lucrativam ente el precio com petitivo por un precio
monopolstico. Pero tambin podra cumplirse aun cuando el m erca
do no permitiera la ganancia monopolstica. Lo cual es natural, pues
la discriminacin mediante el precio no implica que el vendedor haya
por fuerza de restringir las cantidades vendidas. No renuncia a nin
gn adquirente, aunque algunos pueden restringir la cuanta de sus
adquisiciones. Pero por lo general tiene la oportunidad de colocar el
resto de sus existencias a gentes que nada le habran comprado o que
slo hubieran adquirido cantidades menores si hubieran tenido que
pagar el precio competitivo uniforme.
De ah que la configuracin de los costes de produccin no afecte al
vendedor discriminatorio. No entran los costes de produccin en sus
clculos, ya que el total producido y vendido es siempre idntico.
El caso ms frecuente de discriminacin mediante el precio nos lo
ofrecen los mdicos. Un doctor, por ejemplo, puede efectuar ochenta
25 V. A. Marshall, Principies o f Economics, pp. 124-127, 8.a ed., Londres 1930 [tr. esp.,
4.aed., Aguilar, Madrid 1963].

visitas semanales, cobrando por cada una tres dlares, con lo cual atien
de a treinta enfermos, que le ocupan por completo su tiempo, y perci
be en total doscientos cuarenta dlares semanales. Ahora bien, si exi
ge a los diez pacientes ms ricos, que visitara cincuenta veces, cuatro
dlares en lugar de tres, stos slo cuarenta veces requieren sus servi
cios. En vista de ello, el interesado dedica esas diez visitas sobrantes a
atender, por dos dlares, a un grupo de pacientes que no estaban dis
puestos a pagarle los originarios tres dlares. El mdico aumenta as
sus ingresos hasta llegar a doscientos setenta dlares por semana.
Comoquiera que el vendedor slo se lanza a tales prcticas discri
minatorias si son ms lucrativas que la exigencia de precios uniformes,
resulta obvio que su actuacin ha de provocar un cambio del consu
mo y de la distribucin de los factores de produccin entre los diver
sos cometidos. La discriminacin incrementa siempre el total gastado
en la adquisicin del bien de referencia. Los compradores compensan
esos mayores gastos reduciendo otras adquisiciones. Al ser altamente
improbable que quienes se benefician con la discriminacin inviertan
sus beneficios en aquellos mismos bienes que los perjudicados dejan
de adquirir, por fuerza tienen que variar las circunstancias del m erca
do y de la produccin.
En el ejemplo citado salen perjudicados los diez pacientes ms ri
cos; en efecto, pagan cuatro dlares por cada servicio que antes les
costaba slo tres dlares. Pero no es slo el mdico quien deriva ven
tajas de tal discrim inacin; los pacientes que ahora slo pagan dos
dlares tambin salen ganando. Es cierto que stos habrn de pagar
los honorarios renunciando a otras satisfacciones. Pero valoran estas
ltimas en menos que el tratamiento mdico. Su grado de satisfaccin,
por tanto, es mayor.
Para comprender bien el fenmeno de la discriminacin mediante
el precio conviene recordar que, bajo un rgimen de divisin del tra
bajo, la com petencia entre quienes desean adquirir una misma mer
canca no perjudica necesariam ente los intereses de cada uno de los
intervinientes. Slo cuando la pugna se refiere a factores com plem en
tarios de produccin brindados por la naturaleza resultan antagni
cos los intereses de los que entre s compiten. Sin embargo, ese insal
vable antagonism o natural resulta com pensado por las ventajas
derivadas de la divisin del trabajo. En efecto, los costes medios de pro
duccin pueden descender mediante la produccin masiva; la com pe
tencia entre todos aquellos que desean adquirir unas mismas mercan

cas viene as a beneficiar a cada uno de los interesados. El que no slo

unos pocos sino m ucha gente deseen adquirir la misma m ercanca
permite fabricarla con arreglo a procesos que disminuyen su coste; de
esta suerte, incluso la gente ms modesta puede adquirir el bien en
cuestin. La discriminacin, en este sentido, permite a veces atender
necesidades que en otro caso habran de quedar insatisfechas.
En determinada ciudad existen p amantes de la msica, cada uno
de los cuales estara dispuesto a pagar dos dlares por la asistencia a
un concierto. La celebracin del mismo exige efectuar gastos superio
res a la suma del producto dos dlares por p, siendo consecuentemen
te imposible atender los deseos de esos melmanos. Pero cuando me
diante discriminacin en el precio de las entradas se puede hallar entre
ellos un nmero n que est dispuesto a pagar cuatro dlares, el con
cierto puede celebrarse, siempre y cuando la cantidad 2 (n + p) dlares
sea bastante. En tal caso, n personas pagan cada una cuatro dlares y
(p - n) pagan slo dos dlares, renunciando todos ellos a la satisfaccin
de la menos urgente necesidad que hubieran atendido de no haber
tenido tanto inters en asistir al concierto. Todos y cada uno de los
asistentes son ms felices de lo que seran si, en la imposibilidad de
una discriminacin de precios, el concierto no hubiera podido darse.
Interesa a los organizadores aumentar el nmero de asistentes hasta
el punto en que la admisin de nuevos oyentes no suponga gastos su
periores a las cantidades que stos estn dispuestos a pagar por la en
trada.
Distintas seran las cosas si el concierto hubiera podido celebrarse
aun cuando nadie hubiera pagado cantidad superior a dos dlares. En
tal caso, la discriminacin perjudica a la satisfaccin personal de quie
nes llegan a pagar cuatro dlares.
Cuando se venden a diferentes precios las entradas de espectcu
los o los billetes de ferrocarril, por lo general no se trata de una discri
minacin en el sentido catalctico del trmino. Quien paga ms obtie
ne algo que el mercado aprecia en mayor medida. En efecto, consigue
una localidad mejor, un viaje ms cmodo, etc. Una genuina discrimi
nacin mediante el precio se halla presente en el caso del mdico que,
pese a atender con igual esmero a todos y a cada uno de sus pacientes,
cobra a los ricos ms que a los de menores medios. Igualmente apare
ce cuando los ferrocarriles exigen precios superiores por el transporte
de bienes cuyo valor se acrecienta ms una vez transportados, a pesar
de que los costes ferroviarios son siem pre idnticos. Pero tanto el

mdico como la empresa ferroviaria pueden practicar la discrimina

cin slo en aquella medida en que no rebase la posibilidad de que el
paciente o el consignador encuentren otras soluciones ms ventajosas
para sus problemas. Se trata de una de las dos condiciones necesarias
para la aparicin del precio discriminatorio.
Sera intil considerar una situacin que permitiera a todos los ven
dedores de cualesquiera servicios o mercancas actuar de modo dis
criminatorio. Ms importante es dejar constancia de que en una eco
nom a de m ercado que no se vea saboteada por la interferencia
gubernamental los requisitos para que la discriminacin pueda darse
aparecen tan raramente que el fenmeno puede calificarse de excep
cional.

11 . L a

d is c r im in a c i n p o r p a r t e d e l c o m p r a d o r

Mientras el com prador m onopolstico no puede lucrarse con precios

de m onopolio ni ganancias monopolsticas, distinto es su caso cuando
se trata de discriminar mediante el precio. El comprador m onopolsti
co puede beneficiarse en el mercado libre m ediante la discriminacin
siempre y cuando concurra una condicin; a saber, que los vendedo
res ignoren totalmente la efectiva disposicin del mercado. Ahora bien,
como tal ignorancia slo muy raram ente puede perdurar, la discrimi
nacin debe apoyarse en la interferencia del gobierno.
El gobierno suizo, por ejemplo, tiene m onopolizado el comercio de
los cereales. Compra en los mercados extranjeros a precios mundiales,
pero en el pas paga mayores precios a los agricultores nacionales que
producen, a mayor coste, sobre las tierras pobres de los distritos mon
taosos, y precios ms bajos si bien superiores a los internaciona
le s a los agricultores que cultivan campos mejores.

12 . L a i n t e r c o n e x i n d e l o s p r e c i o s

Si un determinado proceso productivo genera al tiempo las m ercan

cas p y q, la actuacin em presarial se orienta ponderando los precios
previstos de p y de q. Los precios de p y q resultan conexos entre s,
toda vez que un cambio en la demanda de p (o de q) provoca un cam
bio en la oferta de q (o de p). La mutua relacin existente entre los pre

cios de p y q puede denominarse conexin de produccin. El hombre

de negocios, por su parte, considera p (o q) subproducto de q (o p).
La produccin de un cierto bien de consumo z exige el empleo con
junto de los factores p y q; la produccin de p, a su vez, requiere utili
zar los factores a y b, y la de q emplear los factores c y d. En tal caso,
toda m utacin que registren las existencias de p (o q) influye en la
demanda de q (o p). Es indiferente quin mediante la combinacin
de p y q - produzca efectivamente el bien z. Lo mismo da que fabri
quen z las propias empresas que d e a y b producen p, y de c y d fabri
can q, que lo hagan empresarios financieramente independientes en
tre s; o que, incluso, sean los propios consumidores quienes antes de
consumirla preparen esa mercanca. Los precios d e p y q, sin embargo,
se hallan siempre interconectados entre s, puesto que p carece de uti
lizacin o su valor es mnimo cuando no va acompaado de q, y vice
versa. La mutua relacin entre los precios de p y q puede denominarse
conexin de consumo.
Si los servicios que proporciona cierta mercanca b pueden ser re
emplazados, aunque no de modo plenamente satisfactorio, utilizando
la mercanca a, toda mutacin que registre el precio de uno de dichos
factores afecta igualmente al precio del otro. La mutua relacin exis
tente entre los precios de a y de b puede calificarse de conexin de
sustitucin.
Estas conexiones de produccin, consumo y sustitucin constituyen
una peculiar dependencia que registran entre s los precios de un cor
to nmero de mercancas. Conviene distinguir tales peculiares conexio
nes de la conexin general existente entre los precios de todos los bie
nes y todos los servicios.
Esta conexin general es consecuencia de que, para atender cuales
quiera necesidades, adems de diversos factores ms o menos espec
ficos, es preciso emplear un escaso factor de produccin que, pese a
las diferentes capacidades de produccin que encierra, puede ser con
siderado, dentro de los lmites anteriormente m encionados,26 como de
carcter no especfico. Nos referimos al factor trabajo.
En un mundo imaginario en que los factores de produccin fueran
todos absolutamente especficos la accin humana atendera mltiples
necesidades independientes las unas de las otras. Pero en este nuestro
mundo real la existencia de numerosos factores no especficos id
26 V. pp. 160-162.

neos para alcanzar fines diversos y que, en grado m ayor o menor,

pueden intercam biarse viene a interrelacionar las diversas necesi
dades humanas. El que un cierto factor, el trabajo, se requiera en cual
quier produccin, y adems sea, dentro de lmites definidos, de carc
ter no especfico, origina la general conexin de todas las actividades
humanas. Esta circunstancia integra los precios en un conjunto org
nico cuyas partes se influyen mutuamente, y da lugar a que el m erca
do sea una concatenacin de fenmenos interdependientes.
Es absurdo enfrentarse con cualquier precio especfico como si se
tratara de una realidad autnoma e independiente. Cada precio refle
ja la importancia que los individuos atribuyen a una cosa determina
da en la concreta situacin en que se encuentran para suprimir su mal
estar. El precio jam s indica una determ inada relacin del bien en
cuestin con cierto patrn invariable; simplemente expresa una posi
cin momentnea que ese bien ocupa en un todo caleidoscpicamente
cambiante. Dentro de ese conglomerado formado por todo aquello a
lo que los juicios subjetivos de los hombres conceden valor, la respec
tiva posicin que cada objeto ocupa es funcin de la de todos los res
tantes. Lo que se denomina precio es siempre una relacin dentro de
un sistema integrado por relaciones humanas.

13. P r e c i o s y r e n t a s
Todo precio de mercado es un fenmeno histrico real, la razn cuan
titativa a la que, en un momento y lugar determinados, dos individuos
intercambiaron cantidades definidas de dos bienes concretos. El pre
cio refleja siem pre las particulares circunstancias del acto de inter
cambio. En ltima instancia, lo determinan los juicios valorativos de
los intervinientes. No deriva ni de la general estructura de los precios
ni tampoco de la particular de determinada clase de bienes o servicios.
Lo que suele denominarse estructura de los precios no es ms que un
concepto abstracto derivado de una multiplicidad de individualizadas
y efectivas transacciones. El mercado no fija en general el precio de la
tierra o el de los autom viles ni tampoco salarios en general; fija el
precio de una determinada parcela de terreno, de cierto automvil y
el salario de un trabajo especfico. Por lo que se refiere al proceso for
mativo de los precios, no tiene ninguna importancia el que a posteriori
las cosas intercambiadas puedan ser, desde cierto punto de vista, inte

gradas en determinada clase. Los bienes comerciales, por diferentes que

sean entre s en el m om ento del intercam bio, se asem ejan todos en
cuanto son mercancas, es decir, bienes que el hombre valora porque
le perm iten suprimir algunas de las circunstancias negativas que le
afectan.
El mercado tampoco crea o determina las rentas. No es un proceso
generador de rentas. Cuando el propietario de un terreno y un traba
jador anan su respectiva capacidad productiva, el resultado conse
guido permite que tanto la tierra como el obrero repongan el padeci
do desgaste y mantengan su potencialidad econmica: la tierra, ya sea
agrcola o urbana, durante tiempo prcticamente ilimitado; el hombre,
en cambio, slo por un cierto nmero de aos. Si la situacin del mer
cado para estos factores de produccin no se deteriora, se podr se
guir obteniendo en el futuro un precio por su empleo productivo. La
tierra y la capacidad laboral pueden considerarse fuentes de renta si
se emplean como tales; es decir, si su capacidad productiva no se con
sume prematuramente por una explotacin inconsiderada. No son las
cualidades fsicas o naturales de los factores de produccin lo que los
eleva a la categora de fuentes duraderas de renta, sino la juiciosa res
triccin de su empleo. Nada hay en la naturaleza que se pueda consi
derar fuente permanente de ingresos. La renta es una categora de la
accin; es el resultado de la cuidadosa economizacin de unos facto
res de produccin siempre escasos. Esto es an ms evidente cuando
se trata de bienes de capital. Los factores de produccin producidos
no son permanentes. Aun cuando algunos de ellos tengan una vida de
varios aos, todos se desgastan por el uso y la explotacin e incluso, a
veces, por el m ero transcurso del tiempo. Se convierten en fuentes
duraderas de renta slo si sus propietarios los emplean como tales. El
capital puede conservarse como fuente de renta si el consumo de sus
productos, permaneciendo invariadas las condiciones del mercado, se
limita de tal forma que se repone lo desgastado.
Los cambios del mercado pueden anular la posibilidad de seguir
derivando renta de determ inada fuente. Si la dem anda cam bia o si
aparecen tcnicas mejores, puede desvalorizarse el equipo industrial.
Las tierras tam bin se desvalorizan si pueden explorarse nuevas par
celas de mayor fertilidad en suficiente proporcin. Los conocimientos
y tcnicas que exige la ejecucin de determinados trabajos dejan de
cotizarse en el mercado al cambiar las modas o al resultar innecesario
recurrir a tales destrezas por la aparicin de nuevos mtodos de pro

duccin. La acertada provisin del incierto futuro es exclusivamente

funcin de la precisin con que sepamos anticipam os al maana. Es
imposible asegurar ninguna renta si no se prevn adecuadamente los
cambios que pueden afectarla.
El proceso formativo de los precios tampoco es un sistema distri
butivo. Como ya hemos dicho, nada hay en la economa de mercado a
lo que pueda aplicarse el concepto de distribucin.

1 4. P r e c io s

y p r o d u c c i n

Los precios ordenan la produccin por aquellos cauces que mejor per
miten atender los deseos de los consumidores segn stos se m anifies
tan en el mercado. Slo en el caso de los precios de monopolio puede
el m onopolista desviar la produccin, en un cierto grado, de dichos
objetivos a otros que le benefician ms.
Los precios determinan qu factores han de ser explotados y cules
deben permanecer inutilizados. Los factores especficos de produccin
se aprovechan slo si no se puede dar otro destino ms valioso a los
com plem entarios no especficos. Hay frm ulas tcnicas, terrenos y
bienes inconvertibles de capital cuya capacidad productiva no se ex
plota porque ello implicara dilapidar en tales cometidos el ms esca
so de todos los factores de produccin: el trabajo. Mientras que en las
condiciones presentes en nuestro mundo no puede haber, a largo pla
zo, desempleo del trabajo en un mercado laboral libre, la existencia de
tierras y equipos industriales inconvertibles sin aprovechar es un fe
nmeno permanente.
Carece de sentido lamentarse por esta capacidad productiva inuti
lizada. Dejar de explotar maquinaria superada por los adelantos tc
nicos es prueba manifiesta de progreso material. Sera una bendicin
de los cielos el que la implantacin de una paz duradera arrumbara
la fabricacin de municiones o el que un descubrimiento que previ
niera y curara la tuberculosis despoblara los sanatorios. Se podra la
mentar la escasa perspicacia de quienes ayer invirtieron torpemente
en tales com etidos valiosos bienes de capital. Pero el hom bre no es
infalible. Una cierta proporcin de torpes inversiones resulta inevita
ble. Lo im portante, a este respecto, es impedir aquellas actuaciones
que, como la expansin crediticia, fomentan artificiosamente las m a
las inversiones.

No habra de tropezar la tcnica moderna con excesivos problemas

para cultivar naranjas o uvas, mediante invernaderos, en la zona rti
ca o subrtica. Pero todo el mundo calificara de pura locura tal opera
cin. Ahora bien, en esencia, a eso mismo equivale producir cereales
en pobres terrenos montaosos al amparo de las tarifas y proteccio
nismos, mientras hay abundantes tierras feraces sin labrar. Las dife
rencias son meramente cuantitativas, no cualitativas.
Los habitantes del Jura suizo producen relojes en vez de trigo. La
fabricacin relojera constituye para ellos el mtodo ms barato para
procurarse el trigo que precisan. Para el agricultor canadiense, en cam
bio, el cultivar dicho cereal es el sistema ms econmico de conseguir
relojes. No debe sorprendernos constatar que los pobladores del Jura
no cultivan trigo ni que los canadienses no fabrican relojes, pues, por
la misma razn, ni los sastres se hacen su calzado ni los zapateros sus
trajes.
15. L a q u im e r a d e l o s p r e c i o s n o m e r c a n t i l e s

Los precios son un tpico fenmeno de mercado. Surgen del propio

proceso mercantil y son la base y el fundamento mismo de la econo
ma de mercado. Nada hay, fuera del mercado, que pueda considerar
se precio. No es posible fabricar precios sintticos, como si dijramos.
El precio es la resultante de determinada constelacin de circunstan
cias; es fruto de las acciones y reacciones de todos los que integran la
sociedad de mercado. Es vano divagar sobre el precio que habra regi
do en ausencia de alguno de los factores determinantes del mismo. Tan
vacos son semejantes bizantinismos como el caprichoso especular sobre
el curso que habra tomado la historia si Napolen hubiera muerto en
la batalla de Arcle o si Lincoln hubiera ordenado al mayor Anderson
retirarse de Fort Sumter.
No menos estril es cavilar sobre cmo deberan ser los precios.
Todos nos alegramos cuando el precio de aquello que deseamos com
prar baja mientras sube el de lo que pretendemos vender. Al expresar
tales aspiraciones, el interesado es sincero si admite que su pretensin
viene dictada por mero inters particular. Otra cosa es que, desde su
personal punto de vista, pretenda que el gobierno interfiera coactiva
mente en la estructura de los precios. La Sexta Parte del presente libro
est dedicada a analizar las insoslayables consecuencias que provoca
el intervencionismo.

Ahora bien, quien asegure que estas aspiraciones y estos juicios de

valor arbitrarios son verdad objetiva, o pretende engaar a los dems
o se engaa a s mismo lamentablemente. En el mundo de la accin
hum ana slo interesan los deseos de la gente que quiere conseguir
determinados objetivos. En lo que respecta a estos fines no se plantea
ningn problema sobre la verdad o la mentira; el valor es lo nico que
aqu importa. Los juicios valorativos son siempre subjetivos, formle
los una persona o un grupo, el necio, el intelectual o el estadista.
Todo precio de mercado surge invariablemente de la interaccin de
las fuerzas que en l operan, es decir, la oferta y la demanda. Sea cual
fuere la situacin que provoque la aparicin del precio, ste resulta
siempre adecuado, genuino y real con respecto a aqulla. No puede
ser mayor, si nadie est dispuesto a pagar por la mercanca sumas ms
elevadas, y no puede rebajarse si nadie est dispuesto a vender por
menos dinero. Slo la aparicin de gente que compra o vende puede
hacer variar el precio de mercado.
La economa analiza el proceso de mercado que genera los precios,
los salarios y los tipos de inters. Ninguna frm ula puede determinar
la cuanta de unos supuestos precios correctos distintos de los que
fija el mercado sobre la base de la interaccin de compradores y vende
dores.
En el fondo de muchos intentos por determinar los precios ajenos
al mercado est la contradictoria y confusa idea de los costes reales.
Desde luego, si los costes fueran una cosa cierta, es decir, una m agni
tud precisa e independiente de la valoracin personal que pudiera fi
jarse y medirse de modo objetivo, un rbitro imparcial podra deter
minar su magnitud y por lo tanto el precio correcto. Pero lo absurdo
de tal pretensin salta a la vista, porque los costes son fenmenos va
lorativos. El coste es el valor atribuido a la necesidad ms valiosa que
queda insatisfecha por haber empleado los medios requeridos para su
satisfaccin en atender aquella otra de cuyo coste se trata. Lograr una
diferencia entre el valor de lo conseguido y el valor del correspondiente
coste, es decir, obtener un beneficio, es el objetivo comn a todo es
fuerzo consciente. La ganancia es la recom pensa que deriva de una
actuacin acertada. La idea de beneficio queda privada de sentido en
cuanto se prescinde del concepto de valor. Porque el beneficio, en de
finitiva, es un puro fenmeno valorativo que no guarda ninguna rela
cin directa con las realidades fsicas o de cualquier otro orden del
mundo exterior.

El anlisis econm ico no tiene ms remedio que reducir todos los

costes a juicios de valor. Los socialistas e intervencionistas califican de
rendimientos no ganados el beneficio empresarial, el inters del ca
pital y la renta de la tierra, por entender que slo el trabajo, con su
esfuerzo y sacrificio, tiene efectiva importancia y merece ser prem ia
do. Sin embargo, el esfuerzo per se carece de utilidad en nuestro mun
do real. Si se practica acertadamente, con arreglo a planes oportunos,
proporciona al hombre medios que le permiten atender sus necesida
des. Totalmente independiente de lo que algunos puedan estimar ju s
to o equitativo, el problema es siempre el mismo. Lo nico que im por
ta es determ inar qu organizacin social es la que m ejor perm ite
alcanzar los fines por los que la gente trabaja y lucha. La disyuntiva se
plantea entre la economa de mercado y el socialismo. No hay tercera
solucin posible. La idea de una economa de mercado basada en pre
cios no de mercado es totalmente absurda. La pretensin de llegar a
descubrir los verdaderos precios de coste resulta a todas luces imprac
ticable. El mercado queda paralizado aun cuando la idea de los pre
cios de coste se apliquen exclusivamente a la ganancia empresarial. Si
las m ercancas y los servicios se venden por debajo del precio del
mercado, la oferta se hace invariablem ente insuficiente; la demanda
total no puede ser satisfecha. En tal caso, ya no sirve el mercado para
informarnos sobre lo que se debe o no producir ni para determinar a
manos de quin hayan de ir las mercancas y los servicios. Surge el caos.
Esto puede aplicarse igualmente a los precios de monopolio. Con
viene abstenerse de adoptar las medidas que pueden dar lugar a estos
precios. Ahora bien, aparecido el precio de monopolio, bien sea por la
concurrencia de medidas estatales favorables al monopolio, bien sea
en ausencia de toda interferencia, no hay investigacin ni especula
cin terica que permita hallar ningn otro precio al cual se igualen
demanda y oferta. As lo demuestra el lamentable fracaso de todos los
experimentos que han pretendido resolver de modo satisfactorio los
problemas planteados por los monopolios de espacio limitado de los
servicios pblicos.
La esencia de los precios estriba en que son fruto de la actuacin de
individuos o grupos de personas que operan por inters propio. En el
concepto catalctico de los precios y las razones de intercambio para
nada intervienen ni los decretos de la autoridad ni las decisiones adop
tadas por quienes, en nombre de la sociedad o del estado, recurren a
la violencia y a la coaccin, ni los dictados de armados grupos de pre

sin. Al afirmar que no compete al gobierno determinar los precios,

no estamos salindonos del terreno de la investigacin terica. El go
bierno no puede determinar precios, por lo mismo que la oca no pue
de poner huevos de gallina.
Podemos imaginar un sistema de organizacin social en el que no
existan precios, e igualmente podemos suponer que la accin estatal
fije los precios a un nivel distinto del de mercado. Una de las tareas de
la ciencia econmica consiste precisamente en analizar los problemas
que en tal caso se plantean. Ahora bien, precisam ente porque desea
mos analizar estos problemas, es necesario distinguir claramente en
tre precios y decretos del gobierno. Los precios, por definicin, son la
resultante del comprar y vender de la gente o de su abstencin de com
prar y vender. No debemos jam s confundirlos con las rdenes dicta
das por las autoridades o por organismos que, para hacer cum plir sus
mandatos, recurren a la coaccin y com pulsin.27

27 Para no confundir al lector utilizando demasiado trminos nuevos, nos atendremos

al uso comn de denominar precios, tipo de inters y salarios decretados e impuestos por el go
bierno o por otros organismos compulsivos (organizaciones sindicales en su caso) a esos fen
menos estatales. Nunca, sin embargo, debe olvidarse la fundamental diferencia entre aque
llas realidades tpicamente mercantiles que son los precios, los salarios y los tipos de inters
y esas figuras legales que generan precios, salarios y tipos de inters, mximos o mni
mos, en el deseo de suplantar los que el mercado libre impondra.

C a p t u l o

XVII

EL CAMBIO INDIRECTO

1 . LOS MEDIOS DE INTERCAMBIO Y EL DINERO

El cambio interpersonal se denomina cambio indirecto cuando entre

las mercancas y servicios que, en definitiva, los interesados preten
den canjear se interponen uno o ms medios de intercambio. La mate
ria que la teora del cambio indirecto analiza es la referente a las razo
nes de canje que pueden darse entre los medios de intercambio, de un
lado, y todos los dems bienes y servicios, de otro. Los teoremas de la
teora del cambio indirecto se cumplen bajo cualquier supuesto en que
el mismo aparezca y sean cuales fueren los medios de intercambio
utilizados.
Cuando un medio de intercambio se hace de uso comn, se trans
forma en dinero. El concepto de dinero es de vagos contornos, pues
implica una condicin de por s imprecisa, cual es el uso comn del
medio de intercambio. Hay casos en que resulta difcil decidir si el
medio de intercambio en cuestin se utiliza o no comnmente. Pero
esta imprecisin en modo alguno afecta al rigor y certeza de la praxeo
loga, pues lo que sta predica del dinero puede decirse igualmente de
cualquier medio de intercambio. Por lo tanto, carece de importancia
en esta materia retener la tradicional expresin de teora del dinero o
reemplazarla por otra.
La teora del dinero es y siempre fue la teora del cambio indirecto
y de los medios de intercambio.1*
1 La teora del clculo monetario no cae dentro del mbito de la teora del cambio in
directo, si bien forma parte de la teora general de la praxeologa.
* Sobre los trminos monetarios empleados en este capitulo, ver Notas del Traductor,
p. 1047.

2.

C o n s id e r a c io n e s

s o b r e a l g u n o s e r r o r e s m u y d if u n d id o s

Si tantos economistas no hubieran tan lastimosamente errado en estas

materias atinentes a los problemas monetarios, aferrndose despus
con obcecacin a sus errores, difcilmente podran hoy prevalecer es
tos planteamientos que tan negativamente han influido sobre la pol
tica monetaria de casi todos los gobiernos.
Est, ante todo, la errnea idea de la supuesta neutralidad del dine
ro.2Tal idea indujo a muchos a creer que el nivel de los precios sube
y baja proporcionalmente al incremento o disminucin de la cantidad
de dinero en circulacin. Se olvidaba que ninguna variacin de las
existencias dinerarias puede afectar a los precios de todos los bienes y
servicios al mismo tiempo y en idntica proporcin. No se adverta que
los cambios de poder adquisitivo del dinero son necesariamente fun
cin de cambios sufridos por las relaciones entre compradores y ven
dedores. En orden a demostrar la doctrina segn la cual la cantidad de
dinero y los precios suben o bajan proporcionalmente, al abordar la
teora del dinero se adopt un mtodo totalmente distinto del que la
economa moderna emplea en el estudio de todos los dems problemas.
En vez de comenzar examinando, como hace la catalctica, las actua
ciones individuales, se pretendi estudiar el tema analizando la econo
ma de mercado en su conjunto. Ello obligaba a manejar conceptos como
la cantidad total de dinero existente en el sistema econmico; el volu
men comercial, es decir, el equivalente monetario de todas las transac
ciones de mercancas y servicios practicados en dicho sistema; la me
dia de la velocidad de circulacin de la unidad monetaria; el nivel de
precios. Tales frmulas aparentemente hacan aceptable la doctrina del
nivel de precios. Ahora bien, ese modo de razonar es un caso tpico de
argir en crculo vicioso. En efecto, la ecuacin de intercambio presu
pone la propia doctrina del nivel de precios que pretende demostrar.
No es ms que una expresin matemtica de la insostenible tesis segn
la cual existe una proporcionalidad uniforme entre los precios y las
variaciones cuantitativas del dinero.*
2 V., al respecto, pp. 245-146. Importantes contribuciones a la historia y la terminolo
ga de esta doctrina se deben a Hayek, Prices and Production (ed. rev., Londres 1935), pp. 1
y ss., 129 y ss. [trad. esp.: Precios y produccin, Unin Editorial y Ediciones Aosta, Madrid
1996].
* Ecuacin de Intercambio, nivel de precios, neutralidad del dinero, ver Notas del Traductor,
p. 1048.

Al examinar la ecuacin de intercambio, se presupone que uno de

sus elementos la cantidad total de dinero, el volumen comercial, la
velocidad de circulacin vara, sin que nadie se pregunte cul es la
causa de esos cambios. Es claro que stos no aparecen en el sistema
econmico por generacin espontnea; lo que cambia en verdad es la
disposicin personal de los individuos que actan, y son precisamen
te esas mltiples actuaciones las que provocan las variaciones en la
estructura de los precios. Los economistas matemticos escamotean esa
efectiva demanda y oferta de dinero desatada por cada una de las
personas que intervienen en la economa. Recurren, en cambio, al en
gaoso concepto de velocidad de circulacin basado en ideas tomadas
de la mecnica.
De momento no interesa discutir si los economistas matemticos
tienen o no razn cuando proclaman que los servicios que el dinero
presta consisten exclusiva o fundamentalmente en el hecho de rodar,
es decir, en su circulacin. Aun cuando as fuera, no por ello dejara de
resultar ilgico pretender basar en tales servicios la capacidad adqui
sitiva el precio de la unidad monetaria. Los servicios que el agua,
el whisky o el caf prestan al hombre no explican los precios que el
mercado efectivamente paga por tales mercancas. Lo nico que expli
can es por qu la gente, en la medida en que reconocen esos servicios,
demandan, en determinadas condiciones, cantidades definidas de es
tas mercancas. Es invariablemente la demanda, no el valor objetivo
de uso, lo que determina los precios.
Es cierto que, tratndose del dinero, la catalctica ha de abordar
problemas de mayor amplitud que el que analiza al ocuparse de las
dems mercancas. En efecto, no compete a la catalctica, sino a la psi
cologa y a la fisiologa, explicar por qu la gente desea los diversos
bienes que se ofrecen en el mercado. Pero cuando se trata del dinero,
ese problema s es la catalctica la que debe afrontarlo. Es ella la que
debe indicarnos qu ventajas pretende el hombre derivar de la tenen
cia de numerario. No son tales ventajas las nicas circunstancias que
determinan el poder adquisitivo del dinero. El deseo de disfrutarlas
constituye nicamente uno de los varios factores que desatan la de
manda de dinero. Y es slo tal demanda, o sea, en definitiva, un factor
subjetivo cuya intensidad depende exclusivamente de juicios valorativos, nunca de hechos objetivos, ni de capacidad alguna para provo
car efectos determinados, lo que da lugar a los tipos de intercambio
que registra el mercado.

la

a c c i n

h u m a n a

El fallo de la ecuacin de intercambio y sus elementos bsicos est

en que se pretende contemplar los fenmenos de mercado de un modo
holstico. La obsesin por el sistema econmico lo confunde todo. Pero
cuando aparece, en el sentido estricto de la palabra, el sistema econ
mico, desaparecen tanto el mercado como los precios y el dinero. En el
mercado slo operan individuos o asociaciones de personas. Son los
propios intereses personales los que inducen a tales sujetos a actuar,
jams unos hipotticos intereses de la economa en su conjunto. Para
que conceptos tales como el del volumen comercial o el de la veloci
dad de circulacin tengan sentido, es preciso retrotraerlos a determi
nadas actuaciones individuales. Lo que no resulta permisible es recu
rrir a esos mismos conceptos para explicar las actuaciones personales
que los originan. El primer problema que la catalctica ha de plantearse
ante una variacin de la cantidad total de dinero disponible en el mer
cado es el referente a cmo dicho cambio puede afectar a la conducta
de los diversos individuos actuantes. La economa moderna no pre
tende averiguar cunto vale el hierro o el pan, sino cunto vale
una precisa cantidad de hierro o de pan para un concreto individuo
que acta en un determinado tiempo y lugar. Del mismo modo debe
mos proceder cuando se trata del dinero. La ecuacin de intercambio
pugna con los principios bsicos que informan el pensamiento econ
mico. Equivale a recaer en los modos de pensar ya superados, tpicos
de pocas primitivas, en que la gente no lograba captar los fenmenos
praxeolgicos precisamente porque parta siempre de conceptos holsticos. Es un procedimiento estril, al igual que las arcaicas especula
ciones sobre el valor del hierro o del pan en general.
La teora del dinero es una parte esencial de la teora catalctica.
Por tanto, hay que abordarla del mismo modo que todos los dems
problemas catalcticos.

3. D e m a n d a

y o f e r t a d e d in e r o

Se diferencian entre s notablemente las diversas mercancas y servi

cios en lo que respecta a su mercabilidad. Hay bienes para los cuales
es fcil hallar comprador dispuesto a pagar el mayor precio que, da
das las circunstancias, pueda exigirse por ellos, o al menos a efectuar
un desembolso tan slo ligeramente inferior a dicho precio mximo.
Existen otros bienes, en cambio, para los cuales resulta difcil hallar

rpidamente comprador, aun en el caso de que el vendedor est dis

puesto a contentarse con un precio notablemente inferior al que po
dra obtener si tropezara con otro posible interesado cuya demanda
fuera mayor. Esta distinta mercabilidad de los diversos bienes es lo que
origina el cambio indirecto. Quien no puede procurarse inmediatamen
te los bienes que precisa para el consumo o la produccin, o quien
todava no sabe con exactitud qu mercanca necesitar en un futuro
incierto, incrementa la posibilidad de dejar satisfactoriamente atendi
das en el futuro sus apetencias si canjea los bienes de difcil salida que
a la sazn posee por otros de colocacin ms sencilla. Tambin es po
sible que las condiciones materiales de la mercanca que posee (la es
casa perdurabilidad de la misma, los gastos exigidos por su almacena
je u otras consideraciones anlogas) le hagan prohibitiva la espera. El
temor de que un cambio en la demanda reduzca el valor del bien en
cuestin puede igualmente inducir al interesado a no demorar el true
que. En cualquiera de estos supuestos, la postura del sujeto mejora si,
mediante el oportuno intercambio, obtiene otra mercanca que en su
da le ser ms fcil colocar, aunque con el bien en cuestin no pueda
satisfacer directamente ninguna de sus presentes necesidades.
Se denominan medios de intercambio aquellos bienes que se ad
quieren no para consumirlos ni para emplearlos en actividades pro
ductivas propias, sino precisamente para intercambiarlos por otras
mercancas que efectivamente se piensa consumir o utilizar en ulte
rior produccin.
El dinero es un medio de intercambio. Es el bien de ms fcil colo
cacin; la gente lo desea porque piensa utilizarlo en ulteriores trueques
interpersonales. Es dinero aquello que con carcter generalizado se
ofrece y acepta como medio de intercambio. He aqu la nica funcin
del dinero. Cualesquiera otras funciones generalmente atribuidas al
mismo no son ms que aspectos particulares de esa fundamental y
nica funcin, la de ser medio de intercambio.3
Los medios de intercambio son bienes econmicos. Son escasos; hay
demanda para ellos. La gente en el mercado desea adquirirlos, est
dispuesta a entregar a cambio bienes y servicios diversos. Los medios
de intercambio tienen efectivo valor de intercambio. La gente sacrifica
otras cosas por hacerlos suyos; se pagan precios por ellos. La pecu
3 V. Mises, The Theory ofMoney and Credit, Londres y Nueva York 1934, pp. 34-37. [trad.
esp.: Teora del dinero y del crdito, Unin Editorial, Madrid 1997].

liaridad de tales precios estriba en que no pueden ser expresados en

trminos dinerarios. Al tratar de los bienes y servicios que son objeto
de compraventa hablamos de su precio en dinero. Del dinero, en cam
bio, predicamos su poder adquisitivo con respecto a las mercancas
generalmente contratadas.
Hay demanda de medios de intercambio porque la gente pretende
hacer acopio de ellos. Todo aquel que opera en la sociedad de merca
do desea poseer cierta cantidad de dinero, una suma de metlico en el
bolsillo o un saldo de numerario a su favor. El sujeto, a veces, quiere
disponer de mayor tesorera; en otras ocasiones, por el contrario, pre
fiere restringirla; en casos excepcionales puede incluso renunciar a toda
tenencia de numerario. Normalmente, la gente desea no slo poseer
diversos bienes econmicos; quiere adems tener dinero. Este saldo
monetario no es un simple residuo, un mero excedente de riqueza no
gastada. En modo alguno es un resto que involuntariamente queda en
poder del interesado despus de practicar sus compras y ventas. Su
cuanta depende de una determinada demanda de dinero. Y como
sucede con todos los dems bienes, son los cambios registrados en la
demanda y en las existencias dinerarias los que alteran la razn de in
tercambio entre el dinero y los dems bienes.
Cada unidad monetaria se halla en posesin de uno de los miem
bros de la economa de mercado. El dinero pasa de unas manos a otras
en proceso permanente y sin solucin de continuidad. No hay momento
alguno durante el cual el dinero no sea de nadie, de ninguna persona
o entidad, y se halle simplemente en circulacin.4 No hay motivo para
distinguir entre dinero activo y dinero ocioso. Tampoco lo hay para
distinguir entre dinero circulante y dinero atesorado. Lo que suele
denominarse atesoramiento no es ms que un saldo de metlico supe
rior segn la opinin de quien enjuicia al considerado normal y
conveniente. Sin embargo, el atesorar no es ms que una pura tenen
cia de metlico. El metlico atesorado sigue siendo dinero y en tal si
tuacin sus servicios son idnticos a los que procura cuando el encaje
es menor, considerndose entonces normal. Quien atesora procede
as porque determinadas circunstancias le inducen a pensar que le
conviene acumular ms metlico del que en otro momento retendra,
del que terceras personas a la sazn conservan en caja, o del que el
economista que analiza el caso considera apropiado. Semejante actua
4 El dinero puede estar transportndose de un lugar a otro, ya sea en trenes, en barcos
o en aviones. Pero, aun en tales supuestos, siempre es de alguien.

cin influye en la demanda de dinero lo mismo que le influye cual

quier otra demanda normal.
A muchos economistas les repugna hablar de demanda y oferta
cuando se trata de la del dinero para mera tenencia del mismo, pues
temen que tales expresiones pueden provocar confusin al coincidir
con las que se utilizan en banca. Es cierto que ante la demanda y la
oferta de crdito a corto plazo suele hablarse de demanda y oferta de
dinero. En este sentido, el mercado del crdito a corto plazo se denomi
na comnmente mercado dinerario. Se dice que el dinero escasea cuan
do el inters de los crditos a corto plazo tiende al alza y, en cambio,
que abunda cuando dicho inters tiende a la baja. Esta terminologa
est tan firmemente establecida que sera vano pretender cambiarla.
Sin embargo, ha contribuido a la propagacin de algunos graves erro
res. Ha dado lugar, en efecto, a que se confunda dinero y capital y ha
inducido al pblico a creer que incrementar las existencias dinerarias
poda provocar una permanente reduccin de la tasa de inters. Pero
son tan crasos y evidentes los errores en cuestin que resulta difcil creer
que esta terminologa pueda actualmente confundir a nadie. El econo
mista, al menos, no puede desorientarse en cuestiones tan fundamen
tales como stas.
Otros sostienen que no debe hablarse de demanda y de oferta de
dinero porque los objetivos que persiguen quienes demandan dinero
son distintos de los que buscan quienes demandan mercancas. En
definitiva, se asegura, estas ltimas se demandan con miras a hacerlas
objeto de consumo, mientras que el dinero lo demanda el interesado
simplemente para volver a desprenderse de l en ulteriores actos de
intercambio. La objecin es a todas luces infundada. Un medio de inter
cambio, en ltima instancia, slo puede utilizarse desprendindose de
l. Sin embargo, la gente, antes de desprenderse de ellos, comienza por
acumular una cierta cantidad de los mismos, para luego, en momento
oportuno, poder realizar las correspondientes compras. La gente no
atiende sus personales necesidades en el instante preciso en que se
desprende de los diversos bienes y servicios que lleva al mercado, sino
que aguarda voluntaria o necesariamente la aparicin de las circuns
tancias ms propicias para efectuar sus compras, y precisamente por
ello no intercambia directamente sus mercancas y slo lo hace indi
rectamente, intercalando en el canje un medio de intercambio. El que
no se desgaste el dinero por el uso, de tal suerte que suele rendir sus
tpicos servicios durante tiempo prcticamente ilimitado, es un factor

importante en la configuracin de su oferta. Pero ello no modifica el

hecho de que la apreciacin del dinero deba examinarse del mismo
modo que dems bienes: segn la demanda desatada por todos aque
llos que desean poseer determinadas sumas dinerarias.
Los economistas han tratado de precisar los factores que en el con
junto del sistema econmico incrementan o restringen la demanda de
dinero. Estos factores son: la configuracin de la poblacin; el grado
en que las agrupaciones familiares atiendan sus necesidades median
te produccin propia o bien trabajen para proveer ajenas necesidades,
acudiendo al mercado con sus mercancas vendibles y comprando en
l los artculos de consumo; la distribucin de la actividad mercantil,
as como las pocas en que normalmente se liquiden las operaciones; y
la existencia de organismos de compensacin, al estilo de las clearing
houses, para la mutua cancelacin de crditos y dbitos. Todos estos
factores influyen ciertamente en la demanda de dinero y en la cuanta
de los saldos dinerarios que las distintas personas jurdicas o natura
les efectivamente retienen en caja. Pero su influencia es slo indirecta
a travs del papel que desempean en la consideracin de la gente res
pecto a la determinacin de los saldos de tesorera que consideran
oportunos. Lo que decide la cuestin son siempre los juicios de valor
de los interesados. Los diferentes actores deciden qu tesorera con
sideran la ms adecuada. Toman sus decisiones dejando de adquirir
mercancas, valores y crditos o vendiendo tales activos patrimonia
les, en un caso, y operando a la inversa, en otro. Por lo que respecta al
dinero, el planteamiento no difiere del de todos los dems bienes y
servicios. La demanda de dinero depende de la conducta que adopten
quienes desean adquirirlo para tenerlo a la vista.
Otra objecin formulada contra la nocin de demanda de dinero es
la siguiente: la utilidad marginal de la unidad monetaria decrece mu
cho ms lentamente que la de otras mercancas; en realidad su descen
so es tan lento que apenas se tiene en cuenta. Nadie estima totalmente
satisfecha su demanda de dinero; nadie renuncia a un incremento del
propio ingreso dinerario, siempre y cuando el correspondiente sacrifi
cio no sea excesivo. La demanda de dinero puede, pues, considerarse
ilimitada. Pero la existencia de una demanda ilimitada es una idea
contradictoria. Se trata de un puro sofisma. Se confunde la demanda
de dinero para su tenencia a la vista con el deseo de incrementar la pro
pia riqueza expresada en trminos monetarios. Quien afirma que su sed
de dinero jams puede ser saciada no dice que nunca considerar bas

tante su tesorera. Lo que de verdad quiere significar es que en ningn

caso se considerar excesivamente rico. Si percibe nuevos ingresos
dinerarios, evidentemente no los destinar a incrementar el saldo de
caja y bancos; en todo caso, dedicar a dicho cometido una parte tan
slo de las sumas en cuestin. El resto lo emplear en bienes de consu
mo inmediato o en inversiones. Nadie conserva en su poder dinero por
cantidad superior al metlico que efectivamente desea tener.
La idea de que la razn de intercambio entre el dinero, de un lado,
y todas las mercancas y servicios vendibles, de otro, depende igual
que sucede con las mutuas razones de intercambio entre los diversos
bienes vendibles de la demanda y la oferta es la esencia de la teora
cuantitativa del dinero. Esta teora es fundamentalmente una aplicacin
de la teora general de la oferta y la demanda al caso especial del di
nero. Su mrito consisti en explicar el poder adquisitivo del dinero
recurriendo a los mismos razonamientos que explican todas las dems
razones de intercambio. Su error fue adoptar una interpretacin holstica, considerando la total cantidad de dinero existente en el sistema
econmico y desentendindose de las especficas actuaciones de las
personas naturales y jurdicas que en l operan. Este falso punto de
partida dio lugar a que se cayera en el vicio de suponer que existe una
proporcionalidad entre los precios y las variaciones de la cantidad de
dinero existente. Sus primitivos crticos no lograron refutar los erro
res inherentes a la teora cuantitativa y sustituirla por otra ms con
vincente. En vez de combatir esos errores, se dedicaron a criticar el
indudable ncleo de verdad que encerraba. Pretendieron demostrar
que no existe relacin causal alguna entre los movimientos de los pre
cios y las variaciones de la cantidad total de dinero. Esta obsesiva pre
tensin les hizo perderse en un laberinto de errores, contradicciones y
estupideces. La moderna teora monetaria sigue los derroteros abier
tos por la teora cuantitativa tradicional por cuanto entiende que las
mutaciones de la capacidad adquisitiva del dinero deben examinarse
a la luz de los mismos principios aplicados al analizar todos los de
ms fenmenos de mercado, asegurando igualmente que existe una
relacin de causalidad entre los cambios registrados por la demanda
y la oferta de dinero, de un lado, y el poder adquisitivo del mismo, de
otro. En este sentido, podemos considerar la moderna teora del dine
ro simplemente como una variante mejorada de la antigua teora cuan
titativa.

La importancia epistemol gica de la teora de Carl Menger

sobre el origen del dinero
Carl Menger no slo concibi una irrefutable teora praxeolgica acerca del
origen del dinero, sino que comprendi la importancia de su teora para el
esclarecimiento de los principios fundamentales de la praxeologa y sus m
todos de investigacin.5
Algunos autores han intentado explicar el origen del dinero por decreto o
convencin. Una decisin del gobernante o un acuerdo entre los ciudadanos,
de modo deliberado y consciente, habra implantado el cambio indirecto y crea
do el dinero. El principal fallo de esta doctrina no radica en la suposicin de
que los hombres de pocas que desconocan el cambio indirecto y el dinero
pudieran llegar a proyectar un nuevo orden econmico totalmente distinto de
las condiciones reales de su propia poca y comprendieran la importancia de
semejante plan. Tampoco en el hecho de que la historia no brinde confirma
cin alguna de tal supuesto. Hay razones de mayor peso para rechazarla.
Si admitimos que los interesados mejoran sus respectivas posiciones a
medida que van sustituyendo el cambio directo por el indirecto, empleando
preferentemente como medios de intercambio bienes de colocacin ms fcil,
no hay por qu recurrir adems, para explicar el origen del cambio indirecto,
a una imposicin autoritaria o a un expreso pacto entre ciudadanos. Quien
mediante un cambio directo no puede procurarse aquello que desea, incre
menta sus posibilidades de hallar posteriormente el bien apetecido si se pro
cura mercancas de ms fcil colocacin en el mercado. Ante este hecho, es
innecesario apelar a interferencias gubernamentales ni a convenciones entre
los ciudadanos para explicar la aparicin del cambio indirecto. Los ms pers
picaces seran los primeros en advertir la conveniencia de recurrir a este pro
cedimiento, imitando ms tarde su conducta los de menores luces. Resulta
mucho ms plausible suponer que esas inmediatas ventajas del cambio indi
recto fueron percibidas por los propios interesados que imaginar que hubo un
ser genial capaz de organizar mentalmente toda una sociedad traficando con
dinero y en el caso de aceptar la doctrina de la convencin de explicarla
luego convincentemente al resto de la poblacin.
Si rechazamos que los individuos descubrieron la utilidad del cambio in
directo, que evita tener que esperar una oportunidad para el cambio directo,
y, por consideracin al argumento, admitimos que las autoridades o una con
vencin introdujo el dinero, surgen nuevas dificultades. En efecto, habr que
5 V. las obras de Carl Menger, Grundsa tze der Volkswirtschaftslehre (Viena, 1871; ed. esp.:
Principios de economa poltica, Unin Editorial, Madrid 1983), pp. 250 y ss; ibid. (2.a ed., Viena
1923), pp. 241 y ss; Untersuchungen ber die Methode der Sozialwissenschaften (Leipzig 1883), pp.
171 y ss [trad. esp. en El m todo de las ciencias sociales, Unin Editorial, Madrid 2006].

investigar qu clase de medidas seran aplicadas para inducir a la gente a

adoptar un sistema cuya utilidad no comprenda, el cual, adems, resultaba
harto ms complicado que el simple cambio directo. Si pensamos en su impo
sicin coactiva, habremos de indagar seguidamente cundo y por qu dej el
cambio indirecto y el uso del dinero de resultar penoso, o al menos indiferen
te, al comprender la gente las ventajas del nuevo mecanismo.
La investigacin praxeolgica retrotrae todos los fenmenos a las actua
ciones individuales. Si el cambio indirecto facilita las transacciones y la gente
es capaz de comprender estas ventajas, es indudable que, ms pronto o ms
tarde, aqul y el dinero harn su aparicin. La experiencia nos dice que estos
presupuestos se dieron en el pasado y se siguen dando en la actualidad. En
ausencia de los mismos, por el contrario, no puede explicarse por qu la hu
manidad se decidi a adoptar el cambio indirecto y el dinero, ni por qu des
pus ya nunca ha abandonado el uno ni el otro.
En realidad, el problema histrico del origen del cambio indirecto y del
dinero no interesa a la praxeologa. Lo nico relevante a nuestros efectos es
que el cambio indirecto y el dinero existen porque las condiciones de su exis
tencia se dieron en el pasado y siguen dndose actualmente. En tal caso, la
praxeologa no tiene necesidad de recurrir a la hiptesis de que el cambio in
directo fue implantado por un decreto autoritario o por un acuerdo de los
individuos. Los partidarios de la accin estatal, si as lo prefieren, pueden
continuar atribuyendo al gobierno la invencin del dinero, por escaso que
sea el fundamento de semejante tesis. Lo que a nosotros nos importa es que
los individuos adquieren un cierto bien no para consumirlo ni para dedicarlo
a ulterior produccin, sino pensando que en el futuro se desprendern del
mismo para realizar un nuevo acto de intercambio. Cuando la gente procede
as con respecto a determinado bien, ste adquiere la categora de medio de
intercambio, y tan pronto comienza a ser comnmente utilizado como tal, se
transforma en dinero. Los teoremas de la teora catalctica sobre los medios
de intercambio y el dinero demuestran los servicios que determinado bien
proporciona como medio de intercambio. Aun dando por cierto que el cam
bio indirecto y el dinero fueran introducidos por la autoridad o en virtud de
una convencin, no hay duda de que slo una determinada conducta de gen
tes que entre s comercian puede dar efectiva existencia al cambio indirecto y
al dinero.
La historia podr ilustrarnos acerca de cundo y dnde comenzaron a uti
lizarse los medios de intercambio y de cmo fue reducindose el nmero de
bienes empleados a tal fin. Puesto que la frontera entre el amplio concepto de
medio de intercambio y el ms restringido de dinero no es clara y precisa sino
gradual, no es posible determinar con precisin cundo y dnde los simples
medios de intercambio se transformaron en dinero. Estamos ante un tpico
problema de comprensin histrica. Ello no obstante, segn antes se haca

notar, la frontera entre el cambio directo y el indirecto es clara e indubitable,

y adems todo lo que la catalctica predica de los medios de intercambio es
aplicable categricamente a cualesquiera bienes que sean demandados y ad
quiridos como tales medios.
En la medida en que la afirmacin de que el cambio indirecto y el dinero
fueron implantados por decreto o por convencin se refiere a hechos histri
cos, es tarea de los historiadores demostrar su falsedad. Mientras no pretenda
ser ms que una afirmacin histrica, carece de importancia para la teora
catalctica del dinero y la explicacin praxeolgica de la aparicin del cambio
indirecto. Pero si lo que pretende es analizar la actuacin humana y los even
tos sociales, habr que rechazarla, ya que nada predica de la accin. Nada de
ella nos dice cuando se limita a proclamar que un buen da los gobernantes o
los ciudadanos reunidos en asamblea concibieron de pronto la feliz idea de
que sera provechoso comenzar a intercambiar indirectamente recurriendo a
un medio de intercambio de uso comn. Con ello no se hace ms que eludir y
retrotraer el problema.
Conviene advertir que nada aade a la comprensin cientfica de la accin
humana y de los fenmenos sociales afirmar que se trata de creaciones del
estado, de un jefe carismtico o de la inspiracin que un da tuvo la gente. Y
menos an pueden tales declaraciones refutar las enseanzas de una teora
que demuestra que tales fenmenos deben considerarse producto no inten
cionado, resultado no planeado ni buscado deliberadamente de los esfuerzos
llevados a cabo especficamente por los miembros de una sociedad.6

4. L a

d e t e r m in a c i n d e l p o d e r a d q u is it iv o d e l d in e r o

Tan pronto como un bien econmico comienza a ser demandado, no

slo por quienes desean emplearlo para el consumo o para la produc
cin, sino adems por terceras personas que tan slo pretenden rete
nerlo en su poder como medio de intercambio para luego desprenderse
del mismo, aumenta la demanda. Ha aparecido un nuevo aprovecha
miento de la mercanca de referencia y ello desata una demanda adi
cional. Como sucede con cualquier otro bien econmico, esa supleto
ria demanda provoca un alza del valor de cambio de la mercanca; es
decir, por la adquisicin de dicho objeto el mercado est dispuesto
ahora a entregar mayor nmero de otros bienes que antes. La canti

6 V. Menger, Untersuchungen, p. 178.

dad de mercancas que pueden obtenerse por un medio de intercam

bio, o sea, el precio de este ltimo expresado en bienes y servicios
diversos, es parcialmente funcin de aquella demanda provocada por
quienes desean adquirirlo como tal medio de intercambio. Si esa mer
canca se deja de emplear como medio de intercambio, esa especfica
demanda adicional desaparece, bajando, concomitantemente, su pre
cio.
As, la demanda de todo medio de intercambio viene a ser la resul
tante de dos demandas parciales: la de quienes desean emplearlo para
el consumo o la produccin y la de quienes pretenden utilizarlo como
tal medio de intercambio.7 En relacin con el moderno dinero metli
co, se habla de su demanda industrial y de su demanda monetaria. El
valor de cambio (el poder adquisitivo) de un medio de intercambio es,
pues, la resultante del efecto acumulado de esas dos demandas par
ciales.
La magnitud de esa demanda del medio de intercambio que apare
ce en razn a los servicios que como tal medio de intercambio pueda
proporcionar depende, a su vez, del valor de cambio que el propio
dinero tenga en el mercado. Este hecho plantea un problema que
muchos economistas consideraron hasta tal punto insoluble que ni si
quiera se atrevieron a investigarlo seriamente. Resulta ilgico, decan,
explicar el poder adquisitivo del dinero aludiendo a la demanda de
numerario y, al tiempo, basar esta ltima en el propio poder adquisi
tivo de la moneda.
El problema, sin embargo, es slo aparente. Ese poder adquisitivo
que decimos depende de la especfica demanda monetaria no es el
mismo poder adquisitivo cuya magnitud determina esta especfica
demanda. Lo que pretendemos averiguar es qu determina el poder
adquisitivo que el dinero tendr en el futuro inmediato, en el instante
ms prximo. Tal poder adquisitivo depende del que el dinero tuvo
en el pasado inmediato, en el instante que acaba de transcurrir. Son
dos magnitudes distintas. Es errneo objetar a nuestro teorema, que
podemos denominar teorema regresivo, que cae en un crculo vicioso.8
7 Los problemas relativos a una moneda empleada exclusivamente como medio de in
tercambio, inutilizable en todo otro cometido, que pudiera generar esa supletoria demanda
a la que nos estamos refiriendo, sern posteriormente examinados bajo el apartado 9.
8 El autor desarroll por primera vez el teorema regresivo del poder adquisitivo del di
nero en su libro Theory ofMoney and Credit, publicado en 1912 (pp. 97-123 de la traduccin
inglesa). El teorema ha sido criticado desde diversos puntos de vista. Algunas de dichas

Pero ello, aseguran los crticos, equivale a retrotraer el problema.

Lo que se trata de explicar es cmo se determina ese poder adquisitivo
de ayer. Porque si, en efecto, pretendemos del mismo modo explicar
este ltimo acudiendo al poder adquisitivo de anteayer, y as sucesi
vamente, no hacemos ms que caer en un regressus in infinitum. Tal
modo de razonar en modo alguno resuelve el problema. Sin embargo,
lo que esos crticos pasan por alto es que ese proceso regresivo no pro
sigue sin fin. Llega a un punto en el que el razonamiento queda com
pleto y resueltas todas las incgnitas. En efecto, si recorremos hacia
atrs, paso a paso, ese proceso seguido por el poder adquisitivo, llega
mos finalmente a aquel instante en que el bien en cuestin comenz a
utilizarse como medio de intercambio. Alcanzado ese punto, su poder
adquisitivo es funcin exclusivamente de la demanda no monetaria
industrial desatada por quienes pretenden utilizar la mercanca en
funcin distinta de la propia de medio de intercambio.
Pero, prosiguen los crticos, esto significa explicar la porcin de
poder adquisitivo del dinero generada por los servicios que proporciona
como medio de intercambio acudiendo a los servicios que reporta en
cometidos industriales. El verdadero problema, aclarar el origen del
especfico componente monetario del valor de cambio del dinero, que
da sin resolver. Pero tambin aqu se equivocan los crticos. La parte
del valor del dinero que procede de sus servicios como medio de inter
cambio queda plenamente justificada por esos servicios monetarios y
la consecuente demanda que de ellos se produce. Dos hechos no pue
den ser negados y nadie jams los ha puesto en duda. En primer lugar,
que la demanda de todo medio de intercambio depende de considera
ciones relativas a su valor de cambio, el cual es funcin tanto de los
servicios monetarios como industriales que puede prestar. En segun
do lugar, que el valor de cambio de un bien que todava no ha sido
demandado a ttulo de medio de intercambio depende exclusivamen
te de la demanda del mismo por gentes que desean emplearlo con fi
nes industriales, es decir, para el consumo o para la produccin. Pues
bien, el teorema regresivo aspira a explicar la primera aparicin de una
demanda monetaria para un bien que previamente ha sido buscado
objeciones, especialmente las de B.M. Anderson, expuestas en su profunda obra The Valu
ofMoney, aparecida en 1917 (v. pp. 100 ss de la edicin de 1936), merecen cuidadoso exa
men. La importancia de los problemas en cuestin obliga a ponderar tambin las objecio
nes de H. Ellis (Germn Monetary Theory 1905-1933, pp. 77 y ss, Cambridge 1934). En el
texto se examinan detalladamente todas estas objeciones.

exclusivamente con fines industriales, demanda que aparece influida

por el valor de cambio asignado a la sazn a dicho bien por esos servi
cios no monetarios que el mismo proporciona. Desde luego, esto no
implica basar el valor de cambio especficamente monetario de un
medio de intercambio en su valor de cambio de carcter industrial.
Finalmente, se ha objetado al teorema regresivo que aborda el asunto
desde un punto de vista histrico, no terico. Tambin esta crtica ca
rece de fundamento. Explicar un acontecimiento histricamente signi
fica mostrar cmo fue provocado por fuerzas y factores actuantes en
un lugar y en una fecha determinados. Estas fuerzas y factores indivi
duales representan los elementos ltimos de la interpretacin. Son da
tos ltimos y, como tales, no admiten ulterior anlisis ni diseccin. Ex
plicar el fenmeno de modo terico, en cambio, implica retrotraer su
aparicin a la presencia de normas generales implcitas ya en el siste
ma terico. El teorema regresivo cumple con esta condicin. Hace de
pender el especfico valor de cambio de un medio de intercambio de
su funcin como tal medio y de los mismos teoremas con que la teora
general catalctica explica el proceso valorativo y la formacin de los
precios. Deduce un caso especial de la ilustracin proporcionada por
otra teora ms universal. Demuestra por qu el fenmeno en cuestin
debe producirse si son ciertos los principios generales que regulan los
dems fenmenos. No dice nuestro teorema: esto sucedi en tal poca
y en tal lugar, sino: esto suceder siempre que se den las condiciones
precisas. En cuanto un bien que no ha sido anteriormente demandado
como medio de intercambio comienza a buscarse con tal fin, se produ
cirn los mismos efectos; ninguna mercanca puede emplearse como
medio de intercambio si, antes de ser utilizada como tal, no tena ya
valor de cambio por razn de otros posibles empleos. Y todas las afir
maciones implcitas en el teorema regresivo se enuncian apodcticamente desde el apriorismo praxeolgico. Las cosas deben suceder as.
No es concebible ninguna otra situacin en que las cosas sucederan
de modo diferente.
El poder adquisitivo del dinero, al igual que los precios de todos
los dems bienes y servicios econmicos, depende de la oferta y la
demanda. Puesto que la accin aspira siempre a ordenar ms satisfac
toriamente las circunstancias futuras, quien considere adquirir o des
prenderse de dinero ser, evidentemente, el primer interesado en el
futuro poder adquisitivo de la moneda y la futura estructura de los
precios. Pero slo partiendo del poder adquisitivo del pasado inme

diato puede el interesado formarse una idea del que en el futuro ten
dr la moneda. Es este hecho el que diferencia radicalmente la deter
minacin del poder adquisitivo del dinero de la determinacin de las
mutuas razones de intercambio que entre los dems bienes y servicios
econmicos puedan darse. Con respecto a estos ltimos, el actor slo
se preocupa por su importancia para satisfacer futuras necesidades.
Cuando una mercanca anteriormente desconocida aparece en venta
como sucedi, por ejemplo, con los aparatos de radio hace algunas
dcadas el nico problema que a la sazn se plantea es si el placer
que el nuevo artefacto proporcionar resulta mayor o menor que el que
se espera de aquellos otros bienes a los cuales hay que renunciar para
adquirir el objeto en cuestin. El conocimiento de los precios del pasa
do slo permite al comprador disfrutar de los llamados mrgenes del
consumidor. Si no se preocupara por aprovechar esos mrgenes, podra
incluso ordenar sus adquisiciones sin fijarse para nada en los precios
registrados ayer por el mercado, es decir, en esos precios que comn
mente denominamos precios actuales. Podra formular juicios valorativos sin necesidad de valorar las cosas. Como ya se mencion ante
riormente, si se extinguiera la memoria de todos los precios pasados,
no por ello se impedira la aparicin de nuevas razones de intercambio
entre los diversos bienes econmicos. En cambio, si desapareciera todo
recuerdo del poder adquisitivo del dinero, el proceso que llev a la
aparicin del cambio indirecto y de los medios de intercambio tendra
que reiniciarse desde el principio. Sera preciso comenzar de nuevo
recurriendo a determinados bienes ms fcilmente colocables que los
dems. La demanda de dichas mercancas aumentara, con lo cual se
agregara a su valor de cambio generado por el uso industrial (no mone
tario) un componente especfico derivado de esa nueva utilizacin
como medio de intercambio. Tratndose del dinero, los juicios de va
lor slo son posibles si se basan en la tasacin de la moneda. La apari
cin de una nueva clase de dinero presupone que el objeto en que se
materializa goce ya anteriormente de valor de cambio a causa de su
utilidad para el consumo o la produccin. Ni el comprador ni el ven
dedor pueden estimar determinada unidad monetaria si no conocen
su valor de cambio su poder adquisitivo en el inmediato pasado.
La relacin entre la demanda y la oferta de dinero, que podemos
denominar relacin monetaria, determina la magnitud de su poder ad
quisitivo. La relacin monetaria de hoy, modelada sobre la base de la
capacidad adquisitiva de ayer, determina la capacidad adquisitiva de

hoy. Quien desea incrementar su tesorera restringe las adquisiciones

e incrementa las ventas, desatando as una tendencia a la baja en los
precios. Quien, por el contrario, prefiere reducir su tesorera ampla
las compras ya sea para el consumo, ya sea para la produccin o in
versin y restringe las ventas, provocando as una tendencia al alza
de los precios.
Cualquier variacin de las existencias dinerarias forzosamente ha
de modificar la distribucin de los bienes econmicos entre las diver
sas personas y entidades. La cantidad de dinero disponible en el mer
cado slo puede aumentar o disminuir mediante el previo incremento
o restriccin de las tesoreras de determinados miembros individua
les. Podemos imaginar, si as lo preferimos, que cada individuo recibe
una parte de ese dinero adicional en el momento mismo en que ste
accede al mercado, o bien participa en la reduccin de la cantidad de
moneda. Pero en cualquier caso la conclusin final es siempre la mis
ma; a saber, que las variaciones de precios provocadas por las varia
ciones de la cantidad de dinero disponible nunca pueden afectar al
mismo tiempo y en la misma proporcin a los precios de todas las
diversas mercancas y servicios.
Supongamos, por ejemplo, que el gobierno emite una cierta canti
dad adicional de papel moneda. Las autoridades proceden as porque
pretenden adquirir mercancas y servicios o pagar deudas o abonar
intereses por las ya contradas. Cualquiera que sea el destino que se
d a ese dinero, el hecho es que el erario pblico aparece en el merca
do con una adicional demanda de bienes y servicios: ahora puede com
prar ms cosas que antes. Suben los precios de las mercancas que el
estado busca. Si el gobierno hubiera financiado sus adquisiciones
mediante impuestos, los contribuyentes se habran visto obligados a
restringir las suyas, de tal suerte que mientras los precios de los bienes
adquiridos por el gobierno propendan a subir, los de otras mercan
cas tendan a bajar. Esta cada de los precios de los artculos adquiri
dos por los contribuyentes no se produce, sin embargo, cuando el go
bierno incrementa su capacidad adquisitiva sin reducir las sumas
dinerarias posedas por los particulares. Los precios de algunos bie
nes los que compra el gobierno suben inmediatamente, mientras
hay otros precios que de momento no varan. Pero el proceso prosi
gue. Los vendedores de los bienes que el gobierno demanda se ven a
su vez capacitados para incrementar las compras. Los precios de las
cosas que stos adquieren ahora en mayor cantidad comienzan tam

bin a subir. El boom se va extendiendo paulatinamente de unos secto

res a otros, hasta que, al final, todos los precios y salarios resultan
incrementados. Pero esta alza general en modo alguno es sincrnica
para las diversas mercancas y servicios.
Si bien a medida que el incremento dinerario produce sus efectos
todos los precios suben, no se incrementan en la misma proporcin
los de unos y otros bienes y servicios. Ello es natural, pues el proceso
afect a los diversos individuos de distinto modo. Mientras el proce
so se desarrollaba, hubo quienes se beneficiaban al percibir precios ya
incrementados por lo que vendan, mientras pagaban por lo que com
praban todava a precios reducidos o que no haban an subido en la
misma proporcin. Haba otros, por el contrario, en la desgraciada
postura de vender bienes o servicios cuyos precios todava no haban
subido o no lo haban hecho en el mismo grado que aquello que com
praban. La progresiva alza de los precios, para los primeros, era un
evidente privilegio; para los segundos, en cambio, una desastrosa ca
lamidad. Los deudores, por su lado, se beneficiaban a costa de los
acreedores. Cuando el proceso, finalmente, se detiene, la riqueza de
las diversas personas ha sido afectada diferentemente y en distinta
proporcin. Unos son ms ricos y otros ms pobres. Las circunstan
cias del mercado ya no son las mismas de antes. El nuevo planteamien
to lleva consigo variaciones en la intensidad de la demanda de los dis
tintos bienes. Ha variado la proporcin mutua que antes exista entre
los precios de las diversas mercancas y servicios. Ha mudado la es
tructura de los precios, con independencia de que, en trminos mone
tarios, todos ellos se hayan incrementado. Los precios finales a que
ahora tiende el mercado, una vez han quedado consumados todos los
efectos propios del incremento dinerario, en modo alguno son los de
antes simplemente multiplicados por un mismo multiplicador.
Ignorar este hecho fundamental es el vicio principal de que adole
cen la antigua teora cuantitativa y la ecuacin de intercambio de los
economistas matemticos. Las variaciones de la oferta de dinero for
zosamente han de provocar cambios en otros muchos campos. Despus
de un incremento, o una reduccin, de las existencias dinerarias, el
mercado queda trastrocado, sin que el efecto de la variacin se limite
al alza o la baja de los precios y al incremento o reduccin de las teso
reras de los individuos. Tambin han cambiado las mutuas razones
de intercambio entre los distintos bienes y servicios que, si deseamos
recurrir a una metfora, se describen mejor con la imagen de una con

vulsin de precios que recurriendo a esa equvoca expresin que nos

habla de simple alza o baja del nivel general de precios.
Podemos, de momento, dejar de lado los efectos referentes al cum
plimiento de los contratos con pago aplazado. Ms adelante nos ocu
paremos de ello, as como de la influencia que tales acontecimientos
monetarios tienen sobre el consumo y la produccin, la inversin y la
creacin de capital, la acumulacin y la liquidacin del mismo. Pero,
aun prescindiendo de estas cuestiones, jams debemos olvidar que la
variacin de las existencias dinerarias afecta a los precios de manera
desigual. El momento y la proporcin en que los precios de las diver
sas mercancas y servicios sern influidos depende de las circunstan
cias de cada caso particular. Es ms, durante una expansin moneta
ria (inflacin), la primera reaccin del mercado no tiene por qu signi
ficar subida de todos los precios. Porque tambin puede acontecer que
algunos de ellos bajen al principio por tratarse de artculos fundamen
talmente demandados por aquellos grupos cuyos intereses son perju
dicados.
No son slo los gobiernos los que, mediante la emisin de papel
moneda, provocan cambios en la relacin monetaria. Incrementar la
produccin de los metales preciosos que se emplean como dinero pro
voca efectos similares, si bien en este caso posiblemente no sean los
mismos sectores de poblacin los respectivamente beneficiados y per
judicados. Tambin se incrementan los precios cuando, sin una corres
pondiente reduccin de la cantidad de moneda existente, disminuye
la demanda de dinero debido a una tendencia general a reducir la te
nencia de numerario. El dinero gastado adicionalmente en razn a tal
desatesoramiento provoca una tendencia al alza de los precios igual
a la que genera el dinero proveniente de los yacimientos aurferos o al
que sale de las fbricas de moneda. Por lo mismo, bajan los precios
cuando se reducen las existencias dinerarias (a causa de una recogida
de papel moneda, por ejemplo) o cuando la demanda monetaria se
incrementa (porque la gente tiende a atesorar, a incrementar los sal
dos de numerario). Sin embargo, el proceso es siempre desigual y es
calonado, asimtrico y desproporcionado.
Podra objetarse, y efectivamente se ha objetado, que la produccin
normal de los yacimientos aurferos que llega al mercado implica incre
mentar las existencias dinerarias; sin embargo, ello no ampla las ren
tas y, menos an, las riquezas de los propietarios de las minas. Estos
ltimos simplemente recogen unos ingresos normales; por tanto, al

gastarlos no pueden perturbar ni el mercado ni la tendencia a la sazn

prevalente hacia determinados precios finales y hacia la implantacin
del equilibrio de la economa de giro uniforme. Para esos propietarios,
la produccin anual de las minas no supone mayores riquezas y, por
tanto, no les impele a ofrecer precios mayores. Mantendrn el mismo
nivel de vida de siempre. Sus gastos no pueden, por tanto, revolucio
nar el mercado. Podemos, pues, concluir que la normal produccin
aurfera, si bien incrementa la cantidad de dinero disponible, no pue
de poner en marcha el proceso de depreciacin. Es neutral respecto a
los precios.
Frente a tal modo de razonar conviene observar que en una econo
ma progresiva, en la que aumenta el censo de la poblacin y se per
fecciona cada vez ms la divisin del trabajo, as como su corolario, la
especializacin industrial, la demanda dineraria tiende a aumentar.
Nueva gente aparece en la escena y desea tener propias disponibilida
des dinerarias. La autosuficiencia econmica, es decir, la provisin
familiar de las necesidades, va desapareciendo y la gente depende, cada
vez en mayor grado, del mercado; ello, en trminos generales, induce
a que todo el mundo tienda a incrementar su tenencia de numerario.
Por esta razn, la tendencia al alza de los precios debida a la denomi
nada produccin normal de oro tropieza en estos casos con otro
movimiento contrario que apunta a la baja de los precios, originado
por esa incrementada demanda de numerario. Pero esos dos procesos
de signo contrario no se destruyen. Estamos ante movimientos que
siguen cursos independientes, modificadores ambos de las con
currentes circunstancias sociales, capaces de enriquecer a unos y em
pobrecer a otros. Tales procesos, cada uno por su lado, afectan a los
precios de los diversos bienes en pocas y grados distintos. Ciertamente,
el alza de algunas mercancas ocasionada por uno de esos procesos pue
de ser finalmente compensada por la baja que el otro provoca. Tal vez
suceda que, en ltima instancia, varios o incluso muchos de dichos
precios retornen a su primitivo nivel. Pero esto no sucede porque ha
yan dejado de producirse los movimientos que ocasionan esos cam
bios en la relacin monetaria. Ese resultado, en realidad, es el fruto
provocado por el efecto comn y coincidente de aquellos dos procesos
independientes, cada uno de los cuales, por su parte, vara las condi
ciones del mercado y modifica el bienestar material de los diversos
grupos e individuos. La nueva estructura de los precios tal vez no se
diferencia mucho de la anterior; sin embargo, es hija de dos distintas

series de cambios, cada uno de los cuales ha originado todas sus pro
pias transformaciones sociales.
El que los propietarios de los yacimientos aurferos prevean regu
lares ingresos anuales provenientes del oro que producen en modo
alguno puede enervar el efecto de este ltimo sobre los precios. Dichos
propietarios, a cambio de su produccin aurfera, detraen del merca
do los bienes y servicios por ellos requeridos para sus explotaciones
mineras, as como aquellas otras mercancas que dedican al propio
consumo o invierten en otras producciones. Si no hubieran extrado
aquellas adicionales cantidades de oro, los precios no se habran visto
afectados por las mismas. A este respecto, es indiferente que los pro
pietarios hayan previsto y capitalizado la rentabilidad de los yacimien
tos, acomodando su nivel de vida a una renta regular derivada de ta
les operaciones mineras. El nuevo oro, desde el momento mismo en
que llega a las manos de los propietarios en cuestin, comienza a pro
ducir sus efectos sobre el gasto de los interesados, as como sobre el de
aquellas terceras personas a cuyas tesoreras sucesivamente va acce
diendo. Si previendo determinados ingresos futuros, que luego no cris
talizan, aqullos proceden a efectuar gastos por anticipado, el caso es
el mismo que el que se presenta en cualquier otro supuesto de finan
ciacin del consumo mediante crdito basado en previsiones que la
realidad despus no confirma.
Los cambios registrados por las tesoreras de personas diversas se
compensan entre s slo cuando dichas variaciones se reproducen re
gularmente y estn interconectadas por una reciprocidad causal. Los
obreros y asalariados no suelen cobrar a diario, sino que sus servicios
se les abonan en determinadas pocas por el trabajo realizado durante
una o varias semanas. Tales personas no mantienen durante ese perio
do los mismos saldos de tesorera; su tenencia de numerario va dismi
nuyendo a medida que se acerca el da de la paga. Los comerciantes
que les suministran ven cmo concomitantemente sus propias tesore
ras van aumentando. Ambos procesos se condicionan mutuamente;
existe una interdependencia causal que temporal y cuantitativamente
viene a armonizarlos entre s. Sin embargo, ni el tendero ni el cliente
se dejan influir por tales fluctuaciones cclicas. La respectiva tenencia
de numerario, as como las correspondientes operaciones mercantiles
y gastos de consumo, se ordenan considerando como un todo los pe
riodos en cuestin.
Este fenmeno indujo a algunos economistas a pensar en la exis

tencia de una circulacin regular del dinero, pasando por alto los cam
bios registrados por la tesorera de los individuos. Sin embargo, se trata
de una concatenacin que nicamente se da en un campo limitado y
preciso. Slo cuando el incremento de la cifra de numerario posedo
por determinado grupo de personas se halla, temporal y cuantitativa
mente, relacionado con la reduccin de la tesorera de otro determina
do grupo, durante un plazo que ambos consideran como un todo al
ordenar su respectivo encaje, puede darse esa neutralizacin. Fuera de
este campo es imposible que la misma aparezca.

5. E l

pro blem a de

H u m e y M il l y

la fu er z a

IMPULSORA DEL DINERO

Se puede pensar en una situacin en que las variaciones del poder

adquisitivo del dinero afecten al mismo tiempo y en el mismo grado a
todas las mercancas y servicios proporcionalmente a los cambios re
gistrados en la demanda o la oferta dineraria? En otras palabras, es
posible que el dinero sea neutro en un sistema econmico que no sea
el de la imaginaria construccin de la economa de giro uniforme? Esta
interesante cuestin podemos calificarla como el problema de Hume
y Mill.
Ni Hume ni Mill se atrevieron a contestar afirmativamente a la in
terrogante.9 Se le puede dar una respuesta categricamente negativa?
Imaginemos dos economas, A y 6, de giro uniforme. Ambos siste
mas son independientes y no guardan relacin alguna entre s. Se di
ferencian nicamente en que por cada suma dineraria m existente en
A hay en B una cantidad nm, siendo n mayor o menor que 1; supone
mos que en ninguno de los dos sistemas hay pagos aplazados y que el
dinero en ambos no tiene ms utilizacin que la puramente dineraria,
resultando imposible dar al mismo ningn otro empleo. Por lo tanto,
los precios en uno y otro sistema guardan entre s la proporcin 1 : n.
Cabe imaginar que las condiciones reinantes en A puedan ser de gol
pe variadas, hacindolas coincidentes por entero con las de B?
Es claro que la interrogante debe resolverse negativamente. Quien
pretenda contestarla afirmativamente habr de suponer que un deus
ex machina aborda en el mismo instante a cada individuo, incrementa
9 V. Mises, Theory ofMoney and Credit, pp. 140-142.

o disminuye su tesorera, multiplicando su saldo por n, y le informa

que en adelante deber multiplicar por n todos los precios que emplee
en sus apreciaciones y clculos. Ello no puede suceder sin una mila
grosa intervencin.
Ya hemos dicho que en la construccin imaginaria de una economa
de giro uniforme la idea misma del dinero se desvanece y ste se trans
forma en insustancial mecanismo calculatorio, ntimamente contradic
torio y carente de todo sentido.10 Es imposible asignar funcin alguna
al cambio indirecto, a los medios de intercambio y al dinero dentro de
una construccin imaginaria cuya nota caracterstica es precisamente
la invariabilidad y rigidez de las circunstancias concurrentes.
Cuando el futuro deja de ser incierto, se desvanece la necesidad de
todo saldo de numerario. Y comoquiera que el dinero ha de ser pose
do en metlico por la gente, es evidente que la moneda como tal des
aparece. El uso de los medios de intercambio y la tenencia de numera
rio son fenmenos impuestos por la variabilidad de las circunstancias
econmicas. Es ms, el dinero en s mismo es un factor provocador de
cambios; es incompatible con la regularidad tpica de la economa de
giro uniforme.
Todo cambio registrado por la relacin monetaria aparte de sus
efectos sobre los pagos aplazados vara las circunstancias persona
les de los diversos miembros de la sociedad. Unos se enriquecen, mien
tras otros se empobrecen. Puede suceder que las variaciones registra
das por la demanda y la oferta dineraria coincidan con otros cambios
de sentido contrario, sustancialmente coetneos y de anloga impor
tancia; posiblemente tales movimientos den lugar a que la estructura
general de los precios no registre ningn cambio notable. Pero, aun en
tal supuesto, no dejan de aparecer las consecuencias individuales a que
antes nos referimos. Todo cambio de la relacin monetaria pone en mar
cha un peculiar proceso que provoca efectos particulares. Cuando un
movimiento inflacionario coincide con otro deflacionario o cuando a
una inflacin sigue una deflacin, de suerte que al final los precios no
varan mucho, las consecuencias sociales de ambos movimientos no
se neutralizan. A las consecuencias sociales de una inflacin se aa
den las de una deflacin. No hay por qu suponer que todos ni siquie
ra la mayor parte de quienes fueron favorecidos por la primera han de
ser perjudicados por la segunda, y viceversa.
10 V. pp. 303-304.

la

a c c i n

h u m an a

El dinero no es ni un numraire abstracto ni una medida del valor o

de los precios, sino un simple bien econmico que como tal se valora
y aprecia por sus propios mritos, es decir, por los servicios que el
hombre piensa derivar de su tenencia. En el mercado siempre hay cam
bio y movimiento, y el dinero aparece porque se dan esos cambios. La
moneda es un factor que genera cambios, no porque circula, sino en
razn a que se atesora. La gente conserva dinero en caja nicamente
por el hecho de prever cambios cuyo carcter y magnitud se considera
en cada momento incapaz de predecir.
El dinero slo es concebible dentro de una economa cambiante y
al mismo tiempo es un elemento de ulteriores cambios. Toda variacin
de las circunstancias econmicas acta sobre el dinero, que a su vez
comienza a operar como fuerza provocadora de nuevas variaciones.
Cualquier alteracin de las razones de intercambio entre los diversos
bienes no monetarios provoca cambios en la produccin y en la comn
mente denominada distribucin, as como en la propia relacin mone
taria, todo lo cual da lugar a ulteriores mutaciones. Nada puede acon
tecer en el campo de los bienes objeto de compraventa que no afecte al
mundo monetario; y, a la inversa, cuanto sucede en ste influye en el
de las mercancas.
Considerar neutral el dinero es tan errneo como creer en la plena
estabilidad de su poder adquisitivo. Una moneda privada de la tpica
fuerza impulsora del dinero, contrariamente a lo que supone la gente,
en modo alguno sera una moneda perfecta; al contrario, dejara de ser
dinero.
Es un error muy extendido suponer que la moneda ideal sera neu
tral y estara dotada de un poder adquisitivo invariable. Muchos creen
que tal es el objetivo que la poltica monetaria debera perseguir. Se
comprende la popularidad de esta idea porque representa la lgica
reaccin contra la an ms extendida filosofa inflacionista. Pero se trata
de una reaccin excesiva, es contradictoria y confusa, y ha provocado
graves daos por el decidido respaldo que ha recibido del errneo
razonamiento de muchos filsofos y economistas.
Se equivocan estos pensadores suponiendo que el reposo es un es
tado ms perfecto que el movimiento. La idea de perfeccin implica
que se ha alcanzado una situacin que excluye todo cambio, ya que
cualquier cambio supone necesariamente un empeoramiento. Lo me
jor que, en su opinin, puede predicarse del movimiento es que tiende
hacia una situacin perfecta, la cual, una vez alcanzada, impondra el

reposo, ya que toda ulterior actuacin dara lugar a una situacin menos
favorable. El movimiento se considera prueba de desequilibrio, de
imperfecta satisfaccin, manifestacin evidente de inquietud y mal
estar. Mientras semejantes ideas se limiten a proclamar que la accin
aspira siempre a suprimir la incomodidad y, en ltima instancia, a
alcanzar la satisfaccin plena, no carecen de fundamento. Pero no hay
que olvidar que el estado de reposo y equilibrio aparece no slo cuan
do se ha alcanzado la satisfaccin perfecta, cuando el interesado es
totalmente feliz, sino tambin en situaciones manifiestamente insatis
factorias si el sujeto ignora cmo podra mejorar de estado. La ausen
cia de accin no slo es consecuencia del perfecto bienestar, sino tam
bin obligado corolario de la incapacidad de prosperar. Lo mismo
puede significar desesperanza que felicidad.
En nuestro universo real, donde hay accin y cambio incesante, en
un sistema econmico que jams puede inmovilizarse, ni la neutrali
dad del dinero ni la estabilidad de su poder adquisitivo resultan lgi
camente admisibles. Una moneda realmente neutral y estable slo
podra aparecer en un mundo sin accin.
No es, por tanto, ni extrao ni vicioso que, donde todo es cambian
te, el dinero ni sea neutral ni invariable su poder adquisitivo. Todos
los planes que pretenden hacer neutro y estable el dinero son contra
dictorios. El dinero es un elemento de accin y, por tanto, generador
de cambio. Las variaciones experimentadas por la relacin monetaria,
es decir, por la relacin entre la demanda y la oferta de dinero, influ
yen en la razn de intercambio imperante entre el dinero, de un lado,
y todos los bienes vendibles, de otro. Pero esas variaciones no afectan
al mismo tiempo ni en la misma proporcin a los precios de los diver
sos bienes y servicios. De ah que afecten de forma diferente a la rique
za de los distintos individuos.

6. V a r ia c io n e s

d e l p o d e r a d q u is it iv o d e l d in e r o

PROVENIENTES DEL LADO MONETARIO

Y DEL LADO DE LAS MERCANCAS

Las variaciones del poder adquisitivo del dinero, es decir, las muta
ciones registradas por la razn de intercambio entre la moneda de un
lado y los bienes econmicos de otro, pueden proceder tanto del lado
del dinero como del lado de las mercancas. Los cambios de circuns

tancias que las provocan pueden proceder tanto de la demanda y ofer

ta de dinero como de la demanda y oferta de los dems bienes y servi
cios. Conviene, pues, distinguir entre variaciones en el poder adquisi
tivo de origen monetario (cash-induced changes) y variaciones de origen
material (goods-induced changes).
Estas ltimas pueden deberse a mutaciones de la oferta o de la de
manda de determinados bienes y servicios. Sin embargo, un alza o una
baja general de todos los bienes y servicios o de la mayor parte de ellos
ha de ser forzosamente de origen monetario.
Examinemos ahora las consecuencias sociales y econmicas provo
cadas por los cambios del poder adquisitivo del dinero, suponiendo:
primero, que el mismo slo puede emplearse como tal es decir, como
medio de intercambio , y no en cualquier otro cometido; segundo,
que slo existe intercambio entre bienes presentes, no intercambin
dose stos contra bienes futuros; tercero, que de momento nos des
preocupamos de los efectos que las variaciones del poder adquisitivo
provocan en el clculo monetario.
Bajo estos presupuestos, los efectos de las mutaciones del poder
adquisitivo de origen monetario simplemente hacen variar la riqueza
personal de los distintos individuos. Unos prosperan, mientras otros
se empobrecen; unos atienden mejor sus necesidades, mientras otros
lo hacen de modo ms imperfecto; a las ganancias de unos correspon
den las prdidas de otros. Pero sera errneo deducir de esto que la
satisfaccin total sigue invariada; que, no variando las disponibilida
des totales, la satisfaccin general o la felicidad colectiva pueden au
mentar o disminuir por los cambios en la distribucin de la riqueza.
Pues el concepto de satisfaccin o felicidad total es un concepto vaco.
No hay mdulo alguno que permita comparar entre s el diferente gra
do de satisfaccin o felicidad alcanzado por diversos individuos.
Los cambios de origen monetario registrados por el poder adquisi
tivo pueden inducir indirectamente a que se incremente la acumula
cin de capital o a que aumente el consumo del mismo. Depende de
las circunstancias cul sea el sentido de dichos efectos secundarios, as
como su intensidad. Abordaremos ms adelante tan importantes cues
tiones.11
Los cambios de poder adquisitivo de la moneda provenientes del
lado de las mercancas no son a veces ms que un efecto provocado
11 V. cap. XX.

por variaciones de la demanda, que de unos bienes pasa a centrarse en

otros. Si aqullos obedecen al aumento o disminucin de los bienes
disponibles, en modo alguno se limitan a meras transferencias de ri
queza de unas personas a otras. No implican que lo que Pedro gana lo
pierda Juan. Tal vez algunos se enriquezcan, pero sin empobrecimien
to de nadie, y viceversa.
Podemos describir este hecho del siguiente modo: Sean A y B dos
sistemas independientes entre los cuales no existe relacin alguna. En
ambos se utiliza una misma clase de dinero que no puede emplearse
en ningn cometido no monetario. Suponemos, como primer caso, que
A y B se diferencian entre s slo porque en B las existencias de dinero
son nm, representando m las de A; asimismo suponemos que por cada
tesorera, c, y por cada crdito dinerario, d, existente en A, correspon
de una tesorera nc y un crdito nd en B; A y B, por lo dems, son igua
les. Como caso segundo, suponemos que A y B se diferencian entre s
simplemente porque en B las existencias totales de una cierta mercan
ca, r, son np, representando p las existencias de dicha mercanca en A;
igualmente suponemos que por cada stock, v, de dicha mercanca r
existente en A, en B se dispone de otro cuya cuanta es nv. En ambos
casos n se supone mayor que la unidad. Si en el caso primero pregun
tamos a cualquier persona del sistema A si est dispuesta a hacer el
ms mnimo sacrificio por trasladarse a B, la respuesta unnime ha
bra de ser negativa. Sin embargo, en el caso segundo, todos los pro
pietarios de r y todos aquellos que no posean dicha mercanca, pero
aspiren a poseerla es decir, una persona al menos respondern a
la cuestin en sentido afirmativo.
Los servicios que el dinero proporciona vienen condicionados por
el poder adquisitivo del mismo. Nadie pretende poseer especfico
nmero de monedas o determinado saldo dinerario; lo que se preten
de es disponer de un cierto poder adquisitivo. Comoquiera que el pro
pio funcionamiento del mercado tiende a fijar el poder adquisitivo del
dinero a aquel nivel al cual la oferta y la demanda del mismo se igua
lan, nunca puede haber ni exceso ni falta de dinero. Sea grande o pe
quea la total cantidad de dinero existente, todas y cada una de las
personas operantes disfrutan plenamente de las ventajas que pueden
derivarse del cambio indirecto y de la existencia del dinero. Los cam
bios del poder adquisitivo monetario lo que indudablemente hacen es
variar la distribucin de la riqueza entre los diversos miembros de la
sociedad. Desde el punto de vista de quienes piensan derivar una ga-

nancia personal de los cambios, tal vez resulten insuficientes o excesi

vas las existencias dinerarias; tal afn de lucro posiblemente tienda a
imponer medidas que provoquen variaciones de origen monetario en
el poder adquisitivo del dinero. Sin embargo, los servicios que el dine
ro proporciona no pueden ser ni mejorados ni empeorados variando
las existencias monetarias. Las tesoreras de determinadas personas
posiblemente sean excesivas o insuficientes. Es posible que esta circuns
tancia pueda remediarse incrementando o disminuyendo el consumo
o la inversin. (No debemos, desde luego, caer en aquel error tan co
mn de confundir la demanda de dinero para su tenencia a la vista
con el deseo de todo el mundo de ver incrementada la propia rique
za.) Sea cual fuere la cuanta de las existencias dinerarias, son stas
siempre suficientes para que todos disfruten de los servicios que el di
nero puede procurar y efectivamente rinde.
Desde este punto de vista, podran calificarse de ruinosos todos los
gastos efectuados para incrementar la cantidad de dinero. El hecho de
que se empleen como moneda cosas que podran rendir otros servi
cios tiles, apartndolas as de estos otros empleos, puede considerarse
como una arbitraria reduccin del siempre limitado potencial con que
el hombre cuenta para atender sus necesidades. Adam Smith y Ricar
do, en este sentido, argan que se podan reducir los costes de la pro
duccin de dinero emitiendo ste exclusivamente en forma de papel
moneda. Pero para el conocedor de la historia econmica el problema
presenta otras facetas. Ante las lamentables situaciones provocadas por
las grandes inflaciones ingeniadas a base de papel moneda, es forzoso
concluir que los gastos inherentes a la produccin aurfera son un mal
en verdad de escasa monta. Es vano replicar que aquellas catstrofes
fueron producidas por haber las autoridades aprovechado torpemen
te el poder que el dinero crediticio y el papel moneda ponan en sus
manos; otros ms sabios gobernantes, indudablemente, habran adop
tado mejores polticas. Tal modo de argumentar olvida que, no pudiendo jams ser el dinero neutral ni gozar de plena estabilidad adquisiti
va, la determinacin por el estado de las existencias dinerarias en modo
alguno puede hacerse de modo imparcial y objetivo, ni es posible dis
tribuir equitativamente sus efectos entre todos los miembros de la so
ciedad. Las medidas que el gobernante adopte para trastrocar el po
der adquisitivo del dinero dependen siempre de sus juicios valorativos.
Tales actuaciones, invariablemente, favorecen los intereses de unas
personas a costa de otras; jams patrocinan eso que suele denominar

se bien comn o bienestar pblico. En el campo de la poltica moneta

ria no hay consideraciones cientficas.
El que se adopte uno u otro bien como medio de intercambio no es
nunca indiferente. Estn en juego los cambios de origen monetario en
el poder adquisitivo. El problema estriba en decidir la voluntad que
en esta materia deba prevalecer: la de la gente comprando y vendien
do en el mercado, o la del gobierno. El mercado, en un proceso de se
leccin a lo largo de siglos, acab concediendo valor monetario nica
mente al oro y la plata. Durante doscientos aos, las autoridades han
venido interfiriendo en la eleccin de moneda realizada por el merca
do. Ni siquiera los ms apasionados dirigistas osarn afirmar que esta
interferencia ha sido positiva.

Inflacin y deflacin; inflacionismo y deflacionismo

Los conceptos de inflacin y deflacin no son praxeolgicos. No fueron elabo
rados por economistas, sino por el lenguaje popular del pueblo y los polticos.
Reflejan el tan difundido error de suponer que el dinero es neutral e invaria
ble su poder adquisitivo y que una moneda sana debe gozar de esos dos atri
butos. Partiendo de tales supuestos, la palabra inflacin se emplea para desig
nar los cambios de origen dinerario que dan lugar a una baja del poder
adquisitivo de la moneda, mientras que el trmino deflacin se utiliza para
significar cambios igualmente monetarios que incrementan su poder adquisi
tivo.
Quienes emplean esta terminologa no advierten que el poder adquisitivo
jams permanece invariable y, consecuentemente, que siempre hay inflacin
o deflacin. Pasan por alto las obligadas y permanentes fluctuaciones del va
lor del dinero mientras son de escasa cuanta y reservan los trminos en cues
tin para aquellos casos en que el cambio del poder adquisitivo es notable.
Ahora bien, puesto que decidir cundo es elevado el cambio en el poder ad
quisitivo depende de un juicio personal de relevancia, es evidente que los tr
minos inflacin y deflacin carecen de la precisin categorial propia de los con
ceptos praxeolgicos, econmicos y catalcticos. Su aplicacin es correcta en
materia histrica o poltica. La catalctica es libre de recurrir a ellos slo cuan
do trata de aplicar sus teoremas a la interpretacin de acontecimientos de his
toria econmica y de los programas polticos. Por lo dems, se puede recurrir
a ellos al tratar de temas estrictamente catalcticos, siempre y cuando su em
pleo no induzca a confusin y evite la pedante pesadez de la exposicin. A
este respecto conviene observar que todo lo que la catalctica predica de la
inflacin y la deflacin es decir, de los grandes cambios de origen monetario

en el poder adquisitivo de la moneda es igualmente aplicable cuando se trata

de cambios ms pequeos, si bien las consecuencias de stos, como es natural,
no son tan considerables como las de aqullos.
Los trminos inflacionismo y deflacionismo, inflacionista y deflacionista,
se aplican a aquellos program as polticos que abogan por la inflacin o la
deflacin, es decir, por las grandes variaciones del poder adquisitivo de ori
gen monetario.
Esa revolucin semntica, tan tpica de nuestra poca, ha modificado tam
bin el significado de los vocablos inflacin y deflacin. Son muchos los que
hoy denominan inflacin o deflacin no al sealado incremento o reduccin
de las existencias monetarias, sino a la inexorable consecuencia de dichos cam
bios; es decir, la general tendencia al alza o a la baja de salarios y precios. Tal
forma de expresarse no es inocua. Desempea un papel importante en el fo
mento de las tendencias populares que abogan por la inflacin.
Ante todo, no disponemos hoy de un trmino que exprese lo que antes sola
significar la inflacin. Es imposible luchar contra una poltica que carece de
nombre. Cuando el estadista o el estudioso pretenden impugnar la supuesta
conveniencia de emitir adicionales y fabulosas sumas dinerarias, se encuen
tran con que no pueden recurrir a una terminologa comnmente conocida y
aceptada. Tienen que recurrir entonces a un detallado anlisis y descripcin
de esta poltica, perdindose en mil precisiones y distingos, y repetir este fas
tidioso procedimiento a cada paso. Esa carencia de un trmino preciso hace
que las medidas en cuestin parezcan al hombre comn cosa natural y nor
mal. El mal se propaga por ello de modo fantstico.
El segundo inconveniente es que quienes se lanzan a esa vana y de ante
mano perdida lucha contra las inevitables consecuencias de la inflacin el
alza de los precios pueden presentarse como declarados enemigos de sta.
Mientras que en realidad slo combaten contra los sntomas, pueden presu
mir farisaicamente de estar luchando contra la causa de tantos sinsabores.
Cuando lo que sucede es que su ignorancia les impide captar la relacin de
causalidad entre la creacin de dinero adicional y la elevacin de los precios,
sus actuaciones slo sirven para empeorar an ms las cosas. Como ejemplo
conspicuo en este sentido merece citarse el caso de los subsidios que los go
biernos de Gran Bretaa, Canad y Estados Unidos concedieron a los agricul
tores. Los precios mximos redujeron la oferta de las mercancas afectadas, ya
que las prdidas forzaron al fabricante marginal a abandonar la produccin.
Para evitarlo, los gobernantes otorgaron subsidios a los agricultores cuyos
costes eran ms elevados. Dichos subsidios se financiaban a base de incremen
tar la cantidad de dinero existente. Si los consum idores hubieran pagado
mayores precios por los productos en cuestin, no habra aparecido ningn
efecto inflacionario. Habran dedicado a dicho gasto mayores sumas del dine
ro existente. Como se ve en este caso, confundir la inflacin propiamente di

cha con sus consecuencias puede provocar en la prctica todava mayores in

flaciones.
Es evidente que estas nuevas connotaciones de los trminos inflacin y
deflacin generan confusin y desorientan a la gente, por lo que es preciso
rechazarlas sin contemplaciones.

7 . E L CLCULO MONETARIO Y LAS VARIACIONES

DEL PODER ADQUISITIVO

El clculo monetario opera con los precios de mercancas y servicios

que el mercado efectivamente registr, con los que habra registrado
si hubieran variado las circunstancias o con los que presumiblemente
registrar. Busca las discrepancias y mutaciones de los precios y deduce
de ellas las oportunas conclusiones.
En cambio, no puede reflejar las alteraciones de origen dinerario del
poder adquisitivo de la moneda. Puede utilizarse en l, en vez de una
cierta clase de dinero a, otra cualquiera, b. Los resultados quedan as
purgados de las adulteraciones que en los mismos pudieran provocar
las variaciones del poder adquisitivo de a; pero no se evitarn las de
rivadas de las mutaciones del poder adquisitivo de b. Jams podremos
inmunizar el clculo econmico contra el influjo que sobre l ejercen
las modificaciones del poder adquisitivo del preciso tipo de moneda
en que se basa.
Todos los datos del clculo econmico y todas las conclusiones deri
vadas de l estn condicionados por las variaciones de origen dinera
rio que el poder adquisitivo de la moneda puede registrar. El alza o la
baja de dicho poder adquisitivo provoca la aparicin de artificiosas
diferencias al comparar entre s rbricas cifradas con precios antiguos
y rbricas con precios posteriores; a la vista de tales diferencias, el cl
culo arroja aparentes prdidas o ganancias que en verdad son slo fruto
de los cambios de origen monetario del poder adquisitivo del dinero.
Queda patentizado el carcter imaginario de tales resultados si los
contrastamos con los que el mismo clculo arroja a base de otra mone
da cuyo poder adquisitivo haya variado en menor grado. Ntese que
estas afirmaciones slo son posibles como resultado de la comparacin
de clculos efectuados en monedas diferentes. Sin embargo, como no
existe ninguna moneda cuyo poder adquisitivo sea totalmente estable,
tales aparentes beneficios y prdidas pueden interferir siempre el cl

culo econmico cualquiera que sea la moneda con la que operemos.

No se puede distinguir con precisin qu prdidas y qu ganancias son
efectivas y cules slo aparentes.
Podemos, pues, concluir que el clculo econmico no es perfecto.
Sin embargo, nadie puede ofrecer un mtodo que pueda liberar al cl
culo econmico de estas imperfecciones o disear un sistema moneta
rio capaz de evitar totalmente esta fuente de error.
Es innegable que el mercado libre supo crear un sistema monetario
que satisface cumplidamente tanto las exigencias del cambio indirecto
como las del clculo econmico. Los objetivos que este ltimo persi
gue no se ven sustancialmente afectados por esos errores que generan
las lentas y relativamente nimias variaciones del poder adquisitivo. Los
cambios de poder adquisitivo de origen dinerario de la magnitud de
los que se produjeron durante los ltimos doscientos aos con una
circulacin metlica, especialmente cuando la moneda era de oro, no
influyeron tanto en el resultado del clculo econmico de los hombres
de negocios que hicieran intiles esos clculos. La experiencia histri
ca demuestra que en la vida mercantil se puede operar perfectamente
con esos sistemas de clculo. Los estudios tericos, por su parte, de
muestran la imposibilidad de ingeniar, y menos an aplicar, ningn
sistema ms perfecto. De nada sirve, pues, divagar sobre la imperfec
cin del clculo monetario. No est en la mano del hombre cambiar
las categoras de la accin humana.
Los hombres de negocios nunca consideraron necesario liberar el
clculo econmico efectuado en trminos del patrn oro de su depen
dencia con respecto a las fluctuaciones del poder adquisitivo. El trfi
co mercantil y el clculo monetario nunca precisaron recurrir a otras
frmulas, supuestamente ms perfectas, basadas en patrones tabula
res de nmeros ndices o en mercancas diversas. Slo para los prsta
mos a largo plazo aspiraban a proporcionar un modelo menos fluctuante. Los hombres de negocios jams consideraron necesario variar sus
mtodos contables ni siquiera adoptando sencillas medidas que fcil
mente hubieran minimizado muchos de los errores generados por esas
fluctuaciones del poder adquisitivo. Por ejemplo, en vez de amortizar
sus activos inmovilizados aplicando cuotas anuales de depreciacin
cifradas con arreglo a determinados porcentajes del coste de adquisi
cin, habran podido constituir reservas suficientes para efectuar en
su da la correspondiente reposicin. Sin embargo, el mundo de los ne
gocios no mostr inters por adoptar tales innovaciones.

Todo esto es vlido siempre y cuando el dinero de que se trate no

sufra en su poder adquisitivo grandes y excesivamente frecuentes cam
bios de origen monetario. Una moneda que registre tales cambios pier
de toda utilidad como medio de intercambio.

8. E x p e c t a t iv a s

d e f u t u r a s v a r ia c io n e s

DEL PODER ADQUISITIVO

Las consideraciones de los individuos que determinan su conducta

respecto al dinero se basan en su conocimiento de los precios del pasa
do inmediato. Sin tal conocimiento el sujeto no puede decidir qu te
sorera le conviene ms mantener ni qu porcin de su riqueza debe
invertir en la adquisicin de bienes. Un medio de intercambio sin pa
sado es inconcebible. Ningn objeto puede comenzar a utilizarse como
medio de intercambio si ya anteriormente no gozaba de la condicin
de bien econmico y tena por s mismo valor de cambio previamente
a su empleo como tal medio.
Ese poder adquisitivo proveniente del pasado inmediato sufre va
riaciones por efecto de la oferta y la demanda de dinero vigentes en la
actualidad. La accin humana aspira siempre a proveer para el futu
ro, que puede simplemente concretarse al siguiente instante. Quien
compra, compra siempre para el consumo futuro o la produccin fu
tura. Cambian las valoraciones y apreciaciones de la gente tan pronto
como suponen que el porvenir ser distinto del presente. Esta varia
bilidad afecta al dinero tanto como a los dems bienes econmicos. Po
demos, pues, decir que el valor de cambio actual del dinero es una
anticipacin del valor de cambio que tendr en el futuro. La base de
todos los juicios relativos a la moneda es su poder adquisitivo tal como
era en el inmediato pasado. Cuando la gente presiente que el dinero
va a experimentar cambios de origen monetario en su poder adquisi
tivo comienza a operar un nuevo factor: la propia previsin de ese
cambio futuro.
Quien supone que van a subir los precios de los bienes que le inte
resan, indudablemente proceder a comprar mayores cantidades que
las que habra adquirido en ausencia de semejante previsin y, por lo
tanto, reduce su tenencia de numerario. Quien, por el contrario, ima
gina que van a bajar, restringir las compras, incrementando su saldo
de tesorera. Si estas previsiones especulativas se limitan slo a unas

cuantas mercancas, no desatan una tendencia generalizada a variar la

tenencia de numerario. Pero no ocurre as si se prev un inmediato e
importante cambio de origen monetario en el poder adquisitivo del
dinero. Cuando se supone que el precio nominal de todos los bienes
va a subir o bajar, la gente ampla o reduce sus adquisiciones. Tales
actitudes aceleran y refuerzan las tendencias previstas. El proceso con
tina hasta que se produce un convencimiento general de que el po
der adquisitivo del dinero no va a sufrir ulteriores variaciones. Slo
entonces se desvanece la tendencia a comprar o vender y comienzan
los interesados de nuevo a incrementar o restringir sus tesoreras.
Pero si la opinin pblica cree que va a continuar la creacin de di
nero, de tal suerte que seguirn subiendo los precios de todas las mer
cancas y servicios, nadie deja de adquirir cuanto puede ni de reducir
al mnimo su tenencia de numerario. Ello es natural, pues los costes
normales que supone la tenencia de numerario se incrementan en ta
les casos con las prdidas derivadas del progresivo descenso del po
der adquisitivo de la moneda. Frente a las ventajas que supone la te
nencia de numerario, sus inconvenientes son tales que a nadie le
interesa mantener dinero lquido. En las grandes inflaciones europeas
de los aos 1920-1930, este fenmeno se denomin refugio en valores
reales (Flucht in die Sachwert) o crack-up boom (Katastrophenhausse). A
los economistas matemticos les resulta difcil comprender qu rela
ciones causales puede haber entre el aumento de la cantidad de dine
ro y eso que ellos denominan velocidad de circulacin.
Lo ms notable del fenmeno que nos ocupa es que, al aumentar la
cantidad de dinero, su demanda se contrae. La tendencia a la baja del
poder adquisitivo desatada por el aumento de la oferta dineraria se ve
a su vez reforzada por la general propensin a restringir la tenencia
de numerario que aqulla genera. As las cosas, llega un momento en
que los precios a que las gentes estn dispuestas a desprenderse de los
bienes reales reflejan hasta tal punto la futura baja prevista del po
der adquisitivo que nadie tiene ya tesorera bastante para pagar esas
cantidades. El sistema monetario queda destrozado; la moneda deja
de utilizarse en las transacciones mercantiles; el pnico reduce a cero
el poder adquisitivo de la misma. La gente vuelve al cambio directo o
adopta una nueva moneda.
El curso de una inflacin progresiva es el siguiente: Al principio el
nuevo dinero provoca el alza de los precios de determinadas mercan
cas y servicios; los dems precios slo ms tarde subirn. Los precios

de los diversos bienes y servicios, como ya vimos, aumentan en po

cas y grados diferentes.
Esta primera etapa del proceso inflacionario puede mantenerse
durante muchos aos. Mientras perdura, los precios de numerosos
bienes y servicios no estn ajustados a la nueva relacin monetaria. Hay
gente que todava no ha cado en la cuenta de que se est produciendo
una revolucin de precios que acabar provocando un alza notable en
todos ellos, si bien la subida no ser igual para todas las mercancas y
servicios. Sigue creyendo que los precios un da habrn de bajar. En
espera de ese da restringen sus adquisiciones y as incrementan su
liquidez. Mientras se mantenga esa generalizada creencia, todava es
tn a tiempo las autoridades de abandonar su poltica inflacionista.
Pero finalmente llega el da en que las masas despiertan. Advierten,
de pronto, que la inflacin es una poltica deliberada que proseguir
sin interrupcin. Se produce el cambio. Aparece la crisis. Todo el mun
do febrilmente pretende canjear su dinero por bienes reales, los pre
cise o no, cuesten lo que cuesten. En muy poco tiempo, en unas pocas
semanas o incluso en escasos das, aquello que se utilizaba como dine
ro deja de emplearse como medio de intercambio. La moneda en cues
tin se transforma en sucio papel. Nadie est dispuesto a dar nada a
cambio de tales papeluchos.
Es lo que sucedi con la Continental currency* americana de 1781,
con los mandats territoriaux franceses de 1796 y con el Mark alemn de
1923. Y lo mismo acontecer siempre que se den idnticas circunstan
cias. Para que una cosa pueda utilizarse como medio de intercambio
es preciso que la gente piense que sus existencias no aumentarn sin
lmite. La inflacin es una poltica que no puede durar.

9.

El

v a l o r e s p e c f ic o d e l d in e r o

Ningn problema especial suscita el que determinado bien utilizado

como dinero sea valorado y apreciado por los servicios que presta en
cometidos no monetarios. La tarea de la teora del dinero consiste sim
plemente en analizar aquel componente del valor del dinero que apa
rece por el hecho de utilizarse como medio de intercambio.
A lo largo de la historia se han empleado diversas mercancas como
* Ver Notas del traductor, p. 1049.

medios de intercambio. Una dilatada evolucin fue paulatinamente

eliminando de tal funcin dineraria a la mayor parte de esos bienes.
Slo dos, los metales preciosos oro y plata, siguieron circulando. Du
rante la segunda mitad del siglo XIX, los gobiernos de un pas tras otro,
dando un paso ms en tal proceso, fueron desmonetizando la plata.
En todos estos casos se empleaba como dinero una mercanca que
poda igualmente ser aprovechada en otras utilizaciones no moneta
rias. Bajo el patrn oro, el dinero es oro y el oro es dinero. Es indiferen
te que las leyes reserven a las monedas fabricadas por el gobierno ple
no y exclusivo poder liberatorio. Lo importante es que tales monedas
contienen efectivamente una cierta cantidad de oro y que cualquier peso
de dicho metal puede ser libremente transformado en moneda. Bajo el
patrn oro, el dlar y la libra esterlina no eran ms que nombres apli
cados a determinadas cantidades de oro cuyo peso se hallaba rgida
mente prefijado por las disposiciones legales. Este tipo de dinero po
demos denominarlo dinero-mercanca (commodity-money).
Una segunda clase de dinero est constituida por el denominado
dinero-crdito (credit-money). El dinero-crdito deriva de los sustitutos
monetarios. La gente no tena inconveniente en emplear como sustitu
tos de la cantidad dineraria crditos abonables a la vista y de pago
absolutamente seguro. (En el apartado siguiente nos ocuparemos de las
circunstancias y problemas tpicos de los sustitutos monetarios.) Cuan
do un da fue suspendido el pago inmediato de dichos crditos, no por
ello dej el mercado de seguir utilizndolos, pese a que era ya dudosa
la seguridad del ttulo, as como la solvencia del obligado al pago. En
tanto dichos crditos gozaron de vencimiento instantneo contra un
deudor seguro, de tal forma que su importe poda reclamarse sin
preaviso ni gasto alguno, el valor de cambio de los mismos coincida
con su valor nominal; tal equivalencia total confera a dichos ttulos la
condicin de sustitutos monetarios. Pero cuando, posteriormente, que
d diferido el pago y aplazado sine die el vencimiento, esos crditos
perdieron parte del valor que antes tenan, al aparecer dudas sobre la
solvencia del deudor o al menos sobre su buena voluntad de pagar. Ya
no eran ms que dbitos sin inters y sin vencimiento definido contra
un deudor inseguro. Pese a ello, siendo as que seguan emplendose
como medios de intercambio, el valor de los mismos no lleg a descen
der tanto como lo hubiera hecho tratndose de meras deudas.
Ese dinero-crdito puede seguir circulando aunque se haya desva
necido su condicin de crdito contra determinado banco o tesoro y

entonces se convierte en dinero-fat (fiat-money). Este ltimo toma cuer

po en meros papeles o piezas que ni pueden emplearse con fines in
dustriales ni implican crdito alguno contra nadie.
No compete a la catalctica, sino a la historia econmica, determi
nar si ya en pocas pasadas hubo dinero-fiat o si, por el contrario, pri
mitivamente slo se conoca el dinero-mercanca y el dinero-crdito.
A la catalctica nicamente le interesa dejar constancia de la posibili
dad de que el dinero-fiat exista.
Conviene resaltar que la desmonetizacin de cualquier tipo de di
nero es decir, el que deje de utilizarse como medio de intercambio
provoca necesariamente un notable descenso de su valor de cambio.
Una confirmacin prctica de lo dicho nos la proporciona la plata, que
a lo largo de los ltimos ochenta aos ha dejado paulatinamente de
emplearse como dinero-mercanca.
El dinero crediticio y el dinero-fiat pueden materializarse en mo
nedas metlicas. Dicho dinero est, como si dijramos, impreso en plata,
nquel o cobre. Si ese dinero-fiat se desmonetiza, sigue conservando
cierto valor de cambio por su contenido metlico. Pero se trata de un
valor de escaso inters para quien lo posee. No tiene importancia prc
tica.
La tenencia de numerario exige sacrificios. Quien conserva dinero
en el bolsillo o en su cuenta bancaria renuncia de momento a adquirir
bienes que podra dedicar al consumo o a la produccin. En la econo
ma de mercado se puede calcular con precisin el importe dinerario
de tales sacrificios. Equivalen stos al inters originario que podra
haberse ganado prestando dichas sumas. El que se soporte volunta
riamente esa prdida es prueba evidente de que el sujeto valora en ms
las ventajas de la tenencia de numerario que la concomitante prdida
de inters.
Es posible enumerar las ventajas que la gente espera obtener de la
tenencia de numerario. Pero sera errneo suponer que tales motiva
ciones permiten formular una teora cientfica que nos permita deter
minar el poder adquisitivo del dinero prescindiendo de los conceptos
de tenencia de numerario, de demanda y de oferta dineraria.12 Las
ventajas e inconvenientes de la posesin de numerario no son factores
objetivos que determinen directamente la cuanta de los saldos de te
sorera. Cada uno pondera y valora personalmente tales circunstan
12 Tal fue la pretensin de Greidanus, The Valu ofMoney, Londres 1932, pp. 197 y ss.

cias. La decisin que el interesado en definitiva adopte es un juicio de

valor subjetivo dependiente siempre de la personalidad del sujeto.
Diversos individuos y aun una misma persona en pocas distintas
valoran de modo diferente idnticas circunstancias objetivas. Por lo
mismo que el conocimiento de la riqueza de un individuo y sus condi
ciones fsicas no nos permiten saber cunto invertir en la adquisicin
de alimentos de determinado poder nutritivo, no podemos deducir de
la posicin econmica de nadie su saldo de tesorera.

10.

Im p o r t a n c i a

d e l a r e l a c i n m o n e t a r ia

La relacin monetaria, es decir, la relacin entre la demanda y la ofer

ta de dinero, es la que determina la estructura de los precios en lo ati
nente a la razn de intercambio entre el dinero y los dems bienes y
servicios econmicos.
Si la relacin monetaria permanece invariada, ninguna presin
inflacionaria (expansiva) o deflacionaria (contraccionista) puede afec
tar al comercio, los negocios, la produccin, el consumo o la ocupa
cin. La afirmacin contraria refleja las quejas de quienes se ven perju
dicados por no haber sabido acomodar su conducta a los deseos de los
dems segn stos se expresan en el mercado. No es una supuesta
escasez de dinero la que reduce los precios de los productos agrcolas
e impide al agricultor submarginal obtener los ingresos que l desea
ra. Lo que perjudica a estos campesinos es la existencia de otros agri
cultores que producen a menor coste.
Cualquier incremento en la produccin, invariadas las restantes
circunstancias, proporciona necesariamente una mejora del bienestar
de la gente. Este incremento provoca una baja en el precio monetario
de aquellas mercancas cuya produccin ha aumentado. Pero esta baja
no restringe los beneficiosos efectos provocados por la riqueza adicio
nal producida. Algunos podrn considerar injusta y desproporcionada
la porcin de esa riqueza adicional que pasa a beneficiar a los acreedo
res, aun cuando tales crticas no son convincentes si el incremento del
poder adquisitivo ha sido correctamente anticipado y computado en
13 Sobre las relaciones entre el tipo de inters y las variaciones del poder adquisitivo,
v. infra, cap. XX.

la correspondiente prima negativa.13 Pero lo que no puede decirse es

que la baja ocasionada por el aumento de la produccin es prueba
evidente de la existencia de un desequilibrio que slo puede corregir
se aumentando las existencias dinerarias. Desde luego, por lo general,
cualquier incremento de la produccin de algunos o de todos los bie
nes exige una nueva redistribucin de los factores de produccin en
tre las diversas ramas mercantiles. Si la cantidad de dinero permanece
invariada, esta exigencia se manifiesta en la estructura de los precios.
Algunas producciones resultan ms lucrativas, mientras en otras los
beneficios se contraen e incluso aparecen las prdidas. As, el funcio
namiento del mercado tiende a eliminar los tan discutidos desequili
brios. Naturalmente, mediante un aumento de la cantidad de dinero
se puede retrasar o interrumpir el proceso de acoplamiento. Pero no
hay modo alguno ni de eludirlo ni de hacerlo menos doloroso para
quienes hayan de soportarlo.
Si las variaciones de origen dinerario provocadas por las autorida
des en el poder adquisitivo del dinero slo implicaran transferir rique
zas de unos individuos a otros, la cientfica neutralidad de la catalctica
nos vedara criticarlas. Pretender justificar tales variaciones como favo
recedoras del bien comn o del bienestar pblico es a todas luces frau
dulento. Podran considerarse como medidas polticas tendentes slo
a enriquecer a determinados grupos provocando el empobrecimiento
de otros sectores. Pero lo cierto es que en esta materia hay otros muy
importantes aspectos que es preciso considerar.
No vale la pena hacer hincapi en las consecuencias que una conti
nuada poltica deflacionaria forzosamente provocara. En realidad
nadie aboga por la deflacin. Las masas, los escritores y los polticos
lo que aman es la inflacin. Siendo as las cosas, conviene destacar los
tres puntos siguientes. Primero, una poltica inflacionaria o expansionista por fuerza ha de provocar, de un lado, sobreconsumo, y de
otro, mala inversin de capital. Dicha poltica, por tanto, disipa el ca
pital y dificulta la satisfaccin de las necesidades futuras.14 Segunda,
el proceso inflacionario no evita tener que reajustar la produccin me
diante la redistribucin de los factores productivos. Lo nico que hace
es retrasar la operacin y hacerla ms dolorosa. Tercera, una perma
nente poltica de inflacin es impensable, ya que acabara destruyen
do el sistema monetario.
14 V. pp. 667-669.

El tendero o el tabernero tal vez caigan fcilmente en el error de creer

que lo que tanto l como los de su clase precisan para ser ms ricos es
reforzar la tendencia gastadora del pblico. Les conviene a ellos, pien
san, que la gente gaste ms. Lo grave, sin embargo, es que semejante
creencia se haya presentado al mundo como una nueva filosofa so
cial. Lord Keynes y sus discpulos achacan a la escasa tendencia de la
gente a gastar todos los fenmenos econmicos que consideran recu
sables. Lo que, en opinin de tales tericos, conviene para hacer a todo
el mundo ms rico es no tanto ampliar la produccin como incremen
tar el gasto. Precisamente para que la gente gastara se ingeni la pol
tica expansionista.
Estamos ante una doctrina tan vieja como errnea. Ser analizada y
refutada en el apartado dedicado al ciclo econmico.15

1 1 . LO S SUSTITUTOS MONETARIOS

Los crditos por cantidades ciertas, pagaderos y cobrables a la vista,

contra deudores cuya solvencia y buena voluntad sean indudables,
procuran a la gente los mismos servicios que el dinero, siempre y cuan
do aquellos con quienes se pretende comerciar tengan conocimiento
de esas circunstancias esenciales de los crditos; a saber, vencimiento
instantneo, as como solvencia y buena fe absoluta por parte del deu
dor. Podemos denominar a esos crditos sustitutos monetarios (money
substitutes), ya que pueden perfectamente ocupar el lugar del dinero a
la vista en manos de las personas naturales y jurdicas. Los requisitos
tcnicos y legales de tales sustitutos monetarios no interesan a la cata
lctica. Los sustitutos monetarios se pueden materializar en un billete
de banco o en un taln girado contra depsito que el banco haya de
pagar a la vista (dinero talonario o valuta depositara), siempre y
cuando la institucin pague en dinero efectivo el billete o taln sin gasto
alguno para el presentador. La moneda fraccionaria (token money) tam
bin goza de la categora de sustituto monetario si su poseedor puede
canjearla por dinero en todo momento y sin gasto. Para ello no es ne
cesario que el gobierno imponga coactivamente tal equivalencia. Lo
que importa es que las piezas en cuestin puedan efectivamente ser
convertidas en dinero sin coste y a la vista. Mientras la cantidad de
15 V. pp. 651-669.

moneda fraccionaria emitida se mantenga en lmites prudentes, las au

toridades no necesitan adoptar medidas de ningn gnero para que el
valor de cambio de la misma coincida con su valor nominal. La nece
sidad que el pblico tiene de cambio permite a todo el mundo can
jear fcilmente la moneda fraccionaria por dinero efectivo. Lo decisi
vo en esta materia es que cualquier poseedor de moneda fraccionaria
est plenamente convencido de que en cualquier momento y sin gasto
alguno puede transformar las piezas en dinero.
Cuando el deudor ya sea el gobierno, ya sea un banco retiene
en su poder una reserva de dinero efectivo equivalente al importe to
tal de los sustitutos monetarios emitidos, estos ltimos son certificados
dinerarios. Todo certificado dinerario (money certifcate) representa
no necesariamente en sentido legal, sino en el catalctico la corres
pondiente suma de dinero retenida en la reserva de referencia. La
emisin de certificados dinerarios no ampla la cuanta de aquello con
que la demanda de dinero se satisface. De ah que variar el nmero y
valor de los certificados dinerarios emitidos no afecte ni modifique la
cuanta de las existencias monetarias ni la relacin dineraria. Por lo
tanto, en nada cambia el poder adquisitivo del dinero.
Cuando las reservas retenidas por el deudor para respaldar los sus
titutos monetarios por l emitidos son de cuanta inferior al valor total
de dichos sustitutos, denominamos medios fiduciarios (fiduciary media)
a aquel exceso que sobrepasa la cuanta de las reservas. Por lo general,
ante determinado sustituto monetario no resulta posible dictaminar si
es certificado dinerario o medio fiduciario. Una parte de los sustitutos
monetarios, usualmente, est respaldada por la correspondiente reser
va. Algunos de los sustitutos monetarios son en tales casos certifica
dos dinerarios, mientras el resto est constituido por medios fiducia
rios. Pero este hecho slo puede reconocerlo quien conozca el balance
de la entidad emisora. El billete de banco, el taln o la pieza fraccionaria
jams nos informan directamente acerca de su autntica categora cata
lctica.
La emisin de certificados dinerarios no supone ampliar la cuanta
de los fondos que el banco puede dedicar a sus negocios de prstamo.
La entidad que no emita medios fiduciarios slo puede conceder el
llamado crdito-mercanca (commodity-credit), es decir, nicamente pue
de prestar su propio dinero o el que sus clientes le hayan entregado en
depsito, a plazo. La creacin de medios fiduciarios permite, en cam
bio, ampliar la cuanta de las sumas prestadas, sindole posible al banco

exceder esos lmites. La institucin puede ahora otorgar no slo crdi

to-mercanca, sino adems crdito circulatorio (circulation credit), es de
cir, crdito concedido gracias a la emisin de medios fiduciarios.
Mientras resulta indiferente la cuanta total de los certificados dinerarios emitidos, no lo es la de los medios fiduciarios creados. Pro
ducen stos en el mercado idnticos efectos que el dinero. La mayor o
menor cuanta de los mismos influye en el poder adquisitivo del dine
ro y en los precios, as como si bien slo transitoriamente en el tipo
de inters.
Los primitivos economistas utilizaban una terminologa diferente.
Muchos denominaban dinero a los sustitutos monetarios, debido a que
procuran los mismos servicios que el dinero. Sin embargo, este modo
de expresarse no es plenamente satisfactorio. La terminologa cientfi
ca pretende, ante todo, facilitar el examen de los problemas debatidos.
La teora catalctica del dinero y en esto se diferencia de la teora
jurdica del mismo y de los problemas tcnicos de carcter bancario o
contable pretende analizar las cuestiones relacionadas con la deter
minacin de los precios y de los tipos de inters. La consecucin de tal
objetivo exige diferenciar netamente los certificados dinerarios y los
medios fiduciarios.
La expresin expansin crediticia (credit expansin) ha sido con fre
cuencia mal interpretada. Conviene observar que el crdito-mercanca nunca puede ser ampliado. El nico vehculo de la expansin cre
diticia es el crdito circulatorio. Pero conceder crdito circulatorio no
implica siempre expansin crediticia. Si los medios fiduciarios ante
riormente emitidos han consumado todos sus efectos en el mercado,
es decir, si los precios, los salarios y el inters han quedado ya ajusta
dos a las existencias totales formadas por el dinero propiamente di
cho ms los medios fiduciarios (las existencias dinerarias en sentido
amplio), seguir concediendo crdito circulatorio sin incrementar la
cuanta de los medios fiduciarios existentes no supone expansin cre
diticia alguna. Hay expansin crediticia cuando se otorga crdito me
diante la creacin de nuevos medios fiduciarios; no la hay si los ban
cos se limitan a prestar de nuevo aquellos mismos medios fiduciarios
que retornan a sus cajas al amortizarse los crditos anteriormente con
cedidos.

12.

L m it e s

a l a e m is i n d e m e d io s f id u c ia r io s

La gente emplea los sustitutos monetarios como si fueran dinero, ya

que est convencida de que, en todo momento y sin gasto alguno, podr
canjearlos por dinero efectivo. Denominaremos clientes del banco,
banquero o entidad oficial emisora a aquellos que abrigan esa confianza
y que, por tanto, manejan los sustitutos monetarios como si se tratara
de dinero. Carece de importancia que el organismo emisor funcione o
no de acuerdo con los usos y sistemas generalmente adoptados por el
mundo bancario. Las piezas de moneda fraccionaria emitidas por el
tesoro pblico, como decamos, son igualmente sustitutos monetarios,
pese a que el erario, por lo general, ni contabiliza su importe como un
dbito ni quedan formalmente incrementadas en la correspondiente
cuanta las deudas del estado. Tampoco tiene importancia que el po
seedor del sustituto monetario est o no facultado legalmente para
exigir la conversin del mismo en dinero. Lo nico que interesa es
aclarar si el sustituto monetario puede ser o no canjeado por dinero a
la vista y sin gasto alguno.16
Emitir certificados monetarios es una actividad costosa. Los bille
tes de banco hay que imprimirlos; las piezas hay que fundirlas; es ne
cesario organizar una detallada contabilidad de los depsitos; las re
servas deben guardarse y protegerse; existe el riesgo de la falsificacin
de cheques y billetes. Frente a todos estos gastos no existe ms que la
pequea ventaja de que parte de los ttulos pueda desaparecer y la
posibilidad, todava ms remota, de que algn depositante olvide el
depsito constituido. La emisin de certificados monetarios, si no va
acompaada del derecho a crear medios fiduciarios, es un negocio
ruinoso. Hubo antiguamente bancos que se dedicaban exclusivamen
te a emitir certificados monetarios. Pero los clientes de dichas institu
16 Tambin es intrascendente el que la ley reconozca o no a los sustitutos monetarios
pleno poder liberatorio. Si estos ttulos son manejados por la gente como sustitutos mo
netarios, debiendo a tal empleo su condicin, con un poder adquisitivo igual al de la co
rrespondiente suma dineraria, el reconocimiento oficial del poder liberatorio slo sirve
para impedir que gente de mala fe dificulte el comercio por el mero gusto de molestar a
sus semejantes. En cambio, si esos objetos no son sustitutos monetarios y tienen un valor
efectivo inferior a su nominal, el reconocer a los mismos pleno poder liberatorio equivale
a implantar una tasa oficial, es decir, precios mximos, al oro y a las divisas extranjeras y
precios mnimos a aquello que ya no puede considerarse como sustituto monetario, sino
ms bien dinero crediticio o fiat. Aparecen entonces los efectos que describe la ley de
Gresham.

ciones pagaban esos costes. Ciertamente, la catalctica no se interesa

por los problemas puramente tcnicos que se plantean al banco que
no emite medios fiduciarios. Nuestra ciencia se interesa por los certifi
cados monetarios slo por la conexin que existe entre la creacin de
stos y la emisin de medios fiduciarios.
Mientras la cuanta de los certificados monetarios existentes carece
de importancia para la catalctica, el aumento o disminucin de la de
los medios fiduciarios afecta al poder adquisitivo del dinero, como toda
variacin de la cantidad de dinero existente influye en aqul. De ah
que el problema referente a si existen o no lmites naturales a la crea
cin de medios fiduciarios cobre capital importancia.
Cuando la clientela del banco emisor engloba a todos los miembros
del sistema econmico, los nicos lmites trazados a la emisin de
medios fiduciarios son los mismos que coartan la creacin de dinero
propiamente dicho. En efecto, un banco que como nica institucin
emisora de medios fiduciarios actuara en el mbito mundial o en un
pas totalmente aislado del exterior, cuya clientela abarcara, por tan
to, a todas las personas individuales y jurdicas que operaran en esa eco
noma, tendra que atenerse en todo caso a las dos reglas siguientes:
Primera: Evitar toda actuacin que pudiera despertar sospechas
entre sus clientes, es decir, entre el pblico. Porque la clientela, tan
pronto como perdiera la confianza, exigira el canje de los billetes emi
tidos y adems retirara las sumas depositadas. Hasta qu punto po
dra el banco proseguir la creacin de medios fiduciarios sin despertar
sospechas en el pblico, depende de circunstancias psicolgicas.
Segunda: Los medios fiduciarios debern ser lanzados al mercado
con la moderacin y pausa convenientes para que la clientela no co
mience a pensar que el alza de los precios va a proseguir acelerada e
ininterrumpidamente. Pues si llega a tal conocimiento, la gente redu
cir sus tesoreras y buscar proteccin en valores reales, lo cual
forzosamente desatar el pnico y la crisis. Ahora bien, este catastrfi
co final exige el previo desvanecimiento de la confianza del pblico.
Ciertamente, la gente preferir canjear por dinero los medios fiducia
rios antes que emprender la huida hacia valores reales; es decir, antes
de lanzarse a comprar locamente cualquier mercanca. Esta pretensin
del pblico pondr inmediatamente en suspensin de pagos a la enti
dad emisora. Si el gobierno interviene y exonera al banco de la obliga
cin de canjear sus billetes por dinero efectivo y de devolver los dep
sitos recibidos de acuerdo con las estipulaciones contractuales en su

da convenidas, los medios fiduciarios se transforman en dinero credi

ticio o dinero fat. El planteamiento del asunto, al suspenderse el pago
en efectivo, ha cambiado por completo. Ya no estamos ante medios
fiduciarios, certificados ni sustitutos dinerarios. El gobierno ha inter
venido imponiendo el curso forzoso. El banco pierde toda su indepen
dencia; ya no es ms que una herramienta en manos de los polticos,
simple filial del erario pblico.
Pero los problemas ms importantes desde el punto de vista de
la catalctica de la creacin de medios fiduciarios por parte de uno
o de varios bancos, actuando en este caso de consuno, cuya clientela
comprende a todos los individuos, no son los referentes a los lmites
en la colocacin de medios fiduciarios. Al examen de tales importan
tes problemas se dedica el captulo XX, que estudia las relaciones en
tre la cantidad de dinero y el tipo de inters.
Examinemos ahora la cuestin de la coexistencia de mltiples ban
cos independientes. Al decir independientes queremos significar que
cada uno de ellos crea libremente los medios fiduciarios que conside
ra conveniente, guindose tan slo por su propio inters, sin ponerse
de acuerdo con las otras instituciones. Al hablar de coexistencia queda
implcito que cada una de dichas entidades tiene una clientela limita
da que en modo alguno abarca a cuantos operan en el sistema econ
mico. Para simplificar el planteamiento, supondremos que cada per
sona, ya sea individual o jurdica, es cliente de un solo banco. En nada
cambia la conclusin si suponemos que hay clientes de varios bancos
y gente que no opera con ninguno de ellos.
La cuestin que se plantea no se refiere a si existen o no lmites a la
capacidad para crear medios fiduciarios por parte de esas entidades
independientes. Si esos lmites a la emisin de medios fiduciarios los
tiene incluso una entidad bancaria nica cuya clientela abarca todo el
mercado, es evidente que al menos con las mismas limitaciones debe
r tropezar una multiplicidad de bancos que operan independiente
mente dentro del mismo sistema. Lo que ahora queremos demostrar
es que en este segundo supuesto tales limitaciones son mucho ms ri
gurosas que cuando se trata de un banco nico con clientela omnicomprensiva.
Suponemos, pues, que hay ya diversos bancos independientes que
operan en el sistema econmico. Mientras que con anterioridad slo
se usaba dinero mercanca, estos bancos han introducido el uso de los
sustitutos monetarios, parte de los cuales son medios fiduciarios. Cada

uno de ellos tiene sus propios clientes, los cuales han obtenido cierta
cantidad de medios fiduciarios que, como sustitutos monetarios, re
tienen en caja. Estos medios fiduciarios emitidos por los bancos y ab
sorbidos en las tesoreras de la clientela alteraron en su da la estruc
tura de los precios, variando el poder adquisitivo de la moneda; pero
los efectos de esos cambios hace tiempo que quedaron consumados,
de tal forma que en el mercado no influye ya la pasada expansin cre
diticia.
Suponemos, asimismo, que uno de estos bancos se lanza a emitir
adicionales medios fiduciarios sin que las dems entidades le sigan.
Los clientes del banco que ampla sus operaciones ya sean clientes
antiguos o gente nueva, atrada por la propia expansin crediticia
reciben crditos adicionales que les permiten ampliar sus actividades
mercantiles, apareciendo ante el mercado con una nueva demanda de
bienes y servicios, lo cual provoca el alza de los precios. Quienes no
son clientes de dicho banco no pueden soportar el alza y se ven obli
gados a restringir sus compras. Se produce, pues, una transferencia de
bienes de los no clientes del banco en cuestin a los clientes del mis
mo. Los clientes compran a los no clientes ms de lo que a stos ven
den; para pagar a los no clientes, disponen aqullos de sumas dinera
rias supletorias, independientemente de las que por sus ventas reciben
de los clientes. Los sustitutos monetarios emitidos por ese banco no
sirven para pagar a quienes no son clientes del mismo, ya que stos no
conceden a los mismos la condicin de sustitutos monetarios. Para pa
gar a los no clientes, los clientes han de proceder primero a canjear por
dinero los sustitutos monetarios emitidos por su banco. La institucin
se ve constreida a pagar sus billetes, con lo cual deber entregar par
te de los depsitos recibidos. Sus reservas suponiendo que los susti
tutos monetarios slo en parte son fiduciarios disminuyen. Se aproxi
ma el momento en que el banco agotadas sus reservas dinerarias
no podr ya redimir los sustitutos monetarios emitidos. Si quiere evi
tar la suspensin de pagos deber volver rpidamente a una poltica
que le permita incrementar sus reservas dinerarias. Deber renunciar
a toda operacin expansionista.
La Escuela Monetaria describi brillantemente la reaccin del mer
cado ante la expansin crediticia cuando la practicaba un banco de li
mitada clientela. Concentraban tales tericos su atencin en el supuesto
de que el banco central solo, o l y todos los dems bancos de un de
terminado pas, se lance a la expansin crediticia, mientras los institu

tos de crdito de las restantes naciones no practican tal poltica. Noso

tros, en cambio, hemos abordado un caso ms general, suponiendo que
coexisten diversos bancos con clientela distinta cada uno, en el que
incluso queda comprendida la posible existencia de un solo banco con
limitada clientela en un sistema en el que el resto de la gente no opera
con ningn banco y no considera ningn crdito como sustituto mo
netario. En nada vara el planteamiento si se supone que los clientes
de cada banco habitan separados de la clientela de los dems ban
cos en especficas zonas o lugares, o que, por el contrario, todos vi
ven entremezclados en distritos comunes. Se trata de meros detalles
circunstanciales que para nada afectan a los problemas catalcticos en
cuestin.
Ningn banco puede jams emitir sustitutos monetarios por cuan
ta superior a la cifra que sus clientes estn dispuestos a retener en caja.
Y ningn cliente puede, por su parte, retener sustitutos monetarios que
representen en su tesorera proporcin superior al porcentaje que en
el total balance comercial del interesado supongan sus operaciones con
otros clientes del propio banco. Para disfrutar de un mayor desahogo,
nunca alcanzar ese tope mximo de sustitutos monetarios. Queda as
limitada la creacin de medios fiduciarios. Las cosas no cambiaran ni
aun imaginando que todo el mundo aceptara en sus operaciones mer
cantiles billetes de banco emitidos por cualquier entidad y cheques
librados contra todo banquero. Porque cada uno entregar seguida
mente a su banquero no slo los cheques, sino tambin los billetes emi
tidos por aquellos bancos de los cuales el interesado no es cliente. El
banquero en cuestin regularizar inmediatamente sus cuentas con la
entidad afectada. El proceso antes descrito vuelve as a ponerse en
marcha.
Muchas necedades se han escrito sobre la torpe predileccin del
pblico por los billetes que emiten banqueros sin escrpulo. La ver
dad es que, salvo un restringido nmero de hombres de negocios que
distinguan perfectamente los bancos buenos de los malos, el resto de
la gente desconfi siempre del billete. Fue el especial trato de favor que
las autoridades concedieron a determinados bancos privilegiados lo
que paulatinamente hizo desaparecer la desconfianza. El argumento
tantas veces esgrimido segn el cual los billetes de banco de escasa
cuanta van a parar a gentes pobres e ignorantes, incapaces de distin
guir entre los billetes buenos y los malos, no puede sostenerse seria
mente. Cuanto ms pobre y ms desconocedor de la prctica bancaria

sea el individuo que recibe el billete, con tanta mayor rapidez se des
har del mismo y el ttulo volver, por va del comercio al por mayor
o detallista, al banco emisor o llegar a manos de gente conocedora de
la realidad bancaria.
Es muy fcil para un banco incrementar el nmero de personas
dispuestas a aceptar los crditos que el mismo en cualquier expansin
otorgue mediante la creacin de cierta cantidad de sustitutos moneta
rios. Lo difcil para cualquier institucin de crdito es ampliar su clien
tela, es decir, el nmero de personas dispuestas a considerar sus ttu
los como sustitutos monetarios y a conservarlos como tales en caja.
Ampliar el nmero de esos clientes es un proceso largo y penoso, como
lo es conquistar buen nombre comercial en cualquier esfera. Un ban
co, en cambio, puede perder la clientela con la mayor celeridad. Si pre
tende prosperar, jams debe permitir duda alguna acerca de su capa
cidad y buena disposicin para cumplir religiosamente las obligaciones
que contraiga. Por ello deber siempre disponer de reservas bastantes
para redimir los billetes que le sean presentados por cualquier tene
dor. Por consiguiente, ningn banco puede dedicarse a emitir tan slo
medios fiduciarios; debe contar siempre con ciertas reservas en garan
ta de los sustitutos monetarios emitidos, combinando la emisin de
medios fiduciarios con la creacin de certificados dinerarios.
Fue un grave error creer que la misin de las reservas era pagar los
billetes presentados al cobro por haber perdido sus tenedores fe en la
institucin. La confianza en el banco y en los sustitutos monetarios por
l emitidos debe ser siempre total. O los clientes todos tienen fe en el
banquero o nadie se fa de l. Si alguien comienza a desconfiar, el res
to rpidamente le imita. Ningn banco que se dedique a emitir me
dios fiduciarios y a conceder crdito circulatorio puede cumplir los
compromisos contrados con motivo de la creacin de los sustitutos
monetarios si todos sus clientes pierden la confianza y exigen el pago
de los billetes que poseen y la devolucin de sus depsitos. He ah el
peligro, el inconveniente tpico del negocio de emitir medios fiducia
rios y arbitrar crdito circulatorio. Ese riesgo no puede soslayarse me
diante poltica alguna de reservas, ni imponiendo limitaciones legales
a la banca. Las reservas, en el mejor de los casos, sirven slo para per
mitir al banco retirar del mercado cualquier excedente de medios fi
duciarios que haya creado. Si la institucin ha emitido ms billetes de
los que sus clientes emplean al comerciar con otros clientes del propio
banco, el exceso forzosamente deber ser redimido.

Las previsiones legales que obligan a los bancos a mantener reser

vas proporcionales a sus cuentas deudoras y a la cantidad de billetes
emitidos tienen eficacia en el sentido de limitar la capacidad de la banca
para crear medios fiduciarios y crdito circulatorio; pero son intiles
si lo que pretenden es garantizar el pago de los billetes emitidos y la
devolucin de las sumas depositadas el da en que el pblico pierda
confianza en la institucin.
La Escuela Bancaria se equivoc totalmente al abordar estas cues
tiones. En particular, al suponer que las propias necesidades mercan
tiles imponen una rgida limitacin a la cantidad de billetes converti
bles que la banca puede emitir. No adverta que la demanda de crdito
slo depende de hasta dnde el banco est dispuesto a llegar; si la
entidad se despreocupa de su propia liquidez, fuertemente puede
ampliar la concesin de crdito circulatorio rebajando el inters por
debajo del nivel del mercado. No es cierto que, si los bancos limitasen
su actividad prestamista a descontar las letras a corto plazo generadas
por la compraventa de primeras materias y productos semiacabados,
el crdito mximo que la banca podra conceder sera una suma deter
minada por la situacin mercantil e independiente de la actuacin de
los banqueros. La cuanta total de crditos concedidos se ampla o res
tringe reduciendo o elevando el tipo de descuento. Al rebajar el inte
rs, se incrementan los prstamos que errneamente se considera son
necesarios para atender normales y justas necesidades mercantiles.
La Escuela Monetaria formul una correcta explicacin de la serie
de crisis que perturbaron la vida econmica inglesa de 1830 a 1850. El
Banco de Inglaterra, as como otros bancos y banqueros britnicos,
hacan expansin crediticia, expansin inexistente o, en todo caso, de
menor grado en aquellos pases con los cuales Gran Bretaa comercia
ba. Como consecuencia de ello se producan continuas salidas de oro
desde las islas al continente. De nada sirvieron las explicaciones de la
Escuela Bancaria para refutar semejante teora. Por desgracia, la Es
cuela Monetaria se equivoc en dos puntos. En primer lugar, no com
prendi que el remedio por ella preconizado es decir, la prohibicin
legal de que el valor de los billetes emitidos fuera superior a las reser
vas efectivamente posedas por la institucin no era la nica solu
cin; jams se les ocurri a aquellos economistas ni siquiera pensar en
las posibilidades de la libertad bancaria. El segundo error consisti en
no advertir que las cuentas de crdito abiertas por los bancos a sus clien
tes son tambin sustitutos monetarios, y que son medios fiduciarios

en la proporcin en que exceden al dinero efectivamente depositado a

plazo, por lo que son instrumentos de expansin crediticia de la mis
ma categora que los billetes del banco. El nico mrito de la Escuela
Bancaria fue reconocer que lo que suele llamarse dinero bancario
(deposit currency) es un sustituto dinerario idntico al billete de banco.
A parte de esto, la Escuela Bancaria se equivoc en todo. La idea con
tradictoria de la neutralidad del dinero cegaba a aquellos tericos,
quienes pretendieron refutar la teora cuantitativa del dinero ingenian
do un deus ex machina los famosos atesoramientos y se equivoca
ron totalmente al abordar los problemas del tipo de inters.
Conviene subrayar que, si se ha suscitado la necesidad de imponer
lmites legales a la capacidad bancaria para emitir medios fiduciarios,
ello ha sido exclusivamente en razn a que las autoridades privilegia
ron a determinados bancos, impidiendo de esta suerte el libre desa
rrollo a la banca en general. Ese denominado problema bancario no
habra aparecido si los gobernantes no hubieran favorecido a ciertas
entidades bancarias, liberndolas de la obligacin que como todos
los dems individuos o empresas que actan en la economa de mer
cado tienen de cumplir sus compromisos de acuerdo con las con
diciones pactadas. Habran entrado entonces en accin con plena efi
cacia los correctivos que limitan la expansin crediticia. La preocupa
cin por su propia solvencia habra inducido a los bancos a proceder
con mxima cautela en la creacin de medios fiduciarios. Las institu
ciones que hubieran adoptado una poltica distinta habran tenido que
suspender pagos, y se habra fortalecido la desconfianza y recelo del
pblico, escarmentado en su propia carne.
Pero todos los gobiernos europeos y las organizaciones de ellos
dependientes adoptaron desde un principio ante la banca una actitud
manifiestamente insincera y mendaz. Su pretendida preocupacin por
el inters nacional, por el pblico en general y especialmente por las
pobres masas ignorantes no era ms que un mero pretexto. Lo que de
verdad deseaban era inflacin y expansin crediticia, buscaban la ex
pansin y el dinero fcil. Aquellos americanos que, en dos distintas oca
siones, lograron evitar la creacin de un banco central en su pas com
prendieron bien los peligros de tales instituciones; slo es de lamentar
que, a pesar de todo, no entrevieran que los riesgos contra los cuales
combatan se hallan presentes en toda interferencia del gobierno en el
mundo bancario. Ni siquiera los ms apasionados adoradores del es
tado se atreven hoy a negar que todos los supuestos males de la liber

tad bancaria nada son comparados con los desastrosos efectos de las
tremendas inflaciones que una banca privilegiada y controlada por el
gobierno puede provocar.
Es una pura fbula afirmar que los gobernantes intervinieron los
bancos para restringir la creacin de medios fiduciarios e impedir la
expansin crediticia. Lo que en realidad buscaban era la inflacin y la
expansin crediticia. Privilegiaron a determinados bancos porque que
ran suprimir las limitaciones que el mercado libre impone a la expan
sin crediticia, o bien trataban de incrementar los ingresos del fisco.
La verdad es que, por lo general, las autoridades deseaban ambas co
sas a la vez. Crean que la creacin de medios fiduciarios es un eficaz
mecanismo para rebajar el inters y, por ello, impulsaron a los bancos
a que ampliaran el crdito, convencidos de que as beneficiaban a la
economa nacional al tiempo que nutran las arcas del Tesoro. Slo ms
tarde, cuando los indeseados pero inevitables efectos de la expansin
crediticia hicieron su aparicin, se dictaron leyes tendentes a restrin
gir la emisin de papel moneda y a veces tambin la apertura de cr
ditos si esos billetes o cuentas no tenan pleno respaldo dinerario.
Jams se contempl siquiera la posibilidad de implantar la libertad
bancaria, precisamente porque sta habra sido un obstculo demasia
do eficaz contra la expansin crediticia. Y es que los gobernantes, los
autores y el pblico en general crean que el mundo mercantil tiene
derecho a un crdito circulatorio pretendidamente necesario o nor
mal, pero que es impensable bajo la gida de la libertad bancaria.17
Para muchos gobernantes, los medios fiduciarios slo tenan un
inters fiscal. Entendan que la funcin genuina de la banca consista
en prestar dinero al Tesoro. Tales sustitutos monetarios no eran ms
que meros precedentes del papel moneda que luego emitira el gobier
no. El billete de banco convertible slo serva para preparar el camino
al papel moneda no convertible. Con el progreso de la estatolatra y la
poltica intervencionista estas ideas se han impuesto por doquier y ya
nadie las cuestiona. Ningn gobierno est dispuesto a implantar la li
bertad bancaria, porque ello supondra renunciar a lo que el gobernante
considera interesante fuente de ingreso fiscal. Lo que actualmente se
entiende por preparacin financiera de la guerra no es otra cosa que la
17 La idea de una expansin crediticia normal es absurda. La creacin de medios
fiduciarios adicionales, sea cual fuere su cuanta, provoca invariablemente en la estruc
tura de los precios los cambios a que se refiere la teora del ciclo econmico. Desde luego,
si esos medios fiduciarios adicionales son de escasa cuanta, sus efectos sern menores.

habilidad para encontrar frmulas que permitan al gobierno disponer

de todo el dinero que necesite para sus aventuras blicas, a travs de
bancos privilegiados y debidamente controlados. Este tcito pero ra
dical inflacionismo es una nota tpica de la ideologa econmica de
nuestra poca.
Incluso en la poca en que el liberalismo goz de mayor prestigio,
cuando las autoridades preferan buscar la paz y el bienestar de la gente
antes que fomentar la guerra, la muerte, la destruccin y la miseria, la
opinin pblica no era objetiva ante los problemas referentes a la ban
ca. Fuera del rea anglosajona, la gente estaba convencida de que el
buen gobernante deba propugnar la reduccin del tipo de inters y
que la expansin crediticia es un instrumento idneo para la consecu
cin de tal objetivo.
Gran Bretaa no cay en tales errores cuando en 1844 reform su
legislacin bancaria. Sin embargo, las dos equivocaciones de la Escue
la Monetaria a que antes nos referimos viciaron esas clebres disposi
ciones inglesas. Por un lado, se mantuvo la intervencin gubernamen
tal en la banca y, por otro, se limit nicamente la emisin de billetes
que no estuvieran ntegramente respaldados. As pues, ya no era posi
ble crear medios fiduciarios mediante la emisin de billetes, si bien po
dan prosperar a travs de las cuentas de crdito.
Llevar las ideas de la Escuela Monetaria a sus ltimas consecuen
cias implicara prohibir, por mandato legal, a toda entidad la creacin
de sustitutos monetarios (billetes y crditos a la vista), a no ser que los
mismos estuvieran respaldados al cien por cien por reservas dinera
rias. Esta es la idea fundamental en que se basa el plan denominado
del cien por cien elaborado por el profesor Irving Fisher. Pero el pro
fesor Fisher propona adems adoptar un patrn indexado. Ya hemos
dicho que tales propuestas son intiles, pues slo sirven para conce
der al gobierno la ms amplia autorizacin para manipular el poder
adquisitivo del dinero en consonancia con las apetencias de los ms
poderosos grupos de presin. Aun aplicando este plan de reservas del
cien por cien sobre la base del patrn oro puro, no seran soslayados
por completo los inconvenientes propios de toda interferencia guber
namental en materia bancaria. Lo que se precisa para impedir nuevas
expansiones crediticias es someter la banca a las leyes civiles y mer
cantiles que constrien a todos a cumplir sus obligaciones a tenor de
las estipulaciones contractuales en su da convenidas. Mientras los ban
cos sigan siendo instituciones privilegiadas que operan amparadas por

fueros especiales, siempre podr el gobierno recurrir a ellos para in

crementar sus ingresos fiscales. As las cosas, slo la administracin y
el parlamento pueden restringir la creacin de medios fiduciarios. Los
legisladores tal vez la cercenen durante aquellos perodos que ellos
subjetivamente consideren normales. Pero tales restricciones desapa
recern tan pronto como los gobernantes estimen que concurren cir
cunstancias excepcionales que justifiquen acudir a recursos extraordi
narios. Si la administracin y el partido poltico que la ampara desean
ampliar el gasto pblico sin necesidad de poner en entredicho su po
pularidad incrementando la carga fiscal, jams dudarn en apelar a si
tuaciones de emergencia. Los polticos, para financiar proyectos por
los cuales los contribuyentes no estn dispuestos a pagar mayores
impuestos, normalmente echan mano del recurso a las mquinas de la
fbrica de moneda o al servilismo de aquellos banqueros que desean
estar a bien con las autoridades que, en definitiva, imperan sobre sus
negocios.
Slo la banca libre puede soslayar los peligros inherentes a la ex
pansin crediticia. Desde luego, la libertad bancaria no impedira una
expansin crediticia lenta y de corto alcance practicada por bancos
extremadamente cautelosos que habran de tener siempre informado
al pblico acerca de su situacin financiera. Pero bajo un rgimen de
banca libre jams la expansin crediticia, con todas sus inevitables
consecuencias, habra adquirido esa condicin de fenmeno regular
se siente la tentacin de decir normal que en nuestro sistema eco
nmico ha cobrado. Slo la libertad bancaria puede evitar, en la eco
noma de mercado, las crisis y las depresiones.
Al reexaminar la historia de los ltimos cien aos, resalta con clari
dad meridiana el golpe mortal que los errores cometidos por el libera
lismo en materia bancaria supusieron para la economa de mercado.
No haba razn alguna que aconsejara abandonar en el terreno bancario el principio de la libre competencia. Los polticos liberales, en su
mayor parte, no quisieron enfrentarse con la hostilidad que la gente
siente contra el prstamo dinerario y el cobro de intereses. No com
prendieron que el inters es un fenmeno de mercado que ni el gobierno
ni nadie puede ad libitum manipular. Cayeron en la supersticiosa creen
cia de que la reduccin del tipo de inters es beneficiosa para todos y
que la expansin crediticia es un medio adecuado para abaratar el
dinero. Nada perjudic ms la causa del liberalismo que la regular
repeticin de febriles booms seguidos de largos periodos de estanca

miento y crisis. La gente lleg a convencerse de que tales fenmenos

son consustanciales a la economa de mercado. Ignoraban que tan la
mentados resultados eran, en cambio, la obligada secuela de la polti
ca orientada a rebajar el inters mediante la expansin crediticia. No
se quera abandonar la errnea idea subyacente, y se prefiri combatir
esos indeseados efectos reforzando cada vez ms la interferencia gu
bernamental.
Observaciones sobre la libertad bancaria

Segn la Escuela Bancaria, no se puede crear dinero en exceso si los bancos se

limitaran a conceder crdito a corto plazo.18 Porque cuando el prestatario
amortiza el prstamo, los billetes retornan a la institucin y as desaparecen
del mercado. Pero esto sucede slo si el banco limita la cuanta total de crdi
tos a otorgar. (Aun en tal caso, no se evitaran los efectos de la anterior expan
sin crediticia; simplemente, se aadiran los efectos de una posterior contrac
cin del crdito.) En la prctica, el banco reemplaza las letras vencidas y
pagadas con nuevas cambiales que descuenta. Los medios de pago retirados
de la circulacin por la amortizacin del primitivo crdito se sustituyen por
otros posteriormente creados.
En cambio, en un sistema de libertad bancaria queda efectivamente res
tringida la expansin crediticia, pues entonces las cosas se producen de otro
modo. No nos referimos al proceso que se expresa en el llamado Principio de
Fullarton.* Los lmites en cuestin aparecen porque la expansin crediticia, por
s misma, no ampla la clientela del banco que la practica, es decir, no incre
menta el nmero de personas que admiten como sustitutos monetarios los
documentos de propio cargo emitidos por la entidad. Pues, al acrecentar la
cuanta de los medios fiduciarios, el banco engrosa las sumas que sus clientes
pagan a terceros, ampliando al mismo tiempo las exigencias de quienes recla
man el pago en dinero de los sustitutos monetarios. Por consiguiente, la enti
dad se ve obligada a reprimir su actividad ampliatoria.
Este hecho jams se ha puesto en duda en el caso de crditos a la vista,
contra los cuales el beneficiario puede librar talones. Cualquier banco que am
pliara de esta suerte la concesin de crditos se encontrara muy pronto en
difcil posicin ante las dems entidades bancarias con motivo de sus opera
ciones compensatorias. Pese a ello, se ha sostenido a veces que es distinto el
planteamiento tratndose de billetes de banco.
18 Vera C. Smith, en su meritoria obra The Rationale of Central Banking (Londres, 1936;
ed. esp.: Fundamentos de la Banca Central y de la libertad bancaria, Unin Editorial/ Aosta,
Madrid 1993), pp. 157 ss, no se ha percatado debidamente de este mecanismo.
* Principio de Fullarton, ver Notas del Traductor, p. 1049.

Al abordar los problemas de los sustitutos monetarios, la catalctica sienta

como premisa que hay un cierto nmero de personas que los considera crdi
tos-dinero, es decir, que como dinero los utilizan en sus transacciones mer
cantiles y los conservan en caja. Todo lo que la catalctica afirma en relacin
con los sustitutos monetarios presupone esta situacin. Pero sera absurdo
suponer que cualquier billete emitido por cualquier banco sea efectivamente
un sustituto monetario. Lo que hace que el billete o documento sea un susti
tuto monetario es el buen nombre de la entidad emisora. La menor sospecha
sobre la capacidad y disposicin del banco para pagar a la vista y sin gasto
alguno para el tenedor todos y cada uno de los papeles emitidos menoscaba
su buen nombre, lo cual priva al billete de su condicin de sustituto mone
tario. Podemos suponer que todo el mundo est dispuesto a admitir como
crdito esos dudosos billetes y aun a recibirlos en pago si as se evita el tener
que esperar. Pero si surge cualquier duda sobre su condicin esencial, no ha
br quien no intente desprenderse de los que posea lo ms rpidamente posi
ble. La gente slo quiere retener en caja dinero y los sustitutos monetarios que
estime plenamente garantizados y se desprende de cualquier documento de
dudosa solvencia. Comenzarn stos a cotizarse en el mercado por debajo de
su valor nominal, lo cual har que rpidamente regresen al banco emisor, que
es el nico obligado a canjearlos a la par.
Aclara an ms el problema la consideracin de la situacin bancaria en la
Europa continental. En estos pases, los bancos privados podan conceder sin
limitacin alguna crditos contra los cuales el prestatario poda librar talones.
Tales instituciones, por tanto, estaban facultadas para otorgar crdito circula
torio y, mediante el mismo, incrementar la cuanta de los crditos concedidos,
como haca la banca anglosajona. El pblico europeo, sin embargo, no recono
ca a esos talones la condicin de sustitutos monetarios. Por lo general, todo
aquel que reciba un taln acuda inmediatamente al banco y cobraba su im
porte, retirando la suma en dinero. Por este motivo, a los bancos comerciales
les resultaba imposible, salvo en cantidad mnima, otorgar prstamos simple
mente acreditando la cuenta del cliente. Tan pronto como ste entregaba un
taln, se produca la retirada de fondos del banco interesado. Slo las grandes
empresas admitan entre s esos cheques como sustitutos monetarios. Aun
cuando en estos pases los bancos centrales tampoco estaban, por lo general,
sometidos a traba alguna que les impidiera incrementar la concesin de crdi
tos, les resultaba imposible practicar por ese cauce una seria ampliacin cre
diticia, dado el reducido nmero de clientes que utilizaban ese dinero bancario. En la prctica, slo a travs de los billetes de banco se poda provocar
efectivamente el crdito circulatorio y la expansin crediticia.
Hacia 1880, el gobierno austraco pretendi popularizar el uso del dinerotalonario (checkbook money), creando un servicio de cuentas contra las que se
podan girar talones en la Caja Postal de Ahorros. Los deseos de las autorida

des, en cierto grado, se cumplieron. Una clientela ms numerosa que la que

operaba con los talones del banco central consideraba sustitutos monetarios
los documentos de cargo contra las cuentas del mencionado servicio. El siste
ma pervivi en los nuevos estados que surgieron cuando, en 1918, cay el
imperio de los Habsburgo. Otras naciones europeas, como Alemania, por ejem
plo, tambin adoptaron el plan; pero ese dinero bancario era una creacin
puramente estatal y slo el gobierno se beneficiaba del crdito circulatorio que
conceda el sistema. A este respecto, es interesante recordar que la Caja Postal
de Ahorros, tanto en Austria como en la mayora de los dems pases que
copiaron el sistema, no se denomin nunca banco, sino oficina de depsito (Amt).
A parte de esas cuentas postales en la mayora de los pases no anglosajones,
los billetes de banco y en menor grado tambin las cuentas del banco cen
tral de em isin fueron el principal instrumento del crdito circulatorio. El
problema de la expansin crediticia en esos pases se concentr en el billete de
banco.
Muchos empresarios en Estados Unidos pagan los salarios y aun los jorna
les librando cheques. Este sistema, en la medida en que los beneficiarios pro
ceden seguidamente a hacer efectivos sus cheques y retiran las correspondien
tes sumas dinerarias de la entidad depositaria, no hace ms que trasladar al
cajero del banco el trabajo material de efectuar los pagos en cuestin. Carece
de importancia catalctica. Si todos los ciudadanos hicieran lo mismo con los
cheques recibidos, los depsitos no seran sustitutos monetarios y no podran
emplearse como instrumentos de crdito circulatorio. Slo el hecho de que mu
cha gente considere los saldos de las cuentas bancarias sustitutos monetarios
los convierte en lo que popularmente se entiende por dinero talonario o ban
cario (check book money, deposit currency).
Es errneo suponer que la libertad bancaria facultara a cualquiera para
emitir billetes y as timar a la gente. A este respecto suele invocarse la frase de
un americano annimo citada por Tooke, segn la cual banca libre equivale
a estafa libre. Mas cierto es, en cambio, que la libertad para emitir billetes
habra restringido enormemente, y aun tal vez hecho desaparecer, el billete
de banco. Esa era la idea que Cernuschi, el 24 de octubre de 1865, expona ante
la Comisin Investigadora de la Banca Francesa en estos trminos: En mi
opinin, la libertad bancaria provocara la desaparicin en Francia del billete
de banco. Aspiro a que cualquiera pueda emitir billetes, precisamente para
que nadie quiera ya aceptarlos.19
Acaso algunos opinen que el billete de banco es ms prctico y manejable
que la moneda metlica y aduzcan razones de comodidad para su implanta
cin. Quizs ello sea cierto. Pero, en tal caso, el pblico estara dispuesto a pagar

19 V. Cernuschi, Contre le billet de banque, Pars 1866, p. 55.

un sobreprecio para evitar los inconvenientes del peso del dinero metlico. As,
en otros tiempos los billetes emitidos por instituciones de solvencia incuestio
nable tenan un valor ligeramente superior al de la moneda metlica. Por la
misma razn, los traveler' checks se han impuesto en un crculo bastante am
plio, pese a que el banco emisor cobra cierta comisin por ellos. Todo esto, sin
embargo, nada tiene que ver con el problema que nos ocupa. En modo alguno
justifica las medidas adoptadas para inducir al pblico a utilizar los billetes
de banco. No fue el deseo de evitar inconvenientes a las amas de casa lo que
indujo a las autoridades a popularizar el papel moneda. Lo que realmente se
persegua con esa poltica era rebajar el tipo de inters y hallar una fuente de
crdito barato para el Tesoro. Aumentando las existencias de medios fiducia
rios crean abogar por el bien comn.
El billete de banco no es indispensable. Todos los triunfos econmicos que
el capitalismo ha conseguido los habra logrado igualmente sin su concurso.
El dinero talonario puede proporcionar idnticos servicios. Y la interferencia
del gobierno en los depsitos de la banca comercial no puede justificarse con
el hipcrita pretexto de otorgar proteccin a pobres e ignorantes campesinos
y obreros contra la maldad del banquero.
Pero alguien podra preguntar: Qu sucedera si toda la banca privada se
asociara y formara un cartel? No es acaso posible que los bancos se confabu
len para emitir sin tasa medios fiduciarios? Tal inquietud es absurda. Mien
tras la intervencin estatal no impida a la gente retirar sus saldos, ningn banco
puede permitirse arriesgar su buen nombre asocindolo con el de otras enti
dades de menor crdito. Conviene recordar que el banco dedicado a crear
medios fiduciarios se halla siempre en una postura ms o menos precaria. El
buen nombre es su prenda ms valiosa. Cualquier duda acerca de la seguri
dad y solvencia de la institucin puede llevarla a la suspensin de pagos. Para
un banco de buena reputacin sera una poltica suicida ligar su nombre al de
otras instituciones menos acreditadas. Bajo un rgimen de libertad bancaria,
la unin de todos los bancos en un cartel implicara el fin de la banca, lo que,
evidentemente, no beneficiara a ninguna de las instituciones afectadas.
Suele criticarse a los bancos ms solventes su conservadurismo y resisten
cia a ampliar el crdito. Quienes no merecen que se les concedan facilidades
financieras consideran viciosa esa actitud conservadora. En realidad, es la nor
ma suprema y primordial que debe presidir la actuacin bancaria bajo un r
gimen de libertad.
Es extremadamente difcil para nuestros contemporneos concebir las con
diciones de la libertad bancaria, pues la interferencia gubernamental parece
hoy tan natural como necesaria. Pero conviene recordar que ese intervencio
nismo se basa en el error de pensar que la expansin crediticia permite rebajar
el tipo de inters y que perjudica slo a unos pocos desalmados capitalistas.

Se interfiri la banca precisamente porque los gobernantes saban que la liber

tad bancaria limita y restringe la expansin crediticia.
Tal vez se hallan en lo cierto los economistas que sostienen que la presente
situacin del mundo bancario aconseja la intervencin estatal. Pero la actual
situacin de la banca no es fruto del libre funcionamiento de la economa de
mercado, sino consecuencia de los esfuerzos de tantos gobiernos deseosos de
dar paso a la expansin crediticia en gran escala. Sin la intervencin estatal,
slo la exigua clase social que sabe perfectamente distinguir entre bancos sol
ventes e insolventes hara uso efectivo del billete y del dinero de origen ban
cario. Habra sido imposible toda expansin crediticia en gran escala. Slo las
autoridades son responsables de ese respeto con que el hombre corriente con
templa cualquier pedazo de papel en el cual el Tesoro pblico o sus depen
dencias han impreso la mgica frase de curso legal.
La interferencia del gobierno en el mundo bancario estara justificada si
con ella se pretendiera corregir la lamentable situacin hoy imperante y se
impidiera o restringiera seriamente toda ulterior expansin crediticia. Pero la
verdad es que la interferencia gubernamental no busca ms que intensificar
an ms la expansin del crdito. Tal poltica est condenada al fracaso. Ms
pronto o ms tarde, provocar una catstrofe.

13.

C u a n t a

y c o m p o s ic i n d e l o s s a l d o s d e t e s o r e r a

La totalidad del dinero y de los sustitutos monetarios existentes es

poseda y retenida en caja por los individuos y empresas que actan
en el mercado. La cuota de ese total que cada uno de esos sujetos man
tendr a la vista depende de la utilidad marginal. Todos ellos desean
tener una parte de su patrimonio materializada en dinero. Se despren
den de cualquier excedente dinerario incrementando las adquisiciones
y remedian toda deficiencia de dinero ampliando las ventas. No debe
equivocar al economista la vulgar y extendida terminologa que con
funde la demanda de dinero para su tenencia en caja con la demanda
de mayores riquezas y bienes econmicos.
Cuanto puede afirmarse respecto a las personas y las empresas
puede aplicarse igualmente a cualquier suma de saldos de tesorera
de varios individuos o empresas. El criterio con que agrupemos ese
conjunto de personas y empresas y sumemos sus respectivas tesore
ras carece de importancia. El metlico de una ciudad, provincia o
nacin es igual a la suma de los saldos de numerario de todos y cada
uno de sus habitantes.

Imaginemos que en una economa de mercado slo circula una

determinada clase de dinero y que los sustitutos monetarios son des
conocidos o empleados por todo el mundo indistintamente. Es decir,
supongamos, por ejemplo, que en el mercado circulan el oro y los bi
lletes redimibles emitidos por un banco de mbito mundial y que esos
billetes merecen a todos la consideracin de sustitutos monetarios. Bajo
tal planteamiento, las medidas perturbadoras del intercambio de mer
cancas y servicios no provocan efecto alguno en la esfera del dinero y
en la cuanta de los saldos de tesorera mantenidos por cada sujeto.
Tarifas, embargos y barreras migratorias perturban la tendencia a la
igualacin de los precios, los salarios y los tipos de inters. Pero para
nada influyen en los saldos de numerario.
Si un gobierno deseara inducir a la gente a incrementar su tesore
ra, habra de ordenar a cada ciudadano ingresar y no detraer deter
minada suma en la correspondiente institucin. La necesidad de pro
curarse dicha cantidad para depositar obligara a todos a incrementar
las ventas y a restringir las compras; los precios nacionales tenderan
a bajar; creceran las exportaciones mientras se reduciran las importa
ciones; se importara cierta cantidad de dinero. Sin embargo, si en tal
caso el gobierno se limitara a prohibir la importacin de bienes y la
exportacin de dinero, fracasara lamentablemente en su propsito.
Porque si las importaciones se reducen, invariadas las restantes circuns
tancias, tambin lo hacen las exportaciones.
El dinero desempea en el comercio internacional la misma funcin
que en el comercio interno. Tanto en el comercio exterior como en el
nacional el dinero es medio de intercambio. Tanto en uno como en otro
mbito, las compras y ventas provocan variaciones meramente transi
torias en las tesoreras de las personas individuales y colectivas, salvo
que tales sujetos deseen efectivamente incrementar o restringir su te
nencia de metlico. Afluye a determinado pas el dinero si sus habi
tantes quieren, con mayor ardor que los extranjeros, ampliar sus sal
dos de tesorera. Sale el dinero de la nacin slo cuando los indgenas
pretenden reducir su tenencia de numerario con ms vehemencia que
los extranjeros. Cualquier transferencia dineraria de un pas a otro que
no sea compensada por otra operacin de signo contrario jams es fruto
involuntario de las transacciones comerciales internacionales. Es inva
riablemente un efecto originado por mutaciones conscientemente prac
ticadas en las tesoreras de los residentes. Por lo mismo que el trigo
slo se exporta cuando los habitantes del pas desean deshacerse de

un excedente de grano, el dinero es exportado nicamente cuando la

gente quiere desprenderse de ciertas cantidades dinerarias que consi
deran excesivas.
Cuando en un pas comienzan a emplearse sustitutos monetarios
no utilizados en el extranjero, surge el excedente dinerario. La crea
cin de los sustitutos monetarios en cuestin equivale a incrementar
las existencias dinerarias en sentido amplio dinero ms medios fi
duciarios del pas; surge por ello un excedente de dinero (emplea
mos siempre el trmino en sentido lato). Los interesados pretenden des
hacerse de tal excedente, y para ello amplan sus compras, ya sean de
bienes nacionales o extranjeros. En el primer caso, se contraen las expor
taciones, mientras en el segundo se amplan las importaciones. Tanto
en uno como en otro supuesto, el excedente sale del pas. Como, de
acuerdo con nuestros presupuestos, los sustitutos monetarios no pue
den exportarse, siempre es dinero propiamente dicho el que sale. Ello
da lugar a que dentro de las existencias dinerarias, consideradas siem
pre en sentido amplio (dinero ms medios fiduciarios), se incrementa
el porcentaje de los medios fiduciarios comparativamente al del dine
ro. El pas dispone ahora de menos dinero en sentido estricto.
Imaginemos ahora que los sustitutos monetarios pierden su condi
cin de tales. El banco emisor ya no los redime por dinero. Lo que antes
eran sustitutos monetarios ahora ya slo son crditos contra un deu
dor que incumple sus obligaciones, contra una entidad cuya capaci
dad y buena disposicin para pagar sus deudas es dudosa. Nadie sabe
si algn da esos documentos podrn efectivamente ser canjeados por
dinero. Ello no obstante, tal vez la gente utilice los crditos como dine
ro crediticio (credit money). Cuando eran sustitutos monetarios, su va
lor efectivo era igual al de la suma dineraria que poda obtenerse por
ellos a la vista. Al transformarse en dinero crediticio, circulan con un
cierto porcentaje de descuento.
As las cosas, es posible que el gobierno intervenga. Posiblemente
las autoridades proclamen que el dinero crediticio tiene pleno valor
liberatorio por su importe nominal.20 Todo acreedor debe aceptar en
pago tales billetes por su valor nominal. Nadie puede negarse a reci
20 Con frecuencia se otorg a tales billetes de banco pleno poder liberatorio cuando
todava eran sustitutos monetarios de un valor de cambio idntico al del dinero. El co
rrespondiente decreto careca a la sazn de relevancia catalctica. Cobra ahora importancia
precisamente por cuanto el mercado ya no considera sustitutos monetarios a dichos bi
lletes.

birlos. El decreto gubernamental pretende forzar a la gente a conside

rar cosas de diferente valor de cambio como si tuvieran el mismo. In
terfiere la estructura de precios que el mercado libremente originara.
Las autoridades han tasado con precios mnimos el dinero crediticio y
con precios mximos el dinero mercanca (oro) y las divisas. El resul
tado provocado no coincide con los deseos del gobierno. No desapa
rece la diferencia entre el valor del dinero crediticio y el del oro. Como
quiera que la ley prohbe utilizar las monedas con arreglo a su verda
dero precio de mercado, el pblico no las emplea ya al comprar y al
vender ni al amortizar deudas. Son, en cambio, atesoradas o exporta
das. El dinero-mercanca desaparece en el mercado interior. El dinero
malo, dice la ley de Gresham, expulsa del pas al dinero bueno. Ms
exacto sera decir que la moneda cuyo valor las autoridades preten
den depreciar desaparece del mercado y que slo circula la que fue
oficialmente sobre valorada.
La exportacin del dinero-mercanca, como se ve, no es consecuen
cia de una desfavorable balanza de pagos, sino efecto provocado por
la interferencia gubernamental en la estructura de los precios.

14. L a s

b a la n z a s de pa g o s

Por balanza de pagos entendemos la confrontacin del importe mone

tario de todos los ingresos y todos los gastos de una persona o grupo
durante cierto periodo de tiempo. En tales estados el Debe es siempre
igual al Haber. La balanza cuadra siempre.
Para conocer la posicin de un individuo en el marco de la econo
ma de mercado, es preciso analizar su balanza de pagos. A la vista de
la misma podemos formarnos una idea detallada del papel que des
empea en el sistema social de divisin de trabajo. Conoceremos lo que
el sujeto procura a sus semejantes y lo que de stos recibe o exige. Sa
bremos si se trata de una persona que atiende honradamente a sus
propias necesidades o si, por el contrario, estamos ante un ladrn o un
pordiosero. Veremos si consume la totalidad de su produccin o si, en
cambio, ahorra parte de la misma. Hay muchos valores humanos que
los apuntes contables no pueden reflejar; hay virtudes y hazaas, vi
cios y crmenes que la contabilidad no recoge. Pero la informacin es
completa en lo que respecta a la integracin de la persona en la vida y
actividades sociales, a su contribucin al esfuerzo comn de la socie

dad, siempre que sus semejantes valoren positivamente tal contribu

cin, y al consumo del interesado en cuanto consista en bienes que pue
dan comprarse y venderse en el mercado.
Si reunimos las balanzas de pagos de un cierto nmero de perso
nas y excluimos los apuntes relativos a las transacciones entre los in
dividuos del grupo, dispondremos de la balanza de pagos del grupo
en cuestin. Dicha balanza nos informa acerca de cmo los miembros
del grupo, considerado como un conjunto integrado de personas, se
relaciona con el resto de la sociedad de mercado. Podemos as formu
lar la balanza de pagos de los abogados de Nueva York, la de los cam
pesinos belgas, la de los parisienses o la de los habitantes del cantn
de Berna. Las estadsticas suelen fijarse sobre todo en la balanza de
pagos de los residentes de los diversos pases organizados como pa
ses independientes.
Mientras la balanza de pagos de una persona nos brinda detallada
noticia sobre la posicin social del interesado, la de una agrupacin,
en cambio, nos informa de mucho menos. Nada nos dice de las mu
tuas relaciones entre los diversos miembros del grupo. Cuanto mayor
sea la agrupacin que examinemos y menor la homogeneidad de sus
miembros, menos precisa resulta la informacin que la balanza de
pagos proporciona. La balanza de pagos de Dinamarca nos dice ms
de las circunstancias personales de los daneses que la balanza de pa
gos de los Estados Unidos nos muestra sobre el modo de vivir de los
americanos. Para conocer la realidad social y econmica de un pas no
es preciso examinar la balanza de pagos de todos y cada uno de sus
individuos. Sin embargo, los grupos que se manejen deben estar inte
grados por gente de sustancial homogeneidad en lo que respecta a su
nivel social y a sus actividades econmicas.
Las balanzas de pagos son muy instructivas. Pero, para evitar erro
res muy extendidos, hay que saber interpretarlas.
En la balanza de pagos de un pas suelen consignarse separadamente
las rbricas monetarias y las no dinerarias. Dcese que la balanza es
favorable cuando las importaciones de dinero y metales preciosos su
peran las exportaciones de dichos bienes. Por lo mismo, se dice que la
balanza es desfavorable si las exportaciones de dinero y metales pre
ciosos superan a las importaciones. Estos modos de expresarse deri
van de inveterados errores mercantilistas que an perduran, pese a la
devastadora crtica de los mismos efectuada por los economistas. Cree
la gente que las importaciones y las exportaciones de dinero y metales

preciosos son consecuencias involuntarias del movimiento de las cuen

tas no monetarias de la balanza de pagos. Esta idea es gravemente
errnea. El excedente en las exportaciones de dinero y metales precio
sos no es resultado de una desgraciada concatenacin de circunstancias
que aflige al pas como un accidente imprevisible. El fenmeno se da
exclusivamente porque los nacionales desean reducir la cantidad de
dinero por ellos retenida y prefieren adquirir otros bienes. Esa es la
razn de que la balanza de pagos de las regiones productoras de oro
sea generalmente desfavorable; por lo mismo, es desfavorable la
balanza de pagos de un pas que est sustituyendo por medios fidu
ciarios una parte de sus existencias dinerarias mientras prosiga este
proceso.
Ninguna diligente y paternal intervencin de la autoridad se preci
sa para impedir que la nacin, a causa de una desfavorable balanza de
pagos, pierda todo su dinero. A este respecto, no hay diferencia entre
las balanzas de pagos de los individuos y las de los grupos, como tam
poco la hay entre las de una ciudad o una provincia y la de toda una
nacin. No se necesita ninguna intervencin gubernamental para im
pedir que los habitantes de Nueva York se queden sin dinero al co
merciar con los habitantes de los otros cuarenta y siete estados de la
Unin. Mientras los americanos valoren la posesin de un cierto saldo
de tesorera, cada uno de ellos se preocupar de no quedarse sin dine
ro y proporcionalmente contribuir a que se conserven las existencias
dinerarias de la nacin. Sin embargo, si los americanos dejaran de in
teresarse por la tenencia de numerario, ninguna medida gubernamen
tal aplicada al comercio exterior y a los pagos internacionales impedi
ra la exportacin de toda la moneda americana. Para evitarlo, sera
preciso prohibir rigurosamente la exportacin de dinero y metales pre
ciosos.

15.

Las

c o t iz a c io n e s in t e r l o c a l e s

Supongamos, en primer lugar, que existe una sola clase de dinero. Bajo
tal supuesto, con el poder adquisitivo de dicha valuta en diversos lu
gares sucede lo mismo que con los precios de las mercancas. El precio
final del algodn en Liverpool no puede exceder el precio del mismo
artculo en Houston ms que en una suma igual al coste del transpor
te. En cuanto el precio de Liverpool supere esa cifra, los comerciantes

se dedicarn a enviar algodn a dicha plaza, provocando la baja del

precio, que de esta suerte ha de tender hacia el mencionado precio fi
nal. El precio en Nueva York de una orden para pagar en Amsterdam
cierta cantidad deguilders no puede ser superior al coste de la acuacin
de las monedas, su transporte, seguro e intereses durante el periodo
correspondiente. En cuanto se supere dicho punto punto de expor
tacin del oro (gold export point) - resulta lucrativo enviar oro de Nue
va York a Amsterdam. Tales envos rebajan la cotizacin del guilderen
Nueva York a una cifra inferior al punto de exportacin del oro. Las
cotizaciones del dinero y las de las mercaderas se diferencian slo en
que generalmente estas ltimas varan en una sola direccin, de don
de hay un exceso de produccin hacia donde hay un exceso de consu
mo. El algodn se enva de Houston a Liverpool, no de Liverpool a
Houston. El precio del mismo en Houston es inferior al de Liverpool
en una suma igual al coste del transporte. El dinero, en cambio, se
mueve ora hacia aqu, ora hacia all.
Quienes pretenden explicar las fluctuaciones de las cotizaciones
interlocales y los envos de dinero de unas a otras plazas recurriendo
a las rbricas no monetarias de la balanza de pagos caen en el error de
atribuir al dinero una posicin excepcional. No ven que, por lo que a
las cotizaciones interlocales se refiere, no existe diferencia alguna en
tre el dinero y las dems mercancas. Si ha de existir un comercio de
algodn entre Houston y Liverpool, es necesario que los precios de
dicho producto en una y otra plaza no se diferencie en una suma ma
yor que la correspondiente a los gastos de transporte. Por lo mismo
que hay una afluencia de algodn desde el sur de los Estados Unidos
hacia Europa, el oro fluye de pases como Sudfrica, productor de ese
precioso metal, hacia Europa.
Dejemos a un lado el comercio triangular y el caso de las naciones
productoras de oro y supongamos que aquellas personas naturales o
jurdicas que, bajo tal patrn, comercian entre s no desean variar la
cuanta de sus respectivas tesoreras. Sus compras y ventas, sin em
bargo, originan crditos que exigen pagos interlocales. Ahora bien, de
acuerdo con nuestros presupuestos, tales pagos interlocales deben ser
equivalentes entre s. Lo que los habitantes de A deben a los habitan
tes de B coincide con lo que estos ltimos deben a los primeros. De ah
que puedan ahorrarse los gastos de transporte de las sumas en cues
tin. Tales crditos y deudas pueden compensarse mediante el opor
tuno clearing. Es una cuestin puramente tcnica el que dicha compen

sacin se efecte mediante una oficina compensatoria (clearing house)

interlocal o mediante las transacciones efectuadas en determinado mer
cado de divisas. En todo caso, las sumas que la persona residente en A
(o en B) ha de abonar por una orden de pago cobrable en B (o en A)
nunca pueden sobrepasar los lmites marcados por los costes del trans
porte. Dicho precio no puede, independientemente del nominal, exce
der la cuanta de los gastos de transporte (gold export point) ni tampoco
puede ser inferior a los aludidos gastos de transporte {gold import point).
Puede suceder que invariadas las restantes circunstancias apa
rezca una momentnea discrepancia entre lo adeudado por A a B y lo
acreditado por B a A. En tal caso, un transporte interlocal de dinero
slo puede evitarse arbitrando la correspondiente operacin crediti
cia. El importador que desde A ha de efectuar un abono en B y slo
encuentra en la Bolsa de divisas rdenes de pago contra los residen
tes en B de vencimiento a noventa das puede ahorrarse los gastos de
transporte del oro correspondiente si obtiene un crdito durante esos
noventa das en B por el importe en cuestin. Los comerciantes en mo
nedas extranjeras recurrirn a esa solucin siempre y cuando el coste
de los crditos en B no supere al de los mismos en A en ms del doble
del precio del transporte del oro. Si el coste de dicho transporte es 1/
8 por 100, tales personas estarn dispuestas a pagar, por un crdito de
tres meses, hasta un 1 por 100 (anual) ms de inters sobre aquel al
cual, en ausencia de tales pagos interlocales, se contrataran crditos
entre A y B.
Podemos expresar estos hechos tambin diciendo que el saldo dia
rio de la balanza de pagos existente entre A y B determina el nivel al
cual, siempre dentro de los lmites marcados por el punto de exporta
cin de oro {gold export point) y el punto de importacin de oro {gold
import point), queda fijada la cotizacin de la moneda extranjera. Aho
ra bien, en tal caso es preciso agregar que lo anterior es cierto slo
mientras ni los residentes en A ni los de B pretendan variar la cuanta
de sus tesoreras. Slo porque se da esta ltima circunstancia se puede
evitar la transferencia de efectivo manteniendo las cotizaciones entre
los lmites marcados por los dos puntos del oro. Si los habitantes de A
desean restringir su tenencia de numerario y los deB aumentarla, habr
que transportar oro de A a B, llegando el coste de la transferencia tele
grfica de A a B a coincidir en A con el punto de exportacin del oro.
En este supuesto, se enva oro de A a B por lo mismo que regularmen
te se exporta algodn de los Estados Unidos a Europa. El coste de las

transferencias telegrficas a B se iguala con el punto de exportacin de

oro precisamente porque los habitantes de A estn vendiendo oro a los
de B, en modo alguno porque su balanza de pagos sea desfavorable.
Todo esto es vlido en el caso de cualesquiera pagos concertados
entre diferentes lugares. No implica diferencia alguna el que las loca
lidades pertenezcan a una misma nacin o a dos distintos estados so
beranos. La interferencia gubernamental, sin embargo, ha venido a
variar seriamente el planteamiento. En todos los estados modernos
existen instituciones a travs de las cuales es posible efectuar pagos
interlocales, dentro de la misma nacin, a la par. Los gastos necesarios
para trasladar dinero de un lugar a otro son soportados por el erario
pblico, por el banco central o por alguna otra institucin pblica, como
son las cajas de ahorro postales, existentes en diversos estados euro
peos. Ya no existe hoy un mercado de transferencias interlocales den
tro de cada pas. No se le carga a la gente ms por una orden de pago
interlocal que por otra puramente local; aun en los casos en que tal coste
no sea el mismo, la diferencia entre uno y otro supuesto es de lo ms
exigua y no guarda relacin alguna con las fluctuaciones de las trans
ferencias dinerarias interlocales efectuadas en el pas. Tales inter
ferencias estatales han venido a hacer ms diferentes los pagos inter
nos y los exteriores. Los primeros se efectan a la par, mientras que
los segundos, como decamos, fluctan dentro de los lmites marca
dos por los puntos del oro.
Cuando dos o ms monedas se emplean como medios de intercam
bio, su mutua razn de intercambio depende del respectivo poder
adquisitivo. Aparece una proporcin entre los precios finales de las
diversas mercancas expresados en una u otra moneda. La razn final
de intercambio entre las diferentes monedas es funcin de su distinto
poder adquisitivo. En cuanto el precio de cualquiera de dichas mone
das se aparta de esa razn, surge la posibilidad de realizar, mediante
las correspondientes compraventas, lucrativas operaciones, y los pro
pios comerciantes que se lanzan a aprovechar tal oportunidad hacen
desaparecer la diferencia en cuestin. La teora de la cotizacin mone
taria internacional basada en la paridad del poder adquisitivo simple
mente implica la concreta aplicacin de los teoremas generales de la
determinacin de los precios al caso especial de la coexistencia de va
rias clases de dinero.
No tiene importancia que las diversas monedas coexistan en una
misma rea geogrfica o que, por el contrario, el uso de cada una de

ellas quede restringido a determinada zona. En cualquier caso, la mutua

razn de intercambio tiende hacia un valor final al cual resulta indife
rente el comprar o el vender con una u otra moneda. Los gastos que
puedan gravar las transferencias interlocales, como es natural, debe
rn ser en cada caso agregados o deducidos de los correspondientes
precios.
Las variaciones del poder adquisitivo no afectan simultneamente
a todos los bienes y servicios. Examinemos, una vez ms, el supuesto
de tanta trascendencia prctica de una inflacin desatada slo en
un determinado pas. El nuevo dinero, crediticio o fiat, comienza por
afectar a determinadas mercancas y servicios. Los precios de los res
tantes bienes se mantienen al principio a su anterior nivel. La razn de
intercambio entre la moneda nacional y las monedas extranjeras se
determina en la Bolsa de divisas, institucin de mercado que opera con
arreglo a los usos y costumbres que rigen los centros de contratacin
de valores mobiliarios. Quienes operan en este mercado gozan de
mayor perspicacia que el resto de la gente para adivinar los cambios
futuros. De ah que la Bolsa de las divisas refleje la nueva relacin
monetaria antes que la acusen los precios de muchas mercancas y servi
cios. Tan pronto como esa inflacin interna comienza a afectar a los
precios de algunas mercancas y, desde luego, mucho antes de que la
misma haya consumado sus efectos sobre la mayora de los precios de
bienes y servicios, el valor de las divisas extranjeras comienza a subir
hasta alcanzar la cifra que corresponda al nivel de los salarios y pre
cios internos.
Este hecho ha sido interpretado errneamente. No se advirti que
el alza de las divisas simplemente anticipa el movimiento ascendente
de los precios interiores. Se crea que la subida de la moneda extranje
ra es consecuencia de una desfavorable balanza de pagos. Ha aumen
tado la demanda de divisas, aseguraban, por el deterioro de la balan
za comercial o a causa de las siniestras maquinaciones urdidas por
especuladores sin patriotismo. El mayor coste de la moneda extranje
ra hace que suba en el pas el precio de los productos importados. El
precio de las mercancas nacionales, consecuentemente, tambin ha de
subir, ya que, en otro caso, la baratura de las mismas inducira a los
comerciantes a retirarlas del mercado interior para venderlas con pri
ma en el extranjero.
Los errores que este popular modo de razonar encierra son fciles
de evidenciar. Si la actividad inflacionaria no hubiera incrementado

los ingresos nominales de los consumidores nacionales, la gente, al

elevarse el coste de las divisas, se habra visto obligada a restringir su
consumo de productos nacionales o extranjeros. En el primer caso, las
exportaciones se habran ampliado, mientras que en el segundo se
habran restringido las importaciones. Y as, la balanza comercial pron
to habra de mostrar un saldo de esos que los mercantilistas califican
de favorables.
El mercantilismo, al final, se ve forzado a reconocer la lgica de la
anterior argumentacin. Sin embargo, sta rearguyen slo se cum
ple cuando las circunstancias comerciales son normales. No es aplica
ble a pases obligados a importar determinadas mercancas, tales como
alimentos de primera necesidad o materias primas. La importacin de
dichos bienes no puede restringirse por debajo de un cierto mnimo.
Hay que traerlos del extranjero, por caros que resulten. Cuando no se
puede producir las necesarias divisas mediante las oportunas expor
taciones, la balanza comercial arroja saldo desfavorable y el coste de
la moneda extranjera es cada vez mayor.
Esta idea no es menos ilusoria que las dems ideas mercantilistas.
Por urgente y vital que sea la demanda de una persona o un grupo por
determinados bienes, en el mercado slo pueden satisfacerla pagando
su precio libre. El austraco que desea comprar trigo de Canad no tie
ne ms remedio que pagar su precio de mercado en dlares canadien
ses. Deber procurarse tales dlares exportando bienes directamente
a Canad o a algn otro pas. No incrementa la cuanta de las existen
cias de dlares canadienses al pagar mayores precios (en schillings, la
moneda nacional austraca) por aqullos. Es ms, nunca podr pagar
esos mayores precios (en schillings) por el trigo importado si sus ingre
sos (en schillings) permanecen invariados. Slo si el gobierno austraco
se lanza a una poltica inflacionaria, incrementando el nmero de
schillings en manos de sus sbditos, pueden los austriacos continuar
comprando las mismas cantidades de trigo que antes consuman sin
reducir otros gastos. En ausencia de tal inflacin, cualquier alza del
precio de los bienes importados forzosamente ha de provocar una re
duccin del consumo de esas mismas o de otras mercancas. Se pone
as en marcha el proceso de reajuste al que antes nos referimos.
No debe atribuirse a una supuesta escasez de dinero el que una
persona carezca de numerario bastante para comprar pan a su vecino
el panadero. El interesado se encuentra en esa situacin simplemente
porque no supo proporcionarse las necesarias sumas vendiendo a los

dems aquellos bienes o servicios por los cuales stos estaban dispues
tos a pagar. Lo mismo sucede en el comercio internacional. Un pas
puede hallarse en la desagradable posicin de no poder vender al ex
tranjero todas aquellas mercancas que necesitara exportar para ad
quirir los alimentos que sus ciudadanos desean. Pero ello no significa
que escaseen las divisas extranjeras, sino que los residentes son pobres.
Y, por supuesto, la inflacin interna no es un medio idneo para reme
diar esta pobreza.
Tampoco la especulacin influye para nada en la determinacin de
los cambios extranjeros. Los especuladores simplemente se anticipan
a las previstas variaciones. Ahora bien, si se equivocan, si errneamen
te suponen que ha comenzado la inflacin, la realidad no coincidir
entonces con sus previsiones y las prdidas sancionarn su equivoca
cin.
La doctrina segn la cual las cotizaciones extranjeras dependen de
la balanza de pagos se basa en la incorrecta generalizacin de un caso
particular. Cuando en dos lugares, A y B, se emplea una misma clase
de dinero y quienes all residen no desean variar la cuanta de sus sal
dos de tesorera, el total pagado durante un cierto lapso de tiempo por
los habitantes de A a los de B coincide con lo abonado por estos lti
mos a aqullos, de tal suerte que los desembolsos pueden compensar
se sin necesidad de transportar dinero de A a B ni de B a A. En A el
coste de una transferencia telegrfica a B no puede superar una cifra
ligeramente inferior al punto de exportacin de oro, ni tampoco se
puede reducir por debajo de un margen escasamente superior al pun
to de importacin de oro, y viceversa. Dentro de tales lneas, el saldo
diario que arroja la balanza de pagos determina la cotizacin diaria de
la divisa extranjera. Pero esto sucede simplemente porque ni la gente
de A ni la de B desea variar su tenencia de numerario. Cuando los ha
bitantes de A pretenden reducir sus tesoreras y los de B incrementar
las, se enva dinero de A a B y sube el coste en A de la transferencia
telegrfica a B hasta coincidir con el punto de exportacin del oro. Dicho
transporte dinerario, sin embargo, no acontece porque la balanza de
pagos de A sea desfavorable. Lo que los mercantilistas denominan
balanza de pagos desfavorable es el resultado provocado por una de
liberada disminucin de las tesoreras de los residentes en A y un vo
luntario incremento de las de los habitantes de B. Si en A nadie quisie
ra reducir su tenencia de numerario, la salida monetaria en cuestin
jams podra tener lugar.

La diferencia entre el comercio del dinero y el de los restantes bie

nes econmicos es la siguiente: por lo general, estos ltimos se mue
ven en una sola direccin; a saber, de los lugares donde hay un sobrante
de produccin a aquellos otros en los que hay un excedente de con
sumo. De ah que el precio de una cierta mercanca suela ser inferior
all donde existe ese excedente de produccin al que rige donde hay
un excedente de consumo, en una cifra igual al coste del transporte.
No sucede lo mismo con el dinero, si dejamos aparte el caso de los
pases productores de oro y el de aquellos cuyos ciudadanos delibera
damente desean variar su tenencia de numerario. El dinero circula hoy
hacia aqu y maana hacia all. Los pases unas veces importan dinero
y otras lo exportan. La nacin que lo exporta se transforma muy pron
to en importadora precisamente a causa de sus anteriores exportacio
nes. Slo por eso la mecnica del mercado de divisas permite evitar
los gastos que supondra el efectivo transporte de dinero.

16. E l

t ip o d e in t e r s y l a r e l a c i n m o n e t a r ia

El dinero desempea en las operaciones crediticias la misma funcin

que en cualquier otra transaccin mercantil. Los crditos, por regla
general, se conciertan en dinero, y tanto el inters como el principal de
los mismos se cobra tambin en dinero. Los pagos realizados por tal
motivo slo temporalmente influyen en las tesoreras de las partes.
Quien obtiene un crdito, lo mismo que quien cobra principal o inte
reses, pronto reinvierte las sumas percibidas en el consumo o en la
produccin. Estas personas incrementan su tesorera slo cuando es
pecficas consideraciones, ajenas a los ingresos monetarios, les indu
cen a actuar as.
El tipo final del inters de crditos del mismo carcter es siempre el
mismo en el mercado. La diferencia de los tipos de inters depende de
la distinta confianza que el deudor merezca y del diferente valor de
las garantas que ofrezca o bien de la desigualdad de las condiciones
del contrato.21 Tiende a desvanecerse toda diferencia de inters que no
venga impuesta por las diferencias sealadas. Quienes buscan crdito
acuden a aquellos prestamistas que exigen menores tipos de inters.
En cambio, stos atienden preferentemente a los prestatarios que es
21 Para un estudio ms detallado, v. pp. 640-651.

tn dispuestos a pagar mayores intereses. En el mercado del dinero

las cosas se desarrollan igual que en cualquier otro mercado.
En las transacciones crediticias interlocales influyen tanto los tipos
de cambio interlocal como las diferencias que posiblemente existan
entre las monedas manejadas. Contemplemos el caso de dos pases a
los que denominaremos A y B . A opera bajo el patrn oro; en B, por el
contrario, rige el patrn plata. El prestamista que examina la posibili
dad de conceder un crdito de A a B sabe que tiene que comenzar por
vender oro a cambio de plata, y despus, al vencimiento del crdito,
plata por oro. Si en el nterin el precio de la plata en relacin con el oro
ha bajado, con el principal devuelto por el deudor (en plata) slo ca
br adquirir una cantidad de oro menor a la invertida por el acreedor
al convenir la operacin. Este ltimo, por tanto, estar dispuesto a
prestar dinero en B nicamente si la diferencia de intereses entre A y
B es bastante como para compensar esa posible depreciacin de la pla
ta con respecto al oro. La tendencia a la igualacin del inters de los
prstamos a corto plazo que aparece cuando A y B operan bajo un mis
mo patrn monetario se ve gravemente perturbada en el caso de que
dichos patrones sean dispares.
Cuando A y B emplean un mismo patrn, es imposible que los ban
cos de A amplen el crdito si los de B no estn dispuestos a adoptar
idntica poltica. La expansin crediticia provoca en A el alza de los
precios y, transitoriamente, la baja del inters, mientras en B los pre
cios y los intereses quedan invariados. Las exportaciones de A, por
tanto, se contraen y se incrementan las importaciones. Es ms: los pres
tamistas de A tienden a concertar sus crditos en el mercado a corto
plazo de B. Ineludible consecuencia de todo ello es la salida de nume
rario de A, con lo cual se reducen las reservas monetarias de los ban
queros de A. Si la banca en A no abandona su poltica expansionista,
pronto se hallar en situacin comprometida.
Este proceso ha sido errneamente interpretado. Suele hablarse de
la vital y trascendente funcin de defensa que debe desempear en bien
del pas el banco de emisin. Se dice que es sagrado deber del banco
central defender la estabilidad de los cambios extranjeros y proteger
las reservas aurferas de la nacin contra los ataques urdidos por los
especuladores extranjeros y sus cmplices nacionales. La verdad es que
cuanto el banco central hace para impedir la disipacin de sus reser
vas lo hace exclusivamente para asegurar su propia solvencia. La en
tidad ha puesto en peligro su posicin financiera lanzndose a la ex

pansin crediticia y, consecuentemente, debe desandar el camino reco

rrido para eludir el en otro caso insoslayable desastre. Su poltica expansionista ha tropezado con aquellos fenmenos que efectivamente ta
san la creacin de medios fiduciarios.
Tan desacertado es recurrir a trminos belicistas en cuestiones mo
netarias como utilizar tales expresiones al abordar cualquier otro tema
catalctico. Entre los bancos centrales de los distintos pases no existe
guerra alguna. Ninguna fuerza siniestra ataca la posicin banca
ria nacional ni socava la estabilidad de los cambios extranjeros. El sis
tema monetario patrio no precisa de defensor que le otorgue pro
teccin alguna. No es por preservar el patrn oro, por garantizar la
estabilidad del cambio extranjero y, en definitiva, por frustrar las fu
nestas maquinaciones de una asociacin internacional de usureros
capitalistas por lo que no puede la banca oficial y privada reducir el
tipo de inters en el mercado interior. El inters del mercado slo tem
poralmente puede rebajarse mediante la expansin crediticia, provo
cndose adems, entonces, todos aquellos otros efectos que la teora
del ciclo econmico describe.
Cuando el Banco de Inglaterra redima un billete de banco de acuer
do con lo convenido en su momento, no estaba prestando desinteresa
damente un vital servicio al pueblo britnico. No haca ms que lo que
cualquier ama de casa hace cuando le paga al tendero la cuenta que le
adeuda. Esa idea segn la cual encerraba especial mrito la actuacin
de la banca central cuando se limitaba a cumplir compromisos libre
mente contrados slo pudo tomar cuerpo porque, una y otra vez, los
gobiernos permitieron a esas privilegiadas instituciones no pagar a sus
clientes sumas que stos legalmente acreditaban. Los bancos de emi
sin se fueron as convirtiendo, cada vez en mayor grado, en meras
dependencias del Tesoro, simples instrumentos que en manos de las
autoridades provocaban expansin crediticia e inflacin. En la prcti
ca carece de importancia el que tales instituciones sean o no propie
dad del gobierno y estn o no regentadas por funcionarios pblicos.
Los bancos que, en todas partes, otorgan actualmente crdito circula
torio no son ms que meras agencias del Ministerio de Hacienda.
Slo hay un medio para mantener la moneda nacional a la par con
el oro y las divisas: canjearla incondicionalmente a cualquiera que lo
desee. El banco emisor, por una parte, ha de adquirir a la par cuantas
divisas y oro le sean ofrecidos, entregando a cambio los oportunos
billetes o la correspondiente moneda bancaria nacional; por otro lado,

la institucin ha de vender, contra billetes o moneda bancaria nacio

nal, a la paridad fijada y sin discriminacin alguna, todas las divisas y
todo el oro que le sea solicitado. Tal fue el proceder seguido por los
bancos centrales bajo el patrn oro, as como por los gobiernos y los
bancos de emisin bajo el sistema monetario generalmente denomina
do patrn de cambio oro (gold exchange standard). La diferencia entre el
patrn oro clsico u ortodoxo, que funcion en Inglaterra desde la
segunda dcada del siglo XIX hasta el comienzo de la Primera Guerra
Mundial y en diferentes pocas en otros pases, de un lado, y el patrn
de cambio oro, de otro, consiste slo en que, bajo aqul, circulan efec
tivamente piezas aurferas en el mercado interior. Bajo el patrn oro
clsico, la tesorera de la gente est en parte constituida por monedas
de oro y en parte por sustitutos monetarios. Bajo el patrn de cambio
oro, por el contrario, la tesorera est integrada exclusivamente por
sustitutos monetarios.
La fijacin de un cierto tipo de cambio extranjero implica que se
opere efectivamente a tal cambio.
Los institutos de divisas slo son efectivos si en sus operaciones se
atienen a estos principios.
Son obvias las razones por las cuales los gobiernos europeos han
preferido, durante los ltimos aos, crear institutos de moneda extran
jera, sustrayendo la materia a los bancos de emisin. Las disposicio
nes legales reguladoras de estos ltimos fueron promulgadas por go
biernos liberales o, en todo caso, por polticos que no osaban abierta
mente enfrentarse en materia financiera con una opinin pblica liberal.
Los bancos centrales operaban de conformidad con los principios de
libertad econmica. Son por ello instituciones que desentonan en este
nuestro mundo de creciente totalitarismo. Los institutos de moneda
extranjera operan de modo radicalmente distinto de como operaban
los bancos centrales. En efecto:
1. Sus transacciones monetarias son secretas. Los bancos de emisin,
por mandato legal, deban publicar sus balances a intervalos muy cor
tos, por lo general todas las semanas. En cambio, las cuentas de los
institutos de moneda slo las conocen los iniciados. El pblico nica
mente es informado despus de transcurrido mucho tiempo, cuando
las cifras ya slo interesan al historiador y carecen de todo valor para
el hombre de negocios.
2. Este secreto permite discriminar a las personas que no son gratas
al gobierno. En muchos pases del continente europeo ello dio lugar a

una escandalosa corrupcin. Otros gobiernos utilizaron este poder para

perjudicar a empresarios pertenecientes a minoras lingsticas y reli
giosas o a partidarios de los grupos de oposicin.
3. La paridad no se fija ya en virtud de una ley debidamente san
cionada por el parlamento y que, por lo tanto, todo el mundo conoce.
Lo que decide es la pura arbitrariedad burocrtica. La prensa, de cuan
do en cuando, dice que se debilita la cotizacin de la moneda ruritana.
Pero sera ms exacto proclamar que las autoridades ruritanas han deci
dido elevar el coste de la divisa extranjera.22
No hay ningn instituto de moneda que pueda soslayar las conse
cuencias de la inflacin. Para remediar tales efectos tienen tan slo a
su disposicin los mismos instrumentos que manejaban los ortodoxos
bancos centrales. Al igual que stos, fracasan fatalmente en el mante
nimiento de la paridad mientras en el pas haya inflacin y expansin
crediticia.
Se ha dicho que el mtodo ortodoxo de combatir la huida de ca
pitales elevando el tipo de descuento ha dejado de tener virtualidad
porque la gente no est ya dispuesta a someterse a las reglas del jue
go. Pero el patrn oro no es ningn juego, sino una institucin social.
Su funcionamiento nada tiene que ver con que la gente acate o no unas
ciertas reglas arbitrarias, sino que est sometido a inexorables leyes
econmicas.
Algunos crticos pretenden fundar sus objeciones citando el hecho
de que, en el periodo entre las dos guerras, el alza del tipo de descuen
to no impidi la huida de capitales, es decir, la salida de metlico y la
transferencia de saldos bancarios al extranjero. El fenmeno era lgica
consecuencia de la poltica hostil hacia el oro y favorecedora, en cam
bio, de la inflacin adoptada por los gobiernos. Cuando uno teme per
der el cuarenta por ciento de sus saldos bancarios en virtud de una de
valuacin, intenta transferir stos a otro pas, sin variar de idea
simplemente porque el inters bancario se eleve en un uno o un dos
por cierto. Esa elevacin del tipo de descuento, evidentemente, nunca
puede compensar prdidas diez, veinte y aun cuarenta veces superio
res. Naturalmente, el patrn oro no funciona cuando las autoridades
se empean en no dejarlo funcionar.

22 V. pp. 927-930.

17.

LO S MEDIOS SECUNDARIOS DE INTERCAMBIO

El uso del dinero no borra la diferencia entre los diversos bienes no

monetarios en lo que respecta a la facilidad de su respectiva coloca
cin en el mercado. En la economa monetaria hay una diferencia sus
tancial entre la colocabilidad del dinero y la de los restantes bienes
econmicos. Ello no obstante, las diversas cosas comprendidas en este
ltimo grupo se diferencian notablemente entre s por lo que a dicha
colocabilidad se refiere. Para algunas de ellas resulta fcil hallar rpi
damente un comprador dispuesto a pagar el mayor precio que pueda
exigirse dadas las circunstancias concurrentes. Otras, en cambio, son
ms difciles de colocar. Una obligacin industrial de primera catego
ra es ms fcil de vender que una casa ubicada en la calle principal de
la localidad; por lo mismo, un abrigo de piel usado se coloca mejor que
el autgrafo de un poltico del siglo XVIII. No se trata ya de comparar
la relativa colocabilidad de los diversos bienes mercantiles con la per
fecta colocabilidad del dinero. Pretendemos slo parangonar entre s
la colocabilidad de unas y otras mercaderas. Podemos, pues, hablar
de una colocabilidad secundaria de los bienes mercantiles.
Quien posee bienes de una alta colocabilidad secundaria puede
restringir su tenencia dineraria. Puede confiar en que, cuando precise
incrementar su tesorera, podr fcilmente vender esos bienes de alta
colocabilidad secundaria sin demora y por el precio mximo que por
los mismos se pueda exigir. De ah que el mayor o menor saldo de caja
retenido por una persona natural o jurdica dependa de que se pueda
o no disponer de bienes de notable colocabilidad secundaria. Podemos
reducir nuestra tesorera y, consecuentemente, los costes implcitos en
su mantenimiento cuando disponemos de bienes capaces por s de
producir renta propia y, adems, de alta colocabilidad secundaria.
Como consecuencia de lo anterior, surge en el mercado una espe
cfica demanda de tales bienes, pues hay gente que desea adquirirlos
con miras a reducir los costes inherentes a la tenencia de numerario.
Los precios de esos bienes estn determinados, en cierta proporcin,
por la demanda; de no existir sta, aqullos valdran menos. Los bie
nes en cuestin son, como si dijramos, medios secundarios de inter
cambio, y su valor de cambio es la resultante de dos clases de deman
da: la que contempla los servicios que como medios secundarios de
intercambio pueden desempear y la que busca los dems servicios
que los mismos pueden proporcionar.

El coste de la tenencia de numerario equivale al inters que la co

rrespondiente suma habra proporcionado si se hubiera invertido. El
de la tenencia de medios secundarios de intercambio, por el contrario,
es igual a la diferencia entre la productividad de los correspondientes
bienes y la que cabra derivar de otros de menor colocabilidad que, por
este motivo, no pueden emplearse como medios secundarios de inter
cambio.
Desde poca inmemorial, las joyas han sido utilizadas como medios
secundarios de intercambio. Los ms usuales actualmente son los si
guientes:
1. Crditos contra bancos, banqueros e instituciones de ahorro que,
sin ser sustitutos monetarios,23 venzan a diario o puedan ser cobrados
con corto preaviso.
2. Valores de renta fija con amplio mercado que permita vender en
cualquier momento pequeos paquetes sin afectar la cotizacin.
3. Por ltimo, determinadas acciones especialmente acreditadas e
incluso determinadas mercancas.
Frente a las ventajas que supone la reduccin de los costes inheren
tes a la tenencia de numerario, hay que contar, desde luego, en estos
casos, con determinados azares. La venta de valores, y an ms la de
mercancas, tal vez slo sea posible con prdida. Este peligro desapa
rece cuando se trata de saldos bancarios, pues por lo general resulta
despreciable el peligro de insolvencia del banquero. Por eso, los crdi
tos con inters contra bancos y banqueros, cobrables con corto preaviso,
constituyen hoy en da los medios secundarios de intercambio ms
comnmente aceptados.
No debemos confundir los medios secundarios de intercambio con
los sustitutos monetarios. Estos ltimos se dan y se toman como si
fueran dinero efectivo en las operaciones mercantiles. Los medios se
cundarios de intercambio, por el contrario, deben ser primero canjea
dos por dinero o por sustitutos monetarios cuando el sujeto pretende
emplearlos para de un modo indirecto efectuar pagos o incremen
tar su tesorera.
Los valores utilizados como medios secundarios de intercambio
tienen, consecuentemente, mercado ms amplio, pagndose por ellos
precios mejores que por los dems. De ah que la rentabilidad de los
23 Por ejemplo, cuentas cobrables a la vista contra las cuales no se puedan, sin embar
go, librar cheques.

mismos sea menor que la de aquellos otros valores no utilizados como

medios secundarios de intercambio. La deuda pblica y los bonos del
Tesoro, cuando gozan de la condicin de medios secundarios de inter
cambio, pueden emitirse en condiciones menos onerosas para el era
rio que las que es preciso ofrecer para colocar otros valores. Las enti
dades deudoras tienen, por ello, inters en organizar el mercado de sus
ttulos en forma tal que se otorgue a los mismos esa condicin, pudiendo recurrir a ellos quienes busquen medios secundarios de intercam
bio. Les interesa permitir a cualquier tenedor vender estos ltimos o
emplearlos como garanta de crditos sin entorpecimiento alguno. Al
anunciar las correspondientes emisiones se advierte al pblico de ta
les ventajas.
Los bancos y banqueros, por la misma razn, tambin procuran que
sus cuentas se consideren medios secundarios de intercambio. Ofre
cen interesantes condiciones a los depositantes. Compiten entre s acor
tando el tiempo de preaviso necesario para la devolucin. Llegan a
veces incluso a pagar intereses sobre dinero que puede ser retirado a
la vista y sin preaviso alguno. No es raro que algunos bancos se exce
dan en esta rivalidad, poniendo en peligro su propia solvencia.
Las circunstancias polticas de las ltimas dcadas han incremen
tado el valor de aquellos depsitos y saldos bancarios que podemos
considerar medios secundarios de intercambio. Los gobernantes de casi
todos los pases han declarado la guerra a los capitalistas. Pretenden
expoliar a stos a travs de medidas fiscales y monetarias. Los capita
listas, por su parte, procuran defenderse manteniendo parte de sus
riquezas en forma de fondos lquidos que les permitan eludir oportu
namente tales actos confiscatorios. Colocan su dinero en los bancos de
aquellos pases donde el peligro de confiscacin o de devaluacin pa
rece menor. Tan pronto como cambian las perspectivas, transfieren sus
cuentas a otras zonas que, de momento al menos, resultan ms segu
ras. A esos fondos se refiere la gente cuando habla de dinero calien
te (ihot money).
Los graves problemas que origina ese dinero caliente son consecuen
cia del sistema imperante de reserva nica. Para facilitar la expansin
crediticia de la banca central, los gobiernos europeos, desde hace mucho
tiempo, impusieron la concentracin de las reservas aurferas nacio
nales en el banco de emisin. Los dems bancos (la banca privada, es
decir, aquellas instituciones que no tienen privilegios especiales y no
pueden emitir papel moneda) limitan sus saldos de caja a las sumas

que precisan para sus transacciones diarias. Jams conservan en caja

reserva bastante para hacer frente a todas sus obligaciones de venci
miento diario. No estiman necesario hacer coincidir el monto de aqu
lla con el de sus crditos, pudiendo as hacer siempre frente, sin auxi
lio de nadie, a las posibles exigencias de sus acreedores. Confan,
simplemente, en el banco central. Cuando los depositantes pretenden
detraer sumas superiores a las normales, la banca solicita los corres
pondientes fondos del banco emisor. Un banco privado considera satis
factoria su liquidez cuando dispone de una suma suficiente de garan
tas contra las cuales la banca oficial est dispuesta a prestar dinero o
de efectos idneos para el redescuento.24
Cuando comenz la afluencia de dinero caliente, los bancos pri
vados de los pases en que se depositaba temporalmente no vean peli
gro alguno en manejar tales fondos del modo usual. Incrementaban la
concesin de prstamos comerciales. Cerraban los ojos a las consecuen
cias, pese a que saban que tales fondos seran detrados tan pronto
como se suscitaran dudas acerca de la poltica fiscal y monetaria nacio
nal. La falta de liquidez de tales instituciones era manifiesta; de un lado,
existan sumas enormes que los clientes podan retirar casi sin preaviso,
compensadas slo por crditos que, en cambio, los prestatarios no
haban de devolver sino una vez cumplido cierto plazo. El nico m
todo seguro para manejar dicho dinero caliente era, pues, conservar una
reserva de oro y divisas lo suficientemente grande como para devol
ver la totalidad del dinero recibido en cualquier momento. Naturalmen
te, este mtodo habra obligado a los bancos a exigir a sus clientes una
determinada comisin por la simple guarda de sus fondos.
El desastre se produjo, por lo que respecta a los bancos suizos, aquel
da de septiembre de 1936 en que Francia devalu el franco. Los depo
sitantes se asustaron; temieron que Suiza siguiera el ejemplo francs.
Todo induca a pensar que los interesados pretenderan transferir in
mediatamente sus fondos a Londres, a Nueva York o incluso a Pars,
plaza esta ltima que, por lo menos durante algunas semanas, ofreca
menores riesgos de nueva devaluacin. Pero los bancos comerciales
suizos no podan, sin el auxilio del banco oficial, devolver en el acto
las cantidades recibidas. Haban prestado ese dinero a las empresas,
muchas de las cuales incluso estaban situadas en pases que mediante
24 Todo esto se refiere al sistema bancario europeo. En Amrica, el planteamiento tc
nico es algo distinto, aunque desde el punto de vista econmico resulta idntico.

el control de los cambios extranjeros haban bloqueado dichos saldos.

No exista otra salida que conseguir los fondos del banco nacional. La
solvencia de la banca privada suiza quedara de esta suerte a salvo;
pero, una vez as pagados, los depositantes exigiran inmediatamente
del banco nacional la redencin en oro o divisas de los billetes recibi
dos. Si el banco nacional no atenda tal requerimiento, su actitud equi
vala en la prctica a abandonar el patrn oro y a devaluar el franco
suizo. Por el contrario, la redencin de los billetes implicaba para el
banco central desprenderse de la mayor parte de sus reservas. Ello
habra desatado el pnico. Los propios ciudadanos suizos tambin
reclamaran las correspondientes entregas de oro y divisas extranje
ras. Esto habra supuesto la quiebra del sistema.
La nica alternativa para el Banco Nacional Suizo era no prestar
ayuda alguna a los banqueros privados; pero entonces habran suspen
dido pagos las instituciones crediticias ms famosas.
El gobierno, pues, no tena opcin. Slo poda evitar la catstrofe
siguiendo el ejemplo francs, devaluando su propia moneda. Y la si
tuacin no admita espera.
Al comenzar la guerra, en septiembre de 1939, Gran Bretaa se hall
ms o menos en la misma posicin. La City de Londres haba sido en
su da el centro bancario del mundo. Haca tiempo que haba perdido
esa preeminencia. Sin embargo, eran muchos los extranjeros y ciuda
danos de los dominios que, en vsperas de la conflagracin blica, an
mantenan cuentas a corto plazo en la banca inglesa. Aparte estaban
las grandes cuentas acreditadas por los bancos centrales del rea de la
esterlina. Si el gobierno britnico no hubiera bloqueado tales cuentas,
interviniendo el mercado de divisas, la insolvencia de la banca inglesa
habra quedado evidenciada. Dicha intervencin estatal fue una tcita
moratoria concedida a los bancos. Evit a stos la vergenza de tener
que confesar abiertamente su incapacidad para atender las obligacio
nes que libremente haban contrado.

18.

In t e r p r e t a c i n

in f l a c io n is t a d e l a h is t o r ia

Asegura una doctrina muy popular que la progresiva disminucin del

poder adquisitivo del dinero ha jugado un papel decisivo en la histo
ria. Se afirma que la humanidad no habra alcanzado su actual nivel
de bienestar si la oferta de dinero no hubiera crecido ms rpidamen

te que la demanda. El consiguiente descenso de su poder adquisitivo,

se dice, condicion el progreso econmico. La intensificacin de la
divisin del trabajo y el continuo incremento de la acumulacin de ca
pital, fenmenos que han centuplicado la productividad laboral, slo
pueden aparecer all donde haya alza continua de los precios. La infla
cin provoca prosperidad y riqueza; la deflacin, malestar y decaden
cia econmica.25 Un repaso a la literatura poltica y un examen de las
ideas que, durante siglos, han presidido la poltica monetaria y
crediticia de las diferentes naciones demuestra que esta opinin ha sido
siempre aceptada por casi todo el mundo. A pesar de las advertencias
de los economistas, todava hoy se basa en ella la filosofa econmica
de lord Keynes y sus discpulos de ambos hemisferios.
La popularidad del inflacionismo se debe en gran parte al arraiga
do odio hacia el prestamista. Se considera justa la inflacin porque
favorece a los deudores a expensas de los acreedores. La interpreta
cin inflacionista de la historia que queremos examinar tiene, sin em
bargo, poco en comn con su fundamento antiacreedor. Su afirmacin
bsica, segn la cual el expansionismo es la fuerza impulsora del pro
greso econmico/ mientras el restriccionismo constituye el peor de
todos los males, se basa en otros argumentos.
Es evidente que los problemas que plantean las doctrinas inflacionistas no pueden resolverse acudiendo a la experiencia histrica. La
trayectoria de los precios parece demostrar una continua tendencia
alcista que slo detuvo su curso durante algunos cortos periodos. Pero
a esta conclusin slo puede llegarse mediante la comprensin hist
rica. Es imposible abordar los problemas histricos con el rigor que la
catalctica exige. Fueron intiles todos los intentos que algunos histo
riadores y estadsticos hicieron por concretar y medir, a lo largo de
siglos, el poder adquisitivo de los metales nobles. Ya hemos destaca
do la imposibilidad de medir las magnitudes econmicas, de todas las
tentativas hechas en tal sentido, basndose en presupuestos totalmente
falsos, en una completa ignorancia de los principios bsicos, tanto de
la historia como de la economa. En todo caso, lo que la historia, me
diante sus tpicos mtodos, llega a decirnos en este caso es suficiente
para permitirnos asegurar que el poder adquisitivo del dinero ha ido
decreciendo a lo largo de los siglos. En ello todos convenimos.
25 V. el estudio crtico de Marianne von Herzfeld, en Die Geschichte ais Funktion der
Geldbewegung, Archiv f r Sozialwissenschaft, XVI, pp. 654-686, y las obras citadas en el
propio trabajo.

Pero no es sa la cuestin a examinar. El problema consiste en sa

ber si el descenso del poder adquisitivo del dinero fue o no factor in
dispensable en la evolucin que, partiendo de la miseria de las pocas
primitivas, ha conducido a las ms satisfactorias situaciones propias
del moderno capitalismo occidental. A esta pregunta hay que respon
der al margen de la experiencia histrica, la cual puede ser y siempre
ha sido interpretada del modo ms dispar, hasta el punto de que a ella
acuden tanto los partidarios como los enemigos de cualesquiera teo
ras e interpretaciones para demostrar lo acertado de sus afirmaciones
mutuamente contradictorias e incompatibles. Lo que debemos aclarar
es qu efectos tienen las variaciones del poder adquisitivo del dinero
sobre la divisin del trabajo, la acumulacin de capital y el progreso
tcnico.
Al tratar estos problemas, no podemos considerarnos satisfechos con
la mera refutacin de los argumentos que los inflacionistas aducen en
defensa de sus tesis. Son tan absurdos tales alegatos que su impugna
cin es sumamente sencilla. La ciencia econmica, desde sus comienzos,
ha demostrado una y otra vez que sus afirmaciones sobre las supues
tas bendiciones de la abundancia dineraria y los supuestos desastres
inherentes a su escasez encierran crasos errores lgicos. Todos los in
tentos realizados por los apstoles del inflacionismo y el expansionismo
para refutar lo acertado de las enseanzas de los economistas fracasa
ron lamentablemente.
La cuestin decisiva es la siguiente: Se puede rebajar el tipo de
inters permanentemente mediante la expansin crediticia? El asunto
ser cumplidamente examinado en el captulo dedicado a estudiar la
interdependencia entre la relacin monetaria y el tipo de inters. En l
expondremos las consecuencias que forzosamente acarrean los booms
provocados a base de expansin crediticia.
A este punto de nuestra investigacin debemos preguntarnos si por
ventura no existirn otras razones que puedan aducirse en favor de la
interpretacin inflacionista de la historia. No es, tal vez, posible que
los partidarios del inflacionismo hayan pasado por alto argumentos
vlidos que abonen sus tesis? Debemos examinar la cuestin desde
todos los ngulos posibles.
Imaginemos un mundo en el cual fuera ya inmutable la cantidad
de dinero existente. La totalidad de la mercanca empleada para los
servicios monetarios se habra obtenido en el primer momento hist
rico. Incrementar la cantidad de dinero existente resulta ya imposible,

pues suponemos que esa sociedad desconoce por completo los medios
fiduciarios. Todos los sustitutos monetarios incluso la moneda frac
cionaria son certificados monetarios.
Bajo estos presupuestos, la intensificacin de la divisin del traba
jo, la evolucin de la autosuficiencia econmica de las familias, los
poblados, las regiones y los pases hasta llegar al mercado mundial
decimonnico , la sucesiva acumulacin de capitales y el progreso
de los mtodos tcnicos de produccin habran por fuerza de provo
car una permanente tendencia a la baja de los precios. Es posible que
tal alza del poder adquisitivo de la moneda hubiera impedido el desa
rrollo capitalista?
El hombre de negocios medio, desde luego, responder afirmativa
mente. En efecto, no puede vislumbrar un planteamiento distinto, pues
vive y acta dentro de un mundo en el cual parece que lo normal, lo
necesario y lo beneficioso es la continua baja del poder adquisitivo del
dinero. Para l, van de la mano los conceptos de precios en alza y de
beneficios, de un lado, y los de prdidas y precios en descenso, de otro.
El que tambin se pueda operar a la baja y el que as se hayan hecho
grandes fortunas en modo alguno perturba su dogmatismo. No se tra
ta en tales casos, dice, ms que de meras operaciones especulativas,
realizadas por gente que se beneficia aprovechando la cada de los
precios de mercancas que ya anteriormente fueron producidas. Pero
las innovaciones creadoras, las nuevas inversiones y la aplicacin de
mtodos tcnicos progresivos slo son posibles al amparo de precios
futuros en alza. Slo all donde los precios suben es posible el progre
so econmico.
Esta opinin es insostenible. En un mundo en que se registrara una
continua alza del poder adquisitivo del dinero, la gente se habra acos
tumbrado a ese planteamiento, del mismo modo que nosotros nos
hemos acomodado al continuo descenso de su poder adquisitivo. Las
masas creen mejorar de posicin cuando consiguen cualquier alza
nominal de sus ingresos. Nos fijamos ms en la subida nominal de los
salarios y en el incremento monetario de la propia riqueza que en el
efectivo aumento de las mercancas disponibles. En un mundo en que
se registrara permanentemente un alza del poder adquisitivo del di
nero, todos concentraran su atencin preferentemente en el descenso
del coste de la vida. Ello hara evidente que el progreso econmico
consiste fundamentalmente en que todo el mundo disfrute de canti
dades cada vez mayores de bienes econmicos.

En el mundo real de los negocios carecen de inters las divagacio

nes sobre las tendencias seculares de los precios. No impresionan a
empresarios ni a inversores. La opinin de stos acerca de cmo evo
lucionarn los precios en las siguientes semanas, meses o, a lo ms, aos
es exclusivamente lo que les impulsa a actuar. Adems, jams se inte
resan por la marcha general de todos los precios. Les preocupan slo
las posibles discrepancias que puedan registrarse entre los precios de
los factores complementarios de produccin y los previstos para los
futuros productos. Ningn empresario se embarca en un determina
do proyecto de produccin porque crea que los precios, es decir, los
precios de todos los bienes y servicios, vayan a subir. Acomete el ne
gocio en cuestin nicamente porque entrev que puede obtener unas
ganancias a causa de los diferentes precios que registran bienes de
distinto orden. En un mundo con una tendencia secular a la cada de
los precios, tales oportunidades de lucro apareceran por lo mismo que
surgen en un mundo en que la tendencia secular es el alza de los pre
cios. Prever una general y progresiva subida de todos los precios ni
intensifica la produccin ni mejora el nivel de vida. Antes al contrario,
induce a la gente a la conocida huida hacia valores reales, desatan
do el pnico y provocando el colapso del sistema monetario.
Si se generaliza la opinin de que los precios de todas las mercan
cas van a descender, el tipo de inters del mercado para crditos a corto
plazo igualmente se contrae en la correspondiente prima negativa.26
El empresario que tomare fondos a crdito se guardara as del que
branto que tal baja de precios implicara. Del mismo modo, en el caso
de un alza de precios, el prestamista queda a cubierto gracias a la apa
ricin de una prima positiva que compensa el descenso del poder ad
quisitivo del dinero.
Si existiera una permanente tendencia al alza del poder adquisitivo
del dinero, los hombres de negocios y los capitalistas deberan seguir
reglas intuitivas distintas de las que prevalecen en nuestro mundo,
donde se observa la permanente baja del poder adquisitivo del dine
ro. Pero no por ello cambiara sustancialmente la gestin de los asun
tos econmicos. No variara el afn de la gente por lograr una mejora
de su bienestar material mediante la acertada ordenacin de la pro
duccin. El sistema econmico sera actuado por los mismos factores
que hoy lo impulsan; a saber, el afn de lucro de audaces promotores
26 V. 643-647.

y el deseo del pblico de procurarse las mercancas capaces de produ

cir la mxima satisfaccin al menor coste.
Estas observaciones no significan que defendamos una poltica deflacionista. Se pretende simplemente refutar siempre vivas fbulas
inflacionistas. Se desea demostrar la falsedad de la doctrina de Lord
Keynes segn la cual la presin contraccionista es la causa que pro
voca la pobreza y la miseria, la crisis econmica y el paro. Pues no es
cierto que una presin deflacionaria... habra impedido el desarrollo
de la industria moderna. Ni tampoco es verdad que la expansin cre
diticia produzca el milagro... de transformar las piedras en pan.27
La economa no recomienda la poltica inflacionaria ni tampoco la
deflacionaria. Jams alienta a los gobiernos a inmiscuirse en el funcio
namiento del medio de intercambio que libremente el mercado haya
adoptado. Se limita simplemente a proclamar las siguientes verdades:
1. No abogan por el bien comn, el bienestar general ni los intere
ses generales de la nacin aquellos gobernantes que adoptan medidas
inflacionistas o deflacionistas. Tales polticos, cuando as proceden,
simplemente favorecen a determinados grupos, con dao para el resto
mayoritario de la poblacin.
2. No es posible saber de antemano quines, ni en qu medida, se
rn beneficiados por una cierta actuacin inflacionaria o deflacionaria.
Los efectos dependern del conjunto de circunstancias concurrentes y
tambin, en gran medida, de la velocidad que se imprima al movimien
to inflacionario o deflacionario, siendo incluso posible que esos efec
tos varen de signo a lo largo de la operacin.
3. La expansin monetaria provoca siempre mala inversin de ca
pital y sobreconsumo. No enriquece, sino que empobrece, a la nacin.
Estas cuestiones sern detenidamente examinadas en el captulo XX.
4. Una continuada poltica inflacionaria acabar provocando la cri
sis y la desarticulacin del sistema monetario.
5. La poltica deflacionaria resulta onerosa para el erario pblico e
impopular entre las masas. La poltica inflacionaria, en cambio, incre
menta los ingresos fiscales y es jubilosamente acogida por los ignoran
tes. El peligro deflacionario es en la prctica despreciable, mientras que
el peligro inflacionario es gravsimo.
27 Expresiones tomadas de International Clearing Union, Text of a Paper Containing
Proposals by British Expertsfor an International Clearing Union, 8 de abril de 1943 (publicado
por la agencia oficial del gobierno britnico British Information Services), p. 12.

19.

El

pa tr n o ro

Por sus propiedades minerales, fsicas y qumicas, la gente adopt para

los servicios monetarios el oro y la plata. El empleo del dinero en una
economa de mercado es praxeolgicamente imperativo. El que preci
samente el oro, y no otra cosa cualquiera, se empleara como dinero no
es ms que una circunstancia histrica y, como tal, intrascendente para
la catalctica. En la historia monetaria, al igual que en todas las dems
ramas histricas, es forzoso acogerse a la comprensin histrica. Si
pretendemos calificar de vetusta reliquia28 al patrn oro, igual ex
presin podramos aplicar a todo fenmeno de orden histrico. El que
el pueblo britnico hable ingls, y no dans, alemn o francs, es reli
quia igualmente vetusta. Aquellos ingleses que no estn dispuestos a
sustituir su idioma por el esperanto habrn de ser tenidos por tan
dogmticos y ortodoxos como quienes no estn dispuestos a pronun
ciar beatficas alabanzas en favor de la intervencin monetaria.
La desmonetizacin de la plata y la implantacin del monometalis
mo sobre la base del oro fueron efectos de la intervencin gubernamen
tal en el mundo monetario. A nada conduce divagar sobre qu hubie
ra sucedido en ausencia de tal actuacin. Pero no se puede pasar por
alto que lo que aquellos polticos intervencionistas pretendan en modo
alguno era imponer el patrn oro. Las autoridades deseaban el bime
talismo. Queran evitar, decretando una paridad rgida y oficial entre
el oro y la plata, las fluctuaciones que en las respectivas cotizaciones
de ambos metales se producan. Tales polticos se equivocaban total
mente como slo burcratas son capaces de errar al interpretar los
fenmenos de mercado. De ah que fracasaran lamentablemente todos
los intentos que se hicieron por imponer el bimetalismo del oro y la
plata. Tan lastimoso fallo fue precisamente lo que oblig a implantar
el patrn oro. La aparicin del patrn oro puede, pues, interpretarse
como dursima derrota sufrida por los gobernantes y por las filosofas
que tanto suelen amar.
Durante el siglo XVII, las autoridades inglesas sobrevaloraron la
guinea en relacin con la plata, provocando la desaparicin de esta
ltima de la circulacin. Slo las piezas extremadamente desgastadas
o cuyo peso por cualquier otro motivo hubirase reducido continua
28 Calificativo empleado por lord Keynes en un discurso pronunciado en la Cmara
de los Lores el 23 de mayo de 1943.

ban circulando; no era negocio exportarlas ni revenderlas como metal.

Fue as, contra la voluntad del gobierno, como en Inglaterra se implant
el patrn oro. Slo mucho ms tarde, la ley sustituy ese patrn oro de
fa d o por el patrn oro de iure. El gobierno ingls abandon sus in
fructuosos intentos por imponer el patrn plata y dej de emitir mo
neda legal con dicho metal, que ya slo fue acuado en forma de pie
zas fraccionarias, cuyo poder liberatorio estaba estrictamente tasado.
Tales monedas de plata no eran dinero, sino sustitutos monetarios. Su
valor, en cambio, provena no de su contenido en plata, sino de que,
sin coste y a la vista, podan ser canjeadas por oro, a la par. D efacto no
eran ms que billetes de banco impresos en plata, es decir, crditos que
daban derecho a una determinada cantidad de oro.
Ms tarde, de modo similar, durante el siglo XIX, el doble patrn
dio paso en Francia y en los dems pases de la Unin Monetaria La
tina a la aparicin de un monometalismo de facto a base del oro. Es
tos gobiernos, en efecto, cuando la baja del precio de la plata, duran
te los aos setenta del pasado siglo, automticamente haba reempla
zado el patrn oro defacto por un patrn plata defacto, suspendieron
la acuacin de sta, preservando as el patrn oro. En los Estados
Unidos, la estructura de precios registrada por el mercado de los me
tales preciosos ya antes de la guerra civil haba transformado el legal
bimetalismo en un monometalismo defacto basado en el oro. Pasado
el periodo de los greenback * se inici una lucha entre los partidarios
del patrn oro y los que favorecan el patrn plata. Al final vencieron
los primeros. Y una vez que las naciones de economa ms adelanta
da hubieron adoptado el patrn oro, todos los dems pases siguieron
su ejemplo. Tras las grandes aventuras inflacionarias de la Primera
Guerra Mundial, la mayor parte de los pases se apresuraron a retor
nar al patrn oro puro o al patrn de cambio oro.
El patrn oro fue el patrn mundial de una poca de capitalismo,
creciente bienestar para todos, libertad y democracia, tanto en la esfe
ra poltica como en la econmica. Para los librecambistas, la principal
virtud del sistema consista precisamente en que era un patrn inter
nacional, tal como exiga un comercio universal con un mercado mo
netario y de capitales que abarcaba todo el mundo.29 El patrn oro fue
el medio de intercambio gracias al cual pudo el industrialismo y el
* Greenback, ver Notas del Traductor, p. 1049.
29T.E. Gregory, The Gold Standard and Its Future, 3.a ed., Londres 1934, pp. 22 ss.

capital de Occidente llevar la civilizacin hasta los ms escondidos

rincones de la tierra, destruyendo supersticiones y prejuicios arcaicos,
sembrando la semilla de una vida nueva y un nuevo bienestar, libe
rando mentes y almas y produciendo riquezas nunca soadas. Acom
pa el patrn oro al progreso triunfal del liberalismo occidental, que
aspiraba a unir a todas las naciones en una comunidad de pueblos li
bres que cooperan pacficamente en mutuo beneficio.
Es fcil comprender por qu se consideraba el patrn oro como el
smbolo de esta histrica revolucin, la mayor y ms beneficiosa que
jams el hombre haya puesto en marcha. Todos aquellos a quienes
repugnaba el progreso hacia el bienestar, la paz, la libertad y la demo
cracia odiaban al patrn oro; y no slo por su significacin econmica.
Para ellos el patrn oro era el lbaro, el smbolo de aquellas doctrinas
y filosofas que precisamente deseaban aniquilar. En la lucha contra el
patrn oro estaban en juego cosas de mucha mayor trascendencia que
los meros precios de las mercancas o los tipos de cambio de las mone
das extranjeras.
Ataca al patrn oro el nacionalismo porque pretende aislar al pas
del mercado internacional, implantando la autarqua en la mayor
medida posible. El intervencionismo y los grupos de presin luchan
contra el patrn oro porque es un grave obstculo que impide mani
pular los precios y los salarios. Las embestidas ms fanticas contra el
oro provienen, sin embargo, de quienes propugnan la expansin cre
diticia. Para sus partidarios, la expansin crediticia es la panacea que
cura todas las dolencias econmicas. Con ella se puede rebajar e inclu
so suprimir el inters, elevar los salarios y los precios beneficiando a
todos, salvo a unos cuantos parsitos capitalistas y empresarios explo
tadores, y librar al fisco de la necesidad de nivelar el presupuesto; la
expansin crediticia, en resumen, hace prsperas y felices a todas las
gentes honestas. Slo el patrn oro, ese diablico ingenio arbitrado por
estpidos y malvados economistas ortodoxos, impide a la humani
dad disfrutar de perdurable prosperidad.
El patrn oro no es, desde luego, un patrn perfecto ni ideal. La
perfeccin no es atributo de las obras humanas. Pero nadie puede de
cimos por qu otra cosa mejor podra sustituirse el patrn oro. El po
der adquisitivo del dinero nunca podr ser totalmente estable. Las
propias ideas de estabilidad e inmutabilidad del poder adquisitivo del
dinero son absurdas. En un mundo viviente y cambiante, el dinero
nunca puede tener poder adquisitivo plenamente estable. En la imagi

naria construccin de una economa de giro uniforme no tienen cabi

da los medios de intercambio. Nota tpica del dinero es la variabilidad
de su poder adquisitivo. Los adversarios del patrn oro, sin embargo,
no pretenden en modo alguno estabilizar el poder adquisitivo del di
nero. Al contrario, lo que quieren es permitir al gobierno que manio
bre sobre dicho poder adquisitivo sin que en ello se vea entorpecido
por cierto factor externo, o sea, por la relacin monetaria del patrn
oro.
La principal objecin contra el patrn oro es que pone en marcha
en el mecanismo determinativo de los precios un factor que ningn
gobierno puede controlar; a saber, la produccin aurfera. Resulta de
esta suerte que una fuerza externa, automtica, coarta la actuacin
de los polticos y les impide hacer a los votantes todo lo prsperos que
ellos desearan. Son los capitalistas internacionales quienes imponen
su criterio; la soberana nacional se convierte en pura farsa.
La inutilidad del intervencionismo es un tema que no guarda rela
cin alguna con los problemas monetarios. Ms adelante veremos por
qu todas las aisladas interferencias gubernamentales en el mercado
fracasan y provocan efectos contrarios a los perseguidos por el propio
sujeto que recurre a la injerencia. Si el dirigente pretende remediar los
fallos de sus primeras intervenciones mediante mayores interferencias,
acaba implantando un orden socialista de tipo germano. Ha abolido el
mercado y, con l, se esfuma el dinero, as como los problemas mo
netarios, pese a que posiblemente sigan utilizndose trminos y expre
siones tpicas de la economa de mercado.30 No es, desde luego, el pa
trn oro lo que en tales casos hace impracticables los buenos deseos de
tan paternales gobernantes.
Puesto que el patrn oro condiciona el incremento de las existen
cias aurferas a la lucratividad de su produccin, coarta la capacidad
inflacionaria de los polticos. El patrn oro independiza el poder ad
quisitivo del dinero de las cambiantes ambiciones y doctrinas de los
partidos polticos y los grupos de presin. Esto no es un defecto, sino
precisamente la virtud ms preeminente del sistema. Toda interferen
cia en el poder adquisitivo del dinero es necesariamente arbitraria. Los
tericos que han pretendido hallar mdulos cientficos y supuesta
mente objetivos para intervenir en el mundo monetario se basan en la
ilusin de suponer que se pueden medir efectivamente las variacio
30 V. infra, captulos XXVII-XXXI.

nes del poder adquisitivo del dinero. El patrn oro sustrae a la poltica
la determinacin del poder adquisitivo del dinero en lo atinente a las
mutaciones de origen monetario del mismo. La comn aceptacin del
sistema exige aquiescencia previa a aquella verdad segn la cual no es
posible, mediante la simple impresin de billetes, enriquecer a toda la
comunidad. El odio hacia el patrn oro brota de la supersticin de creer
que el estado omnipotente puede generar riqueza lanzando al mercado
meros trozos de papel.
Se ha dicho que el patrn oro es tambin un patrn intervenido.
Pueden los gobernantes influir en el poder adquisitivo del oro, ya sea
mediante la expansin crediticia, sin sobrepasar los lmites impuestos
por la plena canjeabilidad de los sustitutos monetarios, ya sea indirec
tamente, implantando medidas que induzcan a la gente a restringir sus
saldos de tesorera. As es, en efecto. No se puede negar que el alza de
precios registrada entre 1896 y 1914 fue, en gran medida, provocada
por actuaciones gubernamentales de este tipo. Lo bueno del patrn oro,
sin embargo, es que reduce rigurosamente a lmites mnimos tales ac
tuaciones tendentes a disminuir el poder adquisitivo del dinero. Los
inflacionistas se oponen al patrn oro precisamente porque estas limi
taciones constituyen obstculos insalvables que les impiden llevar ade
lante sus planes.
Lo que los expansionistas consideran defectos del patrn oro son
en realidad sus ms excelsas virtudes. Porque el patrn oro impide que
prospere toda aventura inflacionaria en gran escala que puedan inge
niar los polticos. El patrn oro ha fracasado. Los gobernantes quieren
suprimirlo porque creen aquellos mitos segn los cuales la expansin
crediticia permite rebajar el tipo de inters y mejorar el saldo de la
balanza comercial.
Sin embargo, ningn gobierno goza de suficiente poder para arrum
bar definitivamente el patrn oro. El oro es el dinero del comercio in
ternacional, la valuta de la comunidad econmica que forma la huma
nidad toda. No puede verse afectado, en su consecuencia, por medidas
emanadas de gobiernos cuya soberana est geogrficamente delimi
tada. Mientras un pas no sea plenamente autrquico en el ms riguro
so sentido econmico; mientras subsistan algunas ventanas en esas
murallas con las cuales el nacionalismo de los gobernantes pretende
aislar del mundo al pas, el oro seguir emplendose en la esfera dine
rada. A estos efectos no interesa que el gobierno confisque cuantas
monedas y lingotes de oro caigan en sus manos, castigando como cri

mnales a los tenedores de dicho metal. Los convenios bilaterales me

diante los cuales los gobernantes pretenden eliminar el oro del comer
cio internacional se cuidan bien de no mencionarlo. La realidad, sin
embargo, es que tales pactos valoran en oro los saldos resultantes.
Quien compra o vende en el mercado extranjero calcula en oro las
ventajas e inconvenientes de las transacciones. Puede el gobierno ha
ber suprimido toda relacin entre la moneda nacional y el oro y, sin
embargo, los precios interiores seguirn manteniendo una ntima pro
porcionalidad con respecto al oro y a los precios oro del mercado in
ternacional. Si un gobierno en verdad desea acabar con toda posible
relacin entre la estructura de los precios interiores y la de los precios
internacionales, deber recurrir a medidas de otro tipo, tales como la
imposicin de prohibitivos gravmenes a la importacin y a la expor
tacin. La nacionalizacin del comercio exterior, aunque se efecte
interviniendo directa y abiertamente el comercio de las divisas, no
permite acabar con el oro. Los gobiernos, en cuanto comerciantes, re
curren al mismo como medio de intercambio.
Esta lucha contra el oro que es una de las principales ocupacio
nes de todos los gobernantes contemporneos no debe considerarse
un fenmeno aislado. Es tan slo una manifestacin ms de ese gigan
tesco proceso de destruccin tpico de nuestra poca. Se ataca al oro
porque la gente pretende reemplazar el comercio libre por la autosu
ficiencia nacional, la paz por la guerra y la libertad por la omnipoten
cia totalitaria.
Tal vez llegue un da en que la tcnica descubra un sistema que
permita producir oro a tan bajo coste que deje de servir para fines
monetarios. Ser preciso entonces sustituirlo por otro patrn. Por su
puesto, no merece la pena que hoy nos preocupemos de cmo resolver
semejante cuestin. No tenemos la menor idea de las circunstancias en
que habra que abordar esa decisin.

La cooperacin monetaria internacional

El patrn oro opera en la esfera internacional sin precisar de intervencin
gubernamental alguna. Permite una efectiva y verdadera cooperacin entre
los innumerables miembros que integran la economa de mercado de mbito
universal. No es necesario implantar ningn servicio oficial para que el pa
trn oro funcione como autntica valuta internacional.

Lo que los gobiernos denominan cooperacin monetaria internacional no

es en realidad otra cosa que actuaciones concertadas para provocar la expan
sin crediticia. Los polticos han aprendido que la expansin crediticia reali
zada en un solo pas provoca siempre la huida del dinero hacia el extranjero.
Suponen los gobernantes que es tal salida lo que frustra sus planes para pro
vocar la expansin permanente mediante la rebaja del tipo de inters. Si todos
los pases cooperan en una misma poltica expansionista, el obstculo podr
sortearse. Lo que conviene es crear un banco internacional que emita medios
fiduciarios que todo el mundo, en todas partes, deber emplear como sustitu
tos monetarios.
No es necesario resaltar aqu que no es la salida de capitales lo que impide
rebajar, mediante la expansin crediticia, el tipo de inters. A tema tan tras
cendental estn dedicados otros captulos y secciones del presente tratado.31
Pero hay otro interesante problema que s conviene abordar.
Supongamos que existe ya ese banco internacional creador de medios fi
duciarios cuya clientela abarca toda la poblacin terrestre. Para lo que aqu
nos interesa, carece de importancia el que esos sustitutos monetarios tengan
acceso directo a las respectivas tesoreras de las personas naturales y jurdicas
que han de emplearlos o que, por el contrario, sean retenidos por los diversos
bancos centrales como reservas respaldando los sustitutos monetarios nacio
nales emitidos por estas instituciones. Lo importante es que, efectivamente,
existe una moneda internacional uniforme. Tanto los billetes como el dinerotalonario (checkbook money) nacional pueden ser canjeados por los sustitutos
monetarios que el banco internacional emite. La necesidad de mantener la
paridad entre la moneda nacional y la internacional coarta la capacidad de los
respectivos bancos centrales para hacer expansin crediticia. El banco mun
dial, en cambio, slo se ve refrenado, en este sentido, por aquellos factores que
invariablemente t^san la expansin crediticia por parte de un banco nico que
opere en un sistema econmico aislado o en todo el mundo.
Supongamos, asimismo, que el banco internacional no emite sustitutos
monetarios una parte de los cuales seran medios fiduciarios, sino que, por el
contrario, lo que crea es dinero fiat internacional. El oro ha sido desmonetiza
do. El nico dinero circulante es el de esa entidad internacional. Puede sta,
desde luego, incrementar la cantidad de dinero existente, siempre y cuando
no lleve las cosas hasta el punto de provocar la crisis de desconfianza y el
derrumbamiento del sistema monetario.
De este modo se realiza el ideal keynesiano. Hay una institucin que pue
de ejercer una presin expansionista sobre el comercio mundial.
Sin embargo, los partidarios de estos planes pasan por alto un problema

31 V. pp. 529-531 y 653-693.

crucial: el relativo a cmo sern distribuidas esas adicionales cantidades de

dinero crediticio o de papel moneda.
Supongamos que la entidad mundial incrementa en determinada suma la
cantidad de dinero existente, suma que se pone ntegramente a disposicin
de, digamos, Ruritania. El efecto final de esa actuacin inflacionaria ser ele
var en todo el mundo los precios de las mercancas y los servicios. Pero mien
tras el proceso produce por entero sus efectos, los ciudadanos de los diferen
tes pases sern afectados de modo distinto por dicha actuacin. Los ruritanos
se beneficiarn antes que nadie del nuevo man. Dispondrn de ms dinero
que antes, mientras que el de los dems seguir siendo el mismo; podrn, por
tanto, pagar mayores precios; consecuentemente, se apropiarn de una m a
yor cantidad de bienes. Los no ruritanos habrn de restringir su consumo, ya
que no les ser posible competir con los nuevos precios impuestos por aqu
llos. Mientras se desarrolla el proceso de adaptar los precios a la nueva rela
cin monetaria, los ruritanos disfrutarn de evidentes ventajas frente a los no
ruritanos; y cuando, finalmente, el proceso se complete, se habrn enriqueci
do a costa de los dems.
El problema fundamental de tales aventuras expansionistas es el referente
a cmo distribuir, entre los diferentes pases, el dinero adicional. Cada nacin,
naturalmente, abogar por un sistema de distribucin que le proporcione la
mayor cuota posible. Los orientales, de escaso desarrollo industrial, por ejem
plo, seguramente propugnarn una distribucin per cpita, sistema que les
favorecera frente a los pueblos industrializados de Occidente. Sea cual fuere
el sistema adoptado, al final nadie quedar satisfecho y todo el mundo se con
siderar injustamente tratado. Surgirn graves conflictos que pondrn en pe
ligro la propia pervivencia del sistema.
Sera vano objetar que estos problemas no se plantearon con motivo de la
creacin del Fondo Monetario Internacional, llegndose fcilmente a un acuer
do en lo referente al destino que convena dar al capital de la institucin. Por
que la Conferencia de Bretton Woods se celebr en circunstancias muy espe
ciales. Muchas de las naciones participantes dependan entonces enteramente
de la benevolencia econmica de los Estados Unidos. No podan sobrevivir si
dejaban de luchar por su respectiva libertad, proporcionndoles armamentos
mediante el prstamo y arriendo. El gobierno de los Estados Unidos, por su
parte, no vea en esos acuerdos monetarios ms que una frmula hbil para
proseguir tcitamente el sistema de prstamo y arriendo al finalizar las hosti
lidades. Los Estados Unidos estaban dispuestos a dar y los dems pases
especialmente las naciones europeas, casi todas an ocupadas por los ejrci
tos alemanes, y los pueblos asiticos a tomar cuanto se les ofreciera. Los
problemas en cuestin saldrn a relucir tan pronto como la actitud de los Es
tados Unidos ante los problemas financieros y mercantiles deje de ser tan con
fusa como lo es actualmente y se haga ms realista.

El Fondo Monetario Internacional no ha conseguido los objetivos que per

seguan sus patrocinadores. Mucho en verdad se habla y se discute con moti
vo de las reuniones anuales que el mismo celebra; en ellas, a veces, incluso se
puede escuchar pertinentes observaciones y acertadas crticas de la poltica
monetaria que hoy siguen los gobiernos y sus bancos de emisin. El Fondo
sigue, sin embargo, operando con dichos bancos y gobiernos, y considera que
su fin primordial es auxiliar a unos y a otros para que puedan mantener tipos
de cambio a todas luces arbitrarios, dada la expansin monetaria que de con
tinuo practican. Las normas monetarias que aplica y recomienda son sustan
cialmente aquellas a las que, sin xito, han recurrido siempre, en casos simila
res, todos los arbitristas monetarios. La errnea poltica monetaria que hoy
impera por doquier sigue adelante sin preocuparse para nada ni del Fondo
Monetario ni de los acuerdos adoptados en Bretton Woods.
Hasta ahora, el gobierno americano ha podido seguir cumpliendo ante los
bancos de emisin y los gobiernos extranjeros su promesa de entregar oro al
precio de 35 dlares la onza, gracias, fundamentalmente, a las particulares
circunstancias polticas y econmicas concurrentes. La actividad expansio
nista de la administracin USA, permanentemente ampliada, intensifica, sin
embargo, da a da, el drenaje a que, desde hace aos, estn sometidas las re
servas de los Estados Unidos, despertando graves inquietudes acerca del fu
turo del signo monetario estadounidense. Atemoriza a los americanos el es
pectro de una futura demanda an mayor, que llegue a agotar las reservas
existentes y obligue a variar, en definitiva, la actual poltica.
Sin embargo, nadie se atreve en pblico a denunciar las causas verdaderas
de esa incrementada demanda de oro. Nadie osa aludir al continuado dficit
presupuestario ni a la permanente expansin crediticia. Los publicistas pre
fieren quejarse de eso que denominan insuficiente liquidez y escasez de
reservas. Desean ampliar la liquidez para as poder crear reservas suple
torias. Pretenden, en resumen, curar los males de la inflacin provocando
nuevas y ms amplias inflaciones.
Conviene observar que es precisamente la poltica del gobierno americano
y del Banco de Inglaterra, fijando en treinta y cinco dlares el valor monetario
de la onza de oro, el nico factor que an coarta a las naciones occidentales a
provocar inflaciones sin lmite. Carece de influencia directa sobre esa tenden
cia el que las reservas de los distintos pases sean mayores o menores. Los
planes para crear nuevas reservas, por tanto, no parecen afectar directamente
a la relacin del dlar con el oro. La afectan indirectamente en cuanto distraen
la atencin del pblico del verdadero problema, la inflacin. Ello permite a
los gobernantes seguir recurriendo a la teora tiempo ha desacreditada de la
desfavorable balanza de pagos para explicar todos los males monetarios.

C a p t u l o

XVIII

LA ACCIN Y EL TRANSCURSO
DEL TIEMPO

1. L a

p e r s p e c t iv a e n l a v a l o r a c i n

DE LOS PERIODOS TEM PORALES

El hombre que acta distingue el tiempo anterior a la satisfaccin de

una necesidad y el tiempo durante el cual la necesidad queda satisfe
cha.
La accin aspira siempre a suprimir un futuro malestar, que bien
puede referirse al instante inmediatamente siguiente. Entre el momento
en que la accin se inicia y aquel en que se alcanza el fin deseado hay
un cierto lapso de tiempo que viene a ser como el periodo de madu
racin; la semilla sembrada por la accin, finalmente, fructifica. La agri
cultura nos brinda, en este sentido, claros ejemplos. Entre el laboreo
de la tierra y la madurez del fruto transcurre un considerable lapso
temporal. El mejoramiento de la calidad del vino a lo largo del tiempo
es otro ejemplo. Hay casos, sin embargo, en los que ese periodo de
maduracin es tan corto que podemos decir que el fruto se obtiene
instantneamente.
En tanto la accin se sirve del trabajo, se ve afectada por el tiempo
laboral. La ejecucin de toda obra absorbe un tiempo. En algunos ca
sos, como decamos, ese lapso temporal es tan breve que puede decir
se que la ejecucin no requiere tiempo alguno.
Slo en raras ocasiones basta una simple, indivisible y nica actua
cin para conseguir el objetivo deseado. Por lo general, el actor debe
dar ms de un paso hasta alcanzar la meta ambicionada. Se va acer
cando gradualmente a la misma. Cada uno de estos pasos, agregados
a los ya anteriormente dados, vuelve a plantear al interesado la dis
yuntiva entre si le conviene o no seguir marchando hacia el objetivo
que en su da se fijara. Muchas veces, el fin perseguido se halla tan

alejado que slo una dedicacin invariable permite su consecucin.

Para alcanzar estas metas se requiere un actuar constante, siempre
orientado hacia el objetivo deseado. A la total inversin temporal re
querida, es decir, el tiempo exigido por el trabajo ms el necesario de
maduracin, podemos calificarla de periodo de produccin. Ese perio
do de produccin unas veces es dilatado y otras muy breve. Y puede
incluso ser tan corto que en la prctica pueda despreciarse.
El incremento en la satisfaccin que produce la consecucin del fin
deseado est temporalmente limitado. El fruto cosechado slo propor
ciona servicios durante un cierto periodo que podemos llamar perio
do de duracin de la utilidad. En determinados bienes, la duracin de
la utilidad es menor, mientras resulta mayor en otros, a los cuales co
mnmente denominamos bienes duraderos. Por eso, el hombre, al ac
tuar, debe valorar el periodo de produccin y tambin el de duracin
de la utilidad del producto. Al examinar los inconvenientes de un
determinado proyecto, debe sopesar no slo la cantidad de trabajo y
de factores materiales a invertir, sino adems la magnitud del perio
do de produccin. Y, al analizar las ventajas del mismo, habr de con
siderar la duracin de la utilidad del producto en cuestin. Desde lue
go, cuanto ms duradero sea un bien, mayor ser la cantidad de
servicios que puede proporcionar. Pero si estos servicios no pueden
disfrutarse cumulativamente en un mismo momento sino que se ex
tienden por partes a lo largo de un cierto periodo de tiempo, el factor
temporal, como veremos, desempea un papel especial en la valora
cin de los mismos. No es lo mismo disfrutar en cierto instante de n
unidades de una cosa especfica que aprovechar las mismas a lo largo
de un periodo de n das, disponiendo slo de una de ellas cada jor
nada.
Conviene notar que el periodo de produccin, as como el de du
racin de la utilidad, son categoras de la accin humana y no meros
conceptos elaborados por filsofos, economistas o historiadores a
modo de instrumentos mentales para interpretar mejor los aconteci
mientos. Son elementos esenciales presentes en todo razonamiento que
preceda u oriente el actuar del hombre. Conviene resaltar este hecho,
ya que Bhm-Bawerk, a quien la economa debe el descubrimiento del
papel que desempea el periodo de produccin, no comprendi esa
diferencia.
El hombre que acta no contempla su propia condicin con los ojos
de un historiador. No le interesa cmo se origin la presente situacin.

Lo nico que quiere es emplear del mejor modo posible los medios de
que hoy dispone para suprimir en el mayor grado posible un futuro
malestar. El pasado no le importa. Tiene a su disposicin determina
dos factores materiales de produccin. Se desentiende de si dichos
factores son regalo de la naturaleza o, por el contrario, fruto de proce
sos productivos realizados en el pasado. No tiene importancia para l
saber qu cuanta de factores naturales, es decir, de trabajo y de facto
res materiales originarios, fue preciso invertir para su obtencin y cun
to tiempo absorbieron estos procesos de produccin. Valora los me
dios disponibles en razn exclusivamente de los servicios que entiende
podrn proporcionarle en el futuro. El periodo de produccin y la per
durabilidad de la utilidad son para l categoras en la planificacin de
su accin futura, no conceptos de retrospeccin acadmica o investi
gacin histrica. Desempean un papel en la medida en que el actor
debe optar entre periodos de produccin de diferente longitud y entre
producir bienes de mayor o de menor perdurabilidad.
La accin no se interesa por el futuro en general, sino siempre por
una definida y limitada porcin del mismo. Ese fragmento est limita
do, por un lado, por el instante en que la accin se inicia; cul ser el
otro lmite temporal, depende de la decisin y eleccin adoptada por
el actor. Hay gente que slo se preocupa por el instante inmediato. Pero
tambin hay quienes extienden su solcito desvelo hasta abarcar po
cas ms all de su propia vida. Esa fraccin del futuro a la que el actor,
en una determinada accin, desea atender en cierto modo y en cierta
medida podemos denominarla periodo de provisin. Al igual que el
hombre, al actuar, opta entre atender en cierta poca futura unas y no
otras necesidades, tambin decide entre atender ms pronto o ms tarde
especficas apetencias propias. Toda eleccin implica tambin elegir un
periodo de provisin. Tambin determina implcitamente el periodo
de provisin al decidir cmo emplear los distintos medios disponibles
para superar una insatisfaccin. En la economa de mercado, la deman
da de los consumidores determina igualmente la extensin de ese pe
riodo.
Existen varios mtodos para dilatar el periodo de provisin:
1. La acumulacin de mayores provisiones de bienes destinados al
futuro consumo.
2. La produccin de bienes ms duraderos.
3. La produccin de bienes que requieran un periodo de produc
cin ms dilatado.

4.
La eleccin de mtodos de produccin que empleen ms tiempo
para la produccin de unos bienes que igualmente podran producir
se en un lapso de tiempo ms corto.
Los dos primeros mtodos no exigen mayor comentario. El tercero
y el cuarto, en cambio, merecen un examen ms detenido.
En el mundo de la vida y de la accin humana es indudable que los
procesos de produccin ms cortos no bastan por s solos para supri
mir todo el malestar. Aunque produzcamos todos los bienes que esos
procesos de mayor brevedad puedan proporcionar, subsisten necesi
dades todava insatisfechas, de tal suerte que pervive el incentivo a una
ulterior actuacin. Comoquiera que el hombre, al actuar, prefiere siem
pre aquellos procesos que, en igualdad de circunstancias, permiten
disponer de los bienes deseados en el ms corto espacio de tiempo
posible,1 esas ulteriores actuaciones que despus son puestas en mar
cha forzosamente han de ser de aquellas que precisan consumir ms
tiempo. Es claro que se adoptan los procesos que exigen mayor inver
sin temporal porque la satisfaccin que proporcionan se valora ms
que el inconveniente de tener que esperar para obtener dicho fruto.
Bhm-Bawerk habla de la superior productividad de los medios indi
rectos de produccin (roundabout ways o f production) que exigen un
mayor consumo de tiempo. Ms exacto sera destacar simplemente la
mayor productividad material de los procesos productivos que exigen
ms tiempo. Porque esa mayor productividad no consiste siempre en
que con esos procesos se obtenga con una misma inversin de facto
res de produccin superior cantidad de productos. La mayor pro
ductividad consiste ms frecuentemente en que los procesos en cues
tin permiten lograr bienes que no podan conseguirse en periodos de
produccin ms cortos. En tales casos, no podemos calificar a esos pro
cesos de procesos indirectos, sino que son precisamente la va ms corta
y rpida hacia la meta deseada. Para incrementar las capturas pesque
ras, no tenemos ms remedio que abandonar la caa y recurrir al uso
de redes y embarcaciones. Para producir aspirina, no hay ningn otro
sistema ni mejor ni ms corto ni ms barato que el adoptado por los
laboratorios farmacuticos. Dejando a un lado el error o la posible ig
norancia, es indudable que el mtodo efectivamente seguido es siem
pre el ms rpido y el de mayor productividad. Porque si tales sistemas
no fueran comnmente estimados como los ms apropiados, es decir,
1 En las pginas siguientes veremos por qu proceden as los hombres.

como los que mejor permiten alcanzar el fin deseado, es claro que no
los adoptara la gente.
La ampliacin del periodo de provisin mediante la mera acumu
lacin de bienes de consumo responde al deseo de proveer por ade
lantado para un periodo de tiempo ms largo. Lo mismo hacemos
cuando producimos bienes cuya durabilidad es mayor en proporcin
al mayor empleo de los factores de produccin que es preciso inver
tir.2 Pero si pretendemos alcanzar metas temporalmente an ms le
janas, resulta obligado alargar el periodo de produccin. El objetivo
no puede alcanzarse en un periodo de produccin ms breve.
Posponer un acto de consumo significa que el individuo prefiere la
satisfaccin que el futuro consumo le proporcionar a la satisfaccin
que le proporciona el consumo inmediato. Optar por un periodo de
produccin ms largo significa que el actor valora el producto del pro
ceso que slo ms tarde fructificar en ms que el proporcionado por
otro mtodo que consuma menor tiempo. En tales deliberaciones y en
las elecciones resultantes el periodo de produccin se nos presenta
como un tiempo de espera. La gran contribucin de Jevons y BhmBawerk consisti en poner de relieve el papel que ese tiempo de espe
ra desempea.
Si el hombre, al actuar, no valorara la magnitud del periodo de es
pera, jams desdeara meta alguna simplemente por estar demasia
do alejada en el orden temporal. Ante la alternativa de optar entre dos
sistemas de produccin que, con una misma inversin, proporciona
ran resultados distintos, se inclinara siempre por aquel que produjera
una cantidad mayor o una calidad mejor, aunque ello exigiera alargar
el periodo de produccin. Se estimara interesante cualquier incremento
de la inversin siempre y cuando representara un aumento ms que
proporcional en la durabilidad del bien en cuestin. Pero precisamen
te porque la gente, segn vemos, jams procede as, resulta evidente
que para el hombre no tienen el mismo valor periodos igualmente
dilatados de satisfaccin, pero diferentemente alejados del momento
en que el actor toma su decisin. En igualdad de circunstancias, satis
facer ms pronto una necesidad se prefiere a satisfacerla ms tarde; es
perar es un coste.
2 Si esa mayor durabilidad no fuera al menos proporcional a la inversin supletoria,
resultara ms ventajoso incrementar el nmero de unidades producidas, aunque 6tae
fueran de menor durabilidad.

Este hecho se hallaba ya implcito en la afirmacin con que abra

mos el presente captulo segn la cual el hombre distingue el tiempo
anterior a la satisfaccin de una necesidad y el tiempo durante el cual
la necesidad queda satisfecha. Si es cierto que el elemento temporal
desempea un papel en la vida del hombre, no hay duda de que jams
podr ste valorar igualmente periodos de satisfaccin ms prximos
y ms alejados aunque sean de igual duracin. La igualdad de valora
cin significara que a la gente no le importa alcanzar el fruto apeteci
do ms pronto o ms tarde. Ello equivaldra a una eliminacin total
del elemento temporal en el proceso de valoracin.
El que los bienes de mayor durabilidad sean ms estimados que
aquellos otros cuya durabilidad es menor no implica por s solo una
consideracin del tiempo. La techumbre que protege el edificio contra
las inclemencias del tiempo durante diez aos tiene mayor valor que
la que slo rinde el mismo servicio durante cinco aos. La cuanta del
servicio prestado es diferente en uno y otro caso. Pero la cuestin que
aqu se nos plantea es si el actor, al optar, concede el mismo valor a un
bien determinado cuando pueda disfrutarlo enseguida o cuando, por
el contrario, se ve forzado a demorar su disfrute.

2. L a

p r e f e r e n c ia t e m p o r a l c o m o r e q u is it o

ESENCIAL DE LA ACCIN

La respuesta a esta cuestin es que el hombre no valora los diferentes

periodos de satisfaccin exclusivamente por su respectiva magnitud.
Su eleccin para suprimir un futuro malestar se basa en las categoras
del ms pronto y del ms tarde. No contemplamos el tiempo como una
sustancia homognea cuya mayor o menor extensin sea el nico fac
tor importante. No es simplemente un ms o un menos dimensional, sino
que es un fluir irreversible cuyas porciones son diferentes segn se
hallen ms cerca o ms lejos del momento en que se efecta la valora
cin y se adopta la decisin. La satisfaccin de una necesidad en el futu
ro ms prximo permaneciendo iguales las dems circunstancia se
prefiere a la que puede obtenerse en un futuro ms distante. Los bie
nes presentes tienen para l mayor valor que los bienes futuros.
La preferencia temporal es una categora de la accin humana. No
es concebible ningn tipo de accin en que la satisfaccin ms prxi
ma no sea preferida invariadas las restantes circunstancias a la sa

tisfaccin ms lejana. El propio acto de satisfacer un deseo implica que

la gratificacin presente se prefiere a la satisfaccin ulterior. Quien hoy
consume cierto bien (no perecedero), en vez de posponer tal consumo
hasta un posterior e indefinido momento, proclama bien alto que va
lora en ms la satisfaccin presente que la futura. Si el interesado no
prefiriera la satisfaccin temporalmente ms cercana a la ms lejana,
jams llegara a consumir, dejando perennemente insatisfechas sus
necesidades. No hara ms que acumular bienes que luego nunca lle
gara a consumir ni a disfrutar. No consumira hoy, desde luego, pero
tampoco consumira maana, ya que ese maana volvera a enfrentarle
con la posibilidad de aplazar una vez ms el disfrute.
La preferencia temporal condiciona no slo el primer paso, sino
tambin toda ulterior aproximacin hacia la satisfaccin de necesida
des. En cuanto queda atendida la necesidad a, que en nuestra escala
valorativa ocupa el lugar 1, es preciso optar entre atender la necesidad
b, que ocupa el lugar 2, o la necesidad futura c, a la que en ausencia
de la preferencia temporal se le habra asignado el lugar 1. Si se pre
fiere b a c, la eleccin evidentemente implica una preferencia tempo
ral. La consciente satisfaccin de necesidades por fuerza tiene que
guiarse por una preferencia de la ms prxima en el tiempo frente a la
ms alejada. Las condiciones en que se desenvuelve el hombre moder
no del mundo capitalista son muy distintas de aquellas en que sus
primitivos antepasados tenan que vivir y obrar. Gracias a la cuida
dosa previsin de nuestros mayores, estamos hoy ampliamente abas
tecidos de productos intermedios (bienes de capital o factores de pro
duccin producidos), as como de bienes de consumo. Nuestras
actividades apuntan a aprovisionar periodos ms alejados por cuanto
somos los afortunados herederos de un pasado que, poco a poco, fue
ampliando los periodos de provisin, legndonos los medios necesa
rios para poder dilatar el periodo de espera. Al actuar nos interesa
mos por periodos cada vez ms largos, confiando que podremos aten
der nuestras necesidades durante todo el periodo de produccin.
Contamos con un ininterrumpido suministro de bienes de consumo;
disponemos no slo de un stock de mercancas dispuestas para el con
sumo, sino adems de factores de produccin con los cuales nuestro
incansable esfuerzo genera continuamente nuevos bienes de consumo.
El observador superficial piensa que, al disponer de esa creciente co
rriente de renta, no valoramos ya de modo diferente los bienes pre
sentes y los futuros. Afirma que sincronizamos las satisfacciones de

tal suerte que el elemento temporal carece de importancia. Por lo tan

to, contina, no tiene sentido referirse a la preferencia temporal en la
interpretacin de este nuestro mundo actual.
El error bsico de esta extendida opinin proviene, como tantos otros
errores, de una torpe interpretacin de la construccin imaginaria de
una economa en giro uniforme. Dentro de esta construccin no existe
el cambio; los acontecimientos se suceden invariablemente los unos a
los otros. Por lo que en la economa de giro uniforme no se puede va
riar la distribucin de los distintos bienes atendiendo las necesidades
de periodos futuros ms prximos o ms remotos. Nadie desea cam
biar nada, pues por definicin la distribucin existente es la que
mejor permite atender las necesidades, hallndose todos convencidos
de que no hay ninguna otra ms satisfactoria. Nadie prefiere adelan
tar su consumo reduciendo el de un futuro ms remoto, o viceversa,
pues la manera en que ahora tiene distribuidas las cosas le satisface al
sujeto ms que cualquier otro imaginable o factible.
La distincin praxeolgica entre capital y renta es una categora
lgica basada en el diferente valor que tiene el satisfacer necesidades
en periodos distintos del futuro. En la construccin imaginaria de la
economa de giro uniforme se supone que la renta se consume en su
totalidad (aunque no ms que la renta), de tal suerte que el capital
permanece invariable. Se logra as distribuir equilibradamente los di
ferentes bienes entre la satisfaccin de las necesidades correspondien
tes a periodos distintos del futuro. Podemos describir esta situacin
diciendo que nadie desea consumir hoy la renta de maana. Precisa
mente formulamos la construccin imaginaria de la economa de giro
uniforme de tal suerte que en ella se cumpla esa condicin. Pero, con
la misma apodctica certeza, podemos afirmar que en una economa
de giro uniforme nadie desea disfrutar de ningn bien en cantidad
superior a aquella de que dispone en el momento. En una economa
de giro uniforme resultan ciertas estas afirmaciones precisamente por
que se hallan implcitas en la propia definicin de semejante construc
cin imaginaria. Pero carecen totalmente de sentido si se aplican a una
economa en la que hay cambio, que es la nica que realmente existe.
Tan pronto como se produce un cambio en los datos, los individuos se
hallan ante la necesidad de optar entre varios modos de satisfacer las
necesidades en el mismo periodo y en periodos diferentes. Todo nue
vo bien disponible puede ser consumido en el momento o invertido
en futura produccin. Sea dedicado a uno u otro fin, es evidente que la

opcin siempre ser fruto de sopesar las respectivas ventajas que se

espera obtener de atender las necesidades de unas u otras pocas del
futuro. En el mundo de la realidad, nos vemos obligados a elegir entre
satisfacer necesidades de unos u otros periodos temporales. Hay quie
nes consumen cuanto ganan, otros que incluso consumen el capital
acumulado; sin que falten personas que ahorran parte de sus rentas
aumentando la cifra del propio capital.
Aquellos que dudan de la universal vigencia de la preferencia tem
poral jams pueden explicar por qu la persona que dispone de cien
dlares no los invierte, siendo as que tal suma, dentro de un ao, se
transformar en ciento cuatro dlares. Es evidente que el interesado,
cuando consume esa cantidad, se gua por un juicio valorativo por el
cual prefiere cien dlares hoy que ciento cuatro dlares dentro de un
ao. Y, aun en el caso de que prefiera invertir esos cien dlares, ello no
implica que valore ms la satisfaccin posterior que la presente. Al con
trario, de ese modo patentiza que da menos valor a poseer hoy cien
dlares que a los ciento cuatro dlares de que dispondr dentro de un
cio. Cada centavo gastado hoy, precisamente en una economa capi
talista cuyas instituciones permiten invertir hasta las menores sumas,
demuestra que la satisfaccin presente vale ms que la satisfaccin futu
ra.
El teorema de la preferencia temporal puede demostrarse por una
doble va. En primer lugar, conviene examinar el caso del simple aho
rro en el que la gente tiene que optar entre consumir al presente una
cierta cantidad de bienes o consumirlos ms tarde. En segundo lugar,
tenemos el caso del ahorro capitalista en el que el interesado opta en
tre el consumo inmediato de una cierta cantidad de bienes y el poste
rior consumo de una cantidad mayor de los mismos bienes u otros que
independientemente de la diferencia temporal valen ms. En am
bos casos, la demostracin es convincente. Ningn otro supuesto es
pensable.
Se puede justificar psicolgicamente el fenmeno de la preferencia
temporal. Tanto la impaciencia como el malestar que la espera provo
ca son ciertamente fenmenos psicolgicos. Podemos explicarlos por la
limitacin temporal de la vida humana, el nacimiento de la persona, su
crecimiento, madurez e inevitable decadencia y muerte. Cada cosa tie
ne, a lo largo de la vida del hombre, su momento oportuno y tambin
su demasiado pronto y su demasiado tarde. Sin embargo, el problema praxeolgico no guarda ninguna relacin con estas cuestiones psicolgicas.

No se trata simplemente de comprender; es preciso, adems, concebir.

Debemos concebir que quien no prefiriera la satisfaccin ms prxima
a la ms remota jams llegar a consumir ni a disfrutar.
El problema praxeolgico, por otra parte, tampoco debe ser confun
dido con el fisiolgico. Quien quiera sobrevivir habr, ante todo, de
preocuparse de conservar la vida en el momento presente. De ah que
mantener la vida y dejar cubiertas las actuales necesidades vitales son
presupuestos insoslayables para llegar a satisfacer necesidades futu
ras. Ello nos hace ver por qu cuando, en el ms estricto sentido de la
palabra, se trata meramente de sobrevivir, el interesado prefiera satis
facer las necesidades ms inmediatas antes que las que slo ms tarde
se presentarn. Ahora bien, lo que interesa es la accin como tal, no las
motivaciones que la provocan. Por la misma razn que la economa no
se ocupa de las causas que inducen al hombre a ingerir albmina,
hidratos de carbono o grasas, debemos desentendemos de por qu las
necesidades vitales son imperativas y su satisfaccin no admite demo
ra alguna. Nos limitamos a constatar que el consumo y disfrute de algo
suponen preferir la satisfaccin presente a la ulterior. El conocimiento
que esta percepcin nos proporciona es un conocimiento que desbor
da el mbito de las explicaciones fisiolgicas que se nos puedan dar. Y
es vlido para cualquier satisfaccin de necesidades, no slo para las
necesidades vitales de la mera supervivencia.
Convena llamar la atencin sobre este punto, pues la expresin
utilizada por Bhn-Bawerk al hablar de acumulacin de medios de
subsistencia vlidos para una subsistencia ulterior puede fcilmente
inducir a error. Estos stocks, entre otros cometidos, tienen el de satis
facer nuestras ms elementales necesidades vitales y as permitirnos
sobrevivir. Pero es que, fuera de eso, deben ser lo suficientemente am
plios como para atender, durante el periodo de espera, todos aquellos
otros deseos y apetitos considerados ms importantes que los ms
abundantes frutos materiales producidos por los procesos que exigen
una mayor inversin temporal.
Aseguraba Bhm-Bawerk que slo es posible una ampliacin del
periodo de produccin si se dispone de bienes actuales en cantidad
suficiente para salvar ese ampliado periodo comprendido entre la ini
ciacin del trabajo y la recoleccin de su fruto.3 La expresin canti
3 V. Bhm-Bawerk, Kleinere Abhandlungen ber Kapital und Zins, vol. II, en Gesammelte
Schriften, editado por F.X. Weiss, Viena 1926, p. 169.

dad suficiente necesita aclaracin. No significa una cantidad suficiente

para el mero mantenimiento. La cantidad en cuestin debe ser suficien
temente amplia para satisfacer, durante el periodo de espera, todas
aquellas necesidades cuya satisfaccin sea preferible a los beneficios
que una dilatacin an mayor del periodo de produccin proporcio
nara. Si la cuanta de ese acopio es inferior, resultar ms ventajoso
reducir el periodo de produccin; la mayor cantidad o mejor calidad
de los productos que pueden obtenerse gracias a la ampliacin del
periodo de produccin no compensa las restricciones impuestas por
tan dilatado periodo de espera. El que esa cantidad sea o no suficiente
no depende de circunstancias fisiolgicas o de cualquier otro hecho
ponderable con arreglo a mtodos tcnicos o fisiolgicos. El hablar, en
sentido metafrico, de salvar (overbridge) posiblemente induzca a
error, pues sugiere la idea de superar un vaco, de tender un puente,
cuya obra s plantea al supuesto constructor un concreto y objetivo pro
blema. La cantidad en cuestin la valora la gente, y sus juicios subjeti
vos son los que deciden si es suficiente o no.
Incluso en un mundo hipottico en el que la naturaleza proporcio
nara a todos libremente lo necesario para la supervivencia biolgica
(en el ms estricto sentido de la palabra), donde no escaseara la ali
mentacin, donde la accin humana no hubiera de preocuparse por
cubrir las necesidades ms elementales, el fenmeno de la preferencia
temporal estara presente como gua de la accin humana.4

Observaciones sobre la evolucin de la teora

de la preferencia temporal
Parecera lgico suponer que el simple hecho de que el inters se grade de
acuerdo con periodos temporales debera haber orientado la atencin de los
economistas, preocupados por desarrollar la teora del inters, al papel que
desempea el factor tiempo. Sin embargo, era sta una tarea difcil para los
economistas clsicos debido a su defectuosa doctrina del valor y sus errneas
ideas sobre los costes.

4 La preferencia temporal no es un fenmeno exclusivamente humano, sino una cir

cunstancia tpica del proceder de todos los seres vivientes. La diferencia estriba en que,
para el hombre, la preferencia temporal no resulta inexorable, ni meramente instintivo el
alargamiento del periodo de provisin, como sucede con aquellos animales que acumu
lan alimentos, sino que es fruto de un proceso de valoracin.

La ciencia econmica debe la teora de la preferencia temporal a William

Stanley Jevons y su elaboracin, fundamentalmente, a Eugen von BhmBawerk. Bhm-Bawerk fue el primero que plante correctam ente el proble
ma, el primero que desenmascar los errores de las teoras de la productivi
dad y el primero que resalt la importancia del periodo de produccin. Sin
embargo, no logr superar plenamente todos los obstculos con que se tropie
za al tratar del inters. Su demostracin de la validez universal de la preferen
cia temporal resultaba imperfecta por basarla en consideraciones psicolgicas.
En efecto, de nada sirve la psicologa cuando se trata de determinar la exacti
tud de teoremas praxeolgicos. Podr, ciertamente, decim os que en determi
nadas o incluso en muchas ocasiones influyen determinadas consideraciones
personales. Pero lo que no puede demostrarnos la psicologa es que toda ac
cin humana se halla necesariamente dominada por un determinado elemen
to categorial que, sin excepcin alguna, se halla presente en todo supuesto de
accin.5
El segundo defecto del razonamiento de Bhm-Bawerk es su errnea con
cepcin del periodo de produccin. No se percat plenamente de que el pe
riodo de produccin es una categora praxeolgica y de que el papel que des
empea en la accin consiste enteramente en la eleccin que el hombre que
acta realiza entre periodos de produccin ms largos o ms cortos. La ampli
tud del tiempo empleado en el pasado para la produccin de bienes de capital
hoy disponibles no cuenta en absoluto. Dichos bienes se valoran exclusivamen
te por su utilidad para satisfacer futuras necesidades. El tiempo medio de pro
duccin es una expresin vaca. La accin viene regulada por el hecho de que,
al optar entre las diversas formas de suprimir el futuro malestar, resulta obli
gado tener presente la mayor o menor duracin del periodo de espera en cada
supuesto.
Por estos dos errores, Bhm-Bawerk, en la elaboracin de su teora, no lo
gr librarse del todo de los errores de los planteamientos basados en la pro
ductividad que, por lo dems, l refut tan brillantemente en su historia crti
ca de las doctrinas sobre el capital y el inters.
Estas observaciones no pretenden en modo alguno disminuir los impere
cederos mritos de las contribuciones de Bhm-Bawerk. Formul las bases que
permitieron a otros economistas entre ellos especialmente Knut Wicksell,
Frank Albert Fetter e Irving Fisher perfeccionar la teora de la preferencia
temporal.
Suele exponerse la teora de la preferencia temporal diciendo que el hom
bre valora en ms el bien presente que el futuro. Ante esta expresin, algunos
5 Un detallado anlisis crtico de este aspecto del pensamiento de Bhm-Bawerk pue
de hallarse en Mises, Nationlkonomie, pp. 439-443 [tr. inglesa de Percy L. Greaves, Mises
Made Easier, Free Market Books, Nueva York 1974, pp. 150-157].

economistas se han visto desorientados por el hecho de que en algunos casos

el empleo actual de una cosa vale menos que su uso posterior. El problema
que estas aparentes excepciones suscitan se debe tan slo a una errnea for
mulacin del tema.
Existen goces que no pueden disfrutarse simultneamente. No es posible,
al mismo tiempo, asistir a la representacin de Carmen y de Hamlet. Al adqui
rir la entrada, es preciso decidirse por una u otra. El interesado se ve igual
mente forzado a optar, aun cuando le regalen las invitaciones, si es que se tra
ta de la misma sesin. Tal vez ante la entrada que rechace piense: No me
interesa en este momento o Si pudiera disponer de ella ms tarde....6 Aho
ra bien, ello no significa que el actor valore los bienes futuros en ms que los
presentes. Porque la opcin no se plantea entre bienes futuros y bienes pre
sentes. Se trata simplemente de decidir entre dos placeres que no pueden
disfrutarse al mismo tiempo. Tal es el dilema que toda eleccin plantea. Da
das las circunstancias concurrentes, tal vez en este momento prefiera Hamlet a
Carmen. Sin embargo, el cambio de circunstancias en un cierto futuro puede
inducirle a adoptar la decisin contraria.
La segunda aparente excepcin nos la brindan los bienes perecederos.
Abundan stos, a veces, en ciertas pocas del ao y escasean en otras. Pero la
diferencia que existe entre el hielo en invierno y el hielo en verano nada tiene
que ver con la distincin entre bienes futuros y bienes presentes. La diferencia
entre uno y otro tipo de hielo es la misma que se plantea entre un bien que,
aun en el caso de no ser consumido, pierde su especfica utilidad y otro bien
que exige diferente mtodo de produccin. El hielo invernal slo puede em
plearse en el verano si previamente ha sido sometido a un especial proceso de
conservacin. Con respecto al hielo estival, el invernal, aun en el mejor de los
casos, no pasa de ser uno de los factores complementarios que se necesitan
para producirlo. No es posible incrementar la cantidad de hielo disponible en
verano simplemente restringiendo el consumo durante el invierno. Estamos,
en realidad, ante dos mercancas totalmente distintas.
Tampoco el caso del avaro viene a contradecir la universal validez de la
preferencia temporal. El avaro, al gastar una msera parte de sus disponibili
dades para seguir malviviendo, prefiere igualmente disfrutar cierta satisfac
cin en el inmediato futuro a disfrutarla en un futuro ms lejano. El caso ex
tremo del avaro que se niega hasta el mnimo alimenticio indispensable re
presenta el agotamiento patolgico del impulso vital, como sucede con el sujeto
que deja de comer por miedo a los microbios, que prefiere suicidarse antes
que afrontar determinado peligro o que no duerme por el temor a los impre
cisos riesgos que durante el sueo pueda correr.

6 V. F.A. Fetter, Economic Principies, Nueva York 1 9 2 3 ,1, p. 239.

3. LOS BIENES DE CAPITAL

Tan pronto quedan atendidas aquellas necesidades actuales cuya sa

tisfaccin se considera de valor superior a cualquier acopio para el
futuro, la gente comienzan a ahorrar una parte de los bienes de consu
mo existentes con miras a disfrutarlos ms tarde. Tal posposicin del
consumo permite a la accin humana apuntar hacia objetivos tempo
ralmente ms lejanos. Se puede entonces perseguir fines a los cuales
antes no se poda aspirar, puesto que su consecucin exiga ampliar el
periodo de produccin. Es posible, ahora, aplicar sistemas cuya pro
ductividad por unidad de inversin resulta mayor que la de otros m
todos cuyo periodo de produccin es ms breve. El ahorro, o sea, la
existencia de un excedente entre lo producido y lo consumido, es con
dicin sine qua non para cualquier dilatacin del periodo de produc
cin. Ahorrar es el primer paso en el camino que conduce hacia todo
bienestar material y al mismo hay que recurrir ineludiblemente para
cualquier ulterior progreso.
El hombre pospondra el consumo y acumulara reservas de bienes
de consumo destinados a futura utilizacin aun cuando a ello no le
impulsara la superioridad tcnica de los sistemas productivos de ms
dilatado periodo de produccin. La superior productividad de esos
mtodos que exigen una mayor inversin temporal refuerza notable
mente la tendencia al ahorro. El sacrificio que implica restringir el
consumo en el inmediato futuro no slo queda compensado por el
ulterior disfrute de los bienes ahorrados, sino que adems permite un
suministro ms amplio de esos mismos bienes o disponer de otros que,
sin ese transitorio sacrificio, no hubiramos podido tener. Si el hom
bre, en igualdad de circunstancias, no prefiriera sin excepcin consu
mir ms pronto a consumir ms tarde, ahorrara siempre y nunca con
sumira. El fenmeno de la preferencia temporal es precisamente lo que
restringe el ahorro y la inversin.
Cuando la gente desea iniciar procesos productivos de ms dilata
do periodo de produccin, tiene forzosamente que comenzar por acu
mular mediante el ahorro los bienes de consumo precisos para satisfa
cer durante el periodo de espera todas aquellas necesidades que con
sidera ms importantes que el incremento de bienestar que confan
obtener de ese proceso que requiere un mayor consumo de tiempo. La
acumulacin del capital se inicia al almacenar bienes de consumo des
tinados a ulterior empleo. Cuando tales excedentes simplemente se

acumulan, guardndose para posterior consumo, constituyen tan slo

meras riquezas o, ms exactamente, reservas para pocas de caresta o
situaciones de emergencia. Son bienes que quedan fuera del mundo
de la produccin. Se integran en sentido econmico, no en sentido
fsico en la actividad productiva slo cuando son aprovechados por
los trabajadores dedicados a esos procesos que exigen un mayor lapso
temporal. As gastados, fsicamente, son riquezas consumidas. Desde
un punto de vista econmico, sin embargo, no puede decirse que ha
yan desaparecido. Se han transformado, primero, en los productos in
termedios del proceso que exige un periodo productivo ms dilatado
y, luego, en los bienes de consumo que son el fruto final del proceso
en cuestin.
Todas estas actividades y operaciones vienen intelectualmente re
guladas por los datos que brinda la contabilidad de capital en trmi
nos monetarios, la ms perfecta manifestacin del clculo econmico.
Sin el auxilio del clculo monetario, sera imposible saber si con in
dependencia del tiempo consumido determinado sistema era de
mayor o menor productividad que otro. Los costes de los diferentes
mtodos de produccin no pueden compararse entre s sin acudir a
expresiones monetarias. La contabilidad de capitales se basa en los
precios de mercado de los bienes de capital con que se cuenta para
futuras producciones, denominndose capital a la suma formada por
tales precios. En dicha contabilidad queda reflejado todo desembolso
efectuado con cargo a esa suma, as como el precio de cuantos bienes
se obtienen mediante esos desembolsos. Indica, por ltimo, el efecto
final irrogado al capital originario por todas esas variaciones, permi
tiendo conocer, de esta suerte, el xito o el fracaso de la operacin. Y
no slo informa de ese resultado final, pues tambin ilustra acerca del
desarrollo de cada una de las etapas intermedias. Permite formular
balances provisionales en cualquier ocasin en que puedan precisarse,
as como cuentas de prdidas y ganancias para cada momento o etapa
del proceso. Es, desde luego, la imprescindible brjula que orienta la
produccin en la economa de mercado.
Porque la produccin en la economa de mercado es un continuo e
ininterrumpido quehacer subdividido en inmensa variedad de proce
sos parciales. Estn en marcha al mismo tiempo innumerables opera
ciones, con distintos periodos de produccin. Unas y otras se comple
mentan compitiendo permanentemente entre s por los siempre escasos
factores de produccin. Continuamente se estn formando nuevos

capitales o desaparecen los anteriormente acumulados por razn de

su consumo. Las funciones productivas se distribuyen entre mltiples
e individualizadas industrias, explotaciones agrcolas, talleres y em
presas, cada una de las cuales se interesa tan slo por limitados obje
tivos. Los productos intermedios o bienes de capital, los producidos
factores de ulteriores producciones, pasan sucesivamente de unas
manos a otras; van de factora en factora hasta que, por ltimo, como
bienes de consumo, llegan a poder de quienes efectivamente los con
sumen y disfrutan. El proceso social de produccin no se detiene ja
ms. Innumerables operaciones se hallan en cada instante a la vez en
marcha; unas estn ms cerca, otras ms alejadas de sus respectivas
metas.
Cada actuacin en este ininterrumpido afn de producir riquezas
se basa en el ahorro y el trabajo preparatorio practicados por pasadas
generaciones. Somos los afortunados herederos de antepasados cuya
actividad ahorrativa produjo esos bienes de capital que ahora explo
tamos. Seres privilegiados en la era de la electricidad, seguimos, sin
embargo, derivando ventajas del originario ahorro acumulado por
primitivos pescadores que, al fabricar las primeras redes y embarca
ciones, estaban dedicando parte de su tiempo a trabajar para el apro
visionamiento de un futuro ms remoto. Si los sucesores de aquellos
legendarios pescadores hubieran dilapidado esos productos interme
dios redes y embarcaciones sin reponerlos con otros nuevos, ha
bran consumido capital, obligando a recomenzar el proceso ahorrati
vo de acumulacin. Somos ms ricos que nuestros antepasados porque
disponemos de los bienes de capital que ellos produjeron para noso
tros.7
Al empresario, al hombre que acta, slo una cosa le interesa: apro
vechar del mejor modo posible los medios de que dispone para aten
der las futuras necesidades. Ni interpreta ni enjuicia las situaciones con
que tropieza. Se limita a ordenar los medios de produccin y pondera
su respectivo valor. Distingue tres clases de factores de produccin:
los materiales que la naturaleza proporciona; el humano, o sea, el tra
bajo; y los de capital, es decir, los factores intermedios producidos con
anterioridad. No se preocupa por el origen ni la condicin de estos lti
mos. Para l no son ms que medios idneos en orden a incrementar
7 Estas consideraciones refutan las objeciones formuladas por Frank H. Knight con
tra la teora de la preferencia temporal en su artculo Capital, Time and the Interest Rate,
Economica, I, pp. 257-286.

la productividad del trabajo. Sin ahondar ms en el asunto, les atribu

ye capacidad productiva propia. Para nada le interesa retrotraer esa
utilidad que en ellos ve a los factores naturales y al trabajo en ellos
invertido con anterioridad. No quiere saber cmo llegaron a ser pro
ducidos. Le importan exclusivamente en tanto en cuanto pueden con
tribuir al xito de sus esfuerzos.
Este modo de razonar puede excusarse en el hombre de negocios.
Pero fue un grave error el que los economistas se contentaran con tan
superficial anlisis. Se equivocaron al considerar el capital como un
factor de produccin ms, similar al trabajo y a los recursos de la na
turaleza. Los bienes de capital los factores de ulteriores produccio
nes producidos en el pasado no son un factor propio e independien
te. Son el fruto de la cooperacin de dos factores originarios
naturaleza y trabajo empleados en el pasado. Carecen de capaci
dad productiva propia.
Tampoco conviene decir que los bienes de capital son meramente
trabajo y factores naturales acumulados, pues en realidad son trabajo,
factores naturales y tiempo unidos. La diferencia que existe entre pro
ducir con bienes de capital o sin ellos es puramente de orden tempo
ral. Los factores de capital no son ms que etapas intermedias en ese
camino que se inicia al comenzar la produccin y llega a su meta cuando
se dispone de los bienes de consumo. Quien produce asistido de bie
nes de capital disfruta de ventaja con respecto a quien acta sin tal
auxilio. El primero est ms cerca que el segundo de la meta ambicio
nada.
Es falso cuanto se dice de la supuesta productividad de los bienes
de capital. La diferencia entre el precio de un bien de capital, por ejem
plo una mquina, y la suma de los precios de los complementarios
factores originarios de produccin invertidos en la misma se debe ex
clusivamente a una circunstancia temporal. Quien se sirve de la m
quina est ms prximo que quien no la utiliza del objetivo que la
produccin persigue. El periodo de produccin del primero es ms
corto que el de su competidor, que parte de la nada. Al comprar la
mquina, el sujeto adquiere no slo los factores originarios de produc
cin necesarios para la construccin de la misma, sino tambin ese lapso
temporal en que queda disminuido su periodo de produccin.
El valor del tiempo, es decir, la preferencia temporal o la mayor
estima que nos merece el atender ms pronto las necesidades, es una
circunstancia tpica de la accin humana. Determina toda eleccin y

toda accin. No hay quien deje de valorar el ms pronto o ms tarde.

El elemento temporal es un factor que interviene en la formacin de
los precios de todas las mercancas y servicios.

4. P e r io d o

d e p r o d u c c i n , p e r io d o d e e s p e r a

Y PERIODO DE PROVISIN

Si quisiramos calcular la duracin del periodo de produccin emplea

do en la fabricacin de los diversos bienes hoy existentes, deberamos
retrotraer nuestro anlisis a la poca en que el hombre comenz a ex
plotar los factores originarios de produccin. As situados, tendramos
que averiguar cundo se invirtieron por primera vez recursos natura
les y trabajo en procesos que aparte de contribuir a la produccin de
otros artculos coadyuvaron tambin, de un modo u otro, a la pro
duccin del bien actual que nos interesa. La solucin de la cuestin
planteada exigira resolver previamente el insoluble problema de la
imputacin fsica. Porque sera preciso aclarar y cifrar cuantitativamen
te la parte que en la obra conjunta corresponde a cada uno de los di
versos materiales, herramientas y aportaciones laborales que, directa
o indirectamente, intervinieron en la produccin. Nuestra investiga
cin nos llevara al momento en que gentes que hasta entonces haban
vivido estrictamente al da comenzaron a acumular capitales. No son
meras dificultades de orden prctico las que nos impiden llevar ade
lante este anlisis histrico. La imposibilidad de resolver el problema
de la imputacin fsica nos impide por entero la investigacin.
Pero ni el hombre que acta ni tampoco el terico de la ciencia eco
nmica tienen inters alguno en saber cunto tiempo se invirti en el
pasado en la produccin de los bienes hoy existentes. Por otra parte,
de nada les serviran dichos datos aunque pudieran conocerlos. El
problema con que el hombre, al actuar, se enfrenta consiste en averi
guar cmo puede aprovechar mejor los bienes de que efectivamente
dispone en la actualidad. Toma sus decisiones con miras a emplear cada
una de las partes integrantes de ese fondo en forma tal que sea atendi
da la ms urgente de las necesidades todava no cubiertas. Para alcanzar
ese fin, precisa conocer la duracin del periodo de espera que implica
la consecucin de los diversos objetivos entre los cuales ha de optar.
Ningn inters encierra para l, como ya anteriormente se dijo y con

viene ahora repetir, la historia de los diversos bienes de capital dispo

nibles. El hombre que acta calcula invariablemente el periodo de es
pera y el periodo de produccin a partir del hoy en adelante. Por lo
mismo que a nada conducira saber cunto trabajo y qu cantidad de
factores materiales de produccin se invirti en la produccin de los
bienes actualmente disponibles, ninguna falta hace averiguar el tiem
po consumido en la produccin de los mismos. Las cosas se valoran,
nica y exclusivamente, por los servicios que pueden proporcionar para
atender futuras necesidades. No interesan ni los sacrificios realizados
en el pasado ni el tiempo invertido en su fabricacin. Tales datos per
tenecen a un pasado ya muerto.
Es necesario observar que todas las categoras econmicas estn
relacionadas con la accin humana y carecen de correlacin directa con
las propiedades fsicas de las cosas. La ciencia econmica no trata de
mercancas y servicios, sino de acciones humanas y preferencias. El
concepto praxeolgico del tiempo no coincide con el de la fsica o la
biologa. Se refiere exclusivamente a ese ms pronto o a ese ms tarde
que efectivamente influye en los juicios de valor de quien acta. La
distincin entre bienes de capital y bienes de consumo no implica una
rgida diferenciacin basada en condiciones fsicas o psicolgicas. De
pende de la postura adoptada por los interesados y de las elecciones
que hayan efectuado. Cualquier bien puede calificarse unas veces de
consumo y otras de capital. Un conjunto de alimentos dispuestos para
su inmediata utilizacin deber ser considerado como capital por el
individuo que va a emplearlo en su propio sustento y en el de sus ope
rarios durante un cierto periodo de produccin y espera.
La puesta en marcha de procesos con un ms dilatado periodo de
produccin y, por tanto, superior periodo de espera exige incremen
tar la cantidad de bienes de capital disponible. Si pretendemos alcan
zar objetivos temporalmente ms distantes, por fuerza habremos de
acogernos a periodos de produccin ms dilatados; pues no resulta po
sible alcanzar los fines deseados en menores periodos de produccin.
Y, en cuanto nos propongamos acudir a sistemas de mayor producti
vidad por unidad de inversin, no tendremos ms remedio que am
pliar los correspondientes periodos de produccin. Pues los mtodos
de ms reducida productividad fueron ya aplicados puramente por
que su periodo de produccin resultaba menor. Pero esto no quiere
decir que toda utilizacin de los nuevos bienes de capital acumulados,
gracias al adicional ahorro ahora disponible, tiene que implicar la

puesta en marcha de procesos con periodo de produccin contado

desde el da de hoy hasta la disponibilidad del producto mayor que
todos los mtodos adoptados hasta el momento. Porque es posible que
la gente, al ver ya satisfechas sus ms urgentes necesidades, desee ahora
bienes que pueden fabricarse en un tiempo comparativamente ms
corto; y hasta el momento nadie haba producido tales bienes, no por
que se considerara excesivo su periodo de produccin, sino porque los
oportunos factores se empleaban en otras producciones estimadas ms
urgentes.
Si queremos afirmar que todo incremento en la cantidad de bienes
de capital existente implica ampliar el periodo de produccin y el tiem
po de espera, habremos de razonar como sigue. Si a representa los bie
nes ya anteriormente producidos y b los obtenidos gracias a los nue
vos procesos puestos en marcha merced al incremento de bienes de
capital, no hay duda de que la gente tendr que esperar ms tiempo
para disponer d e a y b del que aguardaba cuando se trataba slo de a.
Para producir a y b fue preciso adquirir los bienes de capital exigidos
por la produccin de a y tambin los necesarios para fabricar b. Si, en
cambio, se hubieran consumido los medios de subsistencia ahorrados
para permitir a los trabajadores producir b, no hay duda de que ha
bran resultado desatendidas determinadas necesidades.
Los economistas contrarios a la llamada Escuela Austraca suelen
presuponer, al abordar el problema del capital, que el mtodo produc
tivo efectivamente adoptado depende exclusivamente del progreso
tcnico alcanzado. Los economistas austriacos, por el contrario, de
muestran que es la cuanta de bienes de capital disponibles el factor
que predetermina el empleo de uno y no otro sistema de produccin,
entre los mltiples conocidos.8 Lo acertado de la postura austraca
puede demostrarse fcilmente si se analiza el problema de la escasez
de capital.
Contemplemos la situacin en un pas con escasez de capital. Vea
mos, por ejemplo, el caso de Rumania hacia el ao 1860. Lo que all
faltaba, desde luego, no eran conocimientos tcnicos. Los progresos
8 V. F.A. Hayek, The Pur Theory of Capital, Londres 1941, p. 48 [tr. esp. de Antonio
Snchez Arbs, Aguilar, Madrid 1946]. Es ciertamente peligroso aplicar apelativos nacio
nalistas a determinados modos de pensar. Como bien hace notar Hayek (p. 47, n. 1), los
economistas clsicos ingleses, a partir de Ricardo y, sobre todo, J.S. Mill (este ltimo, se
guramente, por influencia de J. Rae), fueron, en determinados aspectos, ms austriacos
que sus modernos sucesores anglosajones.

realizados en los ms avanzados pases de Occidente no eran un se

creto para nadie. Estaban en innumerables libros y se enseaban en mu
chas escuelas. La lite de la juventud rumana haba recibido acerca del
particular la ms amplia informacin en las facultades de ciencias de
Austria, Suiza y Francia. Cientos de especialistas extranjeros estaban
dispuestos a aplicar en Rumania sus conocimientos y habilidades. El
pas precisaba tan slo de los bienes de capital necesarios para trans
formar y adaptar a las tcnicas occidentales sus atrasados sistemas de
produccin, de transporte y comunicacin. Si la ayuda proporcionada
a los rumanos por los progresivos pueblos de Occidente no hubiera
consistido ms que en enseanzas tcnicas, Rumania habra precisado
muchsimos aos para alcanzar el nivel de vida occidental. Habra te
nido que comenzar por ahorrar, para disponer de trabajadores y de
factores materiales de produccin apropiados a los procesos producti
vos de ms larga duracin. Slo as habra sido posible producir las
herramientas precisas para montar las industrias que despus fabrica
ran las mquinas necesarias para crear y hacer funcionar factoras,
explotaciones agrcolas, minas, ferrocarriles, telgrafos y edificios ver
daderamente modernos. Dcadas y dcadas tendran que haber trans
currido hasta que los rumanos compensaran el tiempo perdido. Slo
restringiendo al estricto mnimo fisiolgico el consumo ordinario se
habra podido acelerar el necesario proceso.
Pero la situacin evolucion de distinta manera. El Occidente capi
talista prest a los pases atrasados los bienes de capital precisos para
una instantnea transformacin de gran parte de sus vetustos mto
dos de produccin. Ahorrronse as mucho tiempo dichas naciones,
las cuales rpidamente pudieron multiplicar la productividad del tra
bajo. Por lo que a los rumanos se refiere, tal proceder les permiti dis
frutar desde ese momento de las ventajas de las ms modernas tcni
cas. Para ellos fue igual que si hubieran comenzado mucho antes a
ahorrar y acumular bienes de capital.
Escasez de capital significa estar ms alejados del objetivo apeteci
do de lo que se estara si dicho fin se hubiera comenzado a perseguir
antes. A causa de ese tardo comienzo, faltan los productos interme
dios, aunque se disponga de los factores naturales con los cuales aqu
llos sern producidos. Penuria de capital, en definitiva, es escasez de
tiempo; consecuencia provocada por el hecho de haber comenzado
tarde a buscar el fin deseado. Sin recurrir al elemento temporal, al ms
pronto y al ms tarde, resulta imposible explicar las ventajas que los bie

nes de capital proporcionan y las dificultades que surgen de la escasez

de los mismos.9
Disponer de bienes de capital equivale a hallarse ms cerca de la
meta ansiada. Cualquier incremento en la cantidad disponible de bie
nes de capital permite alcanzar fines temporalmente ms remotos sin
necesidad de restringir el consumo. Una reduccin de bienes de capi
tal, en cambio, obliga o bien a renunciar a objetivos que anteriormente
podan alcanzarse o bien a reducir el consumo. Poseer bienes de capi
tal, en igualdad de circunstancias,10 es ganancia de tiempo. Dado un
cierto nivel de progreso tcnico, el capitalista puede alcanzar determi
nada meta ms pronto que quien no posee bienes de capital, sin restrin
gir el consumo ni aumentar la inversin de trabajo y de naturales fac
tores materiales de produccin. El primero lleva una delantera de
tiempo. El rival que disponga de menor cantidad de bienes de capital
slo restringiendo su consumo puede compensar tal superioridad.
Las ventajas que los pueblos de Occidente gozan se deben a que hace
ya mucho tiempo adoptaron medidas polticas e institucionales que
favorecan un tranquilo y sustancialmente ininterrumpido progreso del
proceso ahorrativo, de la acumulacin de capitales y de la inversin
de los mismos en gran escala. Por eso, ya a mediados del siglo XIX los
pases occidentales haban logrado un nivel de vida muy superior al
de otras razas y naciones ms pobres que no haban sabido an reem
plazar la filosofa del militarismo expoliador por la del capitalismo.
Abandonados a su destino y sin auxilio del capital extranjero, esos
pueblos atrasados habran necesitado muchsimo ms tiempo para
mejorar sus sistemas de produccin, transporte y comunicacin.
No es posible comprender los acontecimientos mundiales y las re
laciones de Oriente y Occidente durante los ltimos siglos si no se tie
ne en cuenta la importancia de esas masivas transferencias de capital.
Occidente no slo proporcion a Oriente enseanzas tcnicas y tera
puticas, sino adems los bienes de capital precisos para la inmediata
aplicacin prctica de esos conocimientos. Gracias al capital extranje
ro, las naciones de la Europa oriental, de Asia y de frica han podido
disfrutar de los beneficios de la industria moderna ms pronto de lo
que lo hubieran hecho en otro caso. En cierto grado, quedaron eximi
das de la necesidad de restringir el consumo y acumular un fondo su
9 V. W.S. Jevons, The Tleory ofPolitical Economy, 4.a ed., Londres 1924, pp. 224-229.
10 Lo cual implica tambin identidad en la disponibilidad de factores naturales.

ficientemente amplio de bienes de capital. Tal es la verdad que se es

conde tras esa supuesta explotacin capitalista de los pueblos atrasa
dos, tan lamentada por el marxismo y por los nacionalismos indge
nas. La riqueza de las naciones ms adelantadas sirvi para fecundar
comunidades econmicamente atrasadas.
Desde luego, los beneficios fueron mutuos. Lo que impela a los
capitalistas occidentales a efectuar esas inversiones extranjeras era la
demanda de los consumidores. En efecto, exigan stos bienes que en
Occidente no podan ser producidos y tambin reclamaban rebajas de
precios en mercancas cuyos costes all iban continuamente incremen
tndose. Si hubieran sido otros los deseos de los consumidores occi
dentales o si hubieran existido insalvables obstculos a la exportacin
de capitales, nada de esto se habra producido. Habra habido una
ampliacin longitudinal de la produccin domstica, en vez de esa
lateral expansin extranjera que efectivamente tuvo lugar.
No compete a la catalctica sino a la historia ponderar las conse
cuencias que tuvo la internacionalizacin del mercado de capitales, su
desenvolvimiento y su posterior desmembracin a causa de las medi
das expoliatorias adoptadas por los pases receptores de esos capita
les. La ciencia econmica se limita a exponer los efectos que derivan
del hecho de que las disponibilidades de bienes de capital sean mayo
res o menores. Comparemos entre s dos mercados aislados que, res
pectivamente, denominaremos A y B. Ambos son iguales en lo refe
rente a tamao y poblacin, conocimientos cientficos y recursos natu
rales. Se diferencian slo en la cantidad de bienes de capital existentes
en uno y otro, siendo mayor la de A. Tal planteamiento implica que en
A se siguen sistemas de mayor productividad por unidad de inversin
que en B. No es posible aplicar en B dichos procedimientos por causa
de aquella comparativa escasez de bienes de capital. En efecto, implan
tarlos exigira restringir el consumo. Mltiples operaciones se practi
can manualmente en B, mientras que en A son realizadas mediante
mquinas economizadoras de trabajo. Los bienes producidos en A son
de mayor durabilidad, no pudiendo ser los mismos fabricados en B,
pese a que dicha superior durabilidad se logra con un incremento
menor que proporcional de la inversin. La productividad del trabajo
y, por tanto, los salarios y el nivel de vida de los trabajadores son en A
superiores a los de B.11
11 V. John B. Clark, Essentials ofEcononic Theory, Nueva York 1907, pp. 133 ss.

Prolongacin del periodo de provisin ms all

de la presunta vida del actor
Los juicios de valor que determinan la eleccin entre abastecer un futuro ms
o menos prximo reflejan nuestra presente valoracin, no la futura. Estos jui
cios ponderan la importancia que hoy se otorga a la satisfaccin conseguida
en un futuro ms prximo frente al de la satisfaccin temporalmente ms ale
jada.
El malestar que el hombre pretende suprimir con su accin en la medida
de lo posible es siempre un malestar actual, o sea, incomodidad sentida en el
momento mismo de la accin, pero provocada por un estado futuro previsto.
Al actor le disgustan hoy las circunstancias que determinados periodos del
maana presentarn y trata de variarlas mediante una accin deliberada.
Cuando la accin se orienta primordialmente a favorecer a los dems cons
tituyendo ese tipo de obra que comnmente se califica de altruista, el males
tar que el actor pretende suprimir es el que hoy siente a causa de la situacin
en que otras personas han de hallarse en determinado futuro. Al preocuparse
de los dems, busca alivio a su propia y personal incomodidad.
Por todo ello, no debe sorprendernos que el hombre, al actuar, desee fre
cuentemente ampliar el periodo de provisin hasta ms all del lmite de su
propia vida.

Algunas aplicaciones de la teora

de la preferencia temporal
Cualquier aspecto de la ciencia econmica puede ser objeto de falsa exposi
cin o interpretacin por quienes pretenden excusar o justificar las errneas
doctrinas que respaldan sus credos polticos. A fin de evitar en lo posible tan
abusivo proceder, parece oportuno agregar algunas notas aclaratorias a la ante
rior exgesis de la teora de la preferencia temporal.
Hay quienes abiertamente niegan que existan entre los hombres diferen
cias en lo que atae a sus innatas caractersticas heredadas.12 En opinin de
tales tericos, la nica diferencia existente entre los blancos de la civilizacin
occidental y los esquimales estriba en que estos ltimos estn ms atrasados
que los primeros en su marcha hacia la moderna civilizacin industrial. Esta
diferencia meramente temporal de unos cuantos miles de aos carece a todas
luces de importancia frente a los cientos de milenios que tard el hombre en
12 Acerca del ataque marxista contra la gentica, v. T.D. Lysenko, Heredity and Variability, Nueva York 1945. Una opinin crtica sobre tal controversia la proporciona J.R.
Baker, Science and the Planned State, Nueva York 1945, pp. 71-76.

evolucionar desde la simiesca condicin de sus antepasados hasta alcanzar el

actual estado de homo sapiens. No existe, pues, prueba que demuestre la exis
tencia de diferencias raciales entre los diversos especmenes humanos.
La praxeologa y la economa son ajenas a esta controversia. Conviene, no
obstante, adoptar medidas precautorias para evitar que semejante espritu
partidista involucre a nuestra ciencia en ese conflicto de ideas contrapuestas.
Si quienes rechazan fanticamente las enseanzas de la moderna gentica no
fueran tan ignorantes en economa, desde luego que intentaran recurrir a la
teora de la preferencia temporal para defender su postura. Resaltaran que la
superioridad de las naciones de Occidente consiste exclusivamente en que
comenzaron antes a ahorrar y a acumular bienes de capital. Y justificaran esta
diferencia temporal por factores m eramente accidentales, como un medio
ambiente ms favorable.
Frente a tan falsa interpretacin, conviene subrayar que esa delantera tem
poral de Occidente estuvo condicionada por factores ideolgicos que no cabe
reducir a mera influencia ambiental. Eso que denominamos civilizacin ha sido
una progresin desde la cooperacin en virtud de vnculos hegemnicos has
ta llegar a la cooperacin basada en lazos contractuales. Si bien en muchos
pueblos y razas este progreso pronto se paraliz, otros, en cambio, continua
ron avanzando. La gloria de Occidente estriba en que supo domear, mejor
que el resto de la humanidad, el espritu militarista y expoliatorio, logrando
as implantar las instituciones sociales imprescindibles para que el ahorro y la
inversin en gran escala pudieran prosperar. Ni siquiera Marx se atrevi a
negar que la iniciativa privada y la propiedad particular de los medios de pro
duccin fueron etapas necesarias en el progreso que llev al hombre desde su
primitiva pobreza al ms satisfactorio estado de Europa occidental y
N orteamrica en el siglo xix. En las Indias Orientales, en China, en Japn y en
los pases mahometanos lo que faltaba eran instituciones que garantizasen los
derechos del individuo. El gobierno arbitrario de pachs, kads, rajs,
mandarines y daimios no favoreca la acumulacin de capital en gran escala.
Las garantas legales que otorgaban al particular amparo efectivo contra la
expoliacin y la confiscacin fueron las bases que fundamentaron el progreso
econmico sin precedentes del mundo occidental. Pero estas normas no fue
ron fruto de la casualidad, ni de accidentes histricos ni de ambientacin geo
grfica alguna, sino fruto de la razn.
No podemos saber cul habra sido el curso de la historia de Asia y Africa
si tales continentes no hubieran tenido influencia occidental. La realidad es
que algunos de esos pueblos estuvieron sometidos al gobierno europeo, mien
tras otros como China y Japn se vieron obligados por la coaccin de fuer
zas navales extranjeras a abrir sus fronteras. De lejos llegaron a esos pases los
triunfos de la industria occidental. Gustosamente se beneficiaron del capital
extranjero que les era prestado o que definitivamente se inverta en sus terri

torios. Pero se resistan a asimilar la filosofa del capitalismo. Y slo superfi

cialmente, an hoy, se han europeizado.
Nos hallamos sumidos en un proceso revolucionario que pronto acabar
con todo tipo de colonialismo. Dicha revolucin no se limita a aquellas zonas
que estuvieron sometidas a la dominacin inglesa, francesa u holandesa. Otras
naciones, que para nada vieron infringida su soberana poltica y que, a pesar
de todo, se beneficiaron en gran medida del capital extranjero, estn ahora
obsesionadas por librarse de eso que llaman el yugo de los capitalistas extran
jeros. Expolian a los inversores de ultramar mediante frmulas diversas: tri
butacin discriminatoria, recusacin de deudas, confiscacin abierta, interven
cin de divisas. Nos hallamos en vsperas de una completa desintegracin del
mercado internacional de capitales. Estn claros los efectos econmicos que
tal evento provocar; las repercusiones polticas, en cambio, resultan impredecibles.
Al objeto de valorar las consecuencias polticas de la descomposicin del
mercado internacional de capitales, conviene recordar los resultados que pro
dujo su intemacionalizacin. Gracias a las circunstancias imperantes durante
la segunda mitad del siglo XIX, careca de importancia el que un pas dispusie
ra o no del necesario capital para explotar convenientemente sus propios re
cursos. Todos eran libres de acceder a las riquezas naturales de cualquier par
te del mundo. La accin de capitalistas y promotores no se vea entorpecida
por fronteras nacionales cuando buscaban las mejores oportunidades de in
versin. En lo que respecta a la inversin para la mejor utilizacin de los re
cursos naturales conocidos, la mayor parte de la superficie de la tierra poda
considerarse integrada en un sistema de mercado de mbito mundial. Es cier
to que para ello haba sido preciso implantar regmenes coloniales en algunas
zonas, como las Indias Orientales britnicas y holandesas y Malaya, y que pro
bablemente los gobernantes autctonos de tales lugares no habran sabido
implantar el rgimen institucional exigido por la importacin de capital. En
cambio, los pases de la Europa oriental y meridional, as como los del hemis
ferio occidental, se integraron libremente en el mercado internacional de capi
tales.
A las inversiones y crditos extranjeros atribuyen los marxistas el afn gue
rrero de conquista y expansin colonial. La realidad es que la internacionalizacin del mercado de capitales, as como la libertad econmica y migratoria,
eran fenmenos que iban suprimiendo los incentivos de guerra y conquista.
No importaba ya al hombre cules fueran las fronteras polticas de su pas.
No existan stas para el empresario y el inversor. Las naciones que antes de
la Primera Guerra Mundial practicaban en m ayor grado el prstamo y la in
versin en el extranjero se distinguieron precisamente por su pacifista y de
cadente liberalismo. De las tpicamente agresoras, ni Rusia, ni Italia, ni Ja
pn eran exportadoras de capital, sino que necesitaban im portarlo para

desarrollar sus propios recursos naturales. Las aventuras imperialistas de Ale

mania no contaron con el apoyo de la gran industria y la alta finanza del
pas.13
La supresin del mercado internacional de capitales modifica por comple
to este planteamiento. Desaparece el libre acceso a los recursos naturales. Si
los gobernantes socialistas de cualquiera de las naciones econmicamente
atrasadas carecen del capital preciso para desarrollar las riquezas naturales
del pas, ningn remedio podrn hallar. Si ese sistema hubiera existido hace
cien aos, habra impedido explotar los campos petrolferos de Mjico, Vene
zuela o Irn, crear las plantaciones de caucho de Malaya, o los platanares de
Centroamrica. Es, adems, ilusorio pensar que los pases ms avanzados so
portarn indefinidamente semejante situacin. Recurrirn al nico camino que
les puede proporcionar acceso a las materias primas que tanto necesitan: la
conquista armada. La guerra es la nica alternativa a la ausencia de la libre
inversin extranjera tal como se realiza mediante el mercado mundial de ca
pitales.
La entrada de capital extranjero en nada perjudic a las naciones recepto
ras. Capital europeo aceler el maravilloso desarrollo econmico de los Esta
dos Unidos y los dominios britnicos. Gracias tambin a tal capital extranjero,
la Amrica latina y los pases asiticos disponen hoy de elementos de pro
duccin y de transporte que no hubieran podido disfrutar en ausencia de di
cha ayuda. En esas zonas, tanto los salarios como la productividad agrcola
son ms elevados de lo que seran sin el concurso de ese capital extranjero. El
afn con que casi todas las naciones del mundo reclaman la ayuda extranje
ra basta para demostrar la inanidad de todas las fbulas urdidas por m arxis
tas y nacionalistas.
Sin embargo, el ansia de importar factores de produccin no basta para
restablecer el m ercado internacional de capitales. La inversin y el prstamo
extranjeros slo son posibles si las naciones deudoras, sincera e incondicional
mente, defienden la propiedad privada y renuncian a toda posible confisca
cin de las riquezas del capitalista extranjero. Fueron precisamente esas ex
propiaciones las que destruyeron el mercado internacional de capitales.
Los prstamos intergubernamentales no pueden sustituir el funcionamiento
de un mercado internacional de capitales. Si esos prstamos se conceden en
trminos comerciales, presuponen y exigen, lo mismo que los privados, pleno
respeto del derecho de propiedad. Si, por el contrario, se otorgan como es lo
ms frecuente a ttulo de subvencin, sin preocuparse de la devolucin de
principal ni de intereses, tales operaciones coartan la soberana del deudor.
Esos prstamos no son ms que una parte del precio a pagar por asistencia
13 V. Mises, Omnipotent Government, New Haven 1944, p. 99 [2.a edic. espaola, Unin
Editorial, Madrid 2002].

militar en guerras subsiguientes. Consideraciones militares de este tipo ya eran

barajadas por las potencias europeas durante los aos en que preparaban los
tremendos conflictos blicos de nuestro siglo. Un caso tpico lo constituyen las
enormes sumas prestadas por los capitalistas franceses, bajo la presin del
gobierno de la Tercera Repblica, a la Rusia imperial. Los zares emplearon en
armamento tales sumas, en vez de dedicarlas a la mejora del sistema ruso de
produccin. Dichas cantidades no fueron invertidas, sino, en su m ayor parte,
consumidas.

5. La

CONVERTIBILIDAD DE LOS BIENES DE CAPITAL

Los bienes de capital son etapas intermedias en el camino hacia un

cierto objetivo. Si durante el periodo de produccin vara el fin perse
guido, tales productos intermedios posiblemente resulten inservibles
para la consecucin del nuevo fin. Algunos de esos factores de pro
duccin resultarn totalmente inutilizables y las inversiones efectua
das para su produccin debern conceptuarse como pura prdida.
Otros, en cambio, podrn emplearse en el nuevo proyecto previa la
oportuna adaptacin; los costes de tal acomodacin podan haberse
evitado si desde un principio se hubiera perseguido el actual objetivo.
Una tercera partida de esos bienes de capital podr emplearse en el
nuevo proyecto; sin embargo, si cuando fueron producidos se hubiera
sabido que iban a emplearse de modo distinto, en su lugar se habra
podido fabricar otros bienes econmicos igualmente idneos para ren
dir el servicio ahora requerido. Por ltimo, algunos de los bienes en
cuestin podrn aprovecharse en el segundo proyecto tan perfectamen
te como en el primero.
No sera preciso aludir a estos hechos tan evidentes, si no fuera por
la necesidad de refutar errores muy extendidos. No existe capital en
forma abstracta o ideal independiente de los correspondientes y espe
cficos bienes de capital en que aqul se materializa. Si de momento
pasamos por alto (ya examinaremos despus el asunto) la cuestin que
la tenencia de numerario plantea en relacin con la composicin del
capital, advertiremos que, invariablemente, el capital toma cuerpo en
bienes de capital y que es afectado por cuanto acontece a estos bienes.
El valor de un cierto capital depende del valor de los bienes de capital
que lo integran. El equivalente monetario de determinado capital vie
ne dado por la suma de los equivalentes monetarios de las diversas

partes integrantes de ese conjunto al cual aludimos al hablar en abs

tracto de capital. No existe nada que pueda considerarse capital li
bre. El capital se presenta siempre bajo la forma de especficos bienes
de capital. Dichos bienes de capital resultan perfectamente utilizables
para determinados fines, menos aprovechables para otros cometidos,
y totalmente inservibles en el caso de que se busquen terceros objeti
vos. Cada unidad de capital, consecuentemente, resulta, de uno u otro
modo, capital fijo, es decir, capital destinado a un cierto proceso de
produccin. La distincin que efecta el hombre de negocios entre
capital fijo y capital circulante es simplemente de grado, no de esen
cia. Todo lo que se puede predicar del capital fijo puede igualmente
decirse, si bien en grado menor, del capital circulante. Todos los bie
nes de capital tienen un carcter ms o menos especfico. Desde luego,
es altamente improbable que muchos de ellos se hagan, por un cam
bio de necesidades o proyectos, radicalmente intiles.
A medida que cada proceso de produccin se va aproximando a su
objetivo final, ms estrechamente unidos y relacionados resultan los
productos intermedios y la mercanca deseada. El lingote de hierro es
de condicin menos especfica que los tubos de ese mismo metal, los
cuales, a su vez, lo son menos que las piezas de maquinaria hechas con
l. La variacin de un proceso de produccin se hace cada vez ms
difcil cuanto en mayor grado ha progresado y ms cerca, consecuen
temente, se halla de su terminacin, que, en definitiva, es la produc
cin de los bienes de consumo.
Al contemplar, desde su inicio, el proceso de acumulacin de capi
tal, fcilmente se comprende que no puede existir capital libre. El ca
pital slo existe materializado en bienes ms o menos especficos. Al
cambiar las necesidades o las ideas acerca de los mtodos para reme
diar el malestar, vara el valor de los bienes de capital. Slo se pueden
producir nuevos bienes de capital si se logra que el consumo sea infe
rior a la produccin. Ese capital adicional, desde el momento mismo
de su aparicin, se halla materializado en concretos bienes de capital.
Tales mercancas haban sido ya producidas antes de convertirse por
constituir excedente de produccin sobre consumo en bienes de ca
pital. Ms adelante examinaremos el papel que en estas cuestiones
desempea el dinero. De momento baste destacar que ni siquiera el
capitalista con un capital exclusivamente integrado por dinero o ttu
los que le dan derecho a las correspondientes sumas dinerarias posee
un capital libre. Sus riquezas se hallan materializadas en dinero, se ven

afectadas por las variaciones del poder adquisitivo de la moneda y,

adems en la medida en que estn representadas por ttulos que dan
derecho a especficas sumas dinerarias , por la solvencia del deudor.
Conviene sustituir la equvoca distincin entre capital fijo y capital
libre o circulante por el concepto de la convertibilidad de los bienes de
capital. La convertibilidad de los bienes de capital consiste en la posi
bilidad de ser utilizados cuando varan las circunstancias de la pro
duccin. La convertibilidad puede ser mayor o menor. Nunca es per
fecta, pues ningn bien goza de adaptabilidad a todo posible cambio.
Hay factores absolutamente especficos que carecen por entero de
convertibilidad. Comoquiera que la conversin de los bienes de capi
tal del destino originariamente pensado a otro distinto se hace necesa
ria precisamente por la aparicin de imprevistos cambios de circuns
tancias, no es posible hablar de convertibilidad, en trminos generales,
sin indicar las variaciones ocurridas o que se supone vayan a produ
cirse. Un cambio de situacin radical podra dar lugar a que bienes de
capital anteriormente considerados fcilmente convertibles resulten
inconvertibles o convertibles slo con grandes dificultades.
Es claro que, en la prctica, el problema de la convertibilidad tiene
mayor importancia cuando se trata de bienes cuyo destino consiste en
rendir servicios durante un cierto lapso temporal que en el caso de
mercancas fungibles. La inutilizada capacidad de instalaciones, me
dios de transporte y aparatos proyectados en su da para un empleo
ms dilatado es de mayor gravedad que la desperdiciada al desechar
materiales y tejidos pasados de moda o bienes perecederos. El proble
ma de la convertibilidad afecta particularmente al capital y a los bie
nes de capital, ya que la moderna contabilidad pone las cosas en se
guida de manifiesto. En realidad, es cuestin que tambin afecta a los
bienes de consumo que el particular puede haber adquirido para su
uso personal. Si varan las circunstancias que indujeron al interesado
a adquirirlos, surge el problema de la convertibilidad con todas sus
consecuencias.
Capitalistas y empresarios en su calidad de poseedores de capital
nunca son enteramente libres. No pueden tomar ninguna decisin ni
practicar actuacin alguna como si fuera sa la primera que va a obli
garles. Estn siempre de antemano comprometidos de una u otra
manera. Sus riquezas nunca se hallan excluidas del proceso social de
produccin, sino que estn invertidas en determinados cometidos. Si
poseen numerario, habrn efectuado, segn sea la disposicin del mer

cado, una buena o mala inversin; pero siempre se tratar de una

inversin. O bien han dejado pasar el momento oportuno para com
prar los factores de produccin que antes o despus habrn de adqui
rir, o no ha llegado todava la ocasin de adquirirlos. En el primer caso,
al retener el numerario, hicieron una mala operacin: fallaron una
oportunidad. En el segundo, por el contrario, procedieron acertada
mente.
Capitalistas y empresarios, al comprar factores de produccin es
pecficos y determinados, los valoran exclusivamente en atencin a la
futura situacin del mercado por ellos anticipada. Pagan precios de
acuerdo con las futuras circunstancias, segn ellos personalmente hoy
las valoran. Los errores otrora cometidos en la produccin de los bie
nes de capital actualmente disponibles no recaen sobre los posibles
compradores; perjudican exclusivamente al vendedor. El empresario,
al comprar bienes de capital destinados a futuras producciones, se
desentiende del pasado. Su actividad empresarial no es afectada por
pretritas variaciones ocurridas en la valoracin y los precios de los
factores que l ahora adquiere. Slo en este sentido puede decirse que
el poseedor de metlico disfruta de riquezas lquidas y es, por tanto,
libre.

6 . L A IN FLU EN CIA DEL PASADO SOBRE LA ACCIN

A medida que progresa la acumulacin de bienes de capital, mayores

proporciones adquiere el problema de la convertibilidad. Los primiti
vos mtodos aplicados por labriegos y artesanos podan ser ms fcil
mente acomodados a nuevos objetivos que los seguidos por el moder
no capitalismo. Y, sin embargo, es precisamente el capitalismo moder
no el que ha de abordar las ms rpidas y radicales variaciones. En la
actualidad, los progresos de los conocimientos tcnicos y las mutacio
nes de la demanda de los consumidores que a diario se producen pronto
hacen anticuados los planes de produccin, suscitndose el problema
de si se debe o no seguir adelante por la ruta iniciada.
Con frecuencia los hombres se entusiasman por las ms revolucio
narias innovaciones que provocan el arrumbamiento de posturas pa
sivas, indolentes y perezosas y el abandono de los criterios valorativos
tradicionales por quienes hasta ayer fueron rutinarios esclavos, abrin
dose inditos caminos hacia nuevas metas. Los doctrinarios posible

mente querrn olvidar que todas nuestras actuaciones vienen condi

cionadas por disposiciones que en su da adoptaron nuestros antepa
sados; que nuestra civilizacin es fruto de una larga evolucin y que
no es posible su sbita transmutacin. Por perentorio que sea el deseo
de innovacin, hay factores que domean ese espritu revolucionario
e impiden al hombre cualquier abandono precipitado de los cursos
marcados por sus predecesores. Nuestras actuales riquezas son resi
duos de pasadas actividades y se hallan materializadas en especficos
bienes de capital de limitada convertibilidad. La calidad y condicin
de los bienes de capital existentes induce a la gente a adoptar derrote
ros que no hubieran seguido si su eleccin no viniera condicionada por
pretritas actuaciones. Tanto los fines elegidos como los medios adop
tados se hallan influidos por el pasado. Los bienes de capital nos im
ponen un cierto conservadurismo. Nos obligan a atemperar la actua
cin a las circunstancias generadas por nuestras pasadas acciones o bien
por el pensar, optar y actuar de generaciones anteriores.
Podemos representamos cmo habramos organizado todos los pro
cesos de produccin y consecuentemente fabricado todos los bienes de
produccin necesarios si hubiramos contado en su da con nuestros
actuales conocimientos geogrficos, tecnolgicos e higinicos y nues
tra moderna informacin acerca de la ubicacin de los recursos natu
rales. Habramos situado en distintos lugares los centros de produc
cin. La poblacin mundial se distribuira de modo diferente; zonas
hoy densamente pobladas, repletas de industrias y de explotaciones
agrcolas, no estaran tan saturadas. Otros lugares contaran, en cam
bio, con ms talleres y campos cultivados, as como con mayor nme
ro de habitantes. Las empresas de todo gnero utilizaran las ms
modernas mquinas y herramientas. Cada una tendra el tamao apro
piado para poder aprovechar del modo ms econmico posible su
capacidad de produccin. En ese mundo perfectamente planeado ha
bra desaparecido el atraso tcnico y no existira ni capacidad produc
tiva inutilizada ni trasiego innecesario de personas y mercancas. La
productividad del esfuerzo humano sera muy superior a la de nues
tra actual e imperfecta sociedad.
Las publicaciones socialistas estn cuajadas de este tipo de utpi
cas fantasas. Llmense marxistas o socialistas no-marxistas, tecncratas o simplemente planificadores, pretenden demostrar lo torpemente
que estn hoy las cosas y cun felices podran ser los hombres si a ellos
se les invistiera de poderes dictatoriales. A causa de las deficiencias

del sistema capitalista de produccin, dicen, la humanidad se ve hoy

privada de innumerables bienes que nuestros actuales conocimientos
tcnicos permitiran producir.
El error fundamental de este romanticismo racionalista es el desco
nocimiento del carcter de los bienes de capital disponibles y de su
escasez. Los productos intermedios de que actualmente disponemos
fueron fabricados en el pasado por nuestros antepasados y por noso
tros mismos, de acuerdo con los fines a la sazn perseguidos y con
arreglo a conocimientos tcnicos distintos de los actuales. Cuando ahora
pretendemos variar los fines y los mtodos de produccin tropezamos
con el siguiente dilema: o bien dejamos inaprovechada una gran parte
de los factores de capital disponibles y partimos de cero para producir
el moderno utillaje, o bien adaptamos, en la medida de lo posible,
nuestros procesos de produccin al carcter especfico de los bienes de
capital disponibles. La eleccin, como sucede siempre en la economa
de mercado, corresponde a los consumidores. La conducta de stos, al
comprar o dejar de comprar, zanja la cuestin. Los consumidores, al
optar entre viviendas anticuadas y viviendas modernas dotadas del
mximo confort, entre el ferrocarril y el automvil, entre la luz de gas
y la iluminacin elctrica, entre los tejidos de algodn y los de rayn,
entre artculos de seda o nyln, deciden si se debe seguir utilizando
los bienes de capital anteriormente acumulados o si, por el contrario,
procede desecharlos definitivamente. Cuando un viejo edificio, que,
sin embargo, todava puede durar aos, no es derribado y reemplaza
do por otro nuevo, en atencin a que sus ocupantes no quieren pagar
rentas superiores, prefiriendo atender otras necesidades en vez de dis
frutar de vivienda ms confortable, resulta obvio el influjo que sobre
el presente consumo ejerce el pasado.
El que no se aplique instantneamente todo adelanto tcnico no debe
sorprendernos en mayor grado que el que nadie deseche su automvil
o sus trajes en cuanto aparece un tejido o un modelo nuevos. La gente
acta en todos estos asuntos condicionada por la escasez de los bienes
disponibles.
Supongamos que se inventa una mquina de mayor productividad
que las hasta entonces empleadas. El que las industrias existentes, equi
padas con maquinaria vieja, la desechen o no, depende del grado de
superioridad de aquella herramienta moderna sobre el utillaje antiguo.
Slo si dicha superioridad es lo suficientemente grande como para com
pensar el gasto exigido por la sustitucin, ser desechado el equipo an

terior todava utilizable. Representemos por p el precio de la nueva

maquinaria y por q la suma que vendiendo la antigua como chatarra
cabe obtener; a ser el primitivo coste unitario de produccin y b el
resultante despus de sustituir un utillaje por otro, independientemente
del precio de adquisicin de los nuevos instrumentos. Supongamos que
la ventaja de stos consiste en que aprovechan mejor la materia prima
y el trabajo empleado, sin incrementar la cantidad total producida, z,
que queda invariada. La sustitucin contemplada es ventajosa si la
produccin z (a-b) es tal que compensa el gasto p-q. En este ejemplo
suponemos que la depreciacin anual de la nueva mquina es igual
que la de la antigua, evitndonos as entrar en el problema de las
amortizaciones. Idntico planteamiento presenta el problema referen
te al traslado de una industria ya existente de una ubicacin menos
favorable a otra mejor.
Retraso tcnico e insuficiencia econmica son cosas distintas que
conviene no confundir. Es posible que determinado centro productor
que, desde el punto de vista puramente tcnico, resulta ampliamente
superado pueda no obstante competir con otras plantas mejor equi
padas o de ubicacin ms favorable. En todos estos asuntos el proble
ma decisivo estriba en comparar las ventajas derivadas del utillaje tc
nicamente ms perfecto o de la mejor situacin con el adicional gasto
exigido por la transformacin contemplada. El resultado de esa com
paracin depende de la convertibilidad de los bienes de capital en cues
tin.
Esa diferenciacin entre perfeccin tcnica y conveniencia econ
mica, lejos de lo que ingenieros soadores pudieran suponer, no es un
problema que slo surgira en una organizacin capitalista. Es cierto
que nicamente con el clculo econmico practicado en la forma que
slo una economa de mercado permite se pueden efectuar los cm
putos precisos para valorar los datos que interesan. Una administra
cin socialista no podra mediante frmulas aritmticas dilucidar el
problema. Ignorara por completo si los proyectos ejecutados son o no
el modo ms apropiado de emplear los medios disponibles para satis
facer los objetivos que el propio mando econmico considera ms ur
gentes de las an insatisfechas necesidades de la gente. Ahora bien, si
el jerarca socialista pudiera llegar a calcular, procedera en un todo igual
que el empresario que efectivamente computa. No malgastara los fac
tores de produccin, siempre escasos, en la satisfaccin de necesida
des consideradas menos importantes, si tal satisfaccin obliga a des

atender otras estimadas ms urgentes. No desechara dispositivos de

produccin todava aprovechables si con ello hace imposible incremen
tar la fabricacin de bienes ms urgentemente precisados.
Una exacta comprensin del problema de la convertibilidad nos
permite advertir los errores de muchas falacias econmicas. Tomemos,
por ejemplo, el argumento de las industrias nacientes (infant industries),
frecuentemente esgrimido en favor del proteccionismo. Sus defenso
res afirman que se precisa una proteccin transitoria para poder insta
lar industrias en lugares ms favorables o, al menos, no peores que
aquellas zonas donde estn situadas las antiguas plantas competido
ras. Esas viejas industrias han tomado la delantera gracias a su tem
prano establecimiento. Ahora se ven amparadas por factores meramen
te histricos, accidentales y a todas luces injustificados. Tales ventajas
imposibilitan el establecimiento de centros competidores en lugares
donde el da de maana se podr producir ms barato o, al menos, tan
barato como en las antiguas ubicaciones. Al principio es ciertamente
oneroso otorgar proteccin a una industria naciente; pero ese sacrifi
cio ser ms que compensado por posteriores ganancias.
Sin embargo, la implantacin de una industria naciente slo tiene
inters econmico si la superioridad del nuevo emplazamiento es tal
que compensa los inconvenientes que implica el abandonar los incon
vertibles e intransportables bienes de capital afectos a las antiguas plan
tas. Si tal compensacin no se da, la proteccin a las instalaciones de
referencia es una pura prdida aun en el supuesto de que slo sea tem
poral y la nueva empresa pueda ms tarde competir por sus propios
medios. La tarifa viene a ser un subsidio que los consumidores sopor
tan financiando la inversin de factores de produccin siempre esca
sos en sustitucin de unos bienes de capital todava aprovechables que
habrn de ser desechados. Adems, esos factores escasos se detraen
de otros empleos en que podan haberse producido bienes mayormente
estimados por los consumidores. Se priva a estos ltimos de la opor
tunidad de satisfacer ciertas necesidades debido a que los bienes de
capital requeridos se destinaron a producir bienes de los que ya po
dan disponer sin tarifa alguna.
Existe una tendencia universal que induce a la industria a ubicarse
en aquellos lugares donde las condiciones son ms favorables. Bajo la
economa de mercado, esa tendencia se ve limitada en la medida que
impone la inconvertibilidad de los factores de produccin ya produci
dos y siempre escasos. Naturalmente, este elemento histrico no otor

ga ninguna ventaja permanente a las viejas industrias; impide simple

mente la dilapidacin de riqueza que supondra el efectuar inversio
nes que, por un lado, dejan desaprovechada la capacidad productora
existente y, por otro, reducen la cantidad de bienes de capital disponi
bles para atender necesidades de la gente todava insatisfechas. Sin
tarifas proteccionistas, la traslacin de industrias tiene lugar slo cuan
do los bienes de capital invertidos en las antiguas plantas se han des
gastado o quedado anticuados a causa de progresos tcnicos tan estu
pendos que obligan a reemplazar el primitivo utillaje por otro nuevo.
La historia industrial de los Estados Unidos ofrece numerosos ejem
plos de trasplante de industrias, dentro de las fronteras nacionales, sin
necesidad de medidas oficiales proteccionistas de ningn gnero. El
argumento de la industria naciente es tan especioso como cualquiera
de los esgrimidos en favor del proteccionismo.
Otra falacia muy comn se refiere a una supuesta eliminacin de
patentes tiles. Una patente es un monopolio legal otorgado, durante
un determinado nmero de aos, al autor de un nuevo invento. No
interesa entrar ahora en la cuestin de si es o no una poltica acertada
conceder tales privilegios a los inventores.14 De momento debemos li
mitar nuestro anlisis a la afirmacin segn la cual la gran empresa
abusa de la legislacin sobre patentes y escamotea al pblico ventajas
que podran derivarse del progreso tcnico.
Cuando la administracin otorga una patente a un inventor, no
intenta averiguar su importancia econmica. Los funcionarios se inte
resan slo por la prioridad de la idea, cindose en su examen a aspec
tos puramente tcnicos. Con la misma imparcial escrupulosidad ana
lizan un invento que revolucionar toda una industria que cualquier
ridculo resorte de manifiesta inutilidad. De ah que se conceda la pro
teccin legal de una patente a innumerables inventos carentes de todo
valor. Los propietarios de dichas patentes tienden a atribuir a las mis
mas una importancia decisiva para el adelanto tecnolgico y se hacen
exageradas ilusiones acerca de los ingresos que el invento habra de
proporcionarles. Desengaados, se dedican a criticar un sistema eco
nmico que segn ellos roba a las masas los beneficios que el progreso
cientfico pondra a su disposicin.
Ya anteriormente examinamos las circunstancias que justifican re
emplazar utillajes todava aprovechables por equipo ms moderno. Si
14 V. supra, p. 463, e infra, pp. 801-802.

no concurren tales circunstancias, dicha sustitucin resulta antiecon

mica, tanto para la empresa privada en la economa de mercado como
para el administrador socialista dentro del sistema totalitario. La ma
quinaria que se construya en adelante, lo mismo para nuevas instala
ciones que para ampliar las existentes o reemplazar los equipos des
gastados, se producir con arreglo a las nuevas ideas. Pero los tiles
disponibles y todava aprovechables no pueden ser, sin ms, desecha
dos. Los nuevos mtodos se van aplicando poco a poco. Las fbricas
que siguen los antiguos sistemas, durante un cierto lapso de tiempo,
todava pueden soportar la competencia de las mejor equipadas. A
quienes ponen en duda este hecho les convendra preguntarse si se
desprenden ellos de sus aparatos de radio o sus aspiradoras tan pron
to como sale a la venta un modelo ms perfecto.
A este respecto es indiferente que el nuevo descubrimiento se halle
o no amparado por una patente. La empresa que adquiere una paten
te, por ese solo hecho ya ha invertido dinero en el invento en cuestin.
Si, pese a ello, la compaa no aplica ese mtodo, es simplemente por
que no interesa. De nada sirve que el monopolio oficialmente creado
mediante la patente impida a los competidores aplicar el invento. Por
que lo nico que de verdad interesa es su superioridad sobre los anti
guos procedimientos. Al hablar de superioridad, queremos significar
una sealada reduccin del coste unitario o una mejora en la calidad
del producto que induzca a los compradores a pagar mayores precios.
La ausencia de esa superioridad que haga provechosa la inversin es
prueba evidente de que los consumidores prefieren adquirir otros bie
nes antes que disfrutar los beneficios derivados del nuevo invento. Y
es a los consumidores a quienes corresponde decir la ltima palabra.
Al observador superficial frecuentemente le pasan inadvertidos
estos hechos, pues le confunde la prctica de muchas grandes empre
sas de adquirir los derechos de toda patente relacionada con su rama
industrial, independientemente de que tenga o no autntica utilidad.
Tal conducta viene dictada por diversas consideraciones:
1. A veces no es posible de momento dilucidar si el invento tiene o
no inters econmico.
2. La innovacin carece de valor. La empresa, sin embargo, cree que
podr modificarla convenientemente hacindola rentable.
3. Resulta antieconmico todava aplicar la patente. No obstante, la
compaa piensa servirse de ella ms tarde al renovar su desgastado
utillaje.

4. La entidad desea animar al inventor para que prosiga sus inves

tigaciones, pese a que hasta el momento no hayan dado resultados
prcticos.
5. La sociedad quiere enervar posibles reclamaciones de inventores
quisquillosos y evitar los gastos, prdida de tiempo y desgaste nervio
so que los litigios siempre implican.
6. Se pretende, de un modo no muy disimulado en verdad, pagar
favores o eludir represalias comprando patentes carentes de todo va
lor a funcionarios, ingenieros y personas con influencias en otras em
presas u organismos a los que se quiere conquistar o conservar como
clientes.
Si un invento es tan notablemente superior a los sistemas hasta en
tonces seguidos que deja anticuado el utillaje existente e impone la
sustitucin de la antigua maquinaria por otra nueva, la transforma
cin se practicar independientemente de que el privilegio de la pa
tente lo disfruten los poseedores de ese utillaje anticuado o una em
presa independiente. Lo contrario implica suponer que no slo el
inventor y sus abogados, sino tambin todas las personas dedicadas a
la industria en cuestin, as como las dems gentes deseosas de acce
der a la misma en cuanto se les ofrezca una ocasin, son tan torpes
que no se percatan de la enorme trascendencia de la innovacin. El
inventor vende por cuatro cuartos a la antigua y consolidada firma la
patente precisamente porque nadie se interesa por su obra. Y resulta
que hasta esa sociedad adquirente es demasiado obtusa para darse
cuenta de los enormes beneficios que podra derivar de la aplicacin
del invento.
Es cierto que ningn adelanto tcnico puede aplicarse si la gente
no se percatan de su utilidad. Bajo un rgimen socialista, la ignoran
cia, la tozudez de los funcionarios encargados del departamento com
petente bastara para impedir la aplicacin de sistemas de produccin
ms econmicos. Lo mismo sucede con los inventos aparecidos en sec
tores muy dependientes del poder pblico. Los ejemplos ms desta
cados, en este sentido, nos los brinda la historia al testimoniar la inca
pacidad de eminentes estrategas para comprender la importancia
blica de muchos descubrimientos cientficos. El gran Napolen no se
dio cuenta del auxilio que a su plan de invasin de Gran Bretaa po
dra haberle proporcionado la navegacin a vapor; ni Foch ni el esta
do mayor alemn advirtieron, en los aos que precedieron a la Prime
ra Guerra Mundial, el gran papel reservado a la aviacin militar, y son

notorios los sinsabores que sufri el general Billy Mitchell, el gran

precursor de la fuerza area. Las cosas presentan un cariz totalmente
contrario dentro de la rbita de la economa de mercado, en aquella
medida en que la misma no se ve perturbada por la tpica estrechez
de miras burocrtica. El mercado propende ms a exagerar que a mi
nimizar la virtualidad de las innovaciones. La historia del capitalismo
moderno est cuajada de fallidos intentos de implantar inventos que
luego se comprob carecan de base. Caro han pagado muchos pro
motores su alegre optimismo. Ms fundamento tendra el echar en
cara al capitalismo su tendencia a sobrevalorar inventos vanos que el
acusarle de nulificar tiles innovaciones, lo cual resulta totalmente
inexacto. Es un hecho indubitable que se han perdido grandes sumas
en la adquisicin de patentes sin utilidad y en malogradas tentativas
por aplicarlas.
Carece de sentido hablar de una supuesta prevencin de la gran
empresa moderna contra los adelantos tcnicos. Son notorias las enor
mes sumas que las compaas importantes gastan en la investigacin
de procedimientos y mecanismos nuevos.
Quienes afirman que la empresa libre propende a anular los ade
lantos tcnicos no deben suponer que han probado su afirmacin sim
plemente destacando el gran nmero de patentes nunca aplicadas, o,
en todo caso, utilizadas slo despus de mucho tiempo. Es indudable
que numerosas patentes, tal vez la mayora, carecen de todo inters
prctico. Quienes pregonan esa supuesta supresin de tiles inventos
no citan ni un solo caso de innovacin que, desaprovechada en los
pases en que goza de patente, haya sido, en cambio, explotada por los
soviets, que no respetan patente alguna.
La limitada convertibilidad de los bienes de capital desempea un
papel importante en la geografa humana. La actual distribucin de
centros industriales y residenciales sobre la superficie de la tierra vie
ne determinada hasta cierto punto por factores histricos. El hecho de
que se eligiera una determinada localizacin en un lejano pasado si
gue teniendo actualidad. Es cierto que prevalece una tendencia uni
versal a trasladarse hacia aquellas zonas que ofrecen las condiciones
productivas ms favorables. Pero esa tendencia queda coartada no slo
por factores institucionales, como las barreras migratorias. El elemen
to histrico desempea tambin un papel importante. Existen bienes
de capital de limitada convertibilidad invertidos en zonas cuya situa
cin, desde el punto de vista de nuestros actuales conocimientos, ofre

ce oportunidades menos favorables. Su propia inmovilidad refrena la

tendencia a situar las industrias, las explotaciones agrcolas y las vi
viendas humanas all donde aconsejan los ltimos descubrimientos de
la geografa, la geologa, la biologa de plantas y animales, la climato
loga y otras ramas ms de la ciencia. Frente a las ventajas del traslado
a lugares de condiciones ms propicias es preciso ponderar el incon
veniente de desaprovechar bienes de capital todava utilizables, pero
de limitada convertibilidad y transportabilidad.
Vemos, pues, cmo influye en todas nuestras decisiones referentes
a la produccin y al consumo el grado de convertibilidad de los bienes
de capital disponibles. Cuanto menor es la convertibilidad, tanto ms
hay que retrasar la aplicacin de los adelantos tcnicos. Pero sera ab
surdo calificar de ilgica o retrgrada esa dilacin. Contrastar las ven
tajas y los inconvenientes previsibles al planear la accin es precisa
mente prueba de racionalidad. No es el hombre de negocios que
sobriamente calcula sino el tecncrata soador quien debe ser acusa
do de no querer ver la realidad. Lo que en verdad retrasa el progreso
tcnico no es la imperfecta convertibilidad de los bienes de capital, sino
su escasez. No somos suficientemente ricos para permitirnos el lujo de
renunciar a los servicios que bienes de capital todava aprovechables
pueden proporcionarnos. La disponibilidad de una cierta cantidad de
bienes de capital no coarta el progreso; al contrario, tales existencias
son un presupuesto insoslayable de todo adelanto y mejora. La heren
cia que el pasado nos dej, materializada en los bienes de capital hoy
disponibles, constituye nuestra fortuna y el medio ms eficaz de que
disponemos para incrementar nuestro bienestar. Es cierto que estara
mos mejor si nuestros antepasados y tambin nosotros mismos hubi
ramos previsto ms acertadamente las condiciones bajo las cuales hoy
tenemos que actuar. Reconocer este hecho explica muchos fenmenos
de nuestro tiempo. Pero ello no nos autoriza a despreciar el pasado ni
manifiesta ninguna imperfeccin inherente a la economa de mercado.

7. A c u m u l a c i n ,

c o n s e r v a c i n y c o n s u m o

d e c a p it a l

Los bienes de capital son productos intermedios que, a lo largo de los

correspondientes procesos productivos, se transforman en bienes de
consumo. Todo bien de capital, incluso aquellos que no suelen califi

carse de perecederos, se consume, bien sea por desgastarse en el curso

del proceso productivo, bien sea porque, aun antes de llegar tal mo
mento, una variacin de las circunstancias del mercado lo priva de
inters econmico. No cabe pensar en mantener invariable un fondo
de bienes de capital. Son stos transitorios.
La idea de una perdurabilidad de la riqueza es fruto de la planifi
cacin y la accin conscientes. Pero esa permanencia slo puede pre
dicarse del capital si utilizamos el concepto como lo hace la contabili
dad; los bienes de capital jams son perpetuos. La idea que el vocablo
designa no tiene representacin alguna en el universo fsico de las cosas
tangibles. Existe slo en la mente de quienes planean; es un elemento
del clculo econmico. La contabilidad de capitales tiene un solo obje
tivo; sirve para ilustrarnos acerca de cmo la produccin y el consu
mo afectan a nuestra capacidad para atender futuras necesidades. Re
suelve la incgnita referente a si la conducta adoptada incrementa o
restringe la futura productividad de nuestra actividad.
Aun quienes no se hallan en situacin de recurrir al clculo econ
mico advierten la utilidad de conservar los bienes de capital de que
disponen y de mejorarlos, lo cual les induce a proceder en consecuen
cia. Los primitivos cazadores y pescadores vean claramente la diferen
cia entre mantener en buen uso sus instrumentos y aparejos y consu
mirlos y desgastarlos sin reponerlos convenientemente. El anticuado
labriego que rutinariamente se limita a seguir las normas tradicionales
e ignora hasta la existencia de la contabilidad sabe bien la importancia
que para l tiene mantener intangible el capital constituido por sus
aperos y ganados. La sencillez de una economa estacionaria o escasa
mente progresiva permite actuar acertadamente aun prescindiendo de
la contabilidad de capitales. Mantener unas existencias de bienes de
capital sustancialmente invariadas puede lograrse bien sea produciendo
nuevas piezas, a medida que las antiguas se desgastan, o bien acumu
lando provisin de bienes de consumo, para en su da dedicarse con
exclusividad a esa reposicin, sin tener que reducir por ello el consu
mo. Pero la cambiante economa industrial no puede prescindir del
clculo econmico y de sus conceptos bsicos: capital e inters.
El realismo conceptual ha enredado la comprensin del concepto
de capital. Ha creado una verdadera mitologa del capital.15 Se ha atri
15 V. Hayek, The Mythology of Capital, Tle Quarterly Journal of Economics, L (1936),
pp. 233 ss.

buido al capital existencia propia e independiente de los bienes de

capital en que se materializa. El capital, se dice, se autorreproduce y,
por lo tanto, garantiza su conservacin. El capital, proclama el marxis
mo, genera beneficio. Todo ello es pura majadera.
El capital es un concepto praxeolgico. Es un producto de la razn,
y su lugar est en la mente humana. Es un modo de contemplar el
problema de la accin, un mtodo para valorarla desde el punto de
vista de un determinado plan. Determina el curso de la accin huma
na y, slo en este sentido, es un factor real. Est ineludiblemente liga
do al capitalismo, a la economa de mercado.
El concepto de capital tiene virtualidad siempre y cuando la gente,
al actuar, se gue por la contabilidad de capitales. Cuando el empresa
rio ha invertido factores de produccin, de tal modo que el importe
monetario de las mercancas obtenidas es al menos igual al de los fac
tores consumidos, puede reemplazar los bienes de capital gastados por
otros nuevos cuyo valor dinerario sea igual al de los primitivos. Aho
ra bien, el empleo que se d a los ingresos brutos, ya se destinen a la
reposicin de capital, a la ampliacin del existente o a su consumo,
depende siempre de una decisin consciente por parte de empresarios
y capitalistas. No es automtico; es necesariamente fruto de una
accin deliberada. Y puede frustrarse si el clculo en que se basa est
viciado por la negligencia, el error o la valoracin equivocada de las
condiciones futuras.
Slo mediante el ahorro, es decir, creando un excedente entre la
produccin y el consumo, pueden acumularse nuevos capitales. El
ahorro puede consistir es una restriccin del consumo. Pero tambin
puede producirse, sin una ulterior reduccin del consumo y sin variar
el empleo de bienes de capital, mediante un aumento de la produc
cin neta. Este incremento pude realizarse de diversas maneras:
1. Por haber mejorado las condiciones naturales. Las cosechas son
ms abundantes; se explotan tierras de mayor fertilidad; se han des
cubierto minas de superior rentabilidad; ha disminuido la frecuencia
de las catstrofes y cataclismos naturales que tantas veces desbaratan
la accin del hombre; se han reducido las epidemias y las plagas del
ganado, etc.
2. Por haberse incrementado la productividad de los sistemas ya
anteriormente empleados sin aumentar la inversin de bienes de capi
tal ni dilatar el periodo de produccin.
3. Por haberse logrado reducir los desrdenes institucionales per

turbadores de la produccin. Son menores las prdidas ocasionadas

por guerras, revoluciones, huelgas, sabotajes y conflictos semejantes.
Si los excedentes as producidos se destinan a nuevas inversiones,
los mismos incrementarn la produccin neta. Resultar entonces po
sible ampliar el consumo sin reducir la cantidad de bienes de capital
disponibles ni restringir la productividad del trabajo.
El capital lo acumulan siempre personas aisladas o individuos ac
tuando de consuno, pero nunca la economa nacional o la sociedad.16
Puede suceder que, mientras algunos actores se dedican a acumular
capital, otros estn consumiendo el previamente acumulado. Si ambos
procesos son de idntica cuanta, queda invariada la cifra de bienes de
capital disponible. El efecto final es como si no se hubiera modificado
la cantidad total disponible de bienes de capital. Esa acumulacin de
capital evita el tener que reducir el periodo de produccin de ciertos
procesos. Sin embargo, no se puede recurrir a mtodos cuyo periodo
de produccin sea ms dilatado. Desde este punto de vista, podemos
decir que ha habido una transferencia de capital. Pero conviene no
confundir esa transferencia de capital con la transmisin de propiedad
efectuada por una persona o grupo a favor de otras personas o gru
pos.
La compra y venta de bienes de capital, as como la concesin de
crditos comerciales, son actos que por s mismos no implican transfe
rencia de capital. Se trata de transacciones mediante las cuales unos
determinados bienes de capital pasan a manos de aquellos empresa
rios que pretenden invertirlos en especficos proyectos. No son ms que
detalles particulares dentro de una dilatada secuencia de actos. El efecto
conjunto de todas esas actuaciones determina el xito o el fracaso del
proyecto. Pero ni los beneficios ni las prdidas provocan por s acu
mulacin ni consumo de capital. Lo que hace variar la cantidad de
capital disponible es el modo en que ordenan su consumo aquellas
personas cuyos patrimonios registran las prdidas o las ganancias.
El capital puede transferirse sin o con la transmisin de la propie
dad de los bienes de capital. El primer supuesto se da cuando una
persona consume capital, mientras otra, por el mismo importe, inde
pendientemente, lo acumula. El caso contrario, en cambio, se produce
cuando el vendedor de los bienes de capital consume la suma recibida
16 El estado y los municipios, en la economa de mercado, no son ms que institucio
nes representativas de la accin concertada de grupos de personas determinadas.

mientras el comprador le paga con cargo a un excedente no consumi

do, es decir, ahorrando parte de sus ingresos netos.
Son cosas distintas el consumo de capital y la extincin fsica de los
bienes de capital. Todos los bienes de capital, como decamos, ms
pronto o ms tarde se transmutan en productos finales, desaparecien
do por el uso, el consumo o el desgaste. Lo nico que puede mante
nerse, ordenando convenientemente el consumo, es el valor del fondo
de capital, nunca los concretos bienes de capital que lo integran. Pue
de acontecer que, en virtud de cataclismos naturales o de la accin
demoledora del hombre, se destruya tal cantidad de bienes de capital
que no sea posible reponer en corto espacio de tiempo la primitiva
cuanta del fondo de capital por ms que se restrinja el consumo. Aho
ra bien, en todo caso, lo que provoca tal escasez es exclusivamente la
insuficiencia de la cuota de ingresos dedicada a tal fin.

8. L a

m o v il id a d d e l in v e r s o r

La limitada convertibilidad de los bienes de capital no liga para siem

pre al propietario de los mismos. El inversor puede libremente variar
la inversin en que sus riquezas estn materializadas. Si es capaz de
prever el futuro estado del mercado con mayor precisin que los de
ms, podr concentrarse en aquellas inversiones cuyo precio vaya a
subir, evitando aquellas otras cuyo valor haya de descender.
Beneficios y prdidas empresariales provienen de la inversin de
factores de produccin en especficos proyectos. Las especulaciones
burstiles y similares operaciones no mobiliarias determinan a qui
nes afectan efectivamente esas prdidas y ganancias. Se pretende tra
zar una separacin tajante entre las actuaciones puramente especula
tivas y las verdaderas inversiones productivas. Pero la diferencia entre
unas y otras es meramente de grado. No hay inversin alguna que no
sea especulativa. La accin, en una economa cambiante, supone siem
pre especular. Las inversiones pueden resultar buenas o malas, pero
siempre son especulativas. Una variacin radical de las circunstancias
puede, por ejemplo, transformar en funesta hasta la inversin normal
mente ms segura.
La especulacin burstil ni desvirta pasadas actuaciones ni modi
fica la limitada convertibilidad de los bienes de capital existentes. Pero
sirve para impedir adicionales inversiones en industrias y empresas

en que, segn opinan los especuladores, sera una mala operacin.

Seala cmo se puede proseguir y respetar esa tendencia que prevale
ce en toda economa de mercado y que aspira, precisamente, a ampliar
los negocios buenos y a restringir los malos. La bolsa, en tal sentido, se
nos presenta como el mercado, el centro focal de la economa, el
mecanismo por excelencia que hace prevalecer en la conducta de los
negocios los previstos deseos de los consumidores.
La movilidad del inversor se manifiesta en la errneamente deno
minada huida del capital. El inversor puede apartarse de aquellas in
versiones que considera inseguras, siempre y cuando est dispuesto a
soportar la correspondiente prdida ya descontada por el mercado. Lo
gra evitar las ulteriores prdidas previstas, transfirindolas a gente me
nos perspicaz en la apreciacin del futuro precio de las mercancas en
cuestin. La huida de capital no detrae el mismo de los cometidos en
que ya estaba invertido. Implica simplemente un cambio de propie
tario.
A este respecto, es indiferente que el capitalista se evada hacia
otras inversiones nacionales o, por el contrario, busque colocacin en
el extranjero. Uno de los principales objetivos de la intervencin de
divisas es impedir esa huida al extranjero del capital. Pero con esa in
tervencin slo se consigue impedir que los propietarios de inversiones
nacionales reduzcan sus prdidas intercambiando a tiempo una inver
sin interior que consideran insegura por otra extranjera que les me
rece ms confianza.
Cuando ciertas o todas las inversiones nacionales se ven amenaza
das por confiscacin parcial o total, el mercado descuenta esa desfa
vorable situacin modificando convenientemente los precios de los
bienes afectados. Ya es tarde entonces para recurrir a la huida y as evi
tar el dao. Slo los inversores suficientemente perspicaces para adi
vinar el desastre que se avecina, mientras la mayor parte de la gente
no se percata de su inminencia y gravedad, pueden salvarse con esca
sas prdidas. Hagan lo que hagan capitalistas y empresarios, jams lo
grarn transformar en mviles y transportables los bienes inconverti
bles. Esta tesis suele admitirse generalmente en lo referente al capital
fijo, pero se rechaza cuando se trata de capital circulante. Se afirma que
el exportador puede vender mercancas en el extranjero y abstenerse
de reimportar las divisas percibidas. Ahora bien, una empresa precisa
perentoriamente de su capital circulante para funcionar. El hombre de
negocios que exporta los fondos propios utilizados para la adquisicin

de materias primas, trabajo y dems elementos necesarios se ver obli

gado a reemplazar dichas sumas tomndolas prestadas. El grano de
verdad de ese mito que proclama la movilidad del capital circulante
estriba en que el inversor puede evitar prdidas que amenacen a su
capital circulante independientemente de que logre o no rehuir las de
su capital fijo. Pero el proceso de huida de capitales es el mismo en
ambos supuestos. Las inversiones en s no varan; el capital invertido
nunca emigra.
La huida de capital allende las fronteras presupone la buena dispo
sicin de los extranjeros a intercambiar sus inversiones por otras en el
pas de donde el capital huye. El inversor britnico no puede abando
nar sus inversiones en Gran Bretaa si no hay ningn extranjero dis
puesto a comprrselas. De ah resulta que la huida de capitales nunca
puede provocar ese tan comentado saldo desfavorable de la balanza
de pagos. Tampoco puede encarecer la cotizacin de las divisas extran
jeras. Si muchos capitalistas sean ingleses o extranjeros desean
desprenderse de sus valores mobiliarios britnicos, la cotizacin de los
mismos descender. Pero ello no puede influir en la relacin de inter
cambio entre la libra esterlina y las dems divisas.
Lo mismo sucede con el capital invertido en dinero metlico. El
poseedor de francos franceses que prev las consecuencias que ha de
provocar la poltica inflacionaria del gobierno galo puede, o bien huir
hacia valores reales, comprando mercancas, o bien proceder a la ad
quisicin de divisas extranjeras. Pero en cualquier caso deber encon
trar alguien dispuesto a aceptar sus francos. Slo podr huir si hay
gente con una idea ms optimista que la suya acerca del futuro del signo
monetario francs. Lo que eleva el precio de las mercancas y de las
divisas extranjeras no es la conducta de quienes desean desprenderse
de francos, sino la de aquellas personas que no estn dispuestas a to
marlos si no es a un cambio bajo.
Los gobernantes dicen que cuando intervienen el comercio de di
visas para evitar la evasin de capitales actan en defensa de los su
premos intereses nacionales. Pero el efecto que en realidad provocan
con tales medidas es perjudicar a muchos sin beneficiar a nadie, y
menos an a ese fantasma que es la economa nacional. Si hay infla
cin en Francia, desde luego no beneficia a la repblica ni a ninguno
de sus sbditos el que todas las consecuencias negativas de semejan
te poltica recaigan ntegramente sobre ciudadanos franceses. Algunos
de stos, vendiendo a extranjeros billetes o valores pagaderos en fran-

eos, indudablemente habran logrado transferir a extraos parte de di

chas prdidas. El resultado provocado al impedir tales transacciones
es el de empobrecer a algunos franceses sin enriquecer a ninguno. Es
realmente difcil justificar, desde un punto de vista nacionalista, tal
planteamiento.
La gente ve siempre algo deshonesto en la contratacin burstil. Si
las cotizaciones suben, se acusa a los especuladores de timadores que
se apropian de lo que en buena ley corresponde a otros. En cambio,
cuando las cotizaciones bajan, se les acusa de derrochar la riqueza
nacional. Las ganancias especulativas se consideran producto del robo
o del hurto practicado a costa del resto de la nacin. Y hasta se insina
que son la causa de la pobreza de las masas. Se suele distinguir entre
las turbias ganancias del intermediario y el beneficio del industrial, que
no se limita a especular, sino que proporciona tiles mercancas a los
consumidores. Hasta quienes escriben en peridicos financieros igno
ran que las transacciones burstiles no producen ni beneficio ni prdi
da, sino que simplemente reflejan beneficios o quebrantos registrados
por el comercio o la industria. Tales ganancias y prdidas, originadas
por el pblico al aprobar o recusar las inversiones efectuadas en el
pasado, se hacen visibles en el mercado burstil. El volumen dinerario
de tales operaciones mobiliarias no afecta al pblico. Por el contrario,
es la reaccin de la gente ante el modo en que los inversores ordena
ron la produccin lo que determina los precios que el mercado de va
lores registra. En definitiva, es la actitud de los consumidores lo que
hace que determinados valores suban, mientras otros bajan. Quienes
ni ahorran ni invierten, tampoco ganan ni pierden por las fluctuaciones
de la Bolsa. Este comercio sirve simplemente para indicar qu inver
siones cosecharn beneficios y cules sufrirn prdidas.17

9. D i n e r o

c a p it a l; a h o r r o e in v e r s i n

El capital se cifra en trminos monetarios y est representado, en los

estados contables, por una cierta suma dineraria. Pero el capital tam
bin puede consistir precisamente en dinero metlico. Comoquiera que
los bienes de capital son objeto de intercambio y que tales cambios se
17 La popular idea segn la cual la Bolsa absorbe capital y dinero es objeto de crtico
anlisis y plena refutacin por parte de F. Machlup, The Stock Market, Credit and Capital
Formation, trad. de V. Smith, Londres 1940, pp. 6-153.

efectan siguiendo los mismos principios que regulan el de los dems

bienes, se recurre tambin en esta materia al cambio indirecto y al uso
del dinero. Nadie que en la economa de mercado acte puede renun
ciar a las ventajas que supone la tenencia de numerario. No slo como
consumidores, sino tambin como capitalistas y empresarios, la gente
necesita disponer de dinero metlico.
Quienes ven en este hecho algo sorprendente o contradictorio des
conocen la verdadera naturaleza del clculo econmico y de la conta
bilidad de capital. Atribuyen a esta ltima cometidos que en ningn
caso pueden corresponderle. La contabilidad de capital es un instru
mento mental que sirve para calcular y constatar fenmenos; es una
herramienta intelectual de la que nicamente pueden servirse quienes
actan dentro de una economa de mercado. Slo donde existe el cl
culo econmico puede cifrarse el capital cifrable. El nico servicio que
la contabilidad de capital rinde a quienes actan en el marco de una
economa de mercado es el de informarles acerca de si el equivalente
monetario de las riquezas que tienen destinadas a actividades produc
tivas ha variado y en qu proporcin ha cambiado. Para nada ms sir
ve la contabilidad de capital.
En cuanto pretendamos calcular la magnitud del denominado ca
pital volkswirtschaftliche o capital social como distinto del capital pro
pio adquirido por los individuos y del absurdo concepto de capital
consistente en la suma de las diversas fortunas de los particulares, tro
pezamos con un problema falso. Porque qu papel puede desempe
ar el dinero bajo tales conceptos de capital social? Existe una radical
diferencia entre contemplar el capital desde el punto de vista del indi
viduo y contemplarlo desde el punto de vista de la sociedad. Hemos
planteado mal las cosas. En efecto, resulta manifiestamente contradic
torio eliminar toda referencia al dinero cuando pretendemos medir una
magnitud que slo en trminos monetarios puede ser computada. Ca
rece de sentido pretender recurrir al clculo econmico cuando se tra
ta de sistemas econmicos en que no puede haber ni dinero ni precios
monetarios para los factores de produccin. En cuanto nuestro razo
namiento transpone las fronteras de la sociedad de mercado, es preci
so renunciar a toda referencia al dinero y a los precios monetarios. La
representacin mental del capital social slo es posible como un con
junto de bienes diversos. Slo es posible comparar dos agrupaciones
de este tipo declarando que una de ellas elimina el malestar de la so
ciedad mejor que la otra. (Problema aparte es el de si la mente huma

na puede llegar a formular semejante juicio.) A estos conjuntos no se

les puede aplicar ninguna expresin dineraria. Los trminos moneta
rios quedan hurfanos de sentido; no es posible, en ausencia de un
mercado de los factores de produccin, abordar y ni siquiera plantear
los problemas relativos al capital.
Durante los ltimos aos los economistas se han ocupado particu
larmente del papel que la tenencia de numerario desempea en rela
cin con el ahorro y la acumulacin de capital. Son muchas las conclu
siones errneas que se han formulado en esta materia.
Cuando una persona poseedora de cierta suma dineraria la dedica,
no al consumo, sino a la adquisicin de factores de produccin, el aho
rro queda directamente transformado en acumulacin de capital. En
cambio, si el individuo dedica el ahorro a incrementar su tenencia de
numerario, por estimar que tal es el destino que a l ms le conviene
dar a dicho ahorro, desata una tendencia bajista en el precio de las
mercancas y alcista en el poder adquisitivo de la moneda. Suponien
do que las existencias dinerarias no han sufrido variacin, tal conduc
ta no influye directamente sobre la acumulacin de capital ni en el
empleo del mismo en la expansin de la produccin.18 El efecto tpico
de la actividad ahorradora, es decir, la aparicin de un excedente de la
produccin sobre el consumo, no se desvanece a causa de tal atesora
miento. No se produce el alza que, en otro caso, habran registrado los
precios de los bienes de capital. Las ms amplias existencias de estos
ltimos no varan por el hecho de que haya quienes deseen aumentar
su tenencia de numerario. Si nadie dedica tales bienes, ahorrados pre
cisamente por no haber sido consumidos, a incrementar el consumo,
independientemente de cul pueda ser su precio, siempre representa
rn una ampliacin de la cantidad de bienes de capital disponibles.
Ambos procesos el incremento de la tenencia de numerario y la am
pliacin del capital acumulado tienen lugar al tiempo.
Una baja en el precio de las mercancas, en igualdad de circunstan
cias, supone reduccin del valor monetario del capital de los diversos
individuos. Ahora bien, ello no implica reduccin de las existencias de
bienes de capital, ni exige reajustar las actividades productivas a un
supuesto empobrecimiento. Simplemente se hace necesario variar las
cifras monetarias manejadas en el clculo econmico.
18 Indirectamente, la acumulacin de capital se ve afectada por la variacin de fortu
nas e ingresos que toda alteracin del poder adquisitivo de la moneda provoca del lado
dinerario.

Supongamos ahora que gracias a un incremento de dinero crediti

cio o de dinero fiat, o a una expansin crediticia, se produce ese nume
rario adicional requerido por el mayor deseo de metlico. En tal caso,
tres procesos independientes se ponen en marcha: una tendencia a la
baja de los precios de las mercancas a causa del aumento de la cifra
de bienes de capital disponibles y la consecuente ampliacin de las
actividades productivas; otra tendencia, tambin a la baja, de los pre
cios, desatada por la superior demanda de dinero para su tenencia en
metlico; y, finalmente, una tercera al alza de los precios provocada
por la ampliada existencia de dinero (en sentido lato). Estos tres pro
cesos, hasta cierto punto, son coetneos. Cada uno de ellos provoca sus
efectos propios, los cuales, segn las circunstancias concurrentes, pue
den verse reforzados o debilitados por los de los otros. Pero lo funda
mental es que los bienes de capital producidos por el ahorro adicional
no se desvanecen a causa de los cambios monetarios, es decir, por ra
zn de esas variaciones en la demanda y en las existencias dinerarias
(en sentido amplio). Cuando una persona ahorra una cierta suma mo
netaria en vez de dedicarla al consumo, ese proceso ahorrador provo
ca invariablemente la acumulacin de capital y la correspondiente in
versin. Es indiferente que el interesado incremente o no su tenencia
de numerario. El acto de ahorrar implica siempre la aparicin de unos
bienes producidos y no consumidos, bienes que permiten ulteriores
actividades productivas. Los ahorros de la gente estn invariablemente
materializados en especficos bienes de capital.
Suponer que el dinero atesorado es una porcin de riqueza impro
ductiva, y que cualquier incremento de tal atesoramiento implica una
reduccin del capital productivo, es cierto tan slo en cuanto el alza
del poder adquisitivo del dinero da lugar a que nuevos factores de
produccin se dediquen a la extraccin de oro y a que se detraiga el
metal de sus aplicaciones industriales para transformarlo en moneda.
Tales efectos, sin embargo, son producidos no por el hecho de ahorrar,
sino por el deseo de incrementar la liquidez. El ahorro slo es posible,
en la economa de mercado, dejando de consumir una parte de los
ingresos. El que cierta porcin de su ahorro la dedique el interesado a
la tenencia de numerario influye en la capacidad adquisitiva del dine
ro y, por ende, puede dar lugar a que se reduzca nominalmente el ca
pital existente (el equivalente monetario del mismo); pero este ateso
ramiento jams har estril ninguna porcin del capital acumulado.

C a p t u l o X IX

EL INTERS

1. E l

f e n m e n o d e l in t e r s

Hemos visto cmo la preferencia temporal es una categora inherente

a toda accin humana. En el inters originario, es decir, en el descuen
to de bienes futuros por bienes presentes, queda reflejada esta prefe
rencia temporal.
Inters no es slo el inters del capital. No es la ganancia especfica
derivada de la utilizacin de bienes de capital. La correspondencia entre
los tres tipos de factores de produccin el trabajo, el capital y la tie
rra y los tres tipos de ingresos salario, beneficio y renta tal como
la entendan los economistas clsicos hoy en da ya no es admisible.
La renta no es la ganancia especfica procedente de la tierra. Es un fe
nmeno catalctico general; igual la produce la productividad del tra
bajo o del capital que la productividad de la tierra. Es ms: no existe
fuente permanente de beneficio en el sentido que los clsicos emplea
ban el vocablo. No hay razn para suponer que el beneficio (entendi
do en el sentido de beneficio empresarial) y el inters sean ingresos
ms tpicos del capital que de la tierra.
El precio de los bienes de consumo, por el juego de las fuerzas que
operan en el mercado, se reparte entre los factores complementarios
que intervienen en su produccin. Comoquiera que los bienes de con
sumo son bienes presentes, mientras que los factores de produccin
son medios para obtener bienes futuros, y puesto que los bienes pre
sentes valen siempre ms que los futuros de la misma calidad y cuan
ta, la suma total repartida entre los diferentes factores de produccin
es, aun en la imaginaria construccin de la economa de giro unifor
me, menor que el precio actual de los correspondientes bienes de con
sumo. La diferencia entre una y otra cifra es el inters originario. Este

no se relaciona especficamente con ninguno de los tres factores de

produccin que los economistas clsicos distinguan. Las ganancias y
las prdidas empresariales tienen su origen en las variaciones regis
tradas por las circunstancias del mercado y en los consecuentes cam
bios que los precios registran a lo largo del periodo de produccin.
El observador superficial no ve nada llamativo en la renta regular
que produce la caza, la pesca, el ganado, la silvicultura y la agricultu
ra. La naturaleza produce los venados, los peces y los terneros, hacin
doles despus desarrollarse; tambin la naturaleza ordena a las vacas
producir leche y a las gallinas poner huevos, as como a los rboles
madera y a las semillas espigas. Quienes poseen ttulo bastante para
apoderarse de tales riquezas recurrentes gozan de una renta asegura
da. Como el manantial que continuamente nos proporciona agua, ta
les fuentes de renta fluyen sin descanso, regalando a su propietario
con regulares y nuevas riquezas. Todo el proceso se nos presenta como
un fenmeno natural. Pero el economista se topa con el problema de
la determinacin del precio de la tierra, del ganado y de todo lo de
ms. Si no existiera un descuento en el precio de los bienes futuros por
los presentes, el comprador de tierras habra de pagar por ellas un
precio igual a la suma de todos los futuros productos netos de las
mismas y no quedara margen para renta alguna.
Los ingresos anuales que regularmente devengan los propietarios
de tierras y ganados en nada se diferencian de los ingresos proceden
tes de factores de produccin que ms pronto o ms tarde se desgas
tan y consumen en sus procesos productivos. Disponer de una parcela
de terreno equivale a disfrutar de la capacidad que la misma posee para
contribuir a la produccin de todos los frutos que en ella puedan obte
nerse, lo mismo que disponer de una mina equivale a disfrutar de su
potencialidad para contribuir a la extraccin de los minerales que de
ella puedan obtenerse. En idntico sentido, poseer una mquina o una
bala de algodn implica tener a disposicin propia la cooperacin de
la misma para la produccin de los bienes que con ellas pueden fabri
carse. El error fundamental de todas las teoras que apelan a la pro
ductividad o al uso para explicar el inters estriba en considerar el
fenmeno del inters como funcin de los servicios productivos de los
factores de produccin. Porque la utilidad de los factores de produc
cin determina no el inters, sino el precio de los mismos. Dicho pre
cio comprende toda la diferencia que existe entre la productividad de
cierto proceso contando con la colaboracin del factor en cuestin y la

productividad del mismo sin esa colaboracin. La disparidad que, aun

en ausencia de toda variacin de las circunstancias del mercado, se
produce entre el precio del producto y la suma de los precios de los
factores intervinientes es consecuencia del mayor valor que se atribu
ye a los bienes presentes frente a los bienes futuros. A medida que la
produccin progresa, los factores empleados van transformndose en
bienes presentes ms altamente valorados. Este incremento de valor,
que produce especficos beneficios a los propietarios de los factores de
produccin, es la base del inters originario.
Los poseedores de factores materiales de produccin a diferen
cia del empresario puro en el imaginario planteamiento de las diferen
tes funciones catalcticas devengan dos tipos de ingresos catalcticamente diferentes: de un lado, los precios que se les pagan por la
cooperacin productiva de los factores en cuestin y, de otro, el inte
rs. Se trata de conceptos que conviene distinguir. Para explicar el in
ters no debemos apelar a los servicios que los factores de produccin
rinden en la obtencin de las mercancas.
El inters es un fenmeno homogneo. No hay varias fuentes de
inters. El inters pagado por el empleo de bienes duraderos y el abo
nado por crditos de consumo es, como todo inters, consecuencia del
mayor valor atribuido a los bienes presentes que a los futuros.

2. E l

in t e r s o r ig in a r io

El inters originario es igual a la razn existente entre el valor atribui

do a satisfacer una necesidad en el inmediato futuro y el valor atribui
do a dicha satisfaccin en pocas temporalmente ms distantes. Den
tro de la economa de mercado, el inters originario se manifiesta en el
descuento de bienes futuros por bienes presentes. Se trata de una ra
zn entre precios de mercancas, no de un precio en s. Dicha razn
tiende en el mercado a una cifra uniforme cualesquiera que sean las
mercancas de que se trate.
El inters originario no es el precio pagado por los servicios del
capital.1 La mayor productividad de los mtodos de produccin que

1 Esta es la popular definicin del inters que ofrecen, por ejemplo, Ely, Adams, Lorenz
y Young, Outlines of Economics, 3.a ed., Nueva York 1920, p. 493.

consumen periodos de tiempo ms amplios, a la que Bhm-Bawerk y

posteriores economistas apelaron para explicar el inters, en realidad
no nos explica el fenmeno. Al contrario, es el fenmeno del inters
originario el que explica por qu el hombre recurre a mtodos produc
tivos que consumen menos tiempo, pese a que hay otros sistemas de
mayor inversin temporal cuya productividad, por unidad de inver
sin, resulta superior. Es ms: nicamente el fenmeno del inters ori
ginario explica por qu se puede comprar y vender parcelas de tierra
a precios ciertos. Si los servicios futuros de un terreno se valoraran igual
que los presentes, ningn precio especfico sera suficientemente ele
vado para inducir a su propietario a venderlo. La tierra no podra ser
objeto de compraventa por sumas dinerarias ciertas ni tampoco se la
podra intercambiar por bienes que slo reportaran determinados ser
vicios. Un terreno slo podra intercambiarse por otro terreno. El pre
cio de un edificio que durante un periodo de diez aos pudiera pro
ducir una renta anual de cien dlares se cifrara (independientemente
del solar) en mil dlares al comenzar ese periodo; en novecientos al
iniciarse el segundo ao, y as sucesivamente.
El inters originario no es un precio que el mercado determina so
bre la base de la oferta y la demanda de capital o de bienes de capital.
Su cuanta no depende de la demanda u oferta. Al contrario, es el in
ters originario el que determina tanto la demanda como la oferta de
capital y bienes de capital. Indica qu porcin de los bienes existentes
deber consumirse en el inmediato futuro y cul convendr reservar
para aprovisionar periodos ms remotos. La gente ahorra y acumula
capital no porque haya inters. No es ste ni el impulso que hace aho
rrar ni la compensacin o premio otorgado a quien renuncia al inme
diato consumo. Es la razn entre el valor otorgado a los bienes presen
tes y el reconocido a los futuros.
El mercado crediticio no determina el tipo de inters. Acomoda el
inters de los prstamos a la cuanta del inters originario, segn re
sulta del descuento de bienes futuros.
El inters originario es una categora de la accin humana. Aparece
en toda evaluacin de bienes externos al hombre y jams podr esfu
marse. Si reapareciera aquella situacin que se dio al finalizar el pri
mer milenio de la era cristiana, en la cual haba un general convenci
miento del inminente fin del mundo, la gente dejara de preocuparse
por la provisin de las necesidades terrenales del futuro. Los factores
de produccin perderan todo valor y careceran de importancia para

el hombre. Pero no desaparecera el descuento de bienes futuros por

presentes, sino que aumentara considerablemente. Por otra parte, la
desaparicin del inters originario significara que la gente dejara de
interesarse por satisfacer sus ms inmediatas necesidades; significara
que preferiran disfrutar de dos manzanas dentro de mil o diez mil aos
en lugar de disfrutar de una manzana hoy, maana, dentro de un ao
o diez aos.
No es ni siquiera pensable un mundo en el que el fenmeno del
inters originario no exista como elemento inexorable de todo tipo de
accin. Exista o no divisin del trabajo y cooperacin social; est orga
nizada la sociedad sobre la base del control privado o pblico de los
medios de produccin, el inters originario se halla siempre presente.
En la repblica socialista desempea la misma funcin que en la eco
noma de mercado.
Bhm-Bawerk desenmascar definitivamente las falacias de las in
genuas explicaciones del inters basadas en la productividad, es de
cir, la idea de que el inters es la expresin de la productividad fsica
de los factores de produccin. Y, sin embargo, Bhm-Bawerk, hasta
cierto punto, bas su propia teora en la productividad. Al referirse a
la superioridad tcnica de los mtodos de produccin de mayor com
plejidad (consumidores de ms tiempo), evita ciertamente los aspec
tos ms burdos de la teora de la productividad. Pero de hecho vuel
ve, aunque en forma ms sutil, a las explicaciones basadas en este prin
cipio. Los economistas posteriores que, dejando de lado la idea de la
preferencia temporal, se basan en los conceptos de productividad de
la teora de Bhm-Bawerk se ven obligados a admitir que el inters
originario desaparecera si los hombres un da llegaran a aquel estado
en el cual ninguna ulterior ampliacin del periodo de produccin in
crementara la productividad.2 Tal suposicin es totalmente errnea.
El inters originario no puede desaparecer en tanto haya escasez y, con
secuentemente, accin.
Mientras nuestro mundo no se transforme en el pas de Jauja, el
hombre habr de hacer frente a la escasez y, por tanto, habr de eco
2 V. Hayek, The Mythology of Capital, The Quarterly Journal of Economics, I (1936),
pp. 223 ss. Es cierto que el profesor Hayek ha cambiado posteriormente su modo de pen
sar (v. su artculo Time-Preference and Productivity, a Reconsideration, Economica, XII,
pp. 22-25,1945) [tr. esp. como apndice V de La teora pura del capital, Aguilar, Madrid 1946,
pp. 423-428]. Pero la idea criticada en el texto sigue siendo ampliamente defendida por
los economistas.

nomizar; ser preciso optar entre satisfacer antes o despus las necesi
dades, pues no se puede dejar atendidas plenamente ni las presentes
ni las futuras. Variar la utilizacin de los factores de produccin, dedi
cando algunos de ellos en vez de a atender necesidades temporalmen
te ms prximas, a la satisfaccin de otras ms alejadas, forzosamente
tiene que restringir el nmero de apetencias cubiertas en determinado
momento, para incrementarlo en otro. Si rechazamos esta afirmacin,
nos veremos sumergidos en insolubles contradicciones. Podemos ima
ginar que un da nuestros conocimientos tcnicos lleguen a la mxima
perfeccin y que los mortales no puedan superar ese nivel de sabidu
ra. Ningn proceso que ample la produccin por unidad de inversin
cabra ya inventar. Pero si suponemos que algunos factores de produc
cin son escasos, forzosamente habremos de concluir que no todos los
procesos de mayor productividad independientemente del tiempo
por ellos absorbido estn siendo plenamente utilizados y que, si se
aplican ciertos sistemas de menor productividad por unidad de inver
sin, es simplemente en razn a que sus frutos se cosechan en un lapso
de tiempo menor. La escasez de factores de produccin significa que
nos hallamos en una situacin en que podemos trazar planes destina
dos a satisfacer nuestras necesidades cuya realizacin no es posible
debido a la insuficiente cantidad de medios disponibles. Es precisamen
te la inviabilidad de tales proyectos la que constituye el elemento de
escasez. Confunden a los modernos defensores del planteamiento ba
sado en la productividad las connotaciones de la expresin de BhmBawerk complejos mtodos de produccin (roundabout methods ofproduction)
y la idea de progreso tcnico que la misma sugiere. Sin embargo, si hay
escasez, siempre habr algn proceso tcnico capaz de mejorar nues
tro bienestar a base de ampliar el periodo de produccin en algunas
ramas de la industria, con independencia de que el estado del conoci
miento tcnico haya cambiado o no. Si hay escasez de medios, si la co
rrelacin praxeolgica entre medios y fines sigue existiendo, habr que
concluir forzosamente que existen necesidades insatisfechas por lo que
se refiere tanto al futuro prximo como al ms remoto. Siempre habr
bienes a los que renunciamos porque su produccin exige demasiado
tiempo y tal dilacin temporal nos impide satisfacer otras necesidades
ms urgentes. Si no aprovisionamos ms ampliamente el futuro es
precisamente porque preferimos atender las necesidades de un mo
mento temporalmente ms prximo, en vez de las de otro ms alejado.
La razn que resulta de esta valoracin es el inters originario.

En semejante mundo de plenos conocimientos tcnicos un promo

tor traza un plan A que prev la construccin de un hotel en un paraje
pintoresco, pero de difcil acceso, que exige construir la correspondiente
carretera. Al examinar la viabilidad del plan, el interesado se percata
de que los medios disponibles no son suficientes para su ejecucin.
Cuando calcula la rentabilidad del proyecto, advierte que la cuanta
de los ingresos previstos no es suficiente para cubrir los costes del tra
bajo y de los materiales empleados y atender el pago de los intereses
del capital invertido. En consecuencia, renuncia al proyecto A prefi
riendo otro, que denominaremos B. Con arreglo a este segundo, el ho
tel se ubicar en un lugar menos pintoresco, pero ms accesible, don
de, o bien son menores los costes de la construccin, o bien puede
terminarse la obra en un plazo ms breve. Si no se tomara en conside
racin el inters del capital empleado, se podra caer en el error de supo
ner que las circunstancias del mercado bienes de capital existentes y
valoraciones de la gente permitiran llevar a la prctica el plan A. Su
ejecucin, sin embargo, implicara detraer factores de produccin es
casos de diferentes empleos que habran permitido atender deseos con
siderados ms urgentes por los consumidores. Estaramos ante una
mala inversin, una dilapidacin de los medios disponibles.
La ampliacin del periodo de produccin permite obtener ms can
tidad de producto por unidad de inversin o disponer de bienes que
en un periodo de tiempo ms corto no pueden fabricarse. Pero el inte
rs no deriva de imputar el valor de esas riquezas adicionales a los
bienes de capital precisos para ampliar el periodo de produccin. Si
tal se afirmara, se caera en los errores ms evidentes de las teoras de
la productividad ya definitivamente refutados por Bhm-Bawerk. La
contribucin de los factores complementarios de produccin al resul
tado del proceso es la razn de que sean considerados valiosos; ello
explica los precios que por ellos se pagan, precios que comprenden el
valor total de esa contribucin. No existe residuo til que tales precios
no hayan cubierto y en el que pudiera ampararse el inters.
Se ha dicho que en la construccin imaginaria de una economa de
giro uniforme el inters desaparecera.3 Sin embargo, es fcil demos
trar que esta afirmacin es incompatible con los supuestos en que se
basa dicha construccin.
3 V. J. Schumpeter, The Theory ofEconomic Development, trad. de R. Opie, Cambridge
1934, pp. 34-46, 54 [tr. esp., FCE, 3.a ed., Mxico 1963].

Comencemos distinguiendo dos clases de ahorro: el comn y el

capitalista. El primero consiste meramente en acumular bienes de con
sumo con vistas a consumirlos ms tarde. El ahorro capitalista, por el
contrario, consiste en reunir mercancas destinadas a perfeccionar los
procesos productivos. El objetivo que persigue el ahorro comn es pro
veer al consumo de maana; se trata simplemente de aplazar el consu
mo. Ms pronto o ms tarde, esos bienes acumulados sern consumi
dos y desaparecern. El ahorro capitalista, en cambio, pretende reforzar
la productividad de la actividad humana. Acumula a tal fin bienes de
capital para invertirlos en ulteriores producciones, por lo que no son
simplemente reservas para posterior consumo. El beneficio que el aho
rro comn reporta consiste en poder consumir maana bienes que
otrora no lo fueron y que se reservaron precisamente para tal empleo.
Las ventajas del ahorro capitalista consisten en incrementar la canti
dad de bienes producidos o en obtener mercancas que sin ese ahorro
no habran podido ser fabricadas. Al imaginar una economa de giro
uniforme (esttica), los economistas se desentienden del problema re
lativo a la acumulacin de capital. Los bienes de capital son una cifra
dada e invariable; pues, por definicin, las circunstancias de ese mer
cado no registran ningn cambio. No hay acumulacin de nuevos ca
pitales mediante el ahorro ni tampoco aqullos se reducen por razn
de un exceso de consumo sobre ingresos netos, es decir, sobre la dife
rencia resultante entre la produccin y las reinversiones exigidas por
el mantenimiento del capital. Pasemos, pues, a demostrar que tales
presupuestos son incompatibles con la idea de la desaparicin del in
ters.
Podemos, en nuestra argumentacin, dejar de lado el ahorro comn.
En efecto, mediante ste se pretende aprovisionar pocas futuras que
el interesado piensa podrn hallarse menos abastecidas. Ahora bien,
uno de los presupuestos fundamentales que caracterizan a la construc
cin imaginaria que nos ocupa es que el futuro no difiere en absoluto
del presente, que los actores son plenamente conscientes de este hecho
y obran en consecuencia. En el marco de referencia no hay lugar, pues,
para el ahorro comn.
No sucede lo mismo con el ahorro capitalista, el aumento del fon
do de bienes de capital acumulados. Bajo la economa de giro unifor
me no hay ahorro y acumulacin de adicionales bienes de capital, ni
tampoco consumo de los bienes de capital existentes. Ambos fenme
nos vendran a variar las circunstancias del planteamiento, lo cual per

turbara el giro uniforme tpico de esa construccin imaginaria. Aho

ra bien, la magnitud del ahorro y acumulacin de capital realizada en
el pasado es decir, durante el periodo anterior al establecimiento de
la economa de giro uniforme se corresponda con la cuanta del tipo
de inters. Si imperante ya la economa de giro uniforme los po
seedores de los bienes de capital dejaran de percibir inters, se altera
ran las normas que venan regulando la distribucin de los existentes
bienes de capital entre futuras necesidades diversamente alejadas del
momento presente. Esa nueva situacin exigira una nueva redis
tribucin. Tampoco en la economa de giro uniforme desaparece la
diferencia en la valoracin de las satisfacciones disfrutadas en futuros
ms o menos distantes. Tambin en este imaginario modelo la gente
atribuye ms valor a una manzana disponible hoy que a una manzana
disponible dentro de diez o de cien aos. Si el capitalista no percibe
inters, la equivalencia entre satisfacer necesidades en momentos
futuros diferentemente alejados del presente quedara alterada. El que
un capitalista mantenga acumulada una cifra de 100.000 dlares se
halla condicionado por la circunstancia de que 100.000 dlares ac
tuales equivalen a 105.000 mil dlares disponibles dentro de doce
meses. Esos 5.000 dlares tienen para el capitalista mayor valor que
las ventajas a derivar del inmediato consumo de una parte de esta
suma. Si se suprime el pago de intereses, se provoca el consumo del
capital.
Este es el fallo fundamental del sistema esttico tal como lo des
cribe Schumpeter. No basta con suponer que el equipo de capital de
ese sistema ha sido acumulado en el pasado, que actualmente es utilizable en la medida de su previa acumulacin y que se mantiene
inalterado en toda su cuanta. Es necesario, adems, indicar qu
fuerzas son las que mantienen su permanencia. Si eliminamos al
capitalista que recibe intereses, provocamos la aparicin del capitalis
ta que consume capital. No hay entonces motivo alguno que pueda
inducir al poseedor de bienes de capital a no consumirlos in
mediatamente. Con arreglo a las bases implcitas en la construccin
imaginaria de condiciones estticas (la economa de giro uniforme) no
hay por qu acumular reservas para cuando vengan tiempos peores.
Pero, aun cuando con manifiesta incoherencia lgica admi
tiramos que una parte de los bienes se destinara a la constitucin de
tales reservas, quedando consecuentemente detrada del inmediato
consumo, por fuerza habremos de concluir que se consumir capital

en aquella medida en que el ahorro capitalista supere al ahorro co

mn.4
Si no hubiera inters originario, los bienes de capital jams seran
dedicados al consumo inmediato y, consecuentemente, el capital nun
ca disminuira. Al contrario, en esas condiciones no habra consumo,
sino exclusivamente ahorro, acumulacin de capital e inversin. Lo que
provocara reduccin del capital no sera la imposible desaparicin del
inters originario, sino la abolicin del pago de inters a los capitalis
tas. Consumiran stos sus bienes de capital y su capital precisamente
porque hay inters originario y se prefiere atender necesidades pre
sentes a otras futuras.
De ah la imposibilidad de abolir el inters mediante instituciones,
leyes o manipulaciones bancarias. Quien desee suprimir el inters
habr primero de convencer a la gente para que no valore en menos
una manzana disponible dentro de cien aos que la que hoy pueden
tener a su disposicin. Lo nico que se puede abolir mediante leyes y
decretos es el derecho del capitalista a cobrar inters. Pero tales dispo
siciones provocaran el consumo de capital y rpidamente reconduciran a la gente a su originaria y natural pobreza.

3. L a

c u a n t a d e l t ip o d e in t e r s

En el ahorro comn, as como en el ahorro capitalista practicado por

sujetos econmicos aislados, el distinto valor otorgado a satisfacer ms
pronto una necesidad o a atenderla ms tarde queda reflejado en la
proporcin en que la gente prefiere proveer antes al futuro ms prxi
mo que al ms distante. En la economa de mercado siempre que se
den las circunstancias propias de la construccin imaginaria de una
economa de giro uniforme el tipo del inters originario es igual a la
razn existente entre una determinada suma de dinero hoy disponible
y otra suma futura considerada equivalente a la primera.
El tipo del inters originario orienta las actividades inversoras de
los empresarios. Determina el periodo de espera y el periodo de pro
duccin en cada rama industrial.
4 V. Robbins, On a Certain Ambiguity in the Conception of Stationary Equilibrium,
The Economic Journal, XL (1930), pp. 211 ss.

La gente a menudo se pregunta qu tipos de inters los eleva

dos o los reducidos estimulan ms el ahorro y la acumulacin de
capital. El interrogante carece de sentido. Cuanto menor sea el descuen
to atribuido a los bienes futuros, menor ser el tipo del inters origina
rio. La gente no ahorra ms porque se eleve el tipo del inters origina
rio ni ste desciende por el aumento del ahorro. Las variaciones
registradas por los tipos originarios de inters, as como los cambios
en la cuanta del ahorro invariadas las restantes circunstancias, en
especial los factores institucionales , son dos caras de un mismo fen
meno. La desaparicin del inters originario implicara la desaparicin
del consumo. Un incremento verdaderamente inmoderado del inters
originario provocara la abolicin del ahorro y de toda previsin del
futuro.
La cuanta de los bienes de capital disponibles para nada influye ni
en el tipo del inters originario ni en la suma del ahorro ulterior. In
cluso las ms amplias existencias de capital no tienen por qu implicar
necesariamente ni una baja en el tipo de inters ni una disminucin de
la tendencia al ahorro. Esa mayor cuanta del capital acumulado y de
la cuota de capital invertido por individuo, que es nota caracterstica
de las naciones econmicamente ms avanzadas, no desata forzosa
mente una tendencia a la baja del inters originario ni induce a la gen
te a reducir su ahorro. Son muchas las personas que, en estos asuntos,
se confunden al comparar meramente los tipos de inters tal como
aparecen en el mercado de capitales. Estos tipos brutos no reflejan
exclusivamente la cuanta del inters originario, sino que contienen,
como veremos ms adelante, otros elementos cuya concurrencia acla
ra por qu los intereses brutos suelen ser, por lo general, ms elevados
en las naciones pobres que en las ricas.
Suele decirse que en igualdad de circunstancias cuanto mejor
suministrados estn los individuos para el futuro inmediato, mejor pro
veern a las necesidades del futuro ms alejado. En consecuencia, se
afirma, la cuanta total del ahorro practicado y del capital acumulado
en el mbito de una economa depende de que los individuos se ha
llen distribuidos en grupos de ingresos diversos. Segn esta tesis, en
una sociedad con gran igualdad econmica habr siempre menos ac
tividad ahorradora que en una sociedad con mayor desigualdad. La
observacin contiene una brizna de verdad. Sin embargo, estas afir
maciones se refieren a hechos psicolgicos y, por tal razn, carecen de
la necesaria y universal validez de las conclusiones praxeolgicas. Es

ms, entre esas otras circunstancias que se suponen invariadas, se en

cuentran las valoraciones de mltiples personas, es decir, sus subjeti
vos juicios de valor formulados al ponderar los pros y los contras de
proceder al consumo inmediato o a la posposicin del mismo. Habr
muchos individuos que reaccionarn tal como presumen las afirma
ciones mencionadas; pero tambin habr otros que actuarn de modo
distinto. El labriego francs por lo general, de moderados medios
fue comnmente considerado durante el siglo XIX persona mezquina
y avarienta en sus gastos; los ricos aristcratas, as como los herederos
de las grandes fortunas de origen comercial e industrial, se caracteri
zaron, en cambio, por su vida dispendiosa.
As pues, no se puede formular ningn teorema praxeolgico que
relacione la cantidad total de capital existente en la nacin o posedo
individualmente por la gente, de un lado, con la cuanta del ahorro o
del capital consumido y el nivel del tipo de inters, de otro. La asigna
cin de medios siempre escasos a la provisin de pocas futuras diver
samente alejadas est regida por juicios de valor y, de manera indirec
ta, por todos aquellos factores que integran la individualidad del sujeto
actuante.

4. E l

in t e r s o r ig in a r io e n l a e c o n o m a c a m b ia n t e

Hasta ahora hemos abordado el estudio del inters originario supo

niendo que las operaciones mercantiles se efectan mediante dinerc
neutro (neutral money); que el ahorro, la acumulacin de capital y la
fijacin de los tipos de inters se practica libremente, sin obstculos de
orden institucional; y que todo el proceso econmico se desenvuelve
dentro del marco de una economa de giro uniforme. En el captulo
siguiente eliminaremos los dos primeros presupuestos. Ahora nos ocu
paremos del inters originario en una economa cambiante.
Quien pretenda atender futuras necesidades deber prever con
acierto en qu consistirn stas el da de maana. Si el interesado yerra
en tal previsin, sus verdaderas necesidades futuras o no sern aten
didas o lo sern slo imperfectamente. No existe un ahorro, como si
dijramos, abstracto, aplicable a toda clase de necesidades, inmune a
los cambios de circunstancias y valoraciones. De ah que en una eco
noma cambiante el inters originario jams puede aparecer en forma
pura y sin mezcla alguna. Slo en el marco de la economa de giro

uniforme el inters originario cierra su ciclo por el simple transcurso

del tiempo; por el decurso del mismo y a medida que progresa el pro
ceso de produccin, se va aadiendo cada vez ms valor a los factores
complementarios de produccin: al concluir el proceso, el paso del tiem
po ha hecho que quede incluido en el precio la totalidad de la cuota
correspondiente al inters originario. En la economa cambiante, por
el contrario, durante el periodo de produccin tienen lugar al mismo
tiempo otras variaciones en las evaluaciones. Hay bienes que se esti
man ms que antes; otros, en cambio, menos. Tales alteraciones cons
tituyen la base de las ganancias y las prdidas empresariales. Slo
aquellos empresarios que supieron prever acertadamente la futura si
tuacin del mercado consiguen, al vender sus productos, cosechar un
excedente de ingresos sobre los costes de produccin (en los que se
comprende el inters originario neto). El empresario que err en la
anticipacin del futuro lograr, en el mejor de los casos, vender sus
mercancas a precios que no cubren la totalidad de sus gastos ms el
inters del capital invertido.
El inters no es un precio, como tampoco lo son la prdida ni la
ganancia empresarial; se trata de magnitudes que pueden ser separa
das, mediante el oportuno clculo, del precio total alcanzado por los
productos, siempre y cuando la operacin haya sido lucrativa. La di
ferencia entre el precio de venta de la mercanca y la suma de los cos
tes (excluido el inters del capital invertido) ocasionados por su pro
duccin es lo que los economistas clsicos ingleses denominaban be
neficio.5 La economa moderna, en cambio, ve en dicha magnitud un
conjunto formado por diferentes conceptos catalcticos. En ese exce
dente de ingresos sobre gastos, denominado beneficio por los econo
mistas clsicos, se comprende el valor del trabajo con que el propio
empresario ha contribuido al proceso productivo, el inters del capi
tal invertido y, finalmente, el beneficio empresarial en sentido propio.
Si los rendimientos de las ventas no llegan a producir este excedente
de ingresos, el empresario no slo se ve privado de beneficio propia
mente dicho, sino tambin de la retribucin que el mercado hubiera
otorgado a su trabajo personal, as como de los intereses del capital
que dedic a la empresa.
5 V. R. Whately, Elements of Logic, 9.a ed., Londres 1948, pp. 354 ss; E. Cannan,/\ History
ofthe Theories ofProduction and Distribution in English Political Economy from 1776 to 1848,
3.a ed., Londres 1924, pp. 189 ss [tr. esp., FCE, Mxico 1948].

El distinguir entre los beneficios brutos (en el sentido que los clsi
cos los entendan), salario propio, inters y beneficio empresarial no
es un simple capricho de la investigacin econmica. Tal distincin
tom cuerpo en la prctica mercantil al perfeccionarse los sistemas de
contabilidad y clculo, con plena independencia de los estudios de los
economistas. El hombre de negocios perspicaz no concede virtualidad
prctica alguna al confuso y enmaraado concepto de beneficio defen
dido por los clsicos. Entre los costes de produccin sabe que debe
incluir el potencial precio de mercado de su trabajo personal, los inte
reses efectivamente pagados en razn a crditos obtenidos y, asimismo,
los eventuales intereses que, de acuerdo con las condiciones del mer
cado, poda haber devengado si hubiera prestado a terceras personas
el capital propio invertido en el negocio. Slo si los ingresos superan
la cuanta de todos estos costes puede el empresario considerar que ha
obtenido autntico beneficio.6
Separar el salario empresarial de los dems conceptos incluidos en
el concepto de beneficio de los economistas clsicos no presenta espe
cial problema. Ms difcil es separar el beneficio empresarial del inte
rs originario. En la economa cambiante, los intereses pactados en las
operaciones crediticias constituyen siempre un conglomerado, del cual
es preciso deducir el inters originario puro mediante un particular
mtodo de clculo y distribucin analtica. Como ya vimos anterior
mente, todo crdito, independientemente de las variaciones que el
poder adquisitivo del dinero pueda experimentar, es siempre una es
peculacin empresarial que puede ocasionar la prdida total, o al menos
parcial, de la cantidad prestada. El inters efectivamente convenido y
pagado comprende, por tanto, inters originario y, adems, beneficio
empresarial.
Este hecho perturb durante mucho tiempo todos los intentos de
articular una teora cientfica del inters. Slo la formulacin de la cons
truccin imaginaria de la economa de giro uniforme permiti, final
mente, distinguir con precisin el inters originario y la ganancia o
prdida empresarial.

6 La confusin que actualmente se pretende crear en tomo a los conceptos econmicos

contribuye a oscurecer esta distincin. As, en Estados Unidos, los dividendos que pagan
las compaas la gente los califica como beneficio.

5. E l

c m p u t o d e l in t e r s

El inters originario es fruto de valoraciones que continuamente fluc

tan y cambian. Con dichas variaciones tambin aqul cambia y fluc
ta. El que, por lo general, el inters se compute anualmente no pasa
de ser un mero uso comercial adoptado por razones prcticas. Esta
costumbre no influye en la cuanta del inters que el mercado deter
mina.
Las actuaciones empresariales desatan una tendencia a la implan
tacin de un tipo uniforme de inters originario en toda la economa.
Tan pronto como determinado sector del mercado registra un margen
entre los precios de los bienes presentes y los de los bienes futuros
distinto del que prevalece en otros sectores, se pone en marcha un
movimiento tendente a la supresin de tal diferencia por la propen
sin de los hombres de negocios a operar slo all donde dicho mar
gen es ms elevado, rehuyendo los lugares donde es menor. En la eco
noma de giro uniforme, todos los sectores del mercado registran un
mismo tipo final de inters originario.
La gente, al formular las valoraciones que provocan la aparicin del
inters originario, prefiere satisfacer las necesidades en un futuro ms
prximo a satisfacerlas en un futuro ms lejano. Carece de justifica
cin suponer que ese descuento de la satisfaccin perviva con respec
to a todo futuro de modo permanente y uniforme. Ello significara esti
mar de magnitud infinita el periodo aprovisionado. Pero el que la gente
se distinga por lo que respecta a la provisin de las futuras necesida
des y que hasta el ms providente individuo se despreocupe de situa
ciones posteriores a un cierto momento futuro nos impide afirmar la
dimensin infinita del periodo aprovisionado.
No deben confundirnos los usos del mercado crediticio. Suele con
certarse un tipo uniforme de inters por toda la duracin del prsta
mo,7 e igualmente aplicar un tipo invariable en los cmputos de inte
rs compuesto. Pero la efectiva determinacin de los tipos de inters
nada tiene que ver con estos u otros arbitrios aritmticos adoptados
en las liquidaciones. Si se conviene la invariabilidad del inters durante
un cierto periodo, las variaciones del mismo que el mercado pueda
registrar se reflejan en los cambios del precio pagado por la cantidad
prestada, suponiendo que se haya estipulado la invariabilidad del prin
7 Naturalmente, hay excepciones a esta prctica.

cipal que debe restituirse al finalizar el prstamo. No vara el resulta

do final por el hecho de operar con inters invariable y precios muda
bles por lo que al principal se refiere, con tipos de inters cambiantes
y principal fijo, o con inters y principal ambos variables.
Las condiciones de los prstamos no son, desde luego, ajenas a la
duracin de los mismos. Los crditos se valoran diferentemente, re
sultando distinto su coste segn sea su duracin; y ello no slo porque
los elementos que entran en el tipo de inters del mercado y que le
apartan del tipo de inters originario se ven afectados por la duracin
del prstamo, sino tambin porque se producen acontecimientos que
hacen variar al propio inters originario.

C a p t u l o X X

EL INTERS, LA EXPANSIN CREDITICIA

Y EL CICLO ECONMICO

1. LOS PROBLEMAS

En la economa de mercado, en la que todos los cambios interpersona

les se efectan por medio del dinero, la categora del inters originario
se manifiesta fundamentalmente en el inters sobre los prstamos mo
netarios.
Ya anteriormente se hizo notar que en la construccin imaginaria
de la economa de giro uniforme el inters originario es nico. Preva
lece en todo el sistema un slo tipo de inters. ste coincide con el in
ters originario tal como se manifiesta en la razn entre el precio de
los bienes presentes y el de los futuros. Tal tipo de inters podemos
calificarlo de inters neutral.
La economa de giro uniforme presupone un dinero neutro. Pero
como en el mundo real el dinero jams es neutro, surgen especiales pro
blemas.
Al cambiar la relacin monetaria, es decir, la relacin entre la de
manda de dinero para su tenencia en metlico, de un lado, y las exis
tencias monetarias, de otro, tambin varan los precios de todos los
bienes y servicios. Sin embargo, no cambian los precios de los diver
sos bienes y servicios en la misma proporcin ni en la misma poca.
Ello, como es natural, provoca en las fortunas y los ingresos de la gen
te unos cambios que, a su vez, pueden modificar las circunstancias
determinantes del tipo de inters originario. El tipo final de inters
originario hacia el cual el sistema tiende, variada la relacin moneta
ria, no es ya el mismo hacia el que anteriormente apuntaba. Vemos,
pues, cmo la propia fuerza del dinero tiene poder bastante para pro
vocar cambios permanentes en el tipo final del inters originario y en
el tipo del inters neutro.

Se nos plantea un segundo problema, de mayor trascendencia an,

que podemos considerar como otro aspecto del que acabamos de men
cionar. Las variaciones de la relacin monetaria pueden, en determi
nados casos, afectar primeramente al mercado crediticio; la oferta y la
demanda de prstamos influye entonces sobre el inters de mercado,
tipo de inters este ltimo que denominaremos bruto (o de mercado).
Pueden tales mutaciones del inters bruto hacer que vare el tipo de
inters neto en l comprendido, apartando permanentemente aqul del
tipo concorde con el inters originario, es decir, con la diferencia valorativa entre bienes presentes y futuros? Es posible que hechos acon
tecidos en el m ercado crediticio puedan llegar a suprim ir, total o
parcialm ente, el inters originario? Ningn econom ista dudar un
m omento en contestar negativamente tales interrogantes. Pero enton
ces surge otra cuestin: Cmo reajusta el mercado el tipo de inters
bruto al del inters originario?
Estamos ante asuntos de singular importancia. Se trata de proble
mas con los que los economistas hubieron de enfrentarse al estudiar la
banca, los medios fiduciarios y el crdito circulatorio, la expansin cre
diticia, la gratuidad u onerosidad del crdito, los ciclos econmicos y
cuantos asuntos guardan relacin con el cambio indirecto.

2. E l

c o m p o n e n t e e m p r e s a r ia l e n e l in t e r s

BRUTO DE MERCADO

Los tipos de inters del mercado sobre los prstamos no son tipos de
inters puros. Entre los componentes que contribuyen a su determi
nacin hay elementos que no son inters. El prestam ista es siempre
empresario. Toda concesin de crdito es una accin empresarial es
peculativa cuyo futuro resultado favorable o adverso es siempre
incierto. Quien presta dinero a otro sabe que puede perder todo o parte
del principal. Y este riesgo condiciona las estipulaciones contractua
les.
Jam s puede haber seguridad plena en el prstamo dinerario ni en
ninguna operacin crediticia o con pagos aplazados. Tanto el deudor
como sus fiadores y avalistas pueden resultar insolventes; las hipote
cas y dems garantas aportadas pueden esfum arse. El acreedor se
constituye en una especie de socio del deudor; aparece como virtual
copropietario de los bienes que aseguran la operacin. Cualquier muta

cin mercantil que influya en el valor de esos bienes puede, a causa de

tal relacin, afectarle directa e inmediatamente. Ha unido su suerte con
la del deudor; se ha interesado en los cambios que pueda registrar el
precio de las mercancas dadas en garanta. El capital, por s solo, no
genera beneficio; es preciso emplearlo e invertirlo de modo acertado,
no slo para que produzca inters, sino incluso para que el principal
no se desvanezca. El aforism o pecunia pecuniam parere non potest (el
dinero no pare dinero) tiene plena vigencia en este sentido, un senti
do, por supuesto, totalmente distinto del que le atribuan los filsofos
antiguos y medievales. Slo percibe inters bruto quien ha tenido xi
to en sus prstamos. El inters neto que en tal caso obtenga se hallar
incluido en el bruto, comprendiendo ste, adems, otros integrantes
que no pueden realmente considerarse inters. El inters neto es una
magnitud que slo nuestro pensamiento analtico nos permite separar
de los ingresos totales del acreedor.
Sobre el componente empresarial de los rendimientos totales per
cibidos por el prestamista pueden influir todos los factores que condi
cionan la actividad empresarial. Afctanle las circunstancias legales e
institucionales. Los pactos que permiten al acreedor, si el deudor pier
de el capital prestado, proceder contra las garantas o la restante for
tuna de aqul se basan en instituciones y disposiciones legales. Corre
el prestamista menos riesgos de prdida que el deudor cuando hay un
ordenamiento institucional y normativo que otorga accin al primero
contra la mora del segundo. Sin embargo, no es inters de la economa
estudiar detalladamente el aspecto jurdico de los emprstitos, las obli
gaciones, las acciones preferentes, hipotecas y dems transacciones
crediticias.
El com ponente em presarial aparece en toda clase de prstam os.
Suele distinguirse entre prstamos de consumo o personales y prsta
mos productivos o empresariales. La nota tpica de los primeros con
siste en permitir a quien los recibe gastar por adelantado ingresos futu
ros previstos. Al adquirir derecho a una parte de esas riquezas veni
deras, el prestam ista adquiere condicin em presarial; es com o si se
interesara en los rendimientos que los negocios del deudor hayan de
producir. El buen fin de estos crditos es siempre incierto, pues jam s
cabe una seguridad absoluta acerca de la efectiva aparicin de esos
supuestos ingresos futuros.
Tam bin suele distinguirse entre crditos privados y crditos p
blicos, aplicndose esta ltima calificacin a los otorgados al gobierno

o a los departamentos administrativos. La incertidumbre de tales ope

raciones se refiere a la vida de los poderes seculares. Los imperios se
hunden; los gobiernos son revolucionariam ente derribados; tal vez las
nuevas autoridades se nieguen a atender las deudas contradas por sus
predecesores. Ya sealamos anteriormente el fondo hasta cierto punto
inmoral de toda deuda pblica a largo plazo.1
Sobre todo cobro aplazado pende, como espada de Damocles, el
peligro de la intervencin gubernamental. Las masas han sido siem
pre incitadas contra los acreedores. El acreedor, para el pueblo, es el
rico ocioso, mientras suele representarse al deudor como el sujeto po
bre pero laborioso. La gente odia al primero y le considera explotador
sin entraas, m ientras considera al segundo vctim a inocente de la
opresin. Por lo general, se cree que las medidas estatales que reducen
las pretensiones de los acreedores benefician a la inmensa mayora y
que slo se perjudica a una minora de usureros recalcitrantes. No se
advierte que las reformas capitalistas del siglo XIX hicieron variar por
completo la com posicin de las clases deudoras y acreedoras. En la
Grecia de Soln, en la Roma de las Leyes Agrarias y en los siglos del
Medioevo, los acreedores norm alm ente eran los ricos, y los deudores
los pobres. Pero en nuestra poca de obligaciones y em prstitos, de
bancos hipotecarios e instituciones populares de ahorro, de seguros de
vida y cajas sociales, los amplios grupos integrados por los econmi
camente dbiles son los autnticos acreedores. Los ricos, en cambio,
propietarios de acciones, de industrias, de fincas y explotaciones agr
colas son ms frecuentem ente deudores que acreedores. Al reclamar
la expoliacin de los acreedores, las masas, insensatamente, van con
tra sus propios y privativos intereses. Con una opinin pblica en tal
grado desorientada, le es difcil al prestamista protegerse contra expoliatorias m edidas estatales. Ello provocara una m anifiesta alza del
componente em presarial contenido en el inters bruto si tales riesgos
polticos se contrajeran al mercado crediticio y no afectaran por igual,
como en realidad sucede, a toda propiedad privada de medios de pro
duccin. Tal como se presentan las cosas, no existe hoy inversin alguna
que pueda estimarse segura contra el peligro poltico de una confisca
cin general. El capitalista, por ello, no reduce sus riesgos al invertir
en negocios propios su fortuna, dejando de hacer prstam os tanto
pblicos como privados.
1 V. supra, pp. 273-276.

Los riesgos polticos implcitos en el prstamo dinerario no afectan

a la cuanta del inters originario; sobre lo que influyen es sobre el
componente empresarial contenido en el inters bruto de mercado. En
el caso extremo es decir, cuando se previera una general abrogacin
de todos los pagos aplazados , el componente empresarial se incre
mentara sin lm ite.2

3. L a c o m p e n s a c i n p o r v a r ia c i n d e p r e c io s c o m o
COMPONENTE DEL INTERS BRUTO DE MERCADO

El dinero sera neutro si las variaciones de origen dinerario registra

das por el poder adquisitivo de la moneda afectaran a los precios de
todas las mercancas y servicios al mismo tiempo y en la misma pro
porcin. Sobre la base de un dinero neutro, podra pensarse, siempre
y cuando no hubiera pagos aplazados, en un tipo de inters tambin
neutro. En el caso de existir pagos aplazados dejando aparte la con
dicin em presarial del acreedor y el correspondiente com ponente
empresarial que, en consecuencia, incluye el inters bruto , las posi
bles variaciones del futuro poder adquisitivo del dinero deberan pre
verse en las estipulaciones contractuales. El principal del crdito ha
bra de ser peridicamente incrementado o disminuido con arreglo a
un mdulo porcentual que reflejara los cambios del poder adquisiti
vo de la moneda. Al variar el principal, cambiara tambin la base de
clculo del inters. Por lo tanto, ese inters sera neutro.
Con un dinero neutro, se podra neutralizar el tipo de inters por otro
camino, siempre y cuando las partes pudieran prever con toda preci
sin las ulteriores variaciones del poder adquisitivo del dinero. En
efecto, podran estipular un inters bruto compensatorio de tales cam
bios m ediante la aplicacin al mismo de determ inado porcentaje de
aumento o la reduccin del tipo de inters originario segn procedie
ra. Tal resarcimiento es lo que denominamos com pensacin positi
va o negativa por variacin de precios. En el caso de una pronuncia
2 La diferencia entre tal planteamiento (caso b) y el que se registrara si se supusiera
generalmente la inminencia del prximo fin del mundo al que anteriormente aludimos
en la p. 626 (caso a) consiste en lo siguiente: En el caso a, el inters originario crece ms
all de toda medida por cuanto los bienes futuros pierden por completo su valor; al con
trario, en el caso b el inters originario no vara, siendo el componente empresarial el que
se incrementa desmesuradamente.

da deflacin, la com pensacin negativa por variacin de precios (negative price premium) no slo podra absorber ntegram ente el tipo del
inters originario, sino incluso llegar a hacer negativo el inters bruto,
el cual vendra entonces representado por una suma que, lejos de ser
cargada, sera abonada al deudor. Calculada correctam ente esa com
pensacin, ni acreedor ni deudor se veran afectados por las posibles
variaciones del poder adquisitivo de la moneda. El inters sera neutro.
Sin embargo, todos estos planteamientos no slo son imaginarios,
sino que adems no pueden llevarse a sus ltimas consecuencias sin
incurrir en evidentes contradicciones lgicas. Dada una economa cam
biante, el inters nunca puede ser neutro, pues no existe en ella un tipo
uniforme de inters originario; slo una tendencia que apunta hacia
tal uniformidad. Antes de que se alcance ese tipo final, el constante
cam bio de las circunstancias del mercado desva el movimiento de los
tipos de inters que pasan a tender hacia tipos finales distintos. Donde
todo es cambio y variacin no puede establecerse ningn tipo de inte
rs neutro.
En nuestro m undo real, todos los precios fluctan y los hombres
tienen que acomodar sus actuaciones a tales transformaciones. Preci
samente porque prevn cambios de los que pretenden obtener un be
neficio, los empresarios se entregan a sus actuaciones mercantiles y los
capitalistas modifican sus inversiones. La economa de mercado es un
sistema social que se caracteriza por el predominio de un permanente
empeo de mejora. Los individuos ms emprendedores y providentes
buscan el lucro personal readaptando continuam ente la produccin,
para atender del modo mejor posible las necesidades de los consumi
dores, tanto las que stos ya sienten y conocen como aquellas otras que
todava ni siquiera han advertido. Estas actuaciones especulativas re
volucionan a diario la estructura de los precios y provocan las varia
ciones en el inters bruto de mercado.
Quien prev el alza de determinados precios aparece en el m erca
do de capitales buscando crditos, dispuesto a pagar intereses supe
riores a los que abonara en el caso de presumir un alza menor o la
ausencia de toda subida de precios. Por su lado, el prestamista, cuan
do supone que va a producirse semejante encarecimiento, slo otorga
crditos si el inters bruto de mercado tambin sube por encima del
que prevalecera en una situacin en la que no se previera alza alguna
o slo una menor. No le asustan al prestatario esos superiores intere
ses si considera su proyecto de tal rentabilidad que piensa poder so

portar fcilm ente ese mayor coste. El prestamista no concede crdito,

sino que aparece en el m ercado com o em presario y com prador de
mercancas y servicios, si el inters bruto no le compensa por los bene
ficios que de esta forma podra obtener. La previsin de un alza de los
precios desata una tendencia al encarecimiento del inters bruto de
mercado, mientras que un presumido descenso de aqullos desata una
tendencia a la baja del inters. Si los cambios esperados en la estructu
ra de los precios se refieren slo a un grupo limitado de bienes y ser
vicios, y son compensados por los cambios en sentido contrario de los
precios de otros bienes, como sucede cuando no existen cambios en la
relacin monetaria, ambas tendencias se equilibran ms o menos. En
cambio, si la relacin monetaria vara sensiblemente y se prev un alza
o una baja general de precios, una de ellas prevalece. Entonces se in
corpora a toda transaccin en que haya pagos aplazados una com pen
sacin especfica positiva o negativa por variacin de precios.3
El papel de esta com pensacin en una economa cambiante es dis
tinto del que le corresponde en el hipottico e impracticable esquema
que expusimos anteriormente. Nunca puede anular enteramente, ni
siquiera en la esfera crediticia pura, los efectos de los cambios regis
trados por la relacin monetaria; no es capaz de generar tipos de inte
rs enteramente compensatorios. No puede neutralizar la fuerza impul
siva propia del dinero. Aunque todos los interesados conocieran plena
y exactamente las modificaciones cuantitativas registradas por las exis
tencias de dinero (en sentido amplio), as como las pocas en que tales
variaciones habran de producirse y las personas que, en primer tr
mino, haban de ser afectadas, no por ello podran llegar a saber de
antemano si la demanda de dinero para su tenencia a la v ista iba
a variar ni, en todo caso, la magnitud de tal variacin, ignorando igual
mente la poca y la cuanta en que cam biaran los precios de las diver
sas mercancas. La com pensacin por variacin de precios podra con
trabalancear los efectos que en materia crediticia provocan los cambios
de la relacin monetaria, slo si dicha compensacin apareciera antes
de producirse las variaciones de precios provocadas por la cambiada
relacin monetaria. Para ello sera preciso que los interesados calcula
ran de antemano la poca y proporcin en que iban a producirse las
variaciones de precios en las mercancas y servicios que directa o indi
3 V. Irving Fisher, The Rate oflnterest, Nueva York 1907, pp. 77 ss. [trad. esp.: La teora
del inters, Ediciones Aosta, Madrid 1999].

rectamente afectan a su bienestar. Tales clculos, en nuestro mundo

real, no pueden efectuarse, pues su prctica exigira un conocimiento
pleno y perfecto del futuro.
La com pensacin por variacin de precios no es el resultado de una
operacin aritmtica por la que se pueda suprimir la incertidumbre del
maana, sino que surge de la idea que los promotores se formen de
ese futuro y de los clculos que form ulen sobre esa base. Va paulatina
mente tomando cuerpo a medida que, primero, unos pocos y, despus,
cada vez mayor nmero de personas advierten que el mercado se ha
lla bajo los efectos de una variacin en la relacin m onetaria de origen
dinerario, variacin que ha desatado una especfica tendencia en los
precios. Slo cuando la gente comienza a comprar o a vender al objeto
de lucrarse de esta tendencia se produce la com pensacin por varia
cin de precios.
Conviene observar que dicha com pensacin es fruto de las especu
laciones que anticipan los cambios en la relacin monetaria. Lo que la
induce, en el caso de que se sospeche el inicio de una tendencia infla
cionaria, son los primeros signos de ese fenmeno que luego, al gene
ralizarse, se calificar de huida hacia valores reales y, finalmente,
provocar el cataclism o econm ico y la desarticulacin del sistema
m onetario afectado. Al igual que sucede con toda previsin de cir
cunstancias futuras , tales especulaciones pueden resultar erradas; es
posible que se detenga o se reduzca la actividad inflacionaria o deflacionaria y que los precios sean distintos a los previstos.
Esa increm entada propensin a com prar o vender que genera la
compensacin por variacin de los precios afecta, por lo general, ms
pronto y en mayor grado al m ercado crediticio a corto plazo que al
mercado a largo plazo. Cuando as sucede, los prstamos a corto pla
zo registran, en primer trmino, la compensacin y es slo despus,
por la concatenacin que existe entre todas las partes del mercado,
cuando aqulla se traslada al m ercado a largo plazo. Pero tambin
puede suceder que la com pensacin aparezca en estos ltimos prsta
mos con total independencia de lo que acontezca con los de corto pla
zo. Cuando todava exista un activo mercado internacional de capita
les, esto aconteca frecuentemente. Los prestamistas tenan confianza
en el inmediato futuro de determinada valuta; no exigan, pues, com
pensacin alguna, o slo una muy reducida, en el caso de crditos a
corto plazo. Pero el futuro ms remoto no era tan halageo y, por lo
tanto, en los correspondientes crditos se inclua una compensacin por

variacin de precios. Por lo tanto, los emprstitos a largo plazo en di

cha moneda slo podan colocarse si sus condiciones resultaban ms
favorables para el suscriptor que las de los crditos pagaderos en oro
o en moneda extranjera.
Hemos visto una de las razones por las que la com pensacin que
nos ocupa puede amortiguar, pero nunca suprimir completamente, los
efectos que sobre las respectivas prestaciones de las partes ejercen las
variaciones de origen dinerario registradas por la relacin monetaria.
(Una segunda razn la exam inarem os en la siguiente seccin.) Esa
com pensacin que nos viene ocupando siempre se retrasa con respec
to a los cambios del poder adquisitivo, pues no la producen las varia
ciones registradas por las existencias de dinero (en sentido amplio), sino
que, al contrario, es consecuencia de los efectos forzosamente poste
riores que dichas variaciones producen en la estructura general de
los precios. Es slo al final de una dilatada inflacin cuando las cosas
cambian. Al aparecer el pnico propio de la desarticulacin del siste
ma monetario, al producirse el cataclismo econmico (crack-up boom),
no slo hay alza desmesurada de todos los precios, sino tambin in
cremento no menos exagerado de la positiva compensacin por varia
cin de precios. Ningn inters bruto, por grande que sea, resulta bas
tante al potencial acreedor cuando piensa en las prdidas que le irrogar
la creciente baja del poder adquisitivo de la moneda. Deja de hacer
prstamos y prefiere invertir su dinero en bienes reales. El mercado
crediticio se paraliza.

4 . E l m e r c a d o c r e d it ic io

Los tipos brutos de inters que produce el mercado crediticio no son

uniformes. El componente empresarial, comprendido en ellos invaria
blemente, cambia segn las especficas circunstancias de cada opera
cin concreta. Uno de los mayores defectos de los estudios y anlisis
que, desde un punto de vista estadstico, pretenden examinar el movi
miento de los tipos de inters consiste precisamente en pasar por alto
este factor. De nada sirve ordenar por pocas los tipos de inters del
m ercado o los tipos de descuento de los bancos centrales. Los datos
as obtenidos no pueden ser objeto de medida. Un mismo tipo de des
cuento tiene valor diferente segn el m om ento en que rija. Es ms,
resultan tan distintas las circunstancias institucionales que regulan la

actividad de la banca central y privada de cada pas y los respectivos

m ercados crediticios que induce a confusin com parar los tipos de
inters sin ponderar debidamente las especficas diferencias de cada
caso. A priori sabemos que, siendo iguales las dems circunstancias, el
prestamista prefiere el inters alto al bajo, mientras que el prestatario
busca lo contrario. Pero lo cierto es que las dems circunstancias nunca
son iguales, sino siempre diferentes. En el mercado crediticio prevale
ce una tendencia a la igualacin del inters bruto en los crditos en que
el factor determinante de la magnitud del componente empresarial y
la compensacin por la variacin de los precios sean iguales. Este co
nocimiento nos proporciona un instrumento mental para interpretar
correctamente la historia de los tipos de inters. Sin la ayuda de este
conocimiento, los copiosos datos histricos y estadsticos no son ms
que un cmulo de cifras sin sentido. Al relacionar, segn la poca, los
precios de determinadas materias primas, el empirismo puede aparen
temente justificarse sobre la base de que las cifras manejadas se refie
ren al menos a unos mismos objetos fsicos. (Sin embargo, el argumen
to no convence, pues los precios no dependen de las propiedades fsicas
de las cosas, sino del cambiante valor que los hombres atribuyen a tales
propiedades.) Pero tratndose del inters, ni siquiera esa mala excusa
puede aducirse. Los diferentes tipos brutos de inters no tienen de
com n ms que los distintos com ponentes que en ellos distingue la
teora catalctica. Se trata de fenmenos complejos de los que no po
demos servirnos para formular una teora emprica o a posteriori del
inters. Ni atestiguan ni contradicen lo que la teora predica de estos
problemas. Debidamente ponderados, a la luz de las enseanzas de la
ciencia, son datos de indudable inters para la historia econmica; pero
para la teora econmica carecen de toda utilidad.
Suele distinguirse entre el mercado de crditos a corto plazo (mer
cado del dinero) y el de los crditos a largo plazo (mercado de capi
tales). Un anlisis ms riguroso debe hacer mayores distinciones en
tre los prstam os sobre la base de su respectiva duracin. Hay,
adems, diferencias de orden jurdico por razn de las acciones pro
cesales que el correspondiente contrato pueda conceder al acreedor.
El mercado crediticio, en conclusin, no es homogneo. Las diferen
cias ms conspicuas entre los tipos de inters, sin embargo, resultan
del componente empresarial, integrante siempre del inters bruto. A
este hecho se alude cuando se dice que el crdito se basa en la con
fianza y la buena fe.

La conexin entre todos los sectores del mercado crediticio y entre

los tipos brutos de inters en l determinados se produce por la ten
dencia del inters neto incluido en el bruto hacia una tasa ltima de
inters originario. En relacin con esta tendencia, la teora catalctica
puede tratar el inters de mercado como si fuera un fenmeno unifor
me, separando del mismo el componente empresarial, siempre, como
decamos, incluido en el inters bruto, as como la com pensacin por
diferencia de precios, a veces tambin comprendida en l.
Los precios de las mercancas y servicios se mueven constantemen
te hacia un determinado precio final. Si este ltimo se alcanzara, mos
trara en la proporcin entre los precios de los bienes futuros y los de
los presentes el tipo final del inters originario. Pero en la economa
cambiante nunca se llega a alcanzar ese imaginario estado final. Con
tinuamente se producen hechos nuevos que desvan la tendencia de
los precios desde los fines a que tendan originariamente hacia un es
tado final distinto, al que puede corresponder un tipo de inters origi
nario diferente. El inters originario no goza de mayor permanencia
que los precios o los salarios.
Quienes se dedican prudentemente a reajustar el empleo de los fac
tores de produccin a los cambios que registran las circunstancias de
cada momento es decir, los empresarios y prom otores basan sus
clculos en los precios, salarios y tipos de inters que el mercado de
termina. Advierten la existencia de diferencias entre los precios actua
les de los factores complementarios de produccin y el previsto precio
del producto terminado una vez deducido del mismo el inters de
m ercado aspirando a lucrarse con tales diferencias. Es clara la fun
cin que el inters desempea en los clculos del hombre de negocios.
La cuanta del inters le dice hasta qu punto puede detraer factores
de produccin de la atencin de necesidades ms prximas y destinar
los a proveer otras temporalmente ms remotas. Le indica cul ser el
periodo de produccin que en cada caso se ajusta efectivam ente al
diferente valor que la gente otorga a los bienes presentes con respecto
a los futuros. Le prohbe lanzarse a empresas que no se compaginen
con las limitadas existencias de bienes de capital efectivamente aho
rradas por la gente.
Debido a la influencia que puede ejercer sobre esta primordial fun
cin del tipo de inters, la fuerza impulsora del dinero adquiere un
significado especial. Las variaciones de origen dinerario registradas por
la relacin monetaria pueden afectar, en determinados casos, al mer

cado crediticio antes que al precio de las mercancas y del trabajo. El

incremento o la disminucin de las existencias de dinero (en sentido
amplio) pueden aum entar o restringir la oferta de num erario en el
mercado crediticio, provocando, consecuentemente, un alza o baja del
inters bruto, pese a no haber registrado el tipo de inters originario
variacin alguna. En tales supuestos, el inters de mercado se aparta
del que corresponde a las existencias de bienes de capital disponibles
y al tipo de inters originario. Deja entonces de cumplir su especfica
funcin, la de guiar y orientar las decisiones empresariales, y trastor
na los clculos del empresario, apartndole de aquellas vas que mejor
permitiran atender las ms urgentes necesidades de los consumido
res.
Hay, adems, otro aspecto que igualmente merece consideracin.
Si, permaneciendo idnticas las dems circunstancias, aumentan o dis
minuyen las existencias de dinero (en sentido amplio) y se provoca as
una tendencia general al alza o a la baja de los precios, la com pensa
cin positiva o negativa (positive or negative price premium) habr de
incorporarse al inters incrementando o menguando el tipo de merca
do. Pero si los cambios de la relacin monetaria afectan, en primer tr
mino, al mercado crediticio, los tipos de inters registran variaciones,
pero precisamente de signo contrario. Mientras se requerira una com
pensacin positiva o negativa para reajustar los tipos de inters de
m ercado a las variadas existencias m onetarias, los tipos del inters
bruto bajan o suben en sentido contrario. He aqu un segundo motivo
por el cual la com pensacin no puede resarcir ni anular enteramente
los efectos que las variaciones de origen dinerario registradas por la
relacin monetaria provocan en el contenido de los contratos con pa
gos aplazados. Porque lo cierto es que tal compensacin se produce
con retraso; como dijimos anteriormente, la misma se rezaga tras las
ya acontecidas variaciones registradas por el poder adquisitivo del
dinero. Ahora, adems, observamos que a veces aparecen fuerzas que
actan en sentido diametralmente contrario al de la compensacin y
que surgen antes incluso de que esta ltima tome cuerpo.

5 . LOS EFECTOS DE LAS VARIACIONES DE LA RELACIN

MONETARIA SOBRE EL INTERS ORIGINARIO

Al igual que cualquier otro cambio de las circunstancias del mercado,

las variaciones en la relacin monetaria pueden influir sobre el tipo de
inters originario. Segn las tesis de los partidarios de la interpreta
cin inflacionaria de la historia, la inflacin, generalmente, incrementa
las ganancias de los empresarios. Razonan as: Suben los precios de las
mercancas ms pronto y en mayor grado que los salarios. Obreros y
asalariados, gente que ahorra poco y que suele consumir la mayor parte
de sus ingresos, se ven perjudicados al tener que restringir sus gastos;
se favorece, en cambio, a las clases propietarias, notablemente propi
cias a ahorrar una gran parte de sus rentas; tales personas no incre
mentan proporcionalm ente el consumo, sino que refuerzan la activi
dad ahorradora. La comunidad, en su conjunto, registra una tendencia
a intensificar la acumulacin de nuevos capitales. Una inversin adi
cional es el corolario de la restriccin del consumo impuesta a aquella
parte de la poblacin que consume la mayor parte del producto anual
del sistema econmico. Este ahorro forzoso rebaja el tipo del inters ori
ginario; acelera el progreso econmico y la implantacin de adelantos
tcnicos.
Es cierto que este ahorro forzoso podra ser provocado, y en alguna
ocasin histrica efectivamente lo fue, por actividades inflacionarias.
Al examinar los efectos de las variaciones de la relacin monetaria en
el nivel de los tipos de inters, no debe ocultarse que tales cambios, en
determinadas circunstancias, pueden alterar el tipo del inters origi
nario. Pero tambin hay que tener en cuenta muchos otros hechos.
Ante todo, conviene observar que el ahorro forzoso puede ser fruto
de la inflacin, aunque no necesariamente. Depende de las particula
res circunstancias de cada caso el que efectivamente el alza de los sa
larios se rezague en relacin con la subida de los precios. La baja del
poder adquisitivo de la moneda no provoca por s sola un descenso
general de los salarios reales. Puede darse el caso de que los salarios
nominales se incrementen antes y en mayor proporcin que los pre
cios de las mercancas.4
Por otra parte, no debe olvidarse que la propensin a ahorrar de las
4 Se presupone la existencia de un mercado laboral libre. En relacin con el argumento
aducido por Lord Keynes a este respecto, v. pp. 918 y 934-936.

clases adineradas es una simple circunstancia psicolgica, no un im

perativo praxeolgico. Es posible que quienes ven aumentar sus ingre
sos gracias a la actividad inflacionaria no ahorren tales excedentes y
los dediquen al consum o. No se puede predecir con la certeza
apodctica que caracteriza a los teoremas econmicos cmo en defini
tiva procedern quienes se benefician con la inflacin. La historia nos
habla de lo que ha sucedido en el pasado, pero nada puede decirnos
de lo que suceder en el futuro.
Sera una grave om isin olvidar que la inflacin tam bin genera
fuerzas que tienden al consumo de capital. Uno de los efectos de la
inflacin es falsear el clculo econmico y la contabilidad, aparecien
do entonces beneficios puramente ficticios. Si las cuotas de amortiza
cin no se aplican teniendo bien en cuenta que la reposicin de los
elementos desgastados del activo exigir un gasto superior a la suma
que aqullos costaron en su da, tales amortizaciones sern a todas luces
insuficientes. De ah el error, en caso de inflacin, de calificar de bene
ficios la diferencia ntegra entre el coste de lo que se vende y el precio
que efectivamente se percibe. No es menos ilusorio estimar como ga
nancia las alzas de precios que los inmuebles o las carteras de valores
puedan registrar. Son precisamente esos quimricos beneficios los que
hacen a muchos creer que la inflacin trae consigo prosperidad gene
ral. Se sienten eufricos y gastan y se divierten alegremente. La gente
embellece sus moradas, se construyen nuevos palacios, prosperan los
espectculos pblicos. Al gastar unas ganancias inexistentes, genera
das por clculos falseados, lo que en verdad hacen es consumir capi
tal. No importa quines sean estos derrochadores. Da igual que se tra
te de hom bres de negocios o de jornaleros; tal vez sean asalariados
cuyas demandas de mayores retribuciones fueron alegremente aten
didas por patronos que se consideraban cada da ms ricos; o gentes
mantenidas con impuestos, pues generalmente es el fisco quien absor
be la mayor parte de esas aparentes ganancias.
A medida que progresa la inflacin, un nmero cada vez mayor va
advirtiendo la creciente desvalorizacin de la moneda. Las personas
legas en asuntos burstiles, que no se dedican a negocios, norm alm en
te ahorran en cuentas bancarias, comprando deuda pblica o pagan
do seguros de vida. La inflacin deprecia todo ese ahorro. Los ahorra
dores se desaniman; la prodigalidad parece imponerse. La ltima re
accin del pblico, la conocida huida hacia valores reales, es una
desesperada intentona por salvar algo de la ruina ya insoslayable. No

se trata de salvaguardar el capital, sino tan slo de proteger, mediante

frmulas de emergencia, alguna fraccin del mismo.
El principal argumento esgrimido por los defensores de la inflacin
y la expansin es bastante endeble, como se ve. Podemos admitir que
en pocas pasadas la inflacin provoc a veces ahorro forzoso e incre
ment as el capital disponible. Pero de ello no se sigue que tales efec
tos se vayan a producir siempre; ms probable es que prevalezcan las
fuerzas que impulsan al consumo de capital sobre las que tienden a su
acum ulacin. En todo caso, el efecto final de tales cam bios sobre el
ahorro, el capital y el tipo del inters originario depende de las circuns
tancias particulares de cada caso.
Lo mismo, mutatis mutandis, podemos decir de los efectos y conse
cuencias de los movimientos deflacionarios o restriccionistas.

6. E fec t o s

d e l a in f l a c i n y l a e x p a n s i n c r e d it ic ia

SOBRE EL INTERS BRUTO DE MERCADO

Sean cuales fueren las consecuencias que un movimiento inflacionario

o deflacionario pueda provocar sobre el tipo del inters originario,
ninguna relacin guarda con las alteraciones transitorias del inters
bruto de mercado provocadas por los cambios de origen dinerario de
la relacin monetaria. Cuando la entrada de los nuevos dineros o susti
tutos monetarios arrojados al mercado o la salida de los que se reti
ran del m ism o afecta en prim er trmino al m ercado crediticio, se
perturba temporalmente la normal adecuacin entre los tipos brutos
de inters de m ercado y el tipo del inters originario. El inters de
mercado sube o b aja a causa de la menor o m ayor cantidad
de dinero ofrecido en forma de prstamos sin haber registrado varia
cin alguna el inters originario, que puede, no obstante, cambiar ms
tarde a causa de la mudada relacin monetaria. El inters de mercado
se aparta del nivel que corresponde al originario, sin perjuicio de que,
de inmediato, comiencen a actuar fuerzas tendentes a reajustar aqul
a ste. Sin embargo, es posible que durante el lapso de tiempo exigido
por tal reajuste vare el inters originario, variacin sta que tambin
puede ser provocada por el propio proceso inflacionario o deflacionario
que dio lugar a la divergencia de ambos tipos de inters. En tal caso, el
tipo final del inters originario que determina el tipo final del de m er
cado hacia el cual, m ediante el reajuste, tiende el inters imperante,

ser distinto del que prevaleca al iniciarse la inflacin o deflacin. El

proceso de reajuste puede entonces variar en algunos aspectos; la esen
cia del mismo, sin embargo, permanece inalterable.
El fenmeno que nos interesa es el siguiente: el tipo del inters ori
ginario viene determinado por el descuento de bienes futuros frente a
bienes presentes. Este inters es ajeno a la cuanta de las existencias de
dinero y sustitutos m onetarios, si bien, indirectam ente, el tipo del
mismo puede verse afectado al variar esas disponibilidades. En el in
ters bruto de mercado, por el contrario, s influyen los cambios que
pueda registrar la relacin monetaria. Cuando, por esta razn, el de
mercado vara, resulta forzoso reajustar de nuevo ambos tipos de in
ters. Cul es el proceso que provoca el reajuste?
En este apartado nos ocuparemos slo de la inflacin y la expan
sin crediticia. Para simplificar la exposicin, vamos a suponer que ese
dinero y esos sustitutos monetarios adicionales hacen su aparicin en
el mercado crediticio influyendo slo posteriormente sobre los dems
sectores m ercantiles a travs de los nuevos crditos otorgados. Este
planteamiento coincide con las circunstancias de cualquier expansin
del crdito circulatorio.5 Nuestro anlisis equivale, pues, a examinar
el tpico proceso de la expansin crediticia.
Al tratar este asunto, debemos referim os una vez ms a la com pen
sacin por variacin de precios {price premium). Ya hemos dicho que al
iniciarse la expansin del crdito no surge una compensacin positi
va. sta aparece slo a medida que las existencias adicionales de dine
ro (en sentido amplio) comienzan a influir sobre los precios de mer
cancas y servicios. Ahora bien, m ientras se m antiene la expansin
crediticia y se inyectan sin cesar nuevos medios fiduciarios en el mer
cado crediticio, contina actuando una presin sobre el inters bruto
del mercado. ste debera elevarse en razn de la com pensacin posi
tiva por variacin de precios (positive price premium) que, a medida que
progresa el proceso expansionista, se incrementa sin cesar. Pero el in
ters de mercado queda siempre rezagado sin alcanzar la cuanta ne
cesaria para abarcar el inters originario y la com pensacin positiva
por variacin de precios.
Conviene insistir sobre este punto, pues sirve para refutar los crite
rios que suelen adoptarse para distinguir lo que la gente denomina
intereses altos e intereses bajos. Por lo general, se toma en considera
5 Por lo que se refiere a las fluctuaciones cclicas de onda larga, v. p. 676.

cin simplemente la cuanta de los tipos o la tendencia que refleja. La

opinin pblica considera normal el inters comprendido entre un
tres y un cinco por cien. Cuando el tipo de mercado sobrepasa este l
mite, o simplemente cuando los tipos con independencia de su cuan
ta aritm tica tienden a subir, el hombre medio cree expresarse co
rrectamente al hablar de intereses altos o en alza. Frente a tales errores,
es obligado resaltar que, al producirse una subida general de precios
(es decir, rebaja del poder adquisitivo de la moneda), para que el inte
rs bruto de mercado pueda estimarse incambiado es preciso que se
incremente con la positiva compensacin por variacin de precios que
sea precisa. En tal sentido ha de considerarse bajo ridiculam ente
bajo el tipo de descuento del noventa por cien aplicado, en el otoo
de 1923, por el Reichsbank, pues resultaba a todas luces insuficiente
para cubrir la necesaria com pensacin por variacin de precios, dejan
do, adems, desatendidos los restantes componentes que entran en el
inters bruto de mercado. Este mismo fenmeno se reproduce sustan
cialmente en toda prolongada expansin crediticia. El inters bruto de
mercado sube durante el curso de toda expansin; sin embargo, siem
pre resulta bajo en com paracin con la previsible alza ulterior de los
precios.
En nuestro anlisis del desenvolvimiento de la expansin crediticia
suponemos que un hecho nuevo la presencia en el mercado crediti
cio de una serie de m edios fiduciarios antes in existentes viene a
perturbar la adecuacin del sistema econmico a las circunstancias de
aquel mercado, perturbando la tendencia hacia determinados precios
y tipos de inters finales. Hasta que hacen aparicin esos nuevos m e
dios fiduciarios, todo aquel que estaba dispuesto a pagar, independien
temente del componente empresarial especfico de cada caso, el tipo
de inters bruto a la sazn prevalente poda obtener cuanto crdito de
seara. Para poder colocar una cantidad mayor de prstamos es preciso
rebajar el inters de mercado. Esta rebaja de intereses debe practicarse
forzosam ente reduciendo la cuanta aritm tica de los mismos. Cabe
mantener invariables unos porcentajes nominales y, sin embargo, co
locar ms crditos a base de rebajar las exigencias relativas al com po
nente empresarial. En la prctica, ello implica reducir el tipo bruto de
mercado y provoca los mismos efectos que una reduccin de intereses
propiamente dicha.
Una baja del inters bruto de mercado influye en los clculos del
empresario acerca de la rentabilidad de las operaciones que proyecta.

Junto con los precios de los factores materiales de produccin, los sa

larios, los futuros precios de venta de los productos, los tipos de inte
rs entran en los clculos que el empresario hace cuando planifica sus
negocios. El resultado que tales clculos arrojan indica al empresario
si el negocio es o no rentable. Le informa sobre las inversiones que
conviene realizar dada la razn entre el valor que el pblico otorga a
los bienes presentes y frente a los futuros. Le obliga a acomodar sus
actuaciones a esta valoracin. Le desaconseja embarcarse en proyec
tos cuya realizacin desaprobaran los consumidores por el largo pe
riodo de espera que precisaran. Le fuerza a emplear los bienes de ca
pital existentes del mejor modo posible para satisfacer las necesidades
ms acuciantes de la gente.
Pero aqu la baja del inters viene a falsear el clculo empresarial.
Pese a que no hay una mayor cantidad de bienes de capital disponi
bles, se incluyen en el clculo parmetros que seran procedentes slo
en el supuesto de haber aumentado las existencias de bienes de capi
tal. El resultado, consecuentemente, induce a error. Los clculos hacen
que parezcan rentables y practicables negocios que no lo seran si el
tipo de inters no se hubiera rebajado artificialmente mediante la ex
pansin crediticia. Los empresarios se embarcan en la realizacin de
tales proyectos. La actividad mercantil se estimula. Comienza un pe
riodo de auge o expansin (boom).
La demanda adicional desatada por los empresarios que amplan
sus operaciones pone en marcha una tendencia al alza de los precios
de los bienes de produccin y de los salarios. Al incrementarse stos,
el precio de los bienes de consumo tambin se encarece. Los em presa
rios, por su parte, contribuyen igualmente a ese encarecimiento, pues,
engaados por unas ilusorias ganancias que sus libros arrojan, incre
mentan el consumo propio. La general subida de precios genera opti
mismo. Si slo se hubieran encarecido los factores de produccin y se
hubiera m antenido esttico el precio de los bienes de consumo, los
empresarios se habran inquietado. Pero la mayor demanda de artcu
los de consumo y el aumento de las ventas, pese al alza de los precios,
tranquiliza sus inquietudes. Confan en que, no obstante el aumento
de los costes, sus operaciones resultarn beneficiosas. Y las prosiguen
sin mayores preocupaciones.
Ahora bien, para financiar la produccin en esta mayor escala que
la expansin crediticia ha provocado, todos los empresarios, tanto los
que ampliaron sus negocios como quienes mantienen invariadas sus

actividades, necesitan mayores fondos de maniobra, al haberse eleva

do los costes de produccin. Si la contemplada expansin crediticia
consiste en una nica y no repetida inyeccin de determinada canti
dad de medios fiduciarios en el mercado crediticio, el periodo de ex
pansin no puede tener larga vida. No conseguirn los empresarios
procurarse los fondos que exige la prosecucin de sus operaciones. Se
incrementa el inters de mercado, pues el efecto de la nueva demanda
de crditos no es anulado por el aumento de dinero disponible para
prestar. Los precios de las mercancas descienden debido a que algu
nos em presarios realizan inventarios, m ientras otros restringen sus
adquisiciones. La actividad mercantil vuelve a contraerse. Termina el
periodo de expansin simplemente porque las fuerzas que lo genera
ron han dejado de actuar. La cantidad adicional de crdito circulato
rio ha agotado su capacidad de influir sobre precios y salarios. Tanto
unos como otros, e igualmente los saldos de tesorera de la gente, han
quedado acom odados a la nueva relacin m onetaria; todos ellos se
m ueven hacia el nuevo estado final que corresponde a esa relacin
monetaria, sin que tal tendencia se vea perturbada por nuevas inyec
ciones de medios fiduciarios adicionales. El inters originario que co
rresponde a la nueva estructura del mercado ejerce su pleno influjo
sobre el inters bruto de mercado. No se ve ya este ltimo afectado
por la perturbadora influencia de las variaciones de las existencias de
dinero (en sentido amplio).
El defecto fundamental de quienes pretenden explicar el periodo
de expansin o sea, la tendencia general a la ampliacin de las acti
vidades mercantiles y a la subida de precios sin referirse al incre
mento de las existencias de dinero o medios fiduciarios consiste preci
samente en pasar por alto esta circunstancia. Para que se produzca un
alza general de precios es preciso, o bien que disminuyan las existen
cias de todas las mercancas, o bien que aumenten las disponibilidades
de dinero (en sentido amplio). A efectos dialcticos, vamos a admitir
que son fundadas las explicaciones no m onetarias de la expansin.
Suben los precios y se amplan las operaciones mercantiles pese a no
haberse registrado incremento alguno de las existencias dinerarias. Pero
en tal caso no tardarn en comenzar a bajar los precios; aumentar,
forzosamente, la demanda de crditos, nueva demanda que ha de ali
mentar un alza de inters; de ah que la expansin, apenas nacida, tie
ne que desplomarse. La verdad es que todas las teoras no monetarias
del ciclo econmico presumen tcitamente o al menos lgicamente

as deberan hacerlo que la expansin crediticia es un fenmeno que

no puede dejar de acompaar a la expansin.6 Se ven forzadas a adm i
tir que, en ausencia de la expansin crediticia, la expansin no podra
producirse y que el aumento de las existencias de dinero (en sentido
amplio) es condicin necesaria para que aparezca la tendencia al alza
de los precios. Resulta, pues, que, examinadas ms de cerca, tales ex
plicaciones no monetarias de las fluctuaciones cclicas se limitan a afir
mar que la expansin crediticia, si bien es requisito indispensable para
la aparicin de la expansin, no es por s sola condicin suficiente para
que el mismo se produzca, sino que se precisa la concurrencia de otras
circunstancias.
Aun en este restringido aspecto, yerran las teoras no monetarias.
Es indudable que toda expansin crediticia tiene por fuerza que pro
vocar el auge anteriorm ente descrito. La tendencia de la expansin
crediticia a provocar ese auge slo queda enervada en el caso de que
al tiempo aparezcan otras circunstancias de signo contrario. Si, por
ejemplo, pese a que los bancos intentan ampliar el crdito, existe la
conviccin de que el gobierno confiscar con medidas tributarias los
beneficios extraordinarios de los empresarios o de que la expansin
crediticia se detendr tan pronto como comiencen a subir los precios,
es imposible que se produzca el auge. En tal caso, los empresarios no
ampliarn sus negocios ni harn uso del crdito barato ofrecido por la
Banca, ya que no esperan poder obtener con ello ningn beneficio.
Convena mencionar este hecho, pues nos explica el fracaso del m to
do de cebar la bomba adoptado por el New Deal, as como otros fe
nmenos de los aos treinta.
El auge persiste slo mientras se mantiene, a ritmo cada vez ms
acelerado, la expansin crediticia. Se desfonda tan pronto como dejan
de inyectarse nuevos medios fiduciarios al mercado crediticio. Es ms,
aunque la inflacin y la expansin crediticia se mantuvieran, ello no
permitira mantener indefinidamente el auge. Entraran entonces en
juego los factores que impiden proseguir ininterrumpidamente la ex
pansin crediticia. Se producira la quiebra econmica (crack-up boom),
la ruina del sistema monetario.
La base de la teora monetaria consiste en proclamar que las varia
ciones de origen dinerario de la relacin monetaria no afectan ni en la
6 V. G.V. Haberler, Prosperity and Depression (nueva ed. de la Revista de la Sociedad
de Naciones, Ginebra 1939), p. 7 [tr. esp., FCE, 3.a ed., Mxico 1953].

misma poca ni en la misma proporcin a los diversos precios, sala

rios y tipos de inters. Si tal disparidad no se produjera, ello significa
ra que el dinero es neutro; los cam bios registrados por la relacin
monetaria no influiran en la estructura de los negocios, en la cuanta
y condicin de la produccin de las distintas ramas industriales, en el
consumo ni en los ingresos y las fortunas de los distintos sectores de la
poblacin. El inters bruto de mercado, en tal caso, tampoco sera afec
tado ni transitoria ni definitivam ente por los cambios registrados
en la esfera del dinero y del crdito circulatorio. Tales variaciones influ
yen en el tipo del inters originario precisamente porque la diferente
reaccin de los precios provoca cambios en las fortunas e ingresos de
la gente. El que, con independencia de las variaciones del inters ori
ginario, tam bin se modifique temporalmente el tipo del inters bruto
de mercado es una prueba ms de la existencia de la mencionada dife
rencia. Si las adicionales sumas dinerarias acceden al mercado siguien
do vas que, de momento, eluden el sector crediticio, que slo es in
fluido despus de haberse producido las correspondientes alzas en los
precios de las m ercancas y del trabajo, los efectos que el dinero en
cuestin provoca sobre el inters de mercado son muy exiguos o total
mente nulos. Cuanto ms temprano acudan al mercado crediticio las
nuevas existencias de dinero o de medios fiduciarios, con tanta mayor
violencia se ver afectado el tipo de inters bruto de mercado.
Cuando, bajo una expansin crediticia, la totalidad de los sustitu
tos monetarios adicionales se invierte en prstamos a los negocios, la
actividad m ercantil se incrementa. Los empresarios amplan lateral
mente la produccin (es decir, no alargan el periodo de produccin de
ninguna industria) o la amplan longitudinalmente (o sea, dilatando
el periodo de produccin). Las nuevas explotaciones, en cualquiera de
los casos, exigen la inversin de factores de produccin adicionales.
Sin embargo, la cuanta de los bienes de capital existentes no ha au
mentado. Por otra parte, la expansin crediticia no provoca una ten
dencia hacia la restriccin del consumo. Es cierto, como veam os al
tratar del ahorro forzoso, que, despus, segn vaya progresando la
expansin, una parte de la poblacin tendr que restringir su consu
mo. Pero depende de las especficas circunstancias de cada caso el que
ese ahorro forzoso de algunos sectores llegue o no a superar el mayor
consumo de otros grupos y provoque, en definitiva, un aumento efec
tivo del ahorro disponible. La consecuencia inmediata de la expansin
crediticia es increm entar el consumo de aquellos asalariados cuyos

ingresos han aumentado a causa de la mayor demanda laboral desata

da por los empresarios cuyas actividades se amplan. Supongamos que
ese mayor consumo de los grupos favorecidos por la expansin ha sido
exactamente com pensado por la restriccin que han tenido que im po
nerse los perjudicados por la inflacin, de tal suerte que en conjunto el
consumo permanece invariado. La situacin es, pues, la siguiente: Se
ha variado la produccin en el sentido de ampliar el periodo de es
pera. Sin embargo, la demanda de bienes de consumo no se ha restrin
gido de suerte que permita una mayor duracin de las existencias dis
ponibles. Naturalmente, este hecho eleva los precios de los bienes de
consumo y as provoca la tendencia al ahorro forzoso. Pero esta alza
de los bienes de consumo refuerza la tendencia expansiva de los nego
cios. Del aum ento de la dem anda y de la subida de los precios los
empresarios deducen que ser rentable invertir y producir ms. Esta
expansin de la actividad empresarial da lugar a un nuevo encareci
miento de los factores de produccin, elevacin de los salarios y, con
secuentemente, subida del precio de los bienes de consumo. Los nego
cios seguirn amplindose mientras los bancos sigan estando dispues
tos a aumentar el crdito.
Al iniciarse la expansin crediticia, se pusieron en marcha todos
aquellos proyectos que, dadas las especficas circunstancias del m er
cado, resultaban rentables. El sistema se mova hacia un estado en el
que encontraran trabajo todos los que quisieran emplearse por cuen
ta ajena y se aprovecharan los factores inconvertibles de produccin
en el grado aconsejado por la demanda de los consumidores y por las
disponibles existencias de trabajo y de factores no especficos de pro
duccin. Una ulterior expansin de la produccin es posible slo si la
cuanta de los bienes de capital aumenta por efecto de un nuevo aho
rro, es decir, un excedente de la produccin sobre el consumo. Lo ca
racterstico del auge de la expansin crediticia es que con ella estos
nuevos bienes de capital no se producen. Por lo que los bienes de ca
pital que se precisan para ampliar las actividades econmicas debern
ser detrados de otras producciones.
Denominemos p a las existencias totales de bienes de capital dispo
nibles al com enzar la expansin crediticia y g a la cantidad total de
bienes de consumo que p puede producir durante un cierto lapso de
tiem po sin perjuicio para la ulterior produccin. As las cosas, los
empresarios, instigados por la expansin crediticia, se lanzan a elabo
rar una nueva cantidad g 3 de bienes de la misma clase que los ante

riormente producidos, y una cantidad g 4 de mercancas que antes no

se fabricaban. Para la produccin de g 3 se necesitan unas supletorias
existencias p3 de bienes de capital, y para g 4 bienes de capital que de
nominaremos p4. Pero, comoquiera que permanece invariada la cuan
ta de bienes de capital disponible, ni p 3 ni p 4 cobran existencia real.
Precisamente en esto estriba la diferencia que distingue un auge arti
ficial ingeniado a base de expansin crediticia de un normal aumen
to de produccin, que slo puede provocarse con el efectivo concurso
de p3 y p4.
Denominaremos r a aquellos bienes de capital que, detrados de la
produccin total de un determinado periodo temporal, es preciso reinvertir al objeto de reponer el desgaste sufrido por p durante el pro
ceso productivo. Si r se destina a esta reposicin, se podr producir de
nuevo g durante el siguiente periodo; en cambio, si r no se reinvierte,
la cuanta de p quedar disminuida en la cantidad r y, entonces, p - r
ya slo producir g - a en el siguiente periodo temporal. Podemos igual
mente suponer que es una economa progresiva la afectada por la ex
pansin crediticia que nos ocupa. En el periodo anterior a la expan
sin crediticia el sistema produjo, como si dijramos, normalmente
unos bienes de capital adicionales, que denom inarem os p1 + pr En
ausencia de toda expansin crediticia, p1 se habra dedicado a produ
cir una adicional cantidad g 1 de bienes ya anteriormente producidos,
y p2 a la elaboracin de unas nuevas mercancas g 2 no producidas an
tes. Los bienes de capital que los empresarios tienen a su libre dispo
sicin son r + p 1 + pr Confundidos, sin embargo, por la aparicin del
dinero barato, los empresarios proceden como si dispusieran de r + pl
+ Vi + P3 + Va Y como si/ consecuentemente, estuviera en su mano pro
ducir no slo g + g1 + g 2, sino adems g 3 + g 4. Pujan entre s por unas
existencias de bienes de capital a todas luces insuficientes para llevar
adelante sus ambiciosos planes.
El resultante encarecimiento de los factores de produccin tal vez
se adelante al alza de los precios de los bienes de consumo. En tal caso,
podra apreciarse una tendencia a la baja del inters originario. Sin
embargo, al progresar el movimiento expansionista, la subida del pre
cio de los bienes de consumo sobrepasar el aumento de los factores
de produccin. El alza de salarios y jornales y las ganancias de capita
listas, em presarios y agricultores, si bien en gran parte son tan slo
nominales, intensifican la demanda de bienes de consumo. No vale la
pena analizar ahora la afirmacin de quienes, argumentando en favor

de la expansin crediticia, aseguran que el auge puede, por virtud del

ahorro forzoso, incrementar efectivamente las existencias de bienes de
consumo. Porque es indudable que la intensificada demanda de estos
ltimos ha de afectar al mercado mucho antes de que las nuevas inver
siones hayan podido generar los correspondientes productos. La des
igualdad entre los precios de los bienes presentes y los de los bienes
futuros vuelve a crecer. La tendencia al alza del inters originario sus
tituye a la contraria que posiblemente se produjera al comienzo de la
expansin.
Esta tendencia al alza del inters originario, as como la aparicin
de una positiva com pensacin por variacin de precios, nos permite
comprender algunas caractersticas del auge o expansin. Los bancos
se encuentran con una mayor demanda de crditos y descuentos. Los
empresarios estn dispuestos a pagar mayores intereses brutos. Siguen
concertando prstamos pese a que los bancos cobran ms caro el cr
dito. Los tipos brutos de inters son aritmticamente superiores a los
que regan antes de la expansin. Pero su crecimiento, desde un punto
de vista econmico, se ha rezagado, siendo su cuanta insuficiente para
cubrir el inters originario y, adems, el componente empresarial y la
compensacin por variacin de precios. Los banqueros estn conven
cidos de que, al hacer ms onerosas sus condiciones, han hecho cuanto
estaba en su m ano para suprim ir las especulaciones perniciosas.
Consideran infundadas las crticas de quienes les acusan de atizar el
fuego de la expansin. No advierten que, al inyectar en el mercado ms
y ms medios fiduciarios, avivan el auge. Es la continua creacin de
medios fiduciarios lo que produce, alimenta y acelera el boom. El alza
del inters bruto de m ercado es slo consecuencia del aumento de
medios fiduciarios. Para averiguar si hay o no expansin crediticia, es
preciso exam inar la cantidad existente de medios fiduciarios, no la
cuanta aritmtica de los tipos de inters.
Suele describirse el auge como una sobreinversin. Sin embargo, lo
cierto es que slo es posible incrementar las inversiones si se dispone
de nuevos bienes de capital. Comoquiera que, aparte del ahorro forzo
so, el auge en s no restringe, sino que aumenta el consumo, es impo
sible que a travs de l surjan los nuevos medios de capital requeridos
por la ulterior inversin. El auge, en realidad, no supone inversiones
excesivas, sino torpes e inoportunas inversiones. Los empresarios pre
tenden emplear las existencias de r + px + p2 como si de r + p 1 + p2 + p3
+ p4 se tratara. Se embarcan en una expansin de la inversin a una

escala para la que los bienes de capital disponibles resultan insuficien

tes. Tales proyectos no pueden tener buen fin debido a la insuficiente
oferta de bienes de capital. Ms pronto o ms tarde, fracasarn. El tris
te final de las expansiones crediticias acaba patentizando los errores
cometidos. Hay industrias que no pueden funcionar porque otras f
bricas no producen los factores complementarios que ellas necesitan;
hay mercancas que no es posible colocar, pues los consumidores pre
fieren otros bienes que no se fabrican en suficiente cantidad; hay ins
talaciones a medio construir que no se concluyen por resultar m ani
fiesto que su explotacin producira prdidas.
La errnea creencia de que lo esencial del auge es la sobreinversin
y no la mala inversin es consecuencia del inveterado hbito de juzgar
las cosas slo por sus aspectos visibles y tangibles. El observador per
cibe slo las malas inversiones, sin advertir que su fallo consiste en que
otras industrias no pueden proporcionarle los factores com plem enta
rios de produccin que necesita as como otros bienes de consumo que
el pblico ms urgentemente precisa. Por razones tcnicas, toda am
pliacin de la produccin debe comenzarse aumentando las existen
cias de aquellos factores que se precisan en los estadios ms alejados
de los bienes de consumo. Para incrementar la produccin de zapatos,
tejidos, automviles, mobiliarios y viviendas, es preciso comenzar por
ampliar la fabricacin de hierro, de acero, de cobre y dems mercan
cas anlogas. Si se pretende invertir las existencias r + px + p2, que
perm itiran producir a + g 1 + g 2, como si se tratara de r + p1 + p 2 + p3, p4,
con las cuales cabra producir a +
+ g 2 + g 3 + g4, es preciso cuidarse
de antemano de ampliar la produccin de aquellas mercancas e insta
laciones cuyo concurso, por razones materiales, ser previamente re
querido si ha de llevarse a buen fin la ampliacin del proceso produc
tivo. La clase empresarial, en su conjunto, se asemeja a un constructor
que, con una limitada cantidad de materiales, pretende edificar una
casa. Si sobreestima sus disponibilidades, trazar proyectos que exce
dern la capacidad de los medios de que dispone. Dedicar una parte
excesiva de los mismos a trabajos de explanacin y a cimentaciones,
para despus advertir que con los materiales restantes no puede ter
minar el edificio. El error de nuestro constructor no consisti en efec
tuar inversiones excesivas, sino en practicarlas desatinadamente, ha
bida cuenta de los medios de que dispona.
Es errneo igualmente suponer que la crisis fue provocada por ha
berse inm ovilizado una parte excesiva de capital circulante. El

empresario individual, al enfrentarse con la restriccin de crditos, con

ocasin de la crisis, lamentar, desde luego, el haber invertido dema
siados fondos en la ampliacin de sus instalaciones y en la adquisicin
de equipo duradero; su posicin sera hoy ms holgada si pudiera dis
poner de esos fondos para la normal gestin del negocio. Cuando el
auge se transforma en depresin, no escasean ni las materias primas
ni las mercancas bsicas ni los semiproductos ni los artculos alimen
ticios. Lo que caracteriza a la crisis es el que la oferta de tales bienes
sea tan abundante que echa por tierra sus precios.
Todo esto explica por qu la ampliacin de los elementos producti
vos y de la capacidad de las industrias pesadas, as como de los bienes
duraderos, es tpico de todo periodo de auge crediticio. Las publica
ciones y los editorialistas financieros han estado en lo cierto durante
ms de cien a os al ver en las cifras de produccin de las citadas in
dustrias, as como en las de la construccin, una clara indicacin del
ciclo econmico. Slo se equivocan al hablar de sobreinversiones.
Naturalmente, el auge influye tambin en las industrias producto
ras de bienes de consumo. Lo que sucede es que m uchas veces los
nuevos centros productivos y las ampliaciones de los anteriormente
existentes no ofrecen a los consumidores las mercancas que stos ms
desean. Lo ms probable es que los em presarios del sector tambin
hayan trazado planes pretendiendo producir r + Si + & + & + & EI
fracaso de estos planes desmedidos revela su falta de fundamento.
Un marcado encarecimiento de los precios no es un fenmeno que
necesariamente haya de acompaar al auge. El aumento de los medios
fiduciarios tiende siempre tericamente a hacer subir los precios. Sin
embargo, es posible que esa tendencia tropiece con fuerzas de signo
contrario que reduzcan el alza o incluso la supriman por entero. El
periodo histrico durante el cual el suave y ordenado funcionamiento
del mercado se vio una y otra vez descoyuntado por actividades expansionistas fue una poca de continuo progreso econmico. La incesante
acumulacin de nuevos capitales permiti implantar los ltimos pro
gresos de la tcnica. Se increm ent la productividad por unidad de
inversin y la actividad mercantil aneg los mercados con cantidades
crecientes de artculos baratos. Si en ese periodo el aumento de las
existencias de dinero (en sentido amplio) no hubiera sido tan sealado
como efectivamente fue, se habra registrado una tendencia a la baja
de los precios de todas las mercancas. Las modernas expansiones cre
diticias se han producido siem pre sobre un trasfondo de poderosas

fuerzas que se oponan al alza de los precios. Pero en esa pugna preva
lecieron norm alm ente las tendencias encarecedoras. Hubo tam bin
casos en que la subida de los precios fue muy reducida; un ejemplo
bien conocido nos lo brinda la expansin crediticia de 1926-1929.7
Lo esencial de la expansin crediticia no vara por la aparicin de
tales casos particulares. Lo que induce al empresario a embarcarse en
determinados proyectos no son ni los precios altos ni los precios bajos,
sino la discrepancia entre los costes de produccin, incluido entre ellos
el inters del capital necesario, y el previsto precio de los productos
terminados. La rebaja del tipo de inters bruto de mercado que la ex
pansin crediticia invariablemente provoca hace que parezcan renta
bles proyectos que antes no lo eran. Da lugar, segn decamos, a que r
+ px + p2 se manejen como si en verdad fueran r + pl + p2 + p3 + p De
termina necesariamente una estructura de la inversin y de la produc
cin en desacuerdo con las efectivas existencias de bienes de capital y
que forzosamente acabar derrumbndose. Slo accidentalmente va
ra el planteamiento cuando los cambios de precios coinciden, en de
terminado medio econmico, con una tendencia al alza del poder ad
quisitivo de la moneda, no llegando esta ltima a cambiar totalmente
de signo, con lo cual, en la prctica, los precios quedan ms o menos
invariados.
Es claro que en ningn caso puede la manipulacin bancaria pro
porcionar al sistema econmico los bienes de capital. Para una efecti
va expansin de la produccin, lo que se necesita son nuevos bienes
de capital, no dinero ni medios fiduciarios. El auge de la expansin
crediticia se apoya en las arenas m ovedizas del papel m oneda y el
dinero bancario; por eso, al final, se viene abajo.
La crisis aparece en cuanto los bancos se ponen nerviosos ante el
acelerado paso de la inflacin y pretenden reducir la expansin credi
ticia. El auge slo puede mantenerse mientras alegremente sigan con
cedindose crditos a las empresas para continuar sus desorbitados
programas, a todas luces disconformes con las reales existencias de
factores de produccin y las autnticas valoraciones de los consumi
dores. Los quim ricos planes surgidos del falseam iento del clculo
econmico provocado por la poltica de dinero barato slo pueden ser
financiados mediante crditos otorgados con un inters bruto artificial
7 Cf. M.N. Rothbard, America s Great Depression, Princeton 1963 [2.a ed., revisada, New
York University Press, 1975 y Ludwig von Mises Institute, Auburn, Alabama, 2000].

mente rebajado en relacin con el que regira en un mercado crediticio

inadulterado. Es precisamente ese m argen el que hace aparentemente
rentables esos proyectos. No es el cambio de actitud de los bancos lo
que provoca la crisis. Lo nico que hace ese cambio es poner de mani
fiesto el dao provocado por los disparates cometidos durante el pe
riodo de expansin.
Aunque las instituciones crediticias persistieran obstinadamente en
su actitud expansionista, no por ello el auge podra mantenerse eter
namente. Tiene que fracasar por fuerza todo intento de reemplazar unos
inexistentes bienes de capital (es decir, las expresiones p 3 y p4) por
nuevos medios fiduciarios. Si la expansin crediticia no se detiene a
tiempo, el auge da paso a la catstrofe monetaria (the crack-up boom);
aparece la huida hacia valores reales y todo el sistema monetario se
viene abajo. Por lo general, hasta ahora, los bancos no llevaron las co
sas hasta el ltimo extremo. Se asustaron cuando todava estaba lejos
el desastre final.8
Tan pronto como cesa la creacin de medios de pago adicionales se
viene abajo el castillo de naipes del auge. Los empresarios se ven obli
gados a restringir sus actividades, al carecer de los fondos exigidos para
proseguirlas a la exagerada escala comenzada. Caen los precios, debi
do a que hay empresas que se deshacen como pueden de sus inventa
rios a cualquier precio. Las fbricas se cierran; proyectos iniciados se
interrumpen; comienza el despido de obreros. Comoquiera que, de un
lado, hay firmas que precisan desesperadamente de numerario para
evitar la quiebra y, de otro, ya nadie goza del crdito antes tan gene
rosamente a todos concedido, el componente empresarial del inters
bruto de mercado se dispara.
Circunstancias accidentales, de orden institucional y psicolgico,
suelen transformar la iniciacin de la crisis en pnico abierto. Pode
8 Conviene no ser vctimas del error de suponer que el cambio de poltica monetaria
se produjo por haber advertido banqueros y autoridades las consecuencias que inevita
blemente haba de provocar una continuacin de la expansin crediticia. Lo que les hizo
variar de actitud fueron circunstancias institucionales a las que ms adelante aludire
mos (pp. 938-940). No han faltado, desde luego, banqueros competentsimos en materia
econmica: la Escuela monetaria inglesa, es decir, la que, por primera vez, procurara
hallar explicacin a las crisis cclicas, estuvo sustancialmente integrada por banqueros.
Pero han regentado la banca oficial y orientado la poltica monetaria de los diversos pa
ses hombres que, por lo general, desgraciadamente, no vean peligro alguno en la ex
pansin crediticia y reaccionaban airadamente ante cualquier crtica de su actividad
expansionista.

mos dejar a los historiadores la descripcin de las lamentables situa

ciones que entonces se producen. No compete a la teora catalctica
examinar con detalle las calamidades propias de los das y las sema
nas de pnico, ni detenerse en los diversos aspectos del mismo, a ve
ces realmente grotescos. La economa no se interesa por lo que es pu
ramente accidental y dependiente de las circunstancias histricas de
cada caso concreto. La ciencia debe, al contrario, distinguir y separar
lo esencial y apodcticamente necesario de lo slo adventicio y desde
ar los aspectos psicolgicos del pnico. Le interesa slo constatar que
la expansin crediticia conduce forzosamente a ese fenmeno que co
nocemos con el nombre de depresin, la cual es en realidad el proceso
de reajuste que readapta de nuevo la produccin a las efectivas circuns
tancias del mercado; es decir, a las existencias disponibles de factores
de produccin, a las preferencias de los consumidores y, sobre todo, al
tipo del inters originario segn queda reflejado en las valoraciones
del pblico.
Sin embargo, estos datos no son ya idnticos a los que prevalecan
al iniciarse el proceso expansionista. Muchas cosas han cambiado. El
ahorro forzoso, y an ms el com n, posiblem ente han producido
nuevos bienes de capital que es de esperar no se hayan esfumado en
su totalidad a causa del sobreconsum o y las malas inversiones. La
desigualdad tpica de la inflacin ha hecho variar la fortuna y los in
gresos de los diversos grupos e individuos. El nmero de habitantes,
independientemente de la expansin crediticia, tambin puede haber
cambiado, as como la composicin de los distintos sectores de la po
blacin. Tal vez se han registrado progresos tcnicos y es posible que
haya cambiado la demanda de las diversas mercancas. El estado final
al que el mercado tiende ya no es el mismo al que apuntaba antes de
las perturbaciones provocadas por la expansin crediticia.
Hay inversiones efectuadas durante el auge que examinadas fra
mente, con ojos que ya no nublan los espejismos de la expansin, care
cen de sentido y utilidad. No pueden en modo alguno aprovecharse,
ya que el precio de sus productos no compensa la cuanta de los fon
dos que la explotacin de tales instalaciones exige invertir en las mis
mas; el capital circulante se precisa con m ayor urgencia para sa
tisfacer otras necesidades, com o lo dem uestra el hecho de que ese
capital resulta ms rentable en otros cometidos. Tambin habr inver
siones desafortunadas cuyas perspectivas, sin embargo, no sean tan
pesim istas. Si se hubiera hecho el oportuno clculo objetivo, no se

habra invertido el capital en tales proyectos. Los factores inconverti

bles utilizados han de estimarse dilapidados. Ahora bien, por su pro
pia condicin de inconvertibles, son un fait accompli que plantea a la
accin humana un nuevo problema. Si los ingresos por la venta de sus
productos superan los costes operativos, es provechoso continuar la
produccin. Aun cuando, dados los precios que los consumidores es
tn dispuestos a pagar, la totalidad de la inversin no resulte rentable,
una parte, por pequea que sea, de la misma s lo es. La proporcin
improductiva ha de estimarse perdida sin contrapartida, capital m al
baratado y perdido.
Si estos hechos se consideran desde el punto de vista de los consu
midores, el resultado es ciertamente el mismo. Las necesidades de las
masas se veran mejor atendidas si los espejismos provocados por el
dinero barato no hubieran inducido a los empresarios a malgastar los
siempre escasos bienes de capital, detrayndolos de cometidos en los
cuales hubieran permitido satisfacer necesidades ms urgentemente
sentidas por los consumidores, para dedicarlos, en cambio, a la aten
cin de otras menos acuciantes. Es ciertamente algo lamentable, pero
que ya no se puede modificar. La gente deber de momento renunciar
a satisfacciones que podan haber disfrutado si la expansin no hubie
ra provocado desatinadas inversiones. Pueden, al menos, consolarse
parcialmente pensando que disfrutan de bienes que, si no se hubiera
perturbado la actividad econm ica por el despilfarro del auge, les
habran resultado prohibitivos. Flaca com pensacin ciertamente, pues
los bienes de que no pueden disponer por la torpeza con que han sido
invertidos los factores de produccin disponibles les interesan mucho
ms que los sucedneos que ahora se les ofrecen. Pero no hay ms
alternativa, dadas las circunstancias y los datos concurrentes.
En definitiva, la expansin crediticia empobrece a la gente. Habr
quienes sepan aprovechar la coyuntura para enriquecerse; personas
cuyo razonamiento no ha ofuscado la histeria general y que han sabi
do aprovechar las oportunidades que la m ovilidad del inversor les
brindaba. Otros, sin mrito personal alguno, tambin saldrn favore
cidos simplemente en razn a que las cosas por ellos vendidas se iban
encareciendo antes que las que compraban. La masa mayoritaria, sin
embargo, pagar ntegramente en su carne el inmoderado consumo y
la torpeza inversora del episodio inflacionista.
El hablar de em pobrecimiento no debe inducirnos a confusin. No
se trata de graduar la pobreza antes y despus del auge. El que la gen

te, con posterioridad a la inflacin, sea efectivamente ms pobre que

antes de ella depende por entero de las circunstancias particulares de
cada caso. La catalctica no puede predecir apodcticamente el resul
tado. La ciencia econmica, al proclamar que la expansin crediticia
forzosam ente ha de provocar empobrecimiento, quiere destacar que
las masas, al sufrir la expansin crediticia, se empobrecen com parati
vamente a las satisfacciones que habran disfrutado si no se hubiera
producido esta ltima. La historia econmica del capitalismo registra
un progreso econmico ininterrumpido, un continuo incremento de las
disponibilidades de bienes de capital, un alza perm anente del nivel
medio de vida. Este progreso se produce a un ritmo tan rpido que
muchas veces logra compensar y superar las prdidas provocadas por
el excesivo consumo y las desacertadas inversiones de la expansin
crediticia. En tales casos, el sistema econmico goza, despus del auge,
de mayor prosperidad que antes de producirse el mismo; sin embar
go, podemos hablar de empobrecimiento si tenemos en cuenta las enor
mes posibilidades de prosperidad que se han desperdiciado.

La pretendida ausencia de depresiones

bajo la organizacin totalitaria
Muchos autores socialistas aseguran que la depresin y la crisis econmica son
fenmenos inherentes al sistema capitalista de produccin. El socialismo re
sulta inmune a tales lacras.
Sin perjuicio de volver ms adelante sobre el tema, parece haber quedado
ya demostrado que las fluctuaciones cclicas de la economa no las provoca el
funcionamiento del mercado libre, sino que, por el contrario, son efecto exclu
sivo del intervencionismo estatal que pretende reducir el tipo del inters por
debajo del que el mercado libre fijara.9 De momento, sin embargo, conviene
concentrar nuestra atencin en esa supuesta estabilidad de la planificacin
socialista.
Conviene, ante todo, destacar que es el proceso democrtico del mercado
el que origina la crisis. Los consumidores no estn conformes con el modo en
que los empresarios emplean los factores de produccin. Muestran su discon
formidad comprando y dejando de comprar. Los empresarios, cegados por el
espejismo de unos tipos de inters artificialmente rebajados, no han realizado
las inversiones que permitiran atender del mejor modo posible las ms acu
ciantes necesidades del pblico. Tales yerros quedan al descubierto en cuanto
9 V. pp. 936-939.

la expansin crediticia se detiene. La actitud de los consumidores obliga a los

empresarios a reajustar sus actividades, siempre con miras a dejar atendidas,
en la mayor medida posible, las necesidades de la gente. Eso que denomina
mos depresin es precisamente el proceso liquidatorio de los errores del auge,
readaptacin de la produccin a los deseos de los consumidores.
Por el contrario, en la economa socialista slo cuentan los juicios de valor
del gobernante; las masas no tienen medios que les permitan imponer sus
preferencias. El dictador no se preocupa de si la gente est o no conforme con
la cuanta de lo que l acuerda dedicar al consumo y de lo que decide reservar
para ulteriores inversiones. Si la importancia de estas ltimas obliga a reducir
drsticamente el consumo, el pueblo pasa hambre y se aguanta. No hay crisis,
por la simple razn de que la gente no puede expresar su descontento. Donde
no existe vida mercantil, sta no puede ser prspera ni adversa. En tales cir
cunstancias habr pobreza e inanicin, pero nunca crisis en el sentido que el
vocablo tiene en la economa de mercado. Cuando los hombres no pueden
optar ni preferir, en forma alguna pueden protestar contra la orientacin dada
a las actividades productivas.

7. E f e c t o s d e l a d e f l a c i n y l a c o n t r a c c i n c r e d i t i c i a
SOBRE EL TIPO DE INTERS BRUTO DE MERCADO

Supongamos que durante un proceso deflacionario la cuanta total en

que se reducen las existencias de dinero (en sentido amplio) ha sido
detrada del mercado crediticio. En tal caso, tanto el mercado crediti
cio como el inters bruto se vern desde el primer momento afectados
por el cambio de la relacin monetaria, es decir, incluso antes de que
varen los precios de las mercancas y los servicios. Imaginemos que el
gobierno, para provocar la deseada deflacin, coloca un emprstito en
el mercado y seguidamente destruye el papel moneda con tal motivo
recibido del pblico. Durante los ltimos doscientos aos eso se ha
practicado una y otra vez. Se pretenda, despus de un dilatado perio
do inflacionario, restablecer la anterior paridad metlica de la m one
da nacional. Pero semejantes proyectos deflacionarios fueron rpida
mente abandonados en su mayor parte debido a la creciente oposicin
con que tropezaban y a que resultaban onerosos para el erario pbli
co. Podemos tam bin suponer que los bancos, atem orizados por los
desagradables recuerdos de las crisis provocadas por la expansin cre
diticia, desean incrementar su propia liquidez y restringir la concesin
de crditos. Un tercer planteamiento posible consistira en suponer que

la crisis ha provocado la quiebra de aquellas instituciones que venan

otorgando crdito circulatorio; la desaparicin de los medios fiducia
rios em itidos por tales entidades reducira las disponibilidades mo
netarias del mercado.
En todos estos casos aparece una tendencia al alza del inters bruto
de mercado. Proyectos que antes parecan rentables ahora ya no lo son.
Los precios de los factores de produccin primero y despus los de los
artculos de consumo tienden a la baja. La vida mercantil se debilita.
La coyuntura slo vara cuando los salarios y los precios quedan re
adaptados a la nueva relacin monetaria. El mercado crediticio, por
su parte, tambin se acomoda entonces a la nueva situacin y el tipo
de inters de mercado deja de verse perturbado por la escasa cuanta
de dinero ofrecido para crditos. Como vemos, un alza de origen di
nerario del tipo bruto de inters provoca paralizacin mercantil. La
deflacin y la contraccin crediticia son fenmenos que perturban el
normal desenvolvimiento del mercado generando malestar, al igual que
la inflacin y la expansin crediticia. Pero sera un grave error supo
ner que la deflacin y la contraccin son simplemente el reverso de la
inflacin y la expansin.
La expansin produce al principio la ilusoria apariencia de prospe
ridad. Es tan popular precisamente porque parece que se est enrique
ciendo a la mayora o incluso a todo el mundo. La gente se deja em
baucar. Se precisa una fuerza moral poco comn para hacer frente a
tales tentaciones. La deflacin, por el contrario, inmediatamente pro
voca situaciones com nm ente consideradas desagradables. Su im
popularidad es an mayor que la popularidad de la inflacin. Contra
la deflacin se forma de inmediato la oposicin ms feroz, hacindose
pronto irresistibles las fuerzas polticas contrarias a la misma.
Con la inflacin, el fisco, a travs del dinero fiat y de los crditos
pblicos baratos, ve sus arcas siempre bien repletas; la deflacin, en
cambio, depaupera al Tesoro. La expansin crediticia enriquece a los
bancos; la contraccin, los inm oviliza. La inflacin y la expansin
atraen, mientras la deflacin y la restriccin repelen.
Pero la diferencia entre ambas manipulaciones del dinero y el cr
dito no estriba slo en que una de ellas agrada a todos, mientras la otra
no gusta a nadie. El dao que la deflacin y la contraccin provocan es
siempre menor, con independencia de que son medidas que en la prc
tica muy contadas veces se llegan efectivamente a aplicar. Pero por su
propia esencia son fenmenos menos perniciosos. La expansin mal

barata los siempre escasos factores de produccin, por el excesivo con

sumo y las torpes inversiones que provoca. Cuando concluye, se abre
un largo y tedioso periodo de recuperacin hasta com pensar todo el
empobrecimiento ocasionado. La contraccin, en cambio, no irroga ni
sobreconsum o ni erradas inversiones. La reduccin tem poral de la
actividad mercantil coincide sustancialmente con la reduccin del con
sumo de los obreros que dejan de trabajar y de los propietarios de los
factores materiales de produccin cuyas ventas se contraen. Pero no
quedan daos latentes. Al concluir la contraccin no hay prdidas de
capital a compensar.
La deflacin y la restriccin crediticia nunca han desempeado un
papel importante en la historia econmica. Los casos ms sealados
los registr Gran Bretaa al querer retornar, despus de los conflictos
napolenicos y otra vez al concluir la Primera Guerra Mundial, a la
paridad de anteguerra de la libra esterlina con respecto al oro. En ambos
casos el Parlam ento y el Gobierno ingls adoptaron una poltica
deflacionista sin sopesar las ventajas e inconvenientes de los dos siste
mas que pueden adoptarse para retornar al patrn oro. Es excusable
que procedieran as en la segunda dcada del siglo XIX, pues la teora
del dinero todava no haba logrado aclarar estos problemas. Pero el
que ms de cien aos despus se reincidiera en los mismos errores fue
manifestacin de ignorancia supina, tanto en materia econmica como
en historia m onetaria.10
Tambin se m anifiesta la ignorancia en la confusin de la deflacin
y la contraccin con el proceso de reajuste a que conduce todo auge
expansionista. Depende de las circunstancias institucionales propias
del sistema crediticio que provoc la expansin el que la crisis efecti
vamente d lugar a una disminucin de la cantidad de medios fidu
ciarios. Puede producirse esta dism inucin si, por ejem plo, la crisis
pone en situacin de quiebra los bancos que estaban otorgando crdi
to circulatorio, siempre y cuando tal mengua no sea compensada por
una correspondiente am pliacin a cargo de los bancos que se salvan.
Pero esta minoracin de medios fiduciarios no es un fenmeno que
necesariamente haya de acompaar a la depresin; en Europa, jam s
se produjo durante los ltimos ochenta aos y su aparicin en los Es
tados Unidos, bajo la Federal Reserve Act de 1913, se ha exagerado
mucho. La penuria de crdito que caracteriza a la crisis no obedece a
10 V. pp. 924-926.

que se den m enos crditos, sino a que no se sigue ya, com o antes,
ampliando continuamente su concesin. Tal escasez perjudica a todos,
tanto a las empresas de antemano condenadas a desaparecer como a
las entidades sanas, que podran prosperar y ampliar sus operaciones
si dispusieran del crdito necesario. La Banca, sin embargo, comoquiera
que los prestatarios no devuelven los crditos que en su da se les con
cedi, se ve imposibilitada para conceder nuevos prstamos ni siquie
ra a las firmas ms acreditadas. Ello hace que la crisis se generalice y
que todo el mundo se vea obligado a restringir el mbito de sus res
pectivas actividades. No hay forma de eludir estas consecuencias se
cundarias de la expansin precedente.
Tan pronto como aparece la depresin, se producen quejas genera
lizadas contra la deflacin y la gente reclama una reanudacin de la
poltica inflacionista. Es cierto que, aunque no se produzca dism inu
cin en las existencias de dinero propiamente dicho y de medios fidu
ciarios, la depresin desata una tendencia, de origen monetario, al alza
del poder adquisitivo de la moneda. Las empresas desean increm en
tar sus tesoreras y tal pretensin hace variar la razn entre las exis
tencias de dinero (en sentido amplio) y la demanda del mismo (igual
mente, en sentido amplio) para su tenencia como numerario. Podemos
calificar tal fenmeno de deflacin. Pero es un grave error suponer que
la baja del precio de las mercancas se produce a causa de la tendencia
a incrementar los saldos de tesorera. Las cosas se plantean al revs.
Los precios de los factores de produccin tanto materiales como hu
m anos han alcanzado un nivel excesivam ente elevado durante el
auge. El precio de los mismos tiene que bajar para que los negocios
puedan ser rentables. Los em presarios increm entan su tenencia de
numerario por cuanto restringen las adquisiciones y la contratacin de
personal mientras la estructura de precios y salarios no se reajuste a la
verdadera situacin del mercado. De ah que pedir o retrasar el rea
juste en cuestin no sirve sino para prolongar el marasmo mercantil.
Esta concatenacin ha pasado inadvertida con frecuencia incluso a
los economistas. Argumentaban as: La estructura de precios que se
form durante el auge fue consecuencia de la presin expansionista; si
dejaran de crearse nuevos medios fiduciarios, el alza de precios y sa
larios habra de detenerse. Mientras no haya deflacin, no tiene por qu
aparecer una tendencia a la baja de los precios y salarios.
El razonamiento sera exacto siempre y cuando la presin inflacio
nista no hubiera afectado al mercado crediticio antes de producir sus

plenos efectos sobre los precios de las mercancas. Supongamos que el

gobierno de un pas aislado emite papel moneda adicional para pagar
subsidios a las gentes de ms exiguos ingresos. El alza de precios tras
trocara la produccin, desplazndose de los artculos normalmente
adquiridos por los sectores que no reciban esa ayuda dineraria hacia
las mercancas deseadas por los receptores de la ayuda en cuestin. Si
ms tarde el gobierno abandonara la poltica protectora de ciertos gru
pos, descenderan los precios de los bienes que los mismos adquiriran
y se encareceran rpidamente los artculos preferidos por quienes no
reciben particulares apoyos. Pero no por ello el poder adquisitivo de
la moneda habra de retornar a su nivel preinflacionario. La estructu
ra de los precios quedar permanentemente marcada por la inflacin
en tanto el gobierno no retire del mercado ese papel moneda adicional
inyectado en forma de subsidios.
Distinto es el planteamiento cuando se trata de una expansin cre
diticia que afecta ante todo al mercado crediticio. En tal caso, los efec
tos inflacionarios se refuerzan a causa del sobreconsumo y las malas
inversiones. Los empresarios, al pujar entre s por una mayor partici
pacin en las limitadas existencias de trabajo y bienes de capital, enca
recen los precios de estos factores, que alcanzan un nivel que slo puede
mantenerse mientras contine la expansin crediticia a ritmo siempre
creciente. Los precios de todos los bienes y servicios registrarn por
fuerza una baja radical tan pronto com o se detenga la creacin de
medios fiduciarios adicionales.
Mientras se mantenga el auge, prevalecer una general tendencia a
comprar cuanto ms mejor, pues se prev una continua subida de pre
cios. En la depresin, por el contrario, la gente no compra, pues supo
ne que los precios han de seguir bajando. La recuperacin, la vuelta a
la normalidad, slo puede producirse cuando precios y salarios han
descendido en tal proporcin que fuerzan la aparicin de un grupo
suficientemente amplio de personas que creen que ya no van a bajar
ms. La nica form a de acortar el periodo doloroso de la depresin
consiste en evitar toda actuacin que pueda retrasar o dificultar la baja
de precios y salarios.
Slo cuando la recuperacin comienza a tomar impulso, empieza
la estructura de los precios a reflejar la variacin que la relacin mone
taria experimentara a causa del incremento de los medios fiduciarios
puestos en circulacin.

Diferencia entre expansin crediticia

y simple inflacin
Al analizar las consecuencias de la expansin crediticia hemos supuesto que
los medios fiduciarios adicionales acceden al mercado, a travs del sistema
crediticio, en forma de prstamos. Todo lo dicho sobre las consecuencias de la
expansin crediticia se refiere a esta condicin.
Pero hay casos en que, bajo la apariencia legal y tcnica de una expansin
crediticia, en realidad se est produciendo otro fenmeno totalmente distinto
desde un punto de vista catalctico. Por conveniencias polticas o institucio
nales, pueden los gobernantes a veces preferir servirse de la capacidad credi
ticia de la Banca para eludir la necesidad de emitir oficialmente dinerofiat. El
Tesoro recibe crditos de la banca, la cual se procura los necesarios fondos o
bien produciendo billetes o simplemente acreditando a la administracin p
blica la suma correspondiente en una cuenta a la vista. El banco, formalmen
te, se hace acreedor del Tesoro. Pero, en realidad, la operacin no es ms que
un caso tpico de inflacin mediante la emisin de dinero fiat. Los medios fi
duciarios adicionales acceden al mercado a travs de los gastos pblicos en
forma de pagos que la administracin hace a sus suministradores. Es precisa
mente esa demanda estatal adicional la que induce a las empresas a ampliar
sus actividades. La creacin del nuevo dinero no influye directamente sobre
el inters bruto de mercado, sea cual fuere el que el Estado pague a la entidad
bancaria. El nuevo dinero, con independencia de provocar la aparicin en el
mercado crediticio de una compensacin positiva por variacin de precios
(positive price premium), afecta al mercado crediticio y al tipo del inters bruto
nicamente si parte del mismo accede al mercado crediticio antes de haber
quedado plenamente consumados sus efectos sobre los salarios y los precios
de las mercancas.
Este fue el procedimiento de financiacin de los gastos estatales que adop
taron los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Con indepen
dencia de la poltica de expansin crediticia que ya desde antes del conflicto
se vena siguiendo, la administracin americana concert enormes crditos con
la Banca privada. Desde un punto de vista tcnico, tales operaciones podan
ser calificadas de expansin crediticia; sin embargo, en la prctica eran un
remedio equivalente a la emisin de papel moneda. En otros pases se recu
rri a procedimientos an ms complejos. El Reich alemn, por ejemplo, du
rante la Primera Guerra Mundial, emita deuda pblica. El Reichsbank finan
ciaba las correspondientes adquisiciones prestando a los suscriptores la mayor
parte del precio de dichos valores, admitiendo los mismos en garanta de los
crditos. Con independencia de aquel exiguo porcentaje que el particular apor
taba de su propio peculio, la intervencin del pblico y del banco en toda la

op eracin era m eram en te form ularia. Los billetes de banco adicionales cre a
dos al efecto no eran en la prctica m s que papel m oneda inconvertible.
C onviene tener p resentes estos hechos p ara no confundir los efectos de la
exp ansin crediticia en sentido propio con los de las inflaciones p ro v o cad as
por el gobierno m ediante la creacin de dinero fat.

8 . L a TEORA MONETARIA O DEL CRDITO CIRCULATORIO

DE LOS CICLOS ECONMICOS

La teora de los ciclos econmicos elaborada por la Escuela Monetaria

inglesa (Currency School) adoleca de dos defectos.
En primer lugar, no adverta que se puede conceder crdito circu
latorio no slo m ediante la creacin de billetes de banco en cuanta
superior a las reservas de numerario de la entidad emisora, sino tam
bin otorgando crditos por cifras mayores a los depsitos efectivamen
te recibidos mediante cuentas bancarias de las que el beneficiario pue
de disponer m ediante cheques o talones (dinero-talonario, moneda
bancaria). No se percataba de que facilidades crediticias pagaderas a
la vista pueden utilizarse para ampliar el crdito. Tal error resultaba
en verdad de poca monta, pues no era difcil subsanarlo. A este res
pecto, basta afirmar que cuanto se ha dicho de la expansin crediticia
es igualmente aplicable a toda ampliacin del crdito por encima de
lo efectivamente ahorrado por la gente, sea cual fuere la modalidad
con que se practique, resultando indiferente que los medios fiducia
rios adicionales sean billetes de banco o meras cuentas deudoras a la
vista. Las teoras de la Escuela Monetaria inspiraron la legislacin bri
tnica dictada cuando an no se haba reconocido este defecto con
miras a evitar la expansin crediticia y su inexorable secuela, las de
presiones. Ni la Ley de Peel de 1844 ni las normas legales que, siguien
do sus pasos, se promulgaron en otros pases produjeron los efectos
deseados, lo cual min el prestigio de la doctrina monetaria. La Escue
la Bancaria (Banking School) logr as inmerecidamente triunfar.
El otro yerro de la Escuela Monetaria fue de mayor gravedad. Sus
representantes, en efecto, se interesaron slo por el problema referen
te a la sangra de los capitales que huan al extranjero. Se ocuparon
nicamente de un caso particular, el referente a la existencia de expan
sin crediticia en un determ inado pas, m ientras tal poltica no era
practicada o lo era slo en menor escala por los dems. Con ello, es

cierto, quedaban sustancialm ente explicadas las crisis britnicas de

comienzos del siglo pasado. Pero de este modo slo se rozaba la super
ficie del problema. La cuestin decisiva ni siquiera se planteaba. Na
die se preocup de determ inar qu consecuencias poda tener una
expansin general del crdito, no limitada a unos cuantos bancos con
restringida clientela, ni tampoco de ponderar qu relacin poda haber
entre la cuanta de las existencias dinerarias (en sentido amplio) y el tipo
de inters. Los mltiples planes ideados para, mediante reformas bancarias, reducir o incluso suprimir el inters, eran despectivamente ri
diculizados com o puros arbitrism os; no se les som eti a una crtica
efectiva para demostrar su inconsistencia. Quedaba tcitamente refor
zada la ingenua idea de suponer el carcter neutro del dinero. Las ms
variadas explicaciones de las crisis cclicas, basadas exclusivamente en
el cambio directo, podan proliferar sin trabas. Muchas dcadas haban
an de transcurrir antes de que el hechizo se quebrara.
Pero los obstculos con que ha tropezado la explicacin monetaria
o del crdito circulatorio de las crisis no son slo de carcter terico,
sino tambin poltico. La opinin pblica no suele ver en el inters ms
que una mera traba a la expansin econmica. No se advierte que el
descuento de bienes futuros por bienes presentes es una invariable y
necesaria categora del actuar humano que no puede ser abolida m e
diante manipulaciones bancarias. Para los arbitristas y los demagogos,
el inters es fruto de siniestras m aquinaciones de desalmados explo
tadores. La tradicional condena del inters se ha reencarnado en las
modernas doctrinas intervencionistas. Se reitera el antiguo dogma se
gn el cual uno de los primordiales deberes del buen gobernante con
siste en reprim ir o incluso, si fuera posible, abolir el inters. Se aboga
hoy, con el mayor fanatismo, en todos los pases, por el dinero barato.
El propio gobierno britnico, como ya antes se hizo notar, proclam
que la expansin crediticia permite practicar el milagro... de trans
formar las piedras en pan.11 Un presidente del Federal Reserve Bank,
de Nueva York, lleg a decir que todo estado soberano puede inde
pendizarse del mercado monetario si dispone de una institucin que
funcione con arreglo a las normas de un moderno banco central y dis
pone de una moneda no transformable en oro ni en ninguna otra mer
canca.12 Gobiernos, universidades y centros de investigacin econ
11 V. pp. 562-563.
12 Beardsley Ruml, Taxes for Revenue Are Obsolete, American Affairs, VIII (1946),
pp. 35-36.

mica pagan generosamente a cuantos estn dispuestos a ensalzar las

virtudes de la expansin crediticia y a injuriar a cualquier oponente,
calificndole de m alicioso defensor de los egostas intereses de la
usura.
Las continuas alzas y bajas de la actividad econmica, la inevitable
secuencia de auges y depresiones, son los insoslayables efectos provo
cados por los reiterados intentos de rebajar el inters bruto de m erca
do mediante la expansin crediticia. No hay forma de evitar el colap
so final de todo auge desatado a base de expansin crediticia. Tan slo
cabe optar entre provocar ms pronto la crisis poniendo fin volunta
riamente a la expansin crediticia o dejar que, por s solos, el desastre
y la ruina total del sistema monetario se produzcan algo ms tarde.
La nica objecin que se ha hecho a la teora del crdito circulato
rio es realmente dbil. Se dice que la reduccin del inters bruto por
debajo del tipo que al mismo hubiera correspondido en un mercado
libre podra ser efecto no de una poltica consciente de la Banca y de
las autoridades monetarias, sino un resultado indeseado provocado por
el propio conservadurismo de tales personas y entidades. Al producirse
una situacin que, por s, deba provocar el alza del inters de m erca
do, los bancos, por su apego a la tradicin, no aumentan el coste del
crdito y, sin darse cuenta, inician la coyuntura expansionista.13 Tales
afirmaciones carecen totalmente de base. Ahora bien, aunque las ad
mitiram os a efectos dialcticos, no por ello habram os de variar la
esencia de la explicacin monetaria de los ciclos econmicos. Porque
no interesa cules sean los motivos que inducen a los bancos a ampliar
el crdito y a rebajar el tipo bruto del inters que el m ercado libre
hubiera impuesto. Lo nico que de verdad importa es que los bancos
y las autoridades monetarias consideran perniciosa la cuanta del in
ters que el mercado determina libremente y consideran que puede
rebajarse mediante la expansin crediticia sin daar a nadie ms que a
unos cuantos parasitarios prestamistas. Tales prejuicios les inducen a
adoptar medidas que fatalmente acaban provocando la crisis.
A la vista de estos hechos, podra parecer ms oportuno no exam i
nar en esta parte, dedicada al anlisis de la economa de mercado libre
de toda extraa influencia, los problemas planteados y dejarlos para
cuando abordemos el intervencionismo, es decir, la injerencia estatal
13 Machlup (The Stock Market, Credit and Capital Formation, p. 248) denomina inflacionismo pasivo a esa conducta bancaria.

en los fenmenos mercantiles. Es indudable que la expansin crediti

cia es una de las cuestiones fundamentales que plantea el dirigismo.
Pero estos temas deben abordarse al tratar de la economa de mercado
pura, no al estudiar el intervencionismo. Pues el tema que, en defini
tiva, se trata de abordar es el referente a la relacin entre las existen
cias dinerarias y el tipo del inters, siendo los efectos de la expansin
crediticia simplemente un caso particular del problema general.
Todo lo que hemos afirmado sobre la expansin crediticia es igual
mente aplicable a cualquier aumento de las existencias de dinero pro
piamente dicho, siempre y cuando ese dinero adicional aparezca so
bre el mercado crediticio a poco de entrar en el sistema econmico. Si
esas nuevas sumas dinerarias vienen a incrementar la cuanta del di
nero ofrecido en prstamo, cuando todava los salarios y precios no se
han ajustado a la variada relacin monetaria, sus efectos en nada se
diferencian de los propios de una expansin crediticia. Con el estudio
de la expansin crediticia la catalctica completa la estructura cientfi
ca de la teora del dinero y el inters. Desenmascara viejos errores re
ferentes a este ltimo y pone de manifiesto la inanidad de todos los
quimricos planes urdidos para abolirlo mediante reformas mone
tarias y crediticias.
Las diferencias que pueden darse entre una expansin crediticia y
el aumento de las existencias monetarias que podra registrar, por ejem
plo, una economa que slo empleara dinero-mercanca, desconocien
do los medios fiduciarios, dependen de la respectiva cuanta del in
crem ento dinerario y de la poca en que el dinero adicional vaya
sucesivamente influyendo sobre los diferentes sectores mercantiles. El
incremento, aunque sea rpido, de la produccin de metales preciosos
jam s puede producir efectos tan sealados como aquellos que una
expansin crediticia es capaz de provocar. El patrn oro es un eficaz
obstculo a la expansin crediticia al impedir a los bancos sobrepasar
rigurosos lmites en sus actividades expansionistas.14 La potencial ca
pacidad inflacionaria del mismo quedaba severamente tasada por las
posibilidades mineras. Adems, slo una parte del oro adicional vena
a increm entar la oferta en el mercado crediticio. La mayor parte del
mismo influa primero sobre los precios y los salarios y slo en poste
rior etapa afectaba al mercado crediticio.

14 V. pp. 567-568.

El continuo aumento de las existencias de dinero-mercanca ejerci

constante presin inflacionista sobre el mercado crediticio. El tipo del
inters bruto de mercado, durante todo el siglo pasado, estuvo perm a
nentemente sometido al impacto del nuevo dinero que, sin interrup
cin, llegaba al mercado crediticio. Los efectos de dicho incremento
dinerario fueron, desde luego, sealadamente amplificados por la ex
pansin crediticia provocada, desde hace ciento cincuenta aos, en Gran
Bretaa y, desde hace cien, en el resto de Europa, en intentos, una y
otra vez reiterados, de rebajar el inters bruto de mercado mediante
una mayor am pliacin del crdito. Tres procesos, pues, tendentes a la
baja del inters de mercado operaban al mismo tiempo, reforzando sus
mutuos efectos. Por un lado, estaba el continuo incremento de las dis
ponibilidades de dinero-mercanca; despus vena la espontnea ge
neralizacin del uso de medios fiduciarios en las operaciones bancarias; y, finalmente, la poltica antiacreedora practicada por la mayora
de los gobernantes con el clido apoyo de la opinin pblica. Sera
imposible calcular cuantitativamente el efecto conjunto ni el individual
de cada uno de estos factores; slo la com prensin del historiador
puede atreverse a abordar tal incgnita.
Slo el razonamiento catalctico puede demostrar que la ligera pero
continua presin que sobre el tipo del inters bruto de mercado ejer
cen las crecientes existencias de oro y el parvo incremento de los m e
dios fiduciarios, mientras la misma no se vea reforzada por decidida
poltica de abaratar el dinero, fcilm ente queda compensada por las
fuerzas de acom odacin y reajuste consustanciales a la economa de
mercado. La adaptabilidad del mundo mercantil, mientras su funcio
namiento no se vea perjudicado por actuaciones ajenas, basta para repa
rar los efectos que esas ligeras perturbaciones pueden provocar.
Por medios estadsticos, los aficionados a tales estudios numricos
han pretendido analizar los denominados ciclos econmicos largos. Son
vanas pretensiones. La historia del capitalismo europeo refleja un con
tinuo progreso econmico, una y otra vez, sin embargo, interrumpido
por frenticos auges y su inexorable secuela: las srdidas depresiones.
Las estadsticas recogen, por lo general, tales movimientos contrarios
a la general tendencia hacia un continuo aumento del capital invertido
y un permanente incremento de la produccin. En esta tendencia ge
neral no puede observarse ninguna fluctuacin rtmica.

9 . L a e c o n o m a d e m e r c a d o y l o s c ic l o s e c o n m ic o s

La term inologa comn refleja bien el atractivo que sobre la m ente

popular ejercen la inflacin y la expansin crediticia, atractivo en el
que se han apoyado numerosas tentativas de enriquecer a la gente por
medios expansionistas, causa, a su vez, de las tpicas oscilaciones del
m undo econm ico. El auge se considera enriquecedor; se habla de
prosperidad y de progreso. La consecuencia insoslayable, el reajuste
de todas las operaciones a las verdaderas circunstancias del mercado,
se califica, en cambio, de depresin, crisis, estancamiento y retroceso.
El pblico se alza contra quienes proclaman y demuestran que tan la
mentadas perturbaciones provienen exclusivamente de las malas in
versiones y del excesivo consumo en tiempos de expansin, condena
do de antemano al fracaso. Se busca con ansia la piedra filosofal que
dara perenne virtualidad al mismo.
Ya hemos indicado en qu sentido se puede considerar progreso
econmico la ampliacin de la produccin y la mejora de la calidad. Si
aplicamos este criterio a las diversas fases del ciclo econmico, tene
mos que estimar forzosam ente retroceso a la expansin y progreso a
la depresin. El auge malbarata en torpes inversiones los siempre es
casos factores de produccin y reduce, por un exceso de consumo, las
disponibilidades de capital; los supuestos beneficios del auge no son
ms que un empobrecimiento efectivo de las masas. La depresin, en
cambio, hace retornar los factores de produccin a aquellos cometidos
que mejor permiten satisfacer las ms urgentes necesidades de los con
sumidores.
Se ha intentado desesperadamente hallar en el auge alguna contri
bucin positiva al progreso econmico. Se ha exagerado la eficacia del
ahorro forzoso en la acumulacin de capital. El argumento carece de
toda virtualidad dialctica. El ahorro forzoso, como decamos anterior
mente, slo sirve, en el mejor de los casos, para compensar parcialmente
el consumo de capital que el propio auge provoca. Si quienes ensalzan
los supuestos beneficios del ahorro forzoso fueran consecuentes, ms
bien propugnaran la implantacin de un rgimen fiscal que concediera
ayudas a los ricos e impusiera nuevas cargas a los de menores medios.
El ahorro forzoso, as ingeniado, incrementara positivamente la cifra
de capital disponible, sin provocar al tiempo por otro camino un con
sumo mucho mayor del mismo.
Los defensores de la expansin crediticia han subrayado tambin

que algunas de las desafortunadas inversiones realizadas durante el

auge resultan despus rentables. Tales inversiones se hicieron dema
siado pronto, es decir, cuando las existencias de capital y las valora
ciones de los consumidores todava no las aconsejaban. Pero el dao
causado no fue tan grave como podra parecer, pues en todo caso el
proyecto se habra ejecutado algo ms tarde. Podemos admitir que esta
descripcin es adecuada para algunos casos de malinversin inducida
por el auge. Pero nadie osar sostener que semejante afirmacin pue
de aplicarse a todos los proyectos que se acometieron bajo el espejis
mo creado por la poltica de dinero barato. Por otro lado, es indudable
que esto no puede cam biar los efectos finales del auge, ni escamotear
o aminorar la insoslayable depresin subsiguiente. Las consecuencias
de las malas inversiones practicadas se producen independientemen
te de que dichas inversiones, al variar despus las circunstancias, lle
guen a resultar acertadas. Cuando, por ejemplo, en 1845, se tenda en
Gran Bretaa una lnea ferroviaria que, en ausencia de la expansin
crediticia, no se habra construido, para nada variaban los efectos de
tales actuaciones por el hecho de que los bienes de capital necesarios
para la obra habran podido invertirse en 1870 1880. La ganancia que
despus represent el no tener que construir el ferrocarril, con la con
siguiente inversin de capital y trabajo, en modo alguno compens los
daos provocados en 1845 por su prematura realizacin.
El auge empobrece. Pero los quebrantos morales que ocasiona son
an ms graves que los perjuicios materiales. La gente pierde la fe en
s misma y desconfa de todo. Cuanto mayor fue primero su optimis
mo, tanto ms honda es luego la desesperanza y frustracin. Suele el
hombre atribuir los favores del destino a la propia vala, considern
dolos justo premio a su laboriosidad, talento y probidad. Para los re
veses de la fortuna, en cambio, busca siempre a alguien a quien res
ponsabilizar y suele atribuirlos a la irracionalidad de las instituciones
polticas y sociales. No se queja de los gobernantes cuando fomentan
la expansin, pero les achaca el insoslayable resultado final. Para el
pblico, el nico remedio contra los males producidos por la inflacin
y la expansin crediticia consiste en incrementarlas.
Hay, dicen, instalaciones y explotaciones agrcolas cuya capacidad
productiva no se aprovecha o al menos no en el grado en que podra
serlo. Hay montones de mercancas sin salida y ejrcitos de obreros sin
trabajo. Tambin hay multitudes que desearan ampliar su consumo,
cubrir sus necesidades del modo ms cumplido posible. Lo nico que

falta es crdito. La expansin crediticia perm itir a los em presarios

proseguir o ampliar la produccin y quienes se encuentran sin trabajo
hallarn nuevos empleos que reforzarn su capacidad adquisitiva y les
perm itir com prar todas esas m ercancas invendidas. El argumento
parece plausible, pero es totalmente falso.
Si las mercancas no pueden venderse y los obreros no encuentran
trabajo es porque los precios y los salarios son demasiado elevados.
Quien desea colocar sus mercaderas o su capacidad laboral debe re
ducir sus pretensiones hasta encontrar com prador. Tal es la ley del
mercado. Es as precisamente como se orientan las actividades de cada
uno por los cauces que permiten atender mejor las necesidades de los
consumidores. Las inversiones desacertadas hechas en el periodo de
auge han inmovilizado factores inconvertibles de produccin en de
terminados cometidos, detrayndolos de otros donde eran ms urgen
temente requeridos. Esos factores estn mal repartidos entre las diver
sas ramas industriales, y su imperfecta distribucin slo puede rem e
diarse m ediante la acum ulacin de nuevos capitales y su inversin
donde ms se necesitan. Se trata de un proceso necesariamente lento.
Mientras se desarrolla no es posible aprovechar plenamente la capaci
dad de algunas instalaciones por no disponerse de los necesarios ele
mentos complementarios.
No es vlida la objecin de que con frecuencia tambin hay desa
provechada capacidad en plantas productoras de bienes cuyo carc
ter especfico es bajo. La retraccin de ventas de estos artculos, se dice,
no puede explicarse invocando la mala distribucin del equipo de ca
pital entre las diversas ramas industriales, pues tales mercancas pue
den emplearse efectivamente y se precisan en mltiples cometidos. El
argumento resulta igualmente falso. Si no se aprovecha toda la capa
cidad de las factoras productoras de hierro y acero, de las minas de
cobre y de las explotaciones madereras, ello acontece porque no hay
en el mercado compradores suficientes para adquirir la totalidad de
su produccin a precios rentables que cubran los costes variables de
la empresa. Pero como tales costes variables consisten en el precio de
las mercancas o salarios que es preciso invertir, y lo mismo sucede
con los precios de esas otras mercancas, al final tropezamos siempre
con que los salarios resultan excesivam ente altos para que puedan
hallar trabajo cuantos desean em plearse y para que pueda aprove
charse plenamente el equipo inconvertible existente, sin detraer capa
cidad laboral y bienes de capital convertibles de aquellos cometidos

que permiten atender las necesidades ms urgentes de los consumi

dores.
Del colapso producido por la expansin slo se puede salir produ
ciendo nuevos ahorros y con ellos los bienes de capital que permitan
aprovisionar arm oniosam ente a todas las ram as de la produccin,
pasando as a un m ercado en el cual la progresiva acum ulacin de
capital garantizar la continua elevacin del nivel de vida de las m a
sas. Es preciso aportar a los sectores indebidamente desatendidos du
rante el auge los bienes de capital que precisan. Han de bajar los sala
rios; la gente deber reducir temporalmente su consumo mientras se
repone el capital dilapidado en desafortunadas inversiones. Quienes
tan dolorosamente sienten las penalidades del reajuste deberan cui
darse de impedir a tiempo toda expansin crediticia.
A nada conduce perturbar el proceso de readaptacin m ediante
nuevas actividades expansionistas. Tales intervenciones, en el mejor
de los casos, slo sirven para interrumpir, dificultar y, en definitiva,
retrasar el fin de la depresin, si no es que incluso llegan a desatar una
nueva expansin con todas sus inexorables consecuencias.
Se retrasa el proceso de reajuste, aun sin nuevas expansiones credi
ticias, por los efectos psicolgicos que provocan en la gente los desen
gaos y sinsabores. Todo el mundo quiere engaarse creyndose po
seedor de inexistentes riquezas. Los hombres de negocios prosiguen
proyectos sin rentabilidad y gustosos cierran los ojos ante la desagra
dable realidad. Los trabajadores demoran la rebaja salarial que la si
tuacin del mercado exige; quisieran evitar tener que reducir su nivel
de vida, cambiar de ocupacin o trasladarse a otras zonas. La gente
est tanto ms descorazonada cuanto mayor haba sido antes su opti
mismo. Magnficas oportunidades, por falta de fe y de espritu empren
dedor, quedan desaprovechadas. Pero lo peor es que los hombres son
incorregibles; al poco tiempo, redescubrirn la expansin crediticia y,
una vez ms, la triste historia se reiniciar.
El papel que desempean los desaprovechados factores
de produccin en las primeras etapas del auge
En una economa cambiante siempre hay mercaderas invendidas (aparte de
aquellas que por razones tcnicas deban tenerse permanentemente en alma
cn), obreros que han quedado sin trabajo, as como desaprovechada capaci
dad productiva de instalaciones inconvertibles. El sistema se mueve hacia una

situacin en la cual no habr ni trabajadores sin empleo ni existencias sin sa

lida.15 Pero como surgen nuevas circunstancias que orientan el sistema hacia
distintos objetivos, jams llega a implantarse la economa de giro uniforme.
El que haya inversiones inconvertibles cuya capacidad productiva no se
explota es consecuencia de los errores cometidos en el pasado. Las previsio
nes de los inversores, segn demuestran los acontecimientos posteriores, no
fueron correctas; el mercado reclama con mayor intensidad bienes diferentes
de los que esas explotaciones pueden producir. La excesiva acumulacin de
existencias y el paro catalctico tienen origen especulativo. El propietario de
las mercancas afectadas se niega a vender porque espera obtener ms tarde
por las mismas un precio mejor. El trabajador sin empleo no desea variar de
trabajo, ni de residencia, ni conformarse con un salario menor, confiando en
hallar posteriormente trabajo de la clase que ms le agrada, mejor remune
rado, en la propia localidad. Tanto el uno como el otro demoran ajustar sus
pretensiones a la imperante disposicin del mercado por suponer que varia
rn en su favor las circunstancias. Tal actitud dubitativa es precisamente una
de las razones por las cuales el sistema todava no se ha acomodado a las efec
tivas circunstancias imperantes.
Los partidarios de la expansin crediticia opinan que lo que se precisa es
incrementar la cuanta de los medios fiduciarios. La industria comenzar en
tonces a funcionar a plena capacidad, las mercancas invendidas se colocarn
a precios satisfactorios para sus poseedores y los trabajadores parados encon
trarn ocupacin a salarios que estimarn suficientes. Una idea tan popular y
extendida presupone que, pese al alza general de los precios de todas las
mercancas y servicios, provocada por los supletorios medios fiduciarios lan
zados al mercado, los propietarios de los rebosantes almacenes y los traba
jadores parados se contentarn con esos mismos precios nominales que en vano
hoy solicitan. Si tal hicieran, los precios y los salarios reales que los propieta
rios y obreros percibiran quedaran reducidos en relacin con los precios
de las dems mercancas y servicios en aquella misma cuanta en que ahora
habran de rebajar sus pretensiones para hallar compradores y patronos
empleadores.
El curso del auge no vara por la existencia de capacidad inaprovechada,
excedentes invendidos y obreros sin trabajo. Supongamos que hay minas de
cobre inexplotadas, existencias de dicho metal sin colocar y mineros parados.
El precio del cobre es tal que no resulta rentable explotar determinadas minas;
los obreros quedan sin empleo; hay especuladores que se resisten a vender sus
stocks. Lo que se precisa para que dichos yacimientos sean de nuevo rentables,
15 En la economa de giro uniforme tambin hay equipo inconvertible no aprovechado.
Tal desaprovechamiento no influye en el equilibrio, por lo mismo que no lo perturba tam
poco la no utilizacin de la tierra submarginal.

para que vuelvan los mineros a encontrar trabajo y se vendan las existencias
en cuestin, sin llegar a reducir los precios por debajo de los costes, es un in
cremento p de los bienes de capital disponibles, en cuanta suficiente para
permitir el aumento de las inversiones, la ampliacin de la produccin y el
incremento del consumo. En cambio, si esa mayor demanda no aparece y, sin
embargo, los empresarios, cegados por la expansin crediticia, proceden como
si la misma efectivamente se diera, mientras perdure el auge, el mercado del
cobre funcionar como si los bienes de capital hubieran aumentado en la can
tidad p. Lo que anteriormente dijimos sobre las consecuencias que inevitable
mente provocar la expansin crediticia resulta aplicable al caso que ahora
examinamos. La nica diferencia consiste en que la improcedente expansin
de la produccin, por lo que al cobre se refiere, no habr forzosamente de
practicarse detrayendo capital y trabajo de otros cometidos que mejor hubie
ran permitido atender los deseos de los consumidores. En lo relativo al cobre,
el nuevo auge encuentra capital y trabajo que ya anteriormente fueron
malinvertidos y que el reajuste todava no ha logrado reabsorber.
Resulta, pues, manifiesta la falta de fundamento de los argumentos que
pretenden justificar una nueva expansin crediticia amparndose en la exis
tencia de una capacidad inaprovechada, stocks invendidos (o, como errnea
mente suele decir la gente, invendibles) y obreros sin trabajo. El comienzo
de una nueva expansin crediticia se encuentra con restos de desacertadas
inversiones de capital y trabajo que el proceso de reajuste no ha podido an
absorber, y aparentemente logra remediar los errores cometidos. Pero en rea
lidad se trata nicamente de la interrupcin del proceso de reajuste y del re
tomo a la situacin correcta.16 La existencia de desempleo y de capacidad des
aprovechada no demuestra que la teora del crdito circulatorio sea incorrecta.
Es falso suponer, como hacen los defensores de la expansin crediticia y la
inflacin, que la depresin se perpetuara si no se aplicaran los remedios que
ellos recomiendan. Por supuesto, tales remedios no seran capaces de mante
ner la expansin indefinidamente; no haran ms que perturbar el proceso de
recuperacin.
Los errores de las explicaciones no monetarias
del ciclo econmico
Antes de entrar en el examen de los varios intentos practicados para explicar
las cclicas fluctuaciones mercantiles mediante doctrinas no monetarias, con
viene detener la atencin en una cuestin que, hasta ahora, tal vez indebida
mente, no ha sido abordada.
16 Hayek, Prices and Production, 2.a ed., pp. 96 ss, Londres 1935 [trad. esp.: Unin Edi
torial, 1996], llega a la misma conclusin siguiendo un razonamiento algo diferente.

Hubo escuelas para las cuales el inters no era ms que el precio pagado
por la posibilidad de disponer de una cierta cantidad de dinero o de sustitu
tos monetarios. De tal creencia lgicamente deducan sus defensores que, si
se suprima la escasez de dinero o de sustitutos monetarios, se podra abolir
totalmente el inters y el crdito sera gratuito. Pero quienes no comparten
este criterio, por haber calado en la esencia del inters originario, se encuen
tran con un problema que no sera honesto rehuir. Mediante la ampliacin del
crdito, que el incremento de las existencias de dinero o de sustitutos mone
tarios permite, se puede ciertamente reducir el tipo del inters bruto de mer
cado. Si, a pesar de ello, mantenemos que el inters no es un mero fenmeno
monetario, habremos de concluir que el mismo no puede ser permanentemen
te abolido ni rebajado por un aumento cualquiera que sea su cuanta de
las existencias de dinero o de medios fiduciarios, vindonos obligados a acla
rar cmo, despus de esa rebaja, vuelve a imponerse el tipo de inters deter
minado por las circunstancias no monetarias del mercado. Habremos de in
dicar cul es el proceso que desvirta aquella tendencia, provocada por
medidas de ndole dineraria, que aparta al inters bruto del tipo condiciona
do por la razn existente entre las valoraciones que, respectivamente, el p
blico otorga a los bienes presentes y a los futuros. Si la ciencia econmica fuera
incapaz de aclarar este punto, tcitamente vendra a proclamar que el inte
rs es, en definitiva, un fenmeno monetario, pudiendo, incluso, llegar a des
aparecer una vez practicados los cambios oportunos en la relacin moneta
ria.
Lo fundamental para las explicaciones no monetarias del ciclo econmico
es la reiterada aparicin de las depresiones econmicas. Los defensores de tales
doctrinas son, sin embargo, incapaces de sealar, en su planteamiento de los
sucesos econmicos, ningn factor al que se pudiera atribuir el origen y pater
nidad de esos tan misteriosos desrdenes. En consecuencia, recurren a cual
quier explicacin arbitraria que, como mejor pueden, hilvanan a sus tesis para
darles la apariencia de autnticas explicaciones de los ciclos econmicos.
No sucede lo mismo con la teora monetaria o del crdito circulatorio. Las
modernas investigaciones han demostrado la inexactitud de las doctrinas que
se basan en una supuesta condicin neutra del dinero. Se ha demostrado de
forma irrefutable que en la economa de mercado actan unos factores sobre
los que nada tiene que decir una doctrina que ignore la fuerza impulsora del
dinero. En cambio, las doctrinas catalcticas, que proclaman la no neutralidad
del dinero, as como su fuerza impulsora, deben aclarar cmo las variaciones
de la relacin monetaria influyen, primero a la corta y despus a la larga, en el
tipo del inters. Tales doctrinas quedaran cojas e incompletas si no lograran
desentraar estos problemas. Incurriran en ntima contradiccin si no supie
ran explicar las crisis cclicas. La moderna catalctica, aun en el caso de no haber
jams existido ni los medios fiduciarios ni el crdito circulatorio, habra teni

do que analizar la dependencia existente entre las variaciones de la relacin

monetaria y el tipo de inters.
Ya hemos dicho que toda explicacin no monetaria de los ciclos econmi
cos tiene que admitir que el aumento de la cantidad de dinero o de medios
fiduciarios es condicin indispensable para que se produzca la expansin. Es
evidente que, si no se registra una general disminucin de la produccin, con
la consiguiente reduccin de la oferta de todos los bienes, slo podra produ
cirse una general tendencia al alza de stos en razn a un previo aumento de
las existencias de dinero (en sentido amplio). Veremos ahora una segunda
razn de que los oponentes de la explicacin monetaria se vean obligados,
finalmente, a recurrir a la teora que tanto denigran. Slo esta teora explica
cmo influyen en el mercado crediticio y en el inters bruto las adicionales
cantidades de dinero o de medios fiduciarios creadas. Slo quienes entienden
el inters como fruto de una escasez dineraria institucionalmente impuesta
pueden dejar de reconocer la explicacin de los ciclos econmicos basada en
el crdito circulatorio. Esto explica por qu nunca se ha formulado ninguna
crtica fundada contra esta teora.
El fanatismo con que los defensores de las doctrinas antimonetaristas se
niegan a reconocer su error se basa en consideraciones polticas. Los marxis
tas fueron los primeros en denunciar las crisis econmicas como vicio tpico
de la organizacin capitalista, consecuencia ineludible de la anarqua de la
produccin.17 Los intervencionistas, as como los socialistas no marxistas, por
su parte, tienen inters no menor en demostrar que la economa de mercado
es, por s sola, incapaz de evitar las depresiones. Les importa impugnar la teo
ra monetaria toda vez que el dirigismo dinerario y crediticio es el arma prin
cipal con que los gobernantes anticapitalistas cuentan para imponer la omni
potencia estatal.18
Los intentos de relacionar las depresiones econmicas con influencias cs
micas, el ms notable de los cuales fue el de las manchas solares de William
Stanley Jevons, fracasaron lamentablemente. La economa de mercado ha sa
bido adaptar de modo bastante satisfactorio la produccin y el comercio a todas
las circunstancias y medios en que se manifiesta la vida humana. Es, pues, a
todas luces arbitrario suponer que hay un nico hecho natural como las
supuestas variaciones cclicas de las cosechas que el mercado es incapaz de
dominar. Acaso los empresarios son incapaces de advertir las fluctuaciones
agrcolas y acomodar sus actividades econmicas de suerte que puedan des
contar en sus planes los desastrosos efectos de esas fluctuaciones?

17 Acerca del error bsico que a este respecto cometen tanto el marxismo como las de
ms teoras del subconsumo, v. pp. 365-367.
18 El dirigismo dinerario y crediticio ser objeto de anlisis ms adelante, en el cap.
XXXI.

Influidos por el eslogan marxista sobre la anarqua de la produccin, los

partidarios de las explicaciones no monetarias de los ciclos econmicos argu
yen que en la economa de mercado prevalece una tendencia a distribuir des
proporcionadamente las inversiones entre las diversas ramas industriales. Pero
ni siquiera estas doctrinas niegan el hecho de que los empresarios ponen el
mximo inters en evitar errores que les produzcan graves quebrantos econ
micos. Lo tpico de empresarios y capitalistas precisamente es evitar las opera
ciones que puedan irrogarles prdidas. Admitir que existe una tendencia en
los hombres de negocios a fracasar en sus intentos equivale a reconocer que
todos ellos son poco perspicaces. Son torpes en exceso para evitar ciertos pe
ligros; una y otra vez recaen en los mismos vicios al dirigir las operaciones
productivas. Lo malo es que la sociedad, al final, tiene que pagar las deficien
cias de tan necios promotores, especuladores y empresarios.
No hay duda de que los hombres son falibles, y desde luego los hombres
de negocios no son inmunes a las flaquezas humanas. Pero conviene no olvi
dar que en el mercado se produce un ininterrumpido proceso de seleccin. Los
empresarios menos eficaces, es decir, aquellos que no logran prever acertada
mente los futuros deseos de los consumidores, quedan inexorablemente eli
minados. Si hay empresarios que se dedican a producir mercancas en cuanta
superior a la demanda y por lo tanto no consiguen venderlas a precios remu
nerativos y sufren las correspondientes prdidas, los dems empresarios, los
que ofrecen a los consumidores los bienes y servicios que stos desean, ven
incrementados sus beneficios. Hay sectores que pierden, mientras otros ganan.
No hay una depresin general.
Pero los defensores de las doctrinas que ahora nos interesan arguyen de
modo diferente. Presuponen no slo la general estulticia de los empresarios,
sino adems la ceguera mental de todo el mundo. La clase empresarial no es
un estamento cerrado. A l puede acceder cualquiera que lo desee, y la histo
ria del capitalismo nos ofrece de ello ejemplos reiterados. Han sido muchos
los individuos sin tradicin ni fortuna que triunfaron al producir mercancas
que slo ellos comprendieron permitiran atender las ms urgentes necesida
des del pblico. De ah que proclamar que los empresarios, una y otra vez,
son vctimas de los mismos errores implica suponer que los hombres somos
todos idiotas. No hay, por lo visto, empresario, ni persona alguna que aspire
a serlo en cuanto se lo permitan los errores de quienes a la sazn lo son, que
tenga perspicacia bastante para darse cuenta de la verdadera situacin del
mercado. En cambio, los tericos, que jams han dirigido personalmente nin
gn negocio y slo se dedican a filosofar sobre las actuaciones de los dems,
ellos s logran ver, con toda claridad, las trampas en que incesantemente caen
los incautos hombres de negocios. Los errores que pierden a sus semejantes,
desde luego, jams embotan la capacidad mental de esos profesores que todo
lo saben. Conocen exactamente dnde falla la empresa privada. Tienen, pues,

toda la razn cuando piden poderes dictatoriales para ordenar el mundo eco
nmico.
Lo ms peregrino de tales doctrinas es que, adems, suponen que los hom
bres de negocios, en su estrechez mental, insisten obstinadamente en sus erra
das actuaciones, pese a que los estudiosos hace tiempo que han desmontado
sus errores. Los hombres de negocios persisten en sus equivocaciones, aun
que las tengan bien refutadas en cualquier libro de texto. Para evitar las crisis
siempre repetidas de acuerdo con las utpicas ideas de Platn, es preciso
entregar el poder supremo a los filsofos.
Examinemos brevemente las dos variedades ms populares de las doctri
nas de la desproporcionalidad.
La primera es la que se basa en la durabilidad de las mercancas. Hay bie
nes, los llamados duraderos, cuyos servicios pueden aprovecharse durante
cierto espacio de tiempo. Mientras los mismos perduran, el propietario no los
reemplaza por otros similares. De ah que, cuando todo el mundo se ha pro
vedo de esos artculos, su demanda prcticamente se anula. Las empresas
productoras sufren prdidas. Slo resurgen cuando, pasado ya algn tiempo,
los edificios, los automviles, los frigorficos y los dems artculos similares se
han desgastado y es preciso reponerlos.
Contrariamente a lo que esta idea supone, la previsin de los hombres de
negocios, por lo general, es bastante mayor. Se preocupan de ajustar la pro
duccin al previsto volumen de la demanda. El panadero calcula que cada ama
de casa le comprar un pan diario, y el constructor de atades sabe que la total
venta anual no puede exceder del nmero de fallecimientos acaecidos en el
mismo periodo. Los fabricantes de maquinaria ponderan la vida media de
sus productos, como hacen los sastres, los zapateros, los fabricantes de auto
mviles, de radios, de neveras y las empresas constructoras. Desde luego, hay
siempre promotores que, engaados por el optimismo, pretenden ampliar
excesivamente sus actividades. Arrebatan factores de produccin de otras plan
tas de su misma clase o de ramas industriales distintas. Su expansin hace que
se reduzcan relativamente otras producciones. Determinado sector crece mien
tras otros se contraen hasta el momento en que la falta de rentabilidad del
primero y los grandes beneficios de los segundos alteran las cosas. Pero tanto
el auge primitivo como la depresin subsiguiente afectan slo a una parte del
mercado.
La segunda variedad de las doctrinas de la desproporcionalidad es la que
se basa en el principio de la aceleracin. Un alza temporal de la demanda de
cierta mercanca da lugar a que se incremente la produccin de la misma. Si,
despus, la demanda baja, las ampliaciones efectuadas sern malas inversio
nes. El planteamiento resulta particularmente pernicioso en relacin con los
bienes duraderos. Cuando la demanda del bien de consumo a aumenta en un
diez por ciento, los empresarios incrementan, tambin en un diez por ciento,

el equipo p necesario para producir aqul. El incremento de la demanda de p

tiene tanta mayor importancia en relacin con la previa demanda de p cuanto
ms tiempo perdura la posibilidad de emplear cada pieza de p y, consecuen
temente, menor fuera la anterior demanda de tales unidades para la reposi
cin de las desgastadas. Si la vida media de una pieza de p es de diez aos, la
anterior demanda anual de dicho artculo equivaldra a un diez por ciento de
las existencias de p empleadas por la industria. Al aumentar en un diez por
ciento la demanda de a, se dobla la demanda de p, lo cual da lugar a que sea
preciso incrementar en un cien por cien el equipo r necesario para producir p.
Si entonces la demanda de a deja de aumentar, quedar desaprovechado un
cincuenta por ciento de la capacidad productiva de r. En el caso de que el in
cremento de la demanda se reduzca del diez al cinco por ciento, dejar de ser
explotado un veinticinco por ciento de la capacidad productiva de r.
El error fundamental de esta doctrina es suponer que las actividades em
presariales consisten en meras reacciones automticamente provocadas por
cada disposicin transitoria de la demanda. En efecto, se presupone que tan
pronto como sube la demanda, aumentando con tal motivo la rentabilidad de
la correspondiente rama industrial, se ampla de inmediato proporcionalmente
la capacidad productiva en cuestin. Tal creencia carece de base. Los empre
sarios se equivocan con frecuencia y caros les cuestan sus yerros. Quien pro
cediera tal como el principio de la aceleracin presupone no sera un empre
sario, sino ms bien un autmata. El verdadero empresario especula,19
pretendiendo lucrarse a travs de sus personales premoniciones acerca de la
futura estructura del mercado. Ese adivinar el incierto futuro no se adapta a
reglas ni sistemtica alguna. Ni se ensea ni se aprende. En otro caso, todo el
mundo podra dedicarse a ser empresario con la misma probabilidad de xi
to. Lo que precisamente distingue a los empresarios y promotores que triun
fan del resto de la gente es el no dejarse guiar por el hoy ni por el ayer, orde
nando, en cambio, sus actividades exclusivamente con arreglo a la opinin que
a ellos solos les merece el futuro. Ven el pasado y el presente igual que los
dems; sin embargo, su opinin del futuro es diferente. Actan de forma que
no coincide con la visin que la gente tiene del maana. Otorgan a los factores
de produccin un valor distinto del que los dems les dan y prevn, para los
productos que con dichos factores piensan obtener, futuros precios tambin
en desacuerdo con los que el resto presupone, siendo tales circunstancias las
que les impulsan en sus operaciones. Si la vigente estructura de los precios da
lugar a que sea muy lucrativa la venta de determinados artculos, la produc
19 Es curioso advertir cmo una misma raz semntica se emplea para significar, de
un lado, las reflexiones y subsiguientes acciones de promotores y empresarios, y, de otro,
las divagaciones tericas del estudioso que no ejerce ninguna influencia directa en el
mundo de la accin.

cin de los mismos se ampliar slo si los empresarios creen que esa favorable
disposicin del mercado va a perdurar lo suficiente como para que resulten
rentables las inversiones del caso. Por elevados que sean los beneficios
percibidos por las empresas hoy operantes, en ningn caso se ampliar la ca
pacidad productiva de las mismas si los empresarios no estn convencidos de
que, financieramente hablando, vale la pena efectuar las inversiones de que
se trate. Es precisamente esa aprensin, esa desconfianza tpica del empresa
rio ante todo nuevo negocio, lo que tanto critican quienes son incapaces de
comprender el funcionamiento de la economa de mercado. La formacin
tecnocrtica de los ingenieros se rebela cuando, en su opinin, el afn de lucro
impide que los consumidores se vean abastecidos de un sinfn de artculos que
los progresos de la tcnica permitiran ofrecerles. Gritan los demagogos con
tra la avaricia capitalista, supuestamente empeada siempre en imponer la
escasez.
Es recusable todo anlisis de los ciclos econmicos que pretenda explicar
los basndose en que determinadas empresas o grupos empresariales se equi
vocan al prever el futuro y por tanto realizan inversiones desafortunadas. El
objeto de estudio de la teora de los ciclos econmicos es el auge general de la
actividad econmica, el afn de ampliar la produccin en todas las ramas mer
cantiles y la subsiguiente crisis general. Tales fenmenos no pueden atribuirse
a que los beneficios de determinadas industrias, provocados por la oportuna
expansin de la demanda, dan lugar a la ampliacin de las mismas y a las
excesivas inversiones realizadas en los centros productores del equipo reque
rido por la ampliacin.
Es un hecho bien conocido que, cuanto mayores proporciones toma el auge,
tanto ms difcil es adquirir mquinas y equipos. Las carteras de pedidos de
las empresas productoras de dichos artculos alcanzan cifras impresionantes.
Las entregas a los clientes se hacen tras periodos de espera extraordinariamente
dilatados. Ello demuestra claramente que los fabricantes de elementos de pro
duccin no amplan su propia capacidad con la rapidez que el principio supo
ne.
Es ms, aun cuando, a efectos dialcticos, admitiramos que capitalistas y
empresarios efectivamente proceden segn suponen las teoras de la des
proporcionalidad, todava habran de aclararnos cmo podan aqullos pro
seguir sus desatinados planes sin el auxilio de la expansin crediticia. La ob
sesin por efectuar las ampliaciones y nuevas inversiones provocarn forzosa
mente el alza de los precios de los complementarios factores de produccin y
la subida del tipo de inters en el mercado crediticio. Tal circunstancia pronto
acabara con las tendencias expansionistas si no concurriera la correspondien
te expansin crediticia.
Los partidarios de las doctrinas de la desproporcionalidad invocan deter
minados acontecimientos registrados en ciertos mercados agrcolas como prue

ba de la pregonada falta de previsin de la empresa privada. Pero es imposi

ble juzgar la caracterstica esencial de la libre empresa competitiva tal como
se manifiesta en la economa de mercado a la vista de las circunstancias en
que hoy se desenvuelve el agricultor pequeo o mediano. En casi todos los
pases tales esferas agrcolas han sido sustradas a la supremaca del mercado
y de los consumidores. El intervencionismo estatal protege al agricultor con
tra la sancin del mercado. Tales cultivadores no operan en un mercado libre;
son gente a la que se privilegia y se mima con medidas de diverso tipo. Su
mundo econmico es como una campana neumtica en la cual pueden pros
perar artificialmente el atraso tcnico, la estrechez de miras y la ineficiencia, a
costa, naturalmente, de los sectores no agrarios de la poblacin. Cuando su
conducta habra de producir prdidas a tales favoritos, interviene el gobierno
exonerndoles de una carga que transfiere a los consumidores, a los contri
buyentes y a los acreedores de aqullos.
Se da, desde luego, el ciclo maz-cerdo (corn-hog cycle) y otros fenmenos
semejantes en el mercado agrcola. Ahora bien, la reiteracin de tales ciclos se
debe a que la mayor parte de los agricultores goza de franquicia contra las
sanciones con que el mercado castiga a los empresarios torpes o poco diligen
tes. Estn exentos de responsabilidad; son los nios mimados de gobiernos y
polticos. De no ser as, hace tiempo que se habran arruinado, pasando sus
explotaciones a manos de gentes ms capaces.

Captulo XXI

TRABAJO Y SALARIOS

1 . T r a b a jo

in t r o v e r s iv o y t r a b a jo e x t r o v e r s iv o

El hombre se somete a la fatiga del trabajo, es decir, renuncia al ocio,

por distintas razones.
1. Trabaja a veces para dar fuerza, vigor y agilidad a su menle o
cuerpo. La fatiga no es un precio que se pague por la co n su n ci n del
resultado, pues es precisamente lo que el sujeto busca. Los ejemplos
ms tpicos de esta clase de actividad nos los brinda, de un lado, el
deporte puro, cuando se practica sin perseguir la recompensa mate
rial o el aplauso popular, y, de otro, la bsqueda de la verdad y del
saber en s, o sea, no por mejorar la propia capacidad o habilidad en
cometidos orientados hacia otros objetivos personales.1
2. Tal vez se someta el hombre a la fatiga laboral por servir a Dios.
Renuncia al descanso para agradar al Seor; le recompensa pensar que
disfrutar un da de la felicidad eterna, mientras en este mundo le gra
tifica saber que est cumpliendo fielmente sus obligaciones religiosas.
(En el caso de que el sujeto sirva a Dios con miras a conquistar bienes
terrenos el pan cotidiano, el triunfo en los negocios , su conducta
no se diferencia sustancialmente de la de quienes buscan a travs del
trabajo gratificaciones mundanas. El que la filosofa del actor sea o no
correcta y el que sus previsiones lleguen o no a m aterializarse carece
de im portancia en relacin con la conceptuacin catalctica que tal
modo de actuar merece.2)
1 El conocimiento no aspira a otro fin que conocer. Lo que gratifica al pensador es su
pensar en cuanto tal, no la consecucin de un conocimiento perfecto, que es algo inacce
sible al hombre.
2 No es necesario observar que al comparar el afn de saber y el ejercicio de la vida
piadosa con los deportes y los juegos en modo alguno se pretende menospreciar aquellas
actividades.

3. Puede tambin trabajar para evitar otros males mayores. Puede,

en efecto, trabajar para olvidar, para eludir tristes pensamientos, para
no aburrirse; el trabajo es entonces como una refinada forma de juego.
Tan depurada distraccin no debe confundirse con los pasatiempos
infantiles en que los nios buscan exclusivamente su propio deleite.
(Incluso en los juegos infantiles cabe distinguir clases. Los nios son lo
suficientemente complicados como para inventar tambin complejas
diversiones.)
4. Finalmente, puede trabajar porque valore en ms el fruto del tra
bajo que el placer del ocio, del no someterse a la fatiga laboral.
El trabajo al que se refieren los apartados 1, 2 y 3 se realiza porque
la fatiga del trabajo en s satisface, independientemente del fruto ge
nerado. El interesado lucha y se esfuerza no por alcanzar determinado
premio al final de la etapa, sino porque el mero hecho de cubrirla le
gratifica. El m ontaero no quiere sim plem ente alcanzar la cspide;
quiere escalarla. Rechaza el funicular; aunque en l llegara arriba ms
pronto, con m enor esfuerzo e incluso habida cuenta de lo que el
necesario gua le cobrar por menos dinero. El cansancio de la as
censin, por s mismo, no le satisface; es trabajo fatigoso. El superar tal
fatiga es lo que le gratifica. Una ascensin de mayor comodidad no le
agradara ms, sino menos.
Podemos calificar de introversivo el trabajo de los apartados 1, 2 y
3 y de extroversivo el descrito bajo el apartado 4. Hay casos en que un
trabajo introversivo como subproducto, podramos decir provo
ca efectos por conseguir los cuales otras personas se someten a la fati
ga laboral. Hay personas devotas que, sin esperar ms premio que el
celestial, cuidan enfermos; quien, slo por alcanzar la verdad, estudia
e investiga, y tal vez incidentalmente descubra algo til. Estos supues
tos de trabajo introversivo pueden influir en el mercado laboral. A la
catalctica, sin embargo, por lo general, slo le interesa el trabajo ex
troversivo.
Los problemas psicolgicos que el trabajo introversivo suscita ca
recen de relevancia catalctica. Desde el punto de vista econmico, el
trabajo introversivo debe estimarse mero consumo. Su ejecucin, por
lo general, exige no slo la intervencin activa de los interesados, sino
adem s el gasto de factores m ateriales de produccin y aportacin
laboral extroversiva, es decir, no por s misma gratificadora, de terce
ras personas a quienes por ello se paga el correspondiente salario. La
actividad religiosa requiere disponer de inmuebles y tiles diversos;

el deporte exige campos y aparatos, instructores y preparadores. Todo

ello pertenece al mundo del consumo.

2. L a

a l e g r a y e l f a s t id io e n e l t r a b a jo

Slo el trabajo extroversivo, el trabajo no inmediatamente gratificante

es tema de la disquisicin catalctica. La nota caracterstica de dicha
actividad laboral es que se practica para conseguir un fin ajeno al pro
pio trabajo, a la fatiga que el mismo provoca. La gente trabaja porque
aprecia el fruto de su labor. El trabajo en s fatiga. Pero al margen de
esta fatiga, que es desagradable y que por s sola hara que el hombre
trabajase lo menos posible, aun cuando su capacidad laboral fuera ili
mitada y le permitiera trabajar sin lmite, al ejecutar determinados tra
bajos se producen particulares fenmenos emocionales y el interesado
experimenta alegra o fastidio.
Estas sensaciones nada tienen que ver con la fatiga laboral. La ale
gra del trabajo no puede aliviar ni suprimir la fatiga que produce ni
debe confundirse con la inm ediata gratificacin que ciertos trabajos
producen. Es un fenmeno concomitante que procede de la retribucin
mediata del trabajo, el producto o recompensa, o bien de alguna otra
circunstancia accesoria.
La gente no se somete a la fatiga del trabajo por el gozo que pueda
acom paarle, sino por la retribucin mediata. De hecho el gozo del
trabajo presupone para la mayora de la gente la fatiga o desutilidad
del trabajo en cuestin.
La alegra del trabajo brota de lo siguiente:
1.
De prever la mediata recompensa que el trabajo tendr; de anti
cipar mentalmente el disfrute de su fruto o rendimiento. El trabajo es
un medio que permite al actor conseguir determinado objetivo; por eso
ste se alegra al contemplar cmo progresa la labor aproximndose el
momento de alcanzar la meta ambicionada. Su alegra es avance de la
que despus le proporcionar el fruto de su trabajo. Dicha alegra, en
una organizacin social, toma cuerpo en la satisfaccin que el sujeto
siente al pensar que ocupa un determinado puesto en la distribucin
social de las funciones productivas, observando cmo los dems apre
cian sus servicios adquiriendo sus producciones o retribuyendo sus
prestaciones. Complace al trabajador ese respeto ajeno y el saber que
mantiene a los suyos sin depender de la caridad de nadie.

2. Del placer que al actor le produce la contemplacin de su obra.

No se trata de una satisfaccin pasiva, como la puede experim entar
quien contempla la creacin ajena. Enorgullece al interesado el pensar:
soy capaz de realizar con mi trabajo personal obras de esta categora.
3. De ver com pletada la labor. El sujeto siente el placer de haber
superado con xito las dificultades y enojos de la tarea. Le alegra ha
berse quitado de encima una faena difcil, desagradable y penosa, que
dando m omentneamente liberado de la fatiga laboral. Se regocija al
pensar: termin.
4. De la gratificacin que especficos trabajos proporcionan a deter
m inadas apetencias. Existen tareas que, por ejemplo, producen satis
facciones erticas, conscientes o inconscientes. Las correspondientes
inclinaciones pueden ser normales y tambin morbosas. Hay labores
que permiten a fetichistas, homosexuales, sdicos y otros satisfacer sus
particulares proclividades. En consecuencia, tales trabajos les resultan
especialmente gratos. A veces se ocultan tambin crueles y sanguina
rias predisposiciones tras mscaras profesionales.
Es muy distinta la capacidad de los diversos tipos de trabajo para
provocar la alegra que nos ocupa. Las gratificaciones a que aluden los
prrafos 1 y 3 pueden ser ms uniformemente sentidas que la gratifi
cacin a que se refiere el apartado 2. Ms excepcionales, naturalm en
te, son las del prrafo 4.
La alegra del trabajo puede estar totalmente ausente. Los factores
fsicos pueden eliminarla del todo. Pero tambin es posible increm en
tarla de modo deliberado.
Los buenos conocedores del alma humana han sabido siempre acre
centar la alegra del trabajo. As se explican gran parte de los triunfos
alcanzados por caudillos y militares con tropas mercenarias. Facilita
ba su labor el hecho de que la profesin de las armas resulta especial
mente idnea para provocar las satisfacciones del prrafo 4. Tales ale
gras, sin embargo, no las experimenta exclusivamente el militar leal.
Puede igualmente disfrutarlas aquel que deja a su capitn en la esta
cada, pasndose al bando enemigo. Por eso, los jefes de mercenarios
se cuidaron siempre de promover especialmente en sus tropas la fide
lidad, el esprit de corps, al objeto de inmunizarlas contra la tentacin de
desertar. Hubo tambin, desde luego, adalides que para nada se pre
ocuparon de cosas tan intangibles. En los ejrcitos y las flotas guerre
ras del siglo XVIII se recurra a los ms brbaros castigos para asegurar
la disciplina y evitar las huidas y traiciones.

El industrialismo moderno no se interes especficamente por in

crementar la alegra del trabajo. Le bastaba el enorme progreso m ate
rial que proporcionaba a los trabajadores en su calidad tanto de asala
riados como de consumidores. No pareca en verdad necesario conce
der especiales atractivos cuando los obreros acudan en tropel a las
fbricas y se desplazaban en masa hacia las zonas industriales. Eran
tan evidentes los beneficios que la organizacin capitalista deparaba a
los de menores medios que ningn empresario estim necesario en
candilar a los obreros con arengas procapitalistas. El capitalismo pro
duce en masa para atender las necesidades de las masas. Los com pra
dores de las m ercancas producidas son, en su mayora, las propias
gentes que las producen como asalariados. El empresario, a travs del
continuo aumento de las ventas, constata la ininterrumpida elevacin
del nivel de vida del proletariado. No se preocupa de lo que puedan
pensar sus trabajadores. Prefiere servirles devotamente en tanto con
sumidores. Incluso hoy, frente a la ms persistente y fantica propa
ganda anticapitalista, apenas existe una contrapropaganda.
Esta propaganda anticapitalista es un plan sistemtico para susti
tuir la alegra del trabajo por el tedio. La alegra de los apartados 1 y 2
depende hasta cierto punto de factores ideolgicos; enorgullece al tra
bajador el puesto que ocupa en la sociedad y su activa contribucin al
esfuerzo comn. Pero cuando tal actitud mental se desprestigia cons
cientemente, aireando ante el obrero que no es sino una desamparada
vctima de explotadores sin entraas, se destruye la alegra del traba
jador y se la reemplaza por fastidio y tedio.
Ninguna ideologa, por mucho que se pregone y propague, es ca
paz de suprimir la fatiga del trabajo. Es imposible anularla ni amino
rarla por medio de la persuasin o la sugestin. Tampoco pueden in
crem entarla palabras y doctrinas. La fatiga laboral es una realidad
insoslayable. El libre y espontneo ejercicio de las propias energas es
siempre ms grato que el dedicarlas consciente y decididamente a la
consecucin de determinado objetivo. Incluso quien, con la ms aus
tera voluntad de sacrificio, se entrega en cuerpo y alma a un trabajo
siente la fatiga del mismo. Aun cuando experimente la alegra a que
se refiere el apartado 3, no por ello dejar de hacer cuanto est en su
mano por reducir el trabajo en cuanto no se perturbe la gratificacin
esperada.
Sin embargo, la alegra de los apartados 1 y 2, e incluso a veces la
del 3, puede ser eliminada y sustituida por el fastidio a causa de in

fluencias ideolgicas. El trabajador a quien se ha logrado convencer

de que trabaja, no porque subjetivamente valora en ms la retribucin
convenida que el placer del ocio, sino porque le ha sido impuesto co
activamente el trabajo en el marco de una injusta organizacin social,
no puede menos de odiar su tarea. Ofuscado por esa propaganda socia
lista, olvida que la desutilidad del trabajo es una realidad inexorable
que ningn mtodo de organizacin social puede suprimir. Es vctima
de la falacia marxista segn la cual en la sociedad socialista el trabajo
no produce fatiga sino placer.3
El hecho de que el tedio sustituya a la alegra del trabajo no afecta
ni a la desutilidad del trabajo ni al producto del mismo. Ni la deman
da ni la oferta de trabajo experim entan cambio alguno. La gente no
trabaja por esa alegra, sino por la recompensa mediata que el trabajo
proporciona. Lo nico que cambia es la postura emocional del trabaja
dor. Su trabajo, su posicin en la divisin social del trabajo, sus rela
ciones con los dems miembros de la sociedad y con la sociedad en su
conjunto se le presentan en una nueva perspectiva. Se considera vc
tima indefensa de un sistema injusto y absurdo. Se vuelve malhumo
rado, criticn e inestable, fcil presa de lunticos y charlatanes. Cuan
do la gente aborda con jovial impulso la tarea diaria y sabe superar
desenfadadamente la fatiga del trabajo, respira optimismo, siente sim
pata por los dems y ve reforzada su energa y capacidad vital. En
cambio, la sensacin de tedio en el trabajo hace a la gente displicente
y neurtica. Una comunidad en la que prevalezca el tedio en el trabajo
es un conjunto de individuos descontentos, enojados y porfiadores.
Sin embargo, tanto la alegra como el tedio en el trabajo son circuns
tancias meramente accidentales en relacin con los motivos que indu
cen al hombre a someterse a la fatiga que el trabajo produce. Nadie
trabaja por la mera alegra de la tarea. Ni esta alegra puede sustituir
la mediata recompensa que del trabajo se espera. La nica forma de
inducir a un hombre a trabajar ms y mejor es incrementar dicha re
compensa. El cebo de la alegra carece a estos efectos de eficacia. As lo
advirtieron los dictadores de la Rusia sovitica, la Alemania nazi y la
Italia fascista cuando pretendieron conceder a esa alegra una funcin
especfica en su sistema de produccin.

3 Engels, Herrn Eugen Dhrings Umwcilzung der Wissenschaft, 7.a ed., Stuttgart 1910, p.
317. [tr.esp. de Manuel Sacristn, Grijalbo, Mxico 1964, y Edit. Crtice, Barcelona 1977].

Ni la alegra ni el fastidio del trabajo influyen en la cantidad de la

oferta del mismo. Ello es evidente si suponemos que estos sentim ien
tos se hallan presentes con la misma intensidad en toda clase de traba
jo. Pero tambin es cierto respecto a la alegra y el fastidio que se ha
llan condicionados por las especiales caractersticas del trabajo en cues
tin o por la particular personalidad del trabajador. Consideremos, por
ejemplo, la alegra del apartado 4. El afn de ciertas personas por ocu
par puestos que les permitan disfrutar de estas satisfacciones provoca
una tendencia a la baja en los correspondientes salarios. Esta rebaja
induce, como es natural, a que quienes no se ven atrados por esos
dudosos placeres prefieran otras ocupaciones mejor retribuidas. Y este
segundo impulso viene a anular los efectos del primero.
La alegra y el fastidio del trabajo son fenmenos psicolgicos que
para nada influyen en la valoracin subjetiva de la fatiga laboral por
el interesado, en el valor que se concede a la mediata recompensa de
la labor, ni en el precio con que el mercado retribuye cada tarea.

3. LOS SALARIOS

El trabajo es un factor de produccin escaso. Como tal factor de pro

duccin se compra y se vende en el mercado. El precio del trabajo queda
comprendido en el precio del producto o servicio si es el propio traba
jador quien vende el producto o servicio. Cuando, en cambio, lo que
se compra es trabajo puro, ya sea por un empresario dedicado a pro
ducir para el mercado o por un consumidor que desea consumir el fruto
obtenido, denominamos salario a la cantidad pagada por tal contribu
cin laboral.
Para el hombre que acta, el propio trabajo no es slo un factor de
produccin, sino tambin causa de fatiga y de desgaste; al valorar el
trabajo personal, el sujeto no slo pondera la recompensa mediata que
obtendr, sino tambin la fatiga que aqul habr de producirle. Para
l, como para todo el mundo, el trabajo ajeno que acude al mercado no
es ms que factor de produccin. El hombre opera con la capacidad
laboral ajena exactamente igual que con todos los dems escasos fac
tores de produccin. Valora, en definitiva, la aportacin laboral con el
mismo criterio que los restantes bienes econmicos. El precio del tra
bajo se determina en el mercado del mismo modo que se fijan los pre
cios de las mercancas. En este sentido, podemos afirmar que el traba

jo es una mercanca ms. Carecen de importancia las asociaciones em o

cionales que, bajo la influencia marxista, pueda suscitar este trmino
en algunos. Baste sealar que el patrono, ante el trabajo y ante las restan
tes mercancas, no puede sino adoptar la misma postura, pues son los
consumidores los que as le obligan a proceder.
No se puede hablar de trabajo y de salarios en general sin estable
cer las oportunas distinciones. No existe una clase uniforme de trabajo
o un tipo general de salario. El trabajo es muy diferente en calidad y
cada forma de trabajo rinde servicios especficos. Cada trabajo se va
lora como factor complementario de produccin que permite obtener
determinados bienes y servicios. No existe, por ejemplo, relacin di
recta entre el valor atribuido a la labor del cirujano y el otorgado a la
del estibador. Pero indirectamente cada sector mercantil est relacio
nado con todos los dems. Por grande que fuera la demanda de ciru
janos, no se lanzaran los estibadores en masa a practicar la ciruga. En
todo caso, las fronteras entre las diversas zonas del mercado laboral
no son insalvables. Prevalece una permanente tendencia de los traba
jadores a pasar de unas ramas productivas a otras similares si las cir
cunstancias en estas ltimas les parecen ms agradables. De ah que
toda variacin de la demanda de determinado trabajo acabe influyen
do en los restantes sectores laborales. Todas las actividades producti
vas compiten indirectamente entre s por el trabajo. Si aumenta el n
mero de mdicos, se reduce el de quienes trabajan en otras profesiones
semejantes, y el vaco que stos dejan lo vienen a ocupar trabajadores
de otros sectores, y as sucesivamente. En este sentido, todos los gru
pos ocupacionales se hallan relacionados entre s por ms diferentes
que sean las exigencias en cada uno de ellos. Una vez ms com proba
mos cmo la diversidad en la cualidad del trabajo que se precisa para
satisfacer nuestras necesidades es mayor que la diversidad de las ha
bilidades innatas del hombre para realizarlo.4
Existe conexin no slo entre los distintos tipos de trabajo y los
precios que por ellos se pagan, sino adems entre el trabajo, de un lado,
y los factores materiales de produccin, de otro. El trabajo, dentro de
ciertos lmites, puede ser reemplazado por factores materiales de pro
duccin, y viceversa. El que tales sustituciones se practiquen depende
de los respectivos precios de los diversos trabajos y medios de produc
cin.
4 V. pp. 158-162.

Los salarios al igual que los precios de los factores materiales de

produccin slo puede fijarlos el mercado. No existen salarios fuera
del mercado, como tampoco hay precios en ausencia del mismo. Con
el trabajo, all donde existen salarios, se opera igual que con los facto
res materiales de produccin, comprndose y vendindose tanto aqul
como stos. Denominamos mercado laboral a aquel sector del m erca
do de los bienes de produccin en el que se contrata el trabajo. El
mercado laboral, al igual que todos los dems mercados, lo activan los
empresarios deseosos de obtener beneficio. Cada empresario procura
adquirir al precio ms barato posible los tipos de trabajo que precisa.
Sin embargo, el salario que ofrece tiene que ser lo suficientemente ele
vado para atraer al trabajador que le interese separndole de la solici
tacin de los dems empresarios que igualmente pretenden contratar
sus servicios. El lmite mximo del salario se halla prefijado por el precio
a que el em presario piensa que podr vender la mayor cantidad de
mercancas producida gracias al nuevo trabajador contratado. El lmi
te mnimo lo determinan las ofertas de los restantes empresarios, tam
bin deseosos de obtener el mayor lucro posible. A esta concatenacin
de circunstancias es a la que los economistas se refieren cuando afir
man que la cuanta de cada salario depende de la cuanta de la oferta
de trabajo y de factores m ateriales de produccin, de un lado, y, de
otro, del futuro precio previsto para los bienes de consumo.
Esta explicacin catalctica de la determinacin de los salarios ha
sido objeto de los ms apasionados ataques, carentes, sin embargo, de
toda base. Se ha dicho que la demanda de trabajo est monopolizada.
La mayor parte de quienes sostienen esta doctrina piensan haber de
m ostrado suficientemente su tesis con la simple referencia a una ob
servacin incidental de Adam Smith respecto a una especie de tcito
pero constante acuerdo entre los patronos para mantener bajos los
salarios.5 Otros hablan vagam ente de posibles asociaciones patrona
les. La vaciedad de todo ello es manifiesta. Pero comoquiera que esas
confusas ideas son el principal fundamento ideolgico en que se ba
san la accin sindical y la poltica laboral, es preciso analizarlas con la
debida atencin.
5 V. Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes ofthe Wealth ofNations, Basilea
1791, vol. I, lib. I, cap. VIII, p. 100.[tr.esp. de Carlos Rodrguez Braun, Alianza Editorial,
Madrid 1994]. El propio Adam Smith, ms tarde, sin darse cuenta, abandon la idea. V.
W.H. Hutt, The Theory ofCollective Bargaining, Londres 1930, pp. 24-25 [Trad.esp.: La Con
tratacin Colectiva, Unin Editorial, Madrid 1976].

Los empresarios se encuentran frente a quienes enajenan su capa

cidad laboral en la misma posicin que ante los vendedores de los fac
tores materiales de produccin. Desean adquirir los factores de pro
duccin que precisan al precio ms barato posible. Pero en el caso de
que algunos empresarios, ciertos grupos de empresarios o todos ellos,
en su afn de reducir los costes, ofrecieran por los factores de produc
cin precios o salarios excesivamente bajos, es decir, disconformes con
la efectiva estructura del mercado, nicamente podran adquirir esos
factores si mediante barreras institucionales se cerrara el acceso al es
tamento empresarial. M ientras no se impida la libre aparicin de nue
vos empresarios, ni se obstaculice la ampliacin de las actividades de
aquellos que ya operan como tales, toda rebaja de los precios de los
factores de produccin que no concuerde con la efectiva disposicin
del mercado brinda a cualquiera oportunidades de lucro. Aparecen de
inmediato gentes que se aprovechan en beneficio propio de esa dife
rencia entre los salarios ofrecidos por el empresario y la productivi
dad marginal del trabajador. Tales personas, al pujar y competir entre
s por dicha capacidad laboral, encarecen los salarios y hacen que se
adapten a la productividad marginal. De ah que aunque existiera el
tcito acuerdo de empresarios a que se refiere Adam Smith, para lo
grar una reduccin efectiva de los salarios por debajo del nivel del
mercado competitivo sera preciso que el acceso a la condicin empre
sarial exigiese no slo inteligencia y capital (este ltimo siempre dis
ponible para los proyectos que prometen mayor rentabilidad), sino ade
ms determinado ttulo institucional, una patente o licencia, concedida
discrecionalmente a ciertos privilegiados.
Se ha dicho que el trabajador tiene que vender su trabajo a cualquier
precio, por bajo que sea, puesto que depende exclusivam ente de su
renta laboral. No puede esperar y tiene que conformarse con lo que el
patrono quiera darle. Esa inherente debilidad de la postura de los asa
lariados facilita la asociacin de los de arriba, quienes sin dificultad
logran, as, reducir las retribuciones laborales. Los patronos pueden
cmodamente aguardar, pues no precisan de los servicios laborales tan
acuciantemente como los trabajadores necesitan comer. El argumento
es falso. Supone que los empresarios se apropian de la diferencia entre
el salario correspondiente a la productividad marginal del trabajo de
que se trate y ese otro ms bajo impuesto coactivamente, como si se
tratara de un mero beneficio de monopolio, dejando de transferir ese
beneficio a los consumidores mediante la reduccin de los precios. Es

evidente que si los empresarios redujeran sus precios en la medida en

que disminuyen sus costes de produccin, en su calidad de em presa
rios y vendedores de sus mercancas no obtendran ventaja alguna de
la baja de los salarios. La ganancia pasara ntegra a los consumidores
y, por ende, a los asalariados en cuanto consumidores; los em presa
rios slo se beneficiaran en cuanto consumidores. Por el contrario, para
retener el beneficio extra resultante de la explotacin del obrero a
causa de su dbil poder de contratacin, los em presarios deberan
ponerse de acuerdo y actuar todos de consuno en cuanto vendedores
de sus productos. Tendran que implantar un monopolio universal que
comprendiera todas las actividades productoras, monopolio que slo
se puede crear mediante la restriccin institucional al acceso a la ac
cin empresarial.
Lo importante en esta materia es que esa monopolstica asociacin
de patronos de la que hablan Adam Sm ith y la opinin pblica en
general sera un evidente monopolio de demanda. Pero ya hemos vis
to que el monopolio de demanda no puede darse y que los que err
neamente se denominan as son en realidad monopolios de oferta es
peciales. De ah que los empresarios, aunque se pusieran de acuerdo y
actuaran de consuno, slo podran rebajar efectivamente los salarios
si adems controlaran determinado factor necesario en toda produc
cin y, en tpica actuacin monopolstica, restringieran el uso y apro
vecham iento de dicho factor. Comoquiera que no hay ningn factor
natural cuya intervencin sea precisa en todas las producciones, ten
dran que m onopolizar todos los factores m ateriales de produccin
existentes. Ello slo es posible bajo una organizacin socialista, sin
mercado, sin precios y sin salarios.
Los propietarios de los factores de produccin, es decir, los capita
listas y los terratenientes, tampoco podran formar un cartel universal
en perjuicio de los trabajadores. La nota caracterstica de las activida
des productivas en el pasado y en el futuro previsible es que escasea
mucho ms el trabajo que la mayora de los factores naturales de pro
duccin. Esa comparativamente mayor escasez del trabajo determina
la amplitud en que pueden utilizarse los comparativamente ms abun
dantes factores naturales o primarios. Hay tierras sin cultivar, minas
sin explotar y riquezas naturales sin aprovechar porque no se dispone
de suficiente fuerza laboral. Si los propietarios de las tierras que ac
tualmente se cultivan form aran entre s un cartel buscando ganancias
monopolsticas, sus planes se vendran abajo por la competencia de los

propietarios de las tierras hoy submarginales. Por su parte, los dueos

de los anteriormente producidos factores de produccin tampoco po
dran formar un cartel sin la cooperacin de los propietarios de los
factores primarios.
Otras objeciones se han formulado contra esa supuesta explotacin
monopolstica del obrero mediante tcita o abierta asociacin de los
patronos. Se ha demostrado que en ninguna poca ni en ningn lugar
en que haya existido una economa de mercado no interferida ha po
dido constatarse la existencia de semejantes carteles. Tambin se ha de
mostrado no ser cierto que el asalariado no pueda esperar y que por
ello se vea obligado a aceptar cualquier salario por bajo que sea. El
obrero no se muere de hambre si transitoriamente deja de trabajar, sino
que cuenta con reservas que le perm iten aguardar. Prueba palpable de
ello es que en la prctica deja de trabajar hasta que m ejoran las condi
ciones. Tal espera puede tambin ser desastrosa para los empresarios
y capitalistas afectados. Gravemente se perjudican stos cuando dejan
de utilizar sus capitales. As, pues, por ninguna parte aparece esa su
puesta ventaja empresarial e inferioridad obrera en la contratacin
laboral.6
Pero estas consideraciones son secundarias y accidentales. El hecho
bsico es que ni existe hoy ni jam s podr darse un monopolio de de
manda de trabajo bajo un mercado libre. Este fenmeno slo podra
darse como resultado de obstculos institucionales que entorpecieran
el acceso a la condicin empresarial.
Sobre otro punto debemos an insistir. La doctrina de la manipula
cin monopolstica de los salarios por parte de los empleadores se re
fiere al trabajo como si fuera una realidad uniforme. Maneja concep
tos tales como demanda de trabajo en general y oferta de trabajo
en general. Pero estas expresiones, como ya hemos observado, son
inexactas. Lo que en el mercado se compra y se vende no es trabajo
en general, sino determ inadas contribuciones laborales capaces de
provocar efectos concretos. Cada empresario busca aquellos trabaja
dores que precisamente puedan desempear las precisas funciones que
exige la realizacin de sus proyectos. Debe sacar a esos trabajadores
especializados de los puestos que ahora ocupan. Para ello no tiene ms
remedio que ofrecerles mejores retribuciones. Toda innovacin que el
6 Estas cuestiones, as como otras no menos interesantes, las analiza concienzudamente
Hutt, op. cit., pp. 35-72.

empresario quiera implantar producir un nuevo artculo, imponer

un nuevo sistema, mejorar la ubicacin de cierta produccin o, simple
mente, ampliar la capacidad ya existente en su propia empresa o en
otras em presas precisa contratar trabajadores hasta entonces ocupa
dos en otras tareas. Los em presarios no se enfrentan con escasez de
trabajo en general, sino con penuria de trabajadores idneos para
realizar especficas operaciones. La competencia que entre los patronos
se plantea por conseguir la mano de obra apropiada no es menos dura
que la que entre ellos se suscita al pujar por las materias primas reque
ridas, las m quinas y herram ientas o por el necesario capital en el
mercado crediticio y dinerario. La expansin de las diversas industrias
y de la sociedad en general se ve coartada no slo por la limitacin de
los bienes de capital disponibles y del trabajo en general. Cada rama
productiva tiene limitado su crecimiento por el nmero de especialistas
disponibles. Desde luego, se trata de un problema slo transitorio que
tiende a desaparecer a largo plazo a medida que nuevos trabajadores,
atrados por la mejor rem uneracin de los especialistas en los sectores
comparativamente menos guarnecidos, se preparan para desempear
las tareas en cuestin. Pero en una economa cambiante esa escasez de
especialistas se reproduce a diario y determ ina la conducta de los
empleadores en su bsqueda de trabajadores.
El empresario procura siempre adquirir los factores de produccin
(entre los que se incluye el trabajo) que necesita al precio ms bajo
posible. El patrono que paga a sus asalariados sumas superiores al valor
que el mercado atribuye a los servicios que le prestan es pronto des
plazado de la funcin empresarial. Pero, por lo mismo, quien preten
de pagar salarios inferiores a los de la utilidad marginal del trabajo en
cuestin debe renunciar a aquellos trabajadores que le perm itiran
aprovechar mejor el equipo disponible. Prevalece en el mercado una
insoslayable tendencia a que los salarios se igualen con el valor del
correspondiente producto marginal. Cuando los salarios caen por de
bajo de ese nivel, las ganancias que pueden obtenerse de contratar
obreros adicionales increm entan la demanda laboral y los hacen su
bir. En cambio, cuando sobrepasan dicha tasa, el mantener tantos obre
ros produce prdidas. El em presario tiene que despedir a un cierto
nmero de trabajadores. La competencia desatada entre los parados
hace bajar las retribuciones salariales.

4.

El

p a r o c a t a l c t ic o

Cuando el asalariado no encuentra el trabajo que ms le agrada, debe

conformarse con otro menos grato. Por lo mismo, si no halla pronto
patrono alguno dispuesto a pagarle el estipendio que el interesado
quisiera percibir, no tiene ms remedio que reducir sus pretensiones.
En otro caso queda sin ocupacin, en situacin de desempleo.
Lo que causa el desempleo es el hecho de que contrariam ente a
la doctrina antes m encionada de la incapacidad del trabajador para
esperar quienes desean percibir un salario pueden esperar y de he
cho esperan. Quien no desea esperar, siempre encuentra trabajo en una
economa de mercado, pues invariablemente existen recursos natura
les sin explotar y, adems, con frecuencia, inaprovechados factores de
produccin anteriormente producidos. Para encontrar trabajo, el inte
resado, o reduce sus exigencias salariales, o cambia de ocupacin, o
vara el lugar de trabajo.
Hubo y sigue habiendo gente que trabaja slo cuando lo necesita y
luego vive, durante un cierto periodo, de las reservas acumuladas.
Donde la cultura de las masas es escasa, pocos son los trabajadores
dispuestos a trabajar de modo permanente. En tales casos, el hombre
medio es tan inerte y aptico que dedica las retribuciones anteriormente
obtenidas a procurarse mero ocio y descanso. Tales personas tan slo
trabajan para poder luego darse el gusto de no hacer nada.
No sucede lo mismo en las zonas ms civilizadas. El obrero occi
dental considera el paro como una calamidad. Prefiere siempre traba
jar, salvo cuando el consiguiente sacrificio le resulta excesivo. Opta
entre el trabajo y el desempleo igual que resuelve todas las dems ac
tuaciones y elecciones; a saber, ponderando los pros y los contras de
cada alternativa. Cuando elige el desempleo, ste es un fenmeno de
mercado de naturaleza idntica a la de los dems fenmenos mercan
tiles que toda cambiante economa registra. A este tipo de paro gene
rado por el mercado lo denominamos paro catalctico.
Los diversos motivos que pueden inducir al hombre a preferir el
desempleo podemos clasificarlos de la siguiente manera:
1.
Tal vez no trabaja por pensar que ms tarde hallar un puesto
bien retribuido, en el lugar que le gusta residir, del tipo que ms le
agrada por haberse especializado en l. Pretende as evitar los gastos
y molestias que supone cambiar de trabajo y de ubicacin. Por otra par
te, estos costes pueden, en determinados casos, ser ms onerosos, mien

tras en otros lo sern menos. Quien posee casa propia est ms atado
que quien vive en un piso alquilado. La mujer casada goza de menos
m ovilidad que el m uchacho soltero. Hay ocupaciones que pueden
impedir al sujeto volver a su trabajo preferido. El relojero que se dedi
ca a herrero tal vez pierda la delicadeza manual exigida por el primer
oficio. El interesado, en tales supuestos, opta tem poralm ente por el
desempleo, pues entiende que, a la larga, ello ha de resultarle ms
ventajoso.
2. Hay trabajos cuya demanda vara notablemente segn las po
cas del ao. En determinados meses, el mercado paga altos salarios,
mientras en otras pocas dicha demanda decae o incluso desaparece.
En los salarios se incluye una compensacin especfica por esas varia
ciones estacionales. Quienes dem andan tales servicios slo pueden
competir en el mercado laboral si los salarios que pagan en la poca
de actividad son suficientes para compensar los inconvenientes de la
distinta demanda estacional. Parte de estos obreros, con las reservas
acumuladas en la poca de salarios altos, se mantienen sin trabajar, en
situacin de desempleo.
3. Puede el interesado preferir la desocupacin por algunas de esas
razones que suelen considerarse no econmicas y hasta irracionales.
Es posible que el sujeto rechace trabajos incompatibles con sus creen
cias religiosas, morales o polticas. Tal vez desprecie ocupaciones que
considera incom patibles con su categora social, guindose en tales
casos por normas tradicionales como las que establecen qu cosas con
vienen a un caballero y cules no.
En una economa de mercado no interferida el paro es siempre vo
luntario. Aparece porque para el parado la desocupacin es el menor
de dos males. La estructura del mercado puede hacer bajar los sala
rios. Pero en un mercado libre existe siempre, para cada clase de tra
bajo, un cierto salario por el cual todo el que busca trabajo lo encuen
tra. Denominamos salario final a aquel al que cuantos ofertan su capa
cidad laboral encuentran comprador y quienes solicitan trabajadores
hallan cuantos precisan. La cuanta de dicho salario depende de la
productividad marginal de cada clase de trabajo.
A travs de la disparidad y variabilidad de los salarios se m anifies
ta la soberana de los consumidores en el mercado laboral. Permiten
tales fluctuaciones repartir convenientemente la capacidad laboral entre
las diversas ramas de la produccin. Mediante ellas se sanciona a quien
desatiende los deseos de los consumidores, disminuyndose las retri

buciones en aquellos sectores laborales relativamente superpoblados,

m ientras se premia la sum isin a la soberana de los consumidores
aumentando las retribuciones en aquellos sectores relativamente me
nos atendidos. De este modo imponen al individuo una dura servidum
bre social. Limitan indirectamente la libertad de la persona para elegir
ocupacin. Pero esta coercin no es inexorable. Siempre se puede op
tar entre lo que agrada ms y lo que agrada menos; dentro de tales
lmites, se puede proceder como mejor plazca. En el marco de la divi
sin social del trabajo, sa es la mxima libertad de que es posible gozar.
La coercin es la mnima que exige el mantenimiento de la coopera
cin social. No hay ms que una alternativa a esa imposicin catalctica
b asada en el sistema salarial: asignar a cada uno su trabajo mediante
resoluciones inapelables emanadas de un organismo regulador de la
actividad productiva general, lo cual implica suprimir toda libertad.
Es cierto que bajo el sistema salarial el hombre no es libre de optar
por un desempleo permanente. Pero ningn otro sistema social imagi
nable puede garantizarle el derecho a un ocio ilimitado. El que el hom
bre tenga que someterse a la desutilidad del trabajo no es consecuencia
de ninguna institucin social. Es una inexorable condicin natural de
la vida y de la conducta humanas.
A nada conduce calificar, con metfora tomada de la mecnica, de
friccional al desempleo catalctico. En la construccin imaginaria de
la economa de giro uniforme no hay paro, ya que, por definicin, en
tal economa no puede aparecer el desempleo. La desocupacin es un
fenmeno tpico de la economa cambiante. El desempleo del trabaja
dor despedido al suprimirse su puesto laboral por haber sido modifi
cado el proceso productivo, y que el interesado prolonga voluntaria
mente, despreciando las oportunidades que se le ofrecen y esperando
hallar ms tarde otras mejores, no es consecuencia de la tardanza del
sistema en adaptarse a la nueva situacin, sino que es uno de los mo
tivos por los cuales se demora la readaptacin. No es una reaccin
automtica a los cambios producidos, independiente de la voluntad y
las opciones de los trabajadores afectados, sino efecto de sus decisio
nes conscientes. Es un paro conscientemente buscado, no friccional.
El paro catalctico no debe confundirse con el paro institucional. ste
no es fruto de las decisiones de los trabajadores individuales, sino con
secuencia de la interferencia en los fenmenos de mercado tendiente a
forzar mediante la coaccin y la compulsin los tipos de salario por
encima de los que determinara un mercado no interferido. El anlisis

del paro institucional lo afrontaremos al tratar de los problemas del

intervencionismo.

5 . S a l a r io s

b r u t o s y s a l a r io s n e t o s

Lo que el patrono cobra en el mercado laboral y lo que recibe a cambio

del salario que paga es una cierta obra o realizacin que valora segn
el precio del mercado. Los usos y costumbres que prevalecen en los
diversos sectores del mercado de trabajo para nada influyen sobre el
precio que efectivamente se paga por determinadas cantidades de es
pecficas realizaciones. Los salarios brutos tienden siem pre hacia el
punto en que se igualan con el precio al que puede venderse en el
m ercado el increm ento de produccin logrado m ediante el obrero
marginal, deduccin hecha del coste de los materiales empleados y del
inters originario sobre el capital invertido.
Al ponderar las ventajas e inconvenientes de contratar un trabaja
dor, el patrono se desentiende de qu porcin del salario recibir ste
efectivamente. Slo le interesa saber cunto tiene que pagar en total
para disponer del servicio laboral en cuestin. La catalctica, al tratar
de la determinacin de los salarios, se refiere invariablemente al pre
cio total que el patrono paga por procurarse una determinada cantidad
de trabajo de especfica calidad; es decir, la catalctica maneja siempre
salarios brutos. Si las leyes o los usos mercantiles obligan al patrono a
efectuar otros desembolsos distintos del salario que percibe directa
m ente el interesado, estas cantidades debern com putarse tam bin
como parte del coste laboral y por lo mismo integrarn la cuanta del
salario bruto. Su im porte recae enteram ente sobre el asalariado. La
retribucin que el trabajador percibe directamente, es decir, el salario
neto, se reduce en una sum a igual al im porte de esos desem bolsos
adicionales.
Conviene destacar las siguientes consecuencias de lo anterior:
1.
Es indiferente que el salario sea horario o por unidades produci
das. El empresario, cuando paga el salario con arreglo a plazos tempo
rales, toma en consideracin tan slo el rendim iento m edio de sus
productores. Descuenta de antemano en sus clculos las facilidades que
el salario temporariamente pagado ofrece al obrero remiso y aranero
para perder el tiempo y rehuir la labor. Despide a quienes no dan el
mnimo rendimiento previsto. Por su parte, el trabajador que quiere

ganar ms, o cobra con arreglo a las unidades producidas o busca un

puesto horariamente mejor retribuido, precisamente por ser ms ele
vado ese mnimo laboral que se le exige.
Tambin es indiferente, en un mercado laboral libre de interferen
cias, el que los salarios se paguen por das, semanas, meses o aos.
Tampoco es relevante que el preaviso de despido sea ms largo o ms
corto, que los contratos de trabajo se concierten por plazo limitado o
por la vida del trabajador, que el asalariado tenga o no derecho a reti
ros y haberes pasivos para s, su viuda o sus descendientes, a vacaciones
pagadas, a asistencia en caso de enfermedad o accidente, o a cuales
quiera otros beneficios y privilegios. El dilema que invariablemente se
plantea el patrono es: Me conviene o no celebrar este contrato labo
ral? No estar pagando demasiado por lo que el trabajador, a cambio
del salario, me va a dar?
2. Consiguientemente, es el asalariado quien en definitiva soporta,
m ediante reduccin de su salario neto, todas las cargas y beneficios
sociales. Es indiferente que el patrono deduzca o no materialmente del
salario que entrega al productor las diversas partidas de la seguridad
social. Tales contribuciones gravan siem pre al trabajador, nunca al
patrono.
3. Lo mismo puede decirse de los impuestos sobre las rentas de tra
bajo. Tambin en este caso es indiferente que el empresario retenga o
no su importe al pagar a su dependiente.
4. La reduccin de la jornada laboral tampoco es un regalo que se
haga al trabajador. Si ste no logra compensar esa reduccin incremen
tando adecuadam ente su productividad, le ser reducida la retribu
cin horaria. Y si las autoridades acuerdan la reduccin de la jornada
y al mismo tiempo prohben rebajar los salarios, aparecern inmedia
ta e inevitablemente los tpicos efectos que provoca toda alza coactiva
de los sueldos. Lo mismo debemos decir de las dems supuestas con
quistas sociales, como vacaciones pagadas y cosas parecidas.
5. Si el gobierno otorga a los empresarios una ayuda por dar traba
jo a determinado tipo de obreros, el salario efectivo de stos se incre
menta en la cuanta ntegra de esa ayuda.
6. Si las autoridades conceden a todo trabajador cuyos ingresos no
alcancen un cierto m nimo la cantidad necesaria hasta alcanzar este
lmite, no vara directamente el nivel de los salarios. Pero podra pro
ducirse indirectamente una baja de los mismos, pues es posible que el

sistema induzca a que trabajen por cuenta ajena algunos individuos

que antes no lo hacan y de este modo aumente la oferta de trabajo.7

6 . Sa l a r io

y s u b s is t e n c ia

La vida del hombre primitivo era una lucha incesante contra la esca
sez de los medios de subsistencia brindados por la naturaleza. Sum i
dos en ese desesperado afn por sobrevivir, sucum bieron muchas per
sonas, familias, tribus y razas enteras. El fantasm a del hambre persi
gui inexorablemente a nuestros antepasados. La civilizacin nos ha
librado de tal zozobra. Acechan a la vida del hom bre peligros innu
merables; hay fuerzas naturales incontrolables o, al menos por ahora,
ingobernables, que pueden aniquilar de repente la vida humana. Pero
la angustia de la muerte por inanicin ya no conturba a quienes viven
bajo un rgim en capitalista. Todo aquel que puede trabajar gana m u
cho ms de lo que exige la mera subsistencia.
Tam bin hay, desde luego, personas impedidas incapaces de tra
bajar. Hay gente lisiada que slo puede realizar trabajos fragm enta
rios; sus taras les impiden gozar de ingresos iguales a los que percibe
un trabajador normal; los salarios de tales desgraciados tal vez sean
tan exiguos que resulten insuficientes para la subsistencia del intere
sado, por lo que slo puede sobrevivir si recibe ayuda de los dems.
Los parientes prximos, los buenos amigos, la caridad de institucio
nes y personas benficas o las organizaciones estatales deben prestar
asistencia a tales desdichados. Quienes viven de la caridad no coope
ran en el proceso social de produccin; son gente que, en lo atinente a
la provisin de sus necesidades, no acta; viven porque otros se pre
ocupan de ellos. Los problemas referentes a la atencin a los pobres
ataen a la distribucin, no a la produccin. Por tal motivo escapan al
mbito de la teora de la accin humana, que slo se ocupa de cmo
arbitrar los bienes requeridos por el consumo de la gente, sin intere

7 En los ltimos aos del siglo X V III, el gobierno ingls, cercado por la serie de dificul
tades que provocaban las prolongadas guerras con Francia y los mtodos inflacionarios
adoptados para financiarlas, recurri a tal arbitrio (sistema Speenhamland). Lo que de
verdad se pretenda era impedir que los trabajadores agrcolas abandonaran los campos
para acudir a las fbricas, donde se les pagaba mejor. El sistema Speenhamland no era
ms que un disimulado subsidio otorgado a los aristcratas terratenientes, lo cual aho
rraba a stos el tener que incrementar el sueldo a sus trabajadores.

sarse por el modo en que estos bienes deben ser efectivamente consu
midos. La ciencia catalctica analiza los sistemas caritativos de asis
tencia a los desamparados slo en aquella medida en que los mismos
pueden afectar a la oferta de trabajo. Las ayudas sancionadas por la
ley en favor de los desvalidos han servido, a veces, para fomentar el
ocio y disminuir la aficin al trabajo de personas perfectamente sanas
y capaces.
En la sociedad capitalista se tiende al continuo aumento de la suma
de capital invertido por individuo. La acumulacin de capital progre
sa con mayor rapidez que el incremento de la poblacin. Tanto la pro
ductividad marginal del trabajo como los salarios y el nivel de vida de
los trabajadores tienden, en consecuencia, al alza continua. Pero este
progreso no es fruto de la supuesta ley que invariablemente presidira
la evolucin humana, sino que es un efecto provocado por un conjun
to de factores que slo bajo el rgim en capitalista pueden darse. Es
posible y, dado el cariz de las actuales polticas, incluso no improba
ble que esta tendencia cambie de signo a causa, por un lado, del con
sumo de capital y, por otro, del aumento o insuficiente disminucin
de las cifras de poblacin. Volveran entonces los hombres a saber lo
que es la muerte por hambre; parte de los trabajadores, al resultar tan
desproporcionada la relacin entre la cifra de poblacin y la cuanta
de capital disponible, habran de percibir salarios inferiores al gasto
exigido por la mera subsistencia. La aparicin de una situacin as,
indudablemente, provocara conflictos de tal violencia que se desinte
grara todo vnculo social. La divisin social del trabajo no puede
m antenerse cuando los ingresos de ciertos m iem bros activos de la
comunidad resultan inferiores al mnimo exigido por la mera subsis
tencia.
Ese mnimo fisiolgico de subsistencia a que se refiere la ley de
hierro de los salarios y que la demagogia gusta tanto de esgrimir ca
rece de sentido y aplicacin cuando se trata de form ular una teora
catalctica de la determ inacin del salario. Uno de los fundamentos
en que se basa la cooperacin social es el hecho de que el trabajo rea
lizado de acuerdo con el principio de la divisin del trabajo es en tal
medida ms productivo que los esfuerzos de los individuos aislados
que toda persona sana y normal se siente liberada de aquella amenaza
de muerte por inanicin que continuamente gravitaba sobre nuestros
antepasados. En una organizacin capitalista, ese mnimo fisiolgico
de subsistencia no desempea ningn papel catalctico.

Por otra parte, la idea de un mnimo fisiolgico de subsistencia ca

rece de la precisin y el rigor cientfico que generalmente se le atribuye.
El hom bre primitivo se adaptaba a una vida ms de animal que de
persona y sobreviva en condiciones que literalmente resultaran inso
portables para sus melindrosos descendientes mimados por el capita
lismo. No existe un mnimo comn de subsistencia aplicable, por im
perativo fisiolgico y biolgico, a todos los m iem bros de la especie
zoolgica homo sapiens. No menos recusable es la idea segn la cual el
hombre precisa de una cierta cantidad de caloras simplemente para
m antener la salud y la capacidad procreadora, y otra ulterior para
compensar las energas consumidas en la actividad laboral. Esos con
ceptos tal vez interesen en la cra de ganado o en la viviseccin de
conejillos; de nada le sirven al economista que quiere desentraar los
problemas de la actividad humana consciente. La ley de hierro de los
salarios y la esencialmente idntica doctrina marxista segn la cual
el valor de la capacidad laboral viene dado por el tiempo de traba
jo necesario para producir la misma y, por tanto, para reproducirla,8
son las ms inadmisibles de todas las que se han defendido en el cam
po de la catalctica.
Pudo en otro tiempo atribuirse algn sentido a las ideas contenidas
en la ley de hierro de los salarios. Es cierto que si consideramos al tra
bajador slo como mero semoviente que no desempea en la sociedad
funcin alguna aparte de la laboral; slo si admitimos que no aspira
ms que a comer y a reproducirse; y slo si suponemos que no sabe
dar a sus ingresos otros destinos que no sean los de categora pura
mente animal, podramos considerar la ley de hierro como teora vli
da en orden a la determinacin de los salarios. De hecho, a los econo
mistas clsicos, cegados por su defectuosa doctrina del valor, les re
sultaba imposible resolver el problema. Que el precio natural del trabajo
es aquel que permite a los trabajadores subsistir y reproducirse, sin
incrementar ni disminuir su nmero, era la conclusin lgica en que
forzosamente desembocaba la inadmisible teora del valor mantenida
por un Torrens o un Ricardo. Cuando sus continuadores advirtieron
la imposibilidad de seguir apoyndose en teora tan insostenible, qui
8 V. Marx, Das Kapital, 7.a ed., Hamburgo 1941, I, p. 133. En el Manifiesto Comunista
(seccin II), Marx y Engels formulan su teora como sigue: El valor medio del salario la
boral es el salario mnimo, o sea, la cantidad de artculos de consumo inexcusablemente
requerida por el trabajador para su mera supervivencia como tal trabajador, bastando tan
slo para prolongar y reproducir la existencia estricta.

sieron revisarla, pero sus infructuosos intentos slo dieron lugar a

nuevos absurdos y en la prctica se renunci a hallar una explicacin
econmica de la determinacin de los salarios. Por no abandonar aquel
tan querido mnimo de subsistencia, estos pensadores sustituyeron el
anterior mnimo fisiolgico por un mnimo social. Dejaron de hablar
del mnimo exigido por la subsistencia del trabajador y por el mante
nimiento de la poblacin laboral. Comenzaron a referirse al mnimo
exigido por el nivel de vida que imponan la tradicin histrica y los
usos y hbitos heredados. Pese a que la experiencia diaria atestiguaba
que, bajo el rgimen capitalista, los salarios reales y el nivel de vida de
los trabajadores aumentaban ininterrumpidamente, pese a que era cada
vez ms evidente cmo se desmoronaban las divisorias tradicionales
entre los diversos estratos de la poblacin, pues el progreso econm i
co de los trabajadores estaba aniquilando las viejas ideas de rango y
dignidad, estos doctrinarios anunciaron que eran costumbres arcaicas
y viejos prejuicios los que determinan la cuanta de los salarios. Slo
una gente cegada por la parcialidad poltica poda recurrir a tales ex
plicaciones en una poca en que la industria no cesaba de suministrar
a las masas nuevas y jam s conocidas mercancas y permita al obrero
medio disfrutar de cosas que ni siquiera los reyes del pasado haban
tenido a su alcance.
Es hasta cierto punto natural que la Escuela Histrica Prusiana de
las wirtschaftliche Staatswissenschaften considerara los salarios catego
ras histricas, al igual que los precios de las mercancas y los tipos
de inters, y tampoco debe extraarnos que tales tericos definieran el
salario como una renta congruente con el puesto jerrquico ocupado
por el interesado en la escala social. Caracteriza precisamente a dicha
escuela el negar la existencia de la economa como ciencia y sostener
que la historia debe venir a ocupar el lugar de nuestra disciplina. Mucho
ms sorprendente es, en cambio, el que ni Marx ni sus seguidores ad
virtieran que al hacer suya esa errada idea estaban socavando las pro
pias bases de lo que ellos denominaban sistema marxista de economa.
Cuando los estudios publicados durante los aos sesenta del siglo
pasado en Gran Bretaa demostraron que no era ya posible seguir la
teora salarial de los economistas clsicos, Marx vari su doctrina acerca
de la determinacin del valor de la contribucin laboral. Es la evolu
cin de la historia afirm la que determina las llamadas necesida
des naturales y la manera en que las mismas deben ser satisfechas y
ello depende en gran parte del grado de civilizacin alcanzado por

cada pas y, sobre todo, de las costumbres, nivel de vida y circunstan

cias que hayan presidido la formacin de la clase de trabajadores li
bres. Y as, en la determinacin del valor de la contribucin laboral
interviene un elemento histrico y moral. Pero cuando Marx agrega
que, ello no obstante, en un pas dado y en todo momento histrico la
cifra media de artculos de primera necesidad indispensable es una can
tidad dada,9 se contradice y confunde al lector. Ya no habla de art
culos indispensables, sino de lo que se considera indispensable des
de el punto de vista tradicional, los bienes precisos para mantener un
cierto nivel de vida congruente con el puesto ocupado por el trabaja
dor en la jerarqua social tradicional. Al recurrir a semejante explica
cin, Marx renuncia a toda elucidacin econmica o catalctica de la
determ inacin del salario. Considera la retribucin laboral como un
mero dato histrico. No estamos ya ante un fenmeno de mercado, sino
ante una realidad totalmente independiente de las fuerzas que en el
mercado actan.
Sin embargo, incluso quienes consideran que la cuanta de los sala
rios tal como actualmente existen se impone al mercado desde fuera
como un dato no pueden dejar de formular una doctrina que, partien
do de las valoraciones y decisiones de los consumidores, justifique la
determ inacin de aqullos, pues sin esa aclaracin catalctica, todo
anlisis del mercado queda incompleto e insatisfactorio desde el pun
to de vista lgico. En efecto, carecera de sentido circunscribir el estu
dio catalctico a la determinacin de los precios de las mercancas y
de los tipos de inters y considerar pura circunstancia histrica la cuan
ta de los salarios. Ninguna teora econmica digna de tal nombre puede
contentarse con afirmar que un elemento histrico y moral determ i
na las retribuciones laborales; debe entrar ms a fondo en el tema. Lo
que precisamente pretende la ciencia econmica es explicar cmo fen
menos de mercado regulados por normas invariables dan lugar a las
mltiples razones de intercambio plasmadas en las transacciones m er
cantiles. En eso se distingue la investigacin econmica de la com pren
sin histrica, la teora de la historia.
Desde luego, la cuanta de los salarios puede fijarse recurriendo a
la violencia y a la intim idacin. Esta determ inacin coactiva de las

9 V. Marx, Das Kapital, p. 134. La cursiva es ma. El vocablo empleado por Marx, y que
se traduce por artculos de primera necesidad, es Lebensmittel.

retribuciones laborales es una prctica harto comn en esta poca in

tervencionista que nos ha tocado vivir. Pero la ciencia econmica tiene
que explicar los efectos que provoca en el mercado la diferencia entre
ambos tipos de salario: el potencial que el mercado libre habra impues
to de acuerdo con la oferta y la dem anda de trabajo y el im puesto
mediante la coaccin y la fuerza.
Es cierto que el trabajador est convencido de que el salario debe
permitirle mantener un nivel de vida congruente con su puesto en la
escala social. Cada asalariado tiene su propia idea acerca de m .nto
deba ser ese mnimo que por razn de su condicin, categora , -i re
dicin o costumbre deba cobrar, al igual que tiene su opinin perso
nal acerca de su propia vala y merecimientos. Pero estas pretensiones
y aspiraciones carecen de todo valor cuando se trata de determinar el
salario. No limitan el movimiento ascendente o descendente de la re
tribucin salarial. El asalariado a veces tiene que contentarse con me
nos de lo que cree corresponde a su categora y capacidad. Otras ve
ces, en cambio, se le paga ms de lo que l pensaba pedir, embolsn
dose entonces la diferencia sin preocupacin alguna. La era del laissez
faire, a la que precisamente pretendan aplicarse tanto la lev de hierro
de los salarios como la doctrina marxista de la determinacin histri
ca de las retribuciones laborales, registr una progresiva, si bien a veces
transitoriamente interrumpida, tendencia al alza de las percepciones
reales de los trabajadores de toda condicin. El nivel de vida de las
masas progres en proporcin jams igualada, alcanzando cimas nunca
soadas.
Las organizaciones sindicales exigen que los salarios nom inales
aumenten siempre al menos en consonancia con los cam bios que se
producen en el poder adquisitivo de la moneda de suerte que el nivel
de vida del trabajador no descienda. M antienen estas pretensiones
incluso en relacin con las condiciones del tiem po de guerra y las
medidas adoptadas para financiar los gastos blicos. Segn ellos, in
cluso en tiempo de guerra ni la inflacin ni las exigencias fiscales de
ben afectar al salario real de los trabajadores. Esta doctrina coincide con
la tesis del Manifiesto Comunista segn la cual los trabajadores care
cen de patria y nada pueden perder ms que sus cadenas; por con
siguiente deben considerarse siempre neutrales en las guerras desata
das por la burguesa explotadora y debe serles indiferente el que su
pas triunfe o sea derrotado. No compete a la economa analizar tales
afirmaciones. Baste con proclamar que es indiferente la justificacin

que se esgrima para elevar los salarios por encima de la cuanta que
para los mismos hubiera fijado el mercado libre. Siem pre que los sala
rios reales impuestos de modo coactivo sobrepasan la productividad
marginal del trabajo, se producen determinadas consecuencias al mar
gen de la filosofa subyacente.
Desde la aparicin de las primeras civilizaciones hasta nuestros das
la productividad del trabajo humano ha aumentado sobremanera. Es
indudable que los componentes de cualquier nacin civilizada produ
cen hoy incomparablemente ms de lo que producan sus lejanos an
tepasados. Pero esta circunstancia es un mero hecho histrico, sin par
ticular significacin praxeolgica o catalctica; el increm ento de la
productividad laboral no puede medirse de forma cuantitativa y, des
de luego, no viene a m odificar ninguno de los planteam ientos del
mercado.
El moderno sindicalismo utiliza un concepto de productividad del
trabajo construido precisamente para justificar ticamente las deman
das sindicales. Define la productividad del trabajo bien como el cociente
de dividir el valor agregado a las mercancas en el proceso productivo
por el nmero de obreros empleados (bien en una empresa o en todas
las empresas de una rama industrial), o el de dividir la produccin de
una empresa o industria por el nmero de horas trabajadas. La dife
rencia de las magnitudes as computadas entre el principio y el fin de
un determinado periodo de tiempo se estima como incremento de la
productividad del trabajo. Como quiera que ese incremento de la
productividad se atribuye exclusivamente a los trabajadores, se en
tiende que el aumento de los ingresos empresariales debe ir ntegra
mente a aumentar las percepciones salariales. La mayora de los pa
tronos, en esta tesitura, no saben qu responder e incluso adm iten
tcitamente la tesis sindical cuando se limitan a resaltar que los sala
rios han subido ya tanto o incluso ms de lo que con arreglo a tal cm
puto correspondera.
Ahora bien, esta valoracin de la productividad laboral es a todas
luces arbitraria. Mil obreros de una m oderna fbrica am ericana de
calzado producen m pares de zapatos al mes, mientras que el mismo
nmero de obreros de algn recndito pas de Asia, empleando siste
mas atrasados, producira un nmero muy inferior de zapatos en el
mismo periodo pese a trabajar posiblemente muchas ms horas dia
rias. Entre Estados Unidos y Asia la diferencia de productividad com
putada segn los mtodos de los sindicatos es enorme. Ello no se debe

ciertamente a ninguna virtud inherente al trabajador americano. No

es ms inteligente, laborioso, hbil ni esmerado que su compaero de
otro continente. (Se puede incluso asegurar que los obreros de una
factora moderna realizan labores mucho ms simples que las que se
ve obligado a practicar el obrero que slo maneja los tradicionales ti
les de trabajo.) La singularidad de la planta americana estriba exclusi
vamente en su mejor equipo industrial y en su direccin empresarial.
Lo nico que impide a los empresarios de los pases atrasados adoptar
los mtodos americanos de produccin es la carencia de capital; los
obreros, cualquiera que sea su raza, pronto aprenden a m anejar la
maquinaria moderna en cuanto la tienen a su disposicin.
La situacin en Occidente al iniciarse la Revolucin Industrial
resultaba muy similar a la que hoy registra el mundo oriental. El radi
cal cambio de circunstancias que dio a las masas occidentales su pre
sente nivel medio de vida (un nivel de vida extraordinario comparado
con el precapitalista o el sovitico) se gest gracias al capital acumula
do por el ahorro y a la acertada inversin del mismo efectuada por un
empresariado perspicaz. Ningn progreso tcnico habra sido posible
si no se hubiera podido disponer, gracias al ahorro, de los adicionales
bienes de capital necesarios para la im plantacin de los inventos y
descubrimientos de la era capitalista.
Aunque los trabajadores en cuanto tales no contribuyeron enton
ces ni contribuyen ahora al perfeccionamiento del sistema de produc
cin, son (en una economa de mercado no saboteada por la interfe
rencia estatal o sindical) los mximos beneficiarios del progreso eco
nmico, tanto en su condicin de asalariados como en su condicin de
consumidores.
Este mejoramiento econmico es fruto de los nuevos capitales ge
nerados por el ahorro. Gracias a ellos, podemos poner en marcha pro
cesos productivos a los que anteriorm ente no se poda recurrir por
carecer de los necesarios bienes de capital. Los empresarios, al preten
der procurarse los factores productivos exigidos por los nuevos pro
cesos, compiten entre s y con aquellos que a la sazn estn emplen
dose en otros procesos fabriles. Este afn empresarial por conseguir
materias primas y mano de obra provoca la consiguiente alza de pre
cios y de salarios. Es as como, desde el inicio mismo del proceso, los
trabajadores se benefician con una parte de esas riquezas hoy disponi
bles gracias a que no fueron ayer consumidas sino ahorradas por sus
propietarios, y, luego, como consumidores, vuelven a verse favoreci

dos por la baja de precios hacia la que tiende el incremento de la pro

duccin.10
La ciencia econmica describe el resultado final de esta secuencia
de cambios en los siguientes trminos. Cuando, invariada la poblacin
laboral, aumenta la cuanta del capital disponible, se incrementa la uti
lidad marginal del trabajo y, consecuentemente, suben los salarios. Lo
que acrecienta las retribuciones laborales es la ampliacin del capital
disponible a un ritmo superior al crecimiento de la poblacin, o, dicho
en otras palabras, ascienden los salarios a medida que se incrementa
la cuota de capital invertida por obrero. El salario, en el mercado libre,
tiende siempre a igualarse con la productividad marginal del trabajo,
es decir, con el valor que para el mercado tiene aquel aumento o re
duccin de la produccin que resultara de contratar un obrero o de
licenciarlo. A ese precio, todo aquel que busca fuerza laboral la encuen
tra y quienes desean trabajar encuentran un puesto. Pero, en cuanto
las retribuciones laborales se elevan coactivamente por encima de este
lmite, queda en situacin de desempleo un cierto nmero de poten
ciales trabajadores. A estos efectos, resulta indiferente que sean unos
u otros los argumentos esgrimidos para justificar esa im puesta alza
salarial; la consecuencia final es siempre la misma: paro en las filas
obreras.
La cuanta de todo salario est determinada por el valor que la gen
te atribuye a la obra o servicio que el trabajador ejecuta. El trabajo se
valora en el mercado exactam ente igual que las mercancas, no por
que los empresarios y los capitalistas sean duros y sin entraas, sino
porque deben someterse a la supremaca de las masas consumidoras,
com puestas hoy fundam entalm ente por trabajadores y asalariados.
Tales consumidores no estn en modo alguno dispuestos a soportar la
presuncin, la vanidad o el amor propio de nadie. Aspiran, invaria
blemente, a que se les sirva al menor coste posible.

Comparacin entre la explicacin histrica

de los salarios y el teorema regresivo
Puede ser til comparar la doctrina laboral defendida por el marxismo y la
Escuela Histrica Prusiana, segn los cuales los salarios son un dato histrico

10 V. supra, pp. 359-360.

y no un fenmeno catalctico, con el teorema regresivo del poder adquisitivo

del dinero.11
El teorema regresivo sostiene que ningn bien puede emplearse como
medio general de intercambio si previamente a su utilizacin como tal no te
na ya un valor de intercambio en razn de otros empleos. Este hecho para
nada influye en la determinacin diaria del poder adquisitivo de la moneda,
que depende de la demanda de dinero por parte de quienes desean poseer a
la vista tal numerario y de las disponibilidades dinerarias existentes en el mer
cado. El teorema regresivo no afirma que las efectivas razones de intercambio
que puedan darse actualmente entre el dinero de un lado y las mercancas y
servicios de otro sea un dato histrico independiente de la situacin actual del
mercado. Slo pretende explicar cmo se adopta un nuevo medio de intercam
bio y se hace de uso general. En este sentido afirma que existe un componente
histrico en el poder adquisitivo del dinero.
Totalmente diferente es el teorema marxista y prusiano. Segn esta doctri
na, la efectiva cuanta de los salarios tal como aparece en el mercado es un
mero dato histrico. Nada tienen que ver con ella las valoraciones de los con
sumidores, que mediatamente son los compradores del trabajo, y las de los
perceptores de los salarios, que son sus vendedores. La cuanta de los salarios
la fijan acontecimientos histricos del pasado. No puede ser superior ni infe
rior a lo que estos acontecimientos determinen. Slo la historia puede decir
nos por qu son superiores los salarios en Suiza que en China, del mismo modo
que nicamente la ilustracin histrica nos aclara por qu Napolen fue fran
cs y emperador en vez de italiano y abogado de Crcega. Para explicar la
diferencia de las retribuciones de los pastores o los albailes en los dos pases
mencionados, no se puede recurrir a factores que invariablemente operan en
todo mercado. Slo la historia de estas dos naciones puede explicarnos la di
ferencia.

7. L

a o f e r t a d e t r a b a jo
po r

EN

cuanto

A FECTADA

SU DESUTILIDAD

Los principales hechos que afectan a la oferta de trabajo son las si

guientes:
1. Cada individuo slo puede desarrollar una cantidad limitada de
trabajo.
2. Esta limitada cantidad de trabajo no puede realizarse en cualquier

11 V. pp. 490-493.

tiempo quedesee. Es indispensable interpolar periodos de descanso y

recreo.
3. No todos podemos realizar los mismos trabajos. Existe diversi
dad en las capacidades tanto innatas como adquiridas para realizar
ciertos tipos de trabajo. Determinadas labores exigen ciertas faculta
des innatas que ningn adiestramiento o estudio pueden proporcio
nar.
4. Es preciso adm inistrar convenientem ente la capacidad laboral
para que no disminuya o incluso se anule. El hombre debe cuidar de
sus aptitudes tanto las innatas como las adquiridas si desea que
no decaigan mientras disfrute de la necesaria fuerza vital.
5. Cuando se ha realizado toda aquella inversin laboral que el
hombre puede desarrollar de modo continuado y se impone el obliga
do descanso, la fatiga perjudica tanto la cuanta como la calidad de la
tarea.12
6. El hombre prefiere no trabajar, es decir, le agrada ms el recreo
que la actividad laboral; como dicen los economistas, el trabajo lleva
aparejada una desutilidad.
El hom bre autrquico que trabaja en aislamiento econmico para
atender sus propias necesidades abandona la labor tan pronto como
empieza a valorar el descanso, es decir, la ausencia de la desutilidad
del trabajo, en ms que las satisfacciones que le reportara el prolon
gar la actividad laboral. Atendidas sus ms perentorias necesidades,
estima de menor inters satisfacer aquellas otras apetencias todava no
cubiertas que disfrutar del correspondiente asueto.
Esto es igualmente aplicable al asalariado. No trabaja ininterrum
pidamente hasta agotar totalmente su capacidad laboral. Deja la faena
tan pronto como la gratificacin mediata que la misma ha de propor
cionarle no compensa la desutilidad del trabajo adicional.
La opinin popular, sujeta a inveterados prejuicios y deliberadamen
te ofuscada por la propaganda marxista, apenas ha comprendido este
hecho. Consider siempre y aun hoy considera al trabajador como un
siervo, equiparando el salario capitalista a aquel mnimo de subsistencia
que el seor daba al esclavo o el dueo proporciona a las bestias de
carga. El asalariado es un individuo que, forzado por la miseria, ven
12 Otros casos en que tambin disminuyen tanto la cantidad como la calidad de la la
bor por ejemplo, es menor la productividad al recomenzar el trabajo despus de un
periodo de descanso carecen de inters por lo que se refiere a la oferta de trabajo en el
mercado.

de su libertad. Las hipcritas frmulas de los leguleyos burgueses ca

lifican de voluntaria tal servidumbre y de libre convencin entre con
tratantes mutuamente independientes las concertadas por patronos y
obreros. Estos ltimos, en verdad, no gozan de libertad alguna; actan
coaccionados; deben someterse al yugo de la opresin, pues, deshere
dados por la sociedad, no tienen otra salida si no quieren morir de
hambre. Hasta ese aparente derecho que se le atribuye de elegir a su
patrono es pura farsa. Los empresarios, tcita o abiertamente confa
bulados, imponiendo unas condiciones de trabajo prcticamente uni
formes, escam otean incluso esa ventaja al trabajador.
Si admitimos que el salario no es ms que la estricta compensacin
de los costes que el obrero soporta en el mantenimiento y reproduc
cin de su capacidad laboral, o que la cuanta del mismo es una canti
dad fijada por tradicin, forzosam ente habrem os de estim ar como
ganancia efectiva del trabajador todo aligeramiento de sus obligacio
nes en el contrato laboral. Si la cuanta del salario no depende de la
cantidad y calidad de la tarea ejecutada, si el patrono jam s paga al
trabajador el valor ntegro que el m ercado atribuye a su labor, si el
empleador no compra una determinada cantidad y calidad de mano
de obra sino un mero siervo, si los salarios se mantienen invariable
mente tan bajos que, por razones naturales o histricas, no pueden
ya reducirse ms, cualquier disminucin de la jornada laboral impuesta
coactivamente deber mejorar la suerte de los asalariados. Las dispo
siciones que recortan las horas de trabajo entroncan as con las normas
legales a travs de las cuales los gobiernos europeos, a lo largo de los
siglos XVII, XVIII y comienzos del XIX, fueron disminuyendo, hasta aca
bar suprim iendo com pletam ente, el trabajo gratuito (corve) que los
siervos de la gleba estaban obligados a prestar a sus seores, o con las
ordenanzas tendentes a aligerar el trabajo de los reclusos. La reduccin
de la jornada laboral, que en realidad es un fruto del industrialismo
capitalista, debera considerarse como una victoria de los explotados
asalariados sobre el rudo egosmo de sus explotadores. Las leyes que
imponen al empleador el deber de realizar ciertos gastos en beneficio
de los trabajadores se consideran mejoras sociales que los asalaria
dos obtienen sin tener que realizar ningn sacrificio.
Se considera generalmente que esta doctrina est suficientemente
demostrada por el hecho de que el asalariado individual tiene muy
escasa influencia en la fijacin de los trminos del contrato laboral. Las
decisiones relativas a la duracin de la jornada laboral, si se ha de tra

bajar o no en domingos y das festivos, a qu hora interrumpirn su

tarea los asalariados para comer y mltiples cuestiones similares las
toman los patronos sin consultar con sus empleados. El obrero no tie
ne otra opcin que someterse a tales dictados o morir de hambre.
El error fundamental de esta argumentacin ya lo denunciamos en
las secciones anteriores. Los patronos no buscan trabajo en general, sino
trabajadores especficos capaces de realizar determinadas tareas. Lo
mismo que el empresario intenta dar a su explotacin la ubicacin ms
favorable e instalar en ella la maquinaria ms perfecta, empleando las
materias primas ms apropiadas, as tambin debe contratar aquellos
trabajadores que mejor convengan a sus planes. Debe organizar el tra
bajo en forma tal que atraiga a los productores que ms le interesan.
Es cierto que el trabajador individual tiene poca voz en tales disposi
ciones. stas, al igual que la cuanta de los salarios, los precios de las
mercancas y la forma de los artculos producidos en serie, son el re
sultado de las decisiones conjuntas de las innumerables personas que
intervienen en el proceso social del mercado. Se trata de fenmenos
masivos, sobre los cuales poco influyen las actuaciones individuales.
Pero no puede decirse que carece de valor el voto personal de cada
elector sim plem ente porque para influir decisivamente en materia po
ltica se precise de miles o incluso de millones de sufragios, ni tampo
co puede afirmarse que es nulo el efecto de quienes no van a votar. Es
ms: ni aun admitiendo, a efectos dialcticos, las tesis contrarias, ello
en modo alguno nos autorizara a concluir que, suprimiendo el rgi
men electoral, el autcrata gobernante representara ms cumplidamen
te la voluntad mayoritaria que las autoridades democrticamente de
signadas. Ese mito totalitario, sin em bargo, reaparece en el terreno
econmico y suele orse decir que, bajo la democracia del mercado, el
consumidor individual no puede imponerse a sus suministradores ni
el trabajador reaccionar frente al patrono. Los artculos que se produ
cen masivamente para atender los deseos de las masas no responden
a los especiales gustos de una persona determinada, sino a las prefe
rencias de la mayora. Las condiciones de los convenios laborales en
cada rama de la produccin no las determina el trabajador individual
sino las masas trabajadoras. Si lo ms usual es que los asalariados al
m uercen de doce a una, quien prefiera hacerlo de dos a tres pocas
probabilidades tiene de que sus gustos sean atendidos. Pero la presin
social que se ejerce sobre este individuo aislado no proviene del patro
no sino de sus propios compaeros de trabajo.

Los em presarios en su bsqueda de buenos trabajadores se ven

obligados a soportar serios y costosos inconvenientes si de otra m ane
ra no pueden encontrarlos. En muchos pases, algunos de ellos estig
matizados como socialmente atrasados por los campeones del antica
pitalismo, los patronos no tienen ms remedio que atender las exigen
cias que sus trabajadores les imponen por razn de casta, religin o
procedencia. Deben adaptar la jornada laboral, los das feriados y otros
muchos problemas tcnicos a esos deseos, por onerosos que puedan
resultarles. El empresario que pide realizaciones consideradas incmo
das o repulsivas por su personal, deber increm entar la retribucin
laboral para compensar esa mayor desutilidad que la tarea tiene para
el trabajador.
Los contratos laborales no se refieren exclusivamente a los salarios,
sino que regulan todas las dems circunstancias del trabajo. La labor
de equipo dentro de cada planta y la interdependencia entre el trabajo
de los distintos centros da lugar a que los convenios no puedan apar
tarse de los usos laborales imperantes en el pas o en la rama produc
tiva de que se trate. Por eso se parecen tanto entre s los diversos con
tratos de trabajo. Esta circunstancia en modo alguno aminora la decisiva
intervencin de los productores en su formulacin. Para el trabajador
individual, dichos pactos constituyen, desde luego, un hecho inaltera
ble, al igual que lo es el horario de los trenes para el viajero aislado.
Pero nadie cree que no les preocupe a las compaas ferroviarias los
deseos de sus posibles clientes. Lo que precisamente quiere la empre
sa es dar gusto al mayor nmero posible.
La interpretacin de la evolucin del industrialismo moderno se ha
visto frecuentemente viciada por los prejuicios anticapitalistas de go
bernantes y escritores e historiadores que pretendan defender los in
tereses del trabajo. El alza de los salarios reales, la reduccin de la jor
nada laboral, la supresin del trabajo infantil, la dism inucin de la
actividad laboral de la mujer casada, sostienen, fueron logros consegui
dos gracias a la intervencin del estado, a la accin de los sindicatos y
a la presin de una opinin pblica despertada por escritores sociales
y humanitarios. Si los empresarios y capitalistas no se hubieran visto
enfrentados con tales exigencias sociales, se habran apropiado de la
totalidad de los beneficios generados por los nuevos capitales acumu
lados y por los adelantos tcnicos que de este modo fue posible apli
car. Se elev as el nivel de vida de los trabajadores a costa de las ren
tas no ganadas de los capitalistas, los empresarios y los terratenien

tes. Es preciso proseguir con estas polticas, beneficiando a la mayora

a expensas de unos pocos explotadores egostas y reducir as cada vez
ms la injusta participacin de las clases propietarias.
El error de esta interpretacin es evidente. Todas las medidas que
limitan la oferta de trabajo perjudican, directa o indirectamente, a los
capitalistas en la medida en que incrementan la productividad m argi
nal del trabajo y reducen la de los factores materiales de produccin.
Al disminuir la oferta de trabajo sin reducir la oferta de capital, au
menta la porcin que del producto total neto corresponde a los asala
riados. Pero este producto total neto disminuir igualmente, depen
diendo ya de las peculiares circunstancias de cada caso el que efecti
vamente la cuanta de ese mayor porcentaje de una cifra menor resulte,
en realidad, superior a la del primitivo ms reducido porcentaje de una
suma ms grande. Pero, ntese bien, ni en el tipo de inters ni en el
beneficio empresarial influye la reduccin de la oferta de trabajo. Ba
jan los precios de los factores materiales de produccin y se elevan los
salarios por unidad de produccin (lo cual no quiere decir que forzo
samente hayan de incrementarse las retribuciones laborales per cpita).
Los precios de las mercancas tambin suben. Y, como decamos, de
pende de las particulares circunstancias de cada caso el que todos es
tos cambios impliquen una ganancia o una prdida neta para los traba
jadores.
Ahora bien, el supuesto de que tales medidas no afectan a la oferta
de factores materiales de produccin es inaceptable. La reduccin de
la jornada laboral, la restriccin del trabajo nocturno, las cortapisas
impuestas a la contratacin laboral de determinadas personas, todo ello
m enoscaba la utilizacin de una parte del equipo existente y equivale
a una indudable reduccin de las existencias de bienes de capital. La
disminucin de la cifra de capital puede fcilm ente absorber el terico
incremento de la productividad marginal del trabajo en relacin con
la de los bienes de capital.
Si, al tiem po de reducir obligatoriam ente la jornada laboral, las
autoridades o los sindicatos impiden la correspondiente reduccin de
los salarios que el mercado impondra, o si por razones institucionales
resulta imposible esta reduccin, aparecern necesariamente los efec
tos que produce toda elevacin de los salarios por encima del nivel que
el mercado libre impondra: el paro institucional.
La historia del capitalismo en Occidente durante los ltimos dos
cientos aos revela una constante alza del nivel de vida de los asala

riados. Lo caracterstico del capitalismo es la produccin de mercan

cas en masa para el consumo de las masas bajo la direccin de los
empresarios ms enrgicos y perspicaces dedicados incondicionalmen
te a obtener cada vez mejores resultados. La fuerza impulsora del sis
tema es el afn de lucro, que inexorablemente fuerza al empresariado
a producir para los consumidores la mayor cantidad posible de mer
cancas, de la mejor calidad y al ms bajo precio que las circunstan
cias, en cada caso, permitan. Slo en una economa progresiva puede
la cifra total de beneficios superar la cuanta total de las prdidas, y
ello tan slo en aquella medida en que efectivamente mejore el nivel
de vida de las m asas.13 De ah que el capitalismo sea el sistema que
fuerza a los cerebros de mayor capacidad y agilidad a promover, en la
mayor medida posible, el bienestar de la aptica mayora.
En el campo de la experiencia histrica es imposible recurrir a la
medicin. Como quiera que el dinero no permite medir el valor o la
satisfaccin, no puede aplicarse para com parar el nivel de vida de po
cas distintas. Sin embargo, todos los historiadores cuyos juicios no se
ven afectados por preocupaciones romnticas coinciden en que el de
sarrollo capitalista ha ampliado las existencias de capital en propor
cin enormemente superior al incremento de las cifras de poblacin.
El porcentaje de aqullas, tanto por individuo como por trabajador,
resulta hoy notablemente superior al de hace cincuenta, cien o doscien
tos aos. Ha aumentado al propio tiempo la porcin percibida por los
asalariados de la cifra total de mercancas producidas, conjunto ste
que tambin crece sin cesar. El nivel de vida de las masas, comparati
vamente a pocas anteriores, se ha elevado como por ensalmo. En los
felices tiempos pasados, aun los ms ricos vivan mseramente en
comparacin con el estndar del actual obrero medio americano o aus
traliano. El capitalismo, dice Marx, repitiendo sin darse cuenta la tesis
favorita de los adm iradores de la Edad Media, em pobrece inexora
blemente a las masas. Pero la verdad es que la organizacin capitalista
ha derramado el cuerno de la abundancia sobre un proletariado que
frecuentemente hizo cuanto pudo por impedir la implantacin de aque
llos sistemas que tanto han mejorado la vida de las masas. Qu des
graciado se sentira un moderno obrero americano en un castillo feu
dal, privado del agua corriente, de la calefaccin y dems comodidades
que en su casa disfruta!
13 V. pp. 357-364

A medida que se incrementa el bienestar material, vara el valor que

el trabajador atribuye al descanso y al ocio. Al tener a su alcance ma
yor nmero de comodidades y placeres, el interesado llega ahora ms
pronto a aquel punto en que considera que no compensa suficiente
mente el incremento de la desutilidad del trabajo la mediata gratifica
cin que ese mayor esfuerzo le proporcionara. Prefiere acortar la in
versin laboral, evitar a su mujer y a sus hijos los sinsabores del trabajo
remunerado. No es la legislacin social ni la coaccin sindical lo que
ha reducido la jom ada y excluido a la mujer casada y a los nios de las
fbricas; el capitalismo, por s solo, provoc tales reformas, enrique
ciendo al trabajador hasta el punto de perm itirle vacar y descansar,
exonerando del yugo laboral a sus seres queridos. La legislacin social
decimonnica, sustancialmente, no hizo ms que ratificar progresos so
ciales ya impuestos por el propio funcionamiento del mercado. Cuan
do a veces tales disposiciones se adelantaron al necesario desarrollo
econmico, el enorme incremento de riqueza que el capitalismo impo
na vena rpidamente a compensar los desfavorables efectos que tal
precipitacin habra provocado en otro caso. Contrariamente a lo que
se piensa, estas medidas ingeniadas para beneficiar al obrero, cuando
no se limitaron a ratificar progresos que el mercado no habra tardado
en imponer, perjudicaron gravemente los intereses de las masas tra
bajadoras.
La expresin conquistas sociales slo sirve para provocar confu
sin. Si a un trabajador que preferira trabajar cuarenta y ocho horas
semanales la ley le obliga a no trabajar ms de cuarenta horas, y si se
obliga a los patronos a efectuar determinados gastos en favor de sus
empleados, ello ciertamente no favorece al trabajador a costa del em
presario. Sean cuales fueren las ventajas que las normas legales otor
gan al obrero, es este ltimo, nunca el patrono, quien paga y financia,
de su exclusivo peculio, esos beneficios. Dichas imposiciones reducen
la porcin del salario percibida en mano por el interesado; y si en su
conjunto vienen a elevar el precio a pagar por su aportacin laboral
hasta exceder la cuanta que el mercado libre establecera por dicho
trabajo, aparece de inmediato el paro institucional. Los seguros socia
les no hacen que el patrono dedique mayores sumas a la adquisicin
de trabajo, sino que fuerzan al trabajador a dedicar parte de sus ingre
sos a determinadas inversiones. Restringen la libertad del asalariado
para ordenar su hacienda como mejor estime.
Si sem ejante sistem a de seguridad social es bueno o malo es un

problema esencialmente poltico. Podemos abogar por su implantacin

alegando que los asalariados carecen de suficiente formacin y carc
ter para la previsin del futuro. Pero en tal caso es difcil replicar a
quienes resaltan lo paradjico que resulta ordenar la cosa pblica con
arreglo a la voluntad de unos votantes que el propio legislador consi
dera incapaces de administrar sus propios intereses. Cmo se puede
investir del poder poltico supremo a gentes que precisan de un tutelaje
paternal para que no malgasten sus rentas? Es lgico que el pupilo
designe a su tutor? Tal vez no sea una mera casualidad el que las ten
dencias polticas ms antidemocrticas, tanto marxistas como no mar
xistas, surgieran en Alemania, la cuna de la seguridad social.

Consideraciones sobre la interpretacin popular

de la Revolucin Industrial

Suele decirse que la historia del industrialismo moderno y sobre todo la histo
ria de la Revolucin Industrial en Gran Bretaa brinda una verificacin
emprica de las doctrinas realistas o institucionales y refuta totalmente el
abstracto dogmatismo de los economistas.14
Los economistas niegan terminantemente que la accin sindical o la legis
lacin social hayan jams beneficiado permanentemente y elevado el nivel de
vida de las masas trabajadoras en su conjunto. Pero los hechos, arguyen los
antieconomistas, han puesto de manifiesto la inexactitud de tales afirmacio
nes. Los gobernantes y legisladores que comenzaron a reglamentar las rela
ciones laborales percibieron la realidad con ms precisin que los economis
tas. Mientras los tericos del laissez faire, sin piedad ni compasin, aseguraban
que no era posible remediar los sufrimientos de las masas trabajadoras, el
buen sentido de gentes carentes de especializacin econmica supo poner coto
a los peores excesos del afn de lucro de mercaderes y negociantes. Si las con
diciones de trabajo de los obreros han mejorado hoy en da, ello se debe ex14 Suele limitarse temporalmente la llamada Revolucin Industrial a los reinados
de los dos ltimos Jorges de la rama britnica de los Hanver en consciente deseo de dra
matizar la historia econmica para que venga a coincidir con los procrusteanos esque
mas marxistas. La evolucin que fue transformando los sistemas medievales de produc
cin hasta llegar a los mtodos tpicos de la empresa libre fue un largo proceso que co
menz siglos antes de 1760 y que, ni siquiera en Inglaterra, haba quedado completado
en 1830. Es cierto que el desarrollo industrial de Gran Bretaa se aceler grandemente
durante la segunda mitad del siglo X V in . Podemos, pues, emplear el trmino Revolucin
Industrial al examinar las connotaciones emocionales que el mismo sugiri a fabianos y
marxistas, a la Escuela Histrica y al Institucionalismo americano.

elusivamente a la intervencin de las autoridades y a la presin de los sindi

catos.
Tales son las ideas que dominan en la mayor parte de los estudios histri
cos que se ocupan de la evolucin del industrialismo moderno. Sus autores
comienzan siempre por presentar al lector una visin idlica de la situacin
anterior a la revolucin industrial. En aquella poca, afirman, prevaleca un
estado de cosas sustancialmente agradable. Los agricultores eran felices. Los
artesanos tambin se sentan satisfechos bajo el sistema de produccin doms
tica. Trabajaban en sus propias casas, gozando hasta cierto punto de indepen
dencia econmica, al sentirse propietarios de sus tierras y sus instrumentos
de trabajo. Y de pronto sobre aquellas felices gentes cay la revolucin in
dustrial como una guerra, como una plaga.15 La fbrica someti al antes tra
bajador libre a una virtual esclavitud; rebaj su nivel de vida, permitindole
meramente sobrevivir; al hacinar a mujeres y nios en infectos talleres, des
truy la vida familiar y min las bases en que se asienta la sociedad, la mora
lidad y la salud pblica. Un puado de explotadores sin escrpulos logr ar
teramente imponer un yugo servil sobre la inmensa mayora.
La verdad es que las condiciones econmicas anteriores a la Revolucin
Industrial eran harto precarias. El tradicional orden social careca de elastici
dad suficiente para atender las ms elementales necesidades de una poblacin
en continuo crecimiento. Ni los campos ni los gremios podan dar acogida a
las nuevas generaciones de trabajadores. Privilegios y monopolios enrarecan
la vida mercantil; por doquier prosperaban las licencias y patentes
monopolsticas; una filosofa de restriccin, que rehua la competencia, tanto
en la esfera nacional como en la internacional, dominaba las mentes. Era ma
yor cada da el nmero de personas sin puesto que ocupar en aquel rgido sis
tema surgido del paternalismo y el intervencionismo estatal. Eran gentes vir
tualmente desheredadas. La mayor parte de ellas vivan indolentemente de
las migajas que los privilegiados les echaban. Durante la poca de la recolec
cin ganaban una msera paga ayudando en las faenas del campo; el resto del
ao dependan de la caridad pblica o privada. Miles de bizarros muchachos
no tenan ms remedio que alistarse en el ejrcito o en la marina; muchos de
ellos moran o se malograban en acciones guerreras; ms an perecan sin gloria
a causa de la brbara disciplina, las enfermedades tropicales o la sfilis.16 Otros,
ms osados y aguerridos, infestaban campos y ciudades como vagabundos,
mendigos, picaros, salteadores y prostitutas. Las autoridades no saban qu

15 J.L. Hammond y Brbara Hammond, The Skilled Labourer 1760-1832,2.a ed., Londres
1920, p. 4.
16 Durante la Guerra de los Siete Aos murieron en accin 1.512 marinos ingleses; en
cambio, 133.708 bajas hubo entre desaparecidos y vctimas de enfermedades. V. W.L. Dom,
Competition for Empire 1740-1763, Nueva York 1940, p. 114.

haoer con tales gentes, a no ser encerrarlas en asilos o dedicarlas a trabajos

pblicos obligatorios. El apoyo que en las esferas oficiales hallaban los prejui
cios populares contra las mquinas ahorradoras de trabajo y los nuevos in
ventos impeda dar solucin eficaz al problema.
Aparecieron y se desarrollaron los primeros talleres y fbricas en lucha
incesante contra todo gnero de dificultades. Tenan aquellos empresarios que
combatir los prejuicios de las masas, los usos tradicionales, las vigentes nor
mas legales y reglamentarias, la animosidad de las autoridades, la oposicin
de los privilegiados, la rivalidad de los gremios. El capital y el equipo de tales
empresas era insuficiente; resultaba difcil y oneroso obtener crdito. Nadie
tena experiencia tcnica ni comercial. La mayor parte de los nuevos indus
triales fracasaban; pocos, relativamente, lograban triunfar. Las ganancias a
veces eran grandes; pero tambin lo eran las prdidas. Haban de transcurrir
dcadas antes de que el hbito de reinvertir los beneficios permitiera acumu
lar ms slidos capitales y ampliar las actividades.
El que las industrias, pese a tantos obstculos, lograran pervivir se debi a
dos factores. Los nuevos promotores se vean amparados, en primer lugar, por
las enseanzas de la nueva filosofa social difundida por los economistas. Tales
doctrinas estaban ya minando el prestigio, aparentemente inconmovible, del
mercantilismo, del patemalismo y el restriccionismo. Socavaron definitivamen
te la idea de que las mquinas y los procesos ahorradores de trabajo provoca
ban paro y empobrecan a las masas. Los economistas del laissez faire fueron,
por eso, los adalides del progreso tcnico sin precedentes que los ltimos dos
cientos aos han contemplado.
Un segundo factor contribuy a debilitar la oposicin contra las nuevas
industrias. En efecto, las fbricas resolvan a los gobernantes y a los aristocr
ticos terratenientes en el poder los arduos problemas que ellos mismos no
haban sabido solucionar. Las nuevas instalaciones proporcionaban medios de
vida a aquellas masas de desheredados que antes todo lo invadan. Se vacia
ban los asilos, las galeras, las crceles. Los ayer meros pordioseros se tras
mutaban, de pronto, en activos trabajadores que, con su propio esfuerzo, con
seguan ganarse la vida.
Los nuevos industriales jams gozaron de poder coactivo para enrolar a
nadie en las fbricas contra su voluntad. Contrataban slo a quienes queran
ganar un salario. Pese a su escasez, estas retribuciones representaban para
aquellas mseras gentes un premio muy superior al que podan conseguir en
cualquier otra parte. No se arranc a las mujeres de sus hogares y a los nios
de sus juegos; esas madres no tenan qu ofrecer a sus hijos, sumidas en el
hambre y la indigencia. Las fbricas eran la nica salvacin posible. El taller
los rescat, en el estricto sentido de la palabra, de la muerte por inanicin.
Es lamentable que los hombres tuvieran que vivir en similares condicio
nes. Pero la culpa no puede atribuirse a los industriales, quienes impelidos,

desde luego, no por motivos altruistas, sino egostas hicieron cuanto es

taba en su mano por remediar dichos sufrimientos. Tan graves aflicciones
haban sido causadas por la organizacin econmica de la era precapitalista,
por el sistema imperante en los felices tiempos pasados.
Durante las primeras dcadas de la Revolucin Industrial, el nivel de vida
de los obreros era tremendamente bajo, comparado con el de las clases a la
sazn privilegiadas o con el de las modernas masas proletarias. Se trabajaba
muchas horas, en malas condiciones higinicas. El hombre consuma rpida
mente su capacidad laboral. A pesar de todo, las fbricas abran un camino de
salvacin a aquellas masas a las que los sistemas restrictivos imperantes ha
ban condenado a la miseria, privndolas de todo acomodo dentro del siste
ma. Estos desgraciados acudieron en tropel a las plantas fabriles nica y ex
clusivamente porque stas les permitan elevar su nivel de vida.
La filosofa del laissez faire y su retoo, la Revolucin Industrial, demolie
ron las barreras ideolgicas e institucionales que cerraban el camino al desa
rrollo econmico y al bienestar social. Derribaron una organizacin que con
denaba a un nmero siempre creciente a la indigencia y al abandono ms
absolutos. La artesana haba trabajado, prcticamente en exclusiva, para los
ricos. Los talleres artesanos podan ampliarse slo en la medida en que los
poderosos incrementaban sus pedidos. Salvo la gente dedicada a las produc
ciones bsicas, los dems trabajadores nicamente podan colocarse si los de
arriba estaban dispuestos a utilizar sus habilidades y servicios. Tal plantea
miento cambi de la noche a la maana. Las nuevas industrias arrumbaron
los antiguos sistemas de produccin y venta. Los bienes econmicos no se
fabricaban ya pensando slo en unos cuantos ricos; se producan para atender
las necesidades de quienes hasta entonces prcticamente nada haban podido
consumir. Mercancas baratas, que muchos pudieran adquirir, eran las que iban
a inundar los comercios. La industria textil algodonera fue la tpica de los
primeros aos de la Revolucin Industrial. Aquellos tejidos no eran, desde
luego, para gente pudiente. Los ricos gustaban de la seda, el hilo y los encajes.
Las fbricas, con su produccin en masa, gracias a la implantacin de siste
mas mecnicos, al iniciar una nueva produccin comenzaban siempre fabri
cando los artculos ms econmicos, pensando invariablemente en el consu
mo de las grandes masas. Slo ms tarde, gracias a la elevacin sin precedentes
del nivel de vida del proletariado que los propios talleres provocaban, se co
menz a producir en serie mercancas de mejor calidad. Al principio, por ejem
plo, slo los proletarios gastaban calzado hecho; los ricos lo preferan a me
dida. Los famosos telares del sudor no producan ropas para los ricos, sino
para los econmicamente dbiles. Las elegantes damas y los distinguidos ca
balleros preferan los servicios de sus tradicionales sastres y modistas.
Lo ms saliente de la Revolucin Industrial es que abri una nueva era de
produccin en masa para cubrir las necesidades de las masas. Los trabajado

res dejaron de ser personas meramente dedicadas a atender deseos ajenos. A

partir de entonces iban a ser ellos mismos los principales consumidores de los
artculos que en las fbricas se producan. La industria moderna no puede
subsistir sin los amplios mercados que forman los propios trabajadores. No
hay actualmente en Amrica ninguna gran industria que no se dedique a aten
der las necesidades de las masas. La actividad empresarial capitalista slo pro
gresa cuando sirve al hombre comn. Como consumidor, este ltimo es el
soberano que, comprando o dejando de comprar, enriquece o arruina a los em
presarios. En la economa de mercado, slo es posible enriquecerse proporcio
nando a las masas populares, del modo ms econmico y cumplido, las mer
cancas que reclaman.
Cegados por sus prejuicios, muchos historiadores y escritores no logran
comprender este hecho fundamental. Creen que los asalariados trabajan para
beneficiar a otros. Pero nunca se preguntan quines son esos hipotticos
otros.
Los Hammond nos aseguran que los trabajadores eran ms felices en 1760
que en 1830.17 Es un juicio de valor puramente arbitrario. No hay forma algu
na de comparar ni medir la respectiva felicidad de personas diferentes ni aun
de un mismo individuo en momentos distintos. Podemos, a efectos dialcti
cos, admitir que la persona nacida en 1740 era en 1760 ms feliz que en 1830.
No olvidemos, sin embargo, que en 1770 (segn Arthur Young) Inglaterra tena
8,5 millones de habitantes, mientras que en 1831 (con arreglo al censo) la po
blacin inglesa era ya de 16 millones.18 Tan notable incremento slo fue posi
ble gracias a la Revolucin Industrial. La afirmacin de esos eminentes histo
riadores, por lo que atae a esos millones de ingleses adicionales, nicamente
pueden admitirla quienes respaldan los melanclicos versos de Sfocles: No
nacer es, sin duda, lo mejor; ahora bien, lo que, en segundo lugar, ms convie
ne al hombre, una vez vista la luz del da, es retomar con la mxima celeridad
a aquel lugar de donde procede.
Los primitivos industriales, por lo general, era gente que proceda de la
misma clase social que sus dependientes. Viva modestamente; gastaba en el
consumo familiar slo una pequea porcin de sus ganancias, reinvirtiendo
el resto en el negocio. A medida que fue enriquecindose, sus hijos fueron
invadiendo paulatinamente los crculos antes reservados a los aristcratas. Los
caballeros de noble cuna envidiaban la fortuna de aquellos parvenus y los
odiaban por ser partidarios de la reforma econmica. El contraataque de la
aristocracia tom cuerpo imponiendo toda clase de investigaciones que pre
tendan averiguar la condicin material y moral de los trabajadores industria
les y promulgando diversas reglamentaciones laborales.
17J.L. Hammond y Brbara Hammond, loe. cit.
18F.C. Dietz, An Economic History ofEngland, Nueva York 1942, pp. 279 y 392.

La historia del capitalismo en Gran Bretaa, al igual que en todos los de

ms pases capitalistas, registra una invariable tendencia al alza del nivel de
vida de las masas trabajadoras. Esta evolucin coincidi temporalmente, por
un lado, con la aparicin de la legislacin social y la general implantacin del
sindicalismo y, por otro, con un insospechado incremento de la productivi
dad marginal del trabajo. Sostienen los economistas que el aumento del bien
estar material de los obreros se debi a la elevacin del porcentaje de capital
por habitante y a haberse implantado, gracias precisamente a ese capital adi
cional, todo gnero de adelantos tcnicos. La legislacin social y la coaccin
sindical, mientras no imponan retribuciones totales superiores a las que los
trabajadores, en todo caso y sin presin alguna, hubieran conseguido, resulta
ban superfluas. En cambio, siempre que se sobrepas ese lmite, no sirvieron
sino para perjudicar los intereses de las propias clases de trabajadores a quie
nes se quera proteger. Retrasaron la acumulacin de capital y as demoraron
el incremento de la productividad marginal del trabajo y el alza de los sala
rios. Privilegiaron a ciertos trabajadores a costa de los dems. Provocaron paro
masivo y restringieron la suma de bienes que los trabajadores, como consu
midores, en otro caso hubieran disfrutado.
Los defensores del intervencionismo estatal y sindical atribuyen toda la
mejora en las condiciones de los trabajadores a la actuacin de gobernantes y
asociaciones obreras. Sin esa actuacin, afirman, el nivel de vida de los asala
riados sera hoy tan bajo como lo era en las primeras etapas de la Revolucin
Industrial.
Es claro que esta controversia no puede zanjarse acudiendo a la experien
cia histrica. No difieren ambos grupos en lo que respecta al establecimiento
de los hechos. Su antagonismo brota de la diferente interpretacin de esos
hechos, interpretacin que se inspira en la teora elegida. Las consideraciones
epistemolgicas y lgicas que determinan la correccin o incorreccin de la
teora son lgica y temporalmente anteriores a la explicacin del problema
histrico de que se trate. Los hechos histricos, por s solos, no permiten ni
demostrar ni refutar ninguna teora. Es preciso interpretarlos a la luz de una
visin terica.
La mayora de los autores que han descrito las condiciones de trabajo bajo
el capitalismo desconocan la economa, e incluso se vanagloriaban de esa
ignorancia. Sin embargo, su desprecio por las enseanzas de la economa no
significa que abordaran sus temas de estudio libres de prejuicios y sin parcia
lidad por determinadas doctrinas. Se inspiraban en la popular falacia referen
te a la omnipotencia gubernamental y a la supuestamente benefactora accin
sindical. Nadie duda, por ejemplo, que a los Webb, a Lujo Brentano y a la le
gin de otros escritores de segunda fila impela, en sus estudios, un odio fan
tico contra la economa de mercado y una admiracin sin lmites por el socia
lismo y el intervencionismo. Eran ciertamente honestos y sinceros en sus

convicciones y trataron de comportarse en consecuencia. Ahora bien, su bue

na fe les exoneraba en cuanto personas, pero no en cuanto historiadores. Por
ms puras que sean las intenciones de un historiador, no tiene excusa si recu
rre a falsas y falaces doctrinas. El primer deber de un historiador es analizar
con el mximo rigor las teoras que van a guiarle en el tratamiento de la rea
lidad histrica. Si no lo hace y acepta ingenuamente las amaadas y confusas
ideas de la opinin popular, deja de ser historiador para convertirse en apologeta y propagandista.
El antagonismo entre ambos puntos de vista no es en absoluto un proble
ma meramente histrico. Se halla ntimamente relacionado con los ms can
dentes temas del momento. En ese antagonismo precisamente se basa la ex
tendida controversia sobre lo que en Amrica se denominan relaciones indus
triales.
Permtasenos subrayar nicamente un aspecto de la cuestin. Extensas reas
geogrficas de nuestro planeta el Oriente asitico, las Indias neerlandesas,
la Europa meridional y suroriental, la Amrica latina slo muy superficial
mente han recibido hasta ahora la influencia del capitalismo. La situacin en
estos pases no difiere mucho de la que prevaleca en Gran Bretaa al comen
zar la Revolucin Industrial. Millones y millones de seres carecen de empleo
y de posible encaje dentro de los sistemas econmicos tradicionales. Slo la
industrializacin puede salvar a tan desgraciadas masas. Empresarios y capi
talistas es lo que esos pases necesitan con mayor urgencia. Puesto que sus
descabelladas polticas les impiden contar con ulteriores aportaciones de ca
pital extranjero, no tienen ms remedio que proceder a la acumulacin de
capital nacional. Tienen que rehacer todas y cada una de las penosas etapas
por las que pas la industrializacin de Occidente. De ah que al principio
tendrn que conformarse con salarios relativamente bajos y largas jomadas
laborales. Pero, ofuscados por las ideas que hoy prevalecen en Europa y en
Norteamrica, los gobernantes de esos pases creen poder recurrir a otras so
luciones. Promulgan una legislacin social avanzada e incitan a los sindicatos
a la accin directa. Su radical intervencionismo coarta y retrasa la implan
tacin de nuevas industrias autctonas. Su dogmatismo est perjudicando gra
ve e inmisericordemente a los coolies chinos e indios, a los peones mejicanos y
a millones de seres humanos que, al borde de la muerte por inanicin, luchan
por sobrevivir.

8.

LOS SALARIOS Y LAS VICISITUDES DEL MERCADO

El trabajo es un factor de produccin. El precio que el vendedor de

trabajo pueda conseguir por su capacidad laboral depende de las cir
cunstancias del mercado.
Tanto la cantidad como la calidad del trabajo que cada individuo
puede ofrecer dependen de sus cualidades innatas y adquiridas. Las
innatas no podemos variarlas. Son herencia que al nacer recibimos de
nuestros antepasados. Podemos cultivar nuestros talentos individua
les, perfeccionarlos y evitar que se malogren prematuramente. Pero
nadie puede sobrepasar los lmites que la naturaleza impone a su fuerza
y capacidad. Unos son ms habilidosos que otros para vender en el
mercado su propia capacidad laboral, logrando as los ms listos, por
el trabajo especficamente ofertado, el mayor precio posible dadas las
circunstancias concurrentes; pero nadie puede transmutar su condicin
natural acomodndola a todas las cambiantes facetas que el mercado
puede presentar. Es una suerte que las condiciones del mercado sean
tales que el tipo de trabajo que un sujeto puede realizar sea esplndi
damente retribuido; es una suerte, no un mrito personal el que sus
talentos naturales sean altam ente apreciados por los dems. Greta
Garbo seguram ente habra ganado mucho m enos dinero si hubiera
nacido cien aos antes de la era del cinematgrafo. Por lo que se refie
re a sus talentos innatos, se encuentra en una posicin anloga a la del
agricultor cuyo campo puede venderse a un alto precio por su recali
ficacin como terreno edificable.
Dentro siempre de los rigurosos lmites sealados por la naturale
za, el hom bre puede cultivar sus innatas habilidades form ndose y
aprendiendo la realizacin de determinados trabajos. El interesado o
sus padres soportan los gastos que esta educacin exige con miras a
adquirir destrezas o conocimientos que le permitirn desempear de
term inadas funciones. Esta educacin y aprendizaje especializan al
sujeto; cada vez que avanza en su form acin el actor increm enta el
carcter especfico de su capacidad laboral, restringiendo el campo de
sus posibles actividades. Las molestias y sinsabores, la desutilidad del
esfuerzo exigido por la consecucin de tales habilidades, el coste de
oportunidad de las ganacias potenciales que podra haber obtenido
durante el periodo de formacin, los gastos dinerarios, todo ello se so
porta confiando en que el incremento de los ingresos futuros com pen
sar ampliamente esos inconvenientes. Estos costes son una autntica

inversin; se trata, pues, de una verdadera especulacin. Depende de

la futura disposicin del mercado el que la inversin resulte o no ren
table. Al especializarse, el trabajador adopta la condicin de especula
dor y empresario. La futura disposicin del mercado determinar si
su inversin le produce beneficios o prdidas.
As, el sujeto tiene intereses creados en un doble sentido: en cuanto
posee determinadas cualidades innatas y en cuanto adquiere especia
les habilidades o destrezas.
El trabajador vende su capacidad laboral al precio que el mercado,
en cada caso, le permite. En la construccin imaginaria de la economa
de giro uniforme la suma de los respectivos precios que el empresario
paga por los diferentes factores complementarios coincide descon
tada la preferencia tem poral con el precio del artculo producido. Por
el contrario, en la economa cam biante los cambios que la estructura
del mercado registra hacen que estas dos magnitudes se diferencien.
Las ganancias o prdidas que se producen no afectan al trabajador.
Recaen exclusivamente sobre el empresario. La incertidumbre del fu
turo afecta al trabajador solamente si se ven afectados los siguientes
puntos:
1. Los costes soportados en forma de tiempo, desutilidad o dinero
dedicado al aprendizaje.
2. Los costes impuestos por los desplazamientos al puesto de tra
bajo.
3. En caso de que se estipule un contrato laboral por un periodo
definido, los cambios en el precio de especficos tipos de trabajo que
se producen durante la duracin del contrato, as como los que tienen
lugar en la solvencia del patrono.

9. E l

m ercad o la bo ra l

Denominamos salario al precio que se paga por el factor de produc

cin trabajo humano. Como sucede con los precios de todos los dems
factores de produccin, la cuanta de los salarios, en definitiva, depen
de del precio que al contratarse el trabajo se espera poder exigir por
los productos. Es indiferente que el interesado venda su trabajo a un
empresario dispuesto a com binarlo con distintos factores materiales
de produccin y con servicios de terceras personas o que, por su pro
pia cuenta y riesgo, se lance a efectuar esa com binacin de factores de

produccin. El precio final del trabajo de la misma calidad es en todo

caso el mismo en todo el sistema de mercado. El salario es siempre igual
a la productividad marginal del trabajo. El popular eslogan el dere
cho del trabajador al producto ntegro de su labor no es ms que una
absurda formulacin de la exigencia segn la cual los bienes de consu
mo deberan distribuirse ntegramente entre los trabajadores, sin de
jar nada a los empresarios y a los propietarios de los factores m ateria
les de produccin. Ninguna mercanca es fruto exclusivo del trabajo.
Se trata siempre del resultado de una intencionada combinacin de tra
bajo y factores materiales de produccin.
En la economa cambiante los salarios vigentes tienden siempre a
igualarse con los salarios finales. Pero este ajuste exige tiempo. La dura
cin del periodo de ajuste depende del tiempo que requiera el adies
tramiento para nuevas ocupaciones o el traslado de trabajadores a los
nuevos lugares de trabajo. Tambin influyen en la duracin de dicho
periodo factores subjetivos tales como, por ejemplo, la informacin y
conocimiento que los potenciales trabajadores tengan de las condicio
nes y perspectivas del mercado de trabajo. El ajuste es una aventura
especulativa, ya que tanto el prepararse para un trabajo distinto como
el cam biar de residencia suponen costes diversos que la gente slo est
dispuesta a soportar cuando cree que la futura disposicin del m erca
do los har rentables.
En este orden de cosas no hay nada que sea peculiar del trabajo, los
salarios y el mercado laboral. Lo nico que confiere un carcter espe
cial al mercado laboral es que el trabajador no es slo un proveedor
del factor de produccin trabajo, sino tambin un ser humano y que es
imposible separar al individuo de sus realizaciones. Con frecuencia se
ha apelado a este hecho para proferir desatinos y para criticar vana
mente las enseanzas econmicas en materia de salarios. Pero el que
se hayan dicho sobre esto tantas insensateces no debe inducir al eco
nomista a pasar por alto la realidad primordial.
Para el trabajador es ciertamente importante la clase de trabajo que
realiza entre las varias que puede realizar, el lugar en que tiene que
realizarlo, as como las condiciones y circunstancias de su trabajo. El
fro observador tal vez califique de vacuos e incluso ridculos prejui
cios las ideas y los sentimientos que inducen al trabajador a preferir
ciertas ocupaciones, ciertos lugares de trabajo y ciertas condiciones
laborales a otros. Pero estos juicios acadmicos de fros censores care
cen de importancia. Para un tratamiento econmico de los problemas

en cuestin no hay nada especialmente destacable en el hecho de que

el trabajador, al valorar su propia fatiga e incomodidad, no se limite a
contrastar la especfica desutilidad del trabajo en s con la retribucin
ofrecida, sino que adems sopese toda otra serie de circunstancias y
detalles de indudable importancia subjetiva para el interesado. El que
el trabajador renuncie frecuentemente a mayores ingresos por no va
riar de residencia y prefiera perm anecer en su pas o incluso en su
pueblo natal es una conducta dictada por las mismas consideraciones
que inducen al rico sin ocupacin a preferir una vida ms cara en la
ciudad a otra ms barata en la pequea aldea. Consumidor y trabaja
dor son siempre un misma y nica persona; y es slo el razonamiento
econmico el que integra las funciones sociales y divide esta unidad
en aspectos diferentes. El individuo concreto no puede separar sus
decisiones referentes al empleo de su fuerza de trabajo de las que se
refieren al disfrute de sus ganancias.
El nacimiento, la lengua, la educacin, las creencias religiosas, la
mentalidad, los lazos familiares y el medio social influyen poderosa
mente en el trabajador, de tal suerte que al optar por determinada la
bor o lugar de trabajo, no se gua exclusivamente por la cuanta del
salario.
Los salarios que, para las distintas clases de trabajo, prevaleceran
en el mercado si la gente no discriminara por razn del lugar de traba
jo y, en caso de igualdad retributiva, no prefiriera unas ubicaciones a
otras, podemos denominarlos salarios estndar (S). Pero como lo cier
to es que los asalariados, por las razones indicadas, valoran de mane
ra distinta los diferentes lugares de trabajo, aparecen los salarios de
mercado efectivos (M), que pueden apartarse permanentemente de los
primeros. Denominaremos factor de afeccin (A) a la diferencia mxi
ma que entre el salario de mercado y el estndar puede llegar a darse
sin que el trabajador vare su ubicacin. Tal factor de afeccin a deter
minado lugar lo mismo puede ser de signo positivo que negativo.
Tam bin debe tenerse presente que los diversos lugares y zonas
difieren respecto a la disponibilidad de bienes de consumo en razn de
los costes del transporte (en el sentido ms amplio de la expresin).
Estos costes son ms bajos en algunas zonas y ms altos en otras. Tam
poco puede olvidarse que igualmente se diferencian unos puntos geo
grficos de otros por la cantidad de gastos que es preciso efectuar para
obtener un mismo resultado. El hombre, para conseguir idntica satis
faccin, ha de gastar ms en unas localidades que en otras, con inde

pendencia del factor afectivo. O dicho de otra forma, existen lugares

donde el sujeto puede evitarse determinados gastos sin que ello impli
que reduccin de su bienestar material. Esos gastos que el trabajador
tiene que hacer en determinadas zonas para alcanzar un mismo grado
de satisfaccin o aquellos otros que puede ahorrarse podemos agrupar
los bajo la denominacin de factor coste (C). El factor coste, para una
determinada zona, puede igualmente ser positivo o negativo.
Supongam os que no existieran obstculos institucionales que im
pidieran o dificultaran el desplazamiento de los bienes de capital, de
los trabajadores ni de los bienes de consumo de un lugar a otro, e ima
ginemos asimismo que a los asalariados les resultara totalmente indi
ferente habitar y trabajar en unos lugares u otros. En tales supuestos,
la poblacin humana tendera a distribuirse sobre la faz de la tierra
segn la productividad fsica de los factores primarios de produccin
y con arreglo a la inmobilizacin de los factores de produccin incon
vertibles tal como se realiz en el pasado. La retribucin pagada para
un mismo tipo de trabajo, descontado el factor coste, tendera a alcan
zar una cifra uniforme en todo el mundo.
Podran entonces calificarse de comparativamente superpobladas
aquellas zonas en las cuales los salarios, incluido el (positivo o negati
vo) factor coste, fueran inferiores a los salarios estndar y poco pobla
dos aquellos sectores donde los salarios de mercado, ms el (positivo
o negativo) factor coste, resultaran superiores a los estndar. Sin em
bargo, estas definiciones inducen fcilmente a error, pues no reflejan
debidamente las circunstancias que determinan los salarios ni aclaran
tampoco la conducta de los asalariados. Hay otras expresiones, en este
orden de cosas, ms oportunas. Calificaremos, en este sentido, de su
perpobladas aquellas zonas donde los salarios de m ercado resulten
inferiores a los estndar ms el (positivo o negativo) factor de afeccin
y el (positivo o negativo) factor coste; es decir, aquellos lugares donde
M es menor que S + A + C. Estimaremos, en cambio, poco poblados los
lugares donde M es mayor que S + A + C. En ausencia de barreras
institucionales, los trabajadores emigran de las zonas relativamente su
perpobladas a las de menor densidad relativa de poblacin hasta el
momento en que M se iguala con S + A + C.
Todo lo anterior, mutatis mutandis, es aplicable a los movimientos
m igratorios de quienes trabajan por cuenta propia y venden su traba
jo disponiendo de sus productos o servicios.
Tanto el factor de afeccin como el factor coste son conceptos igual

m ente aplicables al m ovim iento m igratorio de trabajadores de unas

ram as productivas a otras.
No es necesario aadir que tales desplazam ientos slo pueden pro
ducirse en ausencia de barreras institucionales que perturben la libre
m ovilidad del capital, el trabajo o las m ercancas. En la situacin ac
tual, cuando paso a paso va desintegrndose la divisin internacional
del trabajo y en todas partes se tiende a la autarqua econm ica, estos
m ovim ientos nicam ente se registran dentro de las fronteras polticas
de cada pas.

El trabajo de esclavos y bestias

Los animales constituyen para el hombre un factor material ms de produc
cin. Tal vez llegue el da en que la variada sensibilidad induzca a los huma
nos a tratar mejor a las bestias. Ello no obstante, mientras no dejemos a los
irracionales totalmente en paz y en libertad, siempre estaremos utilizndolos
como medios para conseguir nuestros fines. Porque la cooperacin social slo
es posible entre seres racionales, ya que nicamente ellos logran comprender
el objetivo perseguido y los beneficios derivados de la divisin del trabajo y
de la asociacin pacfica.
El hombre subyuga al bruto integrndolo, como instrumento material, en
sus planes de accin. Al someter, amansar y adiestrar a los irracionales, el
domador, desde luego, establece un cierto contacto psicolgico con el animal;
apela, como si dijramos, al alma del bruto. Pero, aun en tales casos, el abismo
que separa al ser humano del bruto sigue siendo insalvable. No se le puede pro
porcionar a ste ms que satisfacciones alimenticias y sexuales y proteccin
contra los peligros externos. El animal nos resulta siempre de ndole bestial e
inhumana precisamente porque acta tal como la ley de hierro de los salarios
quiere presentamos a los obreros. Si a los hombres slo les interesara el alimento
y el ayuntamiento carnal, indudablemente la civilizacin jams habra surgi
do; por eso es por lo que entre los animales jams se establecen lazos sociales,
ni nunca llegarn a integrarse en nuestra sociedad humana.
El hombre, una y otra vez, ha pretendido manejar y tratar a sus semejantes
como si fueran bestias. Recurri al ltigo en las galeras y oblig a hermanos
suyos a tirar de pesados carros como percherones. Pero la experiencia histri
ca atestigua invariablemente el mnimo rendimiento de tan brutales sistemas.
Hasta el individuo de mayor tosquedad y apata produce ms cuando trabaja
por propio convencimiento que cuando acta bajo la amenaza de la tralla.
El hombre primitivo no distingua entre las mujeres, hijos y esclavos de un
lado y el resto de sus propiedades de otro. Pero en cuanto el dueo pide al

esclavo servicios de calidad superior a la que el ganado de carga y tiro pue

den proporcionarle, se ve obligado a ir paulatinamente aflojando el lazo ser
vil. El incentivo del miedo va dando paso al incentivo del inters personal;
entre el siervo y el seor comienzan a surgir relaciones humanas. Tan pronto
como ya no es el grillete o la presencia del vigilante lo que impide al esclavo
huir; en cuanto comienza a trabajar sin pensar en la amenaza del ltigo, la re
lacin entre las partes se convierte en nexo social. El siervo, sobre todo si se
mantiene an fresco el recuerdo de los ms felices das de la libertad, tal vez
lamente su situacin y suee en la manumisin. Pero se aviene a soportar un
estado aparentemente incambiable; se acomoda a su destino intentando ha
cerlo lo ms grato posible. Procura, entonces, satisfacer los deseos del seor y
cumplir del mejor modo posible cuanto se le encomienda; el dueo, por su
parte, tambin trata de fomentar el celo y la fidelidad de aqul dndole mejor
trato. Poco a poco, comienzan a brotar entre ambos lazos que pueden incluso
calificarse de amistosos.
Tal vez los defensores de la esclavitud no se equivocaban del todo al ase
gurar que muchos esclavos estaban satisfechos con su situacin y no preten
dan variarla. Existen, posiblemente, individuos, grupos y aun pueblos y ra
zas enteras a quienes satisface plenamente esa sensacin de seguridad y
proteccin tpica del estado servil; no se sienten humillados ni ofendidos y gus
tosos cumplen unos servicios no muy duros a cambio de las comodidades que
se disfrutan en las distinguidas mansiones; los caprichos y las destemplanzas
de los seores no les molestan demasiado, y consideran esos inconvenientes
slo como mal menor.
Sin embargo, la situacin de los esclavos en los latifundios y explotaciones
agrarias, en las minas e instalaciones industriales y en las galeras era bien
distinta de aquella idlica y feliz existencia atribuida a los lacayos, cocineras,
doncellas y nieras de las grandes casas e incluso de la que llevaban los culti
vadores, porquerizos y vaqueros de las pequeas explotaciones agrcolas pese
a su condicin servil. Ningn defensor de la esclavitud ha tenido la osada de
considerar atractiva la suerte de los esclavos agrarios de la antigua Roma,
hacinados y cargados de cadenas en el ergastulum, o la de los negros america
nos en las plantaciones de algodn y de azcar.19
Ahora bien, la abolicin de la esclavitud y de la servidumbre no puede
atribuirse ni a las enseanzas de telogos y moralistas ni tampoco a la genero
sidad o debilidad de los dueos. Entre los grandes maestros de la religin y la

19 Margaret Mitchell, cuya popular novela Lo que el viento se llev (Nueva York 1936)
defiende la esclavitud en los estados americanos del sur, elude cuidadosamente toda re
ferencia a los obreros de las grandes plantaciones, prefiriendo fijar su atencin en los
fmulos domsticos de los palacios coloniales, quienes constituan un grupo privilegia
do dentro de la clase servil.

tica hubo tan decididos defensores de la esclavitud como oponentes de la

misma.20 Desapareci el trabajo servil porque no pudo soportar la competen
cia del trabajo libre; por su mnima rentabilidad, recurrir a l resulta ruinoso
en una economa de mercado.
El precio que el adquirente paga por el esclavo depende de los beneficios
netos que se supone puede aportar el siervo (tanto a ttulo de trabajador como
a ttulo de progenitor de esclavos), por lo mismo que el precio de una vaca es
funcin de los ingresos netos que se espera producir el animal. El propietario
de esclavos no obtiene de stos ninguna renta especial. No se lucra con espec
ficos beneficios derivados de explotar al siervo, de no pagarle salario algu
no, del posible mayor valor del servicio que ste presta frente al coste total de
su alimentacin, alojamiento y vigilancia. Porque en la misma proporcin en
que tales ganancias resultan previsibles debe el adquirente pagar las mismas
a travs del precio de compra; abona el valor ntegro de dichas ventajas, des
contada la preferencia temporal. La institucin servil, per se, como decimos, no
reporta ningn beneficio especfico al propietario de esclavos, siendo a estos
efectos indiferente que el dueo, en su casa, aproveche el trabajo de los siervos
o lo arriende a terceras personas. Slo el cazador de esclavos, es decir, aquel
que priva a hombres libres de su libertad convirtindolos en siervos, obtiene
una ventaja especfica de la institucin. Es claro que la cuanta de esta ganan
cia depende de los precios que los compradores estn dispuestos a pagar. Si
estos precios son inferiores a los costes de la caza y transporte de los esclavos,
el negocio producir prdidas y deber abandonarse.
En ningn lugar ni ocasin pudo jams el trabajo servil competir con el
trabajo libre. Slo cuando se goza de proteccin contra la competencia del tra
bajo voluntariamente contratado se puede recurrir al trabajo de esclavos.
Quien pretenda tratar a los hombres como a bestias slo obtendr de ellos
comportamientos animales. Puesto que las energas fsicas de los seres huma
nos son notablemente inferiores a las de los bueyes o caballos, y puesto que
alimentar y vigilar a un hombre es mucho ms costoso, en proporcin al re
sultado conseguido, que cuidar y atender al ganado, resulta que los esclavos,
cuando se les da trato de irracionales, producen por unidad de coste mucho
menos que los brutos. Para obtener del trabajador servil realizaciones huma
nas, es preciso ofrecerle incentivos tambin humanos. Si el patrono desea que
su dependiente produzca cosas que superen, tanto en calidad como en can
tidad, a las que produce la amenaza del ltigo, tiene que hacer partcipe al
trabajador del beneficio de su trabajo. En vez de castigar la pereza y la incu
ria, debe premiar la diligencia, la habilidad y el fervor. Pero por ms que in
20 Acerca de las doctrinas americanas en favor de la esclavitud v. Charles y Mary Beard,
The Rise of American Civilization (1944), I, 703-710; y C.E. Merriam, A History of American
Political Theories, Nueva York 1924, pp. 227-251.

sista, jams conseguir el dueo que el trabajador servil es decir, aquel que
no se beneficia del total valor que el mercado atribuye a su contribucin la
boral produzca tanto como el hombre libre o sea, aquel cuyos servicios
se contratan en un mercado laboral inadulterado. Tanto en cantidad como en
calidad, la mejor produccin de siervos y esclavos es invariablemente muy
inferior a la de trabajadores libres. En la produccin de artculos de calidad
superior, una empresa que emplea los aparentemente baratos servicios del
trabajo coactivo jams puede competir con quien recurre a trabajadores libres.
Y esta circunstancia es la que ha hecho desaparecer todo sistema de trabajo
coactivo.
Las instituciones sociales han impuesto a veces el trabajo servil en sectores
completos de produccin impidiendo en ellos la libre competencia del merca
do laboral. La esclavitud y la servidumbre slo pueden medrar all donde
prevalecen rgidos sistemas de castas que el individuo no puede romper ni
despreciar. Son los propios dueos quienes, en ausencia de tales circunstan
cias protectoras, adoptan medidas que, poco a poco, socavan la propia insti
tucin servil. No fueron razones humanitarias las que indujeron a los duros y
despiadados propietarios romanos a aflojar las cadenas de sus esclavos, sino
el deseo de explotar mejor sus latifundios. Abandonaron la produccin cen
tralizada en gran escala y convirtieron a sus esclavos en arrendatarios que, por
cuenta y riesgo propio, explotaban determinadas parcelas, debiendo simple
mente entregar a cambio al dueo o una renta o una parte de la produccin.
Los siervos, en las industrias artesanas y en el comercio, se transformaron en
empresarios, manejando fondos peculium que constituan una cuasi pro
piedad legal. Las manumisiones se multiplicaban, pues el liberto deba ofre
cer al antiguo seor - p a tr o n u s - prestaciones valoradas por este ltimo en
ms que los servicios que como esclavo aqul vena proporcionndole. La ma
numisin no era en modo alguno una mera gracia o liberalidad del dueo hacia
su servidor. Ms bien se trataba de una operacin de crdito, de una compra
a plazos de la libertad. El liberto, durante aos y a veces por toda la vida, te
na que prestar determinados servicios a su patrono, que incluso tena ciertos
derechos hereditarios en caso de muerte.21
Al desaparecer el trabajo servil en las grandes explotaciones agrcolas e
industriales, la esclavitud, como sistema de produccin, prcticamente des
apareci; pas a ser mero privilegio de determinadas familias reservado en
especficas organizaciones de carcter feudal y aristocrtico. Tales propieta
rios perciban, desde luego, tributos en efectivo y en especie de sus vasallos;
los hijos de stos incluso tenan que servir como criados o milites al seor
21 V. Coccoti, Le Dclin de l'esclavage antique, Pars 1910, pp. 292 y ss.; Salvioli, Le
Capitalisme dans le monde antique, Pars 1906, pp. 141 y ss.; Caimes, The Slave Power, Lon
dres 1862, p. 234.

durante ciertos periodos. Ello no obstante, la esclavitud, como sistema de pro

duccin, haba desaparecido, pues tales vasallos cultivaban las tierras y traba
jaban en sus talleres independientemente y por cuenta propia. Slo una vez
terminado el proceso productivo, apareca el dueo y se apropiaba de una parte
del beneficio.
A partir del siglo XVI, otra vez se recurri al trabajo servil para el cultivo
de los latifundios agrarios y a veces incluso para la produccin industrial en
gran escala. Los esclavos negros constituyeron la fuerza laboral tpica en las
plantaciones del continente americano. En la Europa oriental en el nordeste
de Alemania, en Bohemia, Moravia y Silesia, en Polonia, en los Pases Blti
cos, en Rusia, as como en Hungra y zonas adyacentes la agricultura en gran
escala funcionaba a base del trabajo de siervos no remunerados. El trabajo
servil, en ambos lados del Atlntico, se vio protegido por instituciones polti
cas contra la posible competencia de gentes que emplearan trabajo libre. En
las plantaciones coloniales, los elevados costes de transporte, as como la au
sencia de garantas legales y de proteccin jurisdiccional contra las arbitrarie
dades de los funcionarios pblicos y de los nuevos aristcratas procedentes
de Europa impidieron que apareciera un nmero suficiente de trabajadores
libres, as como la formacin de un estamento de agricultores independientes.
En la Europa oriental el imperante sistema de castas se alzaba frente a cual
quiera que pretendiera iniciar nuevas explotaciones agrarias. La agricultura
en gran escala estaba reservada a la nobleza. Las pequeas fincas eran regen
tadas por siervos. A todos, sin embargo, constaba que tales explotaciones agra
rias basadas en el trabajo obligatorio jams hubieran soportado la competen
cia de los productos obtenidos por trabajadores libres. Sobre este particular,
la opinin en el siglo xvm y principios del XIX era tan unnime como la de los
tratadistas agrarios de la antigua Roma. La mecnica del mercado resultaba
impotente en tales supuestos para emancipar a los esclavos y siervos, pues la
organizacin social imperante haba sustrado las tierras de la nobleza y las
plantaciones coloniales a la soberana de los consumidores. Fue necesario, en
estos casos, para liberar a esclavos y siervos, recurrir a actuaciones polticas
cuya base intelectual fue precisamente la hoy tan denostada filosofa del laissez
faire.
La humanidad se ve hoy de nuevo amenazada por gente que desea supri
mir el derecho del hombre libre a vender su capacidad laboral como una
mercanca en el mercado y pretende reimponer por doquier el trabajo coac
tivo. Desde luego, la gente cree que el trabajo de los camaradas de la comuni
dad socialista ser muy diferente del que antiguamente se exiga de siervos y
esclavos. Trabajaban stos piensa en beneficio de un seor. Bajo el socia
lismo, en cambio, la propia sociedad, de la que forma parte el trabajador, ser
la beneficiara, de suerte que en realidad el obrero trabajar para s mismo. Lo
que esta observacin no advierte es la imposibilidad de identificar al sujeto

individual ni tampoco al conjunto de todos ellos con el ente pblico que se

apropia la totalidad de la produccin. No interesa ahora destacar, por ser cues
tin de segundo orden, el que los fines y objetivos que persiguen los gober
nantes es muy posible que difieran radicalmente de los que la gente en ver
dad quisiera conseguir. Es mucho ms importante observar que bajo el
socialismo jams se le paga al trabajador su aportacin personal a la riqueza
comn a travs del salario que fija el mercado. La repblica socialista tiene
vedado el clculo econmico; no puede determinar separadamente qu por
cin del total producido corresponde a cada uno de los diversos factores. Al
no poderse conocer la importancia de la contribucin de cada trabajo, resulta
imposible remunerar a nadie con arreglo al autntico valor de su aportacin
personal.
No es preciso perdernos en sutilezas metafsicas desentraando la esencia
de la libertad y de la coaccin, para distinguir el trabajo libre del coactivo.
Consideramos libre el trabajo extroversivo que por s mismo no gratifica y que,
sin embargo, el hombre realiza, ya sea para cubrir directamente sus persona
les necesidades, ya sea para atender las mismas de un modo indirecto, al dis
poner del precio que por su labor cobra en el mercado. Es coactivo el trabajo
que el interesado realiza obligado por imperativos diferentes. Es fcil evitar
toda contrariedad a quienquiera moleste esta terminologa, por emplear vo
cablos tales como libertad y coaccin, los cuales pudieran sugerir juicios de
valor incompatibles con la fra y objetiva lgica que debe presidir el anlisis
de estos temas sustituyndolos por otros. En efecto, se puede denominar tra
bajo L al anteriormente llamado libre, y trabajo C, al que hemos considerado
coactivo. La nomenclatura empleada no hace variar el problema bsico. Lo que
interesa determinar es qu incentivo puede inducir al hombre a vencer la
desutilidad del trabajo cuando la satisfaccin de sus necesidades no depende
directa ni en grado apreciable indirectamente de la cuanta y calidad de
su contribucin .
Admitamos, a efectos dialcticos, que parte o incluso la mayora de los tra
bajadores ejecuten pundonorosamente y del mejor modo las tareas que la su
perioridad seala. (Pasamos ahora por alto los insolubles problemas que a una
comunidad socialista planteara el determinar qu trabajo debera cada uno
realizar.) Pero, aun en tal caso, qu haramos con los perezosos y descuidados?
Habra que castigarlos y, para ello, sera necesario investir al superior jerr
quico de poderes bastantes para que pueda determinar las faltas, enjuiciarlas
con arreglo a consideraciones subjetivas y, finalmente, imponer los correspon
dientes castigos. De este modo los lazos contractuales son sustituidos por la
zos hegemnicos. El trabajador queda sometido a la voluntad discrecional de
su superior; el jefe goza ahora de decisivas facultades punitivas.
El trabajador, en la economa de mercado, oferta y vende sus servicios como
los dems ofertan y venden otras mercancas. El obrero no rinde vasallaje al

patrono. Compra ste a aqul unos servicios al precio sealado por el merca
do. El patrono, como cualquier otro comprador, puede, desde luego, proceder
arbitrariamente. Pero entonces tendr que atenerse a las consecuencias. El
empresario o el jefe de personal pueden actuar extravagantemente al contra
tar a sus trabajadores. Pueden despedirlos sin causa u ofertar salarios inferio
res a los del mercado. Pero tal actuacin perjudica inmediatamente en sus
intereses econmicos al propio sujeto y debilita su posicin social, reduciendo
la productividad y rentabilidad de su empresa. Tal gnero de caprichos, bajo
una economa de mercado, llevan en s su propia sancin. El mercado brinda
al obrero proteccin real y efectiva a travs de la mecnica de los precios.
Independiza al trabajador del capricho del patrono. Queda el asalariado ex
clusivamente sujeto a la soberana de los consumidores, como tambin lo est
el empresario. Los consumidores, al determinar, comprando o dejando de
hacerlo, los precios de las mercancas y el modo en que deben explotarse los
diversos factores de produccin, vienen a fijar un precio para cada tipo de
trabajo.
El trabajador es libre precisamente porque el empresario, forzado por los
propios precios del mercado, considera la capacidad laboral como una mer
canca, como un medio para obtener beneficio. El asalariado, para el patrono,
es una persona que, por impulso meramente crematstico, contribuye a que l
gane dinero. El empresario paga una suma monetaria por una precisa contri
bucin laboral, mientras que el trabajador trabaja nica y exclusivamente por
obtener su salario. Esa relacin establecida entre patrono y obrero no viene
dictada ni por el afecto ni por el odio. Nada tiene el trabajador que agradecer
a su principal; no tiene aqul respecto a ste ms obligacin que la de aportar
la convenida actuacin laboral, en la pactada cuanta y calidad.
No es preciso, por eso, en la economa de mercado, otorgar al patrono fa
cultades punitivas. Bajo cualquier sistema de produccin carente de mercado,
en cambio, es preciso que el superior pueda castigar al obrero remiso,
constrindole as a aplicarse al trabajo con ms celo. Como la crcel detrae al
operario del trabajo o al menos reduce notablemente la utilidad de la labor,
para reforzar la actividad de siervos y esclavos ha habido siempre que recu
rrir al castigo corporal. Slo al desaparecer el trabajo coactivo fue posible tam
bin desterrar el palo como incentivo laboral, quedando el ltigo tan slo como
emblema pertinente del estado servil. En la sociedad de mercado, la gente con
sidera hasta tal punto humillantes e inhumanos los castigos corporales que
incluso han sido suprimidos ya en las escuelas, en los establecimientos pena
les y en las fuerzas armadas.
Quien crea que una comunidad socialista podr prescindir de la coaccin
y violencia contra el trabajador moroso, pensando que bajo tal sistema todo el
mundo estar pundonorosamente a la altura de su cometido, es vctima de los
mismos espejismos que ofuscan a quienes creen en el ideal anarquista.

C a p t u l o

XXII

LOS FACTORES ORIGINARIOS

DE PRODUCCIN NO HUMANOS

1 . C o n s id e r a c io n e s

g en er a les sobre

LA TEORA DE LA RENTA

En el marco de la economa ricardiana, con la idea de renta se preten

de resolver los problemas que la economa moderna aborda mediante
la teora de la utilidad m arginal.1 La doctrina ricardiana, a la luz de
nuestros actuales conocimientos, resulta bastante imperfecta; la vigente,
basada en la condicin subjetiva del valor, es incomparablemente su
perior. Pero no fue inmerecida la celebridad que en su da tuvo la teo
ra ricardiana de la renta; el esmero con que se gest y la solicitud puesta
en su posterior desarrollo dieron resultados positivos. Ante la historia
econmica, ser siempre un noble esfuerzo digno de loa.2
Ningn problema particular plantea hoy a nuestra ciencia el que se
atribuya distinto valor a tierras de distinta calidad y fertilidad, es de
cir, tierras cuya respectiva productividad por unidad de inversin es
diferente. La teora ricardiana, al pretender valorar y graduar terrenos
distintos, queda ntegramente comprendida en la moderna teora de
la determinacin de los precios de los factores de produccin. Lo que
hemos de repudiar no es el contenido de la doctrina sobre la renta, sino
la excepcional categora que se le atribuye en el anlisis econmico.
Rentas diferenciales aparecen por doquier, no quedando en modo al
guno limitado el fenmeno al mbito de las tierras. La bizantina dis
tincin entre rentas y cuasi rentas resulta ya insostenible. El valor
de la tierra y de los servicios que la misma proporciona al hombre debe
1 Ricardo, dice Fetter (Encyclopaedia of the Social Sciences, XVII, p. 291), formul una
incompleta teora marginal.
2 V. Ammon, Ricardo ais Begrnder der theoretischen Nationalkonomie, Jena 1924, pp. 54 ss.

valorarse con el mismo criterio que los dems factores de produccin

y los rendimientos que los mismos producen. La mquina ms perfec
ta produce renta comparativamente a la productividad de otra me
nos perfecta, la cual, no obstante, sigue emplendose por la escasez de
las primeras. El trabajador de mayor actividad y competencia percibe
superior renta salarial que sus compaeros de menos habilidad y
energa.
La mayora de los problemas que la teora de la renta pretenda
resolver se suscitaron, nica y exclusivamente, por el modo tan torpe
como los tericos empleaban los diversos vocablos. Los conceptos ge
nerales manejados por el profano en el lenguaje comn no se elabora
ron para utilizarlos en la investigacin praxeolgica y econmica. Pero
los primitivos economistas no se percataron del peligro que encerraba
el emplear tales vocablos de uso general sin adoptar las oportunas
precauciones. En cuanto empleamos ingenuamente trminos genera
les como tierra o trabajo, se nos suscita el problema de por qu la tierra
y el trabajo se valoran y aprecian de modo diferente. Quien no est
dispuesto a que las propias palabras empleadas le confundan, dejar a
un lado las expresiones gramaticales y fijar su atencin en la capaci
dad del factor en cuestin para cubrir necesidades humanas, logrando
entonces fcilmente comprender por qu se pagan precios distintos por
servicios tambin distintos.
La moderna teora del valor y de los precios ya no necesita clasifi
car los factores de produccin en tierra, capital y trabajo. Se limita fun
damentalmente a distinguir entre bienes de orden superior y bienes
de orden inferior, es decir, entre bienes de produccin y bienes de con
sumo. Al subdividir despus los bienes de produccin en factores ori
ginarios (los que brinda la naturaleza) y factores de produccin pro
ducidos (los semiproductos), y, a su vez, los originarios, en factores no
humanos (externos) y humanos (trabajo), la ciencia econmica jams
rompe la uniformidad de su modo de determinar los precios de los
instrumentos de produccin. Con arreglo a una misma e idntica ley
determina los precios de todos los factores de produccin, sea cual fuere
su clase o condicin. El que, a causa de la diferente calidad del servi
cio que tales factores prestan, los mismos se valoren, aprecien y utili
cen de forma distinta slo sorprender a quien no logre comprender
su distinta utilidad. Slo quien sea ciego para los mritos pictricos
puede extraarse de que valga ms un cuadro de Velzquez que la
produccin de otro artista de inferior capacidad. Nadie se asombra en

los medios agrcolas de que tanto los arrendatarios como los adquirentes de terrenos paguen mayores precios por las parcelas ms fera
ces. Los antiguos economistas no acertaban a ver claro en estas mate
rias nicamente por manejar el concepto tierra generalizndolo de ma
nera incorrecta, sin parar mientes en su diferente calidad.
El mrito mayor de la teora de la renta ricardiana estriba en haber
advertido que la parcela marginal no produce renta. Comprendida esta
verdad, ya slo falta un paso para descubrir el principio subjetivo del
valor. Cegados, sin embargo, por su concepto de los costes reales, ni los
clsicos ni sus epgonos lograron dar ese ltimo salto decisivo.
Si bien el concepto de renta diferencial puede encajarse en la teora
subjetiva del valor, aquella otra renta ricardiana, la renta residual, debe
rechazarse por entero. Tal concepto residual presupone la existencia
de costes reales y fsicos, idea sta totalmente inadmisible para la
moderna teora de la determinacin de los precios de los factores de
produccin. No cuesta ms el vino de Borgoa que el Chianti porque
valgan ms los viedos borgoones que los toscanos. El planteamien
to es inverso. Puesto que la gente est dispuesta a pagar ms por el
borgoa que por el chianti, los viticultores no tienen inconveniente en
satisfacer mayores precios por las tierras de Borgoa que por las de la
Toscana.
En una perspectiva contable, el beneficio aparece como la parte re
manente una vez pagados todos los costes de produccin. En una eco
noma de giro uniforme ese excedente de ingresos sobre costes no
puede aparecer. Por el contrario, en una economa cambiante, la dife
rencia entre el precio obtenido por los artculos vendidos y la suma
formada por el coste de todos los factores de produccin empleados,
ms el inters correspondiente al capital manejado, puede ser tanto de
signo positivo como negativo. En otras palabras: es posible el benefi
cio, pero tambin la prdida. Las diferencias entre cobros y desembol
sos surgen porque los precios varan durante el propio periodo de
produccin del artculo de que se trate. Quien, con mayor precisin
que el resto, prev la variacin de precios y procede en consecuencia
cosecha beneficios; por el contrario, quien no logra acomodar sus acti
vidades empresariales a la futura disposicin del mercado se ve casti
gado con prdidas.
El defecto principal de la teora ricardiana consiste en que pretende
estudiar la distribucin de todo lo producido por la nacin. Ricardo,
como los clsicos en general, no supo librar su pensamiento del fan

tasma mercantilista de la Volkswirtschaft. Los precios, en su opinin,

dependen de la distribucin del producto social. Es totalmente err
nea la extendida opinin segn la cual la economa ricardiana refleja
la filosofa tpica de la clase media de los fabricantes ingleses de su
poca.3 A aquellos empresarios para nada les interesaba la produc
cin global ni la distribucin de la misma. Lo nico que pretendan era
obtener beneficios y evitar prdidas.
Erraron los economistas clsicos al asignar a la tierra una posicin
peculiar en su esquema terico. La tierra, en sentido econmico, es slo
un factor ms de produccin, y las leyes que determinan el precio de
la tierra son las mismas que determinan los precios de todos los de
ms factores de produccin. Las peculiaridades de la doctrina econ
mica referente a la tierra dependen nicamente de los datos en cues
tin.

2. E l

f a c t o r t e m p o r a l e n l a u t il iz a c i n

DE LA TIERRA

Nuestra ciencia, al analizar el concepto econmico de tierra, comienza

distinguiendo los factores originarios humanos de los no humanos.
Comoquiera que, por lo general, para poder aprovechar y explotar estos
factores de produccin no humanos le es preciso al hombre disponer
de cierta porcin de la corteza terrestre, el anlisis de esos factores suele
incluirse en el estudio del factor tierra.4
Es importante al estudiar la tierra desde el punto de vista econmi
co, es decir, los factores originarios de produccin no humanos, sepa
rar netamente el campo de la praxeologa del de la cosmologa. La
cosmologa puede proclamar la invariabilidad y permanencia de la
masa y la energa. Dado el escaso influjo que el hombre ejerce sobre
las circunstancias fsicas del mundo, podemos asegurar que la natura
leza es indestructible e inmodificable o, mejor dicho, que resulta in
mune a la capacidad destructiva del hombre.
3 V., en tal sentido, Haney, History ofE conom ic Thought, ed. rev., Nueva York 1927, p.
275.
4 Las normas legales que pueden desgajar el derecho de caza, de pesca o de extrac
cin de minerales de las restantes facultades dominicales del propietario de un terreno
carecen de inters catalctico. El trmino tierra para la catalctica comprende tambin las
reas cubiertas por las aguas.

La erosin terrestre (en el sentido ms amplio del trmino) que

podemos causar es ridicula comparada con la potencialidad de las
fuerzas geolgicas. Ignoramos si un da la evolucin csmica, dentro
de millones de aos, transformar lo que hoy son estepas y desiertos
en frtiles vergeles y en estriles pramos las actuales selvas vrgenes.
Precisamente porque nadie puede prever tales cambios ni atreverse a
influir en los acontecimientos csmicos capaces de producirlos, es intil
especular sobre ellos al tratar de los problemas de la accin humana.5
Las ciencias naturales pueden afirmar que los factores naturales de
produccin aprovechados en la explotacin forestal, la ganadera, la
agricultura y en usos hidrulicos se reproducen por s solos peridica
mente. Es posible que, aun cuando nos propusiramos destruir ente
ramente la capacidad productiva de la corteza terrestre, slo lo logra
ramos de un modo imperfecto y nicamente en reducidas zonas. Pero
no es eso lo que el hombre considera cuando acta. La peridica rege
neracin de la capacidad productiva de la tierra no influye sobre los
sujetos actuantes de forma imperativa e invariable. Podemos explotar
el suelo de modos muy diferentes; podemos reducir o incluso anular,
durante cierto lapso temporal, la natural capacidad regenerativa del
terreno en cuestin, teniendo que efectuar una desproporcionada in
versin de capital y trabajo si se desea reponer rpidamente la primi
tiva feracidad. El hombre tiene que optar entre diferentes modos de
explotar el suelo y son diferentes los efectos que causa cada uno de ellos
sobre la conservacin del terreno y la renovacin de su capacidad pro
ductiva. El factor temporal en materia de caza, pesca, pastoreo, cra de
ganado, cultivos agrarios, explotaciones forestales y aprovechamien
to de aguas desempea su papel como en cualquier otra rama produc
tiva. Una vez ms, vemos cmo el hombre se ve forzado a optar entre
atender ms pronto o ms tarde sus necesidades. Reaparece el inters
originario influyendo sobre el hombre en estas materias como en cual
quier otra actividad humana.
Circunstancias institucionales pueden inducir a la gente a la ms
inmediata satisfaccin de sus necesidades, desinteresndose de la fu
tura provisin de las mismas. Cuando no existe la propiedad privada
de las tierras y todo el mundo o slo determinado grupo de favore
cidos, de hecho o por privilegios especiales puede explotarlas en
beneficio propio, nadie se preocupa del futuro aprovechamiento de los
5 El problema de la entropa cae tambin fuera del mbito praxeolgico.

terrenos en cuestin. Otro tanto acontece cuando el propietario cree

que va a ser en breve desposedo de sus tierras. En ambos supuestos,
al sujeto slo le interesa sacar el mximo provecho inmediato. Se des
preocupa de las consecuencias futuras que su actuar puede provocar.
El futuro deja de contar. La historia registra innumerables casos de
destruccin, por estos motivos, de riquezas forestales, pisccolas y ci
negticas, as como de otros mltiples bienes naturales.
Desde el punto de vista fsico, jams puede decirse que la tierra se
consuma como, por ejemplo, se consumen los bienes de capital. Los
producidos factores de produccin van, paulatinamente, inutilizndose
a lo largo del proceso productivo, es decir, se van transformando en
bienes diversos que, finalmente, sern consumidos por la gente. Para
que no se desvanezca el ahorro y el capital acumulado, es necesario
que, adems de bienes de consumo, fabriquemos los bienes de capital
necesarios para reponer los desgastados en el proceso productivo. En
otro caso, estaramos consumiendo bienes de capital. Sacrificaramos
el futuro al presente; viviramos hoy en la opulencia, para estar maa
na en la indigencia.
Ahora bien, se dice con frecuencia, no sucede lo mismo con la tie
rra. No puede sta consumirse. Pero slo en sentido geolgico resulta
admisible la afirmacin. Tampoco desde tal punto de vista puede de
cirse que una mquina o un ferrocarril se consuman. El balasto de las
explanaciones, el hierro y el acero de los carriles, los coches y las loco
motoras, fsicamente no se destruyen. Slo en sentido praxeolgico
puede decirse que una herramienta, un ferrocarril, un horno metalr
gico se consume y desaparece. En tal sentido econmico la capacidad
productiva de la tierra tambin se desgasta. Esa capacidad productiva
aparece, en las actividades forestales y agrcolas y en el aprovechamien
to de las aguas, como factor especfico de produccin. El hombre, al
explotar la capacidad productiva del suelo, como en cualquier otra
rama de la produccin, debe optar entre sistemas que de momento
incrementan la produccin, si bien perjudican la productividad futu
ra, y otros cuya fecundidad inmediata es menor, pero, en cambio, no
daan la rentabilidad del futuro. Se puede forzar tanto la produccin
actual que la futura (por unidad de capital y trabajo invertido) se mi
nimice o incluso se anule.
La capacidad devastadora del hombre tiene indudables lmites. (Este
poder destructivo puede ejercerse ms ampliamente en materia fores
tal, cinegtica o pisccola que en lo meramente agrario.) Ello da lugar

a que se pueda apreciar diferencia cuantitativa, aunque no cualitativa,

entre el consumo de capital y el desgaste de la tierra por la interven
cin del hombre.
Ricardo calificaba los poderes de la tierra de originarios e indes
tructibles.6 Sin embargo, la economa moderna debe sostener que
carece de todo inters para el hombre, en lo que respecta a su valora
cin y apreciacin, el que determinado factor sea originario o humana
mente producido y que la indestructibilidad de la masa y la energa,
sea cual fuere lo que ello signifique, no atribuye a la utilizacin de la
tierra un carcter distinto del de las otras ramas de produccin.

3. L a t ie r r a s u b m a r g in a l

Los servicios que una cierta parcela de terreno puede rendir durante
un determinado periodo temporal son limitados. Si fueran ilimitados,
la tierra dejara de considerarse bien econmico y factor de produc
cin. La naturaleza, sin embargo, en este aspecto, ha sido tan prdiga
con nosotros, hay tantas tierras sin cultivar, que puede decirse que sobra
terreno. El hombre, por eso, slo explota los campos de mayor produc
tividad. Existen innumerables predios potenciales que la gente bien
sea por su limitada fecundidad, bien sea por su desfavorable ubica
cin considera demasiado pobres para que valga la pena cultivar
los. La tierra marginal, es decir, la tierra ms pobre que se cultiva, no
produce, por tanto, renta en sentido ricardiano.7 El terreno submargi
nal carecera por completo de valor si no fuera porque se prev la po
sibilidad de su futuro aprovechamiento.8
En la economa de mercado no hay mayor produccin de artculos
agrcolas porque escasea tanto el capital como el trabajo, no porque falte
tierra cultivable. Si de pronto se pudiera incrementar la cantidad de
terrenos disponibles invariadas las restantes circunstancias slo
6 Ricardo. Principies ofP olitical Economy and Taxation, p. 34 [tr. esp., FCE, Mxico 1973].
7 En determinadas zonas geogrficas, todo el terreno se aprovecha para el cultivo u
otros usos. Pero ello es consecuencia de condiciones institucionales que impiden a los
habitantes de dichas zonas el acceso a otros suelos inexplotados de mayor feracidad.
8 El valor de un terreno no debe confundirse con el de sus mejoras, es decir, las obras
en l realizadas mediante la inversin de capital y trabajo, de condicin inconvertible e
inseparable, obras que facilitan la explotacin de la parcela e incrementan la futura pro
duccin de la misma por unidad de futura inversin.

se ampliara la produccin agraria en el caso de ser la feracidad de esos

adicionales suelos superior a la de la tierra marginal a la sazn culti
vada. Dicha produccin, en cambio, aumentara con cualquier incre
mento del capital o trabajo disponibles, siempre y cuando los consu
midores no prefirieran dar a ese capital o a esa capacidad laboral adi
cional otro destino que permita atender mejor sus necesidades ms
urgentes.9
Los minerales que el hombre tiene a su disposicin tambin son li
mitados. Es cierto que algunas de dichas sustancias son fruto de di
versos procesos naturales, de tal forma que todava no se ha detenido
la produccin de las mismas. Pero la lentitud y la enorme duracin de
los procesos da lugar a que, por lo que atae a la accin humana, tales
efectos deban despreciarse. El hombre halla rigurosamente tasados los
yacimientos minerales. No hay mina ni pozo petrolfero inagotable;
numerosas explotaciones antes riqusimas se hallan totalmente exhaus
tas. Es posible que se descubran nuevos filones y se inventen procedi
mientos tcnicos que permitan explotar veneros hoy inaprovechables.
Podemos, igualmente, confiar en que las generaciones futuras, gracias
al adelanto tcnico, aprovecharn materias naturales que no sabemos
hoy explotar. Esas posibilidades, sin embargo, para nada influyen en
nuestras presentes actividades extractivas y de prospeccin. Nada hay
en el mundo minero que otorgue a las correspondientes actuaciones
una condicin catalctica distinta de la restante accin humana. Para
nuestra ciencia son slo diferencias adjetivas y puramente accidenta
les las que presentan las tierras explotadas con fines agrcolas y las
aprovechadas en labores mineras.
Aun cuando en realidad son limitadas nuestras disponibilidades y
se puede valorar tericamente la posibilidad de que un da los yaci
mientos minerales se agoten totalmente, el hombre, al actuar, no pro
cede como si los mismos estuvieran rgidamente limitados. Sabemos
que hay filones y pozos que van a terminarse; pero no nos preocupa
ese alejado e incierto da futuro en que las materias minerales que nos
interesan habrn sido enteramente consumidas. Las existencias, hoy
por hoy, son tan enormes que el hombre no llega a aprovechar dep
sitos perfectamente conocidos en aquel grado que sus conocimientos
tcnicos le permitiran. Las minas se explotan tan slo mientras no haya
9 Naturalmente, estas consideraciones se refieren slo a las condiciones en que no
hay barreras institucionales que perturben la movilidad del capital y el trabajo.

otros cometidos ms urgentes a los que se pueda destinar el capital y

el trabajo. Existen, por tanto, minas submarginales sin explotar. La
produccin en las que se explotan est condicionada por la relacin
que en cada caso pueda darse entre el precio de los minerales obteni
dos y el de los factores de produccin no especficos que sea preciso
invertir.

4 . L a t ie r r a c o m o l u g a r d e u b ic a c i n

El que parte de la tierra existente se dedique a situar en ella viviendas,

industrias y medios de comunicacin viene a restringir la cantidad de
terreno dedicado a otros empleos.
No es preciso que nos refiramos aqu al lugar especial que las anti
guas teoras atribuan a la renta urbana. Nada tiene de particular que
la gente est dispuesta a pagar mejores precios por terrenos que con
sideran ms adecuados para ubicar inmuebles que por otros subjeti
vamente menos atractivos para los interesados. Es lgico y natural que
el hombre, para situar talleres, almacenes y estaciones ferroviarias,
prefiera aquellos lugares que permitan reducir el coste de transporte
y que, por consiguiente, la gente est dispuesta a pagar mayores pre
cios por aquellos terrenos en consonancia con las economas espe
radas.
La tierra tambin se emplea a veces para jardines, para parques y
para la contemplacin de la majestad y esplendor de los paisajes natu
rales. Al difundirse ese amor a la naturaleza, tan tpico de la mentali
dad burguesa, se ha acrecentado enormemente la demanda de te
rrenos. Por parcelas antes consideradas estriles e inaprovechables
situadas entre riscos y veneros se pagan hoy elevados precios, pues
permiten al hombre moderno disfrutar de exquisitos placeres de or
den contemplativo.
El acceso a tales fragosos lugares se ha considerado siempre libre.
Sus propietarios, aunque sean personas particulares, por lo general, no
pueden prohibir el paso a turistas y montaeros ni cobrar por la entra
da precio ni merced alguna. Quienquiera llega a tales parajes puede
disfrutar su grandeza, resultndole, en este sentido, como cosa propia.
El nominal propietario no deriva beneficio alguno del placer que sus
terrenos proporcionan al visitante. Pero como no por ello dejan los
lugares en cuestin de procurar satisfacciones al hombre, los mismos

tienen valor econmico. Estamos, ms bien, ante precios sobre los que
pesa una especfica servidumbre que permite a todo el mundo entrar
en ellos e incluso instalarse. La servidumbre en cuestin, al no poder
se dedicar esos terrenos a ningn otro cometido, viene a absorber toda
la utilidad que producen y que el propietario podra cobrar. Esa situa
cin legal, por cuanto el uso contemplativo no consume ni desgasta
los peascos y ventisqueros en cuestin, ni exige tal disfrute la inver
sin de capital o trabajo, no ha provocado las consecuencias a que se
mejantes situaciones dieron siempre lugar en materia de caza, pesca y
aprovechamientos forestales.
Cuando existen, en las proximidades de tales lugares, limitadas
reas idneas para la instalacin de albergues, hoteles y medios de
transporte (funiculares, por ejemplo), los propietarios de dichas par
celas, precisamente por su escasez, pueden venderlas o arrendarlas a
precios ms elevados de los que en otros caso podran exigir, lucrn
dose entonces con parte de ese beneficio que el libre acceso concede al
visitante. Bajo cualquier otro supuesto, el turista goza gratuitamente
de estas ventajas.

5 . E l p r e c io d e l a t ie r r a

En la construccin imaginaria de una economa de giro uniforme, la

compraventa de los especficos servicios que los terrenos pueden pro
porcionar en nada se diferencia de la compraventa de los servicios de
los restantes factores de produccin. El precio de todo factor de pro
duccin depende de los futuros servicios y ventajas que el mismo se
espera reportar, descontada la preferencia temporal. La tierra margi
nal (y, desde luego, la submarginal) no cotiza precio alguno. Por los
suelos rentables (es decir, aquellos que por unidad de inversin pro
ducen ms que los marginales) se pagan precios proporcionales a su
superioridad productiva. Tal precio equivale a la suma de todas las
rentas futuras, descontada cada una de stas con arreglo al tipo del
inters originario.10

10 Conviene, una vez ms, reiterar que la construccin imaginaria de una economa
de giro uniforme no puede llevarse, de modo lgicamente coherente, a sus ltimas con
secuencias (v. p. 303). En relacin con los problemas que suscita la tierra, conviene resal

Bajo una economa de mercado, por el contrario, la gente, al com

prar y vender, pondera las variaciones que el precio de esos servicios
pueda registrar en el futuro. Los interesados, desde luego, a veces se
equivocan en tales previsiones; pero se es problema de otra ndole.
Hacen cuanto pueden por predecir acertadamente una serie de even
tos futuros que, de producirse, alteraran las circunstancias del mer
cado, procediendo de conformidad con tales previsiones. Cuando se
supone que la rentabilidad neta de un cierto terreno va a incrementar
se, el precio de mercado se eleva por encima de aquella cifra que en
otro caso habra registrado. Eso es precisamente lo que acontece con
los terrenos suburbanos prximos a ciudades en proceso de crecimien
to; otro tanto sucede con los bosques y tierras labrantas, all donde se
prev que determinados grupos de presin harn que se eleve el pre
cio de la madera o de los productos agrcolas. Cuando, por el contra
rio, la gente cree que va a disminuir o incluso desaparecer la rentabi
lidad en determinadas zonas, bajan sus precios. Suele hablarse de la
capitalizacin de la renta; pero entonces resalta la notoria dispari
dad de los tipos de capitalizacin, los cuales varan segn la clase de
terreno o de las parcelas de que se trate. Esta terminologa puede indu
cir a confusin al falsear el verdadero proceso subyacente.
Compradores y vendedores reaccionan ante las cargas fiscales, como
lo hacen ante cualquier otro evento que pueda reducir la rentabilidad
neta del terreno de que se trate. Los impuestos reducen los precios de
mercado proporcionalmente a la prevista cuanta futura de la carga
tributaria. Todo nuevo gravamen fiscal (salvo que se suponga que ser
pronto derogado) hace descender el precio de mercado de los terrenos
afectados. Estamos ante el fenmeno que la teora tributaria denomi
na amortizacin del impuesto.
A la posesin de tierras y de fincas acompaa, en muchos pases,
sealado prestigio poltico o social. Tales circunstancias tambin influ
yen en sus precios.

tar dos hechos: en primer lugar, que dentro de una economa de giro uniforme caracteri
zada por la ausencia de todo cambio en la actividad econmica, resulta impensable la com
praventa de terrenos; en segundo trmino, no cabe olvidar que, para integrar en dicha
construccin imaginaria la minera y la prospeccin petrolfera, es necesario atribuir a las
vetas y pozos condicin permanente y suponer que ni pueden agotarse ni variar su pro
duccin ni modificarse la cuanta de las inversiones.

El mito del suelo

Suelen las personas sensibleras vituperar la teora econmica de la tierra por
su utilitaria estrechez de miras. Los economistas, dicen, contemplan el viejo
terruo con los ojos del fro especulador; envilecen valores eternos traducin
dolos a meras cifras. La antigua gleba no puede considerarse como mero fac
tor de produccin. Estamos ante la fuente inagotable de donde brota la ener
ga y hasta la propia vida humana. La agricultura jams debe encasillarse como
una subdivisin ms de las actividades productivas. Es, por el contrario, el
oficio natural y honroso por excelencia; la ocupacin obligada de quien desea
llevar una vida recta y en verdad humana. No puede valorarse el campo a la
luz mezquina de la rentabilidad que el mismo puede producir. El suelo no slo
nos da el pan que fortalece nuestro cuerpo; genera, adems, la energa espiri
tual y moral que sirve de fundamento a nuestra civilizacin. Las grandes ur
bes, la industria y el comercio son frutos inmorales y decadentes; su existen
cia es parasitaria; consumen y destrozan aquello que el campesino
incansablemente reproduce.
Cuando hace miles de aos las primitivas tribus de cazadores y pescado
res se asentaron y comenzaron a cultivar la tierra, nadie se entregaba a tan
romnticas ensoaciones. Pero si hubieran existido mentes as, habran indu
dablemente ensalzado la caza, denigrando el cultivo agrario como producto
ste de la decadencia. En tal caso, habra sido despreciado el labriego al des
honrar con su arado tierras destinadas por los dioses a inmarcesible reserva
cinegtica, que quedaba ahora rebajada a vil instrumento de produccin.
La tierra, hasta el romanticismo, se consider por todos simplemente como
un objeto que incrementa el bienestar material de la gente, un medio ms para
atender las necesidades humanas. Nuestros antepasados, mediante diversos
ritos y frmulas mgicas, lo nico que pretendan era incrementar la feraci
dad del suelo y aumentar su rendimiento. No buscaban ninguna uni mystica
con misteriosas fuerzas y energas de la tierra. Queran, exclusivamente, am
pliar y mejorar las cosechas. Recurran a exorcismos y conjuros por suponer
que tal era la mejor manera de alcanzar el fin apetecido. Sus absurdos descen
dientes se equivocaron al interpretar tales ceremonias como ritos idealistas.
El campesino autntico jams profiere admirativas sandeces acerca de los cam
pos y de sus supuestos poderes. La tierra es para l un factor de produccin,
nunca causa de sentimentales emociones. Quiere ampliar la extensin de sus
posesiones nicamente en el deseo de incrementar sus rentas y elevar el pro
pio nivel de vida. Los agricultores, sin sufrir congojas morales de ningn g
nero, compran y venden terrenos segn ms les conviene e, incluso, cuando
les hace falta, los hipotecan; ofrecen despus en el mercado sus productos y
airados se revuelven contra todo si los precios conseguidos no les resultan tan
remuneradores como ellos quisieran.

La poblacin rural jams sinti el amor a la naturaleza ni apreci sus belle

zas. Tales emociones arribaron al campo procedentes de la ciudad. Fueron los
habitantes de la urbe quienes comenzaron a ver el campo como naturaleza,
mientras que los campesinos lo valoraron slo desde el punto de vista de su
productividad en cosechas, piensos, maderas y caza. Las cimas y los glaciares
alpinos jams atrajeron a los indgenas. Variaron estos ltimos de criterio slo
cuando gentes ciudadanas empezaron a escalar los picachos, inundando de
rubia moneda aquellos valles antes tan despreciados. Los primeros montaeros
y esquiadores eran objeto de mofa y burla por parte de la poblacin alpina,
que cambi, sin embargo, de actitud cuando advirti el lucro que caba deri
var de aquellos excntricos caballeros.
No fueron, desde luego, pastores de ganados, sino refinados aristcratas y
delicados vates, quienes ingeniaron la poesa buclica y pastoril. Dafnis y Cloe
son personajes creados por la imaginacin de gente bien acomodada. El mito
de la tierra es una fantasmagora anloga sin relacin alguna con la realidad
agraria. No brot del musgo de los bosques ni del humus de los campos, sino
del asfalto ciudadano y de las alfombras urbanas. Los campesinos se sirven
de ello porque lo consideran un medio prctico para obtener privilegios pol
ticos que permiten encarecer las tierras y sus productos.

C a p t u l o

XXIII

LOS DATOS DEL MERCADO

1. L a t e o r a y lo s d a t o s

La catalctica, es decir, la teora de la economa de mercado, no es un

sistema de teoremas vlidos nicamente bajo condiciones ideales e
irrealizables y aplicable a la realidad slo con esenciales limitaciones
y modificaciones. Todos los teoremas de la catalctica son rigurosa
mente y sin excepcin vlidos para todos los fenmenos de la econo
ma de mercado, siempre y cuando concurran las especficas circuns
tancias que esos teoremas presuponen que se dan. Por ejemplo, es pura
cuestin de hecho si se da el cambio directo o indirecto. Ahora bien, si
se da el cambio indirecto, son vlidas todas las leyes de la teora gene
ral del cambio indirecto en relacin con los actos y los medios de in
tercambio. Como ya hemos dicho,1 el conocimiento praxeolgico es un
conocimiento preciso o exacto de la realidad. Toda referencia a los
problemas epistemolgicos de las ciencias naturales y toda analoga
derivada de comparar estos dos campos de la realidad y del conoci
miento radicalmente distintos son engaosas. A parte de la lgica for
mal, no existe ninguna regla metodolgica que sea aplicable tanto
al conocimiento a travs de la categora de causalidad como al que se
obtiene mediante la categora de finalidad.
La praxeologa estudia la accin humana como tal, de modo gen
rico y universal. No se ocupa de las circunstancias particulares del me
dio en que el hombre acta ni del contenido concreto de las valoracio
nes que le impulsan a realizar determinados actos. La praxeologa parte,
en sus estudios, de las efectivas circunstancias fisiolgicas y psicolgi

1 V. p. 48.

cas del hombre que acta, de sus autnticos deseos y valoraciones, de

las teoras, doctrinas e ideologas que mantiene por estimarlas idneas
para, dada la realidad circundante, alcanzar mejor las metas ambicio
nadas. Tales circunstancias, si bien siempre se hallan presentes, inexo
rablemente reguladas por las leyes que gobiernan el universo, fluctan
y varan de continuo, mudando en cada momento.2
Para comprender cabalmente la realidad de nuestro mundo debe
mos apoyarnos, por un lado, en la concepcin praxeolgica, y, por otro,
en la comprensin histrica, la cual exige, por supuesto, dominar las
ciencias naturales. Slo ese pleno conocimiento nos permite vislum
brar y prever el futuro. Cada rama del saber nos ilustra, pero siempre
de forma incompleta; hay que colmar las lagunas con las enseanzas
de las dems ciencias. La divisin del trabajo reaparece en la especializacin cientfica y en la subdivisin del saber en disciplinas diversas.
Por lo mismo que el consumidor tiene que proveerse con las mercan
cas de mltiples sectores productivos, el hombre que acta se gua por
la especializada ilustracin de las diferentes ciencias.
No podemos despreciar ninguna de estas disciplinas si queremos
de verdad conocer la realidad. La Escuela Histrica y el Institucionalismo rechazan el anlisis praxeolgico y econmico y prefieren dedi
carse exclusivamente a la mera recopilacin de datos y circunstancias,
de instituciones, como ellos dicen. Ahora bien, no podemos emitir nin
gn juicio sobre esas instituciones sin referirnos a un determinado
conjunto de teoremas econmicos. Cuando el institucionalista atribuye
un acontecimiento a una determinada causa, por ejemplo el paro ma
sivo a las deficiencias del sistema capitalista de produccin, induda
blemente fundamenta su afirmacin en un teorema econmico. Al re
chazar un examen ms detallado del teorema tcitamente aplicado,
slo pretende evitar que quede patente la debilidad de su argumenta
cin. De nada sirve la pretensin de recopilar hechos objetivos si no se
formula una teora cientfica. La mera asociacin de dos hechos, o la
inclusin de ambos en una misma clase, presupone ya recurrir a una
teora. Slo el anlisis terico, es decir, la ciencia praxeolgica en lo
atinente a la accin humana, puede aclararnos si esos dos hechos guar
dan relacin entre s. Es intil buscar coeficientes de correlacin si no
se parte de una visin terica adquirida previamente. El coeficiente
2 V. Strigl, Die konomischen Kategorien und die Organisation der W irtschaft, Jena 1923,
pp. 18 ss.

puede tener un alto valor numrico sin que ello indique una conexin
significativa y relevante entre ambos fenmenos.3

2. L a f u n c i n d e l p o d e r

La Escuela Histrica y el Institucionalismo rechazan la economa por

que, segn ellos, desconoce el papel que el poder desempea en la vida
real. La nocin bsica de la economa, es decir, el individuo que opta
y acta, es un concepto irreal. El hombre real no es libre de elegir y
actuar. Est sometido a la presin social, al influjo de un poder irresis
tible. Lo que determina los fenmenos del mercado no son los juicios
de valor de los individuos, sino la interaccin de las diversas fuerzas.
Estas objeciones carecen de fundamento lo mismo que todas las
dems de los crticos de la economa.
Ni la praxeologa en general ni la economa y la catalctica en par
ticular proclaman ni suponen que el hombre es libre en el sentido
metafsico asignado al trmino libertad. El individuo est incondicio
nalmente sometido a las condiciones naturales de su ambiente. En su
accin, tiene que ajustarse a la inexorable regularidad de los fenme
nos naturales. Es precisamente la escasez de los medios naturales lo
que obliga al hombre a actuar.4
En su accin, el hombre est dirigido por ideologas. Bajo la influen
cia de stas, elige tanto los medios como los fines. El poder de la ideo
loga puede ser directo o indirecto. Es directo cuando el actor est con
vencido de que el contenido de la ideologa es correcto y de que sirve
a sus propios intereses al atenerse al mismo. Es indirecto cuando el
interesado rechaza como falso el contenido de la ideologa, pero se ve
precisado a acomodar su comportamiento al hecho de que esa ideolo
3 V. Cohn y Nagel, An Introduction to Logic and Scientific Method, Nueva York 1939,
pp. 316-322.
4 La mayora de los reformadores sociales, fundamentalmente Fourier y Marx, silen
cian cun escasos son los medios que la naturaleza espontneamente pone a disposicin
del hombre para cubrir sus necesidades. Segn tales autores, si no hay abundancia de todo,
se debe exclusivamente a la imperfeccin del sistema capitalista de produccin; la esca
sez desaparecer tan pronto como se alcance la fase superior del comunismo. Una des
tacada personalidad menchevique, no pudiendo lgicamente negar todas esas cortapi
sas que la naturaleza opone al bienestar del hombre, en el mas genuino estilo marxista,
llega a acusar a nuestro universo fsico de ser el ms inicuo de todos los explotadores.
Cf. Mania Gordon, Workers Before and After Lenin, Nueva York 1941, pp. 227-458.

ga es aceptada por los dems. Los usos y costumbres del ambiente en

que vivimos condicionan nuestro actuar. Quienes reconocen la false
dad de las opiniones y hbitos generalmente aceptados se ven en cada
caso en la necesidad de elegir entre las ventajas que derivaran de ac
tuar de un modo ms eficaz y los inconvenientes implcitos de opo
nerse a los prejuicios, las supersticiones o las tradiciones populares.
Otro tanto sucede con la coaccin y la violencia. El interesado, an
tes de actuar de uno u otro modo, valora y pondera la posibilidad de
que otro ejerza coaccin sobre l.
Todos los teoremas de la catalctica son vlidos tambin respecto a
las acciones influidas por la presin social o fsica. El influjo directo o
indirecto de una ideologa y la amenaza de una coaccin fsica son sim
plemente datos de la situacin del mercado. Ningn inters tiene en
este sentido, por ejemplo, cul sea el motivo que induce a una persona
a no elevar el precio ofertado por la mercanca que le interesa, que
dndose consecuentemente sin ella. Para la determinacin de su pre
cio, es indiferente que el interesado prefiera dedicar la suma del caso
a otra adquisicin o que renuncie a pagar ms por miedo a que sus
convecinos le acusen de gastador y manirroto, por temor a infringir
los precios mximos oficialmente marcados, o por evitar la violenta
reaccin de alguien que quiera quedarse con el bien en cuestin. En
todo caso, la negativa del sujeto a pagar una suma superior influye
invariablemente sobre el precio de mercado.5
Hoy es frecuente calificar la posicin que los propietarios y los
empresarios ocupan en el mercado como poder econmico o poder del
mercado. Es una terminologa engaosa cuando se aplica a las condi
ciones del mercado. Todo lo que acontece en una economa de merca
do no adulterada obedece a las leyes de la catalctica. En definitiva,
todos los fenmenos del mercado responden a las decisiones de los
consumidores. Si se desea aplicar la idea de poder a los fenmenos del
mercado, es preciso reconocer que ese poder se halla encamado en los
consumidores. El empresario, para hacer beneficios y evitar prdidas,
no tiene ms remedio que atender del modo ms cumplido y econ
mico posible en cada caso los deseos de los consumidores y esto inclu
so en lo que suele estimarse rgimen interno de los negocios, espe
cialmente en lo atinente a las relaciones laborales. Genera confusin
5 Los efectos que la coaccin o la violencia provocan sobre el mercado sern analiza
dos en la Sexta Parte de este tratado.

emplear el mismo trmino poder para expresar la capacidad de una

empresa para abastecer a los consumidores de automviles, zapatos o
margarina mejor que otros proveedores y para referirse al poder que
tienen las fuerzas armadas para quebrar toda resistencia.
El ser propietario de factores materiales de produccin o el poseer
habilidades empresariales o tcnicas no confiere, en una economa de
mercado, ningn poder en el sentido coactivo o impositivo del tr
mino. Su gran privilegio consiste en servir a los verdaderos seores
del mercado, los consumidores, en una posicin ms destacada que los
dems. La propiedad es un mandato; se es propietario sub conditione
en tanto los bienes posedos sean destinados a la mejor satisfaccin de
las necesidades de las masas. Quien desatiende tal mandato pierde su
riqueza y queda relegado a un puesto desde el que en adelante no podr
perjudicar al bienestar de los dems.

3. L a f u n c i n h i s t r i c a d e l a g u e r r a
Y LA CONQUISTA

Muchos ensalzaron la accin revolucionaria, el derramamiento de san

gre y la conquista blica. Carlyle y Ruskin, Nietzsche, Georges Sorel y
Spengler apadrinaron y propagaron aquellas ideas que luego Lenin y
Stalin, Hitler y Mussolini pusieron cumplidamente en prctica.
El curso de la historia, dicen estos filsofos, lo determinan no las
ruines actividades de mercaderes y traficantes, sino las heroicas accio
nes de guerreros y conquistadores. Yerran los economistas al deducir
del efmero episodio liberal una serie de teoras a las que quisieran
atribuir validez universal. La poca del liberalismo, del individualis
mo y el capitalismo; de la libertad, la democracia y la tolerancia; del
menosprecio por los autnticos e imperecederos valores; la era, en
definitiva, de la supremaca de los miserables, a Dios gracias, pas para
nunca volver. La viril edad que alborea exige perentoriamente la for
mulacin de una nueva teora de la accin humana.
Sin embargo, ningn economista afirm jams que la guerra y la
conquista fueron cosas balades, ni neg que hunos y trtaros, vnda
los y vikingos, normandos y conquistadores desempearan un papel
importante en la historia. El triste estado de la humanidad es precisa
mente fruto, entre otras causas, de los miles de aos que los hombres
han dedicado al conflicto armado. Pero la civilizacin no es herencia

que los guerreros nos legaran. Es hija, por el contrario, del espritu
burgus, no de ese otro que anima al opresor belicoso. Cuantos pre
firieron el botn a la eficaz labor productiva desaparecieron de la es
cena histrica. Si algn rastro queda de su paso es por las obras
gestadas bajo el influjo civilizador de las naciones sometidas. La civi
lizacin latina sobrevivi en Italia, en Francia y en la pennsula ibri
ca pese a las invasiones de los brbaros. Slo porque empresarios ca
pitalistas suplantaron a un Lord Clive y a un Warren Hastings, el
gobierno britnico de la India no ser un da considerado un episodio
tan efmero como los ciento cincuenta aos de ocupacin turca que
padeci Hungra.
No corresponde a la economa enjuiciar esa pretensin de insuflar
nueva vida a los ideales vikingos. Bstale con refutar a quienes supo
nen que, por la existencia de conflictos armados, resultan inaplicables
e inviables los estudios econmicos. Conviene a este respecto reiterar:
Primero: Las enseanzas de la catalctica no son slo aplicables en
determinadas pocas histricas, sino que gozan de plena vigencia siem
pre que se est operando bajo el signo de la divisin del trabajo y de la
propiedad privada de los medios de produccin, cualquiera que sea el lugar
y la poca. Resultan rigurosamente ciertos los teoremas catalcticos en
todo tiempo y lugar, si la sociedad est basada en la propiedad priva
da de los medios de produccin y la gente no se limita a producir para
atender las propias necesidades, consumiendo, por el contrario, fun
damentalmente, productos ajenos.
Segundo: Si, con independencia del mercado y al margen del mis
mo, se registran robos y asaltos, estos hechos son meras circunstancias
de hecho. Los sujetos, en tales casos, actan conscientes de que hay
ladrones y homicidas. Si las muertes y los latrocinios adquieren tal
magnitud que hacen intil la prosecucin de la actividad productiva,
sta llega a detenerse, apareciendo la guerra de todos contra todos.
Tercero: El botn blico exige la previa acumulacin de riquezas que
puedan ser expoliadas. Los hroes slo perviven mientras haya un
nmero suficiente de burgueses a despojar. Los conquistadores, en
ausencia de gentes que produzcan, desfallecen y mueren. En cambio,
los productores para nada precisan de tales depredadores.
Cuarto: Existen, desde luego, otros sistemas imaginables de socie
dad basada en la divisin del trabajo aparte del sistema capitalista de
propiedad privada de los medios de produccin. Los adalides del mi
litarismo son coherentes cuando abogan por el establecimiento del so

cialismo. La nacin debera organizarse como una comunidad de gue

rreros, en la cual los civiles no tendran ms ocupacin que atender
cumplidamente las necesidades de los combatientes. (Los problemas
del socialismo los abordaremos en la Quinta Parte de este libro.)

4. E l h o m b r e c o m o d a t o

La ciencia econmica se ocupa de la efectiva actuacin del hombre tal

como ste opera en el mundo. Sus teoremas jams se refieren a tipos
humanos ideales o perfectos, a un fabuloso hombre econmico (homo
oeconomicus), ni a abstracciones estadsticas tales como la del hombre
medio (homme moyen). Su objeto de estudio es el hombre con sus fla
quezas y limitaciones, como en realidad acta y vive. Toda accin
humana interesa a la praxeologa.
Por eso pretendemos analizar no slo la sociedad, las relaciones
sociales y los fenmenos de masa, sino adems cualquier otra accin
humana. De ah que el utilizar en esta materia el trmino ciencias
sociales y expresiones similares induce a veces a confusin.
El cientfico slo puede valorar la accin humana examinando su
idoneidad para conseguir los fines que el actor pretenda alcanzar. Tales
fines ltimos no pueden someterse a valoracin ni a crtica cientfica.
Nadie, por s y ante s, puede averiguar cmo ser ms feliz su prji
mo. El investigador debe, por eso, limitarse a examinar si los medios
que el sujeto aplica para lograr determinado fin resultan o no idneos
para ello. Slo para responder a esta cuestin es libre el economista de
enjuiciar las actuaciones de las personas y las asociaciones humanas,
opinando acerca del proceder de los partidos polticos, los grupos de
presin y los gobiernos.
Muchos, por evitar que se les rearguya que es siempre arbitraria la
crtica de los juicios de valor ajenos, al condenar los gustos y preferen
cias de los dems dirigen sus censuras contra el capitalismo y la actua
cin empresarial. La economa no puede pronunciarse sobre tales apre
ciaciones subjetivas.
Frente a quienes afirman el balance entre la produccin de los di
ferentes bienes es a todas luces inadmisible bajo el capitalismo,6 el
economista no rearguye asegurando que ese balance sea irreprocha
6 V. Albert L. Meyers, Modern Economics, Nueva York 1946, p. 672.

ble. Lo nico que proclama es que, bajo la economa de mercado, la

produccin depende exclusivamente de los deseos de los consumido
res segn ellos mismos, gastando sus rentas, los reflejan.7El economista
no tiene por qu condenar las preferencias de sus conciudadanos, ni
consecuentemente vilipendiar los efectos que el respetar y atender ta
les deseos y preferencias pueda provocar.
No hay alternativa; o la gente, con arreglo a sus juicios de valor
subjetivos, orienta la produccin o el gobierno impone las preferen
cias del dictador autocrtico, preferencias que, desde luego, son por lo
menos tan arbitrarias como las de los individuos.
El hombre, indudablemente, no es perfecto. Y todas las instituciones
entre ellas la economa de mercado que pueda crear participarn
forzosamente de esa imperfeccin.

5. E l

p e r io d o d e a ju s t e

Todo cambio en los datos del mercado produce determinados efectos

sobre el mismo. Se precisa un cierto lapso temporal para que estos efec
tos se produzcan, es decir, para que el mercado se ajuste completamente
a la nueva situacin.
La catalctica se ocupa de las reacciones deliberadas y conscientes
de los diversos individuos a los cambios en los datos del mercado y
no, naturalmente, slo del resultado final producido en la estructura
del mercado por el juego de estas acciones. Puede suceder que los efec
tos de un cambio en los datos queden compensados por los efectos de
otro cambio ocurrido, poco ms o menos, al mismo tiempo y con la
misma amplitud. En tal caso, los precios finales del mercado no regis
tran un cambio considerable. Los estadsticos, preocupados exclusiva
mente tan slo por los fenmenos de masa y por las variaciones tota
les de los precios de mercado, desconocen el hecho de que si el nivel
de los precios no ha cambiado ello se debe a circunstancias puramente
accidentales. Tal ausencia de variacin no significa que perduren las
primitivas circunstancias ni que hayan dejado de producirse los mo
vimientos de adaptacin a los cambios registrados. No comprenden
7 La democracia, sea poltica o econmica, invariablemente provoca tal efecto. Las elec
ciones no garantizan que la persona elegida est libre de todo defecto; simplemente ates
tiguan que la mayora de los electores prefieren se a los restantes candidatos.

los movimientos y las consecuencias sociales de stos. Ahora bien, todo

cambio en los datos del mercado tiene su propio curso, genera como
reaccin ciertas respuestas por parte de los individuos afectados y
perturba la relacin entre los diversos miembros del sistema de mer
cado, aunque eventualmente no se produzcan cambios considerables
en los precios de los diversos bienes y permanezca idntica la cuanta
total del capital disponible en todo el sistema.8
La historia econmica puede proporcionar a posteriori cierta vaga e
inconcreta informacin acerca de la duracin de los periodos de ajus
te. El mtodo para obtener esta informacin no es, desde luego, la
medicin, sino la comprensin histrica. Los diversos procesos de ajuste
que todo cambio desata jams se producen de modo aislado o inde
pendiente, sino al tiempo; cada uno adopta su propio curso, pero se
entrecruza con los dems, ejerciendo una mutua influencia los unos
sobre los otros. Desenredar tan complicada maraa, discernir y sepa
rar la cadena de todas esas acciones y reacciones provocadas por cual
quier cambio, es ciertamente para la comprensin histrica una tarea
difcil y de escasos y dudosos resultados.
Prever la duracin del periodo de ajuste es tambin una de las tareas
ms difciles que pesan sobre quienes pretenden comprender el futu
ro, es decir los empresarios. De poco sirve para triunfar en la actividad
empresarial predecir meramente en qu sentido reaccionar el merca
do ante cierto acontecimiento; es preciso adems predeterminar cunto
durarn los mltiples procesos de ajuste desencadenados por el cam
bio en cuestin. La mayor parte de los errores que los empresarios come
ten al ordenar la produccin y la mayora de los fracasos de los exper
tos al predecir el futuro econmico se debe a no haber sabido prever
acertadamente la duracin del correspondiente periodo de ajuste.
Suele distinguirse, entre los varios efectos provocados por todo
cambio, los ms inmediatos de aquellos otros temporalmente ms ale
jados, es decir, los efectos a corto y a largo plazo. Esta distincin es,
desde luego, mucho ms antigua de lo que algunos modernos tericos
quisieran hacernos creer.
Comprender los efectos inmediatos, a corto plazo, de un determi
nado evento no exige, por lo general, particular anlisis. Suelen pre
8 Por lo que atae a las variaciones que pueden registrar los factores determinantes
del poder adquisitivo del dinero, v. p. 500 y, en relacin con el consumo y la acumula
cin de capital, pp. 615-617.

sentarse con la mxima evidencia y difcilmente pasan inadvertidos ni

siquiera al observador ms imperito en materia econmica. Pero la
economa como nueva ciencia surge precisamente cuando unos cuan
tos pensadores geniales comienzan a sospechar que los efectos a largo
plazo de los cambios econmicos pueden ser muy distintos de los efec
tos inmediatos que todos, hasta los ms torpes, observan. El mrito
principal de nuestra ciencia consisti en resaltar esos efectos a largo
plazo que antes pasaban inadvertidos a gobernantes y sbditos.
De sus inslitos descubrimientos los economistas clsicos deduje
ron una importantsima norma de gestin pblica. Los gobiernos, los
estadistas y los partidos polticos, argan, al planear y actuar, deben
considerar no slo los efectos inmediatos sino adems las consecuen
cias a largo plazo de sus medidas. La correccin de esta norma es in
contestable. El hombre, al actuar, en definitiva, lo que pretende es trans
formar una cierta situacin insatisfactoria en otra ms grata. Slo
despus de examinar todos los efectos que inexorablemente su accin
provocar, tanto a la larga como a la corta, puede el interesado decidir
si le conviene o no proceder del modo proyectado.
Se ha dicho que la ciencia econmica descuida las consecuencias a
corto plazo y que se preocupa slo por los efectos a largo plazo. El
reproche carece de fundamento. Para comprender los resultados de un
acontecimiento, el economista tiene que comenzar por examinar los
efectos inmediatos del cambio producido y analizar sucesivamente las
ulteriores consecuencias hasta llegar a los resultados ltimos. El estu
dio de los efectos a largo plazo presupone invariablemente el examen
de las consecuencias inmediatas del fenmeno de que se trate.
Por razones obvias, hay individuos, partidos y grupos de presin
que aseguran que slo interesan los efectos a corto plazo. La accin
poltica, dicen, no debe preocuparse por las consecuencias a largo pla
zo. Las medidas que inmediatamente pueden producir resultados be
neficiosos no deben rechazarse simplemente porque las consecuencias
finales puedan ser nocivas. Lo que importa son los efectos inmediatos;
a la larga, todos muertos. La economa, ante afirmaciones tan arbi
trarias, se limita a recordar que al bienestar del hombre le conviene
sopesar la totalidad de las consecuencias de sus actos, tanto las prxi
mas como las remotas. Hay, desde luego, situaciones en que tanto los
individuos como las naciones hacen bien provocando efectos a largo
plazo altamente desagradables cuando de esa suerte evitan otras con
secuencias inmediatas an ms incmodas. Puede haber ocasiones en

que el sujeto acte cuerdamente al quemar sus muebles para calentar

se. El interesado, al proceder as, habr ponderado previamente todos
los efectos, los prximos y los remotos, de su accin, sin incidir en el
error de suponer haber descubierto un nuevo y maravilloso sistema
de calefaccin.
No parece necesario dedicar ms espacio a las quimricas lucubra
ciones de quienes dogmticamente recomiendan preocuparse slo de
los efectos a corto plazo del actuar humano. La historia tendr en su
da mucho ms que decir acerca del particular. Destacarn los estu
diosos el grave dao que tales principios simple reiteracin del tris
temente clebre aprs nous le dluge de madame de Pompadour irro
garon, en su ms grave crisis, a la civilizacin occidental. Recordarn
la fruicin con que, escudados tras estos principios, gobernantes y
polticos dilapidaron el capital material y moral pacientemente acu
mulado por anteriores generaciones.

6 . LOS LMITES DE LOS DERECHOS DE PROPIEDAD

Y LOS PROBLEMAS DE LOS COSTES EXTERNOS
Y LAS ECONOMAS EXTERNAS

El contenido de los derechos de propiedad tal como las leyes los defi
nen y los protegen los tribunales y la polica es fruto de una secular
evolucin. La historia nos ofrece un rico muestrario de tentativas, una
y otra vez reiteradas, de abolir la propiedad privada. Despticos go
bernantes y populares alzamientos frecuentemente quisieron restrin
gir o incluso suprimir todo derecho dominical. Es cierto que tales in
tentos fracasaron. Pero influyeron decisivamente en el aspecto formal
y el contenido material del actual derecho de propiedad. Los concep
tos legales de propiedad no tienen plenamente en cuenta la funcin
social de la propiedad privada. Existen algunas insuficiencias e incon
gruencias que se reflejan en la determinacin de los fenmenos del
mercado.
En rigor, el derecho de propiedad debe, por un lado, legitimar al
propietario para apropiarse de todos los rendimientos que la cosa
poseda puede generar y, de otro, obligarle a soportar ntegramente
todas las cargas que resulten de su empleo. Slo el propietario debe
disfrutar y soportar los efectos todos de su propiedad. Debe responsa
bilizarse enteramente, en el manejo de sus bienes, de los resultados

provocados, tanto de los prsperos como de los adversos. Pero cuan

do una parte de los beneficios no se apunta al haber del propietario, ni
determinadas desventajas se le cargan tampoco, ste deja de interesarse
por la totalidad de los resultados de su actuacin. Descuenta, en tales
casos, tanto los lucros escamoteados como aquellos costes de que se le
exonera. Procede, entonces, de modo distinto a como hubiera actuado
si las normas legales se ajustaran ms rigurosamente a los objetivos
sociales que, mediante el derecho privado de propiedad, se pretende
alcanzar. Acometer obras que en otro caso hubiera rechazado, slo
porque la legalidad vigente echa sobre ajenos hombros algunos de los
costes de la operacin. Se abstendr, en cambio, de otras actuaciones
que habra practicado si no se viera privado por la normativa vigente
de parte de los beneficios.
Las disposiciones referentes a la indemnizacin de daos y perjui
cios son y siempre, en cierto modo, fueron imperfectas. Todos debe
mos tericamente responder de los perjuicios que causemos a los de
ms. Pero este principio general siempre tuvo sus lagunas, sus legales
excepciones. Dicho trato de privilegio, algunas veces, se otorg deli
beradamente a quienes se dedicaban a producciones que las autori
dades deseaban impulsar. Para acelerar la industrializacin y el trans
porte, en pocas pasadas, muchos pases exoneraron parcialmente a
los propietarios de fbricas y ferrocarriles de los perjuicios que tales
instalaciones irrogaban en su salud y posesiones a colindantes, clien
tes, operarios y terceros a travs de humos, cenizas, ruidos, contami
nacin de aguas y accidentes de trabajo causados por la imperfeccin
de las mquinas y herramientas empleadas. Las mismas doctrinas que
indujeron y siguen induciendo a muchos gobernantes a promover in
versiones en fbricas y ferrocarriles mediante subsidios, exenciones
fiscales, protecciones arancelarias y crdito barato han contribuido a
plasmar una situacin legal en la que, formal o prcticamente, desapa
rece su responsabilidad por los daos y perjuicios ocasionados. En otros
casos se ha agravado la responsabilidad de las industrias y empresas
ferroviarias comparativamente a la exigida a las personas individuales
y a las dems firmas. Tambin, en estos casos, son polticos los objeti
vos perseguidos. Se asegura estar protegiendo a los pobres, a los asa
lariados y a los campesinos contra los acaudalados capitalistas y em
presarios.
El que la exoneracin del propietario de la responsabilidad por al
gunos de los perjuicios resultantes de su conducta sea fruto de una

poltica deliberada por parte del gobierno o el legislador o bien un

efecto no intencionado de la redaccin tradicional de las leyes es en
cualquier caso un dato que el autor debe tomar en cuenta. Se trata del
problema de los costes externos: se realizan ciertos actos simplemente
porque los costes incurridos no los soporta el sujeto que acta sino los
dems.
Un ejemplo extremo nos lo proporciona el caso de la res nullius a la
que antes nos referimos.9 Las tierras carentes de dueo efectivo (es
indiferente que se consideren propiedad pblica desde un punto de
vista meramente legal) las utiliza la gente sin preocuparse del dao
que puedan sufrir. Cada cual procura lucrarse al mximo, por cual
quier medio, de sus rentas madera y caza de los bosques, riqueza
pisccola de las aguas, minerales del subsuelo desentendindose de
los efectos que puedan producirse. La erosin de la tierra, el agota
miento de las riquezas naturales y dems quebrantos futuros son cos
tes externos que los actores no tienen en cuenta en sus clculos. Talan
los rboles sin respetar los nuevos brotes ni pensar en repoblacin al
guna. Aplican mtodos de caza y pesca que acaban con las cras y des
pueblan los lugares. Cuando antiguamente abundaban las tierras de
calidad no inferior a las ya explotadas, la gente no se percataba de los
inconvenientes de semejantes mtodos predatorios. En cuanto flojeaba
la produccin de esas esquilmadas parcelas, se abandonaban para ro
turar otras todava vrgenes. Slo ms tarde, cuando a medida que la
poblacin creca, y fueron agotndose las tierras libres de primera ca
lidad, comenzaron a comprender lo antieconmico de su proceder. De
este modo se consolid la propiedad privada de la tierra cultivable. A
partir de tal momento, la institucin dominical fue ampliando su m
bito hasta abarcar finalmente tambin los pastos, los bosques y la pes
ca. Paralela evolucin registraron los territorios de ultramar coloniza
dos por los occidentales, sobre todo los grandes espacios norteamerica
nos, cuya capacidad agraria hallaron los blancos prcticamente
intocada. Hasta las ltimas dcadas del siglo pasado abundaron los
terrenos libres en lo que se denomin la frontera. Ni la previa existen
cia de esas inmensas tierras libres ni su posterior desaparicin son
hechos exclusivamente americanos. La nica circunstancia tpicamen
te americana en esta materia es la de que, al acabarse esas tierras li
bres, toda una serie de factores ideolgicos e institucionales impidie
9 V. pp. 754-755.

ron que la explotacin agraria se acomodara debidamente a la nueva

circunstancia.
En las zonas centrales y occidentales de la Europa continental, donde
desde haca siglos imperaba con rigor la propiedad privada en lo to
cante al aprovechamiento de la tierra, las cosas fueron diferentes. Las
tierras jams fueron esquilmadas, ni abusivamente se talaron los bos
ques, pese a que constituan la nica fuente de toda la madera consu
mida en la construccin y la minera, en las forjas y herreras, en las
fbricas de vidrio y en las de cermica. Los propietarios de los bos
ques, movidos por consideraciones egostas, tuvieron siempre buen
cuidado de mantener su capacidad productiva.Hasta hace bien poco,
las zonas europeas ms densamente habitadas y mayormente indus
trializadas, todava conservaban de una quinta a una tercera parte de
su superficie cubierta de bosques de primera categora cientficamen
te explotados.10
No corresponde a la catalctica examinar los complejos factores que
han llevado a la moderna propiedad inmobiliaria americana. Lo que
resulta indudable es que en Estados Unidos muchos agricultores y la
mayora de los productores de madera consideran costes meramente
externos los causados cuando esquilman las tierras y abusivamente
talan los bosques.11
No hay duda de que cuando una parte considerable de los costes
son costes externos desde el punto de vista del individuo que acta o
de las empresas, el clculo econmico que stos hacen es manifiesta
mente deficiente y sus resultados falsos. Pero esta situacin no puede
atribuirse a una supuesta deficiencia del sistema de propiedad priva
da de los medios de produccin, sino que es consecuencia de no ha
10 Los gobiernos occidentales desde finales del siglo xvm empezaron a promulgar le
yes con vistas a proteger la riqueza forestal. Pero sera un grave error atribuir a dichas
normas la conservacin de los bosques europeos. Hasta mediados del siglo XIX no exis
tieron servicios administrativos de ningn gnero que hicieran cumplir tales disposicio
nes. No es slo eso; las autoridades de Austria o Prusia, y no digamos nada de los gober
nantes de los otros estados alemanes de menor importancia, carecan de poder bastante
para obligar a los aristcratas y seores locales a observar las leyes. Ningn funcionario
pblico hubiera osado antes de 1914 llamar la atencin en ninguna materia a un magnate
de Bohemia o Silesia o a un Standesherr teutnico. Los prncipes y condes, por propio in
ters, cuidaban sus bosques. Precisamente porque los consideraban propiedad particu
lar, que nadie poda quitarles, procuraban mantener inclume la renta de sus fincas y el
valor de sus posesiones.
110 sea, en otras palabras, que estiman economas externas el dar a tierras y bosques
el trato que su conservacin requiere.

berse implantado con el debido rigor. Todos esos inconvenientes des

apareceran en cuanto se reformara oportunamente la responsabilidad
por daos y perjuicios y se abolieran los obstculos que impiden la
plena implantacin del derecho de propiedad privada.
El caso de las economas externas no es una simple contrafigura del
caso de los costes externos. Tienen su mbito propio y sus caracters
ticas particulares.
Cuando la actividad del sujeto no beneficia slo a l, sino adems a
terceros, caben dos posibilidades:
1. El interesado estima tan grande su ganancia personal que est
dispuesto a soportar ntegramente los costes. El hecho de que su pro
yecto beneficie tambin a otros no le impide realizar lo que contribui
r a su bienestar. Cuando una compaa ferroviaria protege con mu
ros sus lneas contra el peligro de corrimientos y avalanchas, procura,
sin proponrselo, igual proteccin a las viviendas y terrenos adyacen
tes. La empresa se desentiende de esos beneficios ajenos y lo nico que
pretende es proteger sus propias instalaciones.
2. El coste resulta tan elevado que ninguno de los potenciales bene
ficiarios est dispuesto a soportarlo ntegramente por separado. La obra
nicamente puede llevarse a buen fin si un nmero suficiente de per
sonas en ella interesadas anan sus esfuerzos.
No sera necesario insistir en el tema de las economas externas si
no fuera porque estamos ante un fenmeno que la literatura pseudoeconmica hoy dominante lo suele interpretar del modo ms torpe y
errneo.
El plan P no debe ejecutarse, pues los consumidores valoran en ms
las satisfacciones que consideran les proporcionaran otras actuaciones.
P exigira, en efecto, detraer capital y trabajo de cometidos estimados
de mayor inters por los consumidores. Pero ni el hombre medio ni el
terico pseudoeconomista suelen percatarse de este hecho. Ante la
indudable escasez de los factores de produccin disponibles, adoptan
la poltica del avestruz. Hablan como si P pudiera ejecutarse sin coste,
es decir, sin obligar a la gente a desatender otras necesidades. Es el
egosmo de quienes slo piensan en su lucro personal, aseguran, lo
nico que impide que las masas disfruten de los beneficios de P.
Queda patente la ntima deshonestidad del sistema basado en el
beneficio privado, prosiguen los crticos, si observamos que la supuesta
falta de rentabilidad de P se debe, nica y exclusivamente, a que los
empresarios no incluyen en sus clculos como lucro efectivo lo que para

ellos son meras economas externas. Desde el punto de vista de la so

ciedad, tales ventajas no pueden considerarse externas. Benefician por
lo menos a algunos miembros de la sociedad y aumentan el bienestar
total. La sociedad, como tal, pierde al no ejecutarse P. Por eso, cuan
do el empresario privado, al que slo interesa su lucro personal, re
chaza egostamente empresas que considera no rentables, tiene que
intervenir el estado para suplir la insuficiencia de los particulares. En
tales casos, la administracin debe crear las oportunas empresas p
blicas o bien conceder las necesarias primas y subvenciones para que
las obras resulten atractivas a los empresarios y capitalistas privados.
Estas ayudas financieras pueden ser directas, con cargo al erario p
blico, o indirectas a travs de las barreras arancelarias que debern
soportar los compradores de los productos.
Sin embargo, los medios que el gobierno necesita para financiar las
prdidas de las empresas pblicas o las subvenciones concedidas a
proyectos no rentables tienen que salir forzosamente de los contribu
yentes, con la consiguiente reduccin de su capacidad gastadora e
inversora, o bien obtenerse por medio de la inflacin. El gobierno no
es ms capaz que los individuos para crear algo de la nada. Cuanto
ms gasta el gobierno, menos pueden gastar los particulares. No hay
frmula mgica que permita la financiacin autnoma de las obras
pblicas. Se pagan stas con fondos detrados ntegramente a la gente.
Los contribuyentes, en ausencia de esa intervencin estatal, habran
dedicado su dinero a financiar empresas lucrativas, empresas que ya
no podrn surgir, al faltar el numerario absorbido por el estado en sus
obras. Por cada proyecto no rentable que se realiza con la ayuda del
gobierno hay un correspondiente proyecto cuya realizacin fracasa por
causa de esa intervencin. Y lo ms lamentable es que estos proyectos
no realizados habran sido rentables, es decir habran empleado los
escasos medios de produccin en consonancia con las ms urgentes
necesidades de los consumidores. Desde el punto de vista de los con
sumidores el empleo de estos medios de produccin para la realiza
cin de un proyecto no rentable es desastroso. Les priva de satisfac
ciones que habran preferido a las que puedan proporcionarles los
proyectos apoyados por el gobierno.
Las masas ignaras, incapaces de ver ms all de sus propias narices,
se entusiasman con las maravillosas realizaciones del gobierno. No ven
que son ellas mismas quienes pagan ntegramente los costes, dejando
desatendidas muchas necesidades que habran cubierto si el gobierno

hubiera gastado menos dinero en empresas sin rentabilidad. No tie

nen imaginacin suficiente para vislumbrar todas las posibilidades que
el gobierno ha hecho abortar.12
Los entusiastas de la accin estatal an quedan ms maravillados
cuando la intervencin del gobernante permite a productores submarginales proseguir sus actividades desafiando la competencia de indus
trias, comercios y explotaciones agrcolas ms eficientes. En tales ca
sos es indudable, arguyen, que se ha incrementado la produccin total;
dispone la gente de bienes que no habran existido en ausencia de la
actuacin administrativa. Pero la verdad es lo contrario: la produccin
y la riqueza total ha sido rebajada. Porque, al amparo de aquella inter
vencin estatal, se implantan o prosiguen sus actividades empresas con
elevados costes de produccin, lo cual forzosamente da lugar a que
otras firmas de costes ms reducidos dejen de funcionar o restrinjan la
produccin. Los consumidores, pues, en definitiva, no disponen de
ms, sino de menos cosas.
Es, por ejemplo, una idea muy popular la de que el gobierno debe
promover el desarrollo agrcola de las zonas menos favorecidas del
pas. Los costes de produccin en tales zonas son superiores a los de
otras; por eso, precisamente, gran parte de estas tierras hay que esti
marlas submarginales. Sin la ayuda del gobierno no podran soportar
la competencia de quienes cultivan tierras de mayor feracidad. La
agricultura desaparecera o se restringira grandemente en tales comar
cas, que pasaran a considerarse zonas inaprovechables. Esta situacin
impide a la empresa privada, que busca el lucro, construir lneas fe
rroviarias entre esas inhspitas regiones y los centros de consumo. No
es la ausencia de medios de transporte la causa de su lastimosa situa
cin. El planteamiento es inverso: los empresarios no construyen fe
rrocarriles precisamente porque ven que la comarca carece de porve
nir; tales lneas ferroviarias, por falta de mercancas que transportar,
produciran prdidas. As las cosas, si el gobierno, cediendo a los gru
pos de presin interesados, construye el ferrocarril y soporta las pr
didas consiguientes, beneficia ciertamente a los habitantes de estos lu
gares. Puesto que parte del coste del transporte lo paga el erario, pueden
stos competir con quienes no disfrutan de anlogas ayudas financie
ras pero cultivan mejores tierras. En definitiva, son los contribuyentes
12 V. el brillante estudio que Henry Hazlitt dedica al gasto pblico en su libro Eco
nomics in One Lesson, Nueva York 1946, pp. 19-20, La economa en una leccin [tr. esp. en
Unin Editorial, 2.a ed., Madrid 1981].

quienes pagan el regalo que reciben los favorecidos campesinos, apor

tando de su bolsillo los fondos necesarios para cubrir el dficit ferro
viario. Esta liberalidad ni influye en el precio de los productos agrco
las ni en la cuanta total de los mismos. Permite slo explotar
lucrativamente tierras antes submarginales y hacer submarginales tie
rras que antes eran rentables. Desplaza la produccin de aquellos lu
gares donde los costes son ms bajos a otros donde resultan superio
res. No incrementa la riqueza ni la disponibilidad total de mercancas
y productos; al contrario, restringe tanto la una como la otra, pues para
cultivar campos donde los costes de produccin son superiores se re
quiere ms capital y trabajo que donde tales costes son inferiores, que
dando detrado ese adicional capital y trabajo de otros empleos que
hubieran permitido producir nuevos bienes de consumo. La accin del
gobierno permite que la gente de determinadas comarcas disponga de
cosas que en otro caso no habran podido disfrutar; pero ello slo a
costa de provocar en otras zonas quebrantos superiores a los remedia
dos entre aquel grupo de privilegiados.
Las economas externas de la creacin intelectual
El caso extremo de economas externas nos lo brinda el trabajo intelectual en
que se basa toda la actividad productora y constructora. La nota caracterstica
de las frmulas, es decir, los artificios mentales que dirigen los procedimien
tos tecnolgicos, es la inagotabilidad de los servicios que proporcionan. Por
consiguiente, estos servicios no escasean ni es necesario economizarlos. Las
consideraciones que antes hicimos acerca de la propiedad privada de los bie
nes econmicos no son aplicables a estas creaciones intelectuales que son las
frmulas. Quedan fuera del mbito de la propiedad privada no a causa de su
condicin inmaterial, intangible e impalpable, sino por ser inagotable el servi
cio que pueden proporcionar.
Se tard mucho en comprender que esta situacin tambin tiene sus incon
venientes. Coloca a los productores de estas frmulas especialmente a los
inventores de procedimientos tecnolgicos, a los escritores y compositores
en una posicin peculiar. Son ellos quienes soportan enteramente los costes
de produccin, mientras que los servicios del producto que han creado puede
disfrutarlos gratuitamente todo el mundo. Para ellos se trata completamente
o casi completamente de economas externas.
La postura econmica de inventores y escritores, en ausencia de patentes y
derechos de autor, se identifica con la del empresario. Disfrutan de una cierta
ventaja temporal con respecto a sus competidores. En efecto, pueden disfru

tar antes que los dems de sus obras o inventos y ofrecerlos a terceras perso
nas (editores e industriales). Pueden obtener beneficios propios de sus obras
durante el periodo en que las mismas todava no son de dominio pblico. Pero
tan pronto como se generaliza su conocimiento, se convierten en bienes li
bres y a su autor o descubridor le queda slo la gloria como recompensa.
Los problemas que ahora nos ocupan nada tienen que ver con la actividad
intelectual de las mentes geniales. El genio, cuando explora y descubre regio
nes del espritu anteriormente jams holladas, no produce ni trabaja en el sen
tido que dichos vocablos tienen para la actividad del hombre comn. Tales
seres excepcionales se despreocupan totalmente de la acogida que la gente
pueda deparar a sus obras. Nada ni nadie tiene que impulsarles en su labor
creadora.13
No sucede lo mismo con esa amplia clase que forman los intelectuales de
profesin, de cuyos servicios no puede prescindir la sociedad. Dejemos de lado
el caso de los escritores de poesas, novelas y obras teatrales sin valor, as como
el de los compositores de musiquillas intrascendentes; no queremos entrar a
dilucidar si la humanidad se perjudicara grandemente con la prdida de ta
les obras. Fijemos nuestra atencin tan slo en que, para transmitir el saber de
una generacin a otra y para dar a los hombres los conocimientos que necesi
tan en sus actuaciones, es necesario disponer de manuales y obras de divulga
cin cientfica. Es muy dudoso que los expertos se tomaran la molestia de es
cribir tales estudios si cualquiera pudiera copirselos. En materia de adelantos
tcnicos, la cosa resulta an ms evidente. El dilatado trabajo de experi
mentacin que exige el desarrollo de la tcnica presupone normalmente la
inversin de sumas de gran importancia. El progreso es muy posible que se
retrasara gravemente si, para el inventor y quienes aportan los capitales pre
cisos, los adelantos obtenidos fueran meras economas externas.
Las patentes y copyrights son fruto de la evolucin legal de los ltimos
siglos. Resulta todava dudoso qu lugar ocupan en el cuerpo tradicional de
los derechos de propiedad. Son muchos los que consideran que estas propie
dades carecen de base y justificacin. Las asimilan a privilegios y las conside
ran vestigios trasnochados de cuando los inventores y escritores obtenan pro
teccin para sus obras slo a travs de la licencia real. Son, adems, derechos
en cierto modo equvocos, pues slo resultan provechosos cuando permiten
imponer precios de monopolio.14 Por otra parte, se discute que las leyes de
patentes sean justas debido a que protegen slo a quien da el ltimo toque
que conduce a la aplicacin prctica de descubrimientos en los que han inter
venido muchos predecesores. Estos precursores, cuya contribucin muchas

13 V. pp. 166-168.
14 V. pp. 438-441.

veces fue ms importante que la de quien obtiene la patente, no reciben nada

por sus desvelos.
Desborda el campo de la catalctica examinar todos los argumentos esgri
midos tanto en favor como en contra de la propiedad intelectual e industrial.
La ciencia econmica debe tan slo dejar constancia de que estamos una vez
ms ante el problema de la delimitacin del derecho de propiedad, destacan
do que, en ausencia de patentes y exclusivas de autor, inventores y escritores
no seran prcticamente ms que productores de economas externas.

Privilegios y cuasi-privilegios
Las trabas y cortapisas que leyes e instituciones oponen a la libertad del hom
bre para optar y actuar segn ms le plazca no siempre son tan grandes que la
gente no se decida a despreciar y superar tales obstculos. Siempre, desde
luego, puede haber favorecidos del momento a quienes se excepte de la obli
gacin impuesta al resto de la poblacin, bien en virtud de un privilegio le
galmente reconocido, bien mediante la connivencia de la autoridad encarga
da de hacer cumplir las disposiciones. Pero igualmente cabe la existencia de
personas con osada suficiente como para desatender el mandato del legisla
dor pese a la vigilancia de los funcionarios; ese atrevimiento procura a tales
sujetos un manifiesto cuasi-privilegio.
La ley que nadie cumple es ineficaz. Pero la disposicin que a algunos
privilegia o que determinados individuos desobedecen puede otorgar a tales
sujetos exceptuados ya sea por las propias previsiones legales o por la au
dacia personal de los interesados oportunidades para obtener rentas dife
renciales o ganancias monopolsticas.
Desde el punto de vista del mercado, no tiene ninguna importancia el que
la exceptuacin se haya otorgado legalmente en forma de privilegio o, por el
contrario, sea un cuasi-privilegio ilegal. Tampoco tiene importancia el que los
costes que, en su caso, la persona natural o jurdica haya pagado por obtener
el privilegio o cuasi-privilegio sean regulares (impuestos sobre licencias, por
ejemplo) o irregulares (cohechos, pongamos por caso). Si se importa cierta
cantidad de una mercanca cuya entrada en el pas est prohibida, los precios
nacionales quedan afectados proporcionalmente al volumen de la importacin
y a la cuanta de los costes que haya sido preciso desembolsar para disfrutar
del privilegio o cuasi-privilegio. Pero no tiene ninguna influencia sobre los
precios el que la importacin haya sido legal (es decir, efectuada, por ejemplo,
previa la concesin de una de aquellas licencias que es preciso obtener para
comerciar con el extranjero en cuanto se implanta un rgimen de intervencin
cuantitativa del trfico exterior) o que, por el contrario, la misma se haya prac
ticado mediante contrabando ilegal.

C a p tu lo

XXIV

ARMONA Y CONFLICTO DE INTERESES

1. E l

o r ig e n d e l o s b e n e f ic io s y l a s p r d id a s

EN EL MERCADO

El continuo cambio de las circunstancias del mercado, al tiempo que

imposibilita la aparicin de una economa de giro uniforme, provoca
de manera constante prdidas y ganancias que favorecen a unos y
perjudican a otros. Se ha dicho por ello que toda ganancia supone, inva
riablemente, un perjuicio para otro; que nadie prospera si no es a costa ajena.
Este dogma ya fue sostenido por algunos autores antiguos. Entre los
modernos, fue Montaigne el primero que lo reiter; por ello lo consi
deraremos como el dogma de Montaigne. Expresa la ntima esencia del
mercantilismo y del neomercantilismo. Aflora en todas las teoras mo
dernas que afirman que en la economa de mercado prevalece una
pugna irreconciliable entre los intereses de las distintas clases sociales
y entre los de los diferentes pases.1
El dogma de Montaigne se cumple cuando las variaciones de ori
gen dinerario del poder adquisitivo de la moneda provocan sus efec
tos tpicos. Pero es falso en relacin con las prdidas o ganancias em
presariales de cualquier ndole, lo mismo si aparecen bajo una econo
ma estacionaria que iguala en su conjunto unas con otras como si
se registran en una economa progresiva o regresiva donde tales mag
nitudes resultan distintas.
Lo que en el mbito de una sociedad de mercado libre de interfe
rencias produce el beneficio de una persona no son los apuros y des
gracias ajenos, sino el hecho de aliviar o eliminar completamente las
1 V. Montaigne, Essais, ed. F. Strowski, I, cap. XXII, Burdeos 1906, I, pp. 135-136; A.
Oncken, Geschichte der Nationalkonomie, Leipzig 1902, pp. 152-153; E.F. Heckscher,Mmvwtilism, trad. de M. Shapiro, Londres 1935, II, pp. 26-27 [tr. esp., FCE, 1943].

causas de insatisfaccin de los dems. Lo que perjudica al enfermo es

su dolencia, no el mdico que se la cura. La ganancia del profesional
no brota del sufrimiento del paciente, sino de la asistencia que le faci
lita. Los beneficios derivan invariablemente de haber sabido prever
acertadamente futuras situaciones. Quienes con mayor acierto que los
dems se anticipan mentalmente a tales eventos futuros y acomodan
sus actuaciones a la nueva disposicin del mercado obtienen benefi
cios porque se hallan en situacin de satisfacer las ms urgentes nece
sidades de los consumidores. Los beneficios de quienes han produci
do bienes y servicios que los consumidores se disputan no es la causa
de las prdidas que sufren quienes ofertan productos por los que na
die est dispuesto a abonar un precio que compense su coste. Sus pr
didas se deben a su falta de visin para prever la futura disposicin
del mercado y la demanda de los consumidores.
Las alteraciones de la oferta y la demanda a veces resultan tan s
bitas e inesperadas que, en opinin de la gente, nadie razonablemente
habra podido preverlas. El envidioso, en tales casos, considera total
mente injustificados los beneficios conseguidos gracias a estos cambios.
Pero tan arbitrarios juicios de valor no modifican la realidad. El enfer
mo prefiere ser curado aunque deba abonar elevados honorarios al
profesional a verse privado de asistencia. En otro caso, no llamara
al mdico.
En una economa de mercado no hay conflictos de intereses entre
compradores y vendedores. Hay inconvenientes causados por una ina
decuada previsin del futuro. Todos ganaran si quienes operan en el
mercado fueran siempre capaces de prever con pleno acierto las cir
cunstancias futuras y ajustaran su conducta a tales datos. No se dila
pidara entonces ni un adarme de capital ni el trabajo se malversara
colmando apetencias menos urgentes que otras dejadas insatisfechas.
Pero el hombre no es omnisciente.
No es correcto enfocar estos problemas desde el punto de vista del
resentimiento y la envidia. Tampoco lo es limitar el anlisis a la mo
mentnea y transitoria situacin de ciertos individuos. Estamos ante
problemas sociales que es forzoso abordar en el amplio sistema del
mercado. El sistema que permite atender mejor dentro siempre de
lo posible las apetencias de cuantos integran la sociedad es aquel que
premia con ganancias a quienes consiguen prever mejor que los otros
las condiciones futuras del mercado. Por el contrario, si se limita el
beneficio empresarial en favor de aquellos cuyas previsiones resultaron

erradas, no se favorece sino que se perjudica el ajuste de la oferta a la

demanda. Si se impidiera a los mdicos percibir ocasionalmente ele
vados honorarios no habra ms sino menos estudiantes de medicina.
En toda operacin mercantil ambas partes salen ganando. Incluso
quien vende con prdida se beneficia, pues estara peor an si no hu
biera logrado colocar su mercanca o si hubiera tenido que hacerlo a
un precio todava ms bajo. Su prdida se debe a su falta de previsin;
la venta limita su prdida aunque el precio recibido sea bajo. Si ambas
partes no consideraran la operacin como la ms ventajosa en las con
diciones concurrentes, no la concertaran.
La afirmacin de que las ganancias se obtienen a expensas de los
dems es vlida respecto al robo, la guerra o el saqueo. El botn del
ladrn se realiza en detrimento de la vctima expoliada. Pero la guerra
y el comercio son cosas totalmente distintas. Se equivoc Voltaire cuan
do en 1764 escribi en el artculo Patria de su Dictionnaire philosophique: Ser buen patriota consiste en desear que la propia repblica
se enriquezca mediante el comercio y adquiera poder por las armas;
es obvio que jams puede prosperar una nacin sino a costa de otra,
resultando inconcebible una conquista que no infiera dao a tercero.
Voltaire, como otros innumerables autores, anteriores y posteriores, no
crea necesario documentarse en materia econmica antes de escribir.
Si hubiera ledo los ensayos de su contemporneo David Hume, se
habra percatado del error en que incurra al identificar la guerra con
el comercio internacional. Voltaire el gran debelador de vetustas
supersticiones y populares falacias , sin darse cuenta, result vcti
ma de la ms grave de todas.
Cuando el panadero proporciona pan al dentista y ste, a cambio,
le cura la boca, ninguno de los dos se perjudica. Es errneo equiparar
semejante intercambio voluntario de servicios con el pillaje de la pa
nadera por una banda de forajidos. El comercio exterior se diferencia
del interno tan slo en que el intercambio de bienes y servicios se rea
liza a travs de fronteras polticas. Es monstruoso que el prncipe Luis
Napolen Bonaparte ms tarde emperador Napolen III escribie
ra, dcadas despus de Hume, Adam Smith y Ricardo, que la canti
dad de mercancas exportadas por una nacin es directamente propor
cional al nmero de caonazos que puede descargar sobre el enemigo
cuando su honor o dignidad lo requieren.2 Todava no han logrado
2 V. Luis Napolen Bonaparte, Extinction du pauperismo, ed. popular, Pars 1848, p. 6.

las enseanzas de los economistas convencer a la gente de los benefi

ciosos efectos del comercio internacional y de la implantacin de un
rgimen de divisin del trabajo en la esfera supranacional; las masas
siguen creyendo en el error mercantilista: El objeto del comercio ex
terior es depauperar a los extranjeros.3 Tal vez corresponda a la in
vestigacin histrica averiguar por qu el hombre comn resulta vc
tima tan fcil de este tipo de errores y sofismas. Por lo que respecta a
la economa, hace ya mucho que la cuestin est aclarada.

2. L a l im it a c i n d e l a d e s c e n d e n c ia

La escasez natural de los medios de subsistencia hace que todo ser vivo
considere a sus congneres como mortales enemigos en lucha por la
existencia y se desencadene una despiadada competencia biolgica.
Pero en el caso del hombre estos irreconciliables conflictos se resuel
ven pacficamente en cuanto la divisin del trabajo reemplaza entre
los individuos, las familias, las tribus y las naciones a la primitiva
autarqua econmica. No hay en el mbito social conflicto de intereses
mientras no se rebase la cifra ptima de poblacin. Prevalece la armo
na si aumenta la produccin a ritmo igual o superior al crecimiento
de la poblacin. La gente deja de ser rival en pugna por la asignacin
de unas insuficientes existencias rigurosamente tasadas. A la inversa,
cooperan entre s por conseguir objetivos comunes. El crecimiento de
la poblacin no obliga a reducir la racin de cada uno, sino que inclu
so permite incrementarla.
Si los hombres slo se preocuparan de la alimentacin y la satisfac
cin sexual, la poblacin tendera a crecer por encima de su cifra pti
ma, superando los lmites marcados por las existencias alimenticias.
Pero las aspiraciones del hombre son superiores al mero sustento y
ayuntamiento carnal; desea vivir humanamente. Al incrementarse las
disponibilidades materiales, suele aumentar tambin la poblacin; pero
este aumento es siempre menor que el que permitira atender exclusi
vamente las ms elementales necesidades. En otro caso, no habra sido
posible ni establecer vnculos sociales ni desarrollar civilizacin algu
na. Como acontece en las colonias de roedores y microbios, cualquier
3 En la frase transcrita, H.G. Wells (The World ofW illiam Clissold, Libro IV, sec. 10) qui
so resumir la opinin de un tpico representante de la nobleza britnica.

aumento de los alimentos habra ampliado la poblacin hasta el lmite

impuesto por la mera supervivencia; habra sido imposible destinar ni
la ms mnima porcin de nuestros bienes a cualquier cometido dis
tinto de la estricta subsistencia fisiolgica. El error bsico de la ley de
hierro de los salarios estriba precisamente en considerar a los seres
humanos o por lo menos a los asalariados como seres movidos slo
por impulsos animales. Quien admite esa ley olvida que el hombre, a
diferencia de las bestias, quiere alcanzar adems otros fines netamente
humanos, que podemos calificar de elevados o sublimes.
La malthusiana ley de la poblacin es una de las grandes conquis
tas del pensamiento. Junto con la idea de la divisin del trabajo sirvi
de base a la moderna biologa y a la teora de la evolucin; la impor
tancia de estos dos fundamentales teoremas para la ciencia de la ac
cin humana es slo inferior al descubrimiento de la regularidad e
interdependencia de los fenmenos del mercado y su inevitable deter
minacin por los datos de ste. Las objeciones opuestas tanto a la ley
de Malthus como a la ley de los rendimientos son vanas y carecen de
consistencia. Ambas leyes son incontrovertibles. Pero el papel que
desempean dentro de las disciplinas de la accin humana es distinto
del que les atribuy Malthus.
Los seres no humanos se hallan inexorablemente sometidos a la ley
biolgica descrita por Malthus.4 Para ellos la afirmacin de que su
nmero tiende a sobrepasar los medios de subsistencia y de que los
ejemplares sobrantes son eliminados por la necesidad de subsistir es
exacta sin posible excepcin. En relacin con los animales no huma
nos, el concepto de mnimo de subsistencia tiene un sentido rigurosa
mente unvoco. Pero en el caso del hombre el planteamiento es total
mente distinto. Hay un lugar en nuestra escala valorativa para los
impulsos puramente zoolgicos comunes a todos los animales ,
pero al tiempo hacemos en aqulla reserva para otras aspiraciones t
picamente humanas. El hombre, al actuar, somete tambin al dictado
de la razn la satisfaccin de sus apetitos sexuales. Antes de entregar
4 La ley de Malthus es una ley biolgica, no praxeolgica. Su conocimiento, sin em
bargo, resulta indispensable para la praxeologa al objeto de precisar debidamente, con
trario sensu, las notas tpicas de la accin humana. Los economistas hubieron de formu
larla ante la incapacidad de los cultivadores de las ciencias naturales para descubrirla.
Tal averiguacin de la ley de la poblacin destruye, por otra parte, el mito popular que
considera atrasadas las ciencias de la accin humana, las cuales supone han de apo
yarse en las ciencias naturales.

se a tales impulsos, pondera los pros y los contras. No cede a ellos cie
gamente, como lo hace, por ejemplo, el toro. Se abstiene cuando consi
dera el coste las previsibles desventajas excesivo. En este sentido
podemos, al margen de cualquier valoracin o connotacin tica, apli
car el trmino freno moral empleado por Malthus.5
La mera ordenacin racional de la actividad sexual supone ya un
cierto control de la natalidad. Se recurri ms tarde independiente
mente de la abstencin a distintos mtodos para limitar el crecimiento
de la poblacin. Aparte de las prcticas abortivas, se cometieron actos
atroces y repulsivos, tales como abandonar e incluso matar a los re
cin nacidos. Finalmente, se descubrieron sistemas que evitaban la
concepcin en el acto sexual. Los mtodos anticonceptivos se han per
feccionado en los ltimos cien aos y se aplican cada da con mayor
frecuencia, si bien algunos de ellos son conocidos y practicados desde
hace tiempo.
La riqueza que el moderno capitalismo derrama sobre la poblacin
all donde existe una economa libre, unida a los constantes progresos
higinicos, teraputicos y profilcticos, logrados tambin por el capi
talismo, han reducido considerablemente la mortalidad, sobre todo la
infantil, y alargado la vida media. Por ello ha sido preciso adoptar
ltimamente en estos pases medidas ms rigurosas en el control de la
natalidad. La transicin al capitalismo es decir, la remocin de los
obstculos que antes perturbaban la libre iniciativa y el desenvolvi
miento de la empresa privada ha ejercido una poderosa influencia
sobre los hbitos sexuales de la gente. No es que sea de ahora el con
trol de la natalidad; lo totalmente nuevo es su intensificacin y gene
ralizacin. Tales prcticas no se circunscriben ya, como antes ocurra,
a los estratos superiores de la poblacin; gente de toda condicin re
curre a ellas en nuestros das. Ello demuestra cmo uno de los ms t
picos efectos sociales del capitalismo es la desproletarizacin de las
masas. El sistema eleva de tal modo el nivel de vida de los trabajado
res que los aburguesa y les induce a pensar y actuar como antes slo
lo hacan los ms acomodados. Deseosos de preservar, en beneficio
propio y en el de sus hijos, el nivel de vida alcanzado, hace tiempo que
comenzaron a controlar conscientemente la natalidad. Esta conducta,
5Malthus, igualmente, le emple sin ninguna implicacin valorativa ni tica. V. Bonar,
Malthus and His Work, Londres 1885, p. 53. Podra sustituirse la expresin fren o moral por
fren o praxeolgico.

con la expansin y progreso del capitalismo, va convirtindose en prc

tica universal. El capitalismo, pues, ha reducido los ndices tanto de
natalidad como de mortalidad. Ha alargado la vida media del hom
bre.
En la poca de Malthus no era posible todava apreciar esos pecu
liares efectos demogrficos que el capitalismo iba a provocar. Hoy es
imposible pretender ignorarlos. Sin embargo, cegados por prejuicios
romnticos, muchos los consideran sntomas de decadencia y degene
racin de los pueblos de raza blanca de la civilizacin occidental, una
raza envejecida y decrpita. Estos romnticos se sienten seriamente
alarmados por el hecho de que los asiticos no practican el control de
la natalidad en la misma medida en que se hace en la Europa occiden
tal, Norteamrica y Australia. El crecimiento demogrfico de los pue
blos orientales pues los nuevos sistemas teraputicos y profilcticos
tambin han reducido notablemente en tales zonas los ndices de mor
talidad es mucho mayor que el de las naciones occidentales. No se
rn, un da, stas aplastadas por la simple superioridad numrica de
las masas de la India, Malasia, China o Japn, que tan escasamente
contribuyeron a un progreso y a un adelanto que recibieron como in
esperado regalo?
Son temores sin fundamento. La experiencia histrica nos ensea
que todos los pueblos caucsicos reaccionaron al descenso de la mor
talidad producida por el capitalismo disminuyendo las tasas de nata
lidad. Desde luego, de semejante experiencia histrica no se puede
deducir ninguna ley general. Pero el anlisis praxeolgico nos hace ver
la obligada concatenacin entre ambos fenmenos. Al incrementarse
la cuanta de los bienes y riquezas disponibles, la poblacin tiende
tambin a crecer. Pero si tal aumento demogrfico absorbe ntegramen
te los medios adicionales, resulta imposible toda ulterior elevacin del
nivel de vida de las masas. La civilizacin se congela; el progreso se
paraliza.
La cuestin resulta an ms evidente si suponemos que, por feliz
coincidencia, se descubre un adelanto teraputico cuya aplicacin no
exige grandes gastos ni inversiones. Ciertamente, la investigacin
mdica moderna y ms an su aplicacin prctica exigen enormes in
versiones de capital y trabajo. Son tambin producto del capitalismo.
Bajo ningn otro rgimen social se habran conseguido. Pero, hasta hace
poco, el planteamiento era distinto. El descubrimiento de la vacuna
antivarilica, por ejemplo, no exigi grandes inversiones y su primiti

vo coste de administracin resultaba insignificante. As las cosas, qu

efectos habra provocado tal descubrimiento en un mundo precapitalista refractario a la racionalizacin de la natalidad? Habra aumen
tado enormemente la poblacin, mientras habra sido imposible aumen
tar correlativamente los medios de subsistencia; el nivel de vida de las
masas habra registrado un notable descenso. No habra sido una ben
dicin sino una calamidad.
Tal es, ms o menos, la situacin de Asia y frica. El mundo occi
dental suministra a aquellas atrasadas poblaciones sueros y frmacos,
mdicos y hospitales. Es cierto que en algunos de esos pases el capital
extranjero y las tcnicas importadas que vivifican el escaso capital in
dgena han permitido incrementar la produccin per cpita, lo cual ha
desatado una tendencia a la elevacin del nivel medio de vida. Pero
esta tendencia no puede compensar la contraria que el descenso del
ndice de mortalidad, sin la correspondiente reduccin de la natalidad,
pone en marcha. No logran los pueblos en cuestin obtener los enor
mes beneficios que el contacto con Occidente podra depararles, nica
y exclusivamente porque su mentalidad, estancada desde hace siglos,
para nada ha cambiado. La filosofa occidental no ha podido liberar a
las masas orientales de sus viejas supersticiones, prejuicios y errores;
su conocimiento slo se ha ampliado en el terreno de la tcnica y la
teraputica.
Los reformadores de los pueblos orientales quisieran proporcionar
a sus conciudadanos un bienestar material similar al de los pueblos
occidentales. Desorientados por ideologas marxistas, nacionalistas y
militaristas, creen que la mera adopcin de la tcnica europea y ame
ricana basta para alcanzar tan anhelado objetivo. Pero lo que no ad
vierten los bolcheviques eslavos ni los nacionalistas, ni tampoco sus
simpatizantes de la India, la China o el Japn, es que lo que necesitan
esos pueblos, ms que tcnicas occidentales, es implantar ante todo la
organizacin social que, aparte de otros muchos logros, gener el sa
ber tcnico que tanto admiran. Lo que requieren urgentemente son
capitalistas y empresarios, iniciativa individual y libertad econmica.
Pero ellos slo desean ingenieros, mquinas y herramientas. Lo nico
que de verdad separa el Este del Oeste es su respectivo sistema social
y econmico. El Este ignora por completo la mentalidad occidental que
produjo el rgimen capitalista. Mientras no se asimile su espritu, los
frutos materiales del capitalismo resultan totalmente inoperantes. Nin
guno de los triunfos occidentales hubiera sido posible en un ambiente

no capitalista y los mismos se desvanecern tan pronto como se supri

ma el rgimen de mercado.
Los asiticos, si realmente desean acogerse a la civilizacin occiden
tal, no tienen ms remedio que adoptar sin reservas mentales un rgi
men de mercado. En tal caso, se vern liberados de su miseria proleta
ria y, desde luego, procedern al control de la natalidad tal como en
los pases capitalistas se practica. Entonces no se perturbara ya una
continua elevacin del nivel de vida a causa de un desproporcionado
crecimiento demogrfico. Pero si, en cambio, prefieren limitarse a apro
vechar las realizaciones materiales de Occidente, sin aceptar su filoso
fa e ideologas sociales, no harn ms que perpetuar el actual atraso e
indigencia. Tal vez su nmero aumente; pero no dejarn de seguir sien
do simples masas de hambrientos mendigos que nunca podrn ame
nazar seriamente a Occidente. En tanto nuestro mundo precise estar
armado, los empresarios, bajo el signo del mercado, producirn sin
descanso ms y mejores ingenios blicos, incomparablemente superio
res a los que los orientales, meros plagiarios anticapitalistas, puedan
fabricar. Las dos ltimas guerras han demostrado cumplidamente, una
vez ms, hasta qu punto los pases capitalistas superan a los no capi
talistas en cuanto a produccin de armamentos. Sin embargo, la gente
puede desde dentro socavar el funcionamiento del mercado y as des
truir el sistema capitalista. Esta es otra cuestin. Lo que decimos es que
ningn enemigo externo podr jams aniquilar nuestra civilizacin si
se le permite libremente funcionar. Las fuerzas armadas, all donde hay
un rgimen de mercado, se encuentran tan eficazmente equipadas que
ningn ejrcito de un pas econmicamente atrasado, por numeroso
que sea, puede nunca vencerlas. Se ha exagerado el peligro de hacer
pblicas las frmulas de las armas secretas. La inventiva e ingenio
del mundo capitalista, en el caso de una nueva guerra, supondra des
de un principio enorme ventaja sobre aquellos otros pueblos capaces
slo de copiar e imitar servilmente lo que el mercado produce.
Los pueblos que econmicamente se organizan bajo el signo del
mercado y se mantienen fieles a sus principios superan en todos los
terrenos a los dems. Su horror a la guerra no significa debilidad ni
incapacidad blica. Procuran la paz porque saben que los conflictos
armados perturban y pueden llegar a destruir el orden social basado
en la divisin del trabajo. Pero cuando la pugna se hace inevitable, no
tardan en mostrar, tambin entonces, su incomparable eficacia. Repe
len al brbaro agresor por numerosas que sean sus huestes.

El mantener conscientemente la proporcionalidad entre las dispo

nibilidades de bienes y la cifra de poblacin es una insoslayable exi
gencia de la vida y la accin humana, condicin sine qua non para que
pueda incrementarse la riqueza y el bienestar general. Para decidir si
la abstencin sexual es el nico procedimiento aconsejable en esta
materia, es preciso dilucidar previamente toda una serie de problemas
atinentes a la higiene tanto corporal como mental. Invocar preceptos
ticos, formulados en pocas pasadas en circunstancias totalmente
distintas a las presentes, slo sirve para confundir el debate. No entra
la praxeologa en los aspectos teolgicos del problema. Se limita a cons
tatar que el mantenimiento de la civilizacin y la elevacin del nivel
de vida obligan al hombre a controlar su descendencia.
Un rgimen socialista se vera igualmente obligado a regular la na
talidad mediante el control autoritario. Tendra que reglamentar la vida
sexual de sus sbditos, por lo mismo que ha de regular sus dems
actividades. Bajo la economa de mercado, en cambio, cada uno tien
de, por su propio inters, a no engendrar ms hijos que aquellos que
puede mantener sin rebajar el nivel de vida familiar. De este modo se
mantienen las cifras de poblacin dentro del lmite marcado por el
capital disponible y el progreso tcnico. La personal conveniencia de
cada uno viene a coincidir con el inters de los dems.
Quienes se oponen a racionalizar la natalidad pretenden simplemen
te que el hombre renuncie a uno de los insoslayables medios puestos
a su disposicin para mantener la convivencia pacfica y el orden so
cial basado en la divisin del trabajo. Cuando se reduce el nivel medio
de vida como consecuencia de un excesivo crecimiento de la poblacin
surgen irreconciliables conflictos de intereses. Resurge la primitiva
lucha por la existencia, en la cual cada individuo aparece como mortal
enemigo de sus semejantes. Slo la supresin del prjimo permite in
crementar el propio bienestar. Aquellos filsofos y telogos para los
cuales el control de la natalidad va contra las leyes divinas y naturales
no hacen ms que cerrar los ojos a los hechos ms evidentes. La natu
raleza, avara y cicatera, tasa al hombre los medios materiales que su
bienestar y aun su mera supervivencia exigen. Las circunstancias na
turales sitan al hombre ante el dilema de vivir en lucha constante
contra todos sus semejantes o de organizar un sistema de cooperacin
social. Pero la cooperacin social resulta imposible en cuanto la gente
deja de reprimir sus impulsos gensicos. El hombre, al restringir la
propia capacidad procreadora, no hace ms que atemperar su conducta

a las naturales condiciones de su existencia. La racionalizacin de la

pasin sexual es una indispensable condicin de la civilizacin y del
mantenimiento de los vnculos sociales. La reproduccin sin coto ni
medida, por otra parte, no aumentara la poblacin, sino que la reduci
ra, pues los escasos supervivientes se veran condenados a una vida
tan penosa y msera como la de nuestros milenarios antepasados.

3. La a r m o n a d e l o s in te r e s e s
RECTA M EN TE ENTENDIDOS

Desde la ms remota antigedad, el hombre ha fantaseado en torno a

la paradisaca felicidad de sus antepasados en un originario estado
de naturaleza. Desde los viejos mitos, fbulas y poemas la imagen de
esta felicidad primitiva pas a muchas filosofas populares de los si
glos XVII y XVIII. En su lenguaje el trmino natural denota lo que es bueno
y conveniente para el gnero humano, mientras que el trmino civili
zacin tiene una connotacin negativa. La cada del hombre se inter
pretaba como una desviacin de las primitivas condiciones del tiem
po en que la diferencia entre el hombre y los animales era escasa. En
aquel tiempo, afirman estos apologistas del pasado, no haba conflictos
entre los hombres. Una paz imperturbada reinaba en el jardn del Edn.
Lo cierto es que la naturaleza no genera paz ni buena voluntad en
tre los hombres. El estado de naturaleza desata conflictos imposi
bles de solucionar por medios pacficos. Cada ser acta como impla
cable enemigo de los dems seres vivos. Todos no pueden sobrevivir,
pues la escasez de los medios de subsistencia lo prohbe. La concilia
cin resulta impensable. Aunque algunos se asocien transitoriamente
para expoliar a los dems, la pugna reaparece en cuanto hay que re
partirse el botn. Como el consumo de uno implica reducir la racin
de otro, la contienda se reproduce invariablemente.
Slo la enorme productividad social de la divisin del trabajo per
mite la aparicin de relaciones pacficas y amistosas entre los huma
nos. Queda abolida la causa misma del conflicto. No se trata ya de
distribuir unos bienes cuya cuanta resulta imposible ampliar. El sis
tema centuplica la produccin. Surge un inters comn el de man
tener e intensificar los vnculos sociales que sofoca la natural beli
cosidad. La competencia catalctica pasa a ocupar el lugar de la
anterior competencia biolgica. Los respectivos intereses comienzan

a armonizarse. La propia causa que origina la lucha y la competencia

biolgica el que los humanos todos deseemos ms o menos las mis
mas cosas se transforma en factor que milita por la concordia. Pues
to que son muchos, por no decir todos, los que desean pan, vestido,
calzado o automviles, resulta posible implantar la produccin en
gran escala, con la consiguiente reduccin de los costes unitarios y la
baja de los precios. El que mi prjimo desee calzado no dificulta, sino
que facilita, el que yo tambin lo tenga. Si los zapatos son caros es por
la cicatera con que la naturaleza proporciona el cuero y dems mate
rias primas necesarias y por el trabajo que exige transformar dichos
materiales en calzado. La competencia catalctica desatada entre to
dos los que, como yo, desean comprar zapatos no los encarece, sino
que los abarata.
En esto consiste la armona de los intereses rectamente entendidos
de todos los miembros de la sociedad de mercado.6 Cuando los econo
mistas clsicos hicieron esta afirmacin, insistan en dos puntos: en
primer lugar, que a todos interesa la divisin social del trabajo, siste
ma que multiplica la productividad del esfuerzo humano; en segundo
lugar, que bajo un rgimen de mercado, es la demanda de los consu
midores la fuerza que orienta y dirige la produccin. El que no sea
posible atender todas las necesidades humanas no debe atribuirse a
las instituciones sociales y a una supuesta imperfeccin de la econo
ma de mercado, sino a la propia condicin de la vida en este mundo.
Es un grave error creer que la naturaleza derrama sobre la humanidad
un inagotable cuerno de abundancia o que la miseria se deba a la inca
pacidad de los hombres para organizar convenientemente la sociedad.
El estado de naturaleza que utopistas y reformadores nos describen
como algo paradisaco es, en realidad, un estado de la ms extremada
penuria e indigencia. La pobreza deca Bentham no es consecuen
cia de las leyes, sino la condicin primitiva de la raza humana.7 In
cluso quienes ocupan la base de la pirmide social gozan de un nivel
de vida muy superior al que tendran en ausencia de la cooperacin
social. Tambin a ellos les beneficia el funcionamiento de la economa
de mercado, proporcionndoles mercancas y servicios que slo pue
den disfrutarse en una sociedad civilizada.
Los reformadores del siglo XIX siguieron creyendo la fbula del
6 Por intereses rectamente entendidos entendemos los intereses a largo plazo.
7 V. Bentham, Principies o f the Civil Code, en Works, I, 309.

originario paraso terrenal. Federico Engels la incorpora a la teora

marxista del desarrollo social de la humanidad. Sin embargo, estos
reformadores no colocaban la felicidad de la aurea aetas como modelo
de la reconstruccin social y econmica. Contrastaban la supuesta
depravacin del capitalismo con el bienestar ideal que la humanidad
gozara en el paraso socialista. El sistema socialista de produccin
suprimira los obstculos que el capitalismo opone a la marcha de las
fuerzas productivas, logrando as incrementar la riqueza de modo
imponderable. La libre empresa y la propiedad privada de los medios
de produccin beneficia slo a un reducido nmero de ociosos explo
tadores y perjudica a la mayora, integrada por trabajadores y campe
sinos. He ah por qu, bajo la economa de mercado, chocan y pugnan
entre s los intereses del capital y los del trabajo. Slo mediante la
implantacin de una organizacin social ms justa ya sea socialista,
ya sea meramente intervencionista que acabe con los abusos capita
listas ser posible poner fin a la lucha de clases.
Tal es la filosofa social hoy imperante por doquier, casi unnime
mente aceptada. Aun cuando no fue inventada por Marx, se difundi
principalmente gracias a los escritos de Marx y de los marxistas. Ac
tualmente no la defienden slo los marxistas, sino tambin la mayora
de los partidos que enfticamente se proclaman antimarxistas y ase
guran respetar la libre empresa. Es la doctrina social tanto del catoli
cismo romano como de la Iglesia de Inglaterra; es propugnada por
destacadas personalidades luteranas y calvinistas y por los ortodoxos
orientales. Form parte esencial del fascismo italiano, del nazismo ale
mn y de todas las escuelas intervencionistas. Integraba la ideologa
de la Sozialpolitik de los Hohenzollern; era la doctrina de los monr
quicos franceses de Borbn-Orlens; la filosofa del New Deal rooseveltiano y la del moderno nacionalismo asitico e iberoamericano. Las
discrepancias entre todos estos partidos y facciones se refieren exclu
sivamente a cuestiones accidentales como el dogma religioso, las ins
tituciones constitucionales, la poltica exterior y, antes que nada, a
las caractersticas del sistema social que deba sustituir al capitalismo.
Todos sus partidarios coinciden en la tesis fundamental: el capitalis
mo infiere graves daos a la inmensa mayora, integrada por obreros,
artesanos y modestos agricultores, y claman unnimemente, en nom
bre de la justicia social, por la abolicin del capitalismo.8
8 La doctrina oficial de la Iglesia Catlica se halla contenida en la encclica Quadra-

Todos los autores y polticos socialistas e intervencionistas basan

su anlisis y crtica de la economa de mercado en dos errores funda
mentales. Primero, desconocen el carcter especulativo inherente a todo
intento de proveer a la satisfaccin de necesidades futuras, es decir, a
todas las acciones humanas. Creen ingenuamente que no existe duda
alguna acerca de las medidas que deben aplicarse para servir de la
mejor manera posible a los consumidores. En una sociedad socialista,
el jerarca (o el comit central encargado de dirigir la produccin) no
tiene por qu especular sobre el futuro. Simplemente adoptar las
medidas que sean beneficiosas para sus sbditos. Los defensores de
una economa planificada no han comprendido nunca que el proble
ma est en anticipar las necesidades futuras, que pueden ser muy dis
tintas de las actuales, y en emplear los factores de produccin disponi
bles en la forma ms conveniente para la mejor satisfaccin posible de
las inciertas necesidades futuras. No comprenden que el problema
consiste en asignar los escasos factores de produccin a las distintas
ramas de produccin de tal manera que ninguna necesidad considera
da ms urgente quede insatisfecha porque los factores de produccin
requeridos para su satisfaccin se han empleado, es decir dilapidado,
en la satisfaccin de necesidades consideradas menos urgentes. Este
problema econmico no debe confundirse con el problema tcnico. La
tcnica slo nos indica qu puede en cada momento realizarse, dados
los progresos obtenidos por la investigacin cientfica. Pero nada nos
gesim o anno, de Po XI (1931). La teora de la religin oficial inglesa hall su mejor exposi
tor en el arzobispo de Canterbury, William Temple; v. su libro Christianity and the Social
Order, Penguin Special, 1942. El ms destacado representante del protestantismo conti
nental europeo es Emil Brunner, autor de Justice and Social Order, trad. por M. Hottinger,
Nueva York 1945. Documento especialmente significativo es el aprobado por el Consejo
Mundial de las Iglesias en septiembre de 1948, que, al tratar de La Iglesia y el desorden
de la Sociedad, seala las normas que deben guiar la actuacin de las confesiones reli
giosas (ms de ciento cincuenta) representadas en dicho Consejo. Nicols Berdiaef, el ms
caracterizado defensor de la ortodoxia rusa, expone sus ideas en The Origin ofR u ssian
Comunism, Londres 1937, especialmente pp. 217-218 y 225. Los marxistas suele afirmar
s e se distinguen de los dems socialistas y de los intervencionistas en ser partidarios
de la lucha de clases, mientras lo que quieren los segundos es superarla adoptando las
oportunas medidas, pues slo la consideran lamentable fruto derivado del irreconcilia
ble conflicto de intereses que desata el capitalismo. Los marxistas, sin embargo, no pre
conizan y propugnan la lucha de clases per se; recurren a ella slo por considerar que es el
nico mecanismo que puede liberar las fuerzas productivas, esos misteriosos poderes
que regulan el desarrollo histrico de la humanidad y que inexorablemente pugnan por
instaurar una sociedad sin clases que, como es natural, desconocer los conflictos de
intereses clasistas.

dice sobre qu cosas, entre las mltiples posibles, conviene producir,

ni menos an en qu cuanta ni con arreglo a qu mtodos. Los parti
darios de la economa planificada, as desorientados, suponen que el
jerarca podr siempre ordenar acertadamente la produccin. Con fre
cuencia, afirman, se equivocan los empresarios y capitalistas bajo la
economa de mercado, pues no saben qu van a desear los con
sumidores ni cules sern las actuaciones de sus competidores. En
cambio, el director socialista ser infalible, ya que ser l solo quien
decida qu y cmo haya de producirse, sin que actuaciones ajenas
puedan perturbar sus planes.9
El segundo error fundamental de la crtica socialista a la economa
de mercado deriva de su errnea teora de los salarios. No compren
den que el salario es el precio pagado por la obra especfica que el tra
bajador ejecuta, el precio de la contribucin concreta del asalariado a
la realizacin de la obra en cuestin o, como dice la gente, al valor que
sus servicios aaden al valor de los materiales. Lo que el patrono ad
quiere ya se paguen los salarios por tiempo o por unidad produci
d a no es el tiempo del trabajador, sino una obra especfica, una con
creta realizacin. Por eso resulta totalmente inexacto decir que el
trabajador, bajo una economa libre, no pone inters personal en la labor
realizada. Se equivocan los socialistas cuando aseguran que no se ve
el sujeto impulsado por su propio egosmo a trabajar con la mayor efi
ciencia cuando se le paga el salario por horas, semanas, meses o aos.
Son, por el contrario, muy interesadas consideraciones y no altos
ideales ni sentimiento alguno del deber lo que induce al trabajador
en tal caso a trabajar con diligencia y evitar toda ociosa prdida de tiem
po. Quien, bajo la gida del mercado libre, trabaja ms y mejor en
igualdad de circunstancias tambin gana ms. El que quiere incre
mentar sus ingresos sabe invariados los restantes datos que ha de
incrementar la cuanta o mejorar la calidad de su aportacin laboral.
Harto difcil resulta, como bien sabe todo empleado haragn y marru
llero, engaar al severo patrono; no hay duda de que es ms fcil pa
sarse la maana leyendo el peridico en una oficina pblica que en una
empresa privada. Muy tonto ser el trabajador que no advierta cmo
sanciona el mercado la holgazanera y la ineficiencia en la labor.10
9 La evidencia de que el clculo econmico es imposible bajo el socialismo propor
ciona slidos razonamientos para refutar semejante falacia. Vase ms adelante la Quin
ta Parte de este tratado.
io V. pp. 711-718.

Los tericos del socialismo, desconociendo por completo la condi

cin catalctica de los salarios, urdieron las ms absurdas fbulas en
torno al enorme incremento que la productividad laboral registrara
bajo su sistema. El obrero, en el rgimen capitalista, no pone inters en
su trabajo, pues sabe que no recoger el fruto ntegro del mismo. Su
sudor slo sirve para enriquecer al patrono, al parsito, al ocioso ex
plotador. Bajo el socialismo, en cambio, el trabajador ver cmo la
productividad de su esfuerzo revertir ntegramente a la sociedad, de
la que l es miembro. Esta constatacin le proporcionar el ms pode
roso incentivo para dar lo mejor de s. El resultado ser un enorme
aumento de la productividad del trabajo y por tanto de la riqueza.
Sin embargo, identificar los intereses personales del trabajador con
los de la sociedad socialista no pasa de ser una mera ficcin legalista y
formalista que nada tiene que ver con la realidad. Lo primero que
advertir el obrero socialista es que, pese a soportar l personalmente
todo el esfuerzo necesario para incrementar la produccin, slo recibe
una parte infinitesimal del resultado conseguido. Si, en cambio, se
entrega a la holganza y disfruta ntegramente de su descanso y ocio, el
recorte que experimenta en su participacin en el dividendo social es
prcticamente despreciable. Podemos, pues, afirmar que el socialismo
enerva forzosamente los incentivos egostas que en el capitalismo im
pulsan a la gente trabajar y, en cambio, premia la inercia y el abando
no. Nada impide a los socialistas seguir hablando de esa maravillosa
transformacin de la naturaleza humana que se producir al implan
tarse su sistema y que har que el egosmo sea suplantado por el ms
noble altruismo. Lo que ya no pueden es seguir manteniendo la fbula
de los maravillosos efectos del egosmo de los individuos bajo el so
cialismo.11
Ninguna persona sensata dejar de concluir partiendo de estas con
sideraciones que en la economa de mercado la productividad del tra
bajo es incomparablemente mayor que en el socialismo. Sin embargo,
esta constatacin no basta para resolver, desde un punto de vista pra11 El expositor ms brillante de la idea criticada fue John Stuart Mill (Principies ofPolitical
Economy, pp. 126 ss, Londres, ed. de 1867 [tr. esp., FCE, Mxico 1951]). Mill pretenda
discutir la objecin generalmente opuesta al socialismo segn la cual la supresin de
todo incentivo egosta reducira la productividad laboral. Mill, sin embargo, jams lleg
a cegarse hasta el punto de suponer que el socialismo hara aumentar la produccin. La
tesis de Mill es objeto de detallado examen y refutacin por Mises, Socialism , pp. 173-181
[tr. esp., Unin Editorial, 5.a edicin, 2007].

xeolgico, es decir, cientfico, la controversia entre los partidarios del

socialismo y los del capitalismo.
El socialista de buena fe que est libre de fanatismo, prejuicios y
malicia podra argumentar: Concedido que P, es decir, la produccin
total en una sociedad de mercado, puede ser mayor que p, la produc
cin total en una sociedad socialista. Pero si el sistema socialista asig
na a cada uno de sus miembros una participacin equivalente de p (es
decir p/z = d), quienes en la sociedad de mercado gozan de unos ingre
sos inferiores a d ganan al implantarse la sociedad socialista. Es posi
ble que este grupo comprenda la mayora de la gente. En todo caso
resulta evidente que la doctrina de la armona entre los intereses rec
tamente entendidos de todos los miembros de la sociedad de mercado
es insostenible. Hay una clase de hombres cuyos intereses son perju
dicados por la propia existencia del mercado y que estara mejor bajo
el socialismo. Los defensores de la sociedad de mercado rechazan la
lgica de este razonamiento. Piensan que en una sociedad socialista p
resultar tan inferior a P, que d ser invariablemente una suma menor
de la que perciben quienes en el mercado cobran los salarios ms mo
destos. No hay duda de que esta objecin es slida. Sin embargo, no se
basa en consideraciones praxeolgicas y por lo tanto carece de la fuer
za argumentativa apodctica e incontestable inherente a la demostra
cin praxeolgica. Se basa en un juicio de relevancia, la estimacin
cuantitativa de la diferencia entre las dos magnitudes P y p. En el mbito
de la accin humana tales conocimientos cuantitativos se obtienen me
diante la comprensin, respecto a la cual no se puede alcanzar un ple
no acuerdo entre los hombres. La praxeologa, la economa y la cata
lctica no sirven para arreglar tales discrepancias sobre temas
cuantitativos.
El defensor del socialismo podra incluso agregar: Concedido que
en mi sistema todo el mundo sera materialmente ms pobre que bajo
el capitalismo. Ello no impide que el mercado, pese a su superior pro
ductividad, nos repugne. Rechazamos el capitalismo por razones ti
cas, por ser un sistema manifiestamente injusto e inmoral. El socialis
mo nos atrae por motivos no econmicos, y no nos importa ser un poco
ms pobres.12 No puede negarse que esta gran indiferencia por el bien
12 Este es el argumento esgrimido por muchos y renombrados socialistas cristianos.
Los marxistas comenzaron asegurando que la propiedad pblica de los medios de pro
duccin enriquecera a todos en forma sin precedentes. Slo ms tarde variaron de tcti
ca. El obrero sovitico aseguran ah ora es mucho ms feliz que el americano pese a

estar material es un privilegio reservado a los intelectuales encerrados

en su torre de marfil, apartados de la realidad, y a los ascticos anaco
retas. Lo que populariz y propag el ideario socialista fue precisamen
te lo contrario: la creencia de que el sistema proporcionara a las ma
sas un cmulo de cosas que el mercado les negaba. Sea ello lo que fuere,
de nada sirve, desde luego, esgrimir, frente a esta ltima tesis, el argu
mento de la mayor productividad del trabajo bajo el mercado capita
lista.
No podra la praxeologa pronunciar un juicio definitivo sobre el
socialismo si la nica objecin contra el mismo fuera la de ser un siste
ma que rebaja el nivel de vida de todos o al menos de la inmensa
mayora. La gente tendra que optar entre capitalismo y socialismo
sobre la base de juicios de valor y juicios de relevancia. Se decidiran
entre uno u otro sistema al igual que deciden otras mltiples alterna
tivas. Ningn mdulo objetivo permitira de forma incontestable re
solver la disyuntiva que lgicamente todo el mundo hubiera de acep
tar. No tropezara el hombre en esta materia con ningn imperativo
racional que le impidiera optar libremente entre una y otra solucin.
Pero en nuestro mundo el planteamiento es bien distinto. No se trata
de escoger entre dos sistemas. La cooperacin humana bajo el signo
de la divisin social del trabajo slo es posible a travs de la economa
de mercado. El socialismo no puede funcionar como sistema, puesto
que hace imposible el clculo econmico. A este fundamental proble
ma est dedicada la Quinta Parte de este libro.
El reconocimiento de esta verdad no equivale a desconocer la lgi
ca y el poder de conviccin del argumento antisocialista derivado del
menoscabo de la productividad bajo el socialismo. El peso de esta
objecin es tan abrumador que ninguna persona sensata puede dudar
elegir el capitalismo. Con todo, seguira siendo necesario elegir entre
sistemas alternativos de organizacin econmica de la sociedad, pre
ferir un sistema a otro. Pero la alternativa no es sa. El socialismo es
imposible porque su realizacin como sistema social supera las fuer
zas humanas. La disyuntiva es: o capitalismo o caos. Si nos presentan
un vaso de leche y otro de cianuro potsico, la opcin no estriba en
escoger entre dos bebidas, sino en optar entre la vida y la muerte. Al
decidirse por el socialismo o por el capitalismo, el sujeto no est prefi
su menor nivel de vida; trabajar bajo un rgimen socialmente justo le compensa amplia
mente de otras ventajas puramente materiales.

riendo uno entre dos posibles sistemas de organizacin econmica, sino

que opta entre la cooperacin o la desintegracin de la sociedad. El
socialismo no es una alternativa al capitalismo; es una alternativa a todo
sistema en el que los hombres puedan vivir como seres humanos. De
mostrar este punto es tarea de la economa como tarea de la biologa y
de la qumica es ensear que el cianuro potsico no es una bebida sino
un veneno mortal.
La fuerza de conviccin del argumento de la productividad es tan
irresistible que los defensores del socialismo han tenido que abando
nar sus viejas tcticas y recurrir a nuevos mtodos. Pretenden distraer
la atencin del tema de la productividad para centrarla en el problema
del monopolio. Es una verdadera obsesin de los socialistas actuales.
Polticos e intelectuales pugnan por ver quin pinta el monopolio con
ms negras tintas. El capitalismo, se dice por doquier, es esencialmen
te monopolstico. Estamos ante el argumento socialista por excelencia.
Es cierto que el precio de monopolio, no el monopolio por s, hace
contradictorio el inters del consumidor y el del monopolista. El fac
tor monopolizado deja de aprovecharse tal y como los consumidores
quisieran. El inters del monopolista prevalece sobre el de stos; en este
campo se desvanece la democracia del mercado. Ante la aparicin del
precio de monopolio desaparece la armona de intereses y se contra
ponen los de los distintos miembros del mercado.
Puede negarse que tal sea el efecto de los precios de monopolio
percibidos al amparo de patentes y derechos de autor. Se puede argu
mentar que, en ausencia de la propiedad intelectual e industrial, los
consumidores se habran visto privados de estas publicaciones, piezas
musicales e inventos tcnicos. La gente paga precios monopolsticos
por bienes que bajo un rgimen de precios competitivos no habran
podido disfrutar. Pero no es ste el aspecto de la cuestin que ahora
interesa, pues guarda escasa relacin con la gran controversia actual
sobre el monopolio. Se da tcitamente por supuesto en esta materia
que el propio funcionamiento del mercado hace desaparecer paulati
namente los precios competitivos, imponiendo en su lugar precios
monopolsticos. Se trata, afirman, de una nota caracterstica del capi
talismo tardo o maduro. Al margen de las condiciones que pu
dieran haberse dado en las primeras etapas de la evolucin capitalista
y de lo que podamos pensar acerca de la validez de las afirmaciones
de los economistas clsicos sobre la armona de los intereses rectamente
entendidos, lo cierto es que hoy esa armona no existe.

Como ya hemos dicho,13 no existe semejante tendencia hacia la

monopolizacin. Es un hecho que en muchos pases prevalecen actual
mente, para muchas mercancas, precios monopolsticos; aun en el
mercado mundial hay artculos por los que se cobran precios de mono
polio. Ahora bien, casi todos estos casos de precios de monopolio se
deben a la interferencia del gobierno en los negocios, no al juego de
los factores que operan en un mercado libre. No son fruto del capita
lismo, sino precisamente del afn de impedir el libre funcionamiento
de los factores que determinan los precios de mercado. Hablar de ca
pitalismo monopolista es desfigurar los hechos. Ms correcto sera
hablar de intervencionismo o estatismo monopolista.
Los casos de precios de monopolio que hubieran podido aparecer
aun en ausencia de todo intervencionismo estatal, tanto nacional como
internacional, tienen una importancia muy escasa. Habran afectado
exclusivamente a ciertos minerales cuyos yacimientos se hallan muy
irregularmente distribuidos y a ciertos monopolios locales. Sin embar
go, no debe negarse que esos precios monopolsticos habran podido
aparecer incluso en ausencia de toda accin estatal tendente a implan
tar el monopolio. La soberana del consumidor no es siempre total, y
en determinados supuestos falla el proceso democrtico del mercado.
Se da en algunos casos raros y excepcionales de menor importancia,
incluso en un mercado libre de interferencias y sabotajes administrati
vos, un antagonismo entre los intereses de los propietarios de ciertos
factores de produccin y los del resto de la poblacin. Pero la existen
cia de tales antagonismos en modo alguno impide la concordancia de
los intereses de todos respecto al mantenimiento de la economa de
mercado. La economa de mercado es el nico sistema de organizacin
econmica de la sociedad que puede funcionar y que realmente ha
funcionado. El socialismo es irrealizable porque es incapaz de desa
rrollar un mtodo de clculo econmico. El dirigismo puede provocar
situaciones, incluso desde el propio punto de vista del intervencionista,
peores que las que impondra el funcionamiento del mercado libre que
se pretenda alterar. Adems, el intervencionismo se destruye a s
mismo tan pronto como se pretende ampliarlo ms all de muy estre
chos lmites.14 De ah que el nico sistema social capaz de preservar e
intensificar la divisin del trabajo sea la economa de mercado. Todos
13 V. pp. 357-358.
14 V., al respecto, la Sexta Parte de esta obra.

aquellos que no quieren desintegrar la cooperacin social y volver a

las condiciones del primitivo barbarismo estn interesados en mante
ner este sistema econmico.
Las enseanzas de los economistas clsicos relativas a la armona
de los intereses rectamente entendidos tenan un punto dbil: no reco
nocer que el proceso democrtico del mercado no es perfecto, ya que
en algunas circunstancias de menor importancia, incluso tratndose de
un mercado no interferido, pueden aparecer los precios de monopo
lio. Pero ms grave an fue su fallo al no reconocer que y por qu nin
gn sistema socialista puede considerarse como un sistema de organi
zacin econmica de la sociedad. Basaban la doctrina de la armona
de intereses en el errneo supuesto de que no hay excepciones a la regla
de que los propietarios de los medios de produccin se ven obligados
por el proceso del mercado a emplearlos de acuerdo con la voluntad
de los consumidores. Este teorema debe basarse hoy en el conocimiento
de que no es posible el clculo econmico en el socialismo.

4 . L a p r o p i e d a d p r iv a d a

La institucin fundamental de la economa de mercado es la propie

dad privada de los medios de produccin. Caracteriza y tipifica al sis
tema. El mercado, en su ausencia, se desvanece.
La propiedad significa el control pleno de todos los servicios que
un bien puede proporcionar. Este concepto catalctico del derecho de
propiedad nada tiene que ver con la definicin que del mismo den los
diversos ordenamientos jurdicos. Los legisladores y tribunales han
definido el concepto legal de propiedad en el sentido de que al pro
pietario se le concede la plena proteccin por el aparato gubernamen
tal de coaccin y compulsin y se impide que los dems usurpen estos
derechos. En la medida en que esta idea se aplicaba efectivamente, el
concepto legal de derechos de propiedad vena a coincidir con el con
cepto catalctico. Por el contrario, en la actualidad se tiende a abolir la
propiedad privada a base de modificar su contenido. Mantenindola
en apariencia, se desea suprimirla, implantando un dominio pblico
total. A ello aspira el socialismo, tanto el cristiano como el nacionalis
ta, en sus mltiples y diversas manifestaciones. En este sentido se ex
presaba el filsofo nazi Othmar Spann cuando deca que, con arreglo
a sus planes, la propiedad privada pervivira slo en un sentido for

mal y que de hecho slo permanecera la propiedad pblica.15 Con

vendra llamar la atencin sobre estos hechos para evitar todo confu
sionismo y aclarar errores harto extendidos. Cuando la catalctica habla
de propiedad privada, se refiere al control efectivo, no a trminos le
gales, conceptos y definiciones. La propiedad privada significa que los
propietarios deciden el empleo que deba darse a los factores de pro
duccin, mientras que la propiedad pblica significa que es el gobier
no quien controla ese empleo.
La propiedad privada es una invencin humana. Nada tiene de
sagrado ni carismtico. Se cre en los orgenes de la historia a medida
que la gente, por s y ante s, se iba apropiando de bienes anteriormen
te sin dueo. Una y otra vez, los propietarios fueron expoliados de sus
posesiones. La historia de la propiedad privada no comienza con pro
cedimientos que puedan calificarse de muy legales y reglamentarios.
Virtualmente todo propietario es el sucesor legal directo o indirecto
de alguien que adquiri la propiedad mediante una apropiacin arbi
traria de cosas sin dueo o por la expoliacin violenta de sus predece
sores.
El que toda propiedad pueda ser retrotrada a meras apropiaciones
sin ttulo jurdico o a violentas expoliaciones carece completamente de
importancia por lo que se refiere a las condiciones de una sociedad de
mercado. La propiedad en la economa de mercado no depende ya de
su remoto origen histrico. Los acontecimientos que tuvieron lugar en
la noche de los tiempos de la primitiva historia de la humanidad care
cen de inters en la actualidad. Bajo la gida del mercado libre, los
consumidores deciden a diario quines y cunto cada uno deba po
seer, poniendo los factores de produccin en manos de aquellas per
sonas que, con mayor acierto, los destinan a la satisfaccin de las necesi
dades ms urgentemente sentidas por la gente. Slo desde un punto
de vista formal y terico son los actuales propietarios herederos de
primitivos apropiadores y expoliadores. Actan como mandatarios de
los consumidores y se ven forzados por el propio funcionamiento del
mercado a servirles dcilmente y del mejor modo posible. En el capi
talismo, la propiedad privada es la consumacin de la autodetermina
cin de los consumidores.
El significado de la propiedad privada en la sociedad de mercado
es radicalmente distinto del que tiene en un sistema de economa fa
15 V. Spann, Der wahre Staat, Leipzig 1921, p. 249.

miliar autrquica. En una economa familiar autrquica, los medios de

produccin sirven exclusivamente a su propietario. Slo l recibe los
beneficios derivados de su empleo. En la sociedad de mercado los
propietarios del capital y de la tierra pueden disfrutar de su propie
dad slo si los emplean para satisfacer las necesidades de otros. Tie
nen que servir a los consumidores para poder obtener algn beneficio
de su propiedad. La mera posesin de medios de produccin obliga al
sujeto a atender las apetencias del pblico. La propiedad beneficia
exclusivamente a quien sabe destinarla a servir mejor a los consumi
dores. He ah su funcin social.

5 . LOS CONFLICTOS DE NUESTRO TIEMPO

Suele atribuirse el origen de las guerras y las revoluciones a la colisin

de los intereses econmicos nacidos al amparo del mercado capita
lista; la rebelin de las masas explotadas contra las clases explota
doras enciende las pugnas civiles, y la injusta apropiacin de las ri
quezas naturales del mundo lanza a las naciones pobres contra las
que todo lo tienen. Quien ante estos hechos se atreve a hablar de armo
na de intereses indudablemente es o retrasado mental o infame de
fensor de un orden social a todas luces injusto. Ninguna persona nor
mal y honesta puede negar la existencia de graves conflictos de intere
ses que slo la fuerza de las armas puede solucionar.
No hay duda de que nuestro tiempo est lleno de conflictos que
acaban en guerra. Sin embargo, estos conflictos no proceden del fun
cionamiento de una sociedad de mercado no interferido. Podemos lla
marlos conflictos econmicos, pues ataen a la esfera de la vida hu
mana que, en el lenguaje comn, se conoce como la esfera de las acti
vidades econmicas. Pero sera un grave error inferir de esta apelacin
que la fuente de tales conflictos son las condiciones en que se desen
vuelve la sociedad de mercado. No es el capitalismo el que los produ
ce, sino precisamente las medidas anticapitalistas ingeniadas para
impedir el funcionamiento del capitalismo. Son consecuencia de las
diversas interferencias del gobierno en la economa, de las barreras
impuestas al comercio y a la migracin y de la discriminacin de los
trabajadores, los productos y los capitales extranjeros.
Ninguno de estos conflictos habra surgido bajo una economa de
mercado libre. Supongamos un mundo en el que todos pudieran tra

bajar, como empresarios o como trabajadores, all donde y como a cada

uno pareciera mejor. Habra entonces conflicto? Supongamos un
modelo en el que se ha implantado perfectamente la propiedad priva
da de los medios de produccin; en el que ni barreras ni cortapisas de
ningn gnero perturban la libre movilidad del capital, del trabajo y
de las mercancas; en el que ni leyes, jueces ni funcionarios discrimi
nan contra individuo ni grupo alguno, ya sea nacional o extranjero; su
pongamos que la accin estatal se orienta exclusivamente a proteger
la vida, la salud y la propiedad de la gente contra los ataques de que
puedan ser objeto por la violencia o el fraude. Pues bien, en tales con
diciones, las fronteras polticas se transforman en meras rayas traza
das sobre los mapas; no oponen obstculo a nadie para que todo el
mundo acte segn crea que sirve mejor a sus intereses. Nadie siente,
entonces, deseos de expansionar el propio pas. La conquista y la agre
sin armada resultan antieconmicas y la guerra no es ya ms que una
antigualla superada.
Hasta la aparicin del liberalismo y la implantacin del moderno
capitalismo, los pueblos aprovechaban sustancialmente slo aquello
que las materias primas de la propia regin permitan producir. La
extensin a la esfera mundial de la divisin del trabajo vino a variar
radicalmente tal planteamiento. Las masas occidentales consumen hoy
cantidades fabulosas de alimentos y primeras materias importadas de
los ms lejanos pases. Si se privara a Europa de tales importaciones,
el descenso de su nivel de vida y el de los pases ms prsperos y ade
lantados sera enorme. Mediante la exportacin de manufacturas en
gran parte fabricadas con primeras materias ultramarinas pagan ta
les naciones sus importaciones de madera, minerales, aceites, cerea
les, grasas, caf, cacao, frutas, lana y algodn. Es evidente que al pro
letariado occidental le perjudica la poltica proteccionista adoptada por
los pases exportadores de esas materias primas.
Poco poda importarle hace doscientos aos al ciudadano suizo o
sueco el que un lejano pas explotara torpemente sus recursos natura
les. Por el contrario, el atraso econmico de regiones con grandes ri
quezas naturales perjudica hoy a cuantos gozaran de un ms elevado
nivel de vida si tales factores fueran mejor aprovechados. El principio
de la soberana ilimitada de cada pas, en un mundo donde triunfa incontestado el intervencionismo estatal, es una gravsima amenaza para todos
los dems pueblos. Es dramtico, desde luego, el antagonismo que se
plantea entre las naciones ricas en recursos y aquellas otras pobres y

maltratadas por la naturaleza. Pero esta colisin de intereses aparece

exclusivamente porque los estados gozan hoy de poderes econmicos
que les permiten infligir un dao tremendo a terceros empezando
por los sbditos propios impidiendo que la gente disfrute de bienes
que hubieran tenido a su alcance si se hubieran explotado mejor los
recursos. Lo grave y pernicioso, sin embargo, no es la soberana per se,
sino el otorgar poder soberano a gobernantes que tercamente se nie
gan a imponer y respetar las leyes de la economa de mercado.
El liberalismo no pretende suprimir la soberana nacional, lo cual,
por otra parte, supondra desatar inacabables pugnas. Aspira slo a
demostrar a la gente las ventajas de la libertad econmica. Tan pronto
como se aceptaran generalmente las ideas liberales y comprendieran
las masas que el mercado libre es el sistema que mayor riqueza y bien
estar puede proporcionarles, la soberana poltica dejara de ser una
amenaza y un factor de guerra. No son pactos y tratados, tribunales
internacionales, ni organismos como la difunta Sociedad de las Nacio
nes o la actual ONU lo que precisa el mantenimiento de la paz. Tales
artilugios, si universalmente se acepta la filosofa de la libertad econ
mica, resultan innecesarios; en caso contrario, son totalmente intiles.
Slo un cambio radical de las ideologas imperantes permitir implan
tar una paz duradera. Mientras la gente siga creyendo en el dogma de
Montaigne y piense que slo a costa de los dems se puede prosperar
econmicamente, la paz no ser nunca otra cosa que un periodo de
preparacin para la prxima guerra.
El nacionalismo econmico es incompatible con la paz duradera. Es
inevitable cuando el gobierno interviene en la economa. El dirigismo
exige la implantacin de medidas proteccionistas. Pues el comercio
libre, segn es notorio, hara inalcanzables los objetivos que el in
tervencionista pretende conseguir.16
Vana ilusin es el creer que unas naciones permitirn pacficamen
te que otras perjudiquen sus ms vitales intereses. Supongamos que
en el ao 1600 hubiera existido una organizacin como las Naciones
Unidas y que entre sus miembros se contaran los aborgenes pieles rojas
de Norteamrica. La soberana de tales tribus se habra considerado
sagrada e intocable. Nadie habra discutido a los jefes indios el dere
cho a prohibir la entrada en sus territorios a los extranjeros, vedando
a stos la explotacin de los ricos recursos naturales de aquellas tie
16 V. pp. 440-443 y 971-974.

rras, recursos que los indgenas ni siquiera saban cmo aprovechar.

Puede alguien creer sinceramente que un pacto o convencin inter
nacional habra impedido a los europeos invadir y conquistar esos te
rritorios?
Riqusimos depsitos minerales se hallan ubicados en regiones cu
yos habitantes son ignorantes, indolentes o torpes en exceso para ex
plotar debidamente esos regalos que la naturaleza les hizo. Cuando los
gobiernos interesados impiden al extranjero aprovechar dichos recur
sos o cuando el desorden reinante ahuyenta al capital vivificador, se
perjudican gravemente todos aquellos que viviran mejor si se utiliza
ran ms cuerdamente tales riquezas. Es indiferente que dichas situa
ciones sean fruto del atraso cultural del pas o que, por el contrario,
sean resultado de seguir y aplicar dcilmente la filosofa occidental
intervencionista y nacionalista, tan en boga. Las consecuencias, tanto
en uno como en otro caso, son las mismas.
Estos conflictos no se pueden evitar con simples buenas intencio
nes. Slo si cambian las ideologas dominantes se podr imponer una
paz duradera. Es la filosofa econmica hoy en da casi universalmen
te adoptada por gobernantes y polticos la causa nica de esas moder
nas guerras que tantos sufrimientos estn costando. Esta filosofa ase
gura que, bajo la gida del mercado, prevalece un irreconciliable con
flicto de intereses entre las distintas naciones; que el librecambismo
daa y perjudica, empobreciendo a todos; que debe, por tanto, el go
bernante impedir el comercio libre aplicando las oportunas barreras.
Olvidemos de momento que el proteccionismo perjudica ante todo a
la propia nacin que lo aplica, ya que lo fundamental en este momen
to es advertir el grave dao que ese proteccionismo infiere a los de
ms. Es ilusorio suponer que los pueblos perjudicados por el proteccio
nismo ajeno tolerarn sumisamente tales quebrantos si creen que pue
den suprimirlos por la fuerza. La filosofa proteccionista es una filosofa
de guerra. El imperante belicismo coincide con las actuales ideas eco
nmicas; las pugnas que nos afligen son la insoslayable consecuencia
de las doctrinas prevalentes.
La Liga de Naciones no fracas a causa de una imperfecta organi
zacin, sino porque le falt genuino espritu liberal. Era una asocia
cin de gobiernos dominados por el nacionalismo econmico, ansio
sos de hacerse mutuamente la ms feroz guerra econmica. Mientras
los delegados peroraban en Ginebra recomendando buena voluntad
entre los pueblos, todas las naciones all representadas se infligan unas

a otras el mayor dao posible. Las dos dcadas que dur la Sociedad
de Naciones se caracterizaron por la guerra econmica ms despiadada
de todos contra todos. El proteccionismo arancelario de 1914 parece
un juego de nios comparado con las medidas tarifas prohibitivas,
cupos para las importaciones, fijacin de cambios, devaluaciones mo
netarias acordadas por doquier durante los aos veinte y treinta de
nuestro siglo.17
Las perspectivas de las Naciones Unidas no son mejores, sino in
cluso peores. Todos los estados consideran la importacin de mercan
cas, especialmente la de productos manufacturados, como la mayor
de las calamidades. La poltica oficial de muchos gobiernos consiste
en impedir el acceso al mercado interior de los productos extranjeros.
La mayor parte de las naciones lucha hoy contra el fantasma de una
balanza de pagos desfavorable. No quieren los pueblos colaborar en
tre s; prefieren empobrecerse mutuamente arbitrando todo gnero de
protecciones contra imaginarios peligros que en la cooperacin inter
nacional sospechan ver.

17 Rappard, en Le Nationalisme conomique et la Socit des Nations, Pars 1938, enjuicia

los escasos y fallidos intentos realizados por la Sociedad de Naciones para poner fin a la
guerra econmica.

Quinta parte
LA COOPERACIN SOCIAL
EN AUSENCIA
DEL MERCADO

C a pt u lo X X V

LA CONSTRUCCIN IMAGINARIA
DE UNA SOCIEDAD SOCIALISTA

1.

l o r ig e n h is t r ic o d e l a

id e a s o c ia l is t a

Cuando la filosofa social del siglo XVIII sent las bases de la praxeo
loga y la economa, hubo de enfrentarse con la casi universalmente
aceptada e indiscutida distincin entre el mezquino egosmo de los
particulares y el estado como representante de los intereses de toda
la sociedad. Es cierto que no haba entonces todava llegado a su ple
nitud el proceso que acabara elevando a quienes manejan el aparato
estatal de fuerza y coercin a la categora de deidades. Cuando la gen
te pensaban en el gobierno, an no se representaban la cuasi-teolgica
imagen de un ente omnisciente y omnipotente, encarnacin de todas
las virtudes. Contemplaban, por el contrario, a los gobernantes de su
tiempo tal y como efectivamente procedan en la escena poltica. Vean
una serie de entidades soberanas cuya extensin territorial era fruto
de sangrientas guerras, intrigas diplomticas, matrimonios y sucesio
nes dinsticas. Prncipes que en muchos pases confundan sus per
sonales rentas y patrimonios con el erario pblico, y repblicas oligr
quicas como Venecia y algunos cantones suizos cuyo nico ob
jetivo en la gestin de la cosa pblica consista en enriquecer al
mximo a la aristocracia gobernante. Los intereses de tales estados, na
turalmente, tropezaban por un lado con los de sus egostas sbdi
tos, que slo aspiraban al propio bienestar, y por otro con los de los
gobiernos extranjeros, tan codiciosos como ellos de botn y conquis
tas territoriales. Los tratadistas de derecho poltico, al analizar tal an
tagonismo, solan defender la causa de su propio gobierno. Daban por
supuesto, con manifiesta candidez, que el estado encarnaba el inte
rs de la colectividad, siempre en irreductible conflicto con el egos
mo individual. El poder pblico, al domear la codicia de sus sbdi

tos, promova el bienestar general frente a las mezquinas apetencias

de los particulares.
La filosofa liberal desmont estas ideas. En la sociedad de merca
do libre no hay oposicin entre los intereses rectamente entendidos de
unos y otros. Los de los ciudadanos no son contrarios a los del pas, ni
los de cada nacin pugnan con los de las dems.
Ahora bien, al demostrar esta tesis los propios filsofos liberales
aportaban un elemento esencial a la divinizacin del estado. Sustitu
yeron en sus investigaciones los estados reales de su tiempo por la
imagen de un estado ideal. Construyeron la vaga imagen de un go
bierno cuyo nico objetivo sera promover la mxima felicidad de los
ciudadanos. Este ideal careca por completo de corporeidad real en la
Europa del ancien rgime. En sta, por el contrario, actuaban reyezuelos
alemanes que vendan a sus sbditos como ganado para engrosar las
filas de los ejrcitos extranjeros; monarcas que aprovechaban cualquier
oportunidad para avasallar a sus ms dbiles vecinos; se producan
las escandalosas particiones de Polonia; Francia era gobernada por los
hombres ms libertinos del siglo, el regente de Orlens primero y Luis
XV despus; y en Espaa imperaba el rstico amante de una reina
adltera. Sin embargo, los filsofos liberales imaginaban un estado que
nada tena en comn con aquellas corrompidas cortes y aristocracias.
Al frente del estado ponan un ser perfecto, un rey cuya nica preocu
pacin consista en fomentar el bienestar general. Sentadas tales pre
misas, se preguntaban por qu el actuar de los ciudadanos, libres de
todo control autoritario, no habra de derivar por cauces que incluso
aquel sabio y buen rey considerara los mejores. Para el filsofo libe
ral, la cosa no ofrece duda. Es cierto, admite, que los empresarios son
egostas y buscan nicamente su propio provecho. Pero en la econo
ma de mercado slo pueden beneficiarse si atienden del mejor modo
posible las ms urgentes necesidades de los consumidores. Los objeti
vos del empresario no sern diferentes de los del perfecto y benevo
lente rey, el cual slo aspira a que los medios de produccin se apro
vechen como ms cumplidamente permitan atender las necesidades
de la gente.
Es obvio que este razonamiento introduce juicios de valor y sesgos
polticos en el tratamiento de los problemas. Este paternal gobernante
no es ms que el otro yo del economista, quien mediante este artilugio pretende elevar sus personales juicios de valor al rango de normas
universalmente vlidas, de eternos valores absolutos. El interesado se

identifica con el perfecto rey y califica los fines que l elegira si fuera
investido del poder real de bienestar general, inters colectivo y pro
ductividad volkswirtschajtliche, tan distintos de los fines que persigue
el egosmo de los individuos. La candidez de tales tericos les impide
percatarse de que no hacen ms que personificar sus propios y arbi
trarios juicios de valor en el imaginado soberano, y estn plenamente
convencidos de que saben de modo incontestable distinguir el bien del
mal. Bajo la mscara del benvolo y paternal autcrata, el propio ego
del autor se ensalza como la voz de la ley moral absoluta.
La caracterstica esencial de la construccin imaginaria de este r
gimen ideal es que todos los ciudadanos se hallan sometidos incondi
cionalmente al control autoritario. El rey ordena; los dems obedecen.
La economa de mercado se ha desvanecido; no existe ya propiedad
privada de los medios de produccin. Se conserva la terminologa de
la economa de mercado, pero en realidad han desaparecido la pro
piedad privada de los medios de produccin, la efectiva compraven
ta, as como los precios libremente fijados por los consumidores. La
produccin es ordenada por las autoridades, no por el autnomo ac
tuar de los consumidores. El gobernante asigna a cada uno su puesto
en la divisin social del trabajo, determina qu y cmo debe producirse
y cunto puede cada uno consumir. Es lo que hoy podemos propia
mente denominar la variedad germana de la gestin socialista.1
Ahora los economistas comparan este sistema hipottico, que a su
juicio encama la autntica ley moral, con la economa de mercado. Lo
mejor que pueden decir de la economa de mercado es que sta no
provoca una situacin diferente de la que el supremo poder del per
fecto jerarca hubiera implantado. Aprueban la economa de mercado
porque, en su opinin, permite alcanzar los mismos objetivos que per
seguira la actuacin del perfecto gobernante. As, la simple identifi
cacin de lo que es moralmente bueno y econmicamente eficaz con
los planes del dictador totalitario que caracteriza a todos los defenso
res de la planificacin y del socialismo no fue rechazada por muchos
de los viejos liberales. Podemos incluso afirmar que generaron esta
confusin al sustituir los malvados e inmorales dspotas y polticos
del mundo real por la imagen ideal del estado perfecto. Es cierto que
para los pensadores liberales este estado perfecto no era ms que un
auxiliar instrumento de razonamiento, un modelo con el que contras

tar el funcionamiento de la economa de mercado. Pero a nadie extra

ar que la gente acabara por preguntarse por qu no se trasplantaba
ese estado ideal de la esfera del pensamiento al mundo de la realidad.
Los antiguos reformadores sociales pretendan implantar la socie
dad perfecta confiscando toda propiedad privada y procediendo se
guidamente a su redistribucin; cada ciudadano recibira idntica por
cin de esa expropiada riqueza y una continua vigilancia por parte de
las autoridades garantizara el mantenimiento de dicha igualdad ab
soluta. Pero estos planes resultaron impracticables al aparecer las gi
gantescas factoras y las colosales empresas mineras y de transporte.
No se poda ni siquiera pensar en desarticular las grandes compaas
industriales en fragmentos iguales.2 El antiguo programa de
redistribucin fue sustituido por la idea de socializacin. Los medios
de produccin seran expropiados, pero no habra ulterior redistribu
cin de los mismos. El propio estado gestionara las fbricas y las explo
taciones agrcolas.
Esta conclusin result lgicamente insoslayable tan pronto como
la gente comenz a atribuir al estado la perfeccin no slo moral sino
tambin intelectual. Los filsofos liberales describieron su estado ima
ginario como un ser altruista, entregado exclusivamente a procurar el
mayor bienestar posible a todos sus sbditos. Descubrieron que en una
sociedad de mercado el egosmo de la gente forzosamente tena que
provocar los mismos efectos que el estado altruista tratara de conse
guir; y era este hecho precisamente el que justificaba, a su juicio, el
mantenimiento de la economa de mercado. Pero las cosas cambiaron
tan pronto como la gente empez a atribuir al estado no slo las mejo
res intenciones sino tambin la omnisciencia. Era razonable concluir
que el estado infalible sabra ordenar las actividades productivas mu
cho mejor que los falibles individuos. Conseguira evitar todos aque
llos errores que a menudo frustran las actividades de los empresarios
y capitalistas. Nunca ms se produciran inversiones equivocadas ni se
dilapidaran en mercancas menos valoradas por los consumidores los
siempre escasos factores de produccin, multiplicndose as la rique
za y el bienestar de todos. La anarqua de la produccin aparece rui
nosa comparada con la planificacin del estado omnisciente. El sis
tema de produccin socialista surga entonces como el nico mtodo
2 Todava, sin em b argo, en Estados U nidos, hay quienes quisieran d esarticular la p ro
duccin en gran escala y elim inar las grandes em presas.

verdaderamente razonable, mientras que la economa de mercado

apareca como la encarnacin de la sinrazn misma. Para los raciona
listas defensores del socialismo la economa de mercado es simplemen
te una incomprensible aberracin de la humanidad. Para los influidos
por el historicismo, la economa de mercado es el orden social de una
etapa inferior de la evolucin humana que el ineludible proceso de pro
gresivo perfeccionamiento eliminar para implantar un sistema ms
ordenado y lgico, cual es el socialismo. Ambas corrientes ideolgicas
coinciden en que la propia razn exige la transicin al socialismo.
Lo que las mentes ingenuas denominan razn no es ms que la
absolutizacin de los propios juicios de valor. El interesado se limita a
proclamar la coincidencia de sus valoraciones con supuestas conclu
siones derivadas de una vaga razn absoluta. A ningn socialista se le
ocurri jams pensar que aquella abstracta entidad a la que desea in
vestir de los ms ilimitados poderes llmese humanidad, sociedad,
nacin, estado o gobierno podra llegar a actuar en forma que l per
sonalmente desaprobara. Si su ideal tanto le entusiasma es precisamen
te porque no duda que el supremo director de la comunidad socialista
actuar siempre como l el socialista individual considera ms ra
zonable, persiguiendo aquellos objetivos que l el socialista indivi
dual estima de mayor inters, con arreglo a los mtodos que l el
socialista individual en su caso adoptara. Por eso, el marxista slo
califica de socialismo genuino a aquel sistema que cumpla con las an
teriores condiciones; toda otra organizacin, aun cuando se adjudique
a s misma el calificativo de socialista, nunca ser ms que espuria
imitacin en nada parecida al autntico socialismo. Tras cada socialis
ta se esconde un dictador. Ay del disidente! No tiene ni derecho a la
vida; es preciso liquidarlo!
La economa de mercado permite a la gente cooperar pacficamen
te entre s, sin que a ello se opongan las diferencias de sus juicios de
valor. La organizacin socialista, en cambio, no admite a quien discre
pe. Su norma suprema es Gleichschaltung, una perfecta uniformidad
mantenida por el rigor policiaco.
La gente califica frecuentemente de religin al socialismo. Y cier
tamente lo es; es la religin de la autodivinizacin. El Estado y el Go
bierno al que los planificadores aluden, el Pueblo de los nacionalis
tas, la Sociedad de los marxistas y la Humanidad de los positivistas
son distintos nombres que adopta el dios de la nueva religin. Tales
smbolos, sin embargo, tan slo sirven para que tras ellos se oculte la

personal voluntad del reformador. Asignando a su dolo cuantos atri

butos los telogos otorgan a Dios, el engredo ego se autobeatifica.
Tambin l es piensa infinitamente bueno, omnipotente, omnipre
sente, omnisciente y eterno; el nico ser perfecto en este imperfecto
mundo.
La economa debe rehuir el fanatismo y la ofuscacin sectaria. Des
de luego, ningn argumento convencer al fiel devoto. La ms leve
crtica resulta para l escandalosa y recusable blasfemia, impo ataque
lanzado por gente malvada contra la gloria imperecedera de su dei
dad. La economa se interesa por la teora socialista, pero no por las
motivaciones psicolgicas que inducen a los hombres a caer en la estatolatra.

2. L a d o c t r i n a s o c i a l i s t a

No fue Karl Marx el fundador del socialismo. El ideal socialista estaba

plenamente elaborado cuando Marx lo adopt. Nada caba aadir a la
teora praxeolgica del sistema y Marx, en efecto, nada agreg a la
misma. No supo tampoco refutar las objeciones que investigadores
anteriores y coetneos formularon contra la viabilidad, deseabilidad y
ventajas del socialismo. Jams se lanz a la empresa, convencido como
estaba de que en ella, inevitablemente, habra de fracasar. A la crtica
lgica del socialismo tan slo opuso la ya antes examinada doctrina
del polilogismo.
Sin embargo, los servicios que Marx prest a la propaganda socia
lista no se limitaron a la invencin del polilogismo. Todava ms im
portante fue su doctrina de la inevitabilidad del socialismo.
Marx vivi en una poca en la que prcticamente todos crean en el
mejorismo evolucionista. La mano invisible de la Providencia condu
ce a los hombres, haciendo caso omiso de la voluntad de stos, de in
feriores y menos perfectos estadios a otros ms elevados y perfectos.
En el curso de la historia humana prevalece la inevitable tendencia a
mejorar y progresar. Cada ulterior escaln evolutivo, precisamente por
ser el ltimo, es un estadio superior y mejor. Nada es permanente en
la condicin humana, salvo ese irresistible progreso. Hegel, muerto
pocos aos antes de que apareciera Marx, haba ya desarrollado la
doctrina en su fascinante filosofa de la historia, y Nietzsche, que en

traba en escena cuando precisamente Marx se retiraba, hizo de ella la

tesis central de sus no menos sugerentes escritos. Pero la verdad es que
estamos ante el mito de los ltimos doscientos aos.
Marx se limit a integrar el credo socialista en la doctrina del mejorismo. La inevitable venida del socialismo demuestra segn l que se
trata de un sistema ms acabado y perfecto que el capitalismo prece
dente. Vana es, pues, toda discusin en torno a los pros y los contras
del socialismo. Se implantar con la inexorabilidad de las leyes de la
naturaleza.3 Slo mentalidades deficientes pueden ser tan ignaras
como para preguntarse si lo que fatalmente ha de acontecer puede no
ser ms beneficioso que cuanto le precedi. Vendidos apologistas de
las injustas pretensiones de los explotadores son los nicos que inso
lentemente se atreven a sealar defectos en el socialismo.
Si calificamos de marxistas a cuantos comulgan con la anterior doc
trina, habremos de considerar tales a la inmensa mayora de nuestros
contemporneos. Las masas estn convencidas de que la venida del
socialismo no slo es absolutamente inevitable, sino adems altamen
te deseable. La ola del futuro empuja a la humanidad hacia el socia
lismo. Pero la gente disiente cuando se trata de nombrar al capitn de
la nave socialista. Pues, desde luego, hay muchos candidatos para el
puesto.
Marx intent probar la certeza de su profeca de dos maneras. Re
curri, en primer trmino, a la dialctica hegeliana. La propiedad pri
vada capitalista dijo es la primera negacin de la propiedad pri
vada individual; aqulla, por tanto, habr de generar su propia nega
cin; a saber, la propiedad colectiva de los medios de produccin.4 As
de sencillas eran las cosas para la hueste de escritores hegelianos que
a la sazn pululaban por Alemania.
Pretendi despus resaltar las insatisfactorias condiciones inheren
tes al capitalismo. La crtica marxista, a este respecto, yerra en absolu
to. Ni los socialistas ms ortodoxos se atreven a mantener en serio la
tesis fundamental de Marx de que el capitalismo empobrece progresi
vamente a las masas. Pero aun admitiendo, a efectos dialcticos, cuan
tos absurdos contiene la crtica marxista del capitalismo, siguen sin
demostrarse sus dos tesis bsicas: que es inevitable el advenimiento
del socialismo y que ste es un sistema no slo superior al capitalismo,
3 V. M arx, Das Kapital, 7.a ed., H am b urgo 1 9 4 1 ,1, 728.
4 Ibidem.

sino adems la ms perfecta ordenacin posible, cuya implantacin

proporcionar al hombre eterno bienestar en su vida terrenal. Pese a
los alambicados silogismos que contienen los plmbeos volmenes de
Marx, Engels y los centenares de autores marxistas, siempre al final
resulta que la profeca marxista brota de una visin personal; se trata
de una inspiracin divina que informa al escritor de los planes de esas
misteriosas fuerzas que determinan el curso de la historia. Marx, como
Hegel, se consideraba sublime profeta impartiendo al pueblo las reve
laciones que esotricas voces le proporcionaban.
La historia del socialismo entre los aos 1848 y 1920 registra el he
cho sorprendente de que apenas nadie se preocupara de cmo tena el
sistema que funcionar en la prctica. Quien pretenda examinar los
problemas econmicos de una comunidad socialista era despectiva
mente tildado de no cientfico por el tab marxista. Pocos tuvieron
valor para enfrentarse con tal veto. Tanto los partidarios como los ad
versarios del socialismo tcitamente convenan en que se trataba de
un sistema de organizacin econmica perfectamente viable y que se
poda ensayar. La vastsima literatura socialista se limita a destacar su
puestas deficiencias del capitalismo y a ensalzar los beneficios cultu
rales que el socialismo haba de traer consigo. Nunca se enfrentaron
tales idelogos con los aspectos econmicos del socialismo.
El credo socialista descansa sobre tres dogmas:
Primero: La sociedad es omnisciente y omnipotente, un ser perfecto,
inmune a las flaquezas y debilidades humanas.
Segundo: El advenimiento del socialismo es inevitable.
Tercero: Puesto que la historia no es sino un ininterrumpido pro
greso desde estadios menos perfectos a otros ms perfectos, el socia
lismo es un sistema cuya implantacin resulta altamente deseable.
A la praxeologa y a la economa, sin embargo, lo nico que les in
teresa es determinar si el socialismo, mantenindose la divisin social
del trabajo, puede funcionar como sistema.

3 . E x a m e n p r a x e o l g ic o d e l s o c ia l is m o

La nota esencial del socialismo es que en l acta una sola voluntad,, sien
do indiferente quin sea el sujeto de esa voluntad. El director puede
ser un rey ungido o un dictador que gobierna en virtud de su carisma;
un fhrer o una junta de jerarcas designados por sufragio popular. Lo

fundamental es que un solo agente controla el destino que deba darse

a todos los factores de produccin. Una sola voluntad elige, decide,
dirige, acta, ordena. Todos los dems se limitan a obedecer sus rde
nes e instrucciones. Una organizacin y un orden planificado sustitu
yen a la anarqua de la produccin y a las diversas iniciativas parti
culares. La cooperacin social bajo la divisin del trabajo se mantiene
a base de vnculos hegemnicos que permiten al jerarca exigir absolu
ta obediencia de todos sus vasallos.
Denominando a ese rector econmico sociedad (como hacen los
marxistas), Estado (con mayuscula), gobierno o autoridad, la gente tien
de a olvidar que quien ordena es siempre un ser humano, no una no
cin abstracta o una mtica entidad colectiva. Podemos admitir que el
jerarca o la junta de jerarcas goce de capacidad extraordinaria, mxi
ma sabidura y superior bondad. Pero sera el colmo de la estupidez
suponer que se trata de seres omniscientes e infalibles.
En un anlisis praxeolgico del socialismo no nos interesa el carc
ter tico y moral del director. Tampoco tenemos por qu recusar sus
juicios de valor ni los objetivos que pueda perseguir. De lo que se trata
es de saber si un hombre mortal, dotado de la estructura lgica de la
mente humana, puede estar a la altura de las tareas que pesan sobre el
director de una sociedad socialista.
Suponemos que el director tiene a su disposicin todos los conoci
mientos tecnolgicos de su tiempo. Adems, tiene un completo inven
tario de todos los factores materiales de produccin disponibles y un
detalle completo de toda la mano de obra empleable. Multitud de ex
pertos y especialistas le proporcionan una informacin perfecta y le
resuelven correctamente todos los interrogantes que les plantea. Vo
luminosos informes se acumulan sobre su mesa de trabajo. Pero ha
llegado el momento de actuar. Tiene que elegir entre una infinita va
riedad de proyectos de tal suerte que ni una sola de las necesidades
que l considera ms urgentes quede insatisfecha en razn a que los
factores de produccin necesarios para esta satisfaccin se emplean
para satisfacer otras necesidades que l considera menos urgentes.
Es importante observar que este problema no tiene nada que ver
con la valoracin de los fines ltimos. Se refiere slo a los medios que
deben emplearse para alcanzar esos fines. Suponemos que el director
ha decidido cules son las metas que conviene alcanzar. No discuti
mos su eleccin. Ni tampoco planteamos la posibilidad de que la gen
te, los vasallos, desaprueben las decisiones del director. Suponemos, a

LA ACCIN HUMANA

homefectos dialcticos, que una fuerza misteriosa induce a todos los hom
bres a coincidir con el jefe y aun entre ellos mismos en cuanto al valor
y oportunidad de los objetivos perseguidos.
soEl problema que nos interesa, el nico y crucial problema del so
cialismo, es un problema puramente econmico, y como tal se refiere
solamente a los medios, no a los fines ltimos.

822

C a p tu lo X X V I

LA IMPOSIBILIDAD DEL CLCULO

ECONMICO BAJO EL SOCIALISMO

1.

l pro blem a

El director ha decidido construir una casa. Son muchos los procedi

mientos a que puede recurrir. Cada uno de ellos tiene para el jerarca
sus ventajas y sus inconvenientes, segn cul sea el futuro destino que
al edificio haya de darse. La vida probable del inmueble ser distinta
en unos y otros supuestos; tampoco sern iguales los materiales ni los
obreros a emplear en cada caso; la duracin de la obra tambin ser
distinta. Qu mtodo adoptar el director? Le resulta imposible re
ducir a comn denominador los diversos materiales y las distintas
categoras de trabajadores que, segn el procedimiento adoptado, sea
preciso emplear. No se halla en situacin, por tanto, de establecer com
paracin alguna. No puede traducir a datos numricos ni el tiempo
que requerir la obra (periodo de produccin) ni la duracin til del
futuro inmueble. Es incapaz, en una palabra, de contrastar aritmti
camente costes y resultados. Los proyectos que los arquitectos some
ten a su consideracin contienen infinidad de datos sobre mltiples
materias primas, acerca de sus caractersticas fsicas y qumicas, sobre
el rendimiento de las diversas mquinas y herramientas y acerca de
las mltiples tcnicas de construccin. Pero son datos sueltos que no
guardan relacin alguna entre s. No hay forma de ensamblarlos ni de
dar sentido a su conjunto.
Imaginemos la perplejidad del jerarca al enfrentarse a un proyecto.
Tiene forzosamente que dilucidar si va a incrementar el bienestar ge
neral, si va ampliar la riqueza disponible o si, por el contrario, va a
dejar desatendidas otras necesidades que l mismo considera de ma
yor valor. Pero ni uno solo de los informes que sus tcnicos le facilitan
contiene clave alguna que le permita resolver ese problema.

Dejaremos de lado por el momento las incgnitas que suscita el

decidir qu bienes de consumo deban producirse. Vamos a dar por
resuelta la cuestin. Nos enfrentamos, pues, tan slo con el problema
de decidir qu factores de produccin vayamos a obtener y emplear y
qu procedimiento, entre la infinita variedad de posibles sistemas de
fabricacin, vayamos a seguir para producir determinados bienes de
consumo. Hemos de resolver cul sea el mejor emplazamiento de cada
industria, el tamao de cada fbrica y la potencia de cada mquina. Es
preciso que indiquemos qu energa ha de emplearse en cada factora
y cmo, en cada caso, deba ser la producida. Miles y miles de tales
problemas se nos plantean a diario; son distintas las circunstancias de
cada supuesto y, sin embargo, a cada caso debemos dar una racional
y adecuada solucin. El nmero de variantes que el director tiene que
ponderar es muy superior al que arroja la mera enumeracin tcnica,
con arreglo a sus condiciones fsicas y qumicas, de los factores de pro
duccin disponibles. La ubicacin de cada uno de stos ha de tomarse
en consideracin, as como el posible aprovechamiento del capital ante
riormente invertido y ya inadaptable e intransformable. El director
socialista no puede enfrentarse con el carbn como algo genrico; debe
pensar en los miles de pozos en explotacin, situados en los ms va
riados lugares; debe ponderar la posibilidad de explotar nuevos yaci
mientos; debe optar entre mltiples mtodos de extraccin; debe valo
rar la diferente calidad de carbn que cada yacimiento produce; no debe
olvidar que son mltiples los procedimientos que del carbn permiten
obtener calor y energa; ni tampoco descuidar el sinnmero de deriva
dos que del mismo pueden conseguirse. Hoy en da es prcticamente
posible obtener cualquier producto partiendo de cualquier otra mate
ria. Nuestros antepasados, por ejemplo, tan slo saban aprovechar la
madera en un corto nmero de aplicaciones. La moderna tcnica ha
descubierto infinidad de nuevos empleos: papel, textiles, alimentos,
drogas y mltiples productos sintticos.
Una ciudad puede ser abastecida de agua potable mediante dos
mtodos: transportarla de lejanos manantiales a travs de acueductos
mtodo empleado desde los tiempos ms remotos , o bien purifi
cando qumicamente el agua insalubre existente en la localidad. Y por
qu no producir agua sintticamente? La tcnica moderna ha tiempo
que resolvi las dificultades que plantea semejante produccin. El
hombre medio, dominado siempre por su inercia mental, se limitara
a calificar la idea de absurda. La nica razn, sin embargo, por la que

no producimos hoy agua potable sinttica aunque tal vez en el futu

ro lo hagamos es porque el clculo econmico nos dice que se trata
del procedimiento ms costoso de todos los conocidos. Eliminado el
clculo econmico, la eleccin racional resulta imposible.
Rearguyen los socialistas que tampoco el clculo econmico es in
falible. Los capitalistas tambin incurren a veces en el error. Desde
luego, as ocurre y ocurrir siempre, ya que la actuacin del hombre
apunta al futuro, y ste por fuerza resulta incierto. Los planes mejor
concebidos fracasan si son falsas las previsiones del futuro. Pero no es
tal el problema que ahora interesa. Al actuar partimos de nuestros
conocimientos actuales y nos basamos en nuestra previsin de las cir
cunstancias futuras. No estamos discutiendo si el director socialista
ser o no capaz de prever las condiciones futuras. Lo que decimos es
que no podr calcular, aunque demos por buenos sus juicios de valo
racin y su previsin del futuro, cualesquiera que sta o aqullos sean.
Supongamos que el jerarca decide invertir capital en la industria con
servera; si despus varan los gustos de los consumidores o cambia el
criterio de los higienistas acerca de la salubridad de los alimentos en
latados, la inversin, naturalmente, resultar desacertada. Pero no es
se el tema debatido. El problema crucial es el siguiente: Cmo debe
mos hoy y aqu montar una fbrica de conservas para que resulte lo ms
econmica posible?
Algunos de los ferrocarriles construidos a finales del siglo pasado
no lo habran sido ciertamente si se hubiera previsto la inminente apa
ricin de los grandes y rpidos transportes por carretera y el desarro
llo de la aviacin. Sin embargo, quienes los tendieron podan perfec
tamente decidir cul, entre los mltiples proyectos posibles, era el ms
aconsejable, a la vista de sus personales apreciaciones y futuras previ
siones, habida cuenta de los correspondientes precios de mercado en
los que se reflejaban las valoraciones de los consumidores. He ah la
ilustracin y orientacin con la que el director socialista jams puede
contar. Se ha de hallar ste tan desorientado como quien pretendiera
dirigir un barco en alta mar sin saber nada de nutica; como un fraile
medieval al mando de una moderna locomotora.
Hemos supuesto que el jerarca considera conveniente construir cier
ta factora. Pero esta decisin tampoco puede adoptarse racionalmen
te sin antes recurrir al clculo econmico. El director socialista, para
ordenar, por ejemplo, la construccin de determinada central hidro
elctrica, deber previamente asegurarse de que es ste y no otro el

procedimiento ms econmico para producir la deseada energa. Pero

cmo despejar tal incgnita si no puede calcular ni los costes ni la
produccin?
El rgimen socialista tal vez al principio pudiera orientarse gracias
a los recuerdos del anterior capitalismo. Pero, cmo podr abordar el
incesante cambio de circunstancias que el mundo real registra? Los
precios de 1900 de qu pueden servirle a quien tiene que planear y
actuar en 1949? Qu orientacin pueden brindar los precios de 1949
al director socialista en 1980?
La paradoja de la planificacin radica en que, al imposibilitar el
clculo econmico, impide planificar. La llamada economa planifica
da puede ser todo menos economa. Significa caminar a tientas en la
ms densa oscuridad. Impide averiguar cules, entre los mltiples
medios, son los ms idneos para alcanzar los objetivos deseados. Bajo
la denominada planificacin racional, ni la ms sencilla operacin
puede practicarse de un modo razonable y reflexivo.

2. P a sa d o s e r r o r es e n e l p l a n t e a m ie n t o
D EL P R O B LE M A

La oportunidad de suprimir la iniciativa privada sustituyndola por

una planificacin de tipo socialista constituye desde hace ms de cien
aos el tema poltico por excelencia. Miles de libros se han publicado
en favor y en contra de los planes comunistas. Ningn otro asunto ha
sido discutido con mayor pasin en la prensa, en las reuniones pbli
cas, en los crculos acadmicos, en las campaas electorales y en los
parlamentos. Por el socialismo ha habido guerras y se ha derramado
sangre a raudales. Y, sin embargo, en medio de tanta confusin, nadie
planteaba la nica cuestin que de verdad interesaba.
Es cierto que algunos eminentes economistas Hermann Heinrich
Gossen, Albert Schffle, Vilfredo Pareto, Nikolaas G. Pierson y Enrico
Barone entrevieron el problema. Pero ninguno de ellos, a excepcin
tal vez de Pierson, cal el fondo de la cuestin ni advirti su decisiva
importancia. Ninguno de ellos, por otra parte, supo engarzar el pro
blema en la teora general de la accin humana. Ello impidi que se
prestara atencin a sus incidentales observaciones y que apenas fue
ran escuchados y sus escritos pronto cayeran en el olvido.
Nada tienen que ver los errores de la Escuela Histrica o del Insti-

tucionalismo con el total abandono en que se tuvo tan vital problema

para la humanidad. Ambas escuelas, a impulsos de exaltado fanatis
mo, denigran la economa ciencia funesta en el deseo de facili
tar el triunfo de su demagogia socialista e intervencionista, no habien
do logrado, sin embargo, suprimir totalmente la investigacin econ
mica. A nadie, desde luego, puede extraar que esos detractores de la
economa como ciencia fueran incapaces siquiera de entrever el proble
ma. Lo que, en cambio, resulta a primera vista sorprendente es que los
autnticos economistas incurrieran en el mismo fallo.
Tan lamentable laguna cientfica se produjo a causa de los dos fa
llos tpicos de los economistas matemticos.
Tales estudiosos, en efecto, prcticamente limitan su anlisis a lo
que ellos denominan equilibrio econmico o estado esttico. La cons
truccin imaginaria de una economa de giro uniforme, segn obser
vamos anteriormente,1 es una herramienta mental indispensable para
el razonamiento econmico. Pero es un grave error olvidar que se tra
ta de una construccin puramente imaginaria, que jams puede darse
en nuestro mundo real y que ni siquiera se puede llevar consecuente
mente hasta sus ltimas conclusiones e inferencias lgicas. El econo
mista matemtico, en su deseo de construir la ciencia econmica al
modo de la mecnica newtoniana, aplicando siempre procedimientos
puramente matemticos, pierde de vista, al final, el nico y verdadero
objeto de investigacin. Deja de analizar la accin humana y se con
centra en el examen de un mecanismo inanimado actuado por miste
riosas fuerzas que no es posible estudiar racionalmente. Naturalmen
te, en la construccin imaginaria de una economa de giro uniforme
no hay lugar para la funcin empresarial. El economista matemtico
elimina al empresario de su pensamiento. No tiene necesidad de este
motor y agitador cuya incesante intervencin impide que el imagina
rio sistema alcance el estado de perfecto equilibrio y absoluta quietud.
Rechaza al empresario como elemento perturbador. Los precios de los
factores de produccin, tal como los ve el economista matemtico, es
tn determinados por la interseccin de dos curvas, no por la accin
humana.
Por otra parte, al trazar sus preciosas grficas de precios y costes el
economista matemtico no comprende que la reduccin de costes y
precios a magnitudes homogneas exige el empleo de un medio de

cambio comn. Se forja as la ilusin de creer que, aun prescindiendo

de ese comn denominador monetario que permite contrastar las di
ferentes relaciones de intercambio entre los distintos factores de pro
duccin, es posible calcular y ponderar costes y precios.
El resultado es que de los escritos de los economistas matemticos
emerge la construccin imaginaria de una sociedad socialista como un
sistema realizable de cooperacin bajo la divisin del trabajo, como
perfecta alternativa al sistema econmico basado en el control priva
do de los medios de produccin. El director de la comunidad socialis
ta podra distribuir los factores de produccin de manera racional, es
decir sobre la base del clculo. No habra dificultad alguna en compa
ginar la cooperacin socialista bajo la divisin del trabajo con el em
pleo racional de los factores de produccin. Se puede adoptar el socia
lismo sin abandonar la economa en la eleccin de los medios. El so
cialismo no obliga a abandonar la racionalidad en el empleo de los
factores de produccin. Es una variedad de accin social racional.
En apoyo de tal modo de argumentar parecan venir los experimen
tos socialistas de la Rusia sovitica y la Alemania nazi. No adverta,
sin embargo, el observador superficial que tales sistemas en modo al
guno eran organizaciones socialistas aisladas. Operaban dentro de un
mundo en el que an haba precios libres. Podan, por tanto, recurrir
al clculo econmico a travs de los precios internacionales. Sin tal
auxilio, el actuar de nazis y soviticos habra carecido por completo
de plan y sentido. Slo porque conocan los precios internacionales
podan calcular, contabilizar y preparar sus tan ponderados planes.

3. M o d e r n a s t e n t a t iv a s d e c l c u l o s o c ia l is t a

Los textos socialistas tratan de todo menos del problema nico y bsi
co del socialismo: el clculo econmico. Los tericos de Occidente, sin
embargo, no han podido ltimamente rehuir por ms tiempo una ma
teria tan importante. Han comprendido que esa prctica tan grata al
marxismo de denigrar sin ms la economa burguesa no basta para
justificar, desde un punto de vista cientfico, la implantacin de la uto
pa socialista. Trataron de sustituir la grosera metafsica hegeliana de
la doctrina marxista por una teora del socialismo. Se lanzaron a inge
niar frmulas para el clculo econmico socialista. Pero fracasaron del
modo ms lamentable. No valdra la pena perder el tiempo en anali

zar tales intentos si no fuera porque el examen nos ofrece buena opor
tunidad para aclarar aspectos decisivos tanto de la economa de mer
cado como de la construccin imaginaria de una economa sin mercado.
Las frmulas elaboradas se clasifican en los siguientes grupos:
1. El clculo econmico socialista se practicara, no en trminos
monetarios, sino en especie. El plan, evidentemente, carece de la me
nor viabilidad. No se puede sumar ni restar magnitudes de orden dis
tinto (cantidades heterogneas).2
2. Partiendo de las ideas de la teora laboral del valor, se recomien
da la hora-trabajo como unidad de medida y clculo. Esta propuesta
elude no slo el problema de la valoracin de los factores de produc
cin originarios, sino tambin el referente a la diferente capacidad
productiva horaria de la gente y aun la de una misma persona en
momentos distintos.
3. La unidad de clculo es una cierta cantidad de utilidad. Pero
el hombre, al actuar, no mide ni cifra la utilidad, sino que las ordena
en meras escalas valorativas. Los precios de mercado, lejos de reflejar
una equivalencia de valor, atestiguan que los contratantes valoran la
mercanca de modo diferente. No es lcito, a estas alturas, pretender
ignorar el teorema bsico de la moderna ciencia econmica; es decir,
que el valor de cada una de las unidades integrantes de un conjunto
formado por n-1 objetos es mayor que el valor individual de las mis
mas si el conjunto tiene n unidades.
4. El clculo resulta posible mediante el establecimiento de un cuasi-mercado artificial. Al estudio de esta solucin se dedica la seccin 5
del presente captulo.
5. El clculo puede realizarse con ayuda de las ecuaciones diferen
ciales de la catalctica matemtica. Tal solucin se analiza ms ade
lante en la seccin 6.
6. El clculo resulta superfluo por la aplicacin del mtodo de la
prueba y el error. Examinemos a continuacin esta idea.
2 Idea tan desatinada no m erecera ni ser m encionada si no fuera porque p roced e de
ese gru po tan activo y entrom etido que form an los positivistas lgicos, siem pre p reg o
nando planes p ara la unificacin de tod as las ciencias. V. en este sentido los escritos de
su fallecido jefe O tto N eurath, quien, en 1919, estuvo al frente del d epartam ento de socia
lizacin de la efm era repblica sovitica de M unich, esp ecialm ente su D urch die
Kriegswirtschaft zu r Naturalwirtschaft, M unich 1919, pp. 216 ss. Tam bin C. L an d au er,
Planwirtschaft und Verkehrswirtschaft, M unich y Leipzig, 1931 [tr. esp.: Teora de la planifica
cin econmica, FC E, M xico 1948].

4. E l m to d o d e la pr u eb a y e l er ro r

Los empresarios y capitalistas nunca saben de antemano si sus planes

distribuyen en la forma ms conveniente los distintos factores de pro
duccin entre las diversas producciones posibles. Slo a posteriori cons
tatan si acertaron o no. En otras palabras, recurren al mtodo denomi
nado de la prueba y el error para atestiguar la idoneidad econmica
de sus operaciones. Por qu, se preguntan algunos, no ha de poder el
director socialista orientarse aplicando idntico procedimiento?
El sistema de la prueba y el error nicamente puede aplicarse cuan
do indicaciones evidentes, ajenas e independientes del propio mtodo
empleado, permiten constatar sin lugar a dudas que ha sido hallada la
solucin correcta a la cuestin planteada. Si pierdo la cartera, la busco
por distintos lugares. Tan pronto como la encuentro, la reconozco y
ceso en la bsqueda; he aplicado, con xito, el mtodo de la prueba y
el error; he resuelto, gracias al mismo, mi problema. Ehrlich, preten
diendo hallar un remedio contra la sfilis, ensay centenares de pro
ductos. Quera dar con un frmaco que matara las espiroquetas sin
perjudicar al paciente. La solucin correcta, la droga 606, cumpla
ambas condiciones, cosa fcilmente comprobable en la clnica y en el
laboratorio. El gran investigador haba resuelto el problema.
Las cosas cambian completamente si la nica prueba de la solucin
correcta es que se ha alcanzado mediante la aplicacin de un mtodo
considerado apropiado para la solucin del problema. El producto de
multiplicar un nmero por otro slo podemos estimarlo exacto cons
tatando si ha sido rectamente practicada la operacin matemtica del
caso. Nada nos prohbe intentar adivinar el resultado mediante la prue
ba y el error. Pero, al final, slo practicando la oportuna multiplica
cin, constataremos si acertamos o no en nuestra adivinacin. Si nos
hallamos en la imposibilidad de formular la operacin, de nada nos
servira el mtodo de la prueba y el error.
Podemos, si tal nos place, considerar como de prueba y error el
mtodo empresarial; pero en tal caso no debemos olvidar que el em
presario puede constatar lo acertado de sus actos comprobando si los
beneficios de la operacin son superiores a los costes de la misma. Las
ganancias le indican al empresario que los consumidores aprueban sus
operaciones; las prdidas, por el contrario, que el pblico las recusa.
El problema del clculo econmico bajo un rgimen socialista pre
cisamente estriba en que, no existiendo precios de mercado para los

factores de produccin, resulta imposible decidir si ha habido prdi

da o si, por el contrario, se ha cosechado ganancia.
Podemos suponer que en la sociedad socialista existe un mercado
para los bienes de consumo, a los cuales se aplican precios moneta
rios. Podemos imaginar que el jerarca econmico, peridicamente,
entregara a los miembros de la comunidad determinadas sumas di
neradas para que con ellas compraran esos bienes de consumo que
seran entregados a quienes ms caros los pagaran. O, igualmente,
podemos imaginar que los bienes de consumo producidos se distri
buyen entre la gente, la cual los intercambia libremente utilizando de
terminado medio comn de intercambio, es decir, un hipottico dine
ro. Pero lo caracterstico del sistema socialista es que un solo ente, en
cuyo nombre actan los dems subjefes y directores, controla todos los
bienes de produccin, que ni son comprados ni vendidos, y que por
tanto carecen de precio. Siendo ello as, es claro que no es posible con
trastar mediante operaciones aritmticas las inversiones efectuadas con
los rendimientos conseguidos.
No afirmamos que el clculo econmico capitalista garantice inva
riablemente la ptima distribucin de los factores de produccin en
tre las diversas producciones posibles. Los mortales somos incapaces
de resolver con tan absoluta perfeccin ningn problema. Pero lo que
s asegura el funcionamiento del mercado, cuando no se ve saboteado
por la fuerza y la coaccin, es que a los asuntos econmicos siempre
se dar la mejor solucin permitida por el estado de la tcnica y la ca
pacidad intelectual de los ms perspicaces cerebros de la poca. Tan
pronto como alguien advierta la posibilidad de dar otra orientacin
mejor3 a la produccin, el propio afn de lucro inducir al interesado
a practicar las oportunas reformas. Los resultados prsperos o adver
sos patentizarn si el plan era acertado o no. El mercado libre conti
nuamente pone a prueba a los empresarios y elimina a los que flaquean,
situando al frente de los negocios a quienes mejor han sabido satisfa
cer las ms urgentes necesidades de los consumidores. Slo en este im
portante aspecto podemos considerar la economa de mercado como
un sistema de prueba y error.

3 P or m ejor, n aturalm ente, querem os decir m s satisfactorio desde el punto de vista

de los consum idores.

5 . E l c u a s i-m e r c a d o

Lo caracterstico del socialismo es que una sola e indivisible voluntad

gobierna todas las actividades productivas. Cuando los socialistas ase
guran que una economa ordenada y planificada reemplazar a
la anarqua de la produccin capitalista; que actuaciones racionales
sustituirn a la supuesta ausencia de lgica del mercado libre; que
habr verdadera cooperacin entre los hombres en vez de enconada
competencia; que se producir para el consumo en vez de para el lu
cro, los socialistas, en definitiva, lo que pretenden es suprimir los innu
merables proyectos y diferentes actuaciones de los consumidores y los
de aquellas personas los empresarios y capitalistas que procuran
atender del mejor modo posible los deseos del pblico, imponiendo
en su lugar la exclusiva y monopolstica voluntad del jerarca supre
mo. El socialismo exige la desaparicin del mercado y de la compe
tencia catalctica. El sistema es incompatible con el mercado, con los
precios y con la competencia, pues pone todos los resortes econmi
cos en manos de una nica autoridad. La intervencin de los sbditos
en la formulacin de los planes que han de regular toda la actividad
productiva consiste, como mximo, en designar al rector econmico o
a la asamblea de rectores. Por lo dems, debern someterse dcil e
incondicionalmente a cuanto estos jerarcas les ordenen, como meros
pupilos de un tutor supremo. Los propios socialistas reconocen que
slo con esa frrea unidad y esa absoluta centralizacin pueden mate
rializar las maravillas y las bienaventuranzas del sistema.
El obsesivo afn de los tericos socialistas por demostrar que su
sistema no exige suprimir la competencia catalctica ni los precios de
mercado es un abierto (o tcito) reconocimiento de cun fundado es el
diagnstico y cun irrefutable resulta la implacable crtica que los eco
nomistas hacen de los planes socialistas. La fulminante y arrolladora
difusin que ha tenido el teorema segn el cual es imposible el clculo
econmico bajo un rgimen socialista carece de precedente en la his
toria del pensamiento humano. Los socialistas reconocen la aplastan
te derrota que en lo cientfico han sufrido. Ya no consideran que el so
cialismo es incomparablemente superior al capitalismo precisamente
porque acaba con el mercado, con los precios y con la competencia.
Ahora quisieran, por el contrario, hacernos creer que tales institucio
nes podran pervivir bajo el orden socialista. Tratan de ofrecemos un
socialismo con precios y con competencia.

Lo que estos neosocialistas4 sugieren es realmente paradjico. Por

un lado, desean suprimir la propiedad privada de los medios de pro
duccin, anular el mercado y acabar con los precios y con la libre com
petencia; pero al mismo tiempo quisieran organizar la utopa socialista
de tal suerte que la gente actuase como si existieran estas institucio
nes. Pretenden que los hombres jueguen al mercado como los nios
juegan a guerras, a trenes o a colegios. No advierten la diferencia que
existe entre los juegos infantiles y la realidad que pretenden imitar.
Para estos neosocialistas fue un gran error de los viejos socialistas
(es decir, los anteriores a 1920) afirmar que el socialismo exige necesa
riamente la abolicin del mercado y del intercambio mercantil: ello en
modo alguno es consustancial a la economa socialista. Suprimir tales
instituciones, reconocen reluctantes, sera absurdo y slo producira
confusin y caos. El socialismo, por fortuna, tiene sus variantes. Los
directores de las empresas capitalistas continuarn actuando como lo
hacan bajo el rgimen anterior. No operan aqullos en la sociedad de
mercado por su cuenta y riesgo, sino en beneficio de la empresa, es
decir, de los poseedores del capital, de los socios. Implantado el socia
lismo, proseguirn su labor con el mismo celo y atencin que ahora
ponen en la tarea. La nica diferencia consistir en que el fruto de sus
actuaciones vendr a enriquecer a la sociedad, no a los accionistas. Los
directores, por lo dems, comprarn y vendern, contratarn obreros
y pagarn sueldos, procurando, como antes, obtener siempre la mxi
ma ganancia. El sistema directorial del capitalismo maduro o tar
do se transformar insensiblemente en un sistema socialista planifi
cado. Nada, salvo la propiedad del capital, habr cambiado. La socie
dad se colocar en el lugar de los accionistas y ser el pueblo quien en
adelante percibir los dividendos. Eso es todo.
El principal defecto de este y similares argumentos consiste en con
templar la realidad econmica desde el limitado punto de vista del
funcionario subalterno que no ve ms all del estrecho horizonte de
sus tareas administrativas. Se supone que la estructura de la produc
cin industrial y la asignacin de capital a las diversas ramas y ele
mentos productivos son rgidas e invariables, y no se toma en cuenta
la necesidad de alterar esta estructura para adaptarla a los cambios de
4 N os referim os, desde luego, slo a aquellos socialistas y com unistas expertos en cu es
tiones econm icas, com o los profesores H.D. Dikinson y O skar Lange. La obtusa intelec
tualidad sigue su persticiosam ente aferrad a a su fe en la superioridad del socialism o. Es
ciertam en te lenta la m uerte de las quim eras.

las situaciones. Se argumenta como si ya no tuviera que haber ms

cambios, como si la historia econmica se hubiera congelado. No se
comprende que el director de una compaa se limita a ejecutar leal
mente las instrucciones de sus superiores, los accionistas, y que al cum
plir las rdenes recibidas debe ajustarse a la estructura de los precios
del mercado, determinados en definitiva por factores ajenos a las fun
ciones gerenciales. La actuacin de los directores de empresa, sus com
pras y sus ventas constituyen tan slo una pequea parte del merca
do. Se practican en ste adems todas aquellas otras operaciones que
tienen por fin distribuir el capital existente entre las diversas ramas de
la produccin. Los empresarios y capitalistas crean sociedades y de
ms entidades mercantiles; las amplan o reducen; las disuelven o fu
sionan; compran y venden acciones y obligaciones de empresas ya
existentes o de nueva creacin; otorgan, deniegan y amortizan crdi
tos; en una palabra, realizan todos aquellos actos que en conjunto for
man el mercado monetario y de capitales. Tales operaciones financie
ras de promotores y especuladores encauzan la produccin por aque
llas vas que mejor permiten satisfacer las ms urgentes necesidades
de los consumidores. En estas transacciones consiste propiamente el
mercado. Si se eliminan, no subsiste parte alguna del mercado. Lo que
permanece es un fragmento que no puede existir solo ni puede fun
cionar como mercado.
La funcin del buen director en el mbito capitalista es bastante ms
modesta de lo que estos tericos creen. Su actividad es puramente de
gestin; auxilia a los empresarios y capitalistas en especficas tareas
subordinadas. El director jams puede reemplazar al empresario.5Los
especuladores, promotores, inversores y banqueros, al constituir el
mercado de capitales y las Bolsas, predeterminan la rbita en que los
directores desarrollarn discrecionalmente tareas menores. Han de
acomodarse stos en su labor a un mercado cuya disposicin condi
cionan factores totalmente ajenos a las propias funciones gerenciales.
El problema que nos ocupa nada tiene que ver con la tpica activi
dad del director capitalista; lo que interesa es averiguar cmo reparti
mos el capital existente entre las distintas ramas de la produccin; en
otras palabras, definir qu sectores productivos deben ser ampliados
y cules restringidos, qu empresas deben variar su produccin, qu
nuevas fabricaciones es preferible abordar. En relacin con estas cues

tiones nada tiene que ver el honesto gerente de una empresa y su acre
ditada eficiencia. Quienes confunden empresarialidad y gestin (;management) desconocen el verdadero problema econmico. Los conflictos
laborales no se plantean entre el director y los trabajadores, sino entre
el empresariado (o capital) y los asalariados. El sistema capitalista no
es un sistema gerencial; es un sistema empresarial. Reconocer que no
es la conducta de los gerentes la que determina la asignacin de los
factores de produccin a las diversas ramas de la economa no signi
fica ignorar los mritos de estos directores.
Nadie ha afirmado jams que la sociedad socialista invitara a los
promotores y especuladores a seguir en su tarea para entregar despus
sus beneficios a la caja comn. Quienes propugnan el cuasi-mercado
para el sistema socialista jams piensan en mantener el mercado de
valores, las Bolsas de comercio, las especulaciones a plazo, ni menos
todava la Banca y los banqueros como cuasi-instituciones. No se pue
de jugar a especulaciones e inversiones. Quienes invierten y especulan
arriesgan su propio dinero, su propio futuro. Este hecho les hace res
ponsables ante el consumidor, el autntico dueo y seor de la econo
ma capitalista. Si se les exonera de esta responsabilidad, se les priva
de su verdadero carcter. No son ya empresarios, sino un grupo de
personas a quienes el jerarca ha entregado su principal tarea, la direc
cin suprema de los negocios. Tales personas y no el director nomi
nal son los verdaderos directores y tienen que enfrentarse con el
mismo problema que el director nominal no pudo resolver: el proble
ma del clculo.
Conscientes de la inviabilidad de sus propuestas, algunos partida
rios del cuasi-mercado, tmida y vagamente, sugieren una nueva fr
mula. La autoridad socialista actuara como un banco y prestara al
mejor postor los fondos que le fueran solicitados. Es una idea no me
nos disparatada que las anteriormente examinadas. Los peticionarios
de los fondos en cuestin deben carecer, como corresponde al orden
socialista, de bienes propios. Pueden ofrecer a este hipottico banque
ro oficial cualquier tipo de inters por elevado que sea, pues no corren
riesgo personal alguno. Su intervencin no alivia consecuentemente
en lo ms mnimo la pesada responsabilidad que gravita sobre el je
rarca. Es ms: a diferencia de lo que acontece bajo el capitalismo, no se
podra exigir a estos prestatarios garantas ni avales de ningn gne
ro, pues carecen de toda riqueza propia. El riesgo de las correspondien
tes operaciones recaera ntegro sobre la sociedad, nica propietaria de

todos los recursos. Si el jerarca concediera los crditos a quien le ofre

ciera mayor inters no hara sino premiar la audacia, el desenfado y el
alocado optimismo. Estara renunciando en favor de picaros y visio
narios a la funcin rectora que le corresponde en exclusiva, pues es a
l tan slo a quien compete decidir en qu ha de invertirse el capital
social disponible. Pero estamos otra vez como al principio: no puede
el jerarca, al pretender orientar y dirigir la produccin, servirse de esa
divisin intelectual del trabajo que bajo el capitalismo proporciona un
mtodo viable para el clculo econmico.6
Los factores de produccin pueden ser controlados o bien por los
particulares o bien por el aparato estatal coercitivo. En el primer caso
hay mercado, hay precios para todos los factores y es posible el clcu
lo econmico. En el segundo, tales instituciones desaparecen. Es vano
pretender escamotear este hecho afirmando que los organismos recto
res de la economa colectiva gozarn de los divinos atributos de om
nisciencia y ubicuidad.7 No interesa a la praxeologa cmo podra
actuar una deidad omnipresente y omnisciente; lo que nuestra ciencia
pretende averiguar es cmo efectivamente han de actuar quienes slo
disponen de una mente humana. Y es lo cierto que nuestra mente no
puede planificar sin clculo econmico.
Un sistema socialista con mercado y precios de mercado es tan con
tradictorio como un cuadrado triangular. La produccin no puede estar
dirigida ms que por empresarios deseosos de obtener beneficios pro
pios o por funcionarios a quienes para ello se les conceda un poder
supremo y exclusivo. El dilema consiste en determinar si es mejor pro
ducir aquellos bienes de los que el empresario espera derivar el mxi
mo beneficio o, por el contrario, aquellos otros que el jerarca desea
producir. Quin conviene ms que mande, los consumidores o el je
rarca? Quin debe decidir, en ltima instancia, si determinado capital
se destina a la produccin del bien a o del bien b? Estas preguntas no
admiten respuestas ambiguas ni evasivas. Hay que contestarlas lim
pia y derechamente.8

6 V. M ises, Socialism, pp. 137 a 142; H ayek, Individualism and Economic O rder, Chicago
1948, pp. 119-208. T.J.B. H off, Economic Calculation in the Socialist Society, Londres 1949, pp.
129 ss.
7 V. H .D. Dickinson, Economics of Socialism, O xford 1939, pp. 191.
8 El estado co rp o rativo se estudia m s adelante, pp. 962-967.

6.

a s e c u a c io n e s d if e r e n c ia l e s d e l a

e c o n o m a

M A T E M T IC A

Para apreciar adecuadamente la idea de que las ecuaciones diferen

ciales de la economa matemtica permitiran el clculo econmico so
cialista, debemos recordar qu es lo que tales ecuaciones efectivamente
significan.
En la construccin imaginaria de una economa de giro uniforme
suponemos que todos los factores de produccin se utilizan de tal for
ma que cada uno de ellos reporta los ms valiosos servicios que pue
de proporcionar. No es posible dar a estos factores ningn destino que
satisfaga mejor las necesidades de la gente. Esta situacin, en la que
no se producen ulteriores cambios en la disposicin de los factores de
produccin, puede muy bien describirse mediante sistemas de ecua
ciones diferenciales. Pero estas ecuaciones nada nos dicen sobre las
acciones humanas que provocaron la aparicin de ese hipottico esta
do de equilibrio. Slo nos aseguran que, bajo tal situacin de equili
brio esttico, si m unidades de a se dedican a producir p, y n unidades
de a a producir q, no es posible atender ms cumplidamente las nece
sidades de la gente invirtiendo de otro modo las unidades disponibles
de a. (Aun imaginando que a fuera perfectamente divisible y que cada
unidad de a fuera infinitesimal, sera un grave error afirmar que la uti
lidad marginal de a es la misma en ambas utilizaciones.)
Este estado de equilibrio es una construccin puramente imagina
ria. En un mundo cambiante jams puede realizarse. Difiere de la si
tuacin presente lo mismo que de cualquier otra situacin realizable.
En la economa de mercado es la actividad empresarial la que hace
continuamente variar las razones de intercambio entre los diversos
factores de produccin, as como el destino de stos. El individuo em
prendedor advierte que el precio de los factores de produccin no
coincide con el que l supone tendr el producto terminado, y ello le
induce a aprovechar en beneficio propio la diferencia. Ese futuro pre
cio, desde luego, no es el hipottico precio de equilibrio. A quienes
actan nada les interesa el equilibrio ni los precios de equilibrio, con
ceptos stos totalmente ajenos a la accin y a la vida real; en los razo
namientos praxeolgicos se emplean como meras herramientas inte
lectuales, a causa de la incapacidad humana para concebir y aprehender
mentalmente el incesante variar de la accin si no es contrastndolo
con una hipottica quietud perfecta. Para el terico, cada cambio su

pone un paso ms por aquella va que, si no aparecieran nuevas cir

cunstancias, abocara finalmente al estado de equilibrio. Pero ni los
tericos, ni los capitalistas y empresarios, ni los consumidores pue
den, a la vista de la realidad presente, descubrir cul sera, en su caso,
ese precio de equilibrio. Ni necesitan ese conocimiento. Lo que impul
sa a un hombre a provocar cambios e innovaciones no es la visin de
unos precios de equilibrio, sino la anticipacin de la cuanta de los
precios de un nmero limitado de artculos tal como prevalecern en
el mercado cuando l se disponga a vender. Lo que el empresario,
cuando se embarca en un determinado proyecto, tiene en la mente es
slo el primer paso de una transformacin que, si no se producen en
los datos otros cambios que los inducidos por su proyecto, acabara
estableciendo el estado de equilibrio.
Ahora bien, para utilizar las ecuaciones que describen el estado de
equilibrio es preciso conocer la escala valorativa de los diferentes bie
nes de consumo en este estado de equilibrio. Esta graduacin es uno
de los elementos de estas ecuaciones que se dan por conocidos. Pero
el jerarca conoce slo sus valoraciones actuales, no las que har bajo el
hipottico estado de equilibrio. Opina que, respecto a sus valoracio
nes presentes, la asignacin de los factores de produccin no es satis
factoria y desea cambiarla. Pero nada sabe acerca de cmo l mismo
valorar cuando el equilibrio se produzca. Tales valoraciones refleja
rn las condiciones que resulten de los sucesivos cambios en la pro
duccin que l pone en marcha.
Llamemos D{ al da de hoy y Dnal da en que se establezca el equi
librio. En el mismo sentido denominaremos las siguientes magnitudes
correspondientes a estos dos das: la escala de valoracin de los bie
nes del primer orden V2y Vn, la oferta total9 de todos los factores ori
ginales de produccin 0 7y O^ la oferta total de todos los factores de
produccin producidos P2 y Pw
, y resumir 0 1+ P7 como M7 y On+ Pn
como Mn. Representaremos, finalmente, por T y Tnlos conocimientos
tcnicos de uno y otro momentos. Para poder resolver las ecuaciones
necesitamos conocer Vn', On + Pn = Mn',yJ Tn. Pero lo nico que conocemos hoy es Vy 0 1 + P1 = Mv y Tr
~

9 P or oferta total entendem os el total inventario de tales bienes, dividido, com o es n atural, en las correspondientes clases, con especificacin de las respectivas cantidades. Cada
clase com p ren d e slo aquellas unidades que en cualquier sentido (por ejemplo, en razn
a su ubicacin) tienen idntica cap acid ad p ara satisfacer las necesidades de que se trata.

No podemos suponer que estas magnitudes para D2 son iguales a

las de Dn, puesto que el estado de equilibrio no puede alcanzarse si se
producen nuevos cambios en los datos. La ausencia de nuevos cam
bios en los datos que es la condicin requerida para el establecimiento
del equilibrio se refiere slo a los cambios capaces de perturbar el ajuste
de condiciones a la actuacin de aquellos elementos que ya estn ac
tuando en la actualidad. El sistema no puede alcanzar el estado de
equilibrio si aparecen agentes externos que impiden que se produz
can aquellos movimientos que precisamente han de instaurar el equi
librio.10 Pero mientras no se alcance el equilibrio, el sistema se encuen
tra en mutacin permanente que produce continua variacin de las
circunstancias. La tendencia a la implantacin del equilibrio no per
turbada por variaciones provenientes del exterior constituye un pro
ceso de sucesivos cambios.
P7 es un conjunto de bienes cuya magnitud no concuerda con las
actuales valoraciones de la gente. Porque P; es el resultado de actua
ciones practicadas con arreglo a pasadas valoraciones, a superados
conocimientos tcnicos y a pretritos informes acerca de las fuentes dis
ponibles de materias primas. Una de las razones por las cuales el sis
tema no se halla en equilibrio es precisamente porque P7no se ajusta
a las circunstancias del momento presente. Hay fbricas, herramien
tas y otros muchos factores de produccin que bajo un estado de equi
librio no subsistiran; es preciso, igualmente, para que el mismo pue
da darse, que se produzcan otras plantas, mquinas y factores de
produccin que ahora no existen. El equilibrio no puede aparecer en
tanto esa perturbadora porcin de P2, todava utilizable, no quede to
talmente consumida, siendo reemplazada por factores que compagi
nen con las sincrnicas circunstancias, es decir, con las correspondien
tes V, O y T. No es el estado de equilibrio en s lo que interesa al hombre
que acta, sino saber cmo, del modo mejor, puede gradualmente
transformar P7 en Pn. Y para esto de nada le sirven las ecuaciones.
No cabe eludir estas dificultades prescindiendo de P y contemplan
do nicamente O. Es cierto que tanto la calidad como la cantidad de
los factores de produccin producidos, es decir, la cantidad y calidad
de los productos intermedios, dependen exclusivamente de la forma
en que aprovechemos los factores originarios de produccin. Pero la
10 Slo cu an d o el p ro g reso tcnico alcan zara su fase final y d efinitiva ven d ran a
coincidir T} y T .

informacin que por esta va podemos conseguir se refiere slo a las

circunstancias correspondientes al estado de equilibrio. Es total nues
tra ignorancia por lo que atae a cmo y de qu manera se puede lle
gar al estado de equilibrio. Nos encontramos hoy con unas existencias
de que no coinciden con las del estado de equilibrio. Tenemos que
abordar la realidad tal cual se presenta, es decir, hemos de operar con
P , no con la hipottica Pn.
Ese imaginario futuro estado de equilibrio aparecer slo cuando
los mtodos de produccin se correspondan con las valoraciones de
los diferentes actores y con la ms adelantada tcnica. Todo el mundo
a la sazn trabajar en el lugar ms idneo y con arreglo al sistema de
mxima perfeccin. Nuestra actual economa, sin embargo, es distin
ta. Maneja medios que no coinciden con aquellos con los que, una vez
alcanzado el estado de equilibrio, se contar; tales medios, segn es
evidente, no pueden reflejarse en unos sistemas de ecuaciones que se
refieren exclusivamente a un distante estado de equilibrio. De nada le
sirve al director econmico, que ha de actuar hoy bajo las condiciones
ahora prevalentes, conocer los datos relativos al da en que el equili
brio se alcance. Lo que le interesa es saber cmo puede, del modo ms
econmico, manipular los medios de que efectivamente dispone, le
gados por anteriores actores, por pocas que valoraban las cosas de
manera diferente, que disponan de conocimientos tcnicos diferentes
de los nuestros y se servan de informacin igualmente distinta de la
que ahora manejamos acerca de las disponibles fuentes de materias
primas. Lo que aquel director quiere conocer es el prximo paso que
debe dar. De nada le sirven para ello las ecuaciones.
Supongamos un pas aislado, de circunstancias econmicas simila
res a las de la Europa central de mediados del siglo pasado, cuyos
gobernantes, sin embargo, conocieran perfectamente todos los adelan
tos de la moderna tcnica americana. Tales jerarcas, sustancialmente,
sabran la meta a la que desearan conducir el pas. Pese a ello, su ce
guera sera absoluta en cuanto al modo ms perfecto y expeditivo para
ir transformando su sistema econmico en el otro deseado.
Vemos, pues, que, aun cuando admitiramos que una inspiracin
milagrosa indicara al jerarca, sin necesidad de recurrir al clculo eco
nmico, cmo conviene ordenar la produccin en todas sus facetas e
incluso que le permitiera columbrar con toda precisin la meta final
perseguida, quedan todava cuestiones de la mxima trascendencia sin
resolver. Porque la tarea del director no consiste en actuar como si con

l comenzara la civilizacin, cual si se iniciara de la nada la historia

econmica. Las herramientas con que ha de operar jams son meros
recursos naturales anteriormente inexplotados. Hay bienes de capital
producidos con anterioridad, inconvertibles o slo imperfectamente
convertibles cuando se trata de atender nuevos cometidos. Nuestra
riqueza cristaliz en tiles y dispositivos cuya fabricacin fue dictada
por valoraciones, conocimientos tcnicos y otras mltiples circunstan
cias totalmente distintas de las nuestras actuales. La condicin de ta
les elementos, su cantidad, calidad y ubicacin son hechos de la mxi
ma importancia cuando se trata de decidir las futuras operaciones
econmicas. Algunos, posiblemente, resulten ya inaprovechables por
completo; pervivirn slo como factores inexplotados. Pero la ma
yor parte de esos medios deber ser de algn modo aprovechada si no
queremos recaer en la extremada pobreza e indigencia del hombre
primitivo, si deseamos sobrevivir durante ese periodo comprendido
entre el da de hoy y aquel futuro en que el nuevo aparato de produc
cin comience a operar. No puede el jerarca limitarse a atender la pro
duccin de maana desentendindose de la suerte que sus tutelados
puedan correr durante la correspondiente espera. Debe cuidarse de que
sean explotados del mejor modo posible todos y cada uno de los bie
nes de capital disponibles.
No slo los tecncratas, sino tambin los socialistas de todos los
colores, reiteran una y otra vez que es precisamente la enorme canti
dad de riqueza acumulada lo que ha de permitir la realizacin de sus
ambiciosos proyectos. Pero al mismo tiempo pasan por alto que una
gran proporcin de tales riquezas se concret ya en especficos bienes
de capital producidos en el pasado y que hoy resultan ms o menos
anticuados desde el punto de vista de nuestras actuales valoraciones
y nuestros actuales conocimientos tcnicos. Opinan que la actividad
productiva debe ntegra y exclusivamente dedicarse a la radical trans
formacin del aparato industrial para que las generaciones futuras
puedan disfrutar de un ms alto nivel de vida. Sus contemporneos
son una pobre generacin perdida, cuya nica misin consiste en su
frir y trabajar para la mayor gloria y bienestar de seres an no nacidos.
Pero los hombres reales son distintos. No pretenden slo crear un
mundo mejor para sus bisnietos; tambin ellos quisieran disfrutar de
la vida. Desean saber cmo podrn aprovechar del modo ms perfec
to posible todos los bienes de capital que tienen a su disposicin. Aspi
ran a un futuro mejor; pero procuran alcanzarlo del modo ms econ

mico. Tal pretensin exige perentoriamente recurrir al clculo econ

mico.
Es un gran error creer que mediante operaciones matemticas es
posible averiguar las circunstancias del estado de equilibrio partien
do de una situacin carente de tal equilibrio. Y no menos pernicioso
es imaginar que, una vez conocidos los datos de semejante hipottico
estado de equilibrio, podra el hombre que acta solventar acertada
mente con dicha ilustracin la serie de problemas que de continuo ha
de resolver. Siendo ello as, no parece necesario resaltar el fabuloso
nmero de ecuaciones que cotidianamente el sistema obligara a des
pejar, exigencia sta que por s sola bastara para hacerlo inviable, aun
suponiendo que el mismo pudiera reemplazar al clculo econmico
del mercado.11

11 En relacin con este problem a algebraico, v. P areto, M anuel d'conomie politique, P a

rs 1927, 2.a ed., pp. 233 ss [tr. esp., Ed. A talaya, Buenos A ires 1945] y H ayek, Collectivist
Economic Planning, L on dres 1935, pp. 107-214. P or lo d em s, la con struccin de co m p u ta
d oras electrnicas no afecta a n uestro problem a.

Sexta parte
EL MERCADO INTERVENIDO

C a p tu lo XX V II

EL GOBIERNO Y EL MERCADO

1. L a i d e a d e u n t e r c e r s is t e m a

Podemos distinguir claramente la propiedad privada de los medios de

produccin (economa de mercado) y la propiedad pblica de los mis
mos (socialismo, comunismo, o planificacin). Cada uno de estos dos
sistemas de organizacin econmica de la sociedad admite una des
cripcin y definicin clara y precisa. No pueden confundirse con otro;
no es posible combinarlos ni entremezclarlos; ninguna transicin gra
dual lleva de uno a otro; son mutuamente incompatibles. Respecto a
unos mismos factores de produccin slo puede haber control priva
do o control pblico. El que dentro de cierta economa determinados
elementos productivos sean propiedad pblica, mientras otros perte
necen a los particulares, no arguye la existencia de un sistema mixto,
en parte socialista y en parte capitalista. Tal economa es de mercado,
siempre y cuando el sector pblico no se desgaje del sistema y lleve
una vida separada y autnoma. (En tal caso nos hallaramos ante dos
organizaciones una capitalista y otra socialista coexistiendo cada
una por su lado.) Porque lo cierto es que las empresas pblicas, all
donde hay mercado y empresarios libres, lo mismo que los pases so
cialistas que comercian con las naciones capitalistas, operan bajo la
gida del mercado. Se hallan sujetos a las leyes del mercado y pueden
consecuentemente apelar al clculo econmico.1
Si hemos de considerar la posibilidad de colocar junto a estos dos
sistemas o entre ellos un tercer sistema de cooperacin humana bajo
el signo de la divisin del trabajo, habremos de partir siempre de la
nocin de economa de mercado, no de la de socialismo. La nocin de

socialismo, con su rgido monismo y centralismo, que atribuye los

poderes de eleccin y de accin a una sola voluntad exclusivamente,
no admite ningn compromiso o concesin; esta construccin no es
conducible a ningn ajuste o alteracin. No sucede lo mismo con el
esquema de la economa de mercado. En sta el dualismo del merca
do y del poder de coaccin y compulsin del gobierno sugiere varias
ideas. Es realmente necesario o conveniente que el gobierno se colo
que al margen del mercado? Acaso no es funcin del gobierno inter
venir y corregir el funcionamiento del mercado? Es necesario plan
tear la alternativa de capitalismo o socialismo? Acaso no son posibles
otros sistemas de organizacin social que sean ni comunismo ni pura
economa de mercado no intervenido?
Se han sugerido diversas terceras soluciones o sistemas situados,
se dice, tan lejos del socialismo como del capitalismo. Se alega que estos
sistemas no son socialistas porque mantienen la propiedad privada de
los medios de produccin y que tampoco son capitalistas porque eli
minan las deficiencias de la economa de mercado. Para un trata
miento cientfico del problema, que necesariamente debe ser neutral
respecto a todos los juicios de valor y que por lo tanto tiene que abste
nerse de condenar cualquier aspecto del capitalismo como defectuo
so, perjudicial o injusto, esta recomendacin emocional del interven
cionismo no es aceptable. La misin de la economa es investigar y
buscar la verdad. No est llamada a apreciar o desaprobar sobre la base
de preconcebidos postulados y prejuicios. Respecto al intervencionis
mo, la nica pregunta a la que es preciso responder es sta: Cmo
funciona?

2. E l in t e r v e n c io n is m o

Hay dos formas de realizar el socialismo.

La primera (a la que podemos denominar sistema ruso o de Lenin)
es puramente burocrtica. Todas las industrias y explotaciones agr
colas, as como el comercio todo, estn formalmente nacionalizadas
(verstaatlicht); hay departamentos administrativos atendidos por fun
cionarios pblicos. Cada unidad del aparato de produccin se encuen
tra en la misma relacin con la organizacin central en que se encuen
tra la oficina local de Correos con su Direccin General.
La segunda forma (a la que denominaremos sistema germnico o

de Hindenburg) mantiene nominal y aparentemente la propiedad pri

vada de los medios de produccin, as como un aparente mercado con
supuestos precios, salarios y tipos de inters. Pero los empresarios han
desaparecido, a no ser como jefes de empresa (los Betriebsfhrer en la
terminologa de la legislacin nazi). Tales personajes, a primera vista,
dirigen y ordenan las empresas a ellos encomendadas; compran y ven
den, contratan y despiden personal, conciertan operaciones financie
ras, pagan intereses y amortizan crditos. Pero en estas actuaciones se
ven obligados a seguir rigurosamente las directrices que el gobierno
les marca en cada caso. Este rgano administrativo (el Reichswirtschaftsministerium hitleriano) instruye detalladamente a los jefes de empresa
acerca de qu y cmo han de producir; a qu precio y dnde deben
comprar; a quines, en fin, han de vender. Cada uno halla predeter
minado el puesto a desempear y la retribucin a percibir. El mercado
ya no es ms que mera ficcin. Slo el gobierno determina los sueldos
y salarios, los precios y los tipos de inters. Esos salarios, precios e
intereses slo en sentido formal pueden considerarse tales; en reali
dad no son ms que puras expresiones cuantitativas manejadas por la
administracin para determinar el trabajo, los ingresos, el consumo y
el nivel de vida de cada ciudadano. El gobernante, por s y ante s, or
dena y encauza toda la actividad productora. Los jefes de empresa obe
decen y cumplen las rdenes del gobierno, sin que para nada influyan
los deseos y apetencias de los consumidores, y los precios de mercado
ya no determinan la produccin. Estamos ante un socialismo que pre
tende ocultarse tras mscaras capitalistas. Subsisten ciertos vocablos
de la economa libre, trminos que, sin embargo, se refieren a fenme
nos totalmente distintos de aquellos a los que se refiere el mercado con
las mismas palabras.
Conviene destacar este hecho para evitar toda confusin entre so
cialismo e intervencionismo. El sistema intervencionista o economa
de mercado intervenido se distingue del modelo germano de socia
lismo precisamente en que en l sigue existiendo el mercado. Las au
toridades interfieren y perturban su funcionamiento, pero todava no
lo han abolido por entero. Quisieran, desde luego, que tanto la pro
duccin como el consumo se apartaran de los cauces que adoptaran
libremente, y pretenden plasmar esos sus deseos mediante rdenes,
mandatos y prohibiciones que respalda el coercitivo y compulsivo
aparato policial. Pero estas medidas son slo intervenciones aisladas.
Las autoridades no pretenden combinarlas en un sistema integrado

que determine los precios, los salarios y los tipos de inters poniendo
as el pleno control de la produccin y el consumo en manos del go
bierno.
El sistema de economa de mercado intervenido o intervencionis
mo pretende conservar el dualismo de las distintas esferas de las acti
vidades del gobierno por un lado y la libertad econmica bajo el siste
ma de mercado por otro. Lo que caracteriza al intervencionismo es que
el estado no limita sus actividades a defender la propiedad privada de
los medios de produccin y a protegerla contra toda intrusin violen
ta o fraudulenta. Las autoridades interfieren en la vida mercantil con
mandatos y prohibiciones.
La intervencin es un decreto emanado directa o indirectamente de
la autoridad que desempea el poder administrativo de la sociedad y
que obliga a los empresarios y capitalistas a explotar determinados
factores de produccin de forma distinta de como los explotaran si
slo tuvieran que obedecer a los dictados del mercado. Este mandato
puede ser una orden de hacer algo o de no hacerlo. Ni siquiera es ne
cesario que el decreto proceda directamente de la propia autoridad
establecida y generalmente reconocida. Puede suceder que otras enti
dades se arroguen a s mismas el poder de emanar tales rdenes o
prohibiciones y las respalden con un aparato propio de violenta coac
cin y opresin. Si el gobierno reconocido permite tales procedimien
tos o incluso los apoya mediante el empleo de su aparato policial, es
como si actuara el propio gobierno. Si el gobierno se opone a la accin
violenta de otras entidades, pero no consigue, aunque quisiera, domi
narlas y eliminarlas con la accin de sus propias fuerzas armadas,
entonces tenemos una situacin de anarqua.
Conviene recordar que la accin del gobierno supone siempre la
violencia o la posibilidad de imponerla. Las sumas que el gobierno
invierte en cualquiera de sus actividades han sido previamente detra
das a los particulares mediante las exacciones tributarias. El fisco con
sigue tales cantidades porque los contribuyentes no osan ofrecer re
sistencia a los agentes del gobierno. Saben que toda desobediencia o
resistencia sera intil. Mientras tal sea la situacin, el gobierno pue
de recaudar todo el dinero que desee gastar. El gobernar es en lti
ma instancia el empleo de la fuerza armada, de policas y gendarmes,
de soldados, crceles y patbulos. Lo que caracteriza al poder pbli
co es que quien lo detenta puede imponer su voluntad azotando, ma
tando o encarcelando al oponente. Quienes reclaman mayor interven

cin estatal lo que en definitiva postulan es ms imposicin y menos

libertad.
Llamar la atencin sobre este hecho no significa enjuiciar ni conde
nar la existencia del estado, pues es indudable que no sera posible la
pacfica cooperacin social si no existiera un instrumento que evitara,
por la fuerza incluso si fuera preciso, las actuaciones de los grupos o
individuos antisociales. No nos engaemos proclamando, como mu
chos, que el gobierno es un mal, aunque necesario e indispensable. Para
conseguir un fin hay que emplear los medios oportunos y pagar el
correspondiente precio para su feliz realizacin. Considerar ese pre
cio como un mal en el sentido moral del trmino es un arbitrario juicio
de valor. Sin embargo, ante las modernas tendencia a la deificacin del
estado y del gobierno, es oportuno recordar que los antiguos romanos,
al simbolizar al estado como un haz de fustas, fueron ms realistas que
nuestros contemporneos cuando adjudican al estado los atributos de
la Divinidad.

3. L a s f u n c i o n e s e s t a t a l e s

Algunos estudiosos de lo que pomposamente denominan filosofa del

derecho y ciencia poltica pierden el tiempo discurriendo sobre las li
mitaciones de las funciones del gobierno. Partiendo de supuestos to
talmente arbitrarios sobre los valores pretendidamente eternos y ab
solutos y sobre la justicia perenne, se arrogan la funcin de jueces
supremos de los asuntos terrenales. Interpretan sus arbitrarios juicios
de valor derivados de la intuicin como la voz del Todopoderoso y de
la naturaleza de las cosas.
En realidad no existe nada parecido a un criterio permanente y
universal de lo que es justo e injusto. La naturaleza ignora el bien y el
mal. No forma parte de un hipottico derecho natural el no matars.
Lo tpico y genuino del estado de naturaleza es que los animales inmisericordemente se aniquilen entre s; hay incluso especies que slo
matando pueden sobrevivir. El bien y el mal son conceptos estricta
mente humanos, expresiones utilitarias cuyo fin es hacer posible la
cooperacin social bajo el signo de la divisin del trabajo. Todas las
leyes morales y las leyes humanas son medios para la consecucin de
determinados objetivos. No existe ningn otro mtodo para apreciar

su bondad o maldad que examinar su utilidad para conseguir los fi

nes elegidos y deseados.
Deducen algunos del derecho natural la legitimidad de la propie
dad privada de los medios de produccin. Otros, por el contrario, ba
sndose en ese mismo derecho natural, postulan la abolicin de la
propiedad. Son debates que carecen de sentido, ya que nadie puede
decirnos cul es efectivamente el contenido de ese derecho natural que
tan alegremente suele invocarse.
El estado y el gobierno no son fines, sino medios. Slo el sdico
disfruta haciendo dao a los dems. Las autoridades recurren a la fuer
za y a la coaccin nicamente para implantar y mantener determina
da organizacin social. La amplitud de la esfera en que deba aplicarse
la violencia estatal y el contenido de las normas que la fuerza pblica
deba hacer respetar vienen exclusivamente determinados por el siste
ma social que en definitiva se quiera adoptar. No teniendo el estado
otra misin ms que la de permitir la pacfica pervivencia de la orga
nizacin social, es evidente que la determinacin de las legtimas fun
ciones sociales depender de los cometidos encomendados al aparato
gubernamental. Para poder enjuiciar la legislacin y las medidas adop
tadas para que sta sea respetada, es preciso examinar previamente si
tanto aqulla como stas resultan idneas para mantener el sistema
social deseado.
La nocin de justicia slo tiene sentido si se refiere a un determina
do sistema de normas aceptadas como incuestionables e inmunes a toda
crtica. Muchos pueblos se han aferrado a la doctrina de que lo que es
bueno y lo que es malo fue establecida en la ms remota antigedad y
para siempre. La funcin de los legisladores y de los jueces no sera
hacer las leyes, sino descubrir lo que es bueno en virtud de una idea
inmutable de justicia. Esta doctrina, que condujo a un inexorable con
servadurismo y a la petrificacin de las antiguas costumbres e institu
ciones, fue impugnada por la doctrina del derecho natural. Las leyes
positivas deben contrastarse con una ley superior, o sea con la ley
natural. A la luz de este arbitrario derecho natural se pretendi califi
car de justas o injustas las normas e instituciones vigentes. Al buen
legislador se le asign la tarea de hacer coincidir las normas positivas
con la ley natural.
Hace tiempo que han sido desenmascarados los errores de estas dos
doctrinas. Quien no est ofuscado por ellas advierte la peticin de
principio que implica apelar a la justicia en un debate referente al di

seo de nuevas leyes. De lege ferenda no cabe hablar de justicia ni de

injusticia. Slo de lege lata puede predicarse lgicamente la idea de jus
ticia, la cual slo tiene sentido cuando aprueba o desaprueba una con
ducta concreta desde el punto de vista de las leyes vigentes en el pas.
Cuando se trata de variar el ordenamiento legal existente, de reformar
o derogar normas vigentes o de decretar normas nuevas, lo decisivo
no es la justicia, sino la utilidad o el bienestar social. Para que tenga
sentido el concepto de una justicia absoluta es preciso referirse a una
determinada organizacin social. No es la justicia la que nos seala qu
sistema social debemos adoptar; es, por el contrario, el orden en defi
nitiva preferido el que nos indicar qu actos son buenos y cules re
cusables. No hay ni bien ni mal fuera del nexo social. Para un hipot
tico individuo aislado y autosuficiente los conceptos de justicia e
injusticia careceran de sentido. Este individuo slo podra distinguir
entre lo que le favorece y lo que le perjudica. La idea de justicia se re
fiere siempre a la cooperacin social.
No tiene sentido justificar o condenar el intervencionismo a la luz
de una ficticia y arbitraria idea de justicia absoluta. Carece igualmente
de sentido pretender averiguar cules son las limitaciones de las fun
ciones del gobierno partiendo de imaginarios valores supuestamente
preestablecidos e inmutables. Menos an se pueden deducir de los pro
pios conceptos de gobierno, estado, ley y justicia los lmites que deben
fijarse a la accin estatal. He ah el gran error de la escolstica medie
val, de Fichte, de Schelling, de Hegel y de la Begriffsjurisprudenz ale
mana. Los conceptos son instrumentos del razonar. Nunca se les pue
de considerar como principios reguladores que dictan las normas de
conducta.
Es puro juego mental afirmar que los conceptos de estado y de so
berana implican lgicamente una supremaca absoluta y que por tan
to excluyen la idea de cualquier limitacin a las actividades del go
bierno. Nadie cuestiona el hecho de que un estado tiene el poder de
establecer el totalitarismo dentro del territorio en el que es soberano.
El problema es si semejante modo de gobierno es conveniente desde
el punto de vista de la conservacin y el funcionamiento de la coope
racin social. En relacin con este problema, para nada sirve la
sofisticada exgesis de conceptos y nociones. Hay que resolverlo me
diante la investigacin praxeolgica, no mediante una espuria metaf
sica del estado y del derecho.
La filosofa del derecho y la ciencia poltica no entienden por qu

no ha de poder el gobierno fijar los precios y castigar a quienes no

respetan los precios mximos establecidos lo mismo que persigue y
sanciona a ladrones y homicidas. Segn ellas, la institucin de la pro
piedad privada no es sino una concesin revocable otorgada graciosa
mente por el soberano todopoderoso a los miserables individuos. Nada
se opone a que el gobierno derogue parcial o totalmente las leyes que
otorgan este favor; ninguna objecin puede oponerse a la expropiacin
y confiscacin. El legislador es libre de sustituir un sistema social ba
sado en la propiedad privada de los medios de produccin, del mis
mo modo que puede variar el himno nacional adoptado en el pasado.
La frmula car tel est notre bon plaisir es la nica mxima de la conduc
ta legisladora del soberano.
Frente a este formalismo y dogmatismo legal conviene reiterar que
el fin nico de las normas legales y del aparato estatal de coaccin y
compulsin es permitir que la cooperacin social funcione pacfica
mente. Es claro que el gobierno goza de poder para decretar precios
mximos y por lo tanto castigar e incluso ajusticiar a quien ose con
travenir tales disposiciones. Pero la cuestin es si semejante poltica
permite o no alcanzar los objetivos a los que el estado aspira cuando
la impone. Es un problema exclusivamente praxeolgico y econmi
co. A este respecto, nada pueden decirnos la filosofa del derecho ni
la ciencia poltica.
El problema del intervencionismo no es un problema sobre la co
rrecta delimitacin de las funciones naturales, justas o adecua
das del estado y del gobierno. La cuestin es: Cmo funciona un sis
tema intervencionista? Puede alcanzar los fines a que aspira la gente
cuando recurre a l?
Realmente notables son la confusin y falta de juicio que reinan al
tratar el problema del intervencionismo. Por ejemplo, hay quienes ar
gumentan como sigue: Es evidente que la regulacin del trfico en la
va pblica resulta necesaria. Nadie discute que el gobierno pueda
intervenir en el comportamiento de los conductores. Los defensores
del laissez faire se contradicen a s mismos al oponerse a la regulacin
de los precios por el gobierno y no defender la abolicin de las orde
nanzas del trfico rodado.
El argumento es a todas luces falaz. La regulacin del trfico en las
vas pblicas compete evidentemente al organismo estatal o muni
cipal que posee y administra tales vas. La compaa ferroviaria
determina el horario y la frecuencia de los trenes, lo mismo que el re

gente del hotel es quien decide si habr msica o no durante el almuer

zo. Ser, desde luego, un funcionario pblico, si el hotel o el ferroca
rril son de propiedad estatal, quien resuelva tales cuestiones. No im
plica ciertamente intervencionismo econmico el que el director general
de Correos seale el tamao y el color de los sellos. Es la administra
cin pblica en un teatro oficial quien decide qu peras deban darse;
de ello, sin embargo, no se sigue que sea tambin el estado quien re
suelva ese mismo asunto si la sala es de propiedad particular.
Los intervencionistas doctrinarios proclaman una y otra vez que no
desean suprimir la propiedad privada de los medios de produccin,
que no quieren acabar con la actividad empresarial ni destruir el mer
cado. En este sentido, los representantes de la alemana Soziale Marktwirtschaft, la ms reciente variedad del intervencionismo econmico,
proclaman que consideran que la economa de mercado es el sistema
mejor posible y ms deseable de organizacin econmica de la socie
dad, y que se oponen a la omnipotencia gubernamental del socialis
mo. Pero estos partidarios de terceras vas rechazan con la misma
energa las teoras manchesterianas y el liberalismo del laissez faire. El
estado debe intervenir, dicen, siempre y cuando el libre juego de las
fuerzas econmicas pueda provocar efectos no deseables desde un
punto de vista social. Creen que compete al gobierno dictaminar en
cada caso qu es y qu no es lo socialmente deseable. Al hacer esta
afirmacin dan por supuesto que es el gobierno quien tiene que deter
minar en cada caso si un concreto hecho econmico debe o no consi
derarse rechazable desde el punto de vista social y, por consiguien
te, si la situacin del mercado requiere o no una intervencin especial
por parte del gobierno.
Todos estos defensores del intervencionismo ignoran que su pro
grama conduce a la implantacin de la plena supremaca del gobierno
en todos los sectores de la economa y acaba produciendo una situa
cin que no difiere de lo que hemos llamado el socialismo de tipo ger
mano o de Hindenburg. Si el gobierno puede intervenir all donde y
cuando lo estime oportuno, no hay ya esfera econmica alguna que
sea regulada por el mercado. No son ya los consumidores quienes
deciden qu, cmo, cunto, por quin y dnde debe producirse; es el
gobierno quien resuelve tales cuestiones. Sus representantes intervie
nen en cuanto el mercado adopta una medida estimada indeseable. El
mercado, en otras palabras, es libre mientras acte tal y como las
autoridades desean que lo haga; tiene plena libertad para realizar lo

que la superioridad considera bueno, pero carece de toda indepen

dencia en cuanto se trata de hacer algo que estima malo quien est
en el poder. Porque es el gobierno, desde luego, el nico competente
para definir lo bueno y lo malo. La teora y la prctica del inter
vencionismo van paulatinamente apartndose de aquello que lo dis
tingua del socialismo puro y simple, y acaban finalmente adoptando
los principios de la planificacin totalitaria.

4. L a r e c t it u d c o m o n o r m a s u p r e m a
D EL C O M PO R T A M IEN T O IN D IV ID U A L

Es opinin muy extendida que es posible, incluso en ausencia de la

injerencia estatal en los negocios, desviar el comportamiento de la eco
noma de mercado del cauce por el que habra discurrido a impulsos
del mero afn de lucro. Los partidarios de acometer reformas sociales,
inspirndose en los principios del cristianismo o atenindose a las exi
gencias de un autntico sentido moral, aseguran que la conciencia
sera suficiente para guiar a las personas bienintencionadas en el mun
do de los negocios. Si la gente estuviera dispuesta a tener en cuenta,
no slo su provecho personal, sino tambin los preceptos de la reli
gin y la moral, no sera necesario acudir a la presin del estado para
ajustar y ordenar la vida social. Lo fundamental no es tanto que cam
bien los gobiernos o que se modifiquen las leyes, sino la purificacin
interna del hombre, el retorno a los mandamientos de Dios y a los pre
ceptos del cdigo moral, el rechazo de la codicia y del egosmo. Sera
as fcil conciliar la propiedad privada de los medios de produccin
con la justicia, la rectitud y la honestidad. Los perniciosos efectos del
capitalismo seran eliminados sin mengua de la libertad y de la inicia
tiva del individuo. Se destronara el Moloch capitalista sin entronizar
en su lugar al Moloch estatal.
Carece de inters examinar ahora los arbitrarios juicios de valor en
que tales opiniones se basan. Las censuras que estos crticos formulan
acerca del capitalismo son intrascendentes; sus errores y falacias no
hacen al caso. Lo nico que importa es la idea de organizar un sistema
social sobre la doble base de la propiedad privada y de unos princi
pios morales que deben poner ciertos lmites a su desenvolvimiento.
El sistema preconizado, dicen sus defensores, no ser socialista ni ca
pitalista ni intervencionista. No ser socialismo, porque se mantendr

la propiedad privada de los medios de produccin; ni capitalismo,

porque los mandatos de la conciencia prevalecern sobre el afn de
lucro; ni intervencionismo, porque ser innecesario que el gobierno
interfiera la actividad mercantil.
En la economa de mercado, el individuo es libre para proceder
como le plazca dentro de los lmites que le impone la propiedad ajena.
Las resoluciones del particular son decisivas; sus conciudadanos de
ben tomarlas en cuenta al actuar y es el propio funcionamiento del
mercado el que coordina estas acciones autnomas. La sociedad se
abstiene de indicar a los hombres lo que deben o no deben hacer. Re
sulta innecesario imponer la cooperacin mediante rdenes y prohibi
ciones. Toda actuacin antisocial lleva consigo su propio castigo. Al
no existir conflictos entre los intereses de la sociedad y los del indivi
duo, no se precisa ningn mtodo coactivo para solucionarlos. El me
canismo opera y alcanza sus objetivos sin la intervencin de una auto
ridad que dicte rdenes y prohibiciones y castigue a los infractores.
Traspasadas las fronteras de la propiedad privada y del mercado,
se halla el mundo de la coaccin y la fuerza. Estamos ante la muralla
que la sociedad levanta para proteger la propiedad privada y el mer
cado contra la violencia, la malicia y el fraude. Allende se extiende el
reino de la imposicin, bien distinto del de la libertad; donde ya todo
son normas, discriminando lo legal de lo ilegal, lo que est permitido
de lo que est prohibido, y un implacable mecanismo de armas, pri
siones y horcas, con los hombres que lo manejan, siempre dispuestos
a aniquilar a quienquiera ose desobedecer.
Pues bien, los reformistas a los que nos referimos pretenden, en
definitiva, que, junto a las normas destinadas a proteger y conservar
la propiedad privada, prevalezcan otras de carcter tico. Aspiran a
que en el mbito de la produccin y el consumo operen factores dis
tintos de los que registra aquel orden social en el que los individuos
slo se ven obligados a no daar al prjimo desconociendo el derecho
de propiedad ajeno. Quieren suprimir las motivaciones que dirigen al
individuo en el mbito de la economa de mercado (las denominan
egosmo, codicia, afn de lucro) y sustituirlas por otros impulsos (ha
blan de conciencia, rectitud, altruismo, temor de Dios, caridad). Estn
convencidos de que esta reforma moral bastara para instaurar un sis
tema de cooperacin social mejor que el del capitalismo inadulterado,
sin tener necesidad de recurrir a las especiales medidas de gobierno
propias tanto del socialismo como del intervencionismo.

Pero quienes as razonan no comprenden el papel que las motiva

ciones que condenan por viciosas desempean en el funcionamiento
del mercado. No alcanzan a comprender que si la economa libre fun
ciona sin injerencias administrativas ni rdenes superiores que indi
quen a cada uno lo que deba hacer y cmo hacerlo, es porque no obli
ga a la gente a desviarse de la conducta que mejor sirve a su propio
inters. Lo que armoniza las acciones de los individuos con el sistema
social de produccin en su conjunto es el hecho de que cada uno no
hace sino perseguir sus propios objetivos. Al no impedir que la propia
codicia acte, todo el mundo, sin quererlo, contribuye al mejor des
envolvimiento posible de la actividad productora. De esta suerte, en
la esfera de la propiedad privada y del mecanismo legal que la prote
ge frente a los actos hostiles de fraude o violencia, no se origina con
flicto alguno entre los intereses individuales y los sociales.
Suprimida la propiedad privada que el reformador menosprecia
en razn a que el egosmo constituye su rasgo caracterstico , la eco
noma de mercado se convierte en un caos absoluto. Porque no se
puede instaurar un orden social satisfactorio y eficaz simplemente
incitando a la gente a que escuche la voz de la conciencia y sustituya
las motivaciones que derivan del afn de lucro por consideraciones
atinentes al bienestar general. No es suficiente instar al individuo a no
comprar en el mercado ms barato y a no vender en el ms caro. Es
insuficiente decirle que no se afane por la ganancia y que no evite la
prdida. Es preciso establecer reglas inequvocas que orienten su con
ducta en cada caso concreto.
Dice el reformador: El empresario es desalmado y egosta cuando,
aprovechndose de su superioridad, ofrece precios inferiores a los del
competidor menos eficiente y le fuerza a retirarse del mercado. Pero,
cmo debera proceder el empresario altruista? Es que, tal vez, en
ningn caso haba de vender a menor precio que sus competidores?
O se registran circunstancias especficas en las que s le es lcito for
zar la baja?
Pero tambin aade el reformador: El empresario es desaprensivo
y explotador cuando, sirvindose de la coyuntura del mercado, eleva
los precios de tal suerte que impide al econmicamente dbil adquirir
los bienes necesarios. Pero, cmo debera proceder el empresario bue
no? Deber regalar la mercanca? Por bajo que sea el precio solicita
do siempre habr algunos que no podrn comprar, o, por lo menos,
no comprarn tanta mercanca como adquiriran si los precios fueran

todava ms bajos. A quines, entre todos los que desean comprar,

deber el empresario excluir de la posibilidad de obtener la mercan
ca?
No es necesario, por el momento, entrar en el examen de las conse
cuencias que de manera inexorable provoca cualquier desviacin del
nivel de precios libremente fijado por el mercado. Si el vendedor evita
vender a precio inferior al de sus competidores menos eficientes, al
menos una parte de su stock quedar invendida. Y si facilita su mer
canca a precio inferior al de la coyuntura econmica, la oferta resulta
r insuficiente para atender a cuantos se hallan dispuestos a pagar el
precio fijado. Ms tarde analizaremos estas y otras consecuencias que
derivan de cualquier desviacin de los precios fijados por el merca
do.2 Pero ya desde ahora habremos de quedar persuadidos de que es
insuficiente decir al empresario que no se deje llevar por la coyuntura
econmica. Es forzoso indicarle hasta dnde puede llegar al fijar los
precios. Cuando el afn de lucro no dirige la actividad empresarial ni
determina qu ha de producirse y en qu cantidad; cuando el benefi
cio no induce al empresario a servir al consumidor lo mejor que le es
posible, es preciso instruirle convenientemente en cada caso concreto.
Es inevitable guiar su conducta mediante rdenes y prohibiciones espe
cficas, regulacin que precisamente caracteriza la injerencia estatal.
Es vano cualquier intento de supeditar aquella intervencin a los man
datos de la conciencia, la caridad y el amor al prjimo.
Los partidarios de una reforma social cristiana estiman que su an
helo de que la conciencia y la observancia de la ley moral suavice y
modere la codicia y el afn de lucro fue un hecho en el pasado. El ale
jamiento de los mandatos de la Iglesia es la causa de todos los males
de la poca. Si la gente no se hubiera rebelado contra los mandamien
tos, si no se hubiera impuesto la codicia, la humanidad seguira go
zando de la bienandanza que disfrut durante la Edad Media, cuan
do al menos la lite ajustaba su conducta a los principios del Evange
lio. Se necesita, por tanto, volver a aquel feliz tiempo pasado e impedir
as que una nueva apostasa prive a los hombres de sus beneficiosos
efectos.
Pasemos por alto el anlisis de las condiciones econmicas y so
ciales del siglo XIII que estos reformadores ensalzan como la mejor po
ca de la historia. Lo que interesa es precisar el concepto de precios y
2 V. pp. 895-905.

salarios justos, esencial en las enseanzas sociales de los telogos, y

que los reformadores desean convertir en criterio bsico de la activi
dad econmica.
Es evidente que, para quienes la propugnan, la nocin de precios y
salarios justos guarda y guard siempre relacin con un determinado
orden social que reputan como el mejor posible. Aspiran a la implan
tacin de su ideal y a su eterno mantenimiento. No toleran el ms leve
cambio. Cualquier cambio en el ordenamiento establecido, que se con
sidera ptimo, equivale a empeorar. La visin del mundo de estos fi
lsofos prescinde de la inextinguible ansiedad caracterstica del ser hu
mano, que tiende al constante incremento de su bienestar. Los cambios
histricos y la mejora general del nivel de vida son nociones ajenas a
esa visin. Estiman justo cuanto favorece el mantenimiento de su
inalterable utopa, e injusto todo lo dems.
Ahora bien, la consideracin que merece al comn de la gente el
concepto de precio y salario justo es totalmente diferente del que tie
nen los filsofos. Cuando el no filsofo califica de justo un precio, quie
re decir que su implantacin mejora, o al menos no perjudica, sus ingre
sos y posicin social. Denomina injusto todo precio que ponga en riesgo
su posicin y bienestar. Para l es justo que los precios de los servi
cios y bienes que ofrece se eleven constantemente y que los precios de
los bienes y servicios que desea desciendan cada vez ms. Al campe
sino ningn precio del trigo, por alto que sea, le parece injusto. Al asa
lariado ningn tipo de salario, por alto que sea, le parece exorbitante.
El primero no duda un momento en reputar cualquier baja de precio
del trigo como una violacin de las leyes humanas y divinas, mientras
el segundo se rebela si se reducen los salarios. Ahora bien, un sistema
social organizado sobre la base de la cooperacin nicamente dispone
del mecanismo del mercado para adaptar la produccin a los cambios
de coyuntura. Mediante la alteracin de los precios se induce a la gen
te a disminuir la produccin de los artculos apetecidos con menos
apremio y a ampliar la de aquellos que el consumidor con ms urgen
cia demanda. Lo absurdo de cualquier intento de estabilizacin de
precios radica precisamente en que impide todo progreso y conduce a
la rigidez y al inmovilismo. Las mutaciones de precios y salarios, en
cambio, provocan soluciones de armona, incrementan el bienestar y
son vehculos de progreso econmico. Los que condenan por injusta
cualquier modificacin de precios y salarios y desean mantener el es
tado de cosas que reputan justo, en realidad se oponen a todo esfuer

zo conducente al mejoramiento de las condiciones econmicas de la

gente.
No es injusto que desde hace tiempo venga prevaleciendo en el
proceso formativo de los precios de los productos agrcolas una ten
dencia que ha impulsado a grandes ncleos de la poblacin a aban
donar el agro y a enrolarse en las industrias manufactureras. De no
haber ocurrido as, el 90 por 100, o quiz ms, de la poblacin conti
nuara dedicada al campo, obstaculizando el desarrollo de la indus
tria. Todo el mundo, sin excluir los campesinos, vivira peor. Si se
hubiera aplicado la doctrina tomista del justo precio, prevaleceran
todava hoy las condiciones econmicas del siglo XIII. La poblacin no
habra alcanzado su actual volumen y el nivel de vida sera notable
mente inferior.
Ambas interpretaciones del justo precio, la filosfica y la vulgar,
convienen en la condena de los precios y tipos de salario que el mer
cado inadulterado registrara. Pero semejante actitud negativa no apor
ta en realidad frmula alguna para determinar el nivel que habran de
alcanzar aqullos. Erigida la rectitud en norma suprema de la actua
cin econmica, debe sealar a la gente de manera inequvoca cmo
tiene que conducirse en la esfera mercantil y cules son los precios a
solicitar y a abonar en cada caso concreto. Y no slo esto; deber al
propio tiempo mediante el aparato coactivo exigir el sometimien
to de cuantos sientan la menor veleidad de no acatar lo ordenado. Se
hace preciso entronizar una suprema autoridad que dicte preceptos y
normas de conducta en cada caso, los modifique si fuera preciso, los
interprete autnticamente y no permita que nadie los infrinja. De todo
ello se infiere que la implantacin de la justicia y la rectitud moral, en
sustitucin del egosta afn de lucro, exige adoptar precisamente las
mismas medidas de injerencia estatal que los partidarios del mejora
miento moral de la humanidad deseaban evitar. Cualquier desvo de
la libre economa de mercado requiere la implantacin de un rgimen
autoritario. El que poder tan omnmodo sea laico o clerical carece de
importancia.
Cuando los reformadores exhortan a la gente a no dejarse avasallar
por el egosmo, se dirigen a capitalistas y empresarios y algunas veces
tambin, aunque muy tmidamente, a los asalariados. Ahora bien, la
economa de mercado es un sistema en que el consumidor es sobera
no. Tales admoniciones deberan ser dirigidas, por tanto, a los consu
midores, no a los productores. Habra que persuadirles de que renun

ciaran a preferir las mercancas mejores y ms baratas, evitando as todo

perjuicio a los productores menos eficientes. Sera indispensable con
vencerles de que redujeran sus compras, a fin de permitir a otros ms
necesitados incrementar las suyas. Pero cuando se exige al consumi
dor que acte as, es preciso indicarle con claridad lo que debe com
prar, en qu cantidad, de quin y a qu precios; y acudir a la coaccin
para que tales indicaciones sean acatadas. Ahora bien, en este supues
to queda implantado idntico mecanismo de control autoritario que
la reforma moral deseaba hacer innecesario.
De cunta libertad pueden disfrutar los individuos en un rgimen
de cooperacin social, depende del grado en que vengan a coincidir el
inters del particular y el inters pblico. Cuando, en la persecucin
de su propio bienestar, provoca tambin o, al menos, no perjudica
el de sus semejantes, jams puede el particular que sigue su propio
camino amenazar la estabilidad social ni daar el inters ajeno. El rei
no de la libertad y de la iniciativa individual queda as entronizado y,
en su mbito, el hombre decide y acta con plena independencia. De
la libertad econmica derivan todas las libertades que son compatibles
con la cooperacin social bajo el signo de la divisin del trabajo. Esta
mos ante la economa de mercado, o capitalismo, con su corolario pol
tico su superestructura, diran los marxistas , el gobierno repre
sentativo.
Quienes pretenden que existe un conflicto entre la codicia de los
diversos individuos o entre la codicia de los particulares, de un lado,
y el bien comn de otro, es lgico que deseen privar a los seres huma
nos de su derecho a actuar y a decidir. La discrecionalidad de los ciu
dadanos debe ser sustituida por la supremaca de un organismo cen
tral que gestione la produccin. En su modelo de sociedad perfecta no
hay espacio para la iniciativa privada. La autoridad ordena y el indi
viduo, de buen o mal grado, obedece.

5. E l s ig n ific a d o d e l

l a is s e z

f a ir e

Los pensadores liberales de la Francia del siglo XVIII condensaron su

filosofa en la conocida frase laissez faire, laissez passer. Aspiraban a
implantar un mercado libre de trabas; abogaban por la abolicin de
todos los obstculos que impedan al hombre eficaz e industrioso pre
valecer sobre sus ms torpes e ineficientes competidores; de todo lo

que perturbaba el desplazamiento de las personas y la circulacin de

las cosas. Esto era lo que quera decir la famosa mxima.
En nuestra poca de apasionado anhelo de la omnipotencia guber
namental la frmula ha cado en desgracia. La opinin pblica la con
sidera hoy como manifestacin de depravacin moral y de supina ig
norancia.
El intervencionista plantea la disyuntiva entre unas fuerzas cie
gas y automticas y una planificacin consciente.3Es evidente, deja
entender, que confiar en procesos irreflexivos es pura estupidez. Na
die en su sano juicio puede propugnar la inhibicin; que todo siga su
curso sin que intervenga ninguna voluntad consciente. Cualquier or
denamiento racional de la vida econmica ser siempre superior a la
ausencia de todo plan. El laissez faire significa: Dejad que perduren las
desgracias; no interfiris, no hagis nada por mejorar racionalmente
la suerte de la humanidad.
Es ste un planteamiento falaz. El argumento a favor de la planifi
cacin deriva exclusivamente de una inadmisible interpretacin de una
metfora. No tiene otra base que las connotaciones implcitas en el
trmino automtico, que suele aplicarse en un sentido metafrico
para describir el proceso de mercado.4 Automtico, segn el Concise
Oxford Dictionary,5 significa inconsciente, ininteligente, meramente
mecnico, y segn el Webster's Collegiate Dictionary,6 lo no sujeto al
control de la voluntad..., realizado sin reflexin mental, sin intencin
o direccin consciente. Qu gran baza para los partidarios del dirigismo poder jugar tan valiosa carta!
Lo cierto es que la alternativa no se plantea entre inerte mecanismo,
de un lado, y sabia organizacin, de otro; entre la presencia o la ausen
cia de un plan. La cuestin es: Quin planifica? Debe cada miembro
de la sociedad hacer sus propios planes o debe planificar para todos
un gobierno benevolente? El dilema no es: automatismo frente a accin
consciente, sino accin autnoma de cada individuo frente a accin exclusiva
del gobierno, o bien: libertad frente a omnipotencia gubernamental.
El laissez faire no pretende desencadenar unas supuestas fuerzas
ciegas e incontroladas. Lo que quiere es dejar a todos en libertad para
3 V. A .T. H ansen, Social Planning for T om orrow , en The United States after the War,
Cornell U niversity L ectures, Ithaca 1945, pp. 32-33.
4 V. pp. 381-383.
5 Tercera ed., O xford 1934, p. 74.
6 Q uinta ed., Springfield 1946, p. 73.

que cada uno decida cmo concretamente va a cooperar en la divisin

social del trabajo y que sean, en definitiva, los consumidores quienes
determinen lo que los empresarios hayan de producir. La planifica
cin, en cambio, supone autorizar al gobernante para que, por s y ante
s, sirvindose de los resortes de la represin, resuelva e imponga.
Pero bajo el laissez faire, replica el dirigista, no se producen aquellos
bienes que la gente realmente necesita, sino los que mayor beneficio
reportan, y el objetivo de la planificacin debe ser encauzar la produc
cin de suerte que queden satisfechas las verdaderas necesidades.
Pero quin es capaz de decidir cules son esas verdaderas necesi
dades?
As, por ejemplo, el profesor Harold Laski, presidente que fue del
Partido Laborista ingls, sealaba como objetivo de la accin estatal
la canalizacin del ahorro hacia la construccin de viviendas antes
que hacia la apertura de salas cinematogrficas.7 Es indiferente que
se est o no de acuerdo con la opinin del profesor de que las casas
son preferibles a las pelculas. El hecho es que los consumidores, gas
tando parte de su dinero en adquirir boletos de cine, expresan diaria
mente una opinin diferente. Si las masas de Gran Bretaa, las mis
mas que con sus votos llevaron al Partido Laborista al poder, en vez
de frecuentar los cinematgrafos hubieran preferido invertir su dine
ro en la adquisicin de saneadas casas y cmodos pisos, sin necesidad
de ningn tutelaje estatal, por impulso puramente lucrativo, la indus
tria se habra orientado hacia la edificacin en vez de producir costo
sos films. Lo que en el fondo pretenda Mr. Laski era desafiar la vo
luntad de los consumidores y sustituir por sus propias valoraciones
los autnticos deseos de aqullos. Aspiraba a suprimir la democracia
del mercado e implantar el absolutismo zarista en la produccin. Sin
duda, pensaba que tena razn desde un punto de vista ms eleva
do y que, como superhombre, estaba facultado para imponer su pro
pio criterio a la masa de seres inferiores. Pero nunca fue lo bastante
franco como para reconocerlo.
Los encendidos elogios a las excelencias de la accin estatal difcil
mente ocultan la autodivinizacin del dirigista. El gran dios estatal lo es
tan slo en razn a que cada defensor del intervencionismo imagina
que la deidad pblica har exclusivamente lo que l aspira a ver rea
7 V. D iscursos rad iados de Laski, Revolution by C onsent, ed itado en Talks, X, nm .
10 (octubre 1945), 7.

lizado. El nico plan genuino es aquel que el propio dirigista perso

nalmente apoya. Todos los dems son burdas falsificaciones. Al en
salzar el plan se est refiriendo exclusivamente a su propio plan, sin
aceptar que tambin pudiera haber otros planes. Los intervencionis
tas slo estn de acuerdo en oponerse al laissez faire, es decir, a que el
individuo pueda elegir y actuar. El desacuerdo entre los mismos es
absoluto por lo que atae al programa concreto. Siempre que se les
ponen de manifiesto los desastrosos efectos provocados por cierta in
tervencin, reaccionan invariablemente diciendo que las indeseadas
consecuencias fueron fruto de una intervencin desacertada; nosotros,
dicen, propugnamos el buen intervencionismo, no un intervencionis
mo nocivo. Y, naturalmente, el buen intervencionismo es slo aquel
que preconiza el correspondiente profesor.
El laissez faire no significa sino autorizar al hombre comn para que
elija y acte; que no tenga, en definitiva, que doblegarse ante ningn
tirano.

6.

a in t e r v e n c i n
en

d ir e c t a

d e l g o b ie r n o

el consum o

Al investigar los problemas econmicos que plantea el intervencionis

mo, no es preciso examinar las medidas de gobierno que pretenden
influir de modo inmediato en la eleccin de los bienes por parte de los
consumidores. Toda injerencia estatal en la esfera mercantil repercute
indirectamente sobre el consumo. Puesto que altera el mecanismo del
mercado, influye forzosamente en la conducta y estimaciones valorativas de los consumidores. Cuando el poder se limita a forzar directa
mente al consumidor a adquirir mercancas distintas de las que ha
bra preferido en ausencia del mandato gubernamental, no surge
ningn problema especial que deba analizar la economa. No hay duda
de que cualquier mecanismo policiaco fuerte y despiadado dispone de
poder suficiente para hacer respetar tales mandatos.
Al contemplar la eleccin realizada por el consumidor no preten
demos, desde luego, inquirir los motivos que pudieran inducirle a
comprar a y a no comprar b. Slo consideramos los efectos que en la
determinacin de los precios de mercado y consiguientemente en la
produccin provoca la concreta conducta de los consumidores. Estos
efectos no guardan relacin directa con motivaciones anmicas; se pro

ducen por el acto concreto de comprar a y no comprar b. En la deter

minacin de los precios de las mscaras antigs para nada influye que
la gente se decida a adquirirlas por propio impulso o en razn a que el
gobierno obliga a todos a tenerla. Lo nico que influye es la cuanta de
la demanda efectiva.
El gobernante que desea mantener las apariencias externas de li
bertad, a pesar de procurar seriamente cercenarla, disimula la interfe
rencia directa en el consumo so capa de intervencin en la vida mer
cantil. La denominada ley seca americana pretenda que los residentes
en el pas se abstuvieran de las bebidas alcohlicas. Pero hipcritamente
la ley no sancionaba el acto de beber. Lo que prohiba era, en cambio,
la fabricacin, venta y transporte del licor, es decir, toda la actividad
mercantil previa al acto de ingerir alcohol. La gente comete excesos
alcohlicos, se deca, inducida por los fabricantes de bebidas carentes
de todo escrpulo. Pero a lo que realmente aspiraba la ley seca era a
suprimir la libertad del americano para gastar sus dlares y gozar de
la vida a su manera. Las medidas restrictivas impuestas a la industria
eran meras consecuencias del objetivo efectivamente perseguido.
La intervencin directa del gobierno en el consumo, como deca
mos, no suscita problemas catalcticos; va ms all del mbito de la
catalctica y atae al fundamento de la organizacin social y de la
propia vida humana terrenal. Si la autoridad del gobernante procede
de Dios y ha recibido de la Providencia el encargo de erigirse en incontestado guardin de unas masas ignorantes y estpidas, debe cier
tamente reglamentar y vigilar celosamente la conducta de sus sbditos.
Este gobernante enviado de Dios conoce lo que conviene a sus vasallos
mucho mejor que ellos mismos. Su deber es evitarles cualquier dao
que pudieran hacerse si se les dejara actuar libremente.
Quienes gustan de calificarse de realistas son incapaces de apre
ciar la importancia de los temas que estamos abordando. Opinan que
se trata de problemas que no se pueden examinar desde un punto de
vista que se apresuran a calificar de filosfico y acadmico. Sus consi
deraciones, dicen, obedecen exclusivamente a motivos prcticos. Es un
hecho que algunas personas se perjudican a s mismas y a sus propios
e inocentes deudos mediante el uso de estupefacientes; nadie que no
sea un puro doctrinario, impulsado por su dogmatismo, se puede
oponer a que los poderes pblicos regulen el trfico de drogas. Los
beneficiosos efectos que de tal intervencin se derivan son evidentes.
Pero el problema no es tan sencillo. El opio y la morfina son cierta

mente drogas nocivas que producen hbito. Ahora bien, admitido el

principio de que compete al gobernante proteger al individuo contra
su propia necedad, no cabe oponer ya objeciones serias a ninguna ul
terior intervencin estatal. Lo mismo puede decirse del alcohol y la
nicotina. Pero, entonces, por qu la benvola providencia del gober
nante no se extiende ms all del cuidado corporal? El dao que el
hombre puede infligir a su mente y a su alma no es, acaso, ms per
turbador que cualquier padecimiento fsico? Por qu no impedirle que
lea libros perniciosos y que presencie detestables representaciones tea
trales; que contemple pinturas y esculturas reidas con la esttica y
que oiga mala msica? Las consecuencias que derivan de una ideolo
ga social nociva son, sin duda, mucho ms perniciosas, tanto para el
individuo como para la colectividad, que todas las que pudieran deri
varse del uso de drogas y narcticos.
Y esto que decimos no es, como algunos podran pensar, mero pro
ducto de la calenturienta imaginacin de asustadizos y solitarios pen
sadores. Porque lo que conviene advertir es que ningn gobierno in
tervencionista, ni antiguo ni moderno, se abstuvo jams de reglamentar
las ideas, las opiniones y las creencias de sus sbditos. Tan pronto como
se cercena la libertad de cada uno para decidir aquello que personal
mente prefiera consumir, todas las dems libertades quedan igualmen
te suprimidas. Quienes admiten ingenuamente la interferencia de los
poderes pblicos en el consumo, se engaan cerrando los ojos a lo que,
con menosprecio, denominan aspectos filosficos de la cuestin. No
advierten que de este modo se estn convirtiendo en paladines de la
censura, de la inquisicin, de la intolerancia religiosa y de la persecu
cin del disidente.
Al analizar el intervencionismo desde el punto de vista catalctico
prescindimos deliberadamente de las consecuencias polticas que
acompaan a toda injerencia en el consumo. Destacamos simplemen
te que empresarios y capitalistas van a tener que aprovechar los facto
res de produccin de modo distinto de como lo haran si actuaran slo
bajo los dictados del mercado. No suscitamos el tema de si tal inter
vencin, contemplada desde cualquier otro preconcebido punto de
vista, pueda considerarse plausible o nociva. Nos limitamos a pregun
tar si mediante la intervencin se pueden alcanzar aquellos objetivos
que los intervencionistas desean conseguir.

De la corrupcin
Quedara incompleto el examen del intervencionismo si no nos refiriramos
al fenmeno de la corrupcin.
No hay prcticamente ninguna intervencin estatal en el funcionamiento
del mercado que, desde el punto de vista de los ciudadanos por ella afecta
dos, pueda dejar de calificarse o como una confiscacin o como un donativo.
La actividad intervencionista da lugar a que ciertos grupos o individuos se
enriquezcan a costa de otras personas o agrupaciones. Lo que no impide que,
con frecuencia, el dao infligido a unos no beneficie a nadie, con lo que al
final todos salen perjudicados.
No existe nada parecido a un mtodo justo y eficaz para ejercer el tremen
do poder que el intervencionismo pone en manos tanto del poder legislativo
como del ejecutivo. Los defensores del intervencionismo pretenden que la
actuacin del gobernante, siempre sabio y ecunime, y la de sus no menos
anglicos servidores, los burcratas, evitar las tan perniciosas consecuen
cias que, desde un punto de vista social, provocan la propiedad individual
y la accin empresarial. El hombre comn, para tales idelogos, no es ms
que un dbil ser necesitado de paternal tutelaje que le proteja contra las ladi
nas tretas de una pandilla de bribones. Los partidarios del estatismo hacen
escarnio de todo lo que los conceptos de ley y legalidad hasta hace poco sig
nificaron, en aras de una ms noble y elevada nocin de la justicia. Los actos
de los administradores pblicos estn siempre autorizados; esa justicia sui
generis que hoy por doquier se invoca precisamente les faculta para sancio
nar a quienes ellos entiendan haberse egostamente apropiado de lo que per
teneca a otros.
Los conceptos de egosmo y altruismo, tal como los intervencionistas los
manejan, resultan vanos y contradictorios. El hombre, al actuar, como ms
de una vez se ha destacado, aspira invariablemente a provocar una situacin
que l aprecia en ms que la que piensa habra prevalecido en ausencia de su
actuacin. Toda actividad humana, en este sentido, viene siempre dictada por
el egosmo. Quien entrega dinero para alimentar nios hambrientos lo hace o
bien porque piensa que su accin ser premiada en la otra vida o bien por
que disfruta ms remediando la necesidad infantil que con cualquier otra sa
tisfaccin que la suma en cuestin pudiera proporcionarle. El poltico, por su
lado, tambin es siempre egosta; tanto cuando, para alcanzar el poder, hace
suyas las doctrinas ms populares, como cuando se mantiene fiel a sus pro
pias convicciones despreciando las ventajas y beneficios que conseguira si
traicionara tal ideario.
La mentalidad anticapitalista, que considera la igualdad de ingresos y
patrimonios como lo nico natural y justo; que califica de explotador a quien
quiera tenga riquezas superiores a las del hombre medio y que recusa la ac

tividad empresarial por estimarla perjudicial al bien comn, utiliza los tr

minos egosta y altruista de acuerdo con lo que tal ideario le sugiere. El bur
crata, en su fuero interno, estima torpe y deshonesto el mundo de los nego
cios, el depender de los consumidores, cortejar a la clientela, obtener beneficio
slo cuando se ha conseguido atender a las masas compradoras mejor que la
competencia. Para l, slo son espritus nobles y elevados quienes aparecen
en la nmina del gobierno.
Pero, por desgracia, no es anglica la condicin de los funcionarios y sus
dependientes y pronto advierten que sus decisiones, bajo un rgimen inter
vencionista, pueden irrogar al empresario graves prdidas y a veces tambin
pinges beneficios. Hay, desde luego, empleados pblicos rectos y honora
bles; pero tambin los hay que no dudan, si la cosa puede hacerse de un modo
discreto, en llamarse a la parte en los beneficios que generan sus autoriza
ciones.
Hay muchos campos en los que, dada una organizacin intervencionista,
es imposible evitar el favoritismo. Pinsese, por citar un solo ejemplo, en la
cuestin de las licencias de importacin. A quin otorgarlas y a quin dene
garlas? No existe ningn criterio que permita hacer tal distribucin de mane
ra objetiva y libre de consideraciones personales. El que efectivamente se lle
gue o no a pagar dinero por la adjudicacin, en el fondo poco importa, pues
no resulta menos recusable conceder sin cobrar nada las deseadas licencias a
aquellos de quienes la administracin espera conseguir en el futuro particu
lares servicios (sus votos electorales, por ejemplo).
El intervencionismo genera siempre corrupcin. Su tratamiento, en este
sentido, es tarea de historiadores y juristas.8

8 Es frecuente hoy en da justificar los golpes revolucionarios de inspiracin com u n is

ta alegando la corrup cin del gobierno atacado. Este tipo de argu m en to fue sobre todo
m anejado p or una p arte de la prensa am ericana y por aquellos polticos que tan d ecisiva
m ente ap oyaron a los com unistas chinos, prim ero, y a las fuerzas castristas, despu s, en
sus respectivas luchas con tra los regm enes de Chiang K ai-Chek y Batista, cu ya co rru p
cin se p regon a los cu atro vientos. Pero lo cierto es que de este m od o se puede justificar
todo asalto com u n ista con tra cualquier gobierno intervencionista que no deje o p erar li
brem ente al m ercad o en autntico rgim en delaissez faire, pues, invariablem ente, en todos
ellos, com o hem os visto, habr necesariam ente corrup cin de una u otra clase.

C a p t u l o X X V II I

EL INTERVENCIONISMO FISCAL

1.

El

im p u e s t o

n eutro

Mantener en funcionamiento el aparato coactivo del estado exige el

consumo de trabajo y de bienes. Bajo un rgimen liberal, tales dis
pendios son de escasa importancia comparados con el volumen total
de las rentas personales. En cambio, como es lgico, cuanto ms am
pla el poder pblico el mbito de su accin, tanto ms se hipertrofia el
presupuesto.
Dado que los gobiernos generalmente poseen y explotan factoras,
fincas agrcolas, bosques y minas, cabra pensar en cubrir las necesi
dades presupuestarias, total o parcialmente, con las rentas provenien
tes de tal patrimonio pblico. La gestin estatal es, sin embargo, en la
mayora de los casos, tan pobre e ineficaz que ms bien provoca pr
didas que ganancias. Los poderes pblicos no tienen, por eso, otro
remedio que acudir a las medidas tributarias. Para nutrir el presupues
to, han de exigir de los ciudadanos una porcin de su respectivo patri
monio o renta.
Podra pensarse en un sistema impositivo neutral que, al no inter
ferir el funcionamiento del mercado, le permitiera deslizarse por aque
llos mismos cauces que habra seguido en ausencia de cargas tributa
rias. Pero ni la tan extensa literatura producida en relacin con temas
fiscales ni los estadistas al elaborar sus proyectos prestaron apenas
atencin al problema de ese imaginable impuesto neutro. Se han pre
ocupado ms bien del impuesto justo.
Bajo la gida de un sistema tributario neutral, la situacin econ
mica de los ciudadanos se vera afectada slo por aquella porcin de
trabajo y de materiales absorbidos por las necesidades estatales. En el
imaginario modelo de una economa de giro uniforme, la hacienda

pblica percibe regularmente los impuestos y aplica exactamente la

suma recaudada a sufragar los gastos que la burocracia ocasiona. Una
parte de la renta de cada ciudadano se dedica al gasto pblico. Si supo
nemos que en aquella economa de giro uniforme prevalece una per
fecta igualdad de ingresos, de tal manera que la renta de cada familia
es proporcional al nmero de sus miembros, tanto un impuesto per
cpita como una contribucin sobre las rentas personales seran im
puestos neutros. No habra diferencia entre unos y otros ciudadanos.
El gasto pblico absorbera una porcin de la renta de cada persona y
la carga fiscal carecera de efectos secundarios.
Pero la economa cambiante no guarda la menor similitud con este
imaginario modelo de una economa de giro uniforme con igualdad
de ingresos. El cambio incesante y la desigualdad de rentas y patrimo
nios son caractersticas bsicas y consustanciales de la cambiante eco
noma de mercado. En su seno, ningn impuesto puede ser neutral.
Las cargas tributarias, como el dinero, jams pueden ser de tal condi
cin, si bien las causas son distintas en uno y otro caso.
El gravamen que afecta a todos los ciudadanos de manera igual y
uniforme, sin considerar el volumen de los respectivos ingresos y pa
trimonios, resulta ms oneroso para quienes disponen de menores
recursos. Restringe la produccin de aquellos artculos consumidos por
las masas relativamente a la de los artculos suntuarios adquiridos por
los de mayores medios. Favorece, en cambio, el ahorro y la acumula
cin de capital. Impulsa la elevacin de los salarios, al no frenar la ten
dencia a la baja de la productividad marginal de los bienes de capital,
con respecto a la productividad marginal del trabajo.
La poltica fiscal que hoy impera en la mayora de los pases se ins
pira fundamentalmente en la idea de que las cargas presupuestarias
deben ser distribuidas con arreglo a la capacidad de pago de cada ciu
dadano. El razonamiento que, en definitiva, condujo a la general acep
tacin del principio de la capacidad de pago presupona de manera
harto confusa que, si los ms ricos soportan mayores cargas tributarias,
el impuesto resulta algo ms neutral. Influyeran o no tales considera
ciones, es lo cierto que pronto se desech por completo el ms leve
anhelo de neutralidad impositiva. El principio de la capacidad de pago
ha sido elevado a la categora de postulado de la justicia social. Los
objetivos fiscales y presupuestarios del impuesto, tal como estos temas
se enfocan en la actualidad, han quedado relegados a segundo trmi
no. Reformar, de acuerdo con los dictados de la justicia, el presente

orden social es el objetivo principal de la poltica tributaria por doquier.

La mecnica fiscal se convierte en instrumento para intervenir mejor
en toda la vida mercantil. Desde este punto de vista, el impuesto es
tanto ms satisfactorio cuando menos neutral es y mejor sirve para
desviar la produccin y el consumo de los cauces por los que habran
discurrido bajo un sistema de mercado inadulterado.

2.

l im p u e s t o t o t a l

La idea de justicia social implcita en el principio de la capacidad de

pago es la de una completa igualdad financiera de todos los ciudada
nos. En tanto se mantenga la menor diferencia de rentas y patrimo
nios, por nfima que sea, se puede insistir en este ideal igualitario. El
principio de la capacidad de pago cuando se lleva a sus ltimas e
inexorables consecuencias exige llegar a la ms absoluta igualdad
de ingresos y fortunas mediante la confiscacin de cualquier renta o
patrimonio superior al mnimo de que disponga el ms miserable de
los ciudadanos.1
El concepto de impuesto total es la anttesis del impuesto neutro. El
impuesto total grava ntegramente confisca todo ingreso o patri
monio. Los poderes constituidos pueden as, primero, colmar las arcas
del tesoro pblico y asignar luego a cada ciudadano la cantidad que
consideren oportuna para que atienda a sus necesidades. O tambin
pueden, al fijar las cargas impositivas, liberar del gravamen aquella
cantidad que consideren equitativa, complementando las rentas de los
de menores ingresos hasta dejarlas todas adecuadamente equilibradas.
Pero la idea del impuesto total no puede llevarse hasta sus ltimas
consecuencias lgicas. Si empresarios y capitalistas no obtienen bene
ficios ni sufren prdidas, les resulta indiferente actuar de esta o aque
lla manera al decidir la forma mejor de emplear los medios de produc
cin disponibles en cada momento. Desvanecida su funcin social,
quedan transformados en meros administradores de la cosa pblica,
sin que les acucie el propio inters, abandonando todo sentido de res
ponsabilidad. Nada les induce a ordenar la produccin con arreglo a
las apetencias del consumidor. Si slo se grava la renta, quedando exen
tos los bienes de capital, se ofrece un incentivo al propietario para que
1 V. H arley Lutz, Guideposts to a Free Economy, N ueva York 1945, p. 76.

consuma parte de su patrimonio en perjuicio del inters comn. El

impuesto total sobre la renta sera, en todo caso, una torpe va para
instaurar el socialismo. Pero si afectara no slo a las rentas, sino tam
bin a los patrimonios, dejara de ser exaccin tributaria; no sera ya
instrumento recaudatorio destinado a nutrir el presupuesto estatal bajo
la gida de la economa de mercado. Sera la instauracin del socialis
mo. Tan pronto como el impuesto total se implantara, el socialismo
sustituira al capitalismo.
Es opinable que pueda llegarse al socialismo a travs del impuesto
total, pero indudablemente hubo socialistas que formularon progra
mas de reforma fiscal en tal sentido. Propugnaban, o un impuesto del
cien por cien sobre patrimonios y sucesiones, o sobre la renta de la tie
rra, o sobre toda renta no ganada, es decir, de acuerdo con la termino
loga socialista, sobre cualquier ingreso que no proceda del trabajo
personal. Carece totalmente de inters examinar semejantes proyectos.
Basta aqu con advertir que son totalmente incompatibles con el man
tenimiento de la economa de mercado.

3.

b je t iv o s f is c a l e s y n o f is c a l e s d e l im p u e s t o

Los objetivos fiscales y los no fiscales del impuesto distan mucho de

ser coincidentes.
Examinemos, por ejemplo, el arbitrio sobre las bebidas alcohlicas.
Considerado como fuente de ingreso pblico, es indudable que cuan
to ms rinda, tanto mejor. Pero como quiera que, cuando vinos y lico
res son gravados fiscalmente, su precio se encarece, es natural que
disminuyan las ventas y se contraiga el consumo. Resulta, por tanto,
ineludible fijar mediante tanteos el tipo ptimo de rendimiento del
impuesto en cuestin. En cambio, si lo que se persigue es reducir el
consumo de bebidas alcohlicas, lo acertado sera elevar al mximo
los tipos impositivos. Porque, ms all de cierto lmite, las cargas fis
cales hacen que se contraiga el consumo y se reduzca por lo tanto la
renta impositiva. Si el gravamen logra su objetivo no fiscal, es decir, si
consigue apartar por completo a la gente de las bebidas alcohlicas, se
volatilizaran los ingresos tributarios. La finalidad fiscal desaparece;
los efectos de la imposicin son meramente prohibitivos. Lo mismo es
vlido no slo respecto a toda clase de impuestos indirectos sino tam
bin para los directos. Los gravmenes discriminatorios aplicados a las

sociedades annimas y las grandes empresas, en cuanto rebasen cier

ta medida, resultan autodestructivos. Las levas sobre el capital, los
derechos que gravitan sobre las transmisiones inter vivos y mortis cau
sa y la contribucin sobre las rentas personales dan lugar a las mismas
consecuencias.
No hay manera de superar el inconciliable conflicto entre los fines
fiscales y los no fiscales del impuesto. La facultad de devengar impues
tos y contribuciones, como advirti acertadamente Marshall, presidente
del Tribunal Supremo estadounidense, es un poder de destruccin. Se
puede desarticular y destrozar la economa de mercado utilizando el
poder impositivo y son numerosos los gobernantes y los partidos po
lticos deseosos de alcanzar semejante objetivo por esta va. Ahora bien,
cuando el socialismo desplaza al capitalismo, el dualismo, la coexis
tencia de las dos distintas esferas de accin, la pblica y la privada,
desaparece. El estado impide cualquier actividad autnoma individual
y se transforma en totalitario. No depende ya de las contribuciones
ciudadanas. Desaparece la separacin del patrimonio pblico y el pri
vado.
La imposicin tributaria slo es posible en la economa de merca
do. El doble rasgo caracterstico de tal sistema econmico consiste, por
un lado, en que bajo su gida los poderes pblicos se abstienen de in
terferir en los fenmenos mercantiles y, por otro, en que la organiza
cin administrativa es tan sencilla que, para operar, le basta disponer
de muy escasa porcin de los ingresos totales de los ciudadanos. En
tal situacin, la exaccin fiscal es un mecanismo adecuado para dotar
al estado de los fondos necesarios. Dada su moderacin, se convierte
en el medio ms idneo para ello, sin apenas perturbar la produccin
y el consumo. Cuando, en cambio, proliferan desmesuradamente los
impuestos, se desnaturalizan y se convierten en arma que puede fcil
mente destruir la economa de mercado.
Esta metamorfosis del mecanismo impositivo en instrumento de
destruccin es la nota caracterstica de las finanzas pblicas actuales.
No se trata de arbitrarios juicios de valor respecto a si la elevada im
posicin fiscal implica daos o beneficios, como tampoco si los gastos
financiados de este modo son o no acertados y, en definitiva, remuneradores.2 Lo fundamental es que cuanto mayor es la presin tribu
2 Este es el m todo corriente de ab ordar los problem as de las finanzas pblicas. V., por
ejemplo, Ely, A dam s, L orenz y Y oung, Outlines of Economics, 3.a ed., N ueva York 1920, p.
702.

taria ms fcilmente se puede desbaratar la economa de mercado. No

entramos en la discusin de si es o no verdad que ningn pas se ha
arruinado jams por excesivas inversiones estatales destinadas al p
blico.3 Lo nico que decimos es que las grandes inversiones pblicas
pueden descomponer la economa de mercado y que son muchos los
que por esta va desean acabar con ella.
Los hombres de negocios se quejan de la abrumadora carga que
comporta la presin tributaria. Los estadistas se alarman ante el riesgo
de matar la gallina de los huevos de oro. Ahora bien, el taln de
Aquiles del mecanismo fiscal radica en la paradoja de que cuanto ms
se incrementan los impuestos, tanto ms se debilita la economa de
mercado y, consecuentemente, el propio sistema impositivo. El man
tenimiento de la propiedad privada y las confiscatorias medidas fisca
les resultan incompatibles. Cualquier impuesto concreto de igual
manera que todo el sistema fiscal de un pas se autodestruye en cuan
to rebasa ciertos lmites.

4.

L O S T R E S TIPO S D E IN T E R V E N C IO N IS M O F IS C A L

Los diferentes mtodos de tributacin que pueden emplearse para

regular la economa es decir como instrumento de poltica interven
cionista pueden clasificarse en tres grupos.
1.
El impuesto se propone restringir o suprimir totalmente la pro
duccin de determinados bienes. Este mecanismo tributario influye,
aunque indirectamente, sobre el consumo. El que la finalidad perse
guida se logre bien mediante el establecimiento de contribuciones es
peciales, o bien eximiendo a ciertos productos de las cargas tributarias
generales o gravando particularmente aquellos bienes que los consu
midores habran preferido de no concurrir la discriminacin fiscal, en
definitiva, resulta indiferente. Cuando se trata de tarifas arancelarias,
la exencin acta como autntico mecanismo intervencionista. La ta
rifa deja de aplicarse al producto nacional para gravar exclusivamente
la mercanca importada. Numerosos pases recurren a la discrimina
cin tributaria para reordenar la produccin nacional. Privilegian, por
ejemplo, la produccin vincola (cultivo propio de pequeos o media
nos cosecheros) frente a la elaboracin de cerveza (artculo fabricado
3 Ibid.

por grandes empresas), imponiendo un tipo de gravamen mayor a la

cerveza que al vino.
2. El impuesto expropia una parte de la renta o del patrimonio.
3. El impuesto expropia totalmente la renta y el patrimonio.
No podemos ocuparnos del estudio de los sistemas comprendidos
en el tercer grupo, ya que en realidad no son ms que el cauce que
conduce a la implantacin del socialismo, por lo que escapan al mbi
to del estudio del intervencionismo.
El primer grupo tiene efectos idnticos a los de las medidas restric
tivas que trataremos en el captulo siguiente.
El segundo grupo comprende las medidas confiscatorias que trata
remos en el captulo XXXII.

C a p tu lo

XXIX

LA RESTRICCIN DE LA PRODUCCIN

1.

a t u r a l e z a d e l a s m e d id a s r e s t r ic t iv a s

El presente captulo pretende examinar aquellas medidas que directa

o intencionadamente procuran desviar la produccin utilizando el
trmino en su sentido ms amplio que abarca tambin el transporte y
el comercio de aquellos cauces por los que habra discurrido bajo
un rgimen de mercado. Toda injerencia estatal en la actividad mer
cantil, desde luego, desva la produccin del curso que habra segui
do presionada tan slo por los consumidores a travs del mercado. Lo
caracterstico de la interferencia restrictiva es que el desvo, lejos de
ser un efecto secundario, inevitable e inintencionado, es precisamente
el objetivo que busca la autoridad. Como cualquier otro acto de inter
vencin, las medidas restrictivas afectan tambin al consumo. Pero no
es ste el fin esencial que persigue la autoridad al implantarlas. El poder
pblico desea intervenir la produccin. La circunstancia de que tales
decisiones afecten tambin al consumo es, desde su punto de vista, una
secuela no deseada o, al menos, una desagradable repercusin que se
tolera en razn a ser inevitable y por estimarse mal menor comparada
con las consecuencias de la no intervencin.
Restringir la produccin significa que el poder pblico suprime o
dificulta o hace ms costosa la produccin, transporte y distribucin
de determinados bienes o la aplicacin de ciertos sistemas de produc
cin, transporte o distribucin. Las autoridades eliminan as algunos
de los medios de que dispone el hombre para satisfacer las necesida
des que le acucian. La interferencia impide a los individuos utilizar
sus conocimientos y habilidades, su capacidad de trabajo y los facto
res materiales de produccin del modo que les reportaran los mxi
mos beneficios y las ms cumplidas satisfacciones. Esta injerencia, por

tanto, empobrece a la gente cuyas apetencias quedan slo en menor

grado satisfechas.
He aqu el nudo de la cuestin. Vanas son todas las sutilezas y bizantinismos que pretenden invalidar esta fundamental tesis. Como
quiera que en el mercado inadulterado prevalece una tendencia irre
sistible a emplear cada factor de produccin de la manera que mejor
satisfaga las ms urgentes necesidades del consumo, si el gobierno
interfiere el proceso no logra otra cosa que desvirtuar esa tendencia;
en ningn caso puede favorecerla.
La solidez de esta tesis ha sido demostrada de manera excelente e
irrefutable en relacin con el tipo histricamente ms importante de
interferencia en la produccin por parte del gobierno, las barreras al
comercio internacional. En esta materia, las enseanzas de los econo
mistas clsicos, especialmente de Ricardo, resultaron definitivas y des
pejaron para siempre todas las incgnitas. Con los aranceles no se con
sigue ms que desplazar la produccin de las zonas donde la
productividad por unidad de inversin es mayor a otros lugares don
de la rentabilidad es menor. En ningn caso se incrementa la produc
cin; al contrario, se restringe.
La gente cree de buena fe que el gobierno puede impulsar el desa
rrollo econmico. Pero el gobierno no puede ampliar un sector pro
ductivo ms que restringiendo al propio tiempo otros sectores. La in
tervencin estatal desva los factores de produccin de donde el
mercado los hubiera empleado hacia otros diferentes cometidos. Es
caso inters ofrece el examen del mecanismo utilizado por la autori
dad para alcanzar este objetivo. Puede asignar explcitamente la opor
tuna subvencin o puede tambin disimularla mediante proteccin
arancelaria; es el consumidor, sin embargo, quien invariablemente paga
el coste. He ah lo nico que importa destacar: que se obliga a la gente
a prescindir de ciertas satisfacciones ms apreciadas a cambio de otras
que valoran en menor grado. En toda la filosofa intervencionista pal
pita constantemente la idea de que el estado opera fuera y por encima
del mercado y que puede gastar en empresas propias ciertas mticas
riquezas que no proceden de los ciudadanos. Tal es la fbula que Lord
Keynes elev a la categora de dogma econmico, dogma entusis
ticamente en seguida acogido por todos aquellos que del despilfarro
pblico pensaban obtener ventajas personales. Es una perogrullada,
pero conviene subrayar una y otra vez que el estado no puede gastar
ni invertir un centavo siquiera que no haya detrado del pblico y que

lo que el estado gasta o invierte lo detrae en la misma medida del gas

to y la inversin de los ciudadanos.
Mientras que el intervencionismo del gobierno no puede hacer que
la gente sea ms prspera, s puede dejarla empobrecida e insatisfecha
mediante la restriccin de la produccin.

2.

l c o s t e d e l a s m e d id a s r e s t r ic t iv a s

El hecho de que la restriccin de la produccin comporte siempre una

reduccin de la satisfaccin de los individuos no significa que dicha
reduccin deba considerarse siempre como un mal. Es evidente que el
gobierno no la aplica de manera irreflexiva. Pretende alcanzar deter
minados objetivos y considera la restriccin como el procedimiento
mejor para conseguirlos. Para enjuiciar con justeza la poltica restricti
va, es preciso resolver previamente un doble interrogante: Son id
neos los medios elegidos para alcanzar la meta deseada? Compensa
la consecucin del objetivo la privacin impuesta a la gente? Mediante
estas preguntas abordamos la restriccin con criterio anlogo al que
aplicbamos al estudiar la imposicin fiscal. El pago de las cargas tri
butarias reduce el bienestar del contribuyente. Esta insatisfaccin es
el precio que se paga por el servicio que el ente pblico presta a la so
ciedad y a sus miembros. En la medida en que la autoridad cumpla su
funcin social y los impuestos no rebasen aquel lmite indispensable
que facilita el suave funcionamiento del aparato estatal, tales grav
menes son costes productivos y se hallan sobradamente compensados.
Lo acertado de esta manera de enjuiciar las medidas restrictivas
adquiere mayor relieve cuando con ellas se sustituye la imposicin
fiscal. Los gastos que ocasiona la defensa nacional son incluidos, por
lo general, en el presupuesto del estado. Pero, en determinadas circuns
tancias, se sigue un procedimiento distinto. Puede ocurrir que la pro
duccin de los elementos necesarios para repeler la agresin blica de
penda de la existencia de determinadas industrias pesadas que la ini
ciativa privada, en un primer momento, no se decide a instalar. El
montaje de ese complejo industrial puede subvencionarse y su coste
puede considerarse como gasto blico. Tambin se puede amparar la
operacin mediante tarifas proteccionistas. La diferencia estriba slo
en que en el segundo caso los consumidores soportan directamente el

coste arancelario, mientras que en el primero lo soportan indirectamen

te a travs de los impuestos con que se paga la ayuda.
Gobiernos y parlamentos, al implantar medidas restrictivas, nun
ca se percatan de las consecuencias que su injerencia en la vida eco
nmica ha de provocar. Con notoria ligereza imaginan que con las
barreras aduaneras se puede elevar el nivel de vida del pas y con
obstinacin rechazan las enseanzas del economista cuando demues
tra las inevitables consecuencias del proteccionismo. La condena de
ste por parte del economista es irrefutable y est exenta de cualquier
sesgo partidista. Cuando los economistas proclaman el carcter noci
vo del proteccionismo, no se dejan llevar por dogmatismo alguno. Se
limitan a poner de manifiesto que tales medidas no conducen a la
meta que precisamente el poder pblico se propone alcanzar al im
plantarlas. No discuten el fin ltimo de la poltica gubernamental; slo
rechazan el medio utilizado, inadecuado para la consecucin del ob
jetivo perseguido.
Las medidas restrictivas ms populares son las que integran la de
nominada legislacin social. En este terreno, tanto la opinin pbli
ca como las autoridades son vctimas de un grave espejismo en lo que
respecta a los efectos de estas medidas. Creen que la reduccin de la
jornada laboral y la prohibicin del trabajo a mujeres y nios, por ejem
plo, son medidas que exclusivamente gravan al patrono y que repre
sentan un autntico progreso como conquistas sociales. Sin embar
go esto es cierto slo en la medida en que tales medidas reducen la
oferta de mano de obra y, por tanto, elevan la productividad marginal
del trabajo frente a la productividad marginal del capital. Pero la re
duccin de la actividad laboral reduce la produccin y, por tanto, por
trmino medio, tambin el consumo per cpita. La tarta resulta ms
pequea, pero la porcin consumida por los asalariados es proporcio
nalmente mayor que la que reciban de la tarta anterior ms volumi
nosa; al mismo tiempo, la porcin que reciben los capitalistas se ve
reducida.1 Depender de las circunstancias de cada caso el que mejo
ren o empeoren los salarios reales de los diversos grupos de trabaja
dores.

1 Las prdidas y las ganan cias em presariales no son influidas p or la legislacin labo
ral; dependen exclusivam ente, com o sabem os, del m ay o r o m enor acierto con que el em
presario ha sabido ad ap tar la produccin a las cam biantes condiciones del m ercad o; la
legislacin laboral acta co m o sim ple factor de cam bio.

La simpata popular por la legislacin laboral se basa en el error de

creer que la cuanta de los salarios no guarda ninguna relacin con el
valor que la labor de los trabajadores aade al material. La cuanta del
salario, dice la ley de bronce, es el mnimo necesario para atender
las ms apremiantes necesidades del obrero; nunca supera el mnimo
requerido por ste para subsistir. La diferencia entre el valor produci
do por el obrero y el salario la retiene, en beneficio propio, el patrono
explotador. Cuando se reduce dicha plusvala limitando la jomada la
boral, se exonera al obrero de una parte de su pena y fatiga, su salario
permanece invariable, y se priva al patrono de una parte de su injusta
ganancia. La produccin total as disminuida repercute exclusivamente
sobre los ingresos del explotador.
Se ha sealado que el papel que la legislacin laboral ha desempe
ado en la evolucin del capitalismo occidental ha sido hasta hace poco
bastante menos importante de lo que cabra pensar a la vista del apa
sionamiento con que pblicamente se ha debatido el tema. Las ordena
ciones laborales promulgadas por los gobiernos, sustancialmente, no
hicieron ms que dar oficial consagracin a los cambios producidos
por la rpida evolucin de la actividad industrial.2 Pero en los pases
que adoptaron tardamente el sistema capitalista de produccin y es
tn atrasados en el desarrollo de los mtodos modernos de fabricacin,
el problema de la legislacin laboral es crucial. Fascinados por las es
purias doctrinas del intervencionismo, los polticos de estos pases
imaginan que, para mejorar la condicin de las masas indigentes, bas
ta con copiar y promulgar la legislacin social de las naciones capita
listas ms desarrolladas. Enfocan estas cuestiones cual si tan slo me
recieran ser examinadas desde el equivocadamente titulado aspecto
humano y prescinden del fondo real del tema.
Es realmente lamentable que en Asia millones de tiernos infantes
sufran hambre y miseria; que los salarios sean extremadamente bajos
comparados con los tipos americanos o europeos occidentales; que la
jornada laboral sea larga y las condiciones higinicas de trabajo de
plorables. Pero tan insatisfactorias circunstancias slo pueden ser mo
dificadas incrementando la cuota de capital. No hay otra salida, si se
desea alcanzar una mejora permanente. Las medidas restrictivas
propugnadas por sedicentes filntropos son totalmente inoperantes.

2 V. pp. 726-730.

No mejorarn las condiciones actuales, sino que tendern a empeo

rarlas. Si el cabeza de familia es tan pobre que no puede alimentar su
ficientemente a sus hijos, vedar a stos el acceso al trabajo es conde
narles a morir de hambre. Si la productividad marginal del trabajo es
tan baja que un obrero, mediante una jornada de diez horas, tan slo
puede ganar un salario muy inferior al mnimo americano, en modo
alguno se le favorece prohibindole trabajar ms de ocho horas.
No se trata de si es o no deseable la mejora del bienestar material
de los asalariados. Los partidarios de la legislacin mal llamada prolaboral desenfocan deliberadamente la cuestin al limitarse a repetir,
una y otra vez, que con jornadas ms cortas, salarios reales ms altos
y liberando a los nios y a la mujer casada de la fatiga laboral se acre
cienta el bienestar del asalariado. Faltan conscientemente a la verdad,
calumniando a quienes se oponen a la adopcin de tales disposicio
nes por estimarlas perjudiciales al verdadero inters de los asalaria
dos, al denostarles como explotadores de los obreros y enemigos
del pueblo trabajador. Porque la discrepancia no surge respecto a los
objetivos perseguidos sino a los medios ms adecuados para alcanzar
las metas que todos ambicionan. La cuestin no estriba en si se debe o
no incrementar el bienestar de las masas, sino en si los decretos y las
rdenes del gobernante, imponiendo la reduccin de la jornada labo
ral y prohibiendo el trabajo a hembras y menores, son o no va ade
cuada para elevar el nivel de vida de los asalariados. Es ste un pro
blema estrictamente catalctico que el economista tiene la obligacin
de resolver. La fraseologa emotiva est fuera de lugar. Apenas si sir
ve de cortina de humo para ocultar la incapacidad de farisaicos parti
darios de la restriccin en su vano intento de oponer una rplica con
vincente a la slida argumentacin de la ciencia econmica.
El hecho de que el nivel de vida del trabajador medio americano
sea incomparablemente superior al del obrero medio indio; que en
Estados Unidos sea ms corto el horario de trabajo y que los nios
vayan a la escuela en vez de a la fbrica no se debe a las leyes ni a la
accin del poder pblico: todo ello obedece simplemente a que hay
mucho ms capital invertido por cabeza en USA que en India y, por lo
tanto, la productividad marginal del trabajo es mucho mayor. No es
mrito de la poltica social, sino resultado de los mtodos propios
del laissez faire que prevalecieron en el pasado sin poner trabas a la
evolucin del capitalismo. Son esos mtodos los que deben adoptar
los asiticos si desean mejorar la suerte de sus pueblos.

La pobreza de Asia y de otros pases poco desarrollados se debe a

las mismas causas que hicieron penosas las condiciones de los prime
ros tiempos del capitalismo occidental. Mientras la poblacin aumen
taba rpidamente, la interferencia del gobernante no serva ms que
para demorar la acomodacin de los mtodos de produccin a las
necesidades del creciente nmero de bocas. A los paladines del laissez
faire - que los libros de texto de nuestras universidades denigran como
pesimistas y defensores de las inicuas cadenas del burgus explota
dor corresponde el mrito imperecedero de haber abierto el camino
a la libertad econmica que elev el nivel medio de vida a alturas sin
precedentes.
La economa no es dogmtica, como pretenden los autodenomina
dos no ortodoxos defensores de la omnipotencia gubernamental y
de la dictadura totalitaria. Ni aprueba ni censura las medidas del go
bierno tendentes a restringir el trabajo y la produccin. Considera que
su deber se limita a exponer las consecuencias que en cada caso se
producen de forma inexorable. Corresponde al pueblo decidir qu
poltica se debe seguir. Pero en su eleccin no debe ignorar las ense
anzas de la economa si quiere alcanzar las metas a las que aspira.
Existen ciertamente casos en los que la gente puede considerar jus
tificadas ciertas medidas restrictivas. Las regulaciones referentes a la
prevencin de incendios son restrictivas y elevan el coste de produc
cin. Pero la reduccin de la produccin es el precio que hay que pa
gar para evitar un mayor desastre. La decisin sobre cada medida res
trictiva debe hacerse sobre la base de una meticulosa ponderacin de
los costes que hay que afrontar y de los beneficios que se obtendrn.
Ningn hombre razonable cuestionar esta norma.

3.

a r e s t r ic c i n

c o m o p r iv il e g io

Los cambios de circunstancias del mercado no afectan a todos al mis

mo tiempo y del mismo modo. Para unos el cambio puede representar
una ventaja, mientras que para otros puede ser un perjuicio. Slo des
pus de un cierto lapso temporal, cuando la produccin queda ya re
ajustada a las nuevas circunstancias, se desvanecen estos efectos tran
sitorios. As pues, cualquier medida restrictiva, aun cuando perjudique
a la mayora, puede temporalmente beneficiar a algunos. Para stos la

restriccin equivale a un privilegio; la reclaman precisamente porque

les va a beneficiar.
Tambin aqu el ejemplo ms notable nos lo proporciona el protec
cionismo. La tarifa arancelaria que impide o dificulta la importacin
perjudica a los consumidores. En cambio, el fabricante nacional se be
neficia; desde su punto de vista, la imposicin de aranceles o el aumen
to de los vigentes son medidas estupendas.
Con todas las medidas restrictivas ocurre lo mismo. Si el gobierno
limita la actividad de las grandes sociedades y negocios mediante
rdenes directas o a travs de la discriminacin fiscal se refuerza la
posicin competitiva de las empresas de menor tamao. Si se pone
trabas al funcionamiento de los grandes almacenes y de los estableci
mientos en cadena, los pequeos comercios se benefician.
Pero conviene notar que las ventajas as concedidas son slo tran
sitorias. Con el tiempo, el privilegio otorgado a una determinada clase
de productores va perdiendo su primitiva virtualidad. El sector favo
recido atrae a nuevas gentes y entonces la competencia desvanece las
ganancias derivadas del privilegio. De este modo, la avidez de estos
mimados de la ley para obtener privilegios es insaciable. Continan
exigiendo nuevos privilegios, puesto que los anteriores han perdido
su fuerza.
La supresin de una medida restrictiva a la que se adapt ya la
produccin implica, por otra parte, un nuevo desarreglo del mercado,
que a corto plazo favorece a unos y perjudica a otros. Examinemos el
caso refirindolo a la poltica arancelaria. Hace aos digamos en
1920 Ruritania implant tarifas prohibitivas sobre la importacin de
cuero. Ello supuso enorme ventaja para las empresas ruritanas dedi
cadas a los curtidos. Pero ms tarde, a medida que se establecan nue
vas teneras, las ganancias extraordinarias que en 1920 y aos sucesi
vos conseguan los curtidores fueron paulatinamente desvanecindose.
Pronto result que no se haba hecho ms que desplazar una parte de
la industria mundial del cuero de los lugares donde tenan mayor pro
ductividad por unidad de inversin hacia Ruritania, donde los costes
de produccin eran ms elevados. Los ruritanos pagaban los curtidos
a precios superiores a como lo haran si las tarifas arancelarias no se
hubieran implantado. Y como se destinaba en Ruritania ms capital y
trabajo a la produccin de cuero de lo que habra ocurrido bajo un
rgimen de libre comercio, otras industrias nacionales trabajaban me
nos o, en todo caso, se hallaban congeladas. Se importaba menos cue

ro y, por tanto, tambin se exportaba menor cantidad de productos

ruritanos. El volumen del comercio exterior de Ruritania se haba con
trado. Nadie, ni dentro ni fuera del pas, derivaba ya ventaja alguna
del mantenimiento del arancel; antes al contrario, toda la humanidad
se perjudicaba por el descenso de la produccin mundial. Si la poltica
adoptada por Ruritania con respecto a los curtidos fuera seguida por
todos los pases y en todas las ramas de la produccin de manera tan
rigurosa que quedara suprimido el trfico internacional e implantada
la autarqua en todas las naciones, la gente se vera obligada a renun
ciar a las enormes ventajas que les proporciona la divisin internacional
del trabajo.
Es evidente que la supresin del arancel ruritano sobre el cuero
debera a la larga beneficiar a todos, ruritanos y extranjeros. Sin em
bargo, a corto plazo chocara contra los intereses de los capitalistas que
invirtieron en las teneras ruritanas. Lesionara tambin los intereses a
corto plazo de los obreros especializados en el trabajo de curtir. Una
parte habra de emigrar o cambiar de empleo. Estos perjudicados, desde
luego, se opondran enrgicamente a todo intento de suprimir o sim
plemente reducir las tarifas.
Esto demuestra claramente por qu es polticamente muy difcil
acabar con cualquier medida restrictiva, una vez la produccin se ha
ajustado a ella. Aun cuando la tarifa perjudica a todos, su supresin
daa momentneamente a algunos. stos, indudablemente, son mino
ra. En Ruritania slo la pequea fraccin de la poblacin dedicada a
las teneras poda salir perjudicada con la abolicin del arancel. La in
mensa mayora era compradora de cuero y, por tanto, saldra benefi
ciada al rebajarse el precio. Ms all de los lmites de Ruritania slo
quedaran lesionados los interesados en las industrias que hubieran
de reducir sus negocios como consecuencia de la expansin de las te
neras nacionales.
Pero los enemigos de la libertad de comercio establecen una ltima
lnea de resistencia, y alegan: Concedido que slo los ruritanos dedi
cados al curtido de pieles tienen inters inmediato en mantener el pro
teccionismo; ahora bien, todo ruritano pertenece a una u otra rama de
produccin. Si se otorga proteccin a todas ellas, suprimir las tarifas
arancelarias perjudica a los intereses de toda la industria y, por tanto,
a todo grupo capitalista o laboral cuya suma es la nacin entera. La
supresin del arancel, a corto plazo, perjudicara a la masa ciudadana
en su conjunto. Y el inters inmediato es lo que en definitiva cuenta.

El argumento implica un triple error. No es cierto, primero, que

todos los sectores industriales quedaran perjudicados con la supre
sin de las medidas proteccionistas. Al contrario, aquellas ramas cu
yos costes de produccin fueran comparativamente ms bajos progre
saran. Sus intereses, no slo a la larga, sino inmediatamente, se veran
favorecidos. Las mercancas capaces de hacer frente a la competencia
extranjera para nada precisan de tarifas arancelarias, puesto que en rgi
men de comercio libre su produccin no slo se puede mantener, sino
tambin intensificar. La proteccin otorgada a mercancas cuyos cos
tes son en Ruritania ms elevados que en el extranjero les perjudica,
pues canaliza hacia otros sectores el capital y el trabajo del que en otro
caso podran disponer.
En segundo lugar, el principio del corto plazo es totalmente falso.
Cualquier cambio de coyuntura, a corto plazo, perjudica a quienes no
acertaron a prevenirlo. Quien fuera consecuente defensor de esta idea
debera abogar por una completa rigidez e inmovilidad, oponindose
a todo cambio, incluso a cualquier perfeccionamiento tcnico y aun
teraputico.3 Si la gente, al actuar, hubiera de preferir siempre evitar
un dao inmediato antes que suprimir un mal remoto, se situara al
nivel de los seres irracionales. La caracterstica de la accin humana,
en cuanto se distingue de la conducta animal, consiste en renunciar
deliberadamente a una comodidad presente por disfrutar de un bene
ficio ms remoto estimado mayor.4
Por ltimo, si lo que se discute es la supresin de un rgimen de
proteccin total, no debe olvidarse que en la supuesta Ruritania los
intereses a corto plazo de los ocupados en las teneras se perjudicaran
por la supresin de una de las tarifas; pero se beneficiaran con la re
duccin de los precios de todas las dems explotaciones liberadas. Es
cierto que los salarios de los curtidores se reduciran durante algn
tiempo en relacin con los percibidos en otros sectores, y sera necesa
rio el transcurso de determinado lapso temporal para que se restable
ciera la adecuada proporcin entre los salarios de las distintas ramas
de produccin ruritana. Pero coincidiendo con el recorte meramente
transitorio de sus ingresos, los obreros afectados se beneficiaran de la
reduccin en los precios de muchos de los artculos por ellos adquiri
3 Esto lleg a ser defendido por algunos pensadores nazis. V. Som bart, A New Social
Philosophy, pp. 242-245.
4 V. supra, pp. 573-585.

dos. Y esta mejora no sera meramente pasajera, sino beneficio conso

lidado, gracias al libre comercio, que ubica las industrias donde los
costes resultan menores, lo que supone incrementar la productividad
del trabajo y la disponibilidad general de bienes. Tal es la slida ven
taja que el libre comercio acaba proporcionando a todos los miembros
de la sociedad de mercado.
La resistencia a abolir la proteccin arancelaria resultara tal vez
comprensible desde el punto de vista de los curtidores, si las medidas
en cuestin slo ampararan el cuero. Quienes vieran que de momento
iban a ser perjudicados con la abolicin del privilegio, posiblemente
se opondran a un rgimen libre, pese a que el proteccionismo no les
reporta ya ninguna ventaja especial. Pero precisamente entonces es
cuando la resistencia de los curtidores resultara vana. La mayora del
pas los avasallara. Lo que fortalece las filas de los proteccionistas es
el hecho de que el arancel sobre el cuero no es una excepcin, sino que
son muchos los rectores industriales que se hallan en semejante posi
cin y que igualmente rechazan la abolicin de las respectivas tarifas
que a ellas las amparan. Naturalmente, no se trata de un trust basado
en intereses comunes. Cuando todos se hallan protegidos en igual
medida, todos pierden como consumidores tanto como ganan a ttulo
de productores. Quedan todos, adems, perjudicados por la disminu
cin de productividad que supone el traslado de las industrias de lu
gares ms apropiados a otros menos favorables. La abolicin del rgi
men arancelario reportara beneficios generales, independientemente
de que la supresin de determinadas tarifas pudiera irrogar perjuicio
a determinados intereses. Pero este perjuicio quedara inmediatamen
te compensado, al menos en parte, por la abolicin tarifaria sobre los
productos que la gente adquiriera y consumiera.
Muchos consideran la tarifa proteccionista como si fuera un privi
legio concedido a los asalariados del pas que les proporciona un ni
vel de vida superior al que disfrutaran bajo el libre cambio. Esta idea
prevalece no slo en los Estados Unidos, sino tambin en cualquier
estado del mundo donde el salario medio real es superior al de otros
lugares.
Es cierto que bajo un rgimen de perfecta movilidad del capital y
del trabajo aparecera por doquier una tendencia a la igualacin de las
remuneraciones laborales de una misma clase e igual calidad.5 Ahora
5 P ara anlisis d etallado, v. pp. 740-742.

bien, aun cuando hubiera libertad de comercio para las mercancas,

esta tendencia no se producira en nuestro mundo real erizado de obs
tculos para el desplazamiento de mano de obra y de instituciones que
dificultan la inversin de capital extranjero. La productividad margi
nal del trabajo es superior en Estados Unidos que en la India porque
el capital por trabajador invertido es mayor y porque, adems, a los
obreros indios se les impide el desplazamiento a Amrica prohibin
doseles competir en ese mercado laboral. No es necesario discutir ahora
si los recursos naturales de Amrica son ms abundantes que los de
India, ni tampoco si el obrero indio es racialmente inferior al america
no. Porque, con independencia de estos hechos, otras circunstancias
institucionales, contrarias al libre desplazamiento del capital y del tra
bajo, bastan para explicar la ausencia de aquella tendencia igualitaria.
Y como quiera que la abolicin del arancel americano no modificara
esta doble realidad, en modo alguno podra su supresin influir en
sentido adverso sobre el nivel de vida del asalariado estadounidense.
Al contrario. Dado que se halla seriamente dificultado el libre des
plazamiento de trabajadores y capitales, la transicin al libre comercio
de mercancas por fuerza habra de elevar el nivel de vida americano.
Las industrias en que los costes americanos fueran ms altos (produc
tividad americana inferior) se contraeran, y las de costes menores
(productividad mayor) se incrementaran.
Bajo un rgimen de mercado libre los relojeros suizos incrementa
ran sus ventas en Estados Unidos y los relojeros americanos reduci
ran las suyas. Pero ello es slo una de las facetas del libre comercio.
Al producir y vender ms, los suizos tambin ganaran y compraran
ms. No tiene importancia el hecho de que adquieran a otras indus
trias americanas mayor cantidad de mercancas, que incrementen el
consumo nacional o que intensifiquen sus compras en otros pases, en
Francia, por ejemplo. Los dlares adicionales acabaran volviendo a
los Estados Unidos, incrementando las ventas de determinadas indus
trias americanas. Salvo que los suizos regalaran sus productos, no ten
dran ms remedio que emplear sus dlares en Estados Unidos.
La falsa y tan difundida opinin contraria se basa en la ilusoria idea
de que Amrica puede ampliar la compra de mercancas extranjeras a
base de reducir las disponibilidades lquidas de sus ciudadanos. Se
trata de la conocida falacia segn la cual la gente adquiere cosas sin
tener en cuenta el estado de su propia tesorera y tambin segn la cual
el efectivo en caja es el remanente no gastado una vez realizadas todas

las compras apetecidas. Ms arriba demostramos el error de esta doc

trina tpicamente mercantilista.6
El efecto de las tarifas arancelarias en el campo de los salarios y el
nivel de vida de los asalariados es algo totalmente distinto.
En un mundo en el que las mercancas circulan libremente, mien
tras se obstaculizan los movimientos de personas y capital extranjero,
prevalece una tendencia al establecimiento de una determinada rela
cin entre los salarios que se pagan por el mismo tipo y calidad de
trabajo en varios pases. No se da, ciertamente, una tendencia hacia la
igualacin de los salarios. Pero el precio final de stos en diversos pases
se hallara en una cierta relacin numrica. Este precio final se carac
terizara por el hecho de que todo el que deseara trabajo lo encontra
ra, y todo el que buscara mano de obra la tendra en la cuanta desea
da. Habra pleno empleo.
Imaginemos que slo existen dos pases: Ruritania y Laputania. En
Ruritania, los salarios finales son el doble de los de Laputania. El go
bierno ruritano, en tal situacin, decreta una de esas denominadas
conquistas sociales e impone al empresariado determinado desem
bolso proporcional al nmero de obreros contratados. Reduce, por
ejemplo, la jornada laboral sin permitir el correspondiente recorte de
los salarios. La medida ocasiona una contraccin de la produccin y
un alza en el coste unitario de cada mercanca. La gente disfruta de
ms descanso, pero desciende su nivel de vida. Qu otra cosa cabe
esperar de una reduccin general de los bienes disponibles?
En Ruritania, el resultado es un fenmeno interno. Aun sin comer
cio exterior alguno, todo hubiera ocurrido igual. La circunstancia, sin
embargo, de que Ruritania no sea un pas autrquico y compre y ven
da a Laputania, no entraa modificaciones en el mencionado fenme
no interno. Pero, de rechazo, afecta a Laputania; como quiera que los
ruritanos producen y consumen menos que antes, habrn de restrin
gir sus adquisiciones laputanias. En este segundo pas, desde luego,
no se registra un descenso general de la produccin; algunas de sus
industrias, sin embargo, que trabajan para la exportacin, habrn de
renunciar al mercado ruritano, colocando sus productos en el propio
mercado. Laputania ver descender el volumen del comercio exterior;
quiera o no quiera, se har ms autrquica. Para los proteccionistas
esto sera una ventaja. Pero en realidad no significa sino que se ha re

ducido el nivel de vida; unas mercancas fabricadas a mayor coste sus

tituyen a otras menos costosas. A Laputania le ocurre lo que experimen
taran los naturales de un pas autrquico si un cataclismo redujera la
productividad de alguna de las industrias locales. Todo el mundo
queda afectado, bajo un rgimen de divisin del trabajo, si se reducen
las aportaciones con que la gente contribuye a abastecer el mercado.
Pero esas tan inexorables consecuencias finales de la poltica supues
tamente social de Ruritania no afectan a todas las industrias de Lapu
tania ni del mismo modo ni al mismo tiempo. Ciertos lapsos tempora
les habrn de transcurrir antes de que las dos economas se ajusten a
la reduccin de la produccin ruritana. Los resultados a corto plazo
son distintos de los que a la larga se producirn y, sobre todo, resultan
ms espectaculares. Nadie puede dejar de percibir aqullos, mientras
que de los segundos slo se percata el estudioso. No es difcil ocultar
al comn de las gentes las consecuencias producidas a la larga; pero,
por lo que se refiere a las inmediatas, algo debe hacerse para impedir
que se desvanezca prematuramente el entusiasmo en favor de aquella
infecunda legislacin social.
El primer efecto a corto plazo que aparece es la debilitacin de la
capacidad competitiva de algunos sectores industriales de Ruritania
frente a los de Laputania. El incremento de dichos costes hace que
suban los precios en Ruritania abriendo mercados a los fabricantes
laputanios. La verdad es que se trata tan slo de un efecto moment
neo; en definitiva, el total de las ventas laputanias habr de reducirse.
A pesar del descenso general de las exportaciones laputanias a Ruri
tania, es posible que algunas industrias laputanias a la larga incremen
ten sus ventas. (Esto depender de la nueva configuracin de los cos
tes comparativos.) Ahora bien, no existe una conexin necesaria entre
los efectos a corto y a largo plazo. Los reajustes del periodo de transi
cin provocan situaciones que varan incesantemente y que pueden
diferir por completo del resultado final. Y, sin embargo, la escasa pers
picacia de la gente nicamente atisba los efectos a corto plazo. Com
prueban que los hombres de negocios se quejan de las nuevas leyes
ruritanas que permiten a los laputanios hacerles la competencia tanto
en Ruritania como en Laputania. Tambin advierten que ciertas indus
trias del pas han de cerrar y dejar a los obreros sin trabajo. Y comien
zan a sospechar que algo debe estar mal en las doctrinas de los auto
denominados amigos no ortodoxos del trabajo.
El cuadro cambia completamente si en Ruritania se implanta una

tarifa suficientemente elevada como para impedir a los laputanios,

incluso temporalmente, intensificar sus ventas en el mercado ruritano.
En tal supuesto, los intensos y espectaculares efectos a corto plazo de
la mencionada conquista social quedan enmascarados de tal suerte
que la gente no los percibe. Los efectos a largo plazo son, desde luego,
inevitables, provocados por una invariable cadena de eventos a corto
plazo que impresionan menos al no ser tan llamativos. Las supuestas
ventajas sociales derivadas de la reduccin de la jornada laboral no
se ven degradadas por hechos que todos, especialmente los obreros en
paro, consideraran altamente perjudiciales.
Lo que fundamentalmente hoy se pretende mediante las barreras
arancelarias y dems medidas proteccionistas es ocultar los efectos
reales de las polticas intervencionistas diseadas para elevar el nivel
general de vida de las masas. El nacionalismo econmico es el obliga
do corolario de esa poltica intervencionista, tan popular, que asegura
estar incrementando el bienestar de la clase trabajadora, cuando real
mente lo que hace es daarla gravemente.7

4. La

r e s t r ic c i n c o m o s is t e m a e c o n m ic o

Como ya hemos indicado, en algunos casos las medidas restrictivas

pueden alcanzar los fines perseguidos al implantarlas. Cuando quie
nes recurren a tales mtodos estiman que el logro de su objetivo tiene
mayor importancia que las desventajas que implica la restriccin es
decir, la reduccin del volumen de bienes disponibles para el consu
mo, el recurso a sta se justifica desde el punto de vista de sus jui
cios de valor. Se soporta el coste y se paga un precio por algo que se
valora en ms que aquello a lo que ineludiblemente hay que renun
ciar. Nadie, y menos an el terico, puede juzgar, ni en favor ni en con
tra, esos juicios de valor.
El nico modo adecuado de contemplar las medidas restrictivas de
la produccin es considerarlas como sacrificios realizados para alcan
zar un determinado fin. Equivalen a un cuasi-gasto, a un cuasi-consumo. Suponen el empleo de bienes que podran haber sido producidos
y consumidos en cometidos diferentes. Se imposibilita que ciertos bie
nes lleguen a tener existencia, pero precisamente quienes imponen las
7 V er tam bin lo que an teriorm en te se dijo de los carteles, pp. 439-443.

restricciones prefieren ese cuasi-consumo al incremento de aquellos

bienes que sin la poltica restrictiva se habran producido.
Respecto a ciertas medidas restrictivas este punto de vista es gene
ralmente aceptado. Cuando el gobierno decreta, en efecto, que una
porcin de suelo debe mantenerse en estado natural, dedicado a par
que colectivo, todo el mundo lo considera un gasto. El gobierno, con
la finalidad de proporcionar a los ciudadanos otra suerte de satisfac
ciones, les priva de los productos que en aquellos campos se habran
obtenido, prefiriendo, en definitiva, aquello a esto.
Las medidas restrictivas son, pues, meros elementos auxiliares del
sistema de produccin. No se puede construir un sistema de accin
econmica basndolo nicamente sobre ellas. No se puede formar con
ellas un sistema econmico integrado y coherente, y menos an cons
truir sobre su base un sistema de produccin. Pertenecen a la esfera
del consumo; quedan al margen de la actividad productiva.
Al examinar los problemas del intervencionismo ya vimos la pos
tura de quienes lo consideran como una alternativa a otros sistemas
econmicos. Semejante pretensin resulta an ms inadmisible cuan
do se trata de las medidas restrictivas. La consecuencia nica que las
mismas provocan es la reduccin de la produccin y el bienestar. La
riqueza proviene del empleo dado a unos siempre escasos factores de
produccin. Cuando tal utilizacin se restringe, no aumenta sino que
disminuye el volumen de bienes disponibles. Aun en el supuesto de
que se lograra la finalidad perseguida al reducir coactivamente la jor
nada laboral, la medida distara mucho de favorecer la produccin;
inevitablemente la reducira.
El capitalismo es un sistema social de produccin. El socialismo,
segn sus partidarios, tambin lo es. Los dirigistas, en cambio, no osan
decir lo mismo de las medidas restrictivas. Se limitan a argumentar
que la produccin capitalista es notoriamente excesiva y que lo que
desean es limitar tal superabundancia para as alcanzar otras realiza
ciones, admitiendo tcitamente que algn lmite habrn de poner a su
propia actividad restrictiva.
La ciencia econmica no afirma que los mtodos restrictivos sean
un sistema inadecuado de produccin. Lo que s afirma del modo ms
terminante es que tales mtodos, lejos de ser un sistema de produc
cin, son ms bien formas de cuasi-consumo. La mayor parte de los
objetivos que los intervencionistas desean lograr mediante la implan
tacin de normas restrictivas no pueden alcanzarse por esta va. Pero

incluso cuando las medidas restrictivas son adecuadas para alcanzar

los fines propuestos, son solamente eso, restrictivas.8
La extraordinaria popularidad de que en la actualidad goza la po
ltica restrictiva se debe a que la gente no se percata de sus ineludibles
consecuencias. Al enfrentarse con el problema de la reduccin coacti
va de las horas de trabajo, nadie percibe que ello implica forzosamen
te la disminucin del volumen global de bienes y que consecuentemen
te lo ms probable es que tambin descienda el nivel de vida de los
asalariados. El errneo supuesto de que las disposiciones laborales son
autnticas conquistas sociales y que su coste recae exclusivamente
sobre el patrono ha sido ya elevado a categora de dogma por esa no
ortodoxia tpica de nuestros das. Quienquiera que cuestione este
dogma se ver no slo perseguido implacablemente, sino adems estig
matizado de vil apologista de las inicuas pretensiones de desalmados
explotadores que quieren reimplantar las agotadoras jornadas de los
primeros tiempos del industrialismo moderno y reducir a los asalaria
dos a la ms negra miseria.
Frente a tan viles calumnias debemos reiterar una y otra vez que la
riqueza y el bienestar son consecuencia de la produccin, no de la res
triccin. La circunstancia de que en los pases capitalistas el asalaria
do medio disponga de mayor cantidad de bienes, disfrute de ms tiem
po para el descanso y pueda mantener a su mujer y a sus hijos sin que
se vean obligados a acudir al trabajo, no es una conquista sindical ni
fruto de la accin del gobierno. Estos beneficios se deben exclusiva y
directamente a que la bsqueda del lucro empresarial ha permitido
acumular e invertir mayores capitales, multiplicando as la producti
vidad del trabajo.

8 En cu anto a las objeciones a esta tesis en relacin con el efecto Ricardo, v. pp. 913-

C a p tu lo X X X

LA INTERVENCIN DE LOS PRECIOS

1.

l g o b ie r n o y l a a u t o n o m a d e l m e r c a d o

El intervencionismo econmico, en definitiva, significa que la autori

dad pblica, por los medios a su alcance, procura establecer para las
mercancas, los servicios y los tipos de inters unos precios distintos
de los que para ellos hubiera fijado un mercado libre de trabas. El poder
implanta tasas mximas o mnimas o faculta, tcita o expresamente,
a determinadas organizaciones a instaurarlas por s mismas y adopta
las medidas oportunas para que, por la fuerza y la coaccin, tales man
datos se cumplan.
Al implantar las tasas, el gobernante aspira, o bien a defender a los
compradores, cuando son mximas, o bien a los vendedores, si tienen
el carcter de mnimas. Las primeras pretenden que el comprador
pueda adquirir lo que precisa a precio inferior al que determinara el
mercado libre. El precio mnimo, en cambio, quisiera que el vendedor
colocara su mercanca o servicios a un precio superior a aqul. Segn
sea la constelacin de fuerzas polticas que prevalezca, el poder pbli
co instaura unas u otras. Han sido, por eso, a lo largo de la historia,
decretados precios mximos y mnimos, salarios mximos y mnimos.
Slo el inters fue una notoria excepcin: nunca conoci limitaciones
mnimas; invariablemente se le fijaron precios mximos. Se desconfi
siempre del ahorro y el crdito.
Cuando la fijacin de precios, salarios e intereses llega a abarcar toda
la economa, el socialismo de tipo germano reemplaza al mercado.
Entonces el mercado, el cambio interpersonal, la propiedad privada
de los medios de produccin, la empresarialidad y la iniciativa priva
da, virtualmente desaparecen. Ya nadie puede influir por s mismo en
el proceso de produccin; todo el mundo debe obedecer las directrices

que emanan del supremo organismo rector. Lo que, en tan complica

da ordenacin, se denomina precios, salarios e inters ha dejado, en
sentido catalctico, de serlo. Estos conceptos son meras cifras que el
jerarca fija sin relacin alguna con el proceso del mercado. No tendra
mos por qu estudiar separadamente este tipo de intervencionismo si
lo que sus patrocinadores intelectuales y polticos pretendieran
instaurar con l fuera simplemente el socialismo de tipo germano, que
ya analizamos en captulos anteriores.
Numerosos son los partidarios de la injerencia estatal que en torno
a estos temas, una y otra vez, ponen de manifiesto su confusin men
tal por su incapacidad para apreciar la esencial diferencia que existe
entre el sistema econmico basado en el mercado y toda ordenacin
econmica carente del mismo. Tal confusin les lleva a emplear una
terminologa inapropiada, un vago y ambiguo lenguaje.
Ha habido y hay defensores del control de precios que sin embargo
se han declarado partidarios de la economa de mercado. Proclaman
enfticamente que el gobierno puede alcanzar sus objetivos fijando
precios, salarios y tipos de inters, sin tener por ello que abolir ni el
mercado ni la propiedad privada de los medios de produccin, y sos
tienen que la regulacin coactiva de los precios es el mejor o ms
bien el nico procedimiento para conservar el rgimen de empresa
privada e impedir el advenimiento del socialismo. No admiten que al
guien cuestione su doctrina y demuestre que el control de precios, no
slo empeora la situacin incluso desde el punto de vista de polti
cos y dirigistas doctrinarios , sino que adems conduce al socialis
mo. Proclaman con reiteracin que ellos no son ni socialistas ni comu
nistas; dicen sostener la implantacin de la libertad econmica y no
ocultan su animadversin hacia los regmenes totalitarios.
Vamos a examinar aqu este tipo de intervencionismo. El problema
consiste en saber si el poder pblico puede alcanzar los fines a que
aspira mediante la fijacin de los precios, los salarios y los tipos de
inters a nivel distinto del que habra determinado un mercado sin
trabas. No hay duda de que un gobierno fuerte e inflexible puede im
poner precios mximos y mnimos y sancionar a los infractores de los
mismos. Pero la cuestin consiste en averiguar si aplicando tales me
didas se alcanzan los objetivos anhelados.
La historia es un vasto catlogo de precios y leyes anti-usura. Una
y otra vez, reyes y emperadores, dictadores y demagogos han preten
dido manipular el mercado. Se infligi terribles castigos a campesinos

y a comerciantes. Miles de vctimas sucumbieron en cruentas perse

cuciones que contaban con el clido concurso de la masa. Pero todas
esas tentativas acabaron siempre fracasando. La explicacin que te
logos, filsofos y jurisperitos daban a tales fracasos coincida plena
mente con la opinin de gobernantes y masas. El hombre, argan, es
por naturaleza ruin y pecador; la autoridad fue harto remisa en impo
ner el respeto a sus propios mandatos; deba haber apelado a mtodos
an ms enrgicos y expeditivos.
La sensatez comenz a imponerse con motivo de un problema es
pecfico. Durante siglos, los gobiernos se haban dedicado a envilecer
la moneda circulante. Sustituan los metales nobles por otros de menor
ley o valor o reducan el peso y tamao de las monedas, asignaban a
las envilecidas el nombre de las antiguas y decretaban su curso forzo
so. Ms tarde impusieron anlogo criterio a sus sbditos en cuanto al
tipo de cambio del oro y la plata y, por ltimo, lo hicieron tambin por
lo que respecta a la relacin entre la moneda metlica y los billetes de
banco o el papel moneda. Ya a finales de la Edad Media, los que hoy
podramos considerar precursores del moderno pensamiento econmi
co, al preguntarse por qu todas esas maquinaciones monetarias fraca
saban invariablemente, comenzaron a vislumbrar la que posteriormente
se llamara ley de Gresham. Pero haba de transcurrir todava mucho
tiempo antes de que los estudiosos, avanzado el siglo xvill, se percata
ran de la interconexin de todos los fenmenos del mercado.
Los economistas clsicos y sus continuadores utilizaron a veces
expresiones que se prestaban a equvocas interpretaciones, pero slo
por parte de quienes deliberadamente deseaban hacerlo. Hablaron de
la imposibilidad de controlar los precios. Con tal expresin no que
ran decir que fuera imposible dictar rdenes implantando precios; slo
afirmaban que mediante stas no se conseguan las finalidades perse
guidas por quienes las imponan y que las cosas, lejos de mejorar, in
variablemente tenan que empeorar. Llegaban, en definitiva, a la con
clusin de que tales prevenciones, a ms de ineficaces, resultaban
contraproducentes.
Conviene observar que el problema del control de los precios no es
meramente uno de los problemas con que ha de enfrentarse la ciencia
econmica, ni siquiera un problema que permita a los economistas
mantener, con fundamento, opiniones diferentes. La cuestin es, en
definitiva, sta: Existe una ciencia econmica? Existen leyes que re
gulen efectivamente los fenmenos del mercado? Quien conteste ne

gativamente a estas dos preguntas niega la misma posibilidad, racio

nalidad y existencia de la economa como rama del conocimiento. Pone
de nuevo su fe en aquellos dogmas imperantes por doquier cuando la
economa apenas iniciaba sus primeros balbuceos. Opina, en definiti
va, que es equivocado afirmar la existencia de leyes econmicas, que
es errneo suponer que los precios, salarios y tipos de inters derivan
exclusivamente de los datos del mercado. Habr de sostener que el
gobierno tiene poder para determinar ad libitum los fenmenos del
mercado. Un defensor del socialismo no necesita ser contrario a la cien
cia econmica; sus postulados no tienen por qu implicar la indeter
minacin de estos fenmenos. Pero el intervencionista, al propugnar
la reglamentacin coactiva de los precios, no tiene ms remedio que
negar la propia existencia de la teora econmica, pues nada de la
misma sobrevive en cuanto se niega la ley del mercado.
La Escuela Histrica Alemana era consecuente al condenar de
modo categrico la ciencia econmica pura, sustituyndola por las
wirtschaftliche Staatswissenschaften, es decir, por el aspecto econmico
de la ciencia poltica. Del mismo modo razonaban la mayora de los
partidarios del fabianismo britnico y del institucionalismo america
no. En cambio, quienes admiten la existencia de la ciencia econmica
y mantienen al mismo tiempo que mediante la regulacin coactiva de
los precios se pueden alcanzar los objetivos propuestos se contradi
cen de modo lamentable. No es posible conciliar el modo de pensar
del economista con el del dirigista. Si es cierto que los precios son con
secuencia del funcionamiento del mercado, no pueden ser libremen
te manipulados por el gobierno. La intervencin gubernamental es jus
tamente un dato nuevo cuyas consecuencias el propio funcionamiento
del mercado determinar, de modo que al final no tienen por qu pro
ducirse los resultados que el poder pblico buscaba. Las consecuen
cias ltimas, incluso desde el punto de vista del gobernante, pueden
resultar menos deseables que la situacin que el mismo pretenda
cambiar.
No disminuye la fuerza del argumento el que, entre comillas, ha
blemos de leyes econmicas, para as denostar mejor la idea de ley.
Cuando se trata de las leyes de la naturaleza, todos advertimos su
inexorabilidad, tanto por lo que se refiere a la fsica como a la biologa.
Se trata de normas que el hombre, cuando acta, debe acatar si desea
evitar lo indeseado. En el terreno de las leyes de la accin humana,
aunque parece mentira, se registra la misma inexorable interconexin

fenomenolgica, por lo que tambin aqu el individuo que acta no

tiene ms remedio que respetar la norma reguladora si desea triunfar
en su cometido. Las leyes de la praxeologa se hacen evidentes median
te los mismos signos que revelan la realidad de las leyes naturales, toda
vez que en ambos casos la posibilidad de lograr cualquier objetivo
queda limitada y condicionada a que el hombre se atenga a las leyes
en cuestin. Si tales leyes praxeolgicas no existieran, el ser humano,
o bien gozara de omnipotencia y quedara inmune a todo malestar
ya que en su mano estara suprimirlo instantnea y radicalmente o
bien no podra actuar, al no saber cmo debera proceder.
Por lo dems, sera absurdo confundir las leyes del universo con
las leyes polticas o con los preceptos morales que los mortales decre
tan. Las leyes del universo que rigen los mbitos de la fsica, la biolo
ga o la praxeologa nada tienen que ver con la voluntad de los indivi
duos; son fenmenos ontolgicos primarios que de modo fatal condi
cionan la humana capacidad de actuar. Los preceptos morales y las
leyes polticas no son sino medios utilizados por el hombre para el logro
de fines determinados. Ahora bien, el que tales objetivos puedan o no
alcanzarse de este modo depende de las leyes del universo. Las leyes
elaboradas por el hombre son apropiadas y tiles si facilitan el logro
de los fines propuestos e inadecuadas y contraproducentes en otro caso.
Se puede discutir su idoneidad. Pero cuando se trata de las leyes del
universo, toda discusin acerca de si son convenientes o perturbado
ras es vacua e intil. Son stas lo que son; y nada ni nadie es capaz de
cambiarlas. Su violacin es automticamente sancionada. Las normas
de origen humano, en cambio, fcilmente quedan conculcadas en cuan
to se debilita el aparato represor del estado.
Slo deficientes mentales osaran desafiar las leyes fsicas y biol
gicas. En cambio, son innumerables los que creen poder ignorar las
leyes econmicas. Los gobernantes pocas veces admiten que su poder
se halle limitado por leyes distintas de las fsicas y biolgicas. Jams
aceptan que los tan lamentados fracasos son consecuencia de haber
violado perentorias leyes econmicas.
La Escuela Histrica Alemana se destac en el rechazo del conoci
miento econmico. No podan admitir aquellos catedrticos que sus
dolos los electores Hohenzollern de Brandenburgo y los reyes de
Prusia carecieran de omnipotencia. Con la sola finalidad de contra
decir las conclusiones sentadas por el economista, exhumaron vetus
tos rollos y pergaminos que acabaron asfixindoles y, en plmbeos

volmenes, historiaron las gestas de sus gloriosos prncipes. Segn

ellos, slo as era posible abordar las cuestiones de estado y las medi
das polticas con criterio realista. Nuestros trabajos aadan se
nutren de hechos verdaderos y reflejan la vida, al margen de exanges
abstracciones, generalizaciones o equivocadas vaguedades, tan del
gusto de los doctrinarios britnicos. Ahora bien, tan soporferos vol
menes no se limitaban sino a recopilar interminables series de normas
y medidas polticas que fracasaron precisamente por menospreciar las
leyes econmicas. Jams podra escribirse una historia de casos ms
instructiva que estas Acta Borussica.
Pero la economa no puede contentarse con semejante ejemplificacin. Debe analizar a fondo el modo en que el mercado reacciona a la
intervencin del gobierno en la estructura de los precios.

2. La

r e a c c i n

d el m erca d o

a l a in t e r v e n c i n

D EL G O B IER N O

La nota caracterstica del precio de mercado es que tiende a igualar la

oferta con la demanda. El equilibrio entre el volumen de la oferta y el
de la demanda no se registra nicamente en la construccin imagina
ria de una economa de giro uniforme. La idea de un estado natural
de reposo, tal como se desarrolla en la teora elemental de los precios,
es una exacta descripcin de lo que ocurre en todo momento en el mer
cado. Cualquier alteracin de los precios ms all del tipo a que se
igualan oferta y demanda en un mercado inadulterado se autocompensa.
Cuando las autoridades fijan los precios a nivel distinto de aquel
que un mercado no intervenido hubiera sealado, el equilibrio de la
oferta y la demanda queda evidentemente perturbado. En tal supues
to con precios mximos existen compradores potenciales que, no
obstante hallarse dispuestos a abonar el precio fijado por la autoridad
o incluso superior, no pueden comprar. Y de igual manera con pre
cios mnimos existen vendedores potenciales que, a pesar de hallar
se dispuestos a hacerlo al precio fijado por la autoridad o incluso a
otro ms bajo, no pueden vender. El precio no discrimina ya los com
pradores y vendedores potenciales capaces de comprar o vender de
los que no pueden hacerlo. Entra en accin necesariamente un nuevo
dispositivo para distribuir los bienes y servicios afectados y para la

seleccin de quienes han de recibir porciones de la oferta disponible.

Acontece entonces que o bien se hallan en condiciones de comprar los
primeros solicitantes o bien aquellos otros que por circunstancias espe
ciales (amistades o relaciones personales) gocen de privilegio; o ni
camente pueden hacerlo los seres desalmados que mediante la vio
lencia y la intimidacin apartan del mercado a sus rivales. Por tanto,
si la autoridad pretende impedir que la suerte o la violencia gobiernen
la distribucin de los bienes existentes y desea evitar el caos, se ve obli
gada a imponer normas reguladoras al objeto de que cada uno adquiera
la porcin prevista. Y en tal supuesto resulta ineludible implantar el
racionamiento.1
Pero el racionamiento no resuelve el ncleo de la cuestin. Asignar
a cuantos desean participar en el volumen de bienes disponibles la
porcin que les corresponda es una funcin meramente secundaria del
mercado. Su cometido principal es dirigir la produccin. Asigna a los
que participan en el proceso de produccin aquella misin que mejor
contribuye a satisfacer las necesidades ms urgentes de los consumi
dores. Cuando el poder pblico establece precios mximos para de
terminado bien de consumo o para una cantidad limitada de tales bie
nes en tanto los precios de los restantes factores de produccin
quedan libres la elaboracin de las mercancas intervenidas decre
ce. Los empresarios marginales, con objeto de eludir prdidas, inte
rrumpen la fabricacin. Los factores de produccin de carcter no ab
solutamente especfico se aplican a la obtencin de bienes excluidos
del precio. Una parte de los factores especficos de produccin, que
sin la concurrencia del precio mximo se habran destinado a la fabri
cacin de aquellos especficos bienes, dejan simplemente de aprove
charse. Se desva la actividad productora de las mercancas tasadas a
las no intervenidas. Tal resultado es evidentemente contrario al ambi
cionado por el intervencionista. Porque, al implantar los precios m
ximos, lo que precisamente deseaba era facilitar al consumidor la ad
quisicin de los bienes intervenidos; puesto que los consideraba de
primera necesidad, dict sus normas con miras a que todos, incluso
los ms pobres, quedaran ampliamente abastecidos. Pero esta interven
1 Al objeto de alcanzar una m ay o r sencillez expositiva, la presente seccin se lim ita al
estudio de las repercusiones de los precios m xim os im puestos a los bienes de consum o,
dedicndose la siguiente al exam en de los tem as relativos a los salarios m nim os. Sin em
bargo, mutatis mutandis, la argu m en tacin m antiene anloga eficacia, tanto si se trata de
precios m nim os com o de salarios m xim os.

cin acab mermando la produccin de la tan ambicionada mercanca

e incluso pudo hacerla desaparecer del mercado. El fracaso acompaa
fatalmente la interferencia en la vida mercantil.
Sera tarea intil para el gobierno pretender evitar tales indeseadas
consecuencias decretando precios mximos para aquellos factores de
produccin utilizados en la elaboracin de bienes de consumo ya su
jetos al rgimen de precios mximos. Slo si todos los factores de pro
duccin fueran especficos conseguira el gobierno sus objetivos. Pero
como ello no acontece, las autoridades se ven obligadas a completar
aquella primera medida que fijaba el precio de determinado producto
por debajo del que sealara el mercado decretando sucesivamente
nuevos precios mximos aplicables no slo a otros bienes de consumo
y a sus factores materiales de produccin, sino tambin a los salarios.
Adems, tiene que ordenar a todos los empresarios, capitalistas y
empleados que prosigan la produccin ajustada a los precios, salarios
y tipos de inters prefijados por el gobierno; a fabricar el volumen de
mercancas que se les ordena y a venderlas precisamente a aquellas
personas productores o consumidores que la autoridad indique.
Pues si uno de los sectores de produccin quedara libre de la indicada
reglamentacin, atraera capital y trabajo; la produccin disminuira
en otros sectores los intervenidos, precisamente los considerados
ms importantes por el gobierno, razn por la cual interfiri ste el
funcionamiento del mercado en el vano deseo de incrementar sus dis
ponibilidades.
La economa no afirma que la regulacin espordica de los precios,
cuando afecta tan slo a un producto o a unos pocos bienes, sea injus
ta, nociva o inviable. Advierte nicamente que la injerencia provoca
efectos distintos de los apetecidos y que, lejos de mejorar, empeora la
situacin, incluso considerada desde el punto de vista del gobierno y de los
propios partidarios de la intervencin. Antes de que se produjera la inter
ferencia, los bienes en cuestin se cotizaban, a juicio de los gobernan
tes, excesivamente caros. Pero al implantarse el precio, o bien la oferta
se contrae o bien desaparece en absoluto. El poder pblico intervino el
mercado por considerar singularmente vitales, necesarios e indispen
sables tales bienes. Pero lo que esa actuacin provoca es una reduc
cin de la cantidad disponible. Por tanto, aun partiendo de los obje
tivos que la autoridad persegua, la injerencia resulta absurda y dis
paratada.
Si el gobernante no se aviene a aceptar las indeseadas consecuencias

sealadas y, perseverando en su criterio, se adentra ms y ms en el

camino emprendido, insistiendo en regular precios y salarios, y obliga
a la gente a seguir produciendo y trabajando con sujecin a los precios
y salarios impuestos, al final aniquila el mercado. Surge la economa
planificada, es decir, la Zwangswirtschaft, o sea, el socialismo de tipo
germano. Los consumidores dejan, comprando o abstenindose de
comprar, de ordenar la produccin; slo el gobierno desempea esa
funcin.
Hay slo dos excepciones a la regla de que la fijacin de precios
mximos provoca un descenso de la oferta y un estado de cosas con
trario al objetivo perseguido con su implantacin. Una se refiere al
concepto de renta absoluta y la otra a los precios de monopolio.
La fijacin de precios mximos reduce las existencias, puesto que
el productor marginal sufre prdidas, vindose obligado a cesar en su
actividad. Los factores no especficos de produccin se dedican a ob
tener otros bienes que quedaron sin intervenir, mientras se restringe
el aprovechamiento de los rigurosamente especficos. En un mercado
inadulterado stos se habran empleado en la medida exigida por la
mxima utilizacin de los factores no especficos, en tanto el empleo
de estos ltimos no supusiera dejar desatendidas apetencias ms va
loradas. Intervenidos los precios, slo parte de los mismos es aprove
chada; la porcin desaprovechada aumenta. Pero si el volumen de los
factores tpicamente especficos es tan reducido que, a los precios de
mercado, eran utilizados totalmente, resta una posibilidad de que la
injerencia no provoque un descenso en la produccin. El precio no res
tringe la produccin mientras no absorbe la totalidad de la renta del
productor marginal de ese factor absolutamente especfico. Sin em
bargo, en todo caso provoca una alteracin en la demanda y la oferta
del bien en cuestin.
De esta manera la cuanta en que la renta urbana de una parcela de
tierra excede a su renta agrcola facilita un margen que, si no es reba
sado, hace posible que el control de alquileres opere sin que se registre
una disminucin en la cantidad de solares dedicados a la construccin.
Si los tipos de alquileres mximos se hallan tan acertadamente ponde
rados que dejan un margen de ganancia suficiente para que nadie desee
dedicar la tierra al cultivo agrcola con preferencia a la edificacin, la
medida no afectar a la oferta de viviendas y locales comerciales. Sin
embargo, provoca un incremento en la demanda de unas y otros, ori
ginando precisamente aquella escasez que la autoridad pretenda com

batir mediante el bloqueo de alquileres. Catalcticamente carece de

importancia que las autoridades recurran o no al racionamiento de la
superficie disponible. De todos modos, sus precios tope no suprimen
el fenmeno catalctico de la renta urbana. Simplemente obligan a los
propietarios a que la cedan en beneficio del inquilino.
En la prctica, como es natural, los gobiernos, cuando regulan los
alquileres y establecen un tope a los mismos, nunca tienen en cuenta
estas consideraciones. O bien bloquean rgidamente las rentas brutas
vigentes la vspera de adoptar la medida o bien autorizan nicamente
incrementar un porcentaje determinado. Ahora bien, comoquiera que
la proporcin de los dos elementos que componen la renta bruta la
renta que deriva directamente de la utilizacin del solar y el precio
pagado por la utilizacin de la superestructura vara con arreglo a
las circunstancias especiales de cada edificio, el efecto del bloqueo de
los alquileres es tambin muy distinto. En unos casos, la porcin de sus
ingresos que el propietario se ve obligado a transferir al arrendatario
slo supone una parte de la diferencia entre la renta urbana y la renta
agrcola; en otros rebasa con mucho dicha diferencia. Sea cual fuere la
alternativa, la regulacin de los alquileres provoca inexorablemente
escasez de viviendas. Incrementa la demanda y contrae la oferta.
Pero la regulacin de los alquileres no afecta tan slo a los inmue
bles ya existentes, sino que repercute tambin sobre los que puedan
construirse, puesto que los nuevos edificios dejan de ser remuneradores. O las construcciones se paralizan o disminuyen de manera alarman
te; la insuficiencia se hace crnica. Pero incluso cuando se permite la
libre fijacin del alquiler de los edificios de nueva planta, la construc
cin se contrae. Los potenciales inversores dudan, porque advierten el
peligro de que, ms tarde, el poder pblico, ante cualquier nueva cri
sis, limite la renta a percibir, como hizo con las viviendas antiguas.
La segunda excepcin se refiere a los precios de monopolio. La di
ferencia entre los precios de monopolio y los precios competitivos deja
un margen suficiente para implantar precios mximos sin contrariar
los objetivos perseguidos por el gobierno. Si el precio competitivo es p
y el menor entre los posibles precios monopolsticos es m, un precio
tope de c, si c es inferior a m, hara desventajoso para el vendedor ele
var el precio por encima de p. El precio mximo provocara la reim
plantacin del precio competitivo e incrementara la demanda, al pro
pio tiempo que la produccin y la oferta. Una vaga percepcin de esta
concatenacin sugiere a veces la conveniencia de la intervencin del

gobierno precisamente para mantener la competencia y orientarla de

suerte que acte de un modo beneficioso.
No es necesario insistir en la circunstancia de que todas estas fr
mulas carecen de base real cuando se pretende aplicarlas a los precios
de monopolio originados por la injerencia estatal. Si el poder pblico
se opone a los precios de monopolio derivados de los nuevos inven
tos, lo que debera hacer es no otorgar patente alguna de invencin. Es
absurdo concederlas y anularlas seguidamente obligando al beneficia
rio a enajenar el producto a precio de competencia. Si el gobierno com
bate los carteles, es mejor que suprima todas las medidas (por ejem
plo, los derechos arancelarios sobre la importacin) que hacen posible
la aparicin de los mismos.
La cosa es distinta cuando los precios de monopolio se originan sin
el concurso estatal. En tal supuesto, las tasas reinstauraran las condi
ciones de competencia si fuera posible, mediante clculos tericos,
determinar el nivel de precios que, de operar, el mercado habra fija
do. Pero ya hemos demostrado que las tentativas de elaborar precios
sin mercado son totalmente vanas.2 La esterilidad a que de antemano
aparecen condenados los esfuerzos realizados para determinar la tari
fa justa e idnea en un servicio pblico es bien conocida de todos los
expertos.
El estudio de estas dos excepciones pone de relieve por qu, en al
gn caso concreto, los precios mximos, aplicados con extraordinaria
prudencia y en reducido margen, no aminoran la oferta del producto
o servicio en cuestin. Pero esta doble excepcin no invalida la regla
general de que la interferencia de los precios provoca inexorablemente
situaciones menos deseables incluso contempladas desde el ngulo
en que se sita la autoridad al ordenarla que las que se habran re
gistrado sin control de precios.

Consideraciones sobre las causas de la decadencia

de la civilizacin clsica
El conocimiento de las consecuencias de la interferencia del gobierno en los
precios del mercado nos permite comprender las causas econmicas de un
importante acontecimiento histrico, la decadencia de la civilizacin clsica.

Carece de inters entrar aqu a precisar si la organizacin econmica del

Imperio Romano era un sistema capitalista o no. Lo que s puede afirmarse,
sin lugar a dudas, es que, al llegar el Imperio a su cnit en el siglo II bajo los
Antoninos, los emperadores buenos , se haba instaurado un avanzado rgi
men de divisin social del trabajo apoyado en un activo comercio interregio
nal. Varios centros metropolitanos, un nmero considerable de ciudades y
muchas aglomeraciones urbanas ms pequeas formaban ncleos de refina
da civilizacin. Los habitantes de estas poblaciones eran abastecidos de ali
mentos y materias primas procedentes no ya de las comarcas agrcolas prxi
mas, sino tambin de lejanas provincias. Algunos de estos suministros afluan
en concepto de rentas que los ciudadanos ricos retiraban de sus propiedades
rsticas. Pero la porcin ms considerable provena del intercambio de los
productos manufacturados por los habitantes de la ciudad y los artculos ofre
cidos por la poblacin rural. Adems, se registraba un comercio intensivo entre
las distintas regiones del vasto Imperio. No slo la industria, sino tambin la
agricultura, tendan a una creciente especializacin. Las diversas partes del
Imperio no eran ya econm icam ente autrquicas; operaban de modo
interdependiente.
No fueron las invasiones brbaras la causa y origen de la cada del Impe
rio Romano y del ocaso de su civilizacin, sino el resquebrajamiento de esta
interconexin econmica. Los agresores exteriores no hicieron ms que apro
vechar la oportunidad que la debilidad interna del Imperio les deparaba.
Desde un punto de vista militar, las hordas invasoras de los siglos IV y V no
eran en modo alguno superiores a aquellas otras fcilmente vencidas por las
legiones imperiales poco antes. Roma era la que haba cambiado; su estruc
tura econmica y social perteneca ya al Medioevo.
La libertad que Roma reconoci a la economa estuvo siempre, sin embar
go, bastante mediatizada. El comercio de cereales y dems bienes considera
dos de primera necesidad fue invariablemente objeto de una intervencin
m ayor que otros aspectos de la actividad mercantil. Se consideraba inmoral
pedir por el trigo, el aceite o el vino los artculos esenciales de aquellos tiem
p o s precios superiores a los que la gente estimaba normales. Las autorida
des municipales intervenan enrgicamente para cortar lo que consideraban
abusos de los especuladores. Se impeda as, cada vez ms, el desenvolvimien
to de un eficiente comercio mayorista. Mediante la annona - es decir, la na
cionalizacin o municipalizacin del comercio de granos se pretendi re
m ediar la situacin, pero sin xito, em peorndose an ms las cosas. Los
cereales escaseaban en las aglomeraciones urbanas y los agricultores, por su
parte, se quejaban de que el cultivo no era rem unerador .3 La creciente inter
3 V. Rostovtzeff, The Social and Economic History ofthe Romn Empire, O xford 1926, p.
187 [tr. esp., Espasa Calpe, M adrid 1981].

ferencia de las autoridades impeda que se equilibrara la oferta con una siem
pre creciente demanda.
El desastre final sobrevino cuando, ante los disturbios sociales de los si
glos III y IV, los emperadores se lanzaron a rebajar y envilecer el valor de la
moneda. Tales prcticas inflacionarias, unidas a unos congelados precios
mximos, paralizaron definitivamente la produccin y el comercio de los ar
tculos bsicos, desintegrando toda la organizacin econmica. Cuanto ms
celo desplegaban las autoridades en hacer respetar las tasas, tanto ms des
esperada se haca la situacin de las masas urbanas, que dependan siempre
de la disponibilidad de productos alimenticios. El comercio de granos y de
otros artculos de primera necesidad desapareci por completo. Para no mo
rir de hambre, la gente hua de las ciudades; regresaban al cam po y se dedi
caban al cultivo de cereales, olivos, vides y otros productos, pero slo para el
propio consumo. Los grandes terratenientes restringan, por falta de com pra
dores, las superficies cultivadas, fabricando en las propias heredades las
villae - los productos artesanos que precisaban. Paso a paso, la agricultura
en gran escala, seriamente amenazada ya por el escaso rendimiento del tra
bajo servil, resultaba cada vez menos racional, a medida que era sucesiva
mente ms difcil traficar a precios remuneradores. Como los propietarios
rurales no podan vender en las ciudades, los artesanos urbanos perdieron
tambin su clientela. Para cubrir las necesidades requeridas por la explota
cin agraria hubieron aqullos de acudir a emplear en la propia villa artesa
nos que trabajaran por su cuenta. Al final, el terrateniente abandon la ex
plotacin en gran escala y se convirti en mero perceptor de rentas abonadas
por arrendatarios y aparceros. Estos coloni eran o esclavos liberados o prole
tarios urbanos que huan de las ciudades y volvan a labrar la tierra. Los la
tifundios fueron hacindose cada vez ms autrquicos. La actividad econ
mica de las grandes urbes, el trfico mercantil y el desenvolvimiento de las
manufacturas ciudadanas se redujo de modo notable. El progreso de la divi
sin del trabajo, tanto en Italia como en las provincias del Imperio, se contu
vo. La estructura econmica de la antigua civilizacin, que tan alto nivel al
canzara, retrocedi a un nivel que hoy denominaramos feudal.
Los emperadores se alarmaron ante un estado de cosas que minaba gra
vemente su podero militar y financiero. Pero las medidas adoptadas resulta
ron ineficaces puesto que no atacaban la raz del mal. Apelar a la coaccin y
compulsin para invertir la tendencia hacia la desintegracin social era contra
producente, ya que la descomposicin precisamente traa su origen del re
curso a la fuerza y a la coaccin. Ningn romano, sin embargo, fue capaz de
comprender que la decadencia del Imperio era consecuencia de la injerencia
estatal en los precios y del envilecimiento de la moneda. De nada serva que
los emperadores dictaran leyes contra quien abandonara la ciudad para refu
giarse en el campo, o, por decirlo con arreglo al texto legal, contra quien relicta

civitate rus habitare maluerit .4 El sistema de las liturgiae - los servicios pblicos
que haban de prestar los ciudadanos rico s no haca ms que acelerar el
proceso de descomposicin del rgimen de divisin del trabajo. Las disposi
ciones relativas a las obligaciones especiales de los navieros, los navicularii,
no tuvieron ms xito en su pretensin de detener la decadencia de la nave
gacin que las leyes cerealistas en su aspiracin a apartar los obstculos que
dificultaban abastecer de productos agrcolas a las aglomeraciones urbanas.
La maravillosa civilizacin de la antigedad desapareci porque fue in
capaz de amoldar su cdigo moral y su sistema legal a las exigencias de la
economa de mercado. Cualquier sistema social se halla inexorablemente con
denado a perecer cuando los actos humanos indispensables para que funcio
ne normalmente son menospreciados por la moral, declarados contrarios al
derecho por los cdigos y perseguidos por jueces y magistrados. El Imperio
Romano sucumbi porque sus ciudadanos ignoraron el espritu liberal y re
pudiaron la iniciativa privada. El intervencionismo econmico y su corola
rio poltico, el gobierno dictatorial, descompusieron la poderosa organizacin
de aquel Imperio, como tambin, en el futuro, lo harn con cualquier otro r
gimen social.

3 . L O S S A LA R IO S M N IM O S

Propugnar un alza constante de la remuneracin laboral bien por

decisin del poder pblico o como consecuencia de la intimidacin y
la fuerza de los sindicatos constituye la esencia del intervencionis
mo. Elevar los salarios ms all del lmite que el mercado sealara se
considera una medida maravillosa para la economa en general, que
adems se apoya en eternas normas morales. Quien tenga audacia sufi
ciente para oponerse a este dogma tico-econmico se ver inmedia
tamente denigrado como imagen viva de la maldad y de la ignoran
cia. El temor y asombro con que las tribus primitivas contemplaban a
quien osara violar cualquier norma reputada tab es idntico al que
embarga a la mayora de nuestros contemporneos cuando alguien es
lo bastante temerario como para romper una lnea de piquetes de huel
ga. Millones de seres exultan de alegra cuando los esquiroles reciben
merecido castigo de manos de los huelguistas, en tanto que policas,
fiscales y jueces guardan ante el hecho altiva neutralidad o incluso se
ponen del lado de quienes fomentan la violencia.
4 Corpus iuris civilis, 1 un. C .X.37.

Los tipos de salario establecidos por el mercado tienden a alcanzar

un nivel tal que facilita empleo a todos los que lo desean, y permiten
a quienes buscan trabajadores contratar tantos como precisan, con lo
que se logra ese pleno empleo hoy tan reclamado por todos. Cuando ni
el poder pblico ni los sindicatos interfieren el mercado, nicamente
puede haber o paro voluntario o paro catalctico. Pero, tan pronto como
mediante mtodos coactivos externos al funcionamiento del mercado
ya provengan de actos del gobierno o de la intromisin de los sindi
catos se pretende que los salarios rebasen aquel lmite, surge el paro
institucional. As como en el mercado no interferido prevalece una
inexorable tendencia a la extincin del paro catalctico, el paro insti
tucional, por el contrario, no puede desaparecer en tanto los poderes
pblicos o sindicales impongan sus particulares decisiones. Si el tipo
mnimo de salario afecta slo a una parte de los posibles sectores de
ocupacin, quedando libres otras ramas del mercado laboral, quienes
pierden su empleo a consecuencia de la elevacin de los salarios inva
den las industrias libres de aquella injerencia incrementando la oferta
de mano de obra. Cuando tan slo los obreros ms cualificados se
hallaban asociados, los aumentos salariales conseguidos por los sin
dicatos no provocaban paro institucional. Rebajaban simplemente las
retribuciones laborales de aquellos otros trabajadores todava no aso
ciados o cuyos sindicatos eran menos eficientes. Corolario de la mejo
ra conseguida por los obreros organizados era la reduccin de remu
neraciones que soportaban los dems. Hoy en da, sin embargo,
acentuada la interferencia del poder pblico en la fijacin de la remu
neracin laboral y reforzada la organizacin sindical con el apoyo del
gobierno, las cosas han cambiado. El paro institucional se ha conver
tido ya en un fenmeno social crnico y permanente.
Lord Beveridge, ms tarde entusiasta defensor de la injerencia gu
bernamental y sindical en el mercado laboral, subrayaba en 1930 que
la capacidad de una poltica de salarios altos para provocar paro no
la niega ningn investigador de autoridad reconocida.5 Desconocer
esta concatenacin causal implica poner en duda la existencia misma
de leyes que regulen la sucesin e interconexin de los fenmenos de
mercado. Los economistas que al principio simpatizaron con las aso
ciaciones obreras pronto comprendieron que las organizaciones sin
dicales slo pueden alcanzar sus objetivos mientras se preocupan ex5 Cfr. W .H . Beveridge, Full Employment in a Free Society, Londres 1944, pp. 362-371.

elusivamente de minoras trabajadoras. La actividad sindical slo pue

de beneficiar a una aristocracia laboral privilegiada, desentendindo
se de las repercusiones que el resto del mundo salarial tiene que so
portar.6 Nadie ha podido afirmar coherentemente que mediante la
accin de los sindicatos obreros fuera posible ni mejorar la condicin
ni elevar el nivel de vida de todos los asalariados.
Vale la pena recordar aqu que el propio Marx nunca pens que la
accin sindical pudiera incrementar los salarios en general. La ten
dencia normal de la produccin capitalista deca no apunta al alza
sino a la baja del nivel medio de los salarios. Las asociaciones obre
ras, por tanto, lo nico que podan hacer con respecto a los salarios era
procurar sacar el mejor partido posible de oportunidades ocasiona
les a fin de mejorarlos circunstancialmente.7 Marx, sin embargo, apo
yaba la existencia de tales asociaciones obreras porque permitan arre
meter contra el sistema mismo de la esclavitud del salario y los ac
tuales mtodos de produccin.8 Los sindicatos deberan comprender
que en lugar del lema conservador Un buen jornal por un buen trabajo!
deberan inscribir en su bandera la consigna revolucionaria Abajo el
sistema salarial!.9 Los marxistas lgicos combatieron siempre todo in
tento de imponer tipos mnimos de salario, pues entendan que perju
dicaban al inters de la masa laboral en su conjunto. Desde que se ini
ci el moderno movimiento obrero no ha cesado el antagonismo entre
los sindicatos y los socialistas revolucionarios. Las tradicionales unio
nes laborales inglesas y americanas se dedicaban exclusivamente a
obtener, mediante la coaccin, salarios ms altos. Pero desconfiaban
del socialismo, tanto del utpico como del cientfico. En Alema
nia hubo tremenda rivalidad entre los partidarios del marxismo y los
lderes sindicalistas. Y consiguieron stos, en los decenios anteriores
al estallido de la Primera Guerra Mundial, imponer sus ideas. Los so
cialdemcratas hicieron suyos entonces los principios del intervencio
nismo y del sindicalismo. En Francia, Georges Sorel pretendi imbuir
en los sindicatos el espritu de ruda combatividad y belicosidad revo
lucionaria que Marx deseaba imprimirles. Todava hoy, en todos los
6 Cfr. H utt, The Theory ofCollective Bergaining, pp. 10-21 [ed. esp.: La contratacin colec
tiva, Unin Editorial, M adrid 1975].
7 Cfr. M arx, Valu, Priceand Profit, ed. E. M arx Avelling, C hicago, C harles H. Kerr and
C om p any, p. 125.
8 Cfr. A. Lozovsky, M arx and the Trade Unions, N ueva York 1935, p. 17.
9 Cfr. M arx, op. cit.f pp. 126-127.

pases no socialistas, se aprecia dentro de las asociaciones obreras aquel

conflicto entre las dos facciones, incapaces siempre de llegar a enten
derse. Una de ellas considera el sindicalismo como medio idneo para
mejorar la situacin del obrero en el seno del capitalismo; la otra, por
el contrario, no ve en los sindicatos sino organizaciones al servicio del
comunismo militante, aprobando su existencia slo en la medida en
que, convertidas en la vanguardia del ejrcito proletario, su violencia
permita derrocar el sistema capitalista.
Un exceso de verbalismo pseudohumanitario ha hundido en la
confusin y el apasionamiento las cuestiones que suscita el sindica
lismo obrero. Quienes propugnan coactivos salarios mnimos ya sea
impuestos por el poder pblico o por la violencia sindical aseguran
estar combatiendo por la mejora y bienestar de las masas laborales. No
toleran que nadie ponga en duda ese su peculiar dogma segn el cual
los tipos mnimos de salario constituyen el mtodo nico, idneo e in
dispensable para incrementar las retribuciones laborales de modo
permanente y para todos los asalariados. Alardean de ser los verda
deros amigos del obrero, del hombre comn; los autnticos parti
darios tanto del progreso como de los eternos principios de la jus
ticia.
Pero el problema es ms profundo. Consiste en determinar si no es
ms cierto que el nico e insoslayable mtodo para elevar el nivel de
vida de todos los trabajadores consiste, precisa e inequvocamente, en
aumentar la productividad marginal del trabajo mediante el incremento
del capital disponible a ritmo superior al crecimiento de la poblacin.
Los tericos del sindicalismo pugnan con denuedo por escamotear tan
fundamental cuestin. Nunca hacen referencia al tema bsico, es de
cir, a la relacin entre el nmero de obreros y la cantidad disponible
de bienes de capital. Determinadas medidas sindicales suponen una
tcita admisin de los teoremas catalcticos relativos a la determina
cin de los tipos de salario. Los sindicatos, impidiendo la entrada de
mano de obra extranjera y poniendo todo gnero de obstculos al ac
ceso de competidores nacionales a aquellos sectores que controlan, lo
que en definitiva provocan es una reduccin de la oferta laboral all
donde les interesa. Por otra parte, se muestran hostiles a la exportacin
de capitales. Qu sentido tendra todo esto si no fuera cierto que la
cuota de capital disponible por individuo determina el quantum sala
rial?
La explotacin de la masa laboral constituye la base y fundamento

de la ideologa sindicalista. De acuerdo con la versin que de esa tesis

ofrece el sindicalismo versin que no coincide del todo con la del
credo marxista en la produccin de bienes slo el trabajo cuenta y el
valor del trabajo invertido constituye el nico coste real. Todos los
beneficios que proporciona la cosa elaborada deberan en justicia lle
gar ntegramente a manos del obrero, quien slo as llegara a cose
char el producto ntegro de su trabajo. El dao que el sistema capita
lista irroga a la masa laboral radica en permitir que terratenientes, ca
pitalistas y empresarios retengan y hagan suya una parte de esos
beneficios. La porcin que retiran tales parsitos sociales constituye la
renta no ganada. Es una renta sustrada a otros; un robo, en definitiva.
Tienen, pues, sobrada razn los obreros cuando persiguen la paulati
na pero constante alza de los salarios hasta lograr que nada reste para
el mantenimiento de explotadores ociosos, carentes de toda utilidad
social. Las masas laborales, por esta va, no hacen sino proseguir la ba
talla que pretritas generaciones iniciaran por la emancipacin de es
clavos y siervos y la abolicin de los impuestos, tributos, diezmos y
prestaciones gratuitas que pesaban sobre los siervos de la gleba en be
neficio de la nobleza detentadora de la tierra. De ah que la actividad
obrera resulte invariablemente favorable a la libertad, la igualdad y a
los inalienables derechos del hombre. Y no cabe dudar de la victoria
final; la inexorable evolucin histrica tiende a barrer los privilegios
de clase, para instaurar ltimamente el reino de la libertad y la igual
dad. De antemano est condenada al fracaso la reaccionaria actitud em
presarial en su vana pretensin de detener el progreso.
Tales son los principios de la filosofa social hoy imperante. No fal
tan, sin embargo, quienes, aun aceptando estas ideas filosficas, no
quieren llegar a admitir las conclusiones lgicas preconizadas por los
extremistas. Son personas ms suaves, ms comedidas, que creen que
al empresario tambin le corresponde algn beneficio, aunque ste no
debe sobrepasar los lmites de lo justo. Pero, comoquiera que los
mdulos para fijar en trminos de equidad la porcin correspondien
te a empresarios y capitalistas varan en extremo, la diferencia de cri
terio entre radicales y moderados, al final, cuenta poco y, adems, los
segundos en ningn caso dejan de prohijar el principio de que los sa
larios reales deben subir siempre; en ninguna circunstancia deben bajar.
Muy pocos, en este sentido, fueron los que en los Estados Unidos,
durante el curso de las dos guerras mundiales, se atrevieron a discutir
la pretensin de los sindicatos segn la cual, incluso en medio de una

crisis nacional, la retribucin neta de los salarios deba ser incrementa

da a ritmo superior al coste de la vida.
Afirma el sindicalismo que la confiscacin, total o parcial, de los
beneficios de empresarios y capitalistas no produce dao alguno. Los
partidarios del dogma sindical emplean el trmino beneficio en el sen
tido que le dieron los economistas clsicos. No se establece distincin
alguna entre el beneficio empresarial propiamente dicho, los intereses
del capital aportado y la oportuna compensacin por los servicios la
borales prestados por el propio empresario. Abordaremos ms tarde
las consecuencias que derivan de la confiscacin de intereses y divi
dendos; y veremos tambin qu es lo que la teora sindical pretende
sacar de los dogmas de la capacidad de pago y de la participacin
en beneficios.10 Hemos examinado ya el argumento del poder adqui
sitivo que se aduce para justificar la elevacin del salario por encima
de los tipos potenciales del mercado.11Resta por analizar el denomina
do efecto Ricardo.
Ricardo fue quien por primera vez expuso explcitamente la tesis
segn la cual el alza salarial impulsa a los capitalistas a sustituir mano
de obra por maquinaria y viceversa.12 Los sindicalistas concluyen que
una poltica de elevacin de salarios ha de resultar invariablemente
beneficiosa para todos, al poner en marcha perfeccionamientos tcni
cos que acrecientan la productividad del trabajo. Esos ms altos sala
rios se pagan por s solos. Los obreros, forzando en tal sentido a los
empresarios, se constituyen en la vanguardia que impulsa la prospe
ridad y el progreso.
Muchos economistas aprueba la tesis de Ricardo, pero no son con
secuentes y rechazan las radicales conclusiones que deberan admitir
una vez aceptada la premisa. La verdad es que el efecto Ricardo no pasa
de ser un argumento que slo deslumbra a principiantes en ciencia eco
nmica. Pero, por eso mismo, es una falacia altamente peligrosa cuyo
ntimo error conviene poner de manifiesto.
La confusin comienza con lo de que la mquina sustituye al
obrero. La mquina lo nico que hace es dar ms eficiencia y produc
tividad al factor trabajo. Con una misma inversin de mano de obra se
10 V. pp. 947-967.
11 V. pp. 365-397.
12 V. R icardo, Principies of Political Economy and Taxation, cap. I, secc. V [tr. esp., FCE,
M xico 1978]. La expresin efecto Ricardo la acu H ayek. V. su obra Profits, Interest
and nvestment, Londres 1939, p. 8.

obtienen bienes en mayor cantidad o de mejor calidad. La utilizacin

de mquinas y herramientas no origina por s sola reduccin del n
mero de obreros dedicados a la fabricacin del artculo A. Este efecto
secundario se origina porque, en igualdad de condiciones, una mayor
oferta de A disminuye la utilidad marginal de las correspondientes
unidades en comparacin con la de otros artculos; de ah que, desde
un punto de vista social, convenga detraer mano de obra de la pro
duccin de A para dedicarla a la elaboracin de otros bienes. El per
feccionamiento tecnolgico registrado en la fabricacin de A hace po
sible que en adelante puedan realizarse proyectos que antes no podan
llevarse a la prctica porque la mano de obra requerida estaba precisa
mente dedicada a producir el artculo A demandado a la sazn ms
urgentemente por los consumidores. La reduccin del nmero de obre
ros en la industria A deriva de la creciente demanda que, gracias al
nuevo capital, provocan aquellos otros sectores como consecuencia de
la oportunidad que se les presenta de expansionarse. Todo esto pone
incidentalmente de relieve la inconsistencia de todas las vaguedades
que sobre el paro tecnolgico suelen escucharse.
Las mquinas y las herramientas no son primariamente dispositi
vos para economizar mano de obra, sino medios que aumentan la pro
duccin por unidad de gasto. El utillaje industrial tan slo economiza
mano de obra si se considera desde el punto de vista del particular
sector de produccin afectado. Contemplado desde el punto de vista
del consumidor y en relacin con el inters de la colectividad, las
mquinas no son ms que instrumentos que multiplican la producti
vidad del esfuerzo humano. Incrementan la cuanta de bienes dispo
nibles y permiten, de un lado, ampliar el consumo y, de otro, disponer
de ms tiempo libre. Qu bienes sern consumidos en mayor cantidad
y hasta qu punto preferir la gente disponer de ms ocio depende de
los individuales juicios valorativos.
El empleo de ms y mejores herramientas es factible slo en la
medida en que puede disponerse del capital necesario. Ahorrar es
decir, provocar un excedente de produccin sobre el consumo es una
condicin indispensable para todo perfeccionamiento tecnolgico. De
nada sirve el dominar las oportunas tcnicas, si no se dispone del ca
pital necesario. Los indios conocen perfectamente los mtodos ameri
canos de produccin; no es, desde luego, el bajo nivel de los salarios
indios lo que les impide adoptarlos; el problema est en su insuficien
te capitalizacin.

El ahorro capitalista conduce necesariamente a la mejora e incre

mento de los equipos industriales; el ahorro simple es decir, el al
macenamiento de bienes de consumo como reserva para el da de
maana desempea en una economa de mercado un papel despre
ciable. Dentro del sistema capitalista el ahorro es siempre ahorro capi
talista. El excedente de la produccin sobre el consumo se invierte, o
directamente en el propio negocio del sujeto que ahorra, o indirecta
mente en empresas de terceros mediante cuentas bancarias de depsi
to, suscripcin de acciones, bonos y obligaciones o hipotecas.13 En el
grado en que la gente mantiene el consumo por debajo de sus ingre
sos, va crendose un capital adicional que tan pronto como es acumu
lado se destina a incrementar los bienes que integran el mecanismo de
produccin. Como ya dijimos anteriormente, este resultado no puede
ser desvirtuado por cualquier tendencia sincrnica hacia una mayor
liquidez.14 Por un lado, la acumulacin de capital adicional es condi
cin indispensable si se quiere disponer de ms y mejores herramien
tas; por otro, no existe para el capital adicional otro destino que la
adquisicin de ms y mejores herramientas.
La teora de Ricardo y la doctrina sindicalista que de ella deriva
alteran por completo el planteamiento. La tendencia a elevar los sala
rios no es la causa, sino el efecto del perfeccionamiento tcnico. La
actividad mercantil basada en el lucro se ve compelida a utilizar los
ms eficientes mtodos de produccin. Tan slo la insuficiencia de
capital pone freno al empresario en su constante afn por mejorar el
equipo industrial manejado. Si se carece del capital indispensable, es
intil recurrir a un aumento salarial para obtenerlo.
Los tipos mnimos de salario nicamente influyen en el empleo de
maquinaria desviando la inversin adicional de uno a otro sector.
Supongamos que en un pas econmicamente atrasado, Ruritania, el
sindicato de estibadores fuerza a los patronos a abonar salarios ms
elevados en comparacin con los que satisfacen las restantes indus
trias del pas. En tal supuesto puede acontecer que el ms provechoso
empleo de capital adicional consista en instalar artefactos mecnicos
para la carga y descarga de buques. Sin embargo, el capital empleado
sera sustrado de otros sectores industriales que sin la imposicin sin
13 D ado que nuestro estudio se con trae a las condiciones de una econ om a de m erca
do, pod em os p rescindir de los efectos consuntivos que sobre el capital p ro v o can los em
prstitos pblicos.
14 V. pp. 622-623.

dical lo habran utilizado de un modo ms beneficioso. El aumento de

salarios concedido a los estibadores no provoca incremento alguno en
la produccin total ruritana, sino por el contrario una disminucin.15
En igualdad de circunstancias, slo si se incrementa el capital au
mentan los salarios. Cuando el poder pblico o los sindicatos impo
nen salarios superiores a los que habra fijado un mercado laboral no
interferido, la oferta de mano de obra excede la demanda y surge el
paro institucional.
Bajo el hechizo avasallador del intervencionismo, tratan los gobier
nos de corregir las indeseadas consecuencias de su injerencia acudien
do a la hoy denominada poltica de pleno empleo e implantan el sub
sidio contra el paro, el arbitraje como medio de resolver los conflictos
laborales, la realizacin de obras pblicas, la expansin crediticia y,
en fin, la inflacin. Estos remedios son peores que el propio mal que
pretenden curar.
La ayuda a los parados no pone fin al paro; les facilita medios para
permanecer ociosos. Cuanto ms se aproxima el subsidio al nivel que
para la remuneracin laboral habra sealado el mercado, en mayor
grado se aminora el incentivo de hallar nueva colocacin. Ms que un
mtodo para suprimir el paro, es un simple medio de prolongarlo. Las
desastrosas repercusiones econmicas que tales subvenciones provo
can son harto conocidas.
El arbitraje no es un sistema adecuado para resolver las discrepan
cias para determinar la cuanta de los salarios. Si la decisin arbitral
coincide exactamente con el tipo potencial que seala el mercado o
indica un salario inferior, resulta superflua. Si, en cambio, los fija por
encima del tipo potencial de mercado, se producen las mismas conse
cuencias que las de cualquier otro sistema de fijacin de salarios mni
mos por encima de los de mercado, es decir el paro institucional. Es
irrelevante la motivacin a que recurra el rbitro para justificar su fa
llo. Lo que importa no es si los salarios son justos o injustos con
arreglo a criterios arbitrarios, sino si dan lugar a un exceso de oferta
de mano de obra sobre la demanda. Es posible que haya gente que con
sidere acertado fijar los salarios a tal nivel que se condene a la mayor
parte de la masa obrera potencial a un paro permanente. Ahora bien,
15 El ejemplo es m eram en te hipottico. Tan p od eroso sindicato probablem ente lo que
hubiera hecho es vetar el em pleo de d ispositivos m ecnicos en la carg a y d escarg a de
buques, con el p retexto de crear m ayor nm ero de em pleos.

nadie osar afirmar que ello sea conveniente y beneficioso para la so

ciedad.
Si los gastos del gobierno en obras pblicas se financian mediante
la imposicin fiscal o emitiendo deuda, la capacidad de gastar e in
vertir de los ciudadanos se reduce en la misma proporcin en que
aumenta el erario pblico. No se crean puestos de trabajo adicionales.
Pero si el gobierno nutre su presupuesto acudiendo a manipulacio
nes inflacionistas aumento de la circulacin fiduciaria o mayor ex
pansin crediticia , lo nico que hace es provocar un alza general de
los precios. Si durante el proceso inflacionario el incremento de los
salarios resulta rebasado por la subida de los precios, es posible que el
paro institucional se atene e incluso que desaparezca. Pero ello no
significa sino que se reducen los salarios reales. Lord Keynes asegura
ba que la expansin crediticia poda acabar con el paro; pensaba que
la rebaja gradual y automtica de los salarios reales como consecuen
cia del alza de los precios no hallara una resistencia tan vigorosa en
la masa laboral como cualquier otra tentativa de reducir nominalmen
te los salarios.16 El que tan sofisticado plan tenga efecto positivo exige
mantener a los asalariados en un estado de ignorancia y estupidez al
tamente improbable. Mientras sigan creyendo que los salarios mni
mos les benefician, no consentirn que se les defraude mediante tan
simples maquinaciones.
En la prctica, todos estos artificios de una supuesta poltica de pleno
empleo no conducen al final sino a instaurar un socialismo de tipo
germano. Comoquiera que los miembros de un tribunal arbitral
paritario, con representantes patronales y obreros, nunca llegan a po
nerse de acuerdo en cuanto a la remuneracin que deba reputarse jus
ta, la decisin virtualmente incumbe a los vocales designados por el
gobierno. Queda as el poder pblico investido de facultades para fi
jar los salarios.
Cuanto ms proliferen las obras pblicas, cuanto mayor nmero
ponga en marcha el gobierno para llenar el vaco que provoca la in
capacidad de la empresa privada para el logro del empleo total, el
16 V. K eynes, The General Theory of Employment, Interest and Money, Londres 1936, p.
264 [tr. esp., FC E, 9 .a reim presin, M xico 1977]. Para un exam en crtico de esta idea, ver
Albert H ahn, Dficit Spending and Private Enterprise, Postzvar Readjustments Bulletin,
nm . 8, U.S. Cham ber of Com m erce, 28-29; H enry Hazlitt, The Failure ofthe New Economics,
Princeton 1959, pp. 263-295 [tr. esp., A guilar, M adrid 1961]. Sobre el xito de la estratag e
m a keynesiana en los aos 30, v. pp. 935-936.

mbito de la actividad individual se ir progresivamente reducindo

se, con lo que el dilema capitalismo o socialismo vuelve a surgir. Es,
por tanto, impensable una poltica permanente de salarios mnimos.

Aspectos catalcticos del sindicalismo

El nico problema catalctico que la existencia de asociaciones obreras plan
tea no es otro sino el de decidir si mediante la coaccin y la fuerza se puede
elevar los salarios de todos los que aspiran a obtenerlos por encima del lmi
te que un mercado inadulterado sealara.
En todos los pases los sindicatos han conseguido el privilegio de apelar
a la violencia. El poder pblico les ha transferido su ms tpico atributo, a
saber, el uso exclusivo de la coaccin. Las leyes penales, que configuran como
delito recurrir a la violencia salvo en caso de legtima defensa, mantienen plena
vigencia; no han sido ni modificadas ni derogadas. Sin embargo, en nuestra
poca es tolerada, dentro de lmites muy amplios, la utilizacin de procedi
mientos de fuerza y coaccin si son las asociaciones obreras quienes a ellos
apelan. Los sindicatos gozan de libertad para impedir con la fuerza que sus
rdenes fijando la cuanta de los salarios o estableciendo las dems condicio
nes en materia laboral que reputan de inters sean desatendidas. Con impu
nidad plena infligen daos corporales a los esquiroles y a los empresarios o
a sus representantes si as lo estiman oportuno. Pueden atentar contra los
bienes de los patronos e incluso causar perjuicio a los clientes que acudan a
sus establecimientos. Las autoridades, con el beneplcito de la opinin p
blica, justifican tales actos. La polica no detiene a los culpables, ni el minis
terio pblico formula denuncia alguna, de suerte que jueces y magistrados
no tienen posibilidad siquiera de aplicarles las sanciones legalmente previs
tas. En casos excepcionales, cuando la violencia rebasa ya todos los lmites,
se intenta ponerles coto adoptando algunas tmidas medidas de escasa efica
cia que por lo dems generalmente fracasan. Este fracaso se debe unas veces
a la desidia burocrtica y otras a la insuficiencia de los medios de que dispo
ne la autoridad; en la mayora de los casos, sin embargo, lo que se constata es
la total ausencia del necesario bro y decisin en todos los rganos adminis
trativos por actuar eficazmente .17
En los pases no socialistas, tal es lo que desde hace mucho sucede. Los
economistas, al poner de manifiesto esta situacin, ni culpan ni acusan. Se
limitan, por un lado, a exponer cmo las asociaciones obreras se hallan in
17 V. Sylvester P etro, The Labour Policy o f the Free Society, N ueva York 1957; Roscoe
P ound, Legal Inmunities o f Labor Unions, W ashington, D. C ., A m erican Enterprise A ssociation, 1957.

vestidas de poder suficiente para establecer tipos mnimos de salarios y, por

otro, a precisar el real significado de la expresin contratacin colectiva.
Contratacin colectiva, para los tericos del sindicalismo, no significa sino
sustituir por una negociacin sindical la que cada obrero llevara a cabo indi
vidualmente. Bajo una economa de mercado desarrollada, la contratacin de
los productos que suelen comprarse y venderse en importantes cantidades
nunca se efecta como cuando se trata de bienes no fungibles. El comprador
o vendedor de bienes o servicios fungibles fija un precio arbitrario que luego
modifica, de acuerdo con la reaccin que su oferta provoca, hasta alcanzar
aquel nivel que le permite com prar o vender cuanto desea. No se puede uti
lizar otro mtodo. Los grandes almacenes no pueden regatear con sus clien
tes. Fijan el precio de un artculo y esperan. Quien necesita quinientos solda
dores establece el tipo de salario que en su opinin ha de permitirle contratar
quinientos hombres. Si se presenta un nmero menor, no tendr otro reme
dio que ofrecer ms. El patrono debe elevar el salario hasta alcanzar el lmite
que impida a sus competidores quitarle el personal mediante una remunera
cin superior. Los salarios mnimos coactivamente fijados resultan estriles
por la precisa razn de que ahuyentan a aquellos potenciales empleadores
que haran que quedara totalmente absorbida la oferta laboral.
Si las asociaciones obreras actuaran en realidad como agencias de contra
tacin, la negociacin colectiva no elevara los tipos de salario por encima
del nivel del mercado libre. En tanto existan obreros sin colocar, el empresa
rio no debe ofrecer m ayor salario. Una autntica negociacin colectiva no di
ferira catalcticamente de la contratacin individual. De igual manera que
ocurre cuando se negocia individualmente, el hacerlo colectivamente dara
virtual oportunidad a quienquiera que todava no hubiera encontrado la de
seada colocacin.
Pero lo que, de manera eufemstica, denominan los dirigentes sindicales
negociacin colectiva y legislacin pro laboral tiene en realidad carcter
bien distinto. Es un dilogo entre una parte pertrechada de medios coactivos
y decidida a emplearlos y otra inerme e intimidada. No es la transaccin de
mercado; es un dictado impuesto al patrono. Y sus efectos no difieren de los
que provocan las alzas salariales decretadas por el estado con el respaldo de
las fuerzas policiacas y los tribunales. Ambas, invariablemente, generan paro.
Tanto la opinin pblica como numerosos estudios pseudoeconmicos
abordan estas cuestiones en una atmsfera de falacias. El problema bsico
nada tiene que ver con el derecho de asociacin. De lo que se trata es de de
cidir si conviene o no conferir a un cierto grupo el privilegio de recurrir im
punemente a la accin violenta. Estamos ante el problema del Ku Klux Klan.
No menos incorrecto es enfocar el asunto desde el ngulo del derecho de
huelga. La cuestin nada tiene que ver con el derecho a holgar, sino con la
facultad de obligar a otros mediante la intimidacin y la violencia a de

jar de trabajar impidiendo que nadie pueda trabajar en una empresa a cuyos
obreros el sindicato orden que cesaran en su actividad. Cuando, para justi
ficar su actuacin intimidatoria y violenta, los sindicatos invocan el derecho
a la huelga, no quedan mejor emplazados que lo estara un grupo religioso
que pretendiera ampararse en la libertad de cultos para perseguir a los disi
dentes.
Cuando en pocas pasadas las leyes denegaban, en algunos pases, el de
recho a asociarse, tal criterio derivaba del temor a que mediante la sindica
cin slo se aspiraba a implantar un rgimen de intimidacin y violencia en
la esfera laboral. Si en otros tiempos las autoridades utilizaron la fuerza p
blica para proteger a los patronos, a sus representantes y a la propiedad en
general ante las acometidas de los huelguistas, ello no quiere decir que reali
zaran ningn acto hostil a la masa obrera. Cumplan tan slo con lo que todo
gobierno debe considerar deber fundamental; estaban salvaguardando el ex
clusivo derecho estatal al uso de la coaccin.
No tiene la ciencia econmica por qu entrar en la distincin entre huel
gas legales e ilegales, ni tam poco adentrarse en aquellas legislaciones,
como la del New Deal americano, conscientemente orientadas contra el empresariado, que han situado a los sindicatos en una posicin de privilegio.
Tan slo hay que destacar un aspecto. Lo mismo si el poder pblico decreta,
como si los sindicatos imponen mediante la violencia y la intimidacin, sala
rios que sobrepasen el nivel potencial del mercado, se provoca inexorable
mente paro institucional.

C a pt u lo X X X I

LA MANIPULACIN DEL DINERO

Y DEL CRDITO

1 . E l e s t a d o y e l d in e r o

Tanto el dinero como los medios de intercambio son fenmenos del

mercado. Es el actuar de las gentes en la esfera mercantil lo que con
fiere a un cierto objeto condicin dineraria o de medio de intercambio.
No obstante lo anterior, tienen las autoridades que ocuparse del dine
ro por lo mismo que han de pronunciarse, en el caso de cualquier con
venio, cuando a ellas acude una de las partes pidiendo que se obligue
a la otra al estricto cumplimiento de lo pactado. Raro es que se solicite
la intervencin judicial cuando los interesados llevan a cabo sus res
pectivas prestaciones de modo simultneo. Por el contrario, cuando
las obligaciones de una o ambas partes han sido objeto de aplazamiento,
los tribunales muchas veces deben pronunciarse sobre cmo debe
interpretarse y cumplirse el pacto originario. Si se trata del pago de una
cantidad, tienen la funcin de precisar el significado que debe atribuirse
a los trminos monetarios empleados en el contrato.
Corresponde a las leyes y a los tribunales definir qu entienden
las partes del contrato cuando hablan de una suma de dinero y esta
blecer cmo la obligacin de pagarla debe ajustarse a los trminos
acordados. Deben determinar qu es y qu no es moneda de curso
legal. Cuando cumplen esta funcin, las leyes y los tribunales no
crean dinero. Un cierto bien slo se convierte en dinero cuando la
gente lo utiliza efectivamente como medio de pago en sus transac
ciones mercantiles. El poder pblico, bajo una economa de mercado
inadulterado, al reconocer curso legal a determinado medio de inter
cambio no hace sino sancionar de modo oficial lo que la gente, con
sus usos y costumbres, ya ha establecido. Los rganos del estado in
terpretan el significado de las expresiones monetarias del mismo

modo que fijan el sentido de los trminos empleados por las partes
en los dems tipos de contrato.
La acuacin de moneda fue de antiguo prerrogativa reservada al
gobernante. La funcin del estado en esta materia se limitaba al prin
cipio a certificar el peso y la ley de las diversas piezas monetarias. Tales
circunstancias eran las nicas que el sello oficial pretenda garantizar.
Cuando ms tarde prncipes y polticos se lanzaron a envilecer la mo
neda circulante, rebajando su ley mediante la sustitucin de parte del
metal noble por otros de menor valor, actuaban siempre furtivamente,
a escondidas, conscientes de que realizaban una operacin fraudulen
ta en perjuicio de sus administrados. Pues en cuanto los gobernados
se percataban de tales manipulaciones, menospreciaban las nuevas
piezas con respecto a las antiguas, siendo stas valoradas en ms por
el mercado que aqullas. La administracin pblica apelaba entonces
a la conminacin y la violencia. Se declaraba delictivo discriminar en
tre la moneda mala y la buena con motivo de pagos y transaccio
nes, decretndose precios mximos para las adquisiciones efectuadas
con la mala. Pero los efectos as provocados no eran nunca los que
el gobierno deseaba. Las disposiciones oficiales no impedan que la
gente acomodara los precios cifrados en la moneda envilecida a la
prevalente relacin monetaria. Es ms: inmediatamente aparecan los
efectos que describe la ley de Gresham.
Pero las relaciones del gobernante con la moneda a lo largo de la
historia no han consistido slo en prcticas degradantes de la moneda
y en fracasados intentos por evitar las inexorables consecuencias catalcticas de tal proceder. Hubo tambin administradores pblicos que
no quisieron ver en su prerrogativa de acuar moneda un medio de
estafar a aquellos sbditos que en ellos confiaban y que, por tanto,
ignorantes, admitan a la par la moneda mala y la buena. Tales
estadistas no consideraban la acuacin monetaria como subrepticia
fuente de ingreso fiscal, sino como servicio pblico destinado a ase
gurar la buena marcha del mercado. Pero, aun esas mismas autorida
des, por diletantismo, por falta de preparacin tcnica, sin ellas mis
mas proponrselo, adoptaron medidas que equivalan a interferir en
la estructura de los precios. Por ejemplo, al encontrarse con que el
mercado empleaba como signo monetario tanto el oro como la plata,
creyeron que deban establecer un tipo fijo de intercambio entre am
bos metales. Este bimetalismo fue un completo fracaso. No se logr
implantar un verdadero sistema bimetlico, sino que en la prctica se

oper a base de un patrn alternante. Aquel metal que la tasacin ofi

cial sobrevaloraba, con respecto al cambiante precio de mercado del
oro o de la plata, era el nico que la gente manejaba y el otro desapa
reca de la circulacin interna. Los gobernantes acabaron por abando
nar sus vanos proyectos bimetlicos e implantaron oficialmente el mo
nometalismo. Las disposiciones que en relacin con la plata ha
adoptado el gobierno americano en diversas pocas no pueden ser es
timadas como autnticas medidas de poltica monetaria. Lo nico que
con ellas se pretenda era elevar el precio de la plata en beneficio de
los propietarios de las minas, de sus trabajadores y de los estados en
que aquellas explotaciones estaban ubicadas. En definitiva, no eran sino
un mal disimulado subsidio. Su importancia monetaria se limitaba al
hecho de que implicaban la creacin de billetes adicionales. Llevaban
stos la inscripcin Silver Certifcate, pero, por lo dems, en nada
diferan, a efectos prcticos, de los emitidos por la Federal Reserve.
La historia econmica nos ofrece tambin casos de polticas mone
tarias bien diseadas y fecundas cuyo propsito era nicamente dotar
al pas de un eficaz sistema monetario. El liberalismo del laissez faire
no pretendi sustraer a la administracin pblica su facultad de acu
acin. Pero esta prerrogativa vari de signo cuando fue ejercida por
polticos liberales. Dejaron stos, en efecto, de considerar dicho mono
polio estatal como instrumento de intervencin econmica. Ya no se
utiliz ni como fuente de ingresos fiscales ni tampoco para favorecer
a unos en perjuicio de otros. La poltica monetaria tenda slo a facili
tar y simplificar la utilizacin de aquel medio de intercambio elevado
por la conducta de la gente a categora monetaria. Todos convenan
en la importancia de mantener la moneda sana y estable. A tal fin, la
moneda legal es decir, aquella a la que reglamentariamente se reco
noca pleno poder liberatorio deba confeccionarse partiendo de
barras de metal noble convenientemente contrastadas; las piezas eran
de peso prefijado e invariable y acuadas de suerte que fuera fcil
advertir su reduccin, desgaste o falsificacin. El sello estatal no asu
ma otra funcin que garantizar el peso y la ley del signo monetario.
Las piezas desgastadas eran retiradas de la circulacin. Quien reciba
moneda de curso legal en buen uso no tena necesidad de recurrir a la
balanza o al crisol para conocer su contenido metlico. Por lo dems,
cualquiera poda acudir a las cecas con metal en barra y conseguir su
transformacin en moneda legal, sin gasto alguno o cargndosele el
simple coste de la operacin. Fue as como una serie de monedas na

cionales se convirtieron en autnticas monedas de oro. Quedaron con

ello estabilizadas entre s las de todos aquellos pases que haban
prohijado idnticos principios. El patrn oro de mbito internacional
qued implantado sin necesidad de tratados ni de instituciones de
carcter mundial.
Hubo pases en los que el patrn oro se impuso por la propia vigen
cia de la ley de Gresham. As, en Gran Bretaa, las autoridades no hi
cieron sino dar sancin oficial a lo que ya esta ley haba provocado en
otras naciones, y los gobernantes abandonaron oficialmente el bimeta
lismo cuando precisamente el tipo de intercambio en el mercado del oro
y la plata iba a provocar que sta desapareciera de la circulacin. La
adopcin del patrn oro, en todos estos casos, no supuso ms medida
por parte de la legislatura y la administracin que sancionar la ley.
No fueron tan sencillas las cosas en aquellos pases en que rega
de iure o defacto - un patrn plata o papel moneda. As, Alemania, don
de circulaba la plata, tropez con dificultades cuando, hacia los aos
sesenta del siglo pasado, pretendi implantar el patrn oro. El gobier
no no poda adoptar el procedimiento seguido en aquellas naciones
donde el mercado empleaba el oro como medio de intercambio y don
de las autoridades se limitaron a dar sancin pblica a una situacin
de hecho. Era preciso canjear las piezas de plata circulantes por nue
vas monedas de oro. Ello exiga tiempo, independientemente de los
problemas financieros que suscitaban unas masivas compras de oro
acompaadas de unas no menos importantes ventas de plata. Con si
milares dificultades hubieron de enfrentarse aquellos pueblos en que
circulaban billetes o papel moneda.
Era importante recordar estos hechos, pues ilustran bien la diferen
cia entre las condiciones dominantes en la poca liberal y las que pre
valecen en la actual era del intervencionismo.

2. A s p e c t o s in t e r v e n c io n is t a s d e l a l e g is l a c i n
SO BRE C U R S O F O R Z O SO

La manifestacin ms antigua y simple del intervencionismo moneta

rio es rebajar el valor de las piezas dinerarias reduciendo su contenido
de metal noble o su peso y tamao, con miras a favorecer la posicin
de los deudores. Las autoridades decretan el curso forzoso de las nue
vas monedas. Todos los pagos aplazados pueden saldarse empleando

esa moneda envilecida con arreglo al valor nominal de la misma. Se

beneficia de momento a los deudores, con dao para los acreedores.
Las condiciones de los prstamos, sin embargo, resultarn ms gravo
sas para aqullos en el futuro. El inters bruto de mercado tiende a
subir, ya que los prestamistas quieren protegerse contra el riesgo de
que vuelvan a decretarse medidas antiacreedoras. Se ha mejorado la
condicin de los deudores presentes slo para perjudicar a los futu
ros.
Lo contrario de la reduccin de las deudas, es decir, su agravacin
mediante manejos monetarios, tambin a veces se ha practicado, aun
que con frecuencia mucho menor. Es ms, en tales casos no se preten
da favorecer deliberadamente a los acreedores; este indeseado efecto
apareca como consecuencia de medidas que, por otras razones, se crea
ineludible adoptar. Los gobernantes soportaban esa no querida con
secuencia bien porque consideraban que no podan evitarla, bien por
estimar que las partes ya la habran tomado en consideracin y altera
do oportunamente las condiciones de sus convenios. Los ejemplos ms
conspicuos de este tipo de intervencionismo nos los brinda Gran Bre
taa al finalizar las guerras napolenicas y, otra vez, despus de la
Primera Guerra Mundial. En ambos casos, los gobernantes ingleses,
concluidas las hostilidades, mediante una poltica deflacionaria, pre
tendieron volver a la paridad que la libra esterlina tena con respecto
al oro antes del conflicto. No se quiso retornar al patrn oro y abando
nar el patrn papel de los aos de la guerra sobre la base de respetar el
nuevo cambio que el mercado haba ya implantado entre el oro y la
libra esterlina posblica. Se rechaz orgullosamente tal posibilidad
porque equivala a una especie de declaracin de quiebra de la nacin,
a una recusacin parcial de la deuda pblica, a una maliciosa reduc
cin de todos los crditos nacidos antes de la suspensin de la conver
tibilidad de la libra. Las autoridades inglesas fueron vctimas del error
de suponer que los daos de la inflacin podan compensarse mediante
la deflacin. Era claro que el retorno a la paridad de anteguerra no
poda indemnizar a los acreedores que haban cobrado ya sus crditos
en moneda depreciada. En cambio, favoreca a quienes haban concer
tado sus prstamos en esta ltima moneda, con dao para aquellos que
deban ahora devolver dinero revalorizado. Los gobernantes ingleses
no previnieron las consecuencias de su poltica deflacionaria. Ignoraron
los efectos tan perniciosos que, aun desde su propio punto de vista,
iban a producirse. Pero la verdad es que, aunque los hubieran pronos

ticado, no habran sabido cmo evitarlos. Se vieron favorecidos los

acreedores, y en especial los tenedores de deuda pblica, a costa de
los contribuyentes. En los aos veinte del siglo pasado, la poltica
monetaria del gobierno britnico perjudic gravemente a la agricultu
ra de las islas y, cien aos despus, no menos da a la industria ex
portadora. Sin embargo, sera un error considerar estas dos reformas
monetarias como la consumacin de un intervencionismo orientado
deliberadamente a agravar las cargas de los deudores; esta consecuen
cia fue el resultado no deseado de una poltica que buscaba otros obje
tivos.
Cuando los gobernantes provocan una reduccin de las deudas,
invariablemente proclaman que nunca ms se repetir. Destacan que
son las circunstancias excepcionales, que en el futuro es imposible que
se reproduzcan, las que les han obligado a adoptar medidas de emer
gencia, recusables en cualquier otra situacin. Una y no ms!, dicen.
Es comprensible que as hablen, pues, conculcados los derechos del
acreedor, el prstamo dinerario pronto se desvanece. Todo aplazamien
to de pago presupone por parte de quien lo otorga la confianza en que
oportunamente recuperar el principal con sus intereses.
De ah que la derogacin de deudas no pueda ser un sistema eco
nmico permanente. Carece de efecto positivo. Es ms bien una bom
ba que destruye, sin producir beneficio alguno. Cuando una vez se ha
recurrido a ella, es ciertamente posible reconstruir el malparado orden
crediticio. Pero si se insiste, el sistema econmico, en su conjunto, se
viene abajo.
No es correcto contemplar la inflacin o la deflacin exclusivamen
te desde el punto de vista de sus efectos sobre los pagos aplazados.
Ya vimos cmo los cambios de origen monetario del poder adquisiti
vo del dinero jams pueden influir sobre los precios al mismo tiem
po y en idntica proporcin. Vimos entonces las consecuencias que
tal circunstancia origina.1 Aunque ahora no volvamos sobre el tema,
limitando nuestro anlisis a cmo la inflacin y la deflacin afectan a
las relaciones entre deudores y acreedores, conviene destacar que los
fines perseguidos por las autoridades, al provocar tanto la una como
la otra, no se alcanzan sino de un modo notoriamente imperfecto y
adems se desencadenan situaciones que repugnan incluso a quienes
se hallan en el poder. Como sucede siempre con toda medida inter
1 V. pp. 495-497.

vencionista, los resultados que la accin del gobierno provoca no slo

son contrarios a los que se quera conseguir, sino que producen un
estado de cosas que, aun desde el punto de vista de las autoridades,
es peor que el que habra prevalecido en ausencia de toda interven
cin.
Si de verdad lo que el poder pretende es favorecer a los deudores a
costa de sus acreedores, con la inflacin lo consigue slo por lo que
atae a los crditos ya concertados. La inflacin no abarata el crdito,
antes al contrario lo hace ms oneroso, provocando el alza del inters
bruto de mercado al necesitar el acreedor una compensacin por el
riesgo que supone un posible envilecimiento ulterior del dinero. Y si
la actividad inflacionista prosigue, llega un momento en que el crdi
to desaparece, pues nadie est ya dispuesto a aplazar los cobros.

3. E v o l u c i n d e lo s m t o d o s m o d e r n o s
D E M A N IP U L A C I N M O N E T A R IA

Un sistema monetario con respaldo metlico escapa a las manipula

ciones estatales. Los poderes pblicos pueden, desde luego, otorgar
curso forzoso a la moneda que prefieran. Pero entonces la ley de
Gresham suele frustrar los designios del gobernante. Los patrones
metlicos son por eso una salvaguardia segura contra los intentos de
quienes desde el poder pretenden interferir en el funcionamiento del
mercado mediante manipulaciones monetarias.
Al examinar la evolucin que ha dado a los gobiernos el poder de
manipular los sistemas monetarios nacionales, debemos comenzar
refirindonos a los errores que en materia monetaria cometieron los
economistas clsicos. Tanto Adam Smith como David Ricardo consi
deraban gastos intiles los costes exigidos por el mantenimiento de un
patrn metlico. Si se implanta un sistema de papel moneda, pensaban,
se puede dedicar el capital y el trabajo exigido por la minera del oro y
de la plata a la produccin de una serie de bienes de los que la gente
en otro caso habra de privarse. Ricardo, partiendo de esta idea, escri
bi su conocido tratado Proposalsfor an Economical and Secure Currency,
aparecido en 1816. La propuesta ricardiana, sin embargo, qued rele
gada al olvido. No fue sino dcadas despus de la muerte del econo
mista cuando un pas tras otro fueron acogiendo su frmula a travs
del patrn cambio-oro (gold exchange standard) cuya implantacin se jus

tificaba sobre la base del despilfarro que supona el patrn oro (gold
standard), hoy en da tildado de clsico u ortodoxo.
Bajo este ltimo patrn, una parte de las tesoreras de la gente que
da materializada en monedas de oro. Con el patrn cambio-oro, por el
contrario, slo sustitutos monetarios componen los haberes lquidos
del pblico. Tales sustitutos monetarios pueden canjearse a la par por
oro o por divisas. El mecanismo monetario y bancario del pas se orien
ta, sin embargo, de forma que hace muy difcil a la gente retirar oro
del banco emisor y constituir sus propias reservas lquidas. Pero slo
la redencin de los sustitutos monetarios a la vista y a la par puede
asegurar la estabilidad del cambio extranjero.
Al tratar de los problemas que el patrn de cambio oro poda sus
citar, los economistas entre los que me incluyo fuimos incapaces
de advertir el hecho de que con ello se facultaba a los gobernantes para
manipular a su agrado la oferta monetaria. Suponamos con excesiva
ligereza que ningn estado civilizado se atrevera a utilizar el patrn
de cambio oro para provocar deliberadamente la inflacin. Sin embar
go, no debemos exagerar el papel que el patrn de cambio oro ha des
empeado en las actividades inflacionarias de las ltimas dcadas. El
sistema no supuso ms que una mayor facilidad ofrecida a quienes de
seaban provocar vastas inflaciones. Su inexistencia en ciertos pases
no fue, desde luego, bice a la implantacin de medidas inflacionistas. El patrn oro todava rega en los Estados Unidos en el ao 1933.
Pero esta circunstancia no impidi la actividad inflacionista tpica del
New Deai. Los Estados Unidos, un buen da, confiscando el oro de los
ciudadanos, abolieron el patrn clsico y provocaron la devaluacin
del dlar.
Una nueva versin del patrn cambio oro, que adquiri gran pre
dicamento en los aos comprendidos entre la Primera y la Segunda
Guerra Mundial, es la que podramos denominar patrn cambio oro
flexible o, en aras de la sencillez, patrn flexible (flexible standard). Bajo
tal sistema, el banco central o el organismo encargado del manejo de
las divisas canjea libremente los sustitutos monetarios en poder del
pblico por oro o por divisas extranjeras y viceversa. Ahora bien, el
tipo aplicado en tales transacciones no es rgido, sino variable. Hay una
paridad flexible, como suele decirse. Pero en la prctica esta flexibili
dad se ha orientado siempre a la baja. Los gobernantes han utilizado
las facultades que el sistema les otorgaba para rebajar el valor de la
moneda nacional con respecto al oro y a aquellas divisas extranjeras

de mayor fortaleza; nunca se atrevieron a encarecerlo. Si en alguna

ocasin determinadas monedas han subido de valor en relacin con
otras, tales nuevos tipos tan slo venan a compensar la baja que las
ltimas, por su parte, haban sufrido con respecto al oro y a las divisas
ms estables. Mediante tales revaluaciones no se pretenda otra cosa
que atemperar los cambios de las divisas devaluadas al verdadero valor
de las mismas en relacin con el oro.
Cuando, bajo el patrn flexible, el descenso de la paridad es impor
tante, suele hablarse de devaluacin. Si la alteracin no es tan pronun
ciada, los comentaristas dicen que la cotizacin internacional de la
moneda en cuestin se ha debilitado.2 Tanto en uno como en otro caso
suele afirmarse que en el pas el precio del oro ha sido elevado.
No interesa en el estudio catalctico del patrn flexible considerar
su aspecto legal. Detalles puramente formales no pueden hacer variar
las consecuencias econmicas del sistema. Por ejemplo, es indiferente
a este respecto si incumbe a los rganos legislativos o a los ejecutivos
la facultad de alterar la paridad monetaria. Tampoco interesa si el
departamento competente puede modificar esta paridad sin lmite o
si, por el contrario, como suceda bajo el New Deal americano, su capa
cidad devaluadora est limitada. Lo nico que, desde el punto de vis
ta econmico, importa es que la paridad dineraria antes fija ha sido
sustituida por otra variable. Y, como decamos, carecen de importan
cia los aspectos formales o constitucionales del cambio, pues ningn
gobierno podra dedicarse a elevar el precio del oro si la opinin
pblica no se hallara de antemano conforme con tal manipulacin; es
ms, siendo as que la gente gusta de tales arbitrismos, ninguna nor
ma constitucional puede evitar la adopcin de la correspondiente le
gislacin. Lo acaecido en Gran Bretaa en 1931, en Estados Unidos en
1933 y en Francia y Suiza en 1936 demuestra que los mecanismos de
mocrticos funcionan con la mayor prontitud y celeridad cuando la
opinin pblica respalda el dictamen de supuestos expertos que pro
claman la necesidad y conveniencia de la devaluacin.
La devaluacin monetaria, sea de mayor o menor importancia, pre
tende y es ste uno de sus principales objetivos restablecer el nor
mal desenvolvimiento del comercio exterior, segn veremos en la sec
cin siguiente. Las repercusiones de la manipulacin de la moneda
sobre el comercio exterior impiden a las pequeas naciones interferir
2 V. pp. 551-552.

en los cambios de su divisa prescindiendo de cmo estn actuando en

materia monetaria los pases con quienes mantienen relaciones comer
ciales ms intensas. Han de atenerse al rumbo que les marca la pol
tica monetaria del extranjero. Se convierten en satlites voluntarios de
otra potencia. El deseo de mantener una paridad rgida de la moneda
nacional con la de la correspondiente potencia soberana les obliga a
modificar su valor segn los cambios que registre la del pas jefe en
relacin con el oro y las restantes divisas. Quedan as las naciones
menores adscritas a zonas monetarias e incorporadas a ciertas
reas. De stas la ms conocida es la zona o rea de la libra es
terlina.
El patrn flexible no debe confundirse con el sistema seguido por
aquellas autoridades monetarias que, tras proclamar una supuesta
paridad oficial de su moneda con el oro y las divisas, no llegan a hacer
efectiva tal declaracin. Lo tpico del patrn flexible es que bajo el
mismo se puede libremente y a la paridad previamente fijada canjear
cualquier cantidad de moneda nacional por oro o divisas y viceversa.
A la citada paridad, el banco central (o el organismo estatal encargado
de estas funciones, sea cual fuere su denominacin) compra y vende
sin limitacin moneda nacional y extranjera, o al menos la de aquellos
pases en que a su vez impera el patrn oro o el patrn flexible. Los
billetes nacionales son efectivamente convertibles.
Cuando no concurre este tpico rasgo del patrn flexible, las dispo
siciones que establecen autoritariamente una terica paridad para la
moneda cobran significacin econmica totalmente distinta.3

4. Los O BJETIV O S

D E L A D E V A L U A C I N M O N E T A R IA

El patrn flexible es un instrumento ideado para provocar inflacin.

Fue implantado para evitar a las autoridades dificultades tcnicas en
su actividad inflacionaria.
Los sindicatos, durante aquella euforia alcista que en 1929 se des
moronara, haban logrado prcticamente por doquier la implantacin
de unos salarios superiores a los que, aun a pesar de las barreras mi
gratorias, el mercado hubiera implantado. Tales tasas salariales esta

3 V. infra, seccin 6 de este captulo.

ban ya provocando, no obstante la continua expansin crediticia, con

siderable paro institucional. Pero la cosa se agrav sobremanera cuan
do, finalmente, se produjo la insoslayable depresin y comenzaron a
caer los precios. Los sindicatos, respaldados de lleno por los gobernan
tes, incluso por aquellos denostados con el calificativo de enemigos
de los trabajadores, mantuvieron obstinadamente su poltica salarial.
O rechazaban pura y simplemente toda rebaja de los salarios nomina
les o, cuando admitan alguna reduccin, era tan escasa que resultaba
insuficiente. El paro aumentaba de manera pavorosa. (Incidentalmente es de destacar que aquellos obreros que, pese a todo, continuaban
trabajando, vean en verdad incrementadas sus retribuciones.) La car
ga de los subsidios de paro se haca cada vez ms insoportable. Millo
nes de parados constituan una seria amenaza para la paz social. El
espectro de la revolucin asom en el horizonte de todos los grandes
pases industriales. Pero los dirigentes sindicales no transigan y nin
gn gobernante osaba plantarles cara.
Ante una situacin tan erizada de peligros, las atribuladas autori
dades acudieron a un expediente que los idelogos del inflacionismo
venan recomendando desde antiguo. Puesto que los sindicatos recha
zaban toda posibilidad de reajustar los salarios al valor de la moneda
y al nivel de los precios, lo que proceda era acomodar uno y otro a los
emolumentos coactivamente impuestos. No es deca el gobierno
que las rentas laborales sean demasiado altas; sucede que la moneda
nacional est encarecida con respecto al oro y las divisas extranjeras,
por lo que debe procederse a reajustar esta ltima relacin. La devalua
cin monetaria iba a ser la panacea universal.
Los objetivos de la devaluacin eran:
1. Mantener los salarios nominales y aun incluso poder aumentar
los mientras los reales ms bien se reducan.
2. Incrementar en trminos de moneda nacional los precios, espe
cialmente los de los productos agrcolas, o al menos contener su des
censo.
3. Favorecer a los deudores a costa de los acreedores.
4. Fomentar las exportaciones y reducir las importaciones.
5. Atraer al turismo y hacer ms gravoso para los ciudadanos del
pas siempre hablando en trminos de moneda nacional el des
plazamiento al extranjero.
Pero ni los gobernantes ni aquellos intelectuales que defendan esa
poltica se atrevieron a proclamar lealmente que lo que en verdad se

pretenda con la devaluacin era reducir los salarios reales. Preferan

decir que la devaluacin no tena ms objeto que combatir un supues
to desequilibrio estructural entre el nivel de los precios naciona
les y el nivel de los internacionales. Reconocan que era necesario
reducir los costes nacionales de produccin; pero silenciaban cuida
dosamente que uno de los costes que pensaban rebajar era los salarios
reales y otro lo pagado por intereses y por principal en crditos a largo
plazo.
Tan confusos y contradictorios resultan los argumentos aducidos
en favor de la devaluacin que casi no merecen ser objeto de crtica.
La devaluacin no fue una poltica serenamente aplicada, bien pon
derados tanto los pros como los contras. Las autoridades, en realidad,
no hicieron sino capitular ante los lderes sindicales, quienes, por sal
var su prestigio, se resistan a admitir que la poltica salarial que pre
conizaron haba fracasado y provocado el mayor paro que la historia
haba conocido. Fue un recurso desesperado al que acudieron unos
estadistas dbiles e ineptos, deseosos sin embargo de mantenerse en
el poder a toda costa. Gustosos pasaban por alto las contradicciones
del sistema, pues les permita prolongar su mandato. A los agriculto
res y a los industriales les aseguraban que la devaluacin mejorara
los precios. A los consumidores, en cambio, les prometan evitar toda
alza del coste de la vida mediante rigurosa vigilancia y tasacin.
Al menos los polticos pueden justificar su conducta alegando que
una opinin pblica totalmente influida por las falaces doctrinas sin
dicales les presionaba haciendo imposible cualquier otra alternativa.
A tal exoneracin, en cambio, no pueden apelar los tericos y escrito
res que han defendido el cambio flexible. Porque mientras los gober
nantes, pese a todo, no ocultaban que la devaluacin haba sido dicta
da por razones de emergencia y que no volvera a emplearse, muchos
tratadistas no han dejado nunca de proclamar que el mejor patrn
monetario es el flexible, esforzndose en demostrar los terribles daos
que al comercio exterior inferira un sistema de cambio fijo. En su cie
go afn por complacer a las autoridades y a los poderosos grupos de
presin organizados por los agricultores y los sindicatos, no han du
dado en exagerar al mximo las aparentes ventajas de los cambios
flexibles. Pero las perniciosas consecuencias del sistema pronto han
aflorado y se ha desvanecido el primitivo entusiasmo por las deva
luaciones. Apenas transcurridos diez aos desde que en Gran Bretaa
se implantara el sistema, el propio Lord Keynes y los ms conspicuos

representantes de su escuela no dejaron de proclamar, en plena Segun

da Guerra Mundial, las ventajas de un cambio exterior estable. Uno
de los principales objetivos del Fondo Monetario Internacional es pre
cisamente estabilizar los cambios.
Cuando se contempla la devaluacin monetaria bajo el prisma del
economista y no desde el ngulo en que se sitan quienes desean ser
gratos a las autoridades y a los organismos sindicales, es fcil compren
der que todas las pretendidas ventajas del sistema son, en el mejor de
los casos, slo temporales. Es ms: la tan ensalzada bonanza del co
mercio exterior se consigue cuando es un pas solo el que devala. Si
los restantes proceden de igual modo, el saldo del comercio exterior
se mantiene inalterado y, si devalan en mayor grado, son ellos quie
nes cosechan esas transitorias ventajas. Por otra parte, generalizadas
las devaluaciones, se establecera un pugilato que acabara aniquilan
do el sistema monetario mundial.
Las tan encomiadas ventajas que la devaluacin parece reportar en
materia de comercio exterior y de turismo afloran slo porque el re
ajuste de los precios y los salarios nacionales a la nueva situacin pro
vocada por la devaluacin exige el transcurso de cierto tiempo. Mien
tras no se complete este proceso de adaptacin, resulta primada la
exportacin y penalizada la importacin. Pero este efecto transitorio
es slo consecuencia de que, a causa de la devaluacin, la gente obtie
ne ahora menos por lo que exporta y en cambio paga ms por lo que
importa; el consumo interior se reduce fatalmente. Aquellas personas
en cuya opinin el saldo de la balanza de pagos con el exterior deter
mina la riqueza del pas sern las nicas que pudieran estimar favora
ble para el bienestar de la gente la citada disminucin del consumo
patrio. El ciudadano ingls, en definitiva, tras la devaluacin, para
conseguir importar una misma cantidad de t tiene que exportar ma
yor cantidad de productos britnicos que antes.
La devaluacin, afirman sus partidarios, alivia la situacin de los
deudores. As es, en efecto. La devaluacin opera en beneficio de los
deudores y en perjuicio de los acreedores. Quienes todava no hayan
comprendido que hoy ya no se puede identificar a los acreedores con
los ricos y a los deudores con los pobres estimarn sin duda beneficio
so este efecto de la devaluacin. Pero la realidad es que, hoy en da,
quienes ms se lucran con la reduccin de las cargas de los deudores
son los grandes terratenientes y los grandes industriales, que obtienen
facilidades crediticias con los fondos aportados por la masa humilde

que invierte sus ahorros en valores de renta fija, prstamos hipoteca

rios, depsitos bancarios y seguros.
Aparte est el problema de los emprstitos extranjeros. Cuando Gran
Bretaa, Estados Unidos, Francia, Suiza y algunos otros pases acree
dores devaluaban sus divisas no hacan sino pura y simple donacin
a todos sus deudores extranjeros.
Se arguye tambin en favor del patrn flexible que su implantacin
permite rebajar el tipo de inters dentro del pas. Las autoridades mo
netarias bajo el patrn oro clsico, y lo mismo bajo un rgido patrn de
cambio oro, deben acomodar el tipo de inters interior a las condicio
nes del mercado monetario internacional. En cambio, con el patrn
flexible, se dice, el gobernante puede fijar aquel tipo de inters que
desde el punto de vista nacional resulte ms conveniente.
El argumento, evidentemente, carece de sentido con respecto a aque
llos pases que podemos denominar deudores, es decir, aquellos que
obtienen ms crdito del extranjero del que ellos a su vez conceden.
Algunas de estas naciones implantaron durante el siglo XIX sistemas
monetarios sanos y estables; sus sbditos, a partir de ese momento, sin
dificultad alguna podan obtener prstamos extranjeros en su propia
moneda. Pero estas facilidades se desvanecieron en cuanto variaron
de poltica monetaria. Ningn banquero americano, antes de la gue
rra, hubiera concedido crditos o colocado emisiones de valores en liras
italianas. Por lo que atae a los crditos extranjeros, como se ve, nin
guna ventaja reporta tal arbitrismo monetario. Y en lo atinente a los
crditos internos, segn antes ya se destac, la devaluacin favorece
tan slo a los deudores que obtuvieron sus crditos con anterioridad a
la misma, pues provoca una tendencia al alza del inters bruto de
mercado al incluir una positiva compensacin por la posible variacin
futura de los precios.
Esto ltimo es igualmente aplicable al caso de las naciones normal
mente acreedoras en el mercado crediticio internacional. No parece
necesario volver a demostrar aqu que el inters no es un fenmeno
monetario y que a la larga no puede ser afectado por medidas mone
tarias.
Es cierto que las devaluaciones de los aos treinta redujeron los
salarios reales en el mundo occidental y, por ende, paliaron el tremen
do paro a la sazn existente. El historiador, al estudiar el periodo, tal
vez pueda afirmar que las manipulaciones monetarias fueron un xi
to al evitar que se lanzaran a la revolucin las enormes masas de para

dos forzosos; tal vez tambin quiera destacar que, dadas las corrientes
ideolgicas imperantes, ninguna otra frmula permita mejor hacer
frente a la situacin. Pero el estudioso deber aadir que no se supri
mi por esa va el autntico motivo de aquel tremendo paro institu
cional; es decir, qued inclume el doctrinarismo sindicalista prevalente por doquier. La devaluacin fue una hbil maniobra que momen
tneamente permiti eludir la tirana de las asociaciones laborales.
Funcion porque no menoscababa el prestigio del sindicalismo. Pero,
precisamente porque dejaba intacta esa doctrina, slo por poco tiem
po fue eficaz. Los lderes obreros pronto aprendieron a distinguir en
tre salarios nominales y salarios reales. Hoy en da no se conforman
con la mera subida de los primeros. No es posible ya engaar a la gen
te a base de reducir el poder adquisitivo de la moneda. La devalua
cin, por eso, ha perdido su eficacia en el orden laboral.
Reconocer estos hechos nos permite valorar el papel que desempe
aron Lord Keynes y su pensamiento entre las dos guerras mundia
les. Keynes no aport ninguna idea original; se limit a vestir con nue
vos ropajes las falacias inflacionistas, mil veces refutadas por los eco
nomistas. Su programa tena incluso menos coherencia y encerraba ms
contradicciones que el de algunos de sus predecesores que, como Silvio
Gesell, haban sido generalmente recusados por su condicin de va
nos arbitristas. Keynes, apelando a la artificiosa terminologa de la
economa matemtica, se limit a dar ms presentabilidad a las tesis
de quienes desde antiguo haban defendido la inflacin monetaria y
la expansin crediticia. Los partidarios del intervencionismo no saban
ya cmo presentar sus recomendaciones de gastar sin tasa; se recono
can incapaces de combatir con xito el teorema econmico relativo al
paro institucional. En tal situacin, saludaron gustosos la revolucin
keynesiana con los versos de Wordsworth: Bliss was it in that dawn
to be alive, but to be young was very heaven (Divino era el mero asis
tir a aquel amanecer; pero si adems se gozaba de juventud entonces
era como hallarse en el propio paraso).4Pero tan celestial felicidad fue
de corta duracin. Puede admitirse que los gobernantes britnicos y
americanos de los aos treinta no tenan ms remedio que lanzarse a
la devaluacin monetaria, a la inflacin, a la expansin crediticia, al
desequilibrio presupuestario y al gasto desmesurado. El poltico no
4 V. P .A . Sam uelson, Lord Keynes and the G eneral Theory, Econometrica, 14 (1946),
p. 187; reim preso en The New Economics, ed. S.E. H arris, N ueva York 1947, p. 145.

puede evitar la presin de la opinin pblica; no puede ir contra las

ideologas dominantes, por falaces que sean. Todo ello es cierto; pero
tambin es verdad que podan dimitir en vez de preconizar polticas
tan desastrosas para el pas. Y menos excusa an tienen los intelectua
les que pretendieron justificar el ms torpe de los errores populares: la
inflacin.

5. L a e x p a n s i n c r e d it ic ia

Se ha dicho que sera un error considerar la expansin crediticia ex

clusivamente como una forma de interferencia del gobierno en el mer
cado. El dinero fiduciario no fue una creacin gubernamental tenden
te a elevar los precios y los salarios nominales, a rebajar el inters y a
reducir las deudas. Fue creado por los banqueros, quienes, al ver que
sus recibos por cantidades depositadas a la vista solan emplearse como
sustitutos monetarios, se lanzaron a prestar a terceros una parte de los
fondos que tenan en custodia, buscando con ello su propio beneficio.
No crean que encerraba peligro alguno ese no mantener en sus cajas
el total equivalente a los resguardos de depsitos por ellos librados.
Estaban convencidos de que nunca les faltara el numerario lquido
necesario para atender sus obligaciones y poder abonar a la vista los
billetes que les fueran presentados. El propio funcionamiento del mer
cado libre e inadulterado transform los billetes de banco en moneda
fiduciaria. La expansin crediticia fue obra de la Banca, no de la auto
ridad pblica.
Pero hoy la expansin crediticia es exclusivamente obra del gobier
no. La intervencin que en las aventuras expansivas del gobierno tie
nen los bancos y banqueros privados es meramente tcnica y de cola
boracin. El poder pblico, en la actualidad, regula, ordena y dirige
toda la actividad bancaria; Las autoridades determinan sin apelacin
la cuanta y circunstancias todas de las operaciones crediticias. Mien
tras la Banca privada, bajo el signo del mercado no intervenido, tiene
rigurosamente limitada su capacidad expansiva, los gobernantes pue
den provocar, y efectivamente provocan, una continua y grave expan
sin del crdito. Esa expansin crediticia es el arma principal con que
cuentan en su lucha contra la economa de mercado. Les permite con
jurar aparentemente la escasez de capital, reducir el inters y, terica
mente, incluso podran llegar a suprimirlo totalmente. Sobre esta base

financian con la mxima prodigalidad el gasto pblico, expropian a

los capitalistas, alimentan euforias alcistas aparentemente inacabables
y, segn dicen, hacen prspero a todo el mundo.
Las inexorables consecuencias de la expansin crediticia son las que
la teora del ciclo econmico prev. Ni siquiera aquellos economistas
que se resisten a aceptar la teora monetaria de las fluctuaciones ccli
cas ponen en duda los insoslayables efectos de la expansin crediticia.
Tienen que admitir que el movimiento alcista es consecuencia de una
expansin crediticia previa; que sin sta la euforia no se mantendra,
reconociendo asimismo que, en cuanto el progreso de la expansin del
crdito se frene, automticamente surge la depresin. En sus estudios
sobre el ciclo econmico, lo ms que se atreven a afirmar es que la
expansin crediticia no es la causa inicial del movimiento alcista, sino
que son otros los factores que lo desencadenan. Reconocen que la ex
pansin crediticia, requisito indispensable de la euforia alcista, no es
provocada a sabiendas para rebajar el inters o para efectuar inversio
nes de momento improcedentes, dada la insuficiencia del capital dis
ponible. El fenmeno, vienen a decir, se origina, si en la coyuntura
concurren determinados factores, de un modo milagroso, sin interven
cin de las autoridades.
Es evidente que tales economistas incurren en manifiesta contra
diccin cuando se oponen a cualquier medida tendente a conjurar la
crisis evitando la expansin crediticia. Los defensores de la ingenua
visin inflacionista de la historia son coherentes cuando de sus princi
pios sin duda falaces y contradictorios deducen que la expansin
crediticia es la panacea econmica. En cambio, los tericos que reco
nocen que sin la expansin crediticia la euforia alcista sera imposible
contradicen sus propias teoras cuando combaten las medidas tenden
tes a contener dicha expansin. Tanto los portavoces gubernamentales
como los representantes de los poderosos grupos de presin, al igual
que los defensores de la economa no ortodoxa que hoy por doquier
se ensea, todos ellos proclaman que para evitar la crisis, a nadie gra
ta, es preciso no provocar booms alcistas. No saben cmo replicar a los
estudiosos que propugnan medidas que de verdad impiden ab initio
la expansin crediticia. Y, sin embargo, se niegan tenazmente a escu
char cualquier sugerencia en tal sentido. Formulan apasionadas cen
suras contra quienes se oponen a la expansin crediticia, acusndoles
de querer perpetuar la depresin. Esta actitud pone bien de manifies
to que el ciclo econmico es una consecuencia provocada por quienes

desean deliberadamente rebajar el inters y dar paso a artificiosas eu

forias.
Es un hecho que hoy cualquier medida orientada a la rebaja del
inters se considera altamente plausible y acertada, y se estima gene
ralmente que el mtodo mejor para conseguir tal reduccin es el de la
expansin crediticia. De ah la oposicin al patrn oro. El expan
sionismo es el tpico del da. Los grupos de presin y los partidos
polticos se muestran unnimemente favorables a la poltica de dinero
fcil.5
Mediante la expansin crediticia lo que se busca es perjudicar a unos
en beneficio de otros. Este resultado es el mejor que en tal caso puede
provocar el intervencionismo, pues no es raro que las medidas inter
vencionistas daen a todos sin favorecer a nadie. El dirigismo, desde
luego, empobrece a la comunidad, pero eso no quiere decir que deter
minados grupos no puedan prosperar con l. Quines concretamente
hayan de hallarse entre los perdedores y quines entre los ganadores
depende de las circunstancias especficas de cada caso.
El deseo de orientar los nuevos prstamos de suerte que con los
supuestos beneficios de la expansin crediticia se lucren tan slo de
terminados grupos y se impida que otros los consigan ha dado ori
gen a lo que se denomina control cualitativo del crdito. Las nuevas fa
cilidades crediticias, se arguye, no deben emplearse en Bolsa, haciendo
subir las cotizaciones. Tales crditos deben, por el contrario, ir a nu
trir las legtimas actividades mercantiles, las industrias manufactu
reras, la minera, el comercio sano y, sobre todo, la agricultura. No
faltan partidarios del control cualitativo del crdito que desearan evi
tar la inmovilizacin del nuevo dinero en capitales fijos; quisieran que
se destinara a activos lquidos. Los gobernantes deben indicar concre
tamente a la Banca qu prstamos ha de conceder y cules ha de de
negar.
5 La Banca, m ientras no cree n uevos m edios de p ago (bien em itiendo billetes o bien
abriendo nuevos crd ito s), jam s puede p ro v o car la euforia alcista, aunque red u zca el
inters a un tipo inferior a aquel que el m ercad o libre sealara. En tal caso, sencillam ente,
estara haciendo un regalo a sus p restatarios. Q uienes de verd ad desean evitar la euforia
alcista, p ara no p ad ecer su inevitable secuela, la depresin, deben lgicam ente d edu cir de
la teora del ciclo m onetario que el que la Banca rebaje o no el inters carece de im p ortan
cia; lo im portante es que no h aga expansin crediticia. Cierto que, al principio, la exp an
sin crediticia im pone una transitoria rebaja del inters, pero esto no afecta al problem a
que nos ocupa. El p rofesor H aberler (Prosperity and Depression, pp. 65-66 [tr. esp., FC E,
M xico 1953]) no ad virti esta circunstancia, p or lo que su crtica carece de validez.

Tales rdenes y prevenciones son intiles. La discriminacin entre

los potenciales prestatarios jams puede equivaler a una efectiva res
triccin de la expansin crediticia, nico medio que en la prctica im
pide el alza de las cotizaciones burstiles y obstaculiza nuevas inver
siones en capital fijo. Es de importancia secundaria la forma en que
los nuevos prstamos encuentran su aplicacin dentro del mercado
crediticio. Lo decisivo es que el mercado recibe el impacto de los nue
vos medios de pago. Si la Banca, por ejemplo, ampla los prstamos a
los agricultores, pueden stos pagar deudas, abonar sus compras al
contado, etc. Si la industria recibe fondos frescos para destinarlos a
capital circulante, se encuentra automticamente en situacin de apli
car a distintos cometidos las sumas antes destinadas a aquella finali
dad. En cualquier caso se incrementan las disponibilidades lquidas,
que sus poseedores destinarn a cualquier inversin que consideren
de mayor rentabilidad. Pronto tales medios de pago aparecern en
Bolsa o se materializarn en activos inmovilizados. Es totalmente ab
surdo suponer que pueda hacerse expansin crediticia sin provocar al
mismo tiempo euforias burstiles o incrementos de los activos inmo
vilizados.6
El curso caracterstico de los acontecimientos bajo la expansin cre
diticia estaba hasta hace pocas dcadas determinado por dos hechos:
que la expansin se produca bajo el patrn oro, y que no exista sobre
el particular accin concertada entre los distintos pases y sus respec
tivos bancos centrales. El primero de estos hechos obligaba al poder
pblico a mantener la convertibilidad de la divisa nacional a una cier
ta paridad fija. El segundo daba lugar a que nunca fuera cuantitativa
mente uniforme la expansin crediticia de los distintos pases. Unos
hacan ms inflacin que otros, lo que de inmediato se traduca en grave
amenaza para sus reservas de oro y divisas que escapaban al extranje
ro. Los bancos, por ello, se vean obligados a imponer una drstica
poltica restrictiva en la concesin de crditos. Se desataba de tal suer
te la desconfianza y comenzaba la depresin. El pnico pronto saltaba
las fronteras. Cunda la alarma entre los hombres de negocios de los
dems pases, quienes incrementaban su peticin de crditos en el
deseo de mejorar su liquidez para poder hacer frente a cualquier
contingencia. La creciente demanda crediticia alarmaba an ms a las
autoridades, ya inquietas por la crisis iniciada en el primer pas, lo que
6 V. M achlup, The Stock Market, Credit and Capital Formation, pp. 256 a 261.

les haca recurrir a su vez a la restriccin de crdito. En pocos das o

semanas, la crisis era de alcance mundial.
La poltica de devaluacin ha venido en cierta medida a alterar esta
tpica secuencia de acontecimientos. El gobierno, al verse amenazado
por el drenaje exterior, en vez de restringir crditos o elevar el tipo de
descuento, devala. Pero la medida np resuelve el problema. Si no in
quieta al gobernante el alza de las divisas extranjeras, durante algn
tiempo podr continuar su poltica de expansin crediticia. Pero un
da la euforia se interrumpir y se hundir el sistema monetario. Por
eso, si las autoridades no desean verse forzadas a devaluar a un ritmo
cada vez ms acelerado, tienen que evitar que su expansin crediticia
supere la que practiquen aquellos pases con quienes desean mante
ner equilibrado el cambio exterior.
Muchos economistas piensan que, hoy como ayer, cuantas veces los
poderes pblicos desencadenen la expansin crediticia se sucedern,
en regular alternativa, los periodos de euforia y de depresin. Estiman
que en el futuro la expansin habr siempre de provocar efectos simi
lares a los que registr Gran Bretaa desde el siglo XVIII y Europa Cen
tral y Occidental y Amrica del Norte desde mediados del X IX . Pero es
posible que las circunstancias hayan cambiado. La teora del ciclo eco
nmico es actualmente tan conocida, incluso fuera del mbito espe
cializado, que aquel cndido optimismo que animaba al empresario
durante los periodos de euforia ha dado paso a un desconfiado escep
ticismo. No sera, pues, extrao que en el futuro variara la reaccin del
mundo empresarial ante la expansin crediticia. Posiblemente se ha
yan ya percatado los hombres de negocios de que la expansin tiene
siempre el mismo final y, consecuentemente, es posible que renuncien
a ampliar sus operaciones durante las pocas de dinero fcil. Hay sn
tomas que parecen anunciar el cambio. Pero sera prematuro deducir
conclusiones definitivas.
En otra direccin la teora monetaria del ciclo econmico ha afecta
do ciertamente al curso de los acontecimientos. Nadie que hoy des
empee un cargo dependiente de la administracin ya sea en los or
ganismos fiscales, en los bancos de emisin o en las neo-ortodoxas c
tedras universitarias se avendr a admitirlo, pero la opinin ya no
duda de la certidumbre de las dos conclusiones bsicas de la teora; a
saber, que la causa originaria de la depresin es el previo auge y que
ste es, a su vez, consecuencia de la anterior expansin crediticia. Por
eso en la actualidad se generaliza la alarma tan pronto como aparecen

los primeros sntomas. Incluso las autoridades comienzan en seguida

a hablar de la conveniencia de impedir nuevas subidas de precios y
de reducir los mrgenes de beneficio, imponiendo una restriccin efec
tiva del crdito. Se yugula as rpidamente la euforia y comienza la
recesin. Tal es la razn por la que en la ltima dcada los ciclos eco
nmicos se han hecho mucho ms cortos. En este periodo hemos teni
do auges y depresiones, pero sus respectivas fases han sido de escasa
duracin, sucedindose las unas a las otras con mayor frecuencia. Nos
hallamos ya muy lejos del ciclo clsico de los diez aos y medio que
Jevons relacionara con la variabilidad cclica de las cosechas. Y lo ms
interesante es que, como el auge concluye antes, hay menos malas in
versiones y, en su consecuencia, la subsiguiente depresin es tambin
de gravedad menor.
El mito de las medidas anticclicas
Afirman las teoras no ortodoxas de socialistas e intervencionistas que las
crisis econmicas son fruto inevitable de la propia organizacin capitalista y
que las provoca el vicioso funcionamiento de la economa de mercado. Para
los socialistas, slo la sustitucin del capitalismo por el socialismo permitir
eliminar las crisis cclicas; los dirigistas, en cambio, creen que se pueden evi
tar si el gobierno interviene oportuna y convenientemente. La autoridad p
blica, piensan, puede imponer lo que hoy suele denominarse estabilidad eco
nmica. Nada cabra objetar a tales dirigistas si, para evitar las depresiones,
lo que pidieran a los poderes pblicos fuera la supresin de la expansin cre
diticia. Pero el intervencionista rechaza de antem ano semejante solucin.
Aspira a intensificar la expansin, pretendiendo conjurar la crisis mediante
las que l denomina medidas anticclicas.
En el contexto de estos planes el gobierno aparece como una deidad si
tuada fuera de la rbita de los negocios humanos, por completo independiente
de los mortales, con poder para influir sobre la vida y las aspiraciones de s
tos. Imaginan que el gobierno dispone de fondos propios, ilimitados, que ni
proceden de los gobernados ni nada tienen que ver con ellos. Se supone que
tales riquezas las autoridades pueden destinarlas libremente a lo que estimen
ms conveniente. Corresponde en todo caso a los expertos dictaminar cu
les son las inversiones a que dichas sumas deben dedicarse.
Las dos medidas anticclicas ms importantes en la actualidad son las obras
pblicas y la inversin de grandes sumas en empresas estatales. Pero estas
frmulas no son tan originales como sus partidarios suponen. Cuando anti
guamente vena la depresin, la opinin pblica reclamaba la iniciacin de
ambiciosos proyectos que crearan puestos de trabajo y contuvieran la cada

de los precios. La proposicin, a primera vista, parece plausible; pero el ver

dadero problema estriba en cmo financiar tales obras. Si el gobierno incre
menta los impuestos o lanza emprstitos, en nada aumenta lo que los keynesianos denominan gasto conjunto total, pues reduce la capacidad de consumo
y de inversin de los particulares en igual medida que incrementa la propia.
Si en cambio recurre a la inflacin, en vez de mejorar empeora las cosas. Quiz
consiga as el gobernante diferir por algn tiempo el estallido de la crisis. Pero
cuando llegue el inevitable final, la depresin ser tanto ms violenta cuanto
ms tiempo el gobierno haya venido aplazndola.
La verdad es que los expertos del dirigismo no acaban de percatarse del
problema subyacente. Lo fundamental para ellos es tener bien preparados los
planes de inversin pblica y articulados los grandes proyectos que habrn
de ponerse en marcha al primer signo de peligro. Tal es, dicen, el mtodo
ms acertado, cuya adopcin recomendamos a todos los pases .7Pero el pro
blema no consiste en elaborar proyectos, sino en hallar los medios necesarios
para su ejecucin. Los dirigistas piensan que esto se podra obtener fcilmen
te frenando las inversiones pblicas durante la euforia y lanzando al merca
do al sobrevenir la crisis los fondos as retenidos.
No est mal, ciertamente, restringir el gasto del gobierno. Pero con ello
no se proporciona al erario los recursos que ms tarde necesitar para efec
tuar las deseadas inversiones. La persona individual puede proceder as;
puede crear reservas cuando tiene mayores ingresos y disponer de lo aho
rrado en el momento en que sus ganancias disminuyen. Pero la cosa es dis
tinta cuando se trata de una nacin o del conjunto de todas las naciones. Pue
de el tesoro pblico retener una parte de los abundantes recursos fiscales
resultantes de la euforia alcista. En tanto tales cantidades queden detradas
de la circulacin, lo que en realidad se est practicando es una poltica
deflacionaria y anticclica que bien puede frenar la euforia generada preci
samente por los nuevos medios de pago puestos en circulacin. Ahora bien,
si tales recursos son de nuevo lanzados al mercado, se modificar con ello
la relacin monetaria y se reducir el poder adquisitivo del dinero. En nin
gn caso pueden dichos fondos generar los factores de produccin exigidos
por las proyectadas obras pblicas.
Los intervencionistas coinciden en el error bsico de ignorar que el capi
tal disponible es siempre escaso. La crisis, en su opinin, aparece porque de
pronto se apodera de la gente una misteriosa aversin tanto a invertir como
a consumir. Cuando lo que de verdad interesa es incrementar la produccin
y restringir el consumo, con miras a aumentar as el capital disponible, los
intervencionistas quisieran ampliar al mismo tiempo el consumo y la inver
7 Liga de las N aciones, Economic Stability in the Post-War World. Inform e del Com it de
D epresiones E conm icas, II, G inebra 1945, p. 173.

sin. Preconizan que el poder pblico acometa empresas que precisamente

no son rentables porque factores de produccin deben sustraerse a otras pro
ducciones que permiten atender necesidades que los consumidores conside
ran ms urgentes que las que cubrir la accin del gobierno. No comprenden
que las grandes obras pblicas que recomiendan no sirven realmente sino para
empeorar las cosas, ya que vienen a incrementar la escasez de capital.
Se podra tambin tericamente imaginar una utilizacin distinta de esas
reservas acumuladas durante el periodo de la euforia alcista. El erario po
dra destinar tales fondos a la adquisicin de todos aquellos factores de pro
duccin y artculos de consumo que ms tarde, al sobrevenir la depresin,
habr de invertir en las obras pblicas proyectadas y en atender las necesida
des de quienes en ellas trabajan. Pero si las autoridades procediesen as, im
pulsaran notablemente la euforia alcista, aceleraran el estallido de la crisis
y la agravaran .8
Con tanta palabrera acerca de las medidas anticclicas no se pretende ms
que confundir a la opinin pblica e impedir que la gente comprenda la ver
dadera causa que provoca las fluctuaciones cclicas. Todos los gobiernos se
han entregado con entusiasmo a una poltica de intereses bajos, de expansin
crediticia, de inflacin, en fin. Y luego, cuando afloran las inevitables conse
cuencias de tales manipulaciones, quienes estn en el poder no saben sino
provocar nuevas y mayores inflaciones.

6.

l c o n t r o l e x t e r io r d e c a m b io s

Y LO S A C U ER D O S B ILA T ER A L ES

Tan pronto como el gobierno pretende dar al signo monetario nacio

nal, con respecto al oro y a las divisas extranjeras, un valor superior al
que el mercado le reconoce, es decir, en cuanto el gobernante fija al
8 Los intervencionistas, al referirse a las m edidas anticclicas, invocan siem pre los su
puestos xitos que tal poltica tuvo en Suecia. Cierto es que entre 1932 y 1939 el gobierno
sueco duplic sus gastos e inversiones. Ello, sin em bargo, no fue cau sa, sino efecto, de la
prosp eridad que a la sazn disfrutaba el pas gracias exclusivam en te al rearm e alem n.
N o slo p udieron los suecos increm entar enorm em ente sus exportaciones a A lem ania, sino
que ad em s se vieron libres de la com petencia germ nica en el m ercad o internacional. Las
exp ortacion es suecas de 1932 a 1938 au m en taron p or esta razn (en miles de toneladas)
segn sigue: m ineral de hierro, de 2.219 a 12.495; lingotes, de 31.047 a 92.980; ferroaleaciones, de 15.453 a 28.605; otros tipos de hierro y acero, de 132.287 a 256.146; m aquinaria,
de 46.2 3 0 a 70.605. H aba 144.000 p arad os en 1932, y 165.000, en 1933. Pero, tan pronto
com o el rearm e alem n tom impulso, el paro fue reducindose, de 115.000 en 1934 y 62.000
en 1935, a 16.000 en 1938. El au to r del m ilagro no fue, en este caso, Keynes sino Hitler.

oro y a las divisas tasas mximas inferiores a su precio de mercado, se

producen las consecuencias previstas por la ley de Gresham. Aparece
lo que, inadecuadamente, suele denominarse escasez de divisas
Todo bien econmico, por definicin, escasea; en otras palabra: las
disponibilidades de cualquier bien econmico resultan siempre insu
ficientes para atender todos los empleos que se les podra dar tilmente.
Un bien que por su abundancia est al alcance de todos no puede ca
lificarse nunca de econmico; su precio es cero; nadie est dispuesto a
dar nada por l. Si el dinero es necesariamente un bien econmico, por
fuerza tiene que ser escaso. Cuando las autoridades se lamentan de la
escasez de divisas, de lo que en verdad se quejan es de otra cosa, del
efecto que provoca su poltica de fijacin de precios. Al precio oficial
fijado arbitrariamente, la demanda excede a la oferta. Si el poder p
blico, tras rebajar mediante la inflacin el poder adquisitivo de la
moneda en relacin con el oro, las divisas extranjeras y los bienes y
servicios en general, se abstuviera de interferir en los cambios exterio
res, nunca aparecera aquella escasez a que se refieren los gobernantes.
Todo el que estuviera dispuesto a pagar el precio de mercado hallara
todas las divisas que deseara.
Pero el gobierno quiere evitar la elevacin de las cotizaciones ex
tranjeras y, confiado en el poder de tribunales y policas, prohbe cual
quier transaccin que no concuerde con el precio oficial.
Los gobernantes y sus corifeos sostienen que el alza de la moneda
extranjera es consecuencia de una desfavorable balanza de pagos
aprovechada por los especuladores en beneficio propio. En el deseo
de remediar la situacin se adoptan medidas tendentes a restringir
la demanda de divisas. Slo quienes vayan a destinarlas a operacio
nes previamente aprobadas por la administracin podrn en lo suce
sivo adquirirlas. Aquellos bienes que las autoridades consideren su
perfluos dejarn de importarse. Se evitar en la medida de lo posible
el pago de principal e intereses de las deudas con el extranjero. Se li
mitarn los viajes allende las fronteras. El gobierno, sin embargo, no
se percata de que con tales medidas jams puede mejorar la balan
za de pagos. Reducidas las importaciones, las exportaciones dismi
nuyen tambin; no porque se impida a la gente adquirir mercancas
extranjeras, pagar crditos extranjeros, viajar ms all de las fronte
ras propias, etc., va a atesorar el correspondiente efectivo. Al con
trario, incrementar sus adquisiciones tanto de bienes de consumo
como de factores de produccin en el interior del pas, desatando as

una tendencia alcista en los precios. Y cuanto ms suban stos, me

nos se exportar.
El gobierno entonces da un paso ms. Todo aquel que reciba divi
sas procedentes, por ejemplo, de una exportacin deber ceder
las, al precio oficialmente fijado, al organismo de control de los cam
bios exteriores. Si el mandato de la autoridad que equivale a gravar
la exportacin se acata rigurosamente, las ventas al extranjero se
reducen, pudiendo incluso cesar por completo. Esto, ciertamente, con
trara al jerarca. Pero se resiste a reconocer que su injerencia est fa
llando cada vez ms y que se ha provocado una situacin que, incluso
desde el punto de vista del propio gobernante, es mucho peor que
aquella que deseaba corregir. Las autoridades apelan entonces a un
nuevo artilugio. Proceden a subvencionar las exportaciones en la me
dida precisa para compensar las prdidas que a los exportadores les
ocasiona la poltica de cambios.
La oficina que controla la compraventa de divisas, por su lado, afe
rrndose obstinadamente a la ficcin de que los tipos en realidad no
se han elevado y que la paridad legalmente establecida es la efectiva,
facilita divisas a los importadores al cambio oficial. Ello supone pri
mar las importaciones. Todo comerciante que consigue divisas obtie
ne sealados beneficios al vender en el interior las mercancas impor
tadas. Por ello, los poderes pblicos recurren a nuevos arbitrismos. O
elevan las tarifas arancelarias o imponen cargas y gravmenes a las
importaciones; en definitiva, encarecen, por un procedimiento u otro,
la adquisicin de divisas.
Entonces, por supuesto, el control de cambios funciona. Pero fun
ciona slo porque virtualmente reconoce las cotizaciones del mercado
libre de divisas. El exportador obtiene su equivalente por las que en
trega al organismo oficial y adems el correspondiente subsidio, con
lo que acaba por cobrar una suma igual al cambio libre. El importa
dor, a su vez, abona por la divisa el precio oficial y adems una prima,
tasa o impuesto especial, de tal suerte que, en definitiva, desembolsa
el cambio de mercado. En esta situacin, los nicos seres de inteligen
cia tan obtusa que no aciertan a percatarse de la realidad y se dejan
sorprender por la fraseologa burocrtica son aquellos autores que en
sus trabajos y libros ensalzan las nuevas experiencias y mtodos del
dirigismo monetario.
La monopolizacin del trfico de las divisas confiere a las autori
dades el control absoluto del comercio exterior. Pero no por ello lo

gran influir en las cotizaciones extranjeras. De nada sirve que el poder

pblico prohba la publicacin en peridicos y revistas de los cambios
reales. En tanto haya comercio exterior, slo las cotizaciones libres y
efectivas sern tenidas en cuenta por quienes operen en ese mercado.
El gobernante, a fin de ocultar en lo posible la realidad, quisiera que
la gente eludiera mencionar los verdaderos tipos de cambio maneja
dos. En este sentido procura organizar el comercio exterior a base de
trueque, evitando as las expresiones monetarias. A tal efecto se con
ciertan los llamados tratados comerciales bilaterales y las operaciones
de clearing. Cada parte se compromete a entregar determinada canti
dad de bienes y servicios y recibe en pago otra serie de bienes y servi
cios. En tales convenios se evita con sumo cuidado toda alusin al di
nero y a los cambios. Pero los contratantes, en su fuero interno, calculan
el valor de lo que compran y venden a base de los precios internacio
nales en oro. Mediante estos conciertos de trueque y compensacin, el
comercio bilateral viene a sustituir al comercio triangular o multilateral
de la poca liberal. Ahora bien, lo que no se consigue con ello es variar
la prdida de poder adquisitivo que la moneda nacional experimenta
con respecto al oro, las divisas y los bienes econmicos en general.
El control de cambios no es, en realidad, sino un nuevo paso por el
camino que conduce a la implantacin del socialismo. Contemplado
desde cualquier otro ngulo, su ineficacia es notoria. Ni a la corta ni a
la larga, influye lo ms mnimo en la determinacin del precio de las
divisas extranjeras.

C a p tu lo

X X X II

CONFISCACIN Y REDISTRIBUCIN

1. L

a f il o s o f a

d e l a c o n f is c a c i n

Supone el dirigista que las medidas atentatorias contra el derecho de

propiedad para nada influyen sobre el volumen total de la produccin.
De ah que tan cndidamente se lance a todo gnero de actividades
expoliadoras. La produccin es para l una suma dada, sin relacin
alguna con el orden social existente. Considera que la misin del go
bierno es la distribucin equitativa de esta renta nacional entre los
distintos miembros de la comunidad.
Intervencionistas y socialistas pretenden que los bienes econmi
cos se generan a travs de un proceso social de produccin. Llegado
ste a su trmino y recolectados sus frutos, se pone en marcha un se
gundo proceso que distribuye entre los miembros de la comunidad los
bienes acumulados. Rasgo caracterstico del capitalismo, dicen, es que
las respectivas cuotas asignadas en este reparto a cada individuo son
desiguales. Hay quienes empresarios, capitalistas y terratenientes
se apropian ms de lo debido. El resto de la gente, por lo tanto, ve su
participacin injustamente cercenada. El gobierno debe, pues, expro
piar ese exceso retirado por los privilegiados para redistribuirlo entre
los restantes ciudadanos.
Pero esa supuesta dualidad de procesos uno de produccin y otro
de distribucin en la economa de mercado no se da. El mecanismo
es nico. Los bienes no son primero producidos y luego distribuidos.
Es a todas luces falsa la imaginada apropiacin de unas riquezas sin
dueo. Todos los bienes, desde un principio, son siempre propiedad
de alguien. Si se quiere redistribuirlos es preciso proceder previamen
te a su confiscacin. El aparato coactivo del estado puede, desde lue
go, lanzarse a todo gnero de expoliaciones y expropiaciones. Pero ello

no prueba que un duradero y fecundo sistema de colaboracin social

pueda fundarse sobre esta base.
Cuando los piratas vikingos, despus de asolar una comunidad de
autrquicos campesinos, reembarcaban en sus naves, las vctimas su
pervivientes reanudaban el trabajo, cultivaban la tierra y procedan a
la reconstruccin de lo damnificado. Si los corsarios volvan al cabo
de unos aos, encontraban nuevas riquezas que expoliar. Pero la or
ganizacin capitalista no resiste reiteradas depredaciones. La acumu
lacin de capital y la inversin productiva presuponen que tales ata
ques no se prodigarn. En ausencia de tal esperanza, la gente preferir
consumir su capital a reservarlo para quienes han de expropirselo.
De ah la ntima contradiccin de aquellos planes que aspiran a com
binar la propiedad privada con la reiterada expoliacin de la riqueza
individual.

2 . L a r e f o r m a a g r a r ia

Los antiguos reformadores sociales propugnaban el establecimiento de

comunidades de campesinos autosuficientes. Las parcelas a distribuir
seran todas iguales entre s. Eran utopas que excluan la divisin del
trabajo y la especializacin en las artes industriales. Es un evidente error
calificar este sistema de socialismo agrario. No es en verdad otra cosa
que una mera yuxtaposicin de una serie de economas familiares
autrquicas.
La tierra, en el marco de la economa de mercado, es un factor mate
rial de produccin como cualquier otro. Todo plan tendente a redistri
buir la tierra, con un sentido ms o menos igualitario, entre la pobla
cin campesina significa privilegiar a productores ineficientes, con
dao para la inmensa mayora de los consumidores. El proceso del
mercado elimina de la funcin productora a aquellos campesinos cu
yos costes son superiores a los marginales que el consumidor est dis
puesto a pagar. El mercado determina la extensin de las explotacio
nes agrcolas y los mtodos de produccin a aplicar. Si el gobierno
interfiere y altera la organizacin agraria, provoca indefectiblemente
un alza en el precio medio de los productos del campo. Supongamos
que, en competencia libre, m agricultores cultivando cada uno de
ellos mil acres producen todos aquellos productos que el mercado
consumidor est dispuesto a adquirir; pues bien, si el poder pblico

interviene redistribuyendo la tierra entre cinco veces m agricultores a

razn de doscientos acres por persona, es el consumidor quien sopor
ta el aumento de costes. De nada sirve apelar al derecho natural ni a
otros conceptos de ndole metafsica para justificar las reformas agra
rias. La nica realidad es que tales medidas elevan el precio de los
productos del campo y, adems, entorpecen la produccin no agraria.
Cuanto mayor volumen de mano de obra requiera la produccin de
una unidad agrcola, mayor nmero de personas habr de emplearse
en la agricultura y, consecuentemente, menos tendr a su disposicin
la industria manufacturera. La produccin total disminuye y determi
nado grupo se beneficia a costa de la mayora.

3. L a f i s c a l i d a d c o n f i s c a t o r i a

El arma principal con que actualmente cuenta el intervencionismo en

su afn confiscatorio es el impuesto. No importa si el objetivo que se
persigue con el impuesto sobre la renta es un pretendido motivo so
cial de igualacin de la riqueza de los ciudadanos o si, por el contra
rio, lo que se persigue es conseguir mayores ingresos para el erario p
blico. Lo nico que importa son las consecuencias.
El hombre medio aborda estos problemas con envidia mal disimu
lada, preguntndose por qu ha de haber alguien ms rico que l. El
intelectual, en cambio, prefiere encubrir su resentimiento tras disqui
siciones filosficas, arguyendo que quien tiene diez millones no ser
mucho ms feliz con un aumento de otros noventa. Inversamente,
aade, quien posee cien millones, si pierde noventa, no por ello dejar
de ser tan feliz como antes. El mismo razonamiento pretende aplicarlo
al caso de las rentas personales ms elevadas.
Enjuiciar de esta suerte equivale a hacerlo desde un punto de vista
individualista. El criterio son los supuestos sentimientos de los indi
viduos. Ahora bien, los problemas econmicos son siempre de carc
ter social; lo que interesa es saber las repercusiones que las disposicio
nes provocarn sobre la generalidad de la gente. No se trata de
ponderar la desgracia o la felicidad de ningn Creso ni sus mritos o
vicios personales; lo que interesa es el cuerpo social y la productivi
dad del esfuerzo humano.
Pues bien, cuando la ley, por ejemplo, hace prohibitivo el acumu
lar ms de diez millones o ganar ms de un milln al ao, aparta en

determinado momento del proceso productivo precisamente a aque

llos individuos que mejor estn atendiendo los deseos de los consu
midores. Si una disposicin de este tipo se hubiera dictado en los Es
tados Unidos hace cincuenta aos, muchos de los que hoy son multi
millonarios viviran en condiciones bastante ms modestas. Pero todas
aquellas nuevas ramas de la industria que proporcionan a las masas
bienes y servicios nunca antes soados no se habran podido crear con
las dimensiones que les permiten hacer que sus productos lleguen al
hombre medio. Perjudica a los consumidores impedir que los empre
sarios ms eficientes amplen el mbito de sus actividades de acuerdo
con los deseos que la gente manifiesta al adquirir los productos que se
les ofrecen. Se plantea de nuevo el dilema: A quin debe correspon
der la suprema decisin, a los consumidores o al jerarca? En un mer
cado sin trabas, el consumidor, comprando o abstenindose de com
prar, determina en definitiva los ingresos y la fortuna de cada uno. Es
prudente investir a quienes detentan el poder con la facultad de alte
rar la voluntad de los consumidores?
Los incorregibles adoradores del estado arguyen que no es la codi
cia de riquezas lo que impulsa al gran hombre de negocios a actuar,
sino su ansia de poder. Un determinado rey de la produccin no
restringira sus actividades, aseguran, aun cuando tuviera que entre
gar al recaudador de impuestos una gran parte de sus extraordinarios
ingresos. Las consideraciones puramente monetarias no debilitaran
su ambicin. Admitamos, a efectos dialcticos, que tal interpretacin
psicolgica sea correcta. Ahora bien, en qu se asienta el poder del
capitalista si no es sobre su riqueza? Cmo se habran hallado un
Rockefeller o un Ford en condiciones de adquirir poder si se les
hubiera impedido la acumulacin de capital? Ciertamente que pisan
terreno ms firme aquellos fanticos del estado que procuran impedir
la acumulacin de riqueza precisamente porque confiere al hombre un
indudable poder econmico.1
Los impuestos ciertamente son necesarios. Ahora bien, la poltica
fiscal discriminatoria aceptada universalmente hoy bajo el equvo
co nombre de tributacin progresiva sobre las rentas y las sucesiones
dista mucho de ser un verdadero sistema impositivo. Ms bien se tra
ta de una disfrazada expropiacin de los empresarios y capitalistas ms
1 No parece necesario reiterar que el empleo de conceptos de tipo poltico resulta in
adecuado para el estudio de los problemas econmicos. V. pp. 331-332.

capaces. Es incompatible con el mantenimiento de la economa de mer

cado, digan lo que quieran los turiferarios del poder. En la prctica slo
sirve para abrir las puertas al socialismo. Si se analiza la evolucin de
los tipos impositivos sobre la renta en Amrica, no es difcil profetizar
que un da no demasiado lejano cualquier ingreso que rebase el suel
do del individuo medio ser absorbido por el impuesto.
Nada tiene que ver la economa con las espurias doctrinas metaf
sicas aducidas en favor de la poltica fiscal progresiva; interesan tan
slo a nuestra ciencia las repercusiones de la misma sobre el mercado.
Los polticos y los escritores intervencionistas enjuician estos proble
mas con arreglo a lo que ellos entienden que es socialmente desea
ble. Desde su punto de vista, el objetivo de la imposicin fiscal no
consiste ya en recaudar, puesto que los poderes pblicos pueden
procurarse cuanto dinero precisen con slo imprimirlo. La verdade
ra finalidad de la imposicin fiscal es dejar menos dinero en manos
del contribuyente.2
Pero los economistas enfocan el problema desde otro ngulo. For
mulan, en primer lugar, este interrogante: Qu repercusin provoca
la poltica fiscal confiscatoria sobre la acumulacin de capital? La mayor
parte de los elevados ingresos que las cargas impositivas cercenan se
habran dedicado a la formacin de capital adicional. En cambio, si el
gobierno aplica lo recaudado a atender sus gastos, la acumulacin de
nuevos capitales disminuye. Ocurre lo propio aun cuando en ma
yor grado con los impuestos que gravan las transmisiones mortis
causa. El heredero se ve obligado a enajenar una parte considerable del
patrimonio del causante. No se destruye, claro est el capital; cambia
nicamente de dueo. Pero las cantidades que los testadores ahorra
ron primero e invirtieron despus en la compra de esos mismos bie
nes enajenados por los herederos habran incrementado el capital exis
tente. Se frena la acumulacin de nuevos capitales. El progreso tcnico
se paraliza; la cuota de capital invertido por obrero en activo disminu
ye; el incremento de la productividad se detiene y se impide la eleva
cin real de los salarios. Es, pues, evidente que la tan difundida creen
cia de que la poltica fiscal confiscatoria slo daa al rico o sea, a la
vctima inmediata es falsa.
En cuanto el capitalista sospecha que el conjunto de los impuestos
2 V. A.B. Lemer, The Economics of Control, Principies ofWelfare Economics, Nueva York,
1944, pp. 307-308 [tr. esp., FCE, Mxico 1951].

y la contribucin sobre la renta van a absorber el ciento por ciento de

sus ingresos, opta por consumir el capital acumulado, evitando que
contine al alcance del fisco.
El sistema impositivo confiscatorio obstaculiza el progreso econ
mico y la mejora de la vida de los pueblos no slo al dificultar la acu
mulacin de nuevos capitales. Provoca adems una amplia tendencia
hacia el inmovilismo, favoreciendo el desarrollo de hbitos mercanti
les que inexorablemente desaparecen en el marco competitivo propio
de la economa de mercado libre.
La esencial caracterstica del mercado consiste en que no respeta
los intereses creados, presionando, en cambio, a empresarios y capita
listas para que ajusten de modo incesante su conducta a la siempre cam
biante estructura social. En todo momento han de mantenerse en for
ma. Mientras permanezcan en la palestra mercantil, jams podrn dis
frutar pacfica y cmodamente de la riqueza ganada o de los bienes
que sus antepasados les legaron, ni tampoco adormecerse en brazos
de la rutina. Tan pronto como olvidan que han de servir a los consu
midores de la mejor manera posible, se tambalea su privilegiada posi
cin y de nuevo son relegados a las filas de los hombres comunes. Las
riquezas que acumularon y la correspondiente funcin rectora se ven
constantemente amenazadas por las acometidas de los recin llegados.
Cualquiera que posea el suficiente ingenio puede iniciar nuevas
empresas. Quiz sea pobre, tal vez sus recursos resulten escasos e in
cluso es posible que los haya recibido en prstamo. Pero si satisface
mejor y ms barato que los dems las apetencias de los consumidores,
triunfar y obtendr extraordinarios beneficios. Reinvirtiendo la
mayor parte de tales ganancias ver rpidamente prosperar sus em
presas. Es el actuar de esos emprendedores parvenus lo que imprime a
la economa de mercado su dinamismo. Estos nouveaux riches son
quienes impulsan el progreso econmico. Bajo la amenaza de tan im
placable competencia, las antiguas y poderosas empresas se ven en el
trance de servir a la gente sin titubeos y del mejor modo posible o de
abandonar el campo, cesando en sus actividades.
Pero hoy ocurre que las cargas fiscales absorben la mayor parte de
los extraordinarios beneficios obtenidos por el nuevo empresario. La
presin tributaria le impide acumular capital y desarrollar convenien
temente sus negocios; jams podr convertirse en un gran comercian
te o industrial y luchar entonces denodadamente contra la rutina y los
viejos hbitos. Los antiguos empresarios no tienen por qu temer la

posible competencia; la mecnica fiscal les cubre con su manto protec

tor. Pueden as abandonarse a la rutina, fosilizarse en su conservadu
rismo, desafiar impunemente los deseos de los consumidores. Cierto
que la presin tributaria les impide tambin a ellos acumular nuevos
capitales. Pero lo importante para los hombres de negocios ya situa
dos es que se impida al peligroso recin llegado disponer de mayores
recursos. En realidad, el mecanismo tributario los sita en posicin pri
vilegiada. La imposicin progresiva obstaculiza, as, el progreso eco
nmico, fomentando la rigidez y el inmovilismo. En tanto que bajo un
orden capitalista inadulterado las riquezas obligan a quien las posee a
servir a los consumidores, los modernos mtodos fiscales convierten
la propiedad en un privilegio.
El intervencionista se lamenta de la burocratizacin y estancamiento
cada da mayor de las grandes empresas y del hecho cierto de no ha
llarse los nuevos hombres de negocios en condiciones de amenazar,
como antao, las ventajas de que gozan las tradicionales familias ri
cas. Sin embargo, si existe un mnimo de sinceridad en tales protestas,
no hacen ms que lamentar las consecuencias provocadas por el idea
rio hoy prevalente.
El afn de lucro es el motor que impulsa a la economa de mercado.
Cuanto mayor es la ganancia, mejor estn siendo atendidas las necesi
dades de los consumidores. Ello es as en razn a que slo obtienen
beneficios aquellos que logran eliminar los obstculos interpuestos
entre los deseos del consumidor y la precedente situacin de la activi
dad productora. Quien mejor sirve a la gente obtiene mayores benefi
cios. Siempre que los poderes pblicos intervienen para reducir los
beneficios no hacen otra cosa que sabotear la economa de mercado.
Tributacin confiscatoria y riesgo empresarial
Una falacia popular considera que la ganancia del empresario es la recom
pensa por el riesgo que asume. Equiprase al empresario con el jugador, quien,
tras ponderar las probabilidades favorables o adversas de la jugada, se deci
de por una determinada apuesta. Tal falacia sobre todo aflora en relacin con
las operaciones de bolsa, por muchos asimiladas a los lances de azar. Cuan
tos quedan bajo el hechizo de tan extendido error estiman que el dao que
causa la fiscalidad confiscatoria a la estructura econmica estriba en que,
dentro de aquel imaginario juego, reduce las probabilidades de obtener pre
mios. La carga fiscal viene a disminuir las ventajas sin rebajar el riesgo. Ello

hace que capitalistas y empresarios pierdan inters en operar, negndose a

emprender negocios arriesgados.
Todo lo anterior es falso. El capitalista jams opta entre inversiones segu
ras, arriesgadas y excepcionalmente arriesgadas. El mecanismo del mercado
le obliga a invertir de suerte tal que las ms urgentes necesidades de los con
sumidores queden satisfechas en la mayor medida posible. Cuando el siste
ma tributario impuesto por las autoridades provoca consumo de capital o
impide el incremento del mismo, se carece del necesario para atender las in
versiones marginales, dejando de producirse aquel incremento de la inver
sin que, en ausencia de la expoliacin fiscal, se habra producido. Las nece
sidades de los consumidores quedan peor atendidas. Pero ello no se debe a
que el empresario haya eludido el riesgo, sino que es una pura y simple con
secuencia de no haber suficiente capital disponible.
Ninguna inversin es segura. Si los empresarios procedieran como la f
bula del riesgo supone y buscaran siempre las inversiones seguras, su pro
pio actuar las transformara en inseguras. Jams puede el empresario eludir
la ley del mercado que, invariablemente, le obliga en todo momento a satis
facer las apetencias de los consumidores del mejor modo posible dado el ca
pital existente, los conocimientos tcnicos del momento y las futuras valora
ciones de los compradores. El capitalista nunca busca la inversin menos
arriesgada. Persigue, por el contrario, aquella que, dadas las circunstancias,
estima que ha de proporcionarle el mayor beneficio neto. Los capitalistas que
no se consideran capaces de prever el futuro renuncian a invertir personal
mente sus capitales; los prestan a empresarios a quienes el riesgo no asusta.
Establecen as una especie de asociacin con quienes suponen dotados de
mayor habilidad para enjuiciar las circunstancias mercantiles. El capital-ac
ciones de las empresas suele calificarse de capital especulativo. Pero lo que
la gente no suele advertir es que el buen fin de esas otras inversiones consi
deradas no especulativas, tales como obligaciones, bonos, hipotecas y cual
quier otra modalidad de prstamos, depende en ltimo trmino del buen fin
de las de tipo especulativo.3 No hay inversin alguna inmune a las vicisitu
des del mercado.
Si, por ejemplo, como consecuencia de la presin fiscal aumentara la ofer
ta de capital a prstamo (obligaciones) y, en cambio, se retrajera la de capital
escriturado (acciones), descendera el tipo de inters de los prstamos, perju
dicndose adems la seguridad de stos por su mayor volumen en relacin
con el capital propio. La tendencia inversora, consecuentemente, pronto va
riara de signo.
No es el deseo de minimizar su riesgo de jugador lo que impulsa por lo
general al capitalista a no concentrarse en un solo negocio o rama industrial
3 V. pp. 640-642.

y a repartir sus inversiones unas veces en acciones, otras en prstamos; pro

cede as nica y exclusivamente porque desea obtener la mayor rentabilidad
posible del capital de que dispone.
El capitalista invierte slo cuando cree ver un buen negocio. Nadie mete
deliberadamente su dinero en malas inversiones. Es la aparicin de circuns
tancias en su da no previstas por el inversor lo que convierte en desfavora
ble aquel que en un principio pareca ser tan buen negocio.
El capital, como ya anteriormente se indic,4 en ningn caso est no em
pleado u ocioso. El capitalista jams puede optar entre invertir o no invertir,
ni tampoco puede desviar sus capitales de aquellas utilizaciones que permi
tan en cada caso atender las ms urgentes necesidades de los consumidores a
la sazn an insatisfechas. El empresario ha de adivinar cules concretamen
te sern maana los deseos y apetencias de los consumidores. La accin fis
cal puede, desde luego, frenar la acumulacin de nuevos capitales e incluso
dar lugar a que se consuma y se volatilice el existente. Ahora bien, el capital
efectivamente disponible, cualquiera que sea su montante, siempre est nte
gramente empleado, no teniendo nada que ver los impuestos con esa su nte
gra utilizacin.5
La gente de mayores medios, cuando una tributacin de pronunciada
progresividad impone gravosa carga sobre rentas y transmisiones mortis causa,
puede tender a congelar sus riquezas en numerario o en cuentas bancarias
sin inters. Consumen los depositantes, desde luego, parte de su capital, pero
logran eludir las penalizadoras imposiciones sobre beneficios y sucesiones.
Pero esto en ningn caso afecta a la actividad inversora del capital de hecho
existente. Influye sobre los precios, pero nunca impele a dejar inaprovechada
una parte de los bienes de capital disponibles. Y la mecnica del mercado
orienta las inversiones hacia aquellos cometidos en los que se supone podr
satisfacer mejor la todava desatendida demanda del pblico comprador.

4 V. pp. 619-622.
5 Cuando hablamos de capital disponible no debemos perder de vista que, por su ca
rcter de inconvertibles, hay siempre bienes de capital inutilizados e inaprovechables.

C a p t u l o X X X I I I

SINDICALISMO Y CORPORATIVISMO

1 . S in d ic a l is m o

El trmino sindicalismo tiene dos significados totalmente distintos.

Para los seguidores de Georges Sorel, el sindicalismo no es sino un
conjunto de tcticas revolucionarias con las que se pretende implan
tar el socialismo. Los sindicatos no deben malgastar sus fuerzas inten
tando, dentro del orden capitalista, mejorar la suerte de los asalaria
dos. Deben, por el contrario, apelar a la action directe, a la violencia sin
escrpulos, hasta conseguir la destruccin completa del sistema. No
deben abandonar la lucha dando al vocablo su sentido ms agresi
vo mientras el socialismo no haya sido definitivamente instaurado.
No debe el proletariado dejarse engaar por los grandilocuentes con
ceptos de libertad, democracia, parlamentarismo, tan gratos a los ri
cos. La lucha de clases, la revolucin sangrienta y la despiadada liqui
dacin de toda la burguesa son los nicos medios que pueden procurar
a las masas obreras el triunfo definitivo.
Esta doctrina ha desempeado, y todava hoy desempea, un pa
pel preponderante en la actividad poltica. Su influencia sobre el bol
chevismo ruso, el fascismo italiano y el nazismo alemn fue extraor
dinaria. Pero carece de inters para el estudio catalctico, pues slo per
sigue objetivos polticos.
La palabra sindicalismo tiene una segunda acepcin. En este senti
do, por sindicalismo se entiende un determinado sistema econmico.
Mientras el socialismo aspira a transferir la propiedad de los medios
de produccin de los individuos al estado, el sindicalismo que nos
ocupa postula la entrega de las industrias y de la organizacin pro
ductiva en general a sus trabajadores. Slogans tales como los ferroca

rriles para los ferroviarios o las minas para los mineros reflejan de
forma inequvoca las aspiraciones de esta idea.
Tanto el socialismo como el sindicalismo de la action directe son
doctrinas elaboradas por pensadores que todo marxista consecuente
calificara de burgueses. En cambio, el sindicalismo como sistema de
organizacin social sera un genuino producto de la mentalidad pro
letaria. Cualquier empleado subalterno de escasas luces, seguramen
te, considerar el sistema como el medio ms expeditivo y perfecto para
mejorar la situacin de la clase trabajadora. Eliminad a los parsitos
ociosos, es decir, a los empresarios y a los capitalistas, y entregad sus
no ganadas rentas a quienes de verdad trabajan! La cosa no puede
ser ms sencilla.
Si mereciera la pena dedicar a este sindicalismo un estudio a fon
do, no sera ste el lugar adecuado, pues el objeto de nuestro anlisis
es ahora el intervencionismo. El sindicalismo aludido no es socialis
mo ni capitalismo ni intervencionismo; es un sistema peculiar, distin
to de los tres mencionados. Estas propuestas sindicalistas no pueden
tomarse en serio; ni nadie jams lo ha hecho. No ha habido mente tan
ingenua y confusa que haya defendido abiertamente el sindicalismo
como sistema social. El sindicalismo ha desempeado un papel en la
discusin de las propuestas econmicas slo en la medida en que cier
tos programas contenan inconscientemente ideas sindicalistas. Actual
mente se observan influencias sindicalistas en mltiples medidas im
plantadas por el intervencionismo estatal y obrero. Con el socialismo
gremial y el corporativismo, por otra parte, se ha querido evitar la
omnipotencia gubernamental tpica del socialismo y del intervencio
nismo, echando agua al vino de estos ltimos idearios y aadindoles
ciertos ingredientes de tipo sindical.

2 . LO S ERRORES DEL SINDICALISMO

La dialctica sindicalista parte de la idea fundamental de que, en un

rgimen de mercado, empresarios y capitalistas, como autnticos se
ores feudales, conducen los negocios segn mejor les place bajo el
signo de la arbitrariedad. Semejante tirana, evidentemente, no puede
ser tolerada. El movimiento liberal, que implant la democracia y aca
b con el despotismo de reyes y nobles, debe completar su obra y po
ner fin a la omnipotencia empresarial y capitalista, instaurando la de

mocracia industrial. Slo esta revolucin econmica, dando cima a

la tarea iniciada por la revolucin poltica, liberar definitivamente a
las masas populares.
El error bsico de este razonamiento es evidente. Porque, bajo un
rgimen de mercado, empresarios y capitalistas en modo alguno son
autcratas que a nadie rindan cuentas. Se hallan incondicionalmente
sometidos a la soberana del consumidor. El mercado es una autntica
democracia de consumidores, democracia sta que el sindicalismo
deseara sustituir por una democracia de productores. Pretensin des
acertada, evidentemente, siendo as que el nico fin y objetivo de la
produccin es el consumo.
Aquellos aspectos de la economa de mercado que ms repugnan
al sindicalismo y que l considera consecuencia inevitable del brutal y
despiadado actuar de unos dspotas movidos por incontenible afn
de lucro se deben precisamente a la indiscutida supremaca que bajo
el capitalismo tiene el consumidor. La competencia tpica de todo
mercado inadulterado fuerza al empresario a introducir constantes me
joras tcnicas en los mtodos de produccin, transformaciones stas
que posiblemente perjudiquen a ciertos trabajadores. El patrono no
puede pagar al obrero ms de lo que el consumidor est dispuesto a
abonar por la especfica contribucin del trabajador. Aqul no hace ms
que ser fiel mandatario de los consumidores cuando, sobre la base de
que un recin nacido en nada contribuye a la produccin, deniega el
aumento de sueldo solicitado por el asalariado cuya esposa acaba de
dar a luz un hijo. Porque los consumidores, ellos, desde luego, no es
tn dispuestos a pagar ms caro un producto por la circunstancia de
que la familia del obrero haya aumentado. La ingenuidad del sindica
lista queda al descubierto al comprobar que jams est dispuesto a
otorgar a quienes producen los bienes que l consume aquellos privi
legios que para s tan vehemente reclama.
Los ttulos de propiedad de las empresas, con arreglo a los postu
lados sindicales, sern confiscados a los propietarios ausentistas y
equitativamente distribuidos entre los empleados de la correspondien
te explotacin; no se pagar en adelante ni el principal ni los intere
ses de los capitales obtenidos a crdito. Transformados los asalaria
dos en accionistas, una junta elegida por los propios obreros asumir
la gerencia. Es de notar que, por tales cauces, no se igualar a los tra
bajadores ni en el mbito nacional ni en la esfera mundial. En ese su
puesto reparto, los asalariados de aquellas empresas en que sea ma

yor la cuota de capital invertido por obrero saldrn evidentemente

beneficiados.
Es significativo que el sindicalista, en estas materias, hable mucho
de la funcin de gerentes y directores, pero jams haga alusin alguna
a la tpica actividad empresarial. El empleado sin preparacin piensa
que, para gobernar un negocio, basta con desempear celosamente
aquellas tareas secundarias que el empresario confa a directores y
gerentes. Supone que las plantas y explotaciones hoy existentes vie
nen a ser instituciones permanentes que nunca ya han de variar ni
desaparecer. Tcitamente destierra de nuestro mundo la mutacin y
el cambio. La produccin, para l, es inmodificable. No advierte, por
lo visto, que el universo econmico se halla en permanente evolucin,
que la actividad productora ha de ser continuamente reajustada para
resolver los nuevos problemas que surgen a diario. Su filosofa es esen
cialmente esttica. No piensa ni en la aparicin de industrias hoy des
conocidas ni en el descubrimiento de nuevas mercancas ni en la trans
formacin y mejora de los mtodos de fabricacin de todo aquello que
hoy producimos. Ignora por completo los problemas empresariales tpi
cos; a saber, hallar los capitales que el montaje de las nuevas indus
trias y la ampliacin y modernizacin de las existentes exige, restrin
gir o incluso suprimir aquellas instalaciones que producen bienes cuya
demanda previsiblemente va a decaer o desaparecer, o aplicar los pro
gresos tcnicos del caso. Podemos afirmar, sin temor a ser injustos, que
el sindicalismo es una filosofa econmica propia de gentes de cortos
alcances, de mentes fosilizadas, temerosas de toda innovacin, de se
res esencialmente envidiosos, que, como aquellos pacientes que dicen
pestes del mdico que les cura, no saben sino abominar de quienes
continuamente estn poniendo a su alcance productos nuevos, mejo
res y ms baratos.

3. E l e m e n t o s s i n d i c a l i s t a s e n l a s p o l t i c a s p o p u l a r e s

La impronta sindicalista se observa en numerosas medidas preconi

zadas por la poltica econmica hoy imperante. Tales medidas, en la
prctica, no vienen sino a favorecer a determinadas minoras, con dao
manifiesto para la inmensa mayora de la poblacin; restringen inva
riablemente tanto la riqueza como los ingresos de las masas trabaja
doras.

Son muchos los sindicatos, por ejemplo, que aspiran a limitar el

acceso de nuevos trabajadores a la profesin por ellos dominada. Las
organizaciones sindicales tipogrficas, concretamente, impiden la en
trada de nuevo personal a talleres e imprentas, pese a que a la gente le
agradara disfrutar de ms libros, revistas y peridicos a menores pre
cios, lo que conseguiran bajo un rgimen de mercado libre. Tal acti
tud provoca, como es natural, un incremento de las remuneraciones
laborales de los obreros sindicados. Pero al mismo tiempo origina una
disminucin de los ingresos de aquellos trabajadores que no logran
trabajo tipogrfico y un alza general del precio de las publicaciones.
Los mismos efectos causan los sindicatos cuando impiden la aplica
cin de adelantos tcnicos o cuando recurren a la artificiosa creacin
de innecesarios puestos de trabajo, es decir, a lo que en la terminolo
ga americana se denomina feather bedding.
El sindicalismo radical propugna la supresin del pago de dividen
dos e intereses a accionistas y acreedores. Los intervencionistas, siem
pre deseosos de hallar terceras soluciones para apaciguar aquel extre
mismo, recomiendan la denominada participacin del personal en los
beneficios. He aqu una frmula que ha adquirido gran predicamen
to. No es el caso de ocuparnos aqu de exponer de nuevo las falacias
econmicas en que la idea se basa. Baste denunciar los absurdos a que
conduce.
Es posible que en pequeos talleres o en empresas con un cuerpo
de obreros altamente especializado resulte a veces aconsejable conce
der gratificaciones extraordinarias al personal cuando el negocio pros
pera. Ahora bien, lo que en determinadas ocasiones y en ciertas agru
paciones puede convenir no tiene por qu resultar siempre favorable
para toda la organizacin productiva. No hay razn alguna por la que
un soldador, por ejemplo, que trabaja con cierto patrn que est obte
niendo grandes beneficios, haya de ganar ms que otro compaero que
realiza idntica tarea, pero que sirve a un empresario que gana menos
o que incluso soporta prdidas. Si se aplicara con rigor y pureza este
mecanismo retributivo, seran los propios trabajadores quienes en pri
mer lugar se alzaran contra el mismo. La pervivencia del sistema,
desde luego, no sera larga.
Una caricatura de la participacin en beneficios es la reciente pre
tensin del sindicalismo americano de fijar las retribuciones laborales
con arreglo a la capacidad de pago (ability to pay) del empresario.
Mientras la participacin en beneficios supone entregar a los asalaria

dos unas ganancias efectivamente conseguidas, el nuevo sistema im

plica distribuir por adelantado futuros beneficios que un tercero su
pone que un da se obtendrn. La administracin Truman, tras acep
tar la nueva tesis sindical, vino a complicar an ms el planteamiento
anunciando que iba a nombrar una comisin con poderes para exami
nar los libros de los comerciantes, investigar los verdaderos hechos
y determinar as quines alcanzaban ganancias suficientes como para
soportar una subida de salarios. La informacin que brindan, sin em
bargo, los estados contables se refiere exclusivamente a los costes y
resultados del ayer, a pasados beneficios o prdidas. Cuando se esti
man producciones, ventas, costes, prdidas y ganancias del maana,
en ningn caso se manejan hechos sino puras previsiones de carcter
especulativo. Las ganancias futuras jams son hechos.1
Es totalmente impracticable el ideal sindicalista segn el cual to
dos los beneficios de la empresa deben distribuirse entre los trabaja
dores, sin dejar nada para el inters del capital invertido y la accin
del empresario. Si se desea abolir las llamadas rentas no ganadas,
ser preciso instaurar el socialismo.

4 . S o c i a l is m o g r e m i a l y c o r p o r a t i v i s m o

La idea de un socialismo gremial y del corporativismo proceden de

una doble lnea de pensamiento.
Por un lado, los apologistas de las instituciones medievales ponde
raron siempre las excelencias del gremio como ente productivo. Para
suprimir los supuestos males de la economa de mercado bastar reimplantar los antiguos sistemas de produccin acreditados por dilata
da experiencia. Pero todas estas propuestas permanecieron estriles.
Nadie se atreva seriamente a trazar planes para reestructurar el mun
do moderno de acuerdo con los principios del Medioevo. A lo ms que
se llegaba era a proclamar la supuesta superioridad de las antiguas
asambleas cuasi-representativas como los tats gnraux franceses y
las Standische Landtage alemanas frente a las modernas asambleas
parlamentarias. Y, aun con respecto a estos temas constitucionales, slo
vagas y confusas ideas se aportaban.
1 V. F.R. Fairchild, Profits and the Ability to Pay Wages, Irvington-on-Hudson 1946,
p. 47.

Las peculiares circunstancias polticas del Reino Unido en cierto

momento histrico fueron la segunda fuente de inspiracin del socia
lismo gremial. Cuando el conflicto con Alemania se agrav y finalmente
condujo a la guerra en 1914, los jvenes socialistas britnicos comen
zaron a no sentirse a gusto con su programa. La idolatra estatal de los
fabianos y la admiracin de stos por las instituciones prusianas ence
rraban un innegable contrasentido cuando su pas luchaba sin cuartel
contra toda la administracin germana. Tena sentido combatir a un
pas cuyo sistema los intelectuales ingleses ms progresistas no ansia
ban sino ver implantado? Cmo ensalzar la libertad britnica frente a
la opresin teutona y, al propio tiempo, propugnar la adopcin preci
samente de los mtodos ideados por Bismarck y sus continuadores?
Tal situacin provoc en los tericos del socialismo ingls un afn
obsesivo por encontrar un nuevo socialismo, especficamente britni
co, tan diferente como fuera posible del germano. Pretendan instau
rar un original orden socialista que evitara la aparicin del omnipo
tente estado totalitario; algo as como una variedad individualista del
colectivismo.
Era como querer cuadrar el crculo. En su inopia intelectual, los j
venes oxfordienses no tuvieron ms remedio que agarrarse, como a
tabla de salvacin, a las ya casi olvidadas ideas de los apologistas de
las instituciones medievales, bautizando su sistema con el nombre de
socialismo gremial (gild socialism). Quisieron ilustrar el ideario con
los atributos ms estimados por el pueblo ingls. Cada gremio tendra
plena autonoma con respecto a los poderes centrales. Las siempre
poderosas Trade Unions gozaran bajo el nuevo rgimen de an mayor
prepotencia. Todo vala si serva para ennoblecer la idea y para hacer
la atractiva a las masas.
Pero los ms sagaces, cualquiera que fuera su modo de pensar, no
se dejaban engaar por tan cautivadora apariencia ni por la alborota
da propaganda empleada. El plan era contradictorio y evidentemente
impracticable. A los pocos aos ya nadie crea en el sistema, que que
d relegado al olvido en su pas de origen.
Pero la idea resurgira de sus cenizas en otra parte del globo. Los
fascistas italianos, que acababan de alcanzar el poder, sentan apre
miante necesidad de construir un ordenamiento econmico autnti
camente suyo. Habindose separado de la Internacional Socialista, te
nan prohibido acudir al programa marxista. No podan tampoco ellos,
los preclaros descendientes de las invencibles legiones romanas, ha

cer concesiones ni al capitalismo democrtico ni al intervencionismo

prusiano, espurias ideologas de pueblos brbaros que no haban sa
bido sino destruir el ms glorioso de los imperios. Precisaban, pues,
los fascistas de una nueva filosofa social, pura y exclusivamente ita
liana. No vale la pena discutir si se percataban o no de que ese origi
nal evangelio econmico que queran escribir no era sino mera
reedicin del ya descartado socialismo gremial britnico. En realidad,
el stato corporativo no fue sino un plagio, con distinta terminologa, del
ideario ingls. Las diferencias entre ambos sistemas no fueron nunca
ms que de detalle.
La aparatosa propaganda fascista difundi el corporativismo por
doquier. No faltaron escritores extranjeros que se apresuraron a elo
giar las virtudes del nuevo sistema. En Austria y en Portugal llega
ron al poder gobernantes que se consideraban corporativistas. La en
cclica Quadragessimo anno (1931) contena pasajes que podan ser in
terpretados aunque no necesariamente en sentido favorable al
pensamiento corpora tivista. De hecho, esta interpretacin fue defen
dida por escritores catlicos en publicaciones amparadas por el imprimtur eclesistico.
Pero la verdad es que ni la Italia fascista ni tampoco los gobiernos
de Austria y Portugal pretendieron jams seriamente implantar la uto
pa corporativista. Los fascistas se limitaron a agregar el adjetivo cor
porativo a una serie de instituciones y, en este sentido, transforma
ron en ctedra de economa poltica e corporativa la clsica disciplina
universitaria. Pero en ningn momento llegaron a establecer el reite
radamente prometido, pero nunca alcanzado, autogobierno de las dis
tintas ramas industriales y profesionales, con lo que desatendieron la
norma suprema del corporativismo. El gobierno fascista comenz apli
cando las mismas medidas que hoy patrocinan todos los pases inter
vencionistas que an no han cado de lleno en la rbita del marxismo.
Despus, poco a poco, deriv hacia el socialismo de tipo germano, es
decir, el pleno control estatal de toda la actividad econmica.
La idea bsica tanto del socialismo gremial como del corporativismo
supone que cada rama industrial forma una monoltica unidad deno
minada gremio o corporazione} Cada una de estas entidades, terica
2 El estudio ms completo del socialismo gremial es el de Sidney y Beatrice Webb, A
Constitution for the Socialist Commonwealth ofGreat Britain, Londres 1920. El principal trata
do sobre el corporativismo es el de Ugo Papi, Lezioni di Economa Generale e Corporativa,
vol. III, Padua 1934.

mente, goza de plena autonoma; puede resolver sus propios asuntos

sin intervencin de terceros. Las cuestiones que afecten a varias indus
trias han de ser solventadas por las corporaciones interesadas; si no se
llega a un arreglo, el asunto pasa a conocimiento de una asamblea
general formada por delegados de todas las corporaciones. El gobier
no, normalmente, no debe intervenir. Slo en casos excepcionales, para
dirimir conflictos insolubles, entra en juego el poder central.3
Los socialistas gremiales no hacen sino plagiar el rgimen munici
pal ingls, pretendiendo trasladar a la esfera industrial el sistema que
regula las relaciones entre las autoridades locales y el gobierno central
en Gran Bretaa. Cada sector industrial, como los municipios britni
cos, se autogobierna; se pretende instaurar, en palabras de los Webb,
el derecho de autodeterminacin para cada profesin.4 El gremio
decide autnomamente sus asuntos propios; el estado, al igual que
acontece en materia municipal en Gran Bretaa, interviene slo cuan
do est en juego el inters general.
Pero lo cierto es que, bajo un sistema de cooperacin social basado
en la divisin del trabajo, no hay ningn problema que interese slo a
una determinada explotacin, empresa o rama industrial; todas las
cuestiones econmicas afectan a la colectividad en su conjunto. No hay
temas privativos de este o aquel gremio o corporazione; cualquier reso
lucin de ndole econmica repercute sobre la totalidad social. Las
industrias jams operan en beneficio exclusivo de quienes en ellas tra
bajan, sino que estn al servicio de la comunidad. La colectividad toda
se perjudica cuando cualquier sector industrial acta ineficazmente,
cuando en el mismo se invierten torpemente los siempre escasos fac
tores de produccin, cuando no se aplican los necesarios adelantos o
mejoras tcnicas. No puede, por tanto, dejarse al gremio que, por s y
ante s, decida los mtodos productivos a emplear, la cantidad y cali
dad de las fabricaciones, la cuanta de los salarios, la duracin de la
jornada laboral y mil otras cuestiones que afectan por igual a quienes
integran el gremio que a quienes no forman parte del mismo. En la
economa de mercado, el empresario resuelve tales extremos de acuer
do con el mandato imperativo de los consumidores, quienes en nin
gn caso dejan de exigirle las ms estrechas cuentas. El empresario que,
3 Mussolini, el 13 de enero de 1934, declar ante el Senado: Solo in un secondo tempo,
quando le categorie non abbiano trovato la via dell' accordo e dell7equilibrio, lo Stato potr
intervenire (cit. por Papi, op. cit., p. 225).
4 Sidney y Beatrice Webb, op. cit., pp. 227 y ss.

voluntaria o involuntariamente, desatiende los deseos de su principal,

el consumidor, sufre prdidas y pronto es apartado de toda funcin
rectora. Los gremios, en cambio, soberanos monopolistas, nada tienen
que temer de la competencia. Pueden ordenar su respectivo sector in
dustrial como a cada uno mejor le plazca. Tales entes, al tenerlo todo
permitido, de servidores se transforman en dueos y seores de los
consumidores. Cualquier medida beneficiosa para sus asociados pue
den adoptarla, por daosa que resulte para el comn de las gentes.
Carece de importancia si el gremio es gobernado por obreros ex
clusivamente o si en el mismo, en grado mayor o menor, intervienen
tambin capitalistas y ex empresarios. Tampoco importa si en los r
ganos directivos estn o no representados los consumidores. Porque
lo nico que importa es que ninguna fuerza, dada la autonoma del
gremio, puede presionar obligndole a actuar del modo en que mejor
queden atendidos los deseos del consumidor. Ni los socialistas gre
miales ni los corporativistas advierten que toda la produccin est en
funcin, nica y exclusivamente, de las necesidades del consumo. Bajo
tales regmenes todo se trastroca. La produccin se convierte en fin de
s misma.
El New Deal americano, a travs de la National Recovery Administration, saba bien lo que pretenda alcanzar; ni el gobierno ni su clebre
trust de cerebros ocultaban que pretendan regular la actividad eco
nmica; en otras palabras, implantar un sistema socialista. Los parti
darios de los gremios y las corporaciones son, en cambio, ms cndi
dos y patentizan bien claramente su escasa capacidad intelectual
cuando suponen que sobre la base de tales entes se puede organizar
un sistema viable de cooperacin social.
Sera sumamente fcil para los gremios ordenar los asuntos preten
didamente internos de modo que privilegiaran a sus componentes.
Cualquier acuerdo que supusiera incrementar los salarios, acortar la
jornada laboral, oponerse a adelantos tcnicos que de algn modo
perjudicaran a quienes trabajan en la industria contara sin duda con
su clido apoyo. Ahora bien, qu sucedera si todos los sectores in
dustriales procedieran de la misma forma?
En cuanto se pretende implantar una organizacin gremial o cor
porativa, desaparece el mercado. Se esfuman los precios, en el sentido
catalctico del concepto. No hay ya precios, ni de competencia, ni de
monopolio. En tal situacin, los gremios que controlaran los artculos
de primera necesidad quedaran investidos de poder omnmodo. Quie

nes gobernaran la produccin de alimentos, los transportes, las fuen

tes de energa, estaran en situacin de imponer la ms rigurosa servi
dumbre al resto de la poblacin. Puede alguien pensar que la mayo
ra soportara pacientemente semejante abuso? Pocos negarn que la
implantacin de la utopa corporativa habra de desatar necesariamente
sangrientos conflictos tan pronto como las asociaciones gremiales que
disfrutaran del control de las industrias bsicas vitales pretendieran
beneficiar a sus componentes a costa del resto de la gente, salvo, natu
ralmente, que el poder pblico interviniera con la fuerza armada. Pero
entonces la interferencia estatal, que para el corporativista debera ser
slo una medida excepcional, se convertira en prctica corriente. Es
ms, significara la destruccin misma del sistema, ya que toda la vida
econmica pasara a ser regida por el estado. Quedara entonces en
tronizado un socialismo de tipo germano, la Zwangswirtschaft, preci
samente lo que se quera evitar.
No es necesario abundar en otros decisivos vicios del socialismo
gremial. Adolece de todos los inconvenientes del sindicalismo. Pasa
por alto los problemas relativos al traslado de capital y de mano de
obra de unas producciones a otras. Ignora todo lo referente a la crea
cin de nuevas industrias. Se desentiende del ahorro y de la acumula
cin de capital. No es, en definitiva, sino un amasijo de disparates.

C a p tu lo

XXXIV

LA ECONOMA DE GUERRA

1. L a g u e r r a t o t a l

La economa de mercado presupone la cooperacin pacfica. Se des

vanece cuando los ciudadanos se vuelven guerreros y, lejos de inter
cambiar bienes y servicios, prefieren combatirse los unos a los otros.
Las luchas que entre s mantenan las tribus primitivas en nada
podan afectar a esa cooperacin social que, bajo el signo de la divi
sin del trabajo, caracteriza al mercado, pues los contendientes, con
anterioridad al inicio de las hostilidades, no mantenan entre s rela
ciones sociales de ningn gnero. Tales conflictos eran verdaderas gue
rras de exterminio; se persegua la victoria plena; se pretenda aniqui
lar para siempre al enemigo. Los vencidos eran exterminados, depor
tados o sometidos a esclavitud. La idea de solucionar el conflicto
mediante pacto que hiciera posible a ambas partes convivir pacfica
mente no pasaba por la mente de los beligerantes.
El afn de conquista slo se detiene ante la invencible resistencia
opuesta por el adversario. Los forjadores de imperios creyeron siem
pre que sus dominios deban ser ampliados al mximo, tanto como las
circunstancias lo permitieran. Los grandes conquistadores asiticos, al
igual que los emperadores romanos, se detenan slo cuando el avan
ce resultaba materialmente imposible. En tal caso se limitaban a apla
zar la agresin; en modo alguno renunciaban a sus ambiciosos planes
ni dejaban de considerar a todo estado soberano como posible objeto
de ulterior ataque.
Esta filosofa de ilimitada conquista sigui inspirando a las monar
quas medievales. Tambin ellas queran extenderse todo lo posible.
Pero la organizacin feudal proporcionaba a estos monarcas escasos

medios para hacer la guerra. El vasallo slo durante un tiempo limita

do se hallaba obligado a luchar al servicio de su seor. La agresividad
real quedaba coartada por el egosmo del feudatario y la tenaz defen
sa que ste haca de sus derechos. Surgi as una pacfica coexistencia
entre un cierto nmero de estados soberanos. En el siglo XVI, el fran
cs Bodino articul la teora de la soberana nacional y en el siglo XVII
el holands Grocio la complet con el estudio de las relaciones inter
nacionales en la guerra y en la paz.
Los soberanos europeos, al desintegrarse el feudalismo, advirtie
ron que ya no podan contar con los gratuitos auxilios blicos de sus
vasallos. Procedieron entonces a nacionalizar las fuerzas armadas.
Los componentes de estos nuevos ejrcitos ya no se consideraban a s
mismos ms que puros mercenarios del rey. Sobre el erario de los mo
narcas gravitaba pesadamente la organizacin, el equipo y el avitua
llamiento de tales huestes. La codicia de aqullos segua siendo ilimi
tada, pero ahora las realidades financieras les obligaban a moderar sus
ambiciones. Dejaron de soar en el sometimiento de vastos territorios;
comenzaron a contentarse con la mera ocupacin de esta ciudad o
aquella provincia. Adems, perseguir objetivos ms importantes siem
pre era para ellos polticamente desacertado. Las potencias europeas
no se hallaban dispuestas a tolerar que ningn pas incrementara su
poder hasta llegar a constituir un peligro. La aparicin de cualquier
conquistador excesivamente impetuoso provocaba de inmediato la
unin de todos los que se sentan amenazados.
Todas estas circunstancias, tanto militares como financieras y pol
ticas, dieron lugar a las guerras limitadas que prevalecieron en Euro
pa durante los trescientos aos anteriores a la Revolucin Francesa.
Ejrcitos relativamente reducidos de combatientes profesionales eran
las nicas fuerzas que en tales conflictos intervenan. La guerra no
concerna a los pueblos; era asunto que interesaba exclusivamente a
los gobernantes. La gente detestaba las guerras, que slo ocasionaban
perjuicios y agobiaban con cargas y tributos. Se saba vctima de acon
tecimientos en los que no desempeaba ninguna parte activa. Los be
ligerantes mismos consideraban hasta cierto punto neutrales a los ci
viles; tcitamente entendan que luchaban contra el soberano enemigo,
no contra sus inermes sbditos. La propiedad privada de los no com
batientes, en el continente europeo, por lo general, se consideraba in
violable y el Congreso de Pars, en 1856, pretendi incluso extender
tal principio a la guerra naval. As las cosas, las mentes ms despier

tas, en nmero cada vez mayor, comenzaron a preguntarse por qu

no se acababa de una vez para siempre con la guerra.
Tales pensadores, al meditar sobre aquellos limitados conflictos,
concluan que carecan absolutamente de utilidad social. Los hombres
moran o quedaban mutilados; se destrua riqueza sin cuento; regio
nes enteras quedaban devastadas; y todo ello en exclusivo provecho
de los monarcas y las oligarquas gobernantes. Ninguna ventaja obte
na el pueblo de la victoria. El que el rey aumentara sus dominios,
anexionndose nuevos territorios, en nada beneficiaba a sus sbditos.
Nada bueno sacaba la gente de las contiendas. El nimo codicioso de
los gobernantes era lo que encenda la pugna armada. Por eso, si en la
esfera poltica se lograba sustituir el despotismo de los reyes por go
biernos representativos, las guerras forzosamente habran de desapa
recer. La democracia haba de ser, evidentemente, pacfica. Poco po
da importarle a la masa votante el que la soberana nacional se exten
diera un poco ms o un poco menos. Las cuestiones territoriales que
pudieran surgir seran abordadas sin prejuicios y de manera desapasio
nada. En todo caso, quedaran zanjadas de manera incruenta. Para
salvaguardar la paz bastaba, pues, con derribar a los dspotas. Esto
ltimo, desde luego, no poda conseguirse por medios pacficos. Era
preciso aniquilar primero a los mercenarios del rey. Pero esta revolu
cionaria pugna del pueblo contra los tiranos sera la ltima guerra, la
que acabara para siempre con la guerra.
Tal era la idea que confusamente animaba a los revolucionarios fran
ceses cuando, despus de repeler a los ejrcitos de Austria y Prusia, se
pusieron a guerrear contra sus vecinos. Pero aquel primitivo impulso
bajo el mando de Napolen bien pronto se desvaneci; y los ejrcitos
galos se lanzaron a unas inacabables conquistas territoriales a las que
slo la coalicin de todas las potencias europeas puso trmino. Pese a
ese intermedio blico, el anhelo de una paz permanente nunca se des
vaneci. El pacifismo fue uno de los ms firmes pilares en que se asent
aquel liberalismo cuyos principios fueron fundamentalmente elabo
rados por la hoy tan motejada escuela de Manchester.
Los liberales britnicos y sus amigos del continente advirtieron sa
gazmente que para salvaguardar al paz no bastaba la democracia; para
que el gobierno por el pueblo fuera fecundo era necesario que se apo
yara en un inadulterado laissez faire. Slo una economa libre, tanto
dentro como fuera de las fronteras polticas, poda garantizar la paz.
En un mundo carente de barreras mercantiles y migratorias, los incen

tivos mismos que militan por la conquista y la guerra se desvanecen.

Los liberales, plenamente convencidos de la lgica irrefutable de su
filosofa, abandonaron la idea de la ltima guerra. Todo el mundo haba
de comprender los beneficios de la paz y la libertad; sin auxilios bli
cos exteriores, la presin de la opinin pblica acabara por doquier
con los tiranos antiliberales.
Los historiadores, en su inmensa mayora, han fracasado al preten
der explicar por qu las guerras limitadas del ancien rgime han dado
paso a los modernos conflictos totales. Afirman que tan extraordi
nario cambio fue provocado por el nuevo tipo de estado, surgido tras
la Revolucin Francesa, que de dinstico se convirti en nacional. Pero
slo advierten fenmenos secundarios, confundiendo los efectos con
las causas. Hablan de la composicin de los ejrcitos, de principios
tcticos y estratgicos, de nuevos ingenios blicos, de problemas logsticos y de mltiples otras cuestiones relacionadas con el arte mili
tar y la tcnica administrativa.1 La verdad, sin embargo, es que nin
guna de tales circunstancias explica por qu las naciones prefieren
luchar entre s a muerte antes que cooperar pacficamente en mutuo
provecho.
Hay completo acuerdo en reconocer que el nacionalismo agresivo
es lo que genera la guerra. Pero esta afirmacin no ampla nuestro
conocimiento; se trata de un evidente crculo vicioso, pues precisamen
te calificamos de agresivo a aquel nacionalismo que provoca con
flictos. Ms cierto sera afirmar que ese denostado nacionalismo agre
sivo no es sino lgica consecuencia del intervencionismo y la planifi
cacin. Mientras el laissez faire elimina las causas mismas de la guerra,
la interferencia estatal y el socialismo generan conflictos de intereses
imposibles de solucionar por medios pacficos. Bajo un rgimen de li
bertad econmica y migratoria, el individuo se desinteresa de la ex
tensin territorial de su pas; el proteccionismo nacionalista, en cam
bio, obliga a cada ciudadano a preocuparse por ello. Ampliar los terri
torios propios equivale a elevar el nivel de vida del pueblo; supone
evitar las restricciones que al bienestar nacional imponen las medidas
adoptadas por los gobiernos extranjeros. No son los tecnicismos del
arte militar, sino el desplazamiento de la filosofa del laissez faire por
1 Sealado exponente de este tipo de interpretacin es la obra Makers ofModern Strategy, Military Thoughtfrom Machiavelli to Hitler, editada por E.M. Earle, Princeton Universi
ty Press, 1944. V. especialmente el artculo de R.R. Palmer, pp. 49-53.

los dogmas del estado benefactor, lo que ha transformado las antiguas

guerras limitadas, donde se enfrentaban reducidas huestes reales, en
los modernos conflictos totales, que acaban con pueblos y naciones
enteras.
Si Napolen hubiera alcanzado sus objetivos, los dominios france
ses se habran extendido mucho ms all de las fronteras que a Fran
cia fueron impuestas en 1815. En Espaa y Npoles habran goberna
do reyes de la casa Bonaparte-Murat, en vez de los procedentes de
otra familia francesa, los Borbones. El palacio de Kassel habra sido
ocupado por algn favorito del rgimen napolenico en vez de por
uno de aquellos egregios electores de Hesse. Pero nada de esto ha
bra hecho ms prspero al pueblo francs. Como tampoco ganaron
nada los ciudadanos de Prusia cuando su rey, en 1866, desaloj a cier
tos parientes suyos, los prncipes de Hanver, Hesse-Kassel y Nassau,
de sus lujosos palacios. En cambio, todos crean que la victoria de
Hitler llevara aparejada una sealada elevacin del nivel de vida de
los alemanes; estaban stos convencidos de que el aniquilamiento de
franceses, polacos y checos haba de reportarles cuantiosas y efecti
vas riquezas. La lucha por el Lebensraum era, pues, la guerra del pue
blo alemn como tal.
El laissez faire hace posible que coexistan pacficamente mltiples
naciones soberanas. Pero esta convivencia resulta imposible en cuan
to los gobiernos comienzan a interferir la actividad econmica. El tr
gico error del presidente Wilson fue ignorar este punto esencial. La
guerra total de nuestros das nada tiene en comn con los conflictos
limitados de las viejas dinastas. Es una lucha abierta contra las ba
rreras mercantiles y migratorias; un combate mortal entre las naciones
superpobladas y las de menor densidad humana; pugna contra las
instituciones que perturban la natural tendencia a la nivelacin mun
dial de los salarios. Estamos ante la rebelin del campesino forzado a
trabajar tierras pobres ante quienes le impiden el acceso a frtiles cam
pos baldos. Se trata, en definitiva, de la guerra de los obreros y cam
pesinos de los pases desposedos contra los campesinos y los obre
ros de las naciones ricas.
Pero reconocer este hecho no autoriza a concluir que el triunfo de
tales rebeldes eliminara los males que ellos mismos lamentan. Los
modernos conflictos, tan tremendos precisamente por ser vitales, des
aparecern nicamente cuando la humanidad consiga desterrar las
doctrinas hoy dominantes que predican la existencia de antagonismos

irreconciliables entre los diversos grupos sociales, polticos, religiosos,

lingsticos y nacionales y, en su lugar, logre implantarse una filoso
fa de mutua cooperacin.
Es intil confiar que los tratados, conferencias y organismos buro
crticos, como la Sociedad de las Naciones o las Naciones Unidas, lle
guen a imponer la paz en el mundo. Contra las ideologas imperantes
de nada sirve la accin de plenipotenciarios, funcionarios y expertos.
Frente al espritu de conquista y agresin, son intiles los reglamentos
y acuerdos previos. Para preservar la paz, lo que se precisa es la ex
presa repulsa de las ideologas inspiradoras de los sistemas econmicos
imperantes.

2. La

g u e r r a y l a e c o n o m a d e m e r c a d o

La economa de mercado, afirman socialistas e intervencionistas, es un

sistema al que, en el mejor de los casos, slo se puede recurrir cuando
el pas disfruta de paz y tranquilidad. Mantenerlo en vigor en tiempo
de guerra sera una criminal imprudencia. Equivaldra a poner en grave
riesgo los supremos intereses de la nacin en beneficio slo del egos
mo de empresarios y capitalistas. La guerra, y sobre todo la moderna
guerra total, exige perentoriamente que el gobierno controle todos los
resortes econmicos.
Pocos han tenido ltimamente el valor de enfrentarse a este dog
ma, que en las dos guerras mundiales ha servido de pretexto para que
el gobierno adoptara innumerables medidas intervencionistas que,
paso a paso, condujeron en muchos pases a un autntico socialis
mo de guerra. Reinstaurada la paz, se lanz un nuevo eslogan. La
transicin, la reconversin industrial se dijo hace preciso el con
trol estatal todava en mayor grado que durante el conflicto. Y admi
tida la premisa, surga la interrogante: Vale la pena reimplantar un
sistema que, en todo caso, slo puede funcionar durante el intervalo
comprendido entre dos guerras? Lo sensato, evidentemente, era no
abandonar ya nunca el dirigismo econmico, al objeto de que la na
cin estuviera en todo momento preparada para hacer frente a cual
quier emergencia.
El examen del problema con que se enfrentaron los Estados Uni
dos en la Segunda Guerra Mundial puede ayudarnos a desvelar la
falacia de este razonamiento.

Norteamrica, al declararse el conflicto, si quera salir victoriosa de

la contienda, no tena ms remedio que transformar radicalmente toda
su produccin. El consumo civil haba de reducirse al mnimo indis
pensable. Tanto la industria como el campo deban rehuir cualquier
actividad que no tuviera inters blico inmediato. Las fuerzas produc
tivas de la nacin deban dedicarse a abastecer con la mayor ampli
tud posible a los institutos armados. Todo ello es cierto; pero es err
neo pensar que para realizar ese programa fuera preciso establecer
controles oficiales, racionamientos y preferencias. Si los gastos milita
res se hubieran financiado mediante la elevacin de los impuestos y
la colocacin de emprstitos entre los ciudadanos, se habran visto s
tos obligados a reducir drsticamente su propio consumo. Limitada
as severamente la demanda civil, agricultores e industriales no ha
bran tenido ms remedio que orientar sus producciones en el senti
do exigido por el esfuerzo blico. El gobierno, al disponer de ingentes
recursos proporcionados por los nuevos impuestos y emprstitos, se
habra erigido en el principal comprador del mercado. Aun en el caso
de que se hubiera financiado el gasto blico incrementando la circu
lacin fiduciaria o recurriendo al crdito bancario, el resultado final
habra sido el mismo. Tal proceso inflacionista, naturalmente, habra
provocado el alza de los precios de bienes y servicios en general. La
administracin, en tal supuesto, se habra visto obligada a pagar pre
cios superiores por sus adquisiciones. Pero el gobierno habra sido, en
todo caso, el adquirente de mayor capacidad de compra. Habra des
bancado invariablemente a la demanda privada, ya que los particula
res, por un lado, tenan vedada la creacin de dinero supletorio y, por
otro, habran visto sus posibilidades adquisitivas reducidas a causa
de la presin fiscal.
Pero el gobierno americano recurri deliberadamente a polticas que
hicieron imposible a la nacin apoyarse en el mecanismo del mercado
libre para alcanzar los deseados objetivos. En efecto, se estableci el
control de precios, considerndose punible cualquier alza de los mis
mos. Es ms: los poderes pblicos se mostraron en extremo remisos
en someter a tributacin muchos de los ingresos hipertrofiados por la
inflacin. Sucumbi el gobierno americano ante la pretensin sindical
de que las clases trabajadoras percibieran ingresos tales que les per
mitieran mantener el nivel de vida de la preguerra. De este modo el
estrato ms numeroso de la poblacin, el que en tiempo de paz consu
ma el mayor porcentaje de la produccin, dispuso de tal cantidad de

dinero que su poder de compra y su capacidad de consumo resulta

ron mayores que nunca. Los asalariados y, hasta cierto punto, los agri
cultores y los industriales que trabajaban para la administracin se
hallaron en una posicin econmica tal que bien podan haber frus
trado las pretensiones del poder pblico de dedicar fundamentalmente
la produccin del pas al esfuerzo blico. Si hubieran gozado de liber
tad habran inducido con sus compras a la industria a producir no
menos, como quera la administracin, sino mucho ms de todo aque
llo que se considera superfluo en tiempo de guerra. Por eso tuvo el
gobierno que recurrir al sistema de cupos y preferencias. Este desacer
tado sistema de financiacin de la guerra oblig a los poderes pbli
cos a establecer el control de toda la vida econmica. Esta interven
cin habra sido evidentemente innecesaria si no se hubiera puesto
previamente en marcha el proceso inflacionario o si, mediante una
adecuada presin tributaria, se hubiera provocado una reduccin del
dinero disponible en manos de todos en general y no slo del posedo
por los ms adinerados. El haber aceptado la doctrina segn la cual
los salarios reales en tiempo de guerra deban ser superiores incluso a
los de la paz hizo inevitable reglamentar toda la vida econmica. Pero
fue la industria privada americana, no los decretos gubernamentales
y el papeleo burocrtico, la que abasteci perfectamente a las fuerzas
armadas estadounidenses, prestando adems un ingente apoyo a to
dos los dems combatientes aliados. El economista no formula juicios
de valor ante estos hechos. Pero conviene destacarlos, ya que el dirigista quisiera hacernos creer que basta un decreto prohibiendo el em
pleo de acero en la edificacin privada para producir automticamen
te acorazados y aviones de combate.
El beneficio empresarial proviene de haberse sabido acomodar la
produccin a las mutaciones de la demanda. Cuanto mayor sea la di
ferencia entre la anterior y la nueva disposicin de la demanda, mayo
res sern los cambios a introducir en la estructura productiva y ms
importantes tambin, consecuentemente, resultarn los beneficios co
sechados por quienes consigan orientar acertadamente los cambios. La
sbita declaracin de una guerra forzosamente ha de tener su impac
to sobre el mercado, imponiendo radicales adaptaciones de toda la ac
tividad productiva; ello significa para quienes saben practicar tal aco
modacin una fuente de elevados beneficios. El planificador dirigista
se escandaliza de tales ganancias, pues para l la misin primordial
del gobernante es impedir que, al calor de la contienda, nadie se enri

quezca. Es injusto, arguye, que unos prosperen mientras otros mue

ren o quedan mutilados para siempre.
En realidad, nada es justo en la guerra. No es justo que los dioses
aparezcan siempre del lado de los ejrcitos de mayor poder. Es acaso
equitativo que quienes disponen de ms medios destruyan inexora
blemente a quien, sin culpa suya, se halla peor equipado? Por qu ha
de haber pobres muchachos que sucumben annimamente en las trin
cheras, mientras a millas de distancia, confortablemente instalados en
los cuarteles generales, los altos jefes ganan gloria y fama? Por qu si
Juan muere y Pedro regresa intil, Pablo, en cambio, sano y salvo,
puede reincorporarse a la vida civil dispuesto a disfrutar los privile
gios de excombatiente?
Tal vez no sea justo que la guerra proporcione ganancias a quie
nes mejor contribuyen al esfuerzo de la nacin. Pero sera imperdo
nable ceguera negar que el seuelo de las ganancias se convierte en
eficaz motor para producir ms y mejores armas. No fue la Rusia so
cialista la que ayud a la Amrica capitalista; los ejrcitos soviticos
estaban condenados al desastre cuando comenzaron a llover bombas
sobre Alemania, y envos masivos de material blico, fabricado por los
grandes industriales americanos, hacan su aparicin en los puertos
de la URSS. Lo fundamental cuando se desata el conflicto armado no
es evitar la aparicin de beneficios extraordinarios, sino procurar a
marinos y soldados el mejor equipo y armamento posible. Los enemi
gos ms perniciosos del pas en guerra son aquellos torvos demago
gos que quisieran hacer prevalecer su envidia sobre el supremo inte
rs colectivo.
A la larga, la guerra es incompatible con el mantenimiento de la
economa de mercado. El capitalismo es un sistema del que slo los
pueblos pacficos pueden gozar. Pero sera un error concluir que en
caso de agresin armada conviene sustituir la iniciativa privada por el
dirigismo estatal. Jams a lo largo de la historia logr un pas socialis
ta vencer a una nacin capitalista. Los alemanes, pese a su tan prego
nado socialismo de guerra, fueron derrotados en ambas contiendas
mundiales.
Cuando afirmamos que guerra y capitalismo son dos conceptos
antitticos, no queremos sino proclamar la incompatibilidad que exis
te entre la civilizacin y los conflictos blicos. Y esto porque, cuando
los poderes pblicos exigen al orden capitalista que produzca ingenios
mortferos, la eficacia del sistema es tal que llega a fabricar mquinas

blicas capaces de destruirlo todo. Capitalismo y guerra resultan in

compatibles, precisamente en razn a la sin par capacidad de aqul
tanto para beneficiar como para devastar.
La economa de mercado, dirigida y ordenada por el consumidor,
produce bienes y servicios que hacen la vida lo ms agradable posi
ble. Se cumple el anhelo popular de disfrutar del mximo bienestar
alcanzable. Es esto lo que hace ms despreciable el capitalismo para
los apstoles de la violencia, para quienes gustan de exaltar al hroe,
al destructor, al homicida, y desdean al burgus por su alma de
mercader (Sombart). Por desgracia, fue esta filosofa la que dio los
sangrientos frutos que hoy la humanidad entera cosecha.

3 . G u e r r a y a u t a r q u a

Ningn problema de economa de guerra surge cuando un indivi

duo econmicamente autosuficiente se enfrenta con otro que no me
nos se basta a s mismo. Pero si el sastre declara la guerra al panadero,
tendr aqul en adelante que producir su propio pan y, si no logra
hacerlo, se hallar en desfavorable situacin antes que el adversario.
Pues el panadero puede prescindir del traje nuevo bastante ms tiem
po que el sastre del pan cotidiano. La guerra, evidentemente, presenta
distinto cariz econmico para el panadero que para el sastre.
La divisin del trabajo en la esfera internacional se desarroll par
tiendo de la idea de que ya no habra ms guerras. Libre comercio y paz
mundial, para la escuela de Manchester, eran trminos consustancia
les e inseparables. Aquellos hombres de empresa que construyeron el
comercio de mbito mundial estaban firmemente convencidos de que
la guerra haba desaparecido para siempre de la superficie terrestre.
La implantacin de este nuevo sistema de divisin del trabajo en la
esfera mundial provoc cambios que pasaron por completo inadverti
dos a los estados mayores y a los tericos del arte de la guerra. El
mtodo usual en las escuelas politcnicas militares consiste en exami
nar con el mximo detalle las batallas y los conflictos pasados, para
luego deducir las reglas oportunas. Pero ni el ms diligente anlisis
de las campaas de Turena o de Napolen permitira al estudioso es
tratega actual percatarse de problemas que no podan ni siquiera sur
gir en pocas en las que, prcticamente, la divisin internacional del
trabajo era inexistente.

Los expertos militares del viejo continente desdearon siempre el

estudio de la guerra civil americana. Careca para ellos de valor didc
tico una pugna en la que operaban bandas de irregulares mandadas
por jefes no profesionales. Civiles como Lincoln interferan una y otra
vez en las operaciones preparadas por los militares. Y, sin embargo, la
guerra civil americana demostr ya el decisivo papel que en lo sucesi
vo iba a jugar la divisin interregional del trabajo en lo que respecta a
los conflictos blicos. Los estados sudistas eran predominantemente
agrcolas; carecan de todo potencial industrial propiamente dicho;
compraban a Europa la mayor parte de los productos manufactura
dos que precisaban. Iniciada la guerra, como quiera que las fuerzas
navales de la Unin lograron establecer un bloqueo efectivo de los
puertos confederados, el Sur pronto comenz a carecer de todo.
Alemania, en las dos guerras mundiales, tuvo que afrontar idnti
ca situacin; tambin ella dependa del exterior para su abastecimien
to de alimentos y materias primas. No lograron los alemanes forzar el
bloqueo britnico y ambas guerras se decidieron en las batallas del
Atlntico. Alemania fue derrotada porque no consigui aislar a las Islas
Britnicas de los mercados mundiales y, menos an, pudo mantener
abiertas sus propias comunicaciones martimas. He aqu el nuevo pro
blema estratgico que surge al socaire de la divisin internacional del
trabajo. Los belicistas alemanes, percatados de la nueva situacin, bus
caron toda suerte de soluciones que les permitieran hacer la guerra con
posibilidad de victoria, no obstante su desventajosa situacin. Creye
ron encontrar la panacea en el Ersatz, en el sucedneo.
El producto sucedneo, por definicin, es siempre de peor calidad
o ms caro, o las dos cosas a la vez, que el genuino al que pretende
sustituir. Cuando se descubre un producto mejor o ms barato que los
anteriormente usados, esta mercanca representa una innovacin, una
mejora, pero nunca un sucedneo. El sucedneo, tal como el trmino
se emplea en la doctrina econmica militar, resulta siempre de infe
rior calidad o de mayor coste de produccin, o ambas cosas a la vez.2
La Wehnvirtschaftslehre, o doctrina alemana de la economa de gue
rra, pretende que en asuntos blicos ni el coste ni la calidad son facto
2 En este orden de ideas, el trigo producido al amparo de protecciones arancelarias en
el territorio del Reich alemn debe igualmente considerarse Erstaz. Ntese que para noso
tros el sucedneo es un mero concepto econmico que no precisa de definiciones ni fsicas
ni tcnicas.

res a tener en cuenta. Los negociantes privados, guiados siempre por

su afn de lucro, deben ciertamente tener en cuenta el coste y la cali
dad de sus producciones. Pero el espritu heroico de una raza supe
rior no debe preocuparse de semejantes espectros de la mente codicio
sa. La preparacin militar es lo nico que le interesa. La nacin belicosa
por fuerza ha de ser autrquica para no depender del comercio exte
rior. Por consiguiente, tendr que fomentar la produccin de suced
neos, prescindiendo de consideraciones crematsticas. Por eso es im
prescindible el pleno control estatal de la produccin, pues en otro caso
el egosmo de los particulares enervara los planes del Fhrer. El jefe
supremo, incluso en poca de paz, debe hallarse investido de poderes
omnmodos para dirigir convenientemente los asuntos econmicos.
Ambos teoremas de la doctrina de los sucedneos son errneos.
No es cierto, en primer lugar, que la menor calidad e idoneidad de
los sucedneos con respecto al producto original carezca de importan
cia. Los soldados que combaten con equipos o con armas inferiores son
inexorablemente derrotados. Tendrn prdidas mayores y el xito no
acompaar su accin. La conciencia de la propia debilidad quebran
ta la moral de las mejores tropas. El Ersatz socava tanto la fuerza espi
ritual como el poder material de los ejrcitos. No menos equivocada
es la pretensin de que el coste del sucedneo, por alto que sea, carez
ca de importancia. Mayor coste significa que para alcanzar un mismo
resultado hay que consumir superior cantidad de trabajo y de factores
de produccin que el enemigo. Ello equivale a dilapidar los siempre
escasos factores de produccin, ya sean materias primas, ya sean es
fuerzos humanos. En tiempos de paz esta dilapidacin se traduce en
un descenso del nivel de vida; en caso de guerra, minimiza el sumi
nistro del frente. Dados los grandes progresos de la tcnica, se puede
hoy decir que cualquier cosa puede ser obtenida de cualquier otra. Pero
lo que importa es elegir entre la multitud de mtodos de produccin
posibles aquel que rinda ms por unidad de inversin. Cualquier des
viacin de este principio lleva implcito el castigo. Las consecuencias
son igualmente desastrosas tanto en la guerra como en la paz.
Un pas como los Estados Unidos, que prcticamente no depende
del exterior por lo que atae a su propio suministro de materias pri
mas, puede recurrir en tiempo de guerra a algn sucedneo, como el
caucho sinttico. Las desventajas, comparadas con los resultados, re
sultan mnimas. Alemania, en cambio, se equivoc gravemente al creer
que poda triunfar en una guerra mundial a base de gasolina, caucho,

textiles, grasas, todo ello sinttico. La posicin de Alemania en ambas

guerras mundiales fue la del sastre que lucha contra quien le suminis
tra el pan diario. Ni siquiera la brutalidad de los nazis consigui mo
dificar este hecho.

4. L a in u t il id a d d e l a g u e r r a

Se distingue el hombre de los animales en que percibe las ventajas que

puede obtener de la cooperacin humana bajo el signo de la divisin
del trabajo. Precisamente porque desea colaborar con otros seres hu
manos, el hombre domina y reprime los naturales instintos agresivos.
Cuanto ms desee incrementar su bienestar, en mayor grado habr de
procurar que progrese y se desarrolle la cooperacin social, lo que
implica ir reduciendo paso a paso la actividad blica. Y si se quiere
llegar a implantar la divisin social del trabajo en el mbito interna
cional, no queda ms remedio que acabar definitivamente con la gue
rra. Tal es la esencia de la filosofa manchestariana del laissez faire.
Esta filosofa, evidentemente, es incompatible con la estatolatra.
Para ella, el estado, es decir, el aparato social de dominio y coaccin,
debe limitarse a garantizar el suave funcionamiento de la economa
de mercado, defendindola de los ataques que individuos o grupos
antisociales pudieran desatar. Su funcin es indispensable y bene
ficiosa, pero es siempre una funcin exclusivamente auxiliar. Es un
grave error divinizar el poder pblico atribuyndole omnipotencia y
omnisciencia. Hay cosas que la accin estatal no puede conseguir por
mucho que se empee. Al gobierno, por ejemplo, le resulta imposible
hacer que desaparezca la escasez de los factores de produccin dispo
nibles; tampoco puede por s hacer que la gente sea ms prspera y
feliz ni incrementar la productividad del trabajo. En cambio, puede re
primir las conductas que impiden actuar a quienes procuran extender
e intensificar el bienestar social.
La filosofa liberal de un Bentham o un Bastiat no haba todava
conseguido abolir las barreras mercantiles y la interferencia de los
poderes pblicos en la vida econmica cuando las pseudoteologas
divinizadoras del estado aparecieron en Occidente. La errnea creen
cia de que se puede mejorar la suerte de trabajadores y campesinos
mediante meras rdenes legislativas oblig a ir paulatinamente cor
tando los lazos que unan la economa de cada pas con la del resto del

mundo. Pero el nacionalismo econmico, es decir, la obligada secuela

del intervencionismo, perjudica los intereses de los pueblos extranje
ros, sembrando as la semilla de los futuros conflictos internacionales.
El dirigista pretende resolver los problemas que el intervencionismo
crea apelando a la guerra. Por qu ha de consentir un estado podero
so que otra potencia ms dbil le perjudique? No es acaso una inso
lente osada que la pequea Laputania perjudique a los ciudadanos
de la gran Ruritania mediante el establecimiento de aranceles, barre
ras migratorias, control de divisas, contingentes comerciales y expro
piacin de los capitales ruritanos invertidos en Laputania? Qu hace
el ejrcito ruritano? Por qu no destruye para siempre a su desprecia
ble adversario?
Tal era la ideologa que inspir a los belicistas de Alemania, Italia y
Japn. Debemos admitir que eran coherentes desde el punto de vista
de las nuevas doctrinas no ortodoxas. El intervencionismo produce
el nacionalismo econmico y el nacionalismo econmico genera la beli
cosidad. Por qu no acudir a las fuerzas armadas para que abran aque
llas fronteras que el intervencionismo cierra a gentes y mercancas?
Desde que Italia, en 1911, se lanz sobre Turqua no han cesado los
conflictos blicos. A lo largo de tan dilatado periodo siempre ha habi
do guerra en alguna parte del globo. Los tratados de paz no han sido
ms que simples armisticios. Tales interrupciones blicas, por otra
parte, afectaron tan slo a las grandes potencias. Ha habido pequeos
pueblos en guerra permanente. Y es ms: no han faltado durante este
periodo guerras civiles y revoluciones sin cuento.
Cun lejos nos hallamos hoy de aquellas leyes internacionales ela
boradas en la poca de las guerras limitadas! La guerra moderna es
terriblemente cruel; no perdona al tierno infante ni a la mujer gestante;
mata y destruye sin mirar a quin. Desconoce los derechos de los neu
trales. Se cuentan por millones los muertos, los sometidos a esclavi
tud, los expulsados de los pases donde nacieron y vivieron sus ante
pasados durante siglos. Nadie es capaz de prever lo que el prximo
captulo de esta inacabable lucha nos traer.
Pero nada tiene todo esto que ver con la existencia de ingenios nu
cleares. La raz del mal no estriba en que existan nuevos y terribles
mecanismos de destruccin. Es el espritu de dominacin y conquista
lo nico que produce todos estos males. La ciencia, seguramente, ha
llar defensas contra los ataques atmicos. Pero no por ello variar la
situacin; se habr simplemente aplazado la desaparicin de la civili

zacin, meta a la que inexorablemente conduce el proceso histrico que

hoy vivimos.
El mundo occidental es producto de la filosofa del laissez faire. No
podr mantenerse si por doquier sigue imperando incontestada la om
nipotencia gubernamental. Las doctrinas hegelianas contribuyeron
notablemente al nacimiento de las actuales tendencias deificadoras del
estado; sin embargo, podemos excusar a Hegel de muchos de sus erro
res por haber tenido la agudeza de advertir la inutilidad de la victo
ria (die Ohnmacht des Sieges).3 No basta para preservar la paz con de
rrotar a los agresores. Es inexcusable adems destruir las ideologas
que fatalmente llevan a las conflagraciones blicas.

3 V. Hegel, Vorlesungen ber die Philosophie der Weltgeschichte, Leipzig 1920, pp. 930-931.

C a p tu lo

XXXV

EL PRINCIPIO DEL BIENESTAR FRENTE

AL PRINCIPIO DEL MERCADO

1. La

r e q u is it o r ia c o n t r a l a e c o n o m a

DE MERCADO

Las objeciones que algunos defensores de la Sozialpolitik formulan con

tra la economa de mercado se basan en el desconocimiento de la eco
noma. Repiten una y otra vez todos los errores que los economistas
hace tiempo que han refutado. Atribuyen al funcionamiento del mer
cado consecuencias que no son sino obligada secuela de las medidas
anticapitalistas que ellos mismos recomiendan como reformas nece
sarias y beneficiosas. Atribuyen a la economa de mercado la respon
sabilidad de los inevitables fallos y frustraciones del intervencionismo.
Estos propagandistas suelen acabar reconociendo que la economa
de mercado, a fin de cuentas, no es tan mala como sus no ortodoxas
teoras quisieran hacemos creer. Porque, en definitiva, es el sistema
que ms y mejor produce. Incrementa da a da la calidad y la canti
dad de cuanto la gente anhela. Ha elevado el nivel de vida de las masas
a cimas jams soadas. Pero, replica el intervencionista, el mercado es
recusable desde el punto de vista social. Adems, el capitalismo no ha
suprimido la pobreza y la miseria; privilegia a una minora de pode
rosos a costa de la mayora; resulta ntimamente injusto. El principio
del beneficio debe ser sustituido por el principio del bienestar.
Podemos interpretar el concepto de bienestar de manera que pue
da ser aceptado por la inmensa mayora de quienes no son ascetas.
Ahora bien, cuanto ms ensanchamos el concepto, menos preciso y
especfico resulta su contenido. Acabaremos por predicar simplemen
te la categora tpica de toda accin humana, es decir, el deseo de su
primir la insatisfaccin en la medida de lo posible. Puesto que se reco
noce universalmente que este fin se puede alcanzar ms fcilmente, e

incluso exclusivamente, mediante la divisin social del trabajo, los

hombres cooperan en el marco de la vida social. El hombre social se
diferencia del hombre autrquico en que se interesa por el bienestar
de sus semejantes y ampla el campo de su solicitud ms all del cr
culo de la propia familia. Se acomoda a las exigencias de la vida en
sociedad, pues comprende que slo el progreso del semejante le per
mite a l mejorar de condicin. En este sentido, puede decirse que me
diante la cooperacin social el hombre pretende conseguir la mayor
felicidad para el mayor nmero posible. Es realmente difcil encontrar
alguien que no estime del mximo inters social alcanzar este objetivo
o que llegue a afirmar que no se debe procurar hacer lo ms feliz posi
ble al mayor nmero. Los ataques dirigidos contra la clebre frase de
Bentham se basan en ambigedades o errores acerca del concepto de
felicidad, pero siempre queda la tesis bsica: que conviene procurar
que el bien (sea el que fuere) alcance al mayor nmero posible.
Pero si interpretamos el bienestar en este sentido, el concepto est
vaco de cualquier significado especfico. Se justifica as cualquier tipo
de organizacin social. En efecto, no han faltado defensores de la es
clavitud, convencidos de que bajo ella es como ms feliz resultaba el
hombre de color; en los estados sudistas hay blancos para quienes la
segregacin racial no beneficia menos al negro que al blanco. La tesis
bsica del racismo de un Gobineau o del nazismo consista en afirmar
que las razas superiores deben prevalecer sobre las inferiores precisa
mente para hacer a stas felices. Es claro que un principio tan amplio,
con el que cualquier organizacin social puede defenderse, no tiene
valor cientfico.
Ahora bien, para los partidarios del bienestar el concepto tiene un
significado preciso. Emplean intencionadamente un trmino cuya con
notacin generalmente aceptada evita cualquier oposicin. En efecto,
ningn hombre honrado puede oponerse a que la gente sea lo ms feliz
posible. As las cosas, se aseguran el triunfo al arrogarse el monopolio
del bienestar. Ponen sus ideas a salvo de cualquier crtica atribuyn
doles una apelacin cara a todo el mundo. Su terminologa implica que
quienes se oponen a sus ideas son perversos explotadores deseosos tan
slo de anteponer sus intereses egostas al bienestar de la mayora.
La tragedia de la civilizacin occidental consiste precisamente en
que gente razonable pueda recurrir impunemente a tales artificios silo
gsticos. Hay slo dos explicaciones. O bien estos sedicentes economis
tas del bienestar no son conscientes de la inadmisibilidad de su plan

teamiento, en cuyo caso carecen del indispensable poder de razonar;

o bien han elegido este modo de argumentar intencionadamente para
resguardar sus errores tras un trmino que de antemano se propone
desarmar a los oponentes.
No es necesario aadir aqu nada a lo ya dicho en captulos ante
riores sobre las consecuencias de todo intervencionismo econmico.
Los interminables escritos en defensa de la llamada economa del bien
estar no han ofrecido ningn slido argumento que sea capaz de ha
cer variar nuestras conclusiones. Conviene, sin embargo, dedicar cier
ta atencin a los argumentos que los defensores del bienestar esgrimen
contra la economa de mercado.

2. L a po b r ez a

Supongamos una economa agrcola en la que cada familia poseera

un terreno suficiente para atender las propias necesidades; agregue
mos al modelo un cierto nmero de artesanos, tales como herreros, y
de profesionales, como mdicos; supongamos adems la existencia de
trabajadores por cuenta ajena, que cultivan las tierras de los propieta
rios y reciben el correspondiente estipendio y asistencia en caso de vejez
o enfermedad.
Muchas son las utopas que se han basado en esta construccin
imaginaria, la cual, indudablemente, con mayor o menor pureza, lle
g a darse en determinadas pocas. Un ejemplo histrico, bastante
aproximado al ideal, nos lo brindan las comunidades que los padres
jesutas crearon en lo que hoy es el Paraguay. No vale la pena efectuar
aqu un examen detallado de tales sistemas, pues la propia evolucin
histrica los desintegr. Seran un marco totalmente insuficiente para
atender las necesidades de las grandes poblaciones actuales.
El defecto intrnseco de dichas organizaciones consiste en que el
incremento demogrfico condena a la gente a un progresivo empobre
cimiento. Comienzan, en efecto, a aparecer los minifundios, insuficien
tes para atender las necesidades familiares, a medida que cada terra
teniente va sucesivamente repartiendo las tierras entre sus herederos.
Todo el mundo es propietario, pero extremadamente msero. En Chi
na se constata la espantosa pobreza del cultivador de exiguo terruo.
Si para evitar este desenlace se prohbe la sucesiva parcelacin, de in
mediato aparecen enormes masas proletarias carentes de toda propie

dad. Un abismo separa entonces a estos desheredados de las clases

poseedoras. Se convierten en parias cuya mera existencia representa
una grave amenaza de subversin social. Son gentes sin ocupacin, a
quienes la sociedad no puede dar trabajo. Estn, pues, condenadas de
antemano al hambre y a la miseria.
A estos desgraciados se referan, en pocas anteriores a la forma
cin del capitalismo moderno, los gobernantes, filsofos y legislado
res cuando se ocupaban de los pobres y de los problemas de la pobre
za. El laissez faire y su secuela, la industrializacin, transformaron a
dichos miserables sin oficio en activos asalariados. En el mercado li
bre aparece gente con mayores o menores ingresos. Lo que no hay son
individuos capaces y deseosos de trabajar que no tengan trabajo por
que la sociedad no pueda proporcionrselo. Sin embargo, el liberalis
mo y el capitalismo, aun en sus momentos de mximo esplendor, no
arraigaron sino en estrechas zonas geogrficas: Europa central y occi
dental, Amrica del Norte y Australia. En el resto del mundo, hoy como
ayer, millones de seres vegetan al borde de la muerte por inanicin.
Son pobres, verdaderos indigentes, en el primitivo sentido de la pala
bra; seres supernumerarios, incapaces de mantenerse a s mismos y
latente amenaza para la minora de superior fortuna.
El capitalismo no es responsable de la miseria de estas desgracia
das masas fundamentalmente de color , sino que, al contrario, es
la ausencia del orden capitalista la que ocasiona tan tristes situacio
nes. Las propias poblaciones europeas viviran hoy peor an que los
coolies asiticos a no ser por el triunfo en Occidente de la filosofa del
laissez faire. Lo malo de Asia es que, en comparacin con Europa, hay
all muy poco capital por individuo. La ideologa oriental y los siste
mas econmicos imperantes vedan la aparicin de empresarios deseo
sos de conseguir beneficios. La acumulacin de capital indgena es
prcticamente nula y prevalece por doquier una xenofobia tal que hace
prohibitiva la aportacin de capitales extranjeros. La poblacin, en
muchos de esos pases, aumenta ms de prisa que el capital.
No se puede achacar a las potencias occidentales la pobreza de los
pases coloniales. Los europeos invirtieron enormes sumas e hicieron,
sin que se lo propusieran directamente, todo cuanto estaba en su mano
por elevar el nivel de vida de aquellos pueblos. No es culpa de los blan
cos si los orientales rechazan, como ideologa fornea, el capitalismo y
prefieren seguir apegados a sus mitos tradicionales.
La pobreza que se produce bajo los sistemas no capitalistas desapa

rece en cuanto se instaura un rgimen de mercado libre. El aumento

de poblacin, entonces, lejos de provocar la aparicin de ms y ms
hambrientos, supone disponer de ms seres humanos cuyo empleo
genera mayor riqueza. Quien pueda y quiera trabajar nunca ser un
paria. Los conflictos de Occidente entre el capital y el trabajo, a los
ojos de las masas de los pases econmicamente atrasados, no son sino
luchas internas dentro de una misma casta de privilegiados. Para el pro
letariado asitico, el trabajador americano de la industria del autom
vil es un aristcrata. Pertenece, en efecto, a ese dos por ciento de la
poblacin terrestre que goza de mayores ingresos. No slo las razas de
color, sino tambin los pueblos rabes, eslavos y otros, estiman que su
propia indigencia es consecuencia del alto nivel de vida de los pases
capitalistas, del bienestar que un doce o un quince por ciento de la
poblacin humana disfruta. La prosperidad de estos supuestos privi
legiados, dejando aparte el problema de las barreras migratorias, en
modo alguno viene financiada por la pobreza de aqullos, quienes, sin
embargo, se niegan a aceptar que la nica causa de esos males que tanto
lamentan radica en su rechazo del sistema capitalista.
Bajo la gida del mercado libre e inadulterado, el problema de la
pobreza surge slo en relacin con quienes, por razones fisiolgicas,
no pueden ganarse la vida. Siempre ha de haber, aparte de la pobla
cin infantil, personas incapaces de proveer a sus propias necesida
des. El capitalismo mejora el nivel de vida de las masas; proporciona
mayor salud, combatiendo la enfermedad con mtodos cada vez ms
perfectos, pero no puede evitar que haya gente incapacitada para el
trabajo. Cierto es que hoy en da personas que en otro tiempo habran
sido invlidas por el resto de su vida logran recobrar sus facultades y
siguen llevando una vida activa; pero no menos cierto es que muchos
que antes habran desaparecido a causa de enfermedades, malforma
ciones y accidentes, actualmente sobreviven como invlidos perma
nentes. Es ms: la prolongacin de la vida media da lugar a que vaya
en aumento el nmero de ancianos.
Estamos ante un problema tpico de la sociedad humana. El animal
enfermo o tullido pronto fenece, vctima del hambre o de otros ms
fuertes. Los salvajes fueron siempre inmisericordes con sus semejan
tes invlidos, a quienes aplicaban mtodos semejantes a los del mo
derno nazismo. Aunque a primera vista resulte paradjico, la existen
cia en un pas de un elevado porcentaje de invlidos e incapaces es
prueba evidente de civilizacin y de alto nivel de vida.

Se ha considerado siempre obra tpicamente caritativa el cuidado

de enfermos e impedidos carentes de familiares que les atiendan. Los
fondos necesarios pueden provenir del erario, aun cuando lo ms fre
cuente es que hayan sido aportados por organizaciones privadas. Las
congregaciones y rdenes monsticas catlicas y tambin algunas ins
tituciones protestantes han realizado en esta materia maravillas, re
uniendo sumas importantes que luego han sabido emplear rectamen
te. Existen hoy tambin organizaciones seculares que en noble emula
cin compiten con las citadas asociaciones.
Al sistema de caridad se le achacan dos defectos. Uno es la escasez
de medios disponibles. Sin embargo, la verdad es que cuanto ms pro
gresa el capitalismo, con el consiguiente incremento general de la ri
queza, mayores son los fondos caritativos. La gente, por un lado, da
ms cuanto mejor cubiertas tiene sus propias necesidades; por otro, al
aumentar la riqueza, se reduce concomitantemente el nmero de los
necesitados. Los ingresos del hombre medio, bajo un rgimen de mer
cado, le permiten prevenir mediante el ahorro o los seguros la vejez, la
enfermedad, los accidentes, la educacin de la descendencia, as como
la viudedad u orfandad de sus seres queridos. Hay razones fundadas
para pensar que los haberes de los establecimientos caritativos resul
taran, en los pases capitalistas, suficientes para atender los objetivos
deseados, si el intervencionismo no saboteara las instituciones bsicas
de la economa. El hombre medio no puede hoy ahorrar y asegurar
su futuro porque se lo impiden los manejos monetarios de la expan
sin crediticia y la inflacionaria creacin de medios de pago. No me
nor es el dao que otras medidas intervencionistas irrogan a los em
pleados y trabajadores, a los profesionales y a los pequeos empresa
rios. La mayora de los que actualmente han de acogerse a la caridad
pblica se encuentran en tan triste situacin a causa precisamente del
dirigismo imperante. La inflacin y el afn por reducir las tasas del
inters socavan, adems, los capitales puestos a disposicin de asilos,
hospitales, guarderas, orfanatos e institutos similares. Cuando el ac
tual paternalismo lamenta la cortedad de los fondos caritativos dispo
nibles no hace sino deplorar las consecuencias de la poltica que reco
mienda.
El segundo defecto del sistema caritativo, para sus crticos, consis
te en que se basa en puros sentimientos de caridad y compasin. El
indigente, bajo tal rgimen, carece de ttulo legal de aquello que perci
be. Subsiste a costa de personas de buen corazn, sensibles a las penu-

ras ajenas. Lo que el pobre obtiene no es sino un regalo que debe agra
decer. Se tratara de una condicin vergonzosa y humillante, insopor
table para quien sienta el ms mnimo respeto por s mismo.
Son quejas justificadas. La caridad adolece siempre del mismo de
fecto. Corrompe tanto al que da como al que recibe. Aqul se vanaglo
ria, mientras ste se debilita y rebaja. Ahora bien, si somos hoy cons
cientes de la indignidad de la limosna es por influencia de la propia
filosofa capitalista. Todas las relaciones humanas, fuera del mundo
del intercambio mercantil y monetario, se hallan informadas por ese
espritu de dependencia tpico de la caridad. Pero es precisamente la
ausencia de cordialidad y espiritualidad en el mercado lo que ms
indigna a los enemigos del capitalismo, al que acusan de insensibili
dad e indiferencia. La cooperacin social bajo el mero signo del do ut
des, aseguran tales opositores, deshumaniza a los individuos. Priva
entonces, dicen, sobre el amor fraterno y el deseo de ayudar al prji
mo la letra fra de los contratos mercantiles. Por nuestra parte, limit
monos a sealar que quienes acusan al capitalismo de despreciar los
aspectos humanos caen en abierta contradiccin con su propio pen
samiento cuando repudian la caridad privada precisamente porque se
basa en sentimientos de conmiseracin humana.
La sociedad feudal se asentaba en meros actos de gracia, por un lado,
y de gratitud y de sumisin, por otro. El poderoso seor otorgaba be
neficios a sus vasallos, quienes quedaban obligados a prestarle fideli
dad personal. Tales relaciones eran humanas en cuanto el inferior
besaba las manos del superior y le quedaba enteramente sometido. El
carcter gracioso del acto caritativo a nadie molestaba en la sociedad
feudal. La filosofa y los usos imperantes justificaban tales situaciones.
Slo ms tarde, al surgir una organizacin social basada en vnculos
contractuales, empieza a pensarse en conceder al menesteroso accin
legal para exigir asistencia de la sociedad.
Tales reclamaciones al cuerpo social pretenden basarse en el llama
do derecho natural. Todos los hombres, se afirma, somos iguales ante
Dios, con un derecho inalienable a la vida. Sin embargo, la referencia
a la igualdad innata carece de fundamento al tratar de los efectos de la
innata desigualdad. Es ciertamente triste que haya hermanos nuestros
incapaces de cooperar en la vida social por inmodificables circunstan
cias fsicas. Las inexorables leyes naturales son las nicas responsa
bles. Estos pobres desvalidos, habramos de concluir, ms que hijos,
son hijastros de Dios o de la Naturaleza. Nada hay que oponer a las

normas de la tica y de la religin que nos exhortan a asistir a nuestros

semejantes desamparados. Pero estas normas nunca nos dicen cul es
la frmula, el sistema, que permite atender mejor a esos desventura
dos. Sera contradictorio con el objetivo buscado el que, en el deseo de
mejorar la suerte de los menesterosos, recurriramos a sistemas que
por fuerza han de poner en peligro la propia existencia social, redu
ciendo gravemente la productividad de la actividad humana. Nadie,
ni tiles ni incapacitados, se beneficiara bajo un orden que frenara la
produccin y redujera la cantidad de bienes disponibles.
Estos problemas no son de orden praxeolgico, y la ciencia econ
mica es incompetente para dar soluciones. Estamos en el terreno de la
patologa y de la psicologa. El temor a la pobreza y la aversin a vivir
de la caridad ajena son sentimientos que influyen favorablemente so
bre la fisiologa del hombre; le impulsan a que se mantenga en forma,
tanto fsica como espiritual; le incitan a evitar enfermedades y acciden
tes y a procurar recuperarse con la mayor celeridad posible de cual
quier dao sufrido. Las experiencias recogidas de la seguridad social
en general, y especialmente del sistema ms antiguo y completo cual
fue siempre el alemn, muestran los inconvenientes de adormecer o
suprimir tales incentivos humanos.1Ninguna comunidad civilizada ha
permitido que sus seres incapacitados perecieran sin ayuda de ningn
gnero. Pero, dejando esto aparte, lo cierto es que la sustitucin de la
caridad privada por servicios sociales reglamentariamente estableci
dos parece pugnar con la esencia de la naturaleza humana que cono
cemos. No son divagaciones metafsicas, sino consideraciones prcti
cas, las que desaconsejan conceder al individuo una accin legal para
reclamar de la sociedad alimento y subsistencia.
Por lo dems, es pura ilusin suponer que semejante rgimen im
puesto coactivamente evitara a los indigentes la humillacin aneja a
todo sistema caritativo. Cuanta mayor amplitud se diera a las leyes,
ms casustica habra de ser su aplicacin. No se hara, en definitiva,
sino reemplazar el juicio del individuo que auxilia a su semejante, al
dictado de la propia conciencia, por el juicio del funcionario pblico.
Es difcil creer que este cambio mejorara la suerte del menesteroso.

1 V. Sulzbach, Germn Experience with Social Insurance, Nueva York 1947, pp. 22-32.

3 . L a d e s ig u a l d a d

La desigualdad de renta y riqueza es un rasgo caracterstico de la eco

noma de mercado. Su supresin implicara la quiebra del sistema.2
Quienes postulan la igualacin de la riqueza, en verdad no aspiran
sino a aumentar su personal capacidad adquisitiva. Nadie pretende
distribuir las rentas propias. El obrero americano, cuando reclama ma
yor igualdad, lo nico que desea es suprimir los dividendos, para as
incrementar sus propios ingresos. Rechazara indignado cualquier re
duccin del alto salario que cobra en beneficio de ese noventa y cinco
por ciento de la poblacin terrestre que gana mucho menos que l.
La funcin de la desigualdad de rentas en una sociedad de mer
cado es totalmente diferente de la que desempea en una organiza
cin de tipo feudal o en cualquier otro sistema no capitalista.3 Sin em
bargo, esta desigualdad precapitalista tuvo una gran importancia
histrica.
Contrastemos, por ejemplo, el caso de China y el de Gran Bretaa.
El imperio amarillo, como es sabido, desarroll en su da una elevada
civilizacin. Hace dos mil aos estaba muy por delante de Inglaterra.
Sin embargo, a finales del siglo pasado, sta era una nacin rica y civi
lizada, mientras aqul languideca en la pobreza. La civilizacin china
haba quedado, siglos atrs, congelada, sin posibilidad de progreso.
El celeste imperio practic el principio igualitario con mucho ma
yor ahnco que Gran Bretaa. Los terrenos de cultivo se dividan y
subdividan incesantemente. Es cierto que en China prcticamente no
exista una clase proletaria carente de tierras, mientras que en la Ingla
terra del siglo XVIII esta clase social era numerosa. Las prcticas res
trictivas britnicas, inspiradas en la ideologa tradicional, haban he
cho imposible durante siglos la aparicin del empresario eficiente. Pero
la industrializacin del pas, gracias a la existencia de aquella fuerza
laboral, pudo progresar a pasos de gigante tan pronto como la filoso
fa del laissez faire logr abrir las puertas al capitalismo, poniendo de
manifiesto los errores del restriccionismo mercantilista.
La era de las mquinas, contrariamente a lo que Sombart afirma,
no surgi porque de pronto se apoderara de ciertos espritus una de
terminada mentalidad adquisitiva, provocando la aparicin del hom
2 V. pp. 349-351 y 872-873.
3 V. pp. 378-379.

bre capitalista. Siempre ha habido personas deseosas de obtener bene

ficios a base de acomodar la produccin a los deseos y apetencias de
los consumidores. Pero en la era precapitalista estos promotores esta
ban atados de pies y manos a causa de las ideologas imperantes con
trarias al afn de lucro y respaldadas por las oportunas reglamenta
ciones pblicas. La superacin de las filosofas tradicionales por el
espritu del laissez faire hizo caer las antiguas barreras y prohibiciones,
que impedan a la gente alcanzar el bienestar y el progreso, instaurn
dose as la nueva era del maqumismo.
Los liberales combatan las castas y estamentos del ancien rgime
porque hacan imposible el recto funcionamiento del mercado. Aboga
ban por la abolicin de los viejos privilegios, en el deseo de que nada
ni nadie impidiera a los ms capaces producir la mayor cantidad po
sible de bienes, de la mejor calidad y del modo ms econmico. Utilita
ristas y economistas, en este aspecto, coincidan con otros que tambin
combatan las clases consagradas; pero, a diferencia de estos ltimos,
nunca basaron su razonamiento en el derecho natural o en la innata
igualdad humana. Ambos grupos clamaban por la igualdad de todos
ante la ley; pero la oposicin bsica entre ellos no desapareci nunca.
La escuela del derecho natural afirma que los hombres, biolgica
mente, son todos iguales, teniendo en consecuencia cada uno un de
recho inalienable a su cuota parte de los bienes disponibles. La prime
ra afirmacin se halla desmentida por la realidad misma; la segunda,
llevada a las ltimas consecuencias, conduce a tales absurdos que sus
defensores acaban dejando de lado toda coherencia lgica y terminan
considerando cualquier institucin, por discriminatoria e inicua que
sea, perfectamente compatible con la inalienable y soberana igualdad
humana. Los distinguidos caballeros virginianos cuyas ideas tanto
impulsaron la revolucin americana jams expresaron oposicin algu
na a la esclavitud del hombre de color. El ms desptico sistema de
gobierno conocido por la humanidad, el bolchevismo, se nos presenta
como la propia encarnacin de la libertad y de la igualdad.
Los defensores liberales del principio de la igualdad ante la ley
subrayaban la innata desigualdad del hombre; comprendan que esta
desigualdad era precisamente la causa y origen de la cooperacin so
cial y de la civilizacin. La igualdad ante la ley, segn ellos, no modi
ficara ninguna de las inexorables realidades del mundo en que vivi
mos y, desde luego, no vendra a suprimir la natural desigualdad
humana. Ahora bien, de este hecho inmodificable los liberales se pro

ponan sacar el mximo provecho para todos. Ninguna institucin de

origen humano, pensaban, impedira a nadie en lo sucesivo alcanzar
aquella posicin desde la cual pudiera servir mejor a sus semejantes.
Contemplaban el problema de la desigualdad bajo el prisma exclusi
vo de lo social y utilitario, dejando de lado supuestos derechos huma
nos inalienables. Sostenan la igualdad ante la ley porque beneficia a
todos. Sobre esta base, los electores designaran a los gobernantes,
mientras los consumidores dirigiran las actividades productivas. De
este modo se eliminaran las causas mismas de guerras y conflictos y
quedara implantado un orden social en constante progreso.
El triunfo de esta filosofa liberal produjo esa serie de fenmenos
que denominamos civilizacin occidental. Sin embargo, esta nueva
ideologa slo pudo imponerse all donde el ideal de la igualdad de
rentas era muy dbil. Nunca habra atrado el laissez faire al ingls del
siglo XVIII si ste hubiera estado obsesionado por la quimera de la igual
dad de rentas y patrimonios, por la misma razn que nada dice hoy a
chinos y musulmanes. En este sentido, el historiador debe reconocer
que la herencia ideolgica del feudalismo y el sistema seorial contri
buyeron al nacimiento de la civilizacin moderna, tan diferente de ellos.
Aquellos filsofos del XVIII que no lograron comprender los princi
pios de la nueva teora utilitaria seguiran perorando acerca de la su
perioridad social de chinos y mahometanos. Poco saban ciertamente
de las condiciones reales en tales naciones. Pero la vaga informacin
que posean les dejaba vislumbrar la ausencia en dichos pases de una
clase aristocrtica de tipo hereditario basada en latifundios agrarios,
lo cual les resultaba sobremanera atractivo. En su opinin, esos pue
blos haban conseguido implantar los principios igualitarios con ms
xito que el Occidente europeo.
Los intelectuales nacionalistas del XIX dieron nuevo impulso al idea
rio. Los tericos del paneslavismo se lanzaron en cabeza a exaltar la
propiedad agraria comunal, segn se manifestaba en el mir o el artel
ruso o en la zadruga yugoslava. Hoy en da, tras esa revolucin semn
tica que ha transformado el significado de los antiguos vocablos pol
ticos en lo contrario de lo que antes queran decir, todo el mundo pre
sume de democrtico. Alardean de democratismo los musulmanes,
que nunca conocieron otro sistema poltico que el puramente autocrtico. Y los nacionalistas indios llegan a vanagloriarse de la tradi
cin democrtica hind!
Tales efusiones sentimentales no deben impresionar a los economis

tas e historiadores. Cuando calificamos de atrasados a los pueblos asi

ticos, no efectuamos un juicio de valor. Simplemente afirmamos que
esos pueblos no supieron producir aquella base ideolgica e institu
cional que dio origen a la civilizacin capitalista occidental cuya su
perioridad tcitamente reconocen los orientales actuales al reclamar sus
frutos, al menos los tcnicos y teraputicos. Admitimos que la cultura
de ciertos pueblos asiticos fue en determinadas pocas muy superior
a la de sus coetneos europeos; y por eso precisamente creemos inte
resante investigar las causas que un da paralizaran all el progreso.
La respuesta es obvia en el caso hind. El frreo dogal del sistema de
castas vedaba al individuo toda libertad de accin, haciendo prohibi
tivo cualquier intento de abandonar los cauces tradicionales. China y
los pases musulmanes, en cambio, dejando aparte una pequea mi
nora de esclavos, nunca admitieron el rgimen de castas. Se goberna
ban, ciertamente, por administraciones autocrticas; pero los sbditos
eran todos iguales ante el jerarca. Incluso los esclavos y eunucos po
dan alcanzar las mximas dignidades. Quienes hoy nos hablan del
democratismo de los pueblos orientales precisamente destacan esa
universal igualdad ante el gobernante.
Las ideas de igualdad econmica que dichos pueblos y sus polti
cos pretendan llevar a la prctica eran vagas e inconcretas en general.
Pero eran claras y tajantes en un aspecto: en el de condenar sin palia
tivos la acumulacin de riqueza en manos del particular. Todos, tanto
gobernantes como gobernados, pensaban que amasar una fortuna su
pona haber expoliado previamente a otros de lo que en justicia les
corresponda; la riqueza de unos pocos era la causa de la pobreza de
los ms. La posicin del rico comerciante oriental era siempre precaria
en extremo. Estaba invariablemente a merced del ms mnimo funcio
nario. Ni ddivas ni presentes podan evitar expoliaciones repetidas.
Regocijbanse las masas cuando vean caer al ayer poderoso merca
der vctima del odio y la envidia del gobernante.
Este espritu anticrematstico impeda todo progreso y condenaba
a las poblaciones a vivir bordeando siempre la muerte por inanicin.
La implantacin de adelantos tcnicos era imposible al resultar imprac
ticable cualquier acumulacin seria de capital. El liberalismo capita
lista lleg a Oriente desde Occidente al amparo de fuerzas armadas
que imponan regmenes coloniales o enclaves extraterritoriales. Los
violentos mtodos aplicados por los occidentales no eran, desde lue
go, los mejores para inducir a los pueblos sometidos a modificar su

mentalidad tradicional. Pero esto no debe hacernos olvidar que si cen

tenares de millones de asiticos estaban condenados al hambre y la
miseria, ello se deba a la general oposicin contra cualquiera que pre
tendiese reunir capitales importantes.
La igualdad que la mentalidad paternalista de Occidente predica
actualmente es la rplica exacta de la filosofa oriental. Pensamiento
vago y confuso, slo se hace claro y preciso cuando se trata de abo
minar de toda fortuna sealada, de toda empresa poderosa, de toda
acumulacin privada de riqueza. Sus defensores recurren gustosos a
cualquier medida que debilite y perturbe el mundo de los negocios;
pretenden imponer la igualdad a base de cargas fiscales expoliatorias;
apelan invariablemente a la envidia de las masas.
Ya hemos visto las consecuencias econmicas inmediatas de esta
poltica confiscatoria.4 A la larga reducirn la tasa de crecimiento del
capital, si no llegan a impedir su gestacin e incluso a provocar la
desaparicin del existente. Se ir paralizando el desarrollo econmico
y quedarn abiertas las puertas a una progresiva pauperacin de la
gente. Ello supondr, en definitiva, el triunfo de los ideales asiticos;
Oriente y Occidente podrn entonces estrecharse las manos sumidos
en idntica miseria.
El paternalismo dirigista de hoy pretende erigirse en defensor de
los verdaderos intereses de la sociedad frente al comportamiento egos
ta del empresario vido de ganancias. Asegura que se preocupa de los
intereses seculares del pas frente a especuladores, promotores y capi
talistas, olvidados del futuro de la sociedad en su conjunto e interesa
dos tan slo por el beneficio inmediato. Esta segunda afirmacin re
sulta ciertamente incompatible con la inquietud que algunos de sus
patrocinadores manifiestan por el bienestar del momento basndose
en aquello de que a la larga, todos muertos. Desde luego, la cohe
rencia lgica no parece ser virtud que caracterice a los doctrinarios del
bienestar. Pasemos por alto, a efectos dialcticos, esta incoherencia y
examinemos el fondo de sus argumentos, dejando de lado el aspecto
contradictorio de los mismos.
El ahorro, la acumulacin de capital y la inversin significan supo
nen detraer del consumo actual una parte de los bienes disponibles,
con miras a mejorar futuras situaciones. El ahorrador reduce su satis
faccin presente en el deseo de aumentar su propio bienestar y el de
4 V. pp. 947-953.

su familia en el futuro. Este comportamiento viene ciertamente dicta

do por motivaciones egostas, empleando este adjetivo en su sentido
ms popular. Lo interesante es que ese egosmo beneficia a todos los
componentes de la sociedad y contribuye decisivamente al futuro bien
estar de la misma; genera lo que hasta el dirigista ms recalcitrante no
tiene otro remedio que calificar de desarrollo econmico y progreso.
Las medidas recomendadas por el welfarismo o escuela del bienes
tar eliminan el incentivo a ahorrar por parte de los ciudadanos parti
culares. Por un lado, las cargas fiscales con que se gravan las rentas y
patrimonios de mayor importancia destruyen, o al menos restringen
seriamente, el ahorro de los ricos. Por otra parte, los ahorros de los de
menores medios son manejados de tal modo que acaban siendo desti
nados al consumo. Cuando antiguamente un individuo ahorraba me
diante un depsito bancario o una pliza de seguros, el banco o la
empresa aseguradora inverta sus fondos en negocios productivos. Aun
en el caso de que el interesado destinara posteriormente la cantidad a
gastos de consumo, en el conjunto no haba ni desinversin ni reduc
cin del capital disponible; pese a tales eventuales retiradas de fon
dos, en efecto, los saldos deudores y, consecuentemente, las inversio
nes de las instituciones de crdito y de las compaas de seguros
aumentaban de continuo.
Hoy prevalece la tendencia a presionar sobre los bancos y las com
paas de seguros para que inviertan cada vez ms en deuda pblica.
Es ms: las cajas administradoras de los seguros sociales tienen que
colocar la totalidad de sus cuantiosas percepciones en valores estata
les o paraestatales. Por lo que se refiere a la acumulacin de capital,
este ahorro individual queda privado de toda virtualidad en la misma
medida en que la administracin gasta en bienes de consumo o torpes
inversiones lo que por sus emisiones de deuda recibe. El ahorro, la
creacin de capital y la inversin, en un mercado libre, son sumas idn
ticas y correlativas; por el contrario, bajo una economa intervenida, el
gobierno puede dilapidar libremente el ahorro efectivo de los gober
nados. El particular se sacrifica y reduce el consumo propio en el de
seo de proveer a su futuro; de este modo, aun sin quererlo, contribuye
al progreso econmico de la nacin y a la elevacin del nivel de vida
de sus conciudadanos. Pero interviene el gobierno y desbarata tan
beneficiosos efectos. Nada desmiente mejor que este ejemplo el clich
del welfarismo que contrapone el individuo egosta y de estrechas
miras, interesado slo por las satisfacciones del momento, siempre

olvidado del bienestar de los dems y de la sociedad en su conjunto, y

el gobernante benevolente y previsor, siempre entregado a promocionar la felicidad presente y futura de toda la sociedad.
El propagandista del bienestar suele oponer dos objeciones al ante
rior planteamiento. En primer lugar, destaca que la motivacin del
particular es puramente egosta, mientras que la administracin p
blica acta impulsada slo por consideraciones desinteresadas. Admi
tamos, a efectos dialcticos, que los individuos son efectivamente dia
blicos y los gobernantes anglicos. Pero lo que en la vida real cuenta
diga Kant lo que quiera son los hechos, no las buenas intencio
nes. Lo que hace posible que la sociedad exista y evolucione es preci
samente el hecho de que la pacfica cooperacin social bajo el signo de
la divisin del trabajo permite a la larga dar la satisfaccin ms cum
plida posible a las egostas aspiraciones de la gente. La mayor gloria
del mercado consiste precisamente en que su funcionamiento est
orientado a la realizacin de este principio.
La segunda objecin consiste en decir que la inversin pblica pue
de perfectamente suplir la inversin privada. Se resalta el hecho de que
los gobernantes no gastan en bienes de consumo todo lo que perciben;
una parte no despreciable es invertida en carreteras y caminos, ferro
carriles, puertos y aerdromos, centrales elctricas y dems servicios
pblicos; otra parte importante se destina a aprovisionar las fuerzas
armadas, defensoras de la comunidad, cuyos gastos, muchas veces,
sobre todo en caso de conflicto blico, resulta difcil financiar de otra
manera. Pero no es esto lo que se discute. Lo que decimos es que el
gobierno gasta y consume una parte del ahorro de los particulares, y
que nada impide al gobierno incrementar esta parte hasta llegar a ab
sorber la totalidad.
Si el gobierno impide al sector privado ahorrar, habr l de ahorrar
e invertir para mantener capitalizado al pas. El dirigista, que ve en el
estado la personificacin de la divinidad, no puede ni percatarse de
los gravsimos problemas involucrados, convencido como est de que
el supremo jerarca, providencialmente, con mano sabia, sabr ir paula
tinamente llevando la sociedad hacia situaciones cada vez mejores, de
acuerdo con el progreso natural del gnero humano.
Es preciso restringir el consumo actual, siempre con miras a abas
tecer mejor el futuro, no ya slo para acumular nuevos capitales, sino
para conservar simplemente el existente. El ahorro supone siempre un
acto de privacin, de abstinencia; un dejar de lado satisfacciones que

en otro caso se podran haber disfrutado.5 Las circunstancias del mer

cado inducen a practicar tal abstencin de consumir e ilustran despus
al ahorrador acerca de cmo invertir para dejar atendidas, en la mayor
medida posible, las ms urgentes necesidades de los consumidores.
As las cosas, debemos preguntamos si el ahorro estatal puede susti
tuir al privado y si puede el gobierno llegar a saber cmo invertir aqul.
No afectan estas incgnitas exclusivamente al estado socialista. No son
menos urgentes en un modelo intervencionista que ha eliminado total
o casi totalmente las condiciones para la formacin de capital privado.
Incluso los Estados Unidos se van acercando cada vez ms a esta si
tuacin.
Supongamos que determinado gobierno ha conseguido controlar
una porcin importante del ahorro privado. Las autoridades regulan
en gran medida las inversiones de la seguridad social, de las compa
as de seguros, de las instituciones de ahorro y de los bancos comer
ciales y, como es natural, presionan para que aqullas se orienten ha
cia los valores mobiliarios pblicos. Los particulares, desde luego,
siguen ahorrando. Ahora bien, el que tal ahorro produzca nuevos ca
pitales y, por ende, se ample la suma de bienes de capital disponible
depende del empleo que el gobierno d a los fondos que percibe. Si la
administracin dilapida tales sumas, bien gastndoselas en mero con
sumo o bien invirtindolas desafortunadamente, queda enervado el
proceso de acumulacin de capital iniciado por el ahorro y la inver
sin del sector privado. Un ejemplo arrojar luz sobre el tema.
Supongamos un rgimen de mercado inadulterado. Juan, en tales
circunstancias, ahorra cien dlares, que coloca en un banco de depsi
to. Si el interesado ha sabido elegir un buen banquero que acertada
mente invierta la suma en cuestin, se produce nuevo capital que a su
vez incrementa la productividad marginal del trabajo. Una parte de la
consiguiente mayor produccin revierte al depositante en forma de
inters. Por el contrario, si Juan yerra y encomienda su dinero a un
banco que suspende pagos, entonces lo pierde todo.
5Esto no significa coincidir con las teoras que justificaban el fenmeno del inters como
un premio al sacrificio del ahorrador. En nuestro mundo no existe ningn ente mtico
que premie o que castigue. Ya antes, en el captulo XIX, analizamos qu es y qu represen
ta el inters. Ahora bien, frente a las ironas tan poco oportunas de un Lassalle (Herr BastiatSchulze von Delitzsch en Gesammelte Reden und Schriften, ed. Bemstein, V, 167), ampliamen
te difundidas por muchos libros de texto, bueno es reiterar que el ahorro es siempre
privacin (Entbehrung), por cuanto supone dejar de disfrutar hoy de algo.

Contemplemos ahora el caso de Pablo, quien, bajo un sistema in

tervencionista, ahorr en 1940 cien dlares pagando su seguro a las
instituciones de la seguridad social nacional.6 El gobierno, por tal abo
no, reconoci a Pablo derecho a percibir en su da cierta suma. Ahora
bien, si el gobierno consumi los citados cien dlares no se produce
incremento alguno de capital y no aumenta la productividad laboral.
La deuda contrada con Pablo por la administracin se transforma en
un crdito de ste contra los contribuyentes de maana. Cierto Pedro
tendr en 1970 que atender el compromiso contrado en 1940 por la
caja aseguradora, aunque l personalmente no haya obtenido ningu
na ventaja del sacrificio de Pablo.
Resulta, pues, evidente que no hay que fijar nuestra atencin en la
Unin Sovitica para comprender las consecuencias sociales de los
modernos mtodos de financiacin del gasto pblico. Salta a la vista
el carcter engaoso de aquel manido argumento segn el cual la deuda
pblica no es en verdad una carga, ya que slo a nosotros mismos la
debemos. Los Pablos de 1940 no se la deben a s mismos. Son los
Pedros de 1970 los que la debern a los Pablos de 1940. La filosofa de
despus de m, el diluvio es la que por todos sus poros rezuma la
doctrina. Los polticos de 1940 resolvieron sus dificultades trasladn
dolas a los gobernantes de 1970. Cuando esta fecha llegue, aqullos o
habrn muerto o estarn escribiendo sus memorias acerca de la gran
obra de seguridad social que realizaron.
Los cuentos de hadas a que tan aficionados son nuestros paterna
listas contemporneos reflejan bien la incapacidad de stos para com
prender los problemas que la teora del capital plantea. Por ello mis
mo son indignos de utilizar el vocablo paternal con el que quisieran
definirse. Quien desconoce alegremente la indudable escasez de los
bienes de capital no merece llamarse economista, sino fabulador. Pre
fiere vivir de espaldas a la evidente realidad, en una fabulosa Jauja,
donde todo abundara. Los encantadores sueos de nuestros dirigistas, al igual que los del socialismo, presumen tcitamente inacabables
disponibilidades de bienes de capital. Entonces es fcil solucionar to
dos los problemas humanos; dar a cada uno de acuerdo con sus ne
cesidades y hacer al mundo entero perfectamente feliz.
Es cierto que algunos de los enemigos de la economa de mercado
perciben vagamente el meollo del problema. Advierten que el capital
6 Es indiferente, a estos efectos, que la entrega la efecte el propio Pablo o su patrono
por mandato legal. V. p. 712.

existente debe conservarse si no se quiere reducir la productividad del

trabajo.7 Pero incluso tales autores desconocen que el mero manteni
miento del capital hoy disponible depende de acertadas y nuevas in
versiones, es decir, de afortunadas especulaciones, y que resulta in
eludible para mantener intacto el capital recibido poder recurrir al
clculo econmico, que a su vez presupone la existencia de un merca
do libre. Los dems dirigistas ignoran por completo el problema. Igual
da, a estos efectos, que pretendan apoyarse en los esquemas marxistas
o que ms bien prefieran airear nuevas quimeras, como por ejemplo la
supuesta capacidad de auto-perpetuacin de las cosas tiles.8 Sus
escritos, por desgracia, sirven para propagar aquella doctrina segn la
cual todos los males provienen del excesivo ahorro y de la insuficien
te capacidad de consumo, por lo que el gastar sin tasa constituira la
panacea universal.
Cercados por la implacable lgica de los economistas, otros socia
listas e intervencionistas acaban por reconocer que slo el manteni
miento del actual capital puede evitar el descenso del nivel de vida y
que si en el futuro ha de haber progreso econmico es imprescindible
acumular nuevos capitales. Pero dicen que de la conservacin del pre
sente capital y de la acumulacin del supletorio se encargar el gobier
no. Tareas tan importantes, dicen, no pueden quedar en manos del
egosta particular interesado slo en su propio enriquecimiento y el de
su familia; las autoridades se ocuparn de estos asuntos y los aborda
rn con la vista puesta en el bien comn.
El quid de la cuestin radica precisamente en la funcin de ese egos
mo. Bajo un sistema de desigualdad, este egosmo impulsa al hombre
a ahorrar y a invertir sus ahorros de manera que sean satisfechas lo
mejor posible las necesidades de los consumidores. Bajo un sistema
igualitario, por el contrario, ese incentivo se esfuma. La reduccin del
consumo en el inmediato futuro es una privacin perceptible, un gol
pe para las egostas apetencias del individuo. El incremento de la oferta
disponible en un futuro ms lejano que se espera de la privacin in
mediata es apenas perceptible por el hombre comn. Esta comn re
accin se agiganta bajo un rgimen de ahorro estatal, pues el ahorra
7 Nos referimos fundamentalmente al profesor A.C. Pigou, a su libro The Economics of
Welfare [tr. esp., Aguilar, Madrid 1946] y a diversos artculos suyos. Para una crtica de las
ideas de Pigou, v. Hayek, Profits, Interest and Investment, Londres 1939, pp. 83-134.
8 V. F.H. Knight, Professor Mises and the Theory of Capital, Economica, VIII (1941),
409-427.

dor ve lo poco que en la comn distribucin le tocar en el futuro por

su personal y actual sacrificio. Los partidarios de la doctrina del bien
estar suponen frvolamente que la gente ahorrar ms al comprender
que los frutos de sus privaciones ahorrativas se repartirn maana entre
toda la siguiente generacin. Son vctimas de la clebre ilusin
platnica. Como es sabido, el filsofo griego sostena que si se impide
a los hombres conocer quines son sus verdaderos hijos, cuidarn como
tales a todos los nios. Ms les hubiera valido a nuestros idelogos
recordar a Aristteles cuando adverta que la reaccin natural en tal
caso es que todos los padres sean igualmente indiferentes frente a to
dos los nios.9
El problema relativo al mantenimiento e incremento del capital es
insoluble para un sistema socialista que no puede recurrir al clculo
econmico. En efecto, la sociedad socialista carece de medios adecua
dos para averiguar si su capital aumenta o disminuye. La situacin,
sin embargo, no llega a ser tan grave para aquellos regmenes socialis
tas o intervencionistas que, por poder utilizar los precios de los mer
cados del mundo libre, todava pueden acudir al clculo econmico.
Esta circunstancia les permite, hasta cierto punto, calibrar la marcha
de los acontecimientos.
Los problemas atinentes a la conservacin del capital existente y a
la formacin de capital adicional son en los pases democrticos con
economas dirigidas el principal motivo de antagonismo poltico.
Nunca han de faltar demagogos que propugnen dedicar al consumo
inmediato cantidades ms elevadas que las propuestas por el partido
que gobierna o por el resto de las organizaciones polticas. Hay siem
pre gentes propicias a proclamar que en la actual emergencia ni si
quiera cabe pensar en acumular capital para el futuro y que, por el
contrario, lo justo y procedente es consumir una parte del existente.
Pugnan entre s los distintos partidos polticos ofreciendo al elector,
por un lado, aumentar el gasto pblico y, por otro, reducir las cargas
fiscales, salvo aquellas que hayan de soportar exclusivamente los ciu
dadanos ms pudientes. En la poca del laissez faire la gente conside
raba al gobierno como una institucin que exiga sacrificios de sus
gobernados a travs de la imposicin fiscal. En el presupuesto parti
cular de cada individuo las cargas estatales eran consideradas como
un gasto ms. Hoy en da, por el contrario, la mayora ve en el estado
9 V. Aristteles, Poltica, lib. II, cap. III, en The Basic Works of Aristotle, ed. R. McKeon,
Nueva York 1945, pp. 1.148 ss [tr. esp., Gredos, Madrid 1988].

una entidad dispensadora de mercedes. Asalariados y agricultores

esperan recibir del erario pblico ms de lo que piensan aportar. El
estado se percibe como fuente de ddivas, no como colector de impues
tos. Tan populares creencias fueron sistematizadas y elevadas al ran
go de doctrina cuasi-econmica por Lord Keynes y sus discpulos. Sin
embargo, los gastos pblicos y el dficit presupuestario implican de
modo inexorable un consumo de capital. Si los gastos corrientes, por
ms beneficiosos que se consideren, se financian detrayendo median
te el impuesto sobre sucesiones aquella parte de las rentas ms eleva
das que de otro modo se habra dedicado a la inversin, o bien a tra
vs de la deuda pblica, entonces el gobierno se convierte en el gran
consumidor de capital. El hecho de que en la Amrica actual la acu
mulacin anual del capital supere probablemente10 al consumo anual
del mismo no invalida la afirmacin de que el conjunto de las medi
das financieras del gobierno federal, de los estados y de los munici
pios tiende al consumo de capital.
Muchos, conscientes de las nocivas consecuencias que entraa la
dilapidacin de capital, se apresuran a alegar que los regmenes basa
dos en el sufragio popular jams pueden aplicar correctas y sanas pol
ticas econmicas. Pero la verdad es que de esto no tiene la culpa la
democracia; la responsabilidad incumbe a aquellos idearios que qui
sieran erigir, como smbolo del estado, en vez de la imagen del vigi
lante nocturno, que vanamente quiso Lassalle ridiculizar, un dadivo
so y mtico Santa Claus. La opinin pblica decide siempre la poltica
econmica a seguir. Ningn gobierno, ni demcrata ni dictatorial,
puede a la larga eludir el imperativo de las ideologas dominantes.
Quienes propugnan una limitacin de las prerrogativas parlamen
tarias en materias fiscales y presupuestarias, recomendando incluso
la supresin del gobierno representativo y su sustitucin por la dicta
dura, se hallan sometidos al hechizo del quimrico gobernante perfec
to. Este ser bondadoso y sabio por excelencia procurara, con absoluta
y leal dedicacin, el continuo bienestar de sus sbditos. Pero el gober
nante real es un hombre mortal que ante todo aspira a perpetuar su
posicin y la de su clan, amigos y partido. Slo con tal objetivo recurre
a medidas impopulares. Ni invierte ni acumula capital; prefiere levan
tar fortalezas y equipar ejrcitos.
Los tan admirados planes de los autcratas nazis y soviticos con
10 Es intil pretender dilucidar esta incgnita recurriendo a las estadsticas en una poca
como la nuestra con permanente inflacin y expansin crediticia.

sistan en reducir el consumo de la poblacin para invertir ms. Los

nazis nunca ocultaron que tales inversiones tenan por objeto cons
truir el oportuno aparato blico para preparar mejor la agresin. La
Rusia sovitica fue menos sincera inicialmente. Pero luego proclam
orgullosamente que la preparacin militar constitua el verdadero obje
tivo de todos sus planes. La historia no registra ninguna acumulacin
de capital por el estado. El capital invertido por la administracin en
carreteras, ferrocarriles y obras de utilidad general fue siempre obte
nido de los particulares a travs de impuestos o mediante emprsti
tos. La mayor parte de la deuda pblica se dedic invariablemente a
gastos de consumo. El particular economiza, pero llega el estado y ale
gremente dilapida lo tan penosamente acumulado.
Ni siquiera quienes con mayor apasionamiento combaten la des
igualdad de rentas y patrimonios pueden desconocer que es una po
derosa incitacin a la creacin de nuevo capital. Y slo la acumulacin
de capital adicional provoca el progreso tcnico, el incremento real de
los salarios y la elevacin del nivel de vida de las masas.
4 . L a in s e g u r id a d

La vaga nocin de seguridad en que piensa el welfarismo cuando la

menta la inseguridad se refiere a algo as como un derecho que la so
ciedad garantiza a todos los ciudadanos, con independencia de sus
merecimientos, un nivel de vida que se considera satisfactorio.
Se disfrut de tal seguridad social, afirman los apologistas de po
cas pretritas, durante la Edad Media. No vale la pena analizar a fon
do la cuestin. Los idealizados cuadros que la filosofa escolstica nos
leg distan mucho de reflejar la autntica realidad medieval; ms que
veraz descripcin de las circunstancias del momento, son meros bos
quejos de cmo sus autores habran querido que fueran. Pero, aun en
estos mundos utpicos de filsofos y telogos, no faltaban numerosos
mendigos, desprovistos de todo, mantenidos gracias slo a la limosna
de los por una u otra razn poderosos. Este tipo de seguridad en nada
se parece a la que actualmente se reclama.
La seguridad que asalariados y modestos campesinos hoy postu
lan coincide con la estabilidad que muchos capitalistas tambin bus
can.11 Del mismo modo que los capitalistas desean disfrutar perma
11 V. pp. 272-275.

nentemente de una renta que no est sujeta a los avatares de la condi

cin humana, as tambin los asalariados y pequeos agricultores qui
sieran sustraer sus ingresos al impacto de los cambios producidos por
el mercado. Unos y otros pretenden eludir el flujo histrico; detener el
curso de los das. Ningn cambio debera en adelante perjudicar las
posiciones ya conquistadas, bien entendido que nada objetaran a cual
quier mejora en su situacin personal. Aquella concreta estructura del
mercado a la que en el pasado tuvieron que acomodar su actividad
habra de mantenerse inalterable, evitando as a los interesados el te
ner que reajustar de nuevo su accin. El cultivador europeo de pobres
terruos se irrita ante la competencia del agricultor canadiense que pro
duce a costos ms bajos. El pintor artesano se desespera cuando cual
quier nuevo mecanismo altera sus condiciones de trabajo. Quienes as
piensan lo que estn pidiendo en verdad es un mundo congelado y
muerto.
El mercado libre desconoce intereses creados. Nada cuentan las pa
sadas realizaciones si obstaculizan el progreso. Quienes reclaman se
guridad y proteccin estn en lo cierto cuando atribuyen al orden ca
pitalista esa inestabilidad e incertidumbre que tanto les atemoriza. Pero
se equivocan cuando piensan que son fruto del egosmo de capitalis
tas y empresarios. No son stos quienes daan los intereses creados,
sino los consumidores, empeados siempre en dejar sus necesidades
atendidas del modo ms cumplido posible. La tpica inseguridad del
mercado no la crea la codicia de un puado de ricos, sino que provie
ne del humano afn por aprovechar cualquier circunstancia para me
jorar. El deseo de la gente de disfrutar casas ms alegres y baratas es la
causa de aquello que indigna tanto al pintor. Pero es que ste mismo,
por su parte, al adquirir los productos mejores y ms econmicos,
contribuye a desestabilizar otros sectores del mercado laboral.
Es ciertamente penoso tener que estar siempre acomodndose a
nuevas situaciones. Pero el cambio constituye la esencia misma de la
vida. La tpica incertidumbre del mercado, el no concederse protec
cin a ninguna situacin preestablecida, el desprecio por los intereses
creados, todo ello, bajo un rgimen de economa libre, impulsa la cons
tante mejora del bienestar material de la gente. Es intil entretenerse
con las buclicas ensoaciones de un Virgilio o con los pastoriles cua
dros de los poetas y pintores del XVIII. Poco sabemos acerca de la vida
real de los antiguos pastores de ganados. Pero lo que resulta induda
ble es que no nos cambiaramos por ellos.

Las calamidades de la crisis de 1929 dieron gran impulso a los pa

trocinadores de la seguridad social. Los millones de parados vieron
en la misma la panacea de sus males. He ah lo que vuestro capitalis
mo provoca, gritaban los cabecillas de los grupos de presin sindica
les y agrarios. Pero aquellas indudables penalidades no eran fruto del
capitalismo, sino consecuencia de la reiterada pretensin de reformar
y mejorar el funcionamiento del mercado. La catstrofe financiera
fue efecto de la expansin crediticia y de la consiguiente reduccin de
los tipos de inters, y el paro institucional, la consecuencia de los sala
rios mnimos impuestos coactivamente.
5 . L a ju s t i c i a s o c i a l

Al menos en un aspecto los actuales propagandistas del bienestar su

peran a los antiguos socialistas y reformadores sociales. No identifi
can ya la justicia social con arbitrarias normas que todos habran de
respetar por ms desastrosas que fueran sus consecuencias. Admiten
el principio utilitarista. Los diferentes sistemas econmicos, reconocen,
deben ser enjuiciados segn su respectiva idoneidad para alcanzar los
objetivos que el hombre persigue.
Pero olvidan tan buenos propsitos en cuanto se enfrentan con el
funcionamiento de la economa de mercado. Condenan la economa
libre por no adaptarse a ciertas normas y cdigos metafsicos que ellos
mismos previamente han elaborado. Es decir, introducen as por la
puerta trasera criterios absolutos a los que negaran acceso por la en
trada principal. Buscando remedios contra la pobreza, la inseguridad
y la desigualdad, poco a poco van cayendo en los errores de las primi
tivas escuelas socialistas e intervencionistas. Inmersos en un mar de
absurdos y contradicciones, acaban invariablemente apelando a la in
finita sabidura del gobernante perfecto, a esa tabla de salvacin a la
que los reformadores de todos los tiempos siempre al final se vieron
obligados a recurrir. Su ltima palabra es siempre estado, gobierno,
sociedad o cualquier otro hbil sinnimo del superhombre dictador.
Los tericos del bienestar, como los Kathedersozialisten alemanes y
sus discpulos, los institucionialistas americanos, han publicado mi
les de volmenes, detallados catlogos de las insatisfactorias condi
ciones en que se debate el gnero humano. De este modo creen demos
trar las deficiencias del capitalismo. Pero en realidad tales escritos no
nos dicen sino lo que todos ya sabemos: que las necesidades humanas

son prcticamente ilimitadas y que hay todava mucho que hacer en

bien de la humanidad. Lo que tales publicaciones nunca se preocupan
de demostrar es la idoneidad del intervencionismo y del socialismo
para remediar los propios males que airean.
Nadie duda que, si hubiera mayor abundancia de bienes, todo el
mundo estara mejor. El problema, sin embargo, consiste en dilucidar
si, para conseguir la tan deseada abundancia, existe algn mtodo dis
tinto del de acumular nuevos capitales. La retrica de los defensores
del bienestar tiende deliberadamente a ocultar esta cuestin, la nica
que en verdad interesa. Pese a hallarse cientficamente demostrado que
la acumulacin de nuevo capital es el nico mecanismo capaz de im
pulsar el progreso econmico, estos tericos hablan de un supuesto
ahorro excesivo y de unas fantasmagricas inversiones extrema
das, aconsejando gastar ms y, de paso, restringir la produccin. Es
tamos, pues, ante los heraldos de la regresin econmica, ante gente
que, aun sin quererlo, trabajan por la miseria y la desintegracin so
cial. La comunidad organizada de acuerdo con las normas del paternalismo podr parecer justa desde un punto de vista subjetivo. Pero lo
que no ofrece duda es que los componentes de tal sociedad iran em
pobrecindose progresivamente.
La opinin pblica del mundo occidental, durante una larga cen
turia, ha venido creyendo en la real existencia de eso que se ha dado
en llamar la cuestin social y el problema laboral. Con tales ex
presiones se pretende convencer a la gente de que el capitalismo es
esencialmente perjudicial para los intereses vitales de las masas y, so
bre todo, para trabajadores y campesinos modestos. De ah que no se
pueda tolerar la permanencia de un sistema tan manifiestamente in
justo y que sea urgente aplicar las necesarias reformas radicales.
Pero la verdad es que el capitalismo no slo ha permitido a la po
blacin crecer en grado excepcional, sino que adems ha elevado el
nivel de vida de un modo sin precedentes. La ciencia econmica y la
experiencia histrica proclaman unnimes que el capitalismo es el or
den social ms beneficioso para las masas. Los logros del sistema ha
blan por s solos en tal sentido. La economa de mercado no necesita
de corifeos ni de propagandistas. Se le pueden aplicar las clebres
palabras del epitafio en la catedral de San Pablo de su constructor, sir
Cristopher Wren: Si monumentum requiris, circunspice.u
12 Si buscas su monumento, contempla cuanto te rodea.

Captulo XXXVI

LA CRISIS DEL INTERVENCIONISMO

1. LOS FRUTOS DEL INTERVENCIONISMO

Las medidas intervencionistas practicadas durante varias dcadas por

los gobiernos del Occidente capitalista han producido todos los efec
tos que los economistas haban previsto. Han dado lugar a guerras in
ternacionales y a contiendas civiles; han permitido a determinados gru
pos oprimir despiadadamente a las masas; han producido depresiones
econmicas y paro masivo; han consumido capitales ingentes y, en de
terminadas pocas, han desatado hambres pavorosas.
Pero no es por tan lamentables resultados por lo que el intervencio
nismo se halla en crisis. Los tericos del sistema y sus corifeos siguen
proclamando que tan indeseadas repercusiones son consecuencia del
capitalismo, que todava no ha sido debidamente extirpado. Tales
desastres demuestran, segn ellos, cun necesario es intensificar an
ms la injerencia estatal en materia econmica. Los fracasos evidentes
del intervencionismo no debilitan el fervor de la gente por tan perni
ciosa doctrina. La quiebra del sistema es interpretada de tal forma que,
lejos de enervar, vigoriza el prestigio del dogma. Los apstoles del
dirigismo, a pesar de los estragos que llevan causados, persisten en su
destructiva labor, amparados siempre, como tantas veces se ha dicho,
en que no se puede acudir a mtodos experimentales para demostrar
los errores que encierra cualquier teora econmica.
Y, sin embargo, la era del intervencionismo est llegando a su fin.
Ha agotado sus potenciales y tiene que desaparecer.

2. E l a g o t a m i e n t o d e l f o n d o d e r e s e r v a s

La idea subyacente a la poltica intervencionista es que los ingresos y

los patrimonios de los sectores ms ricos de la poblacin constituyen
un fondo inagotable al que siempre se puede recurrir para mejorar la
suerte de quienes se hallan en condiciones menos prsperas. El inter
vencionista, en definitiva, lo que quiere es despojar a unos en benefi
cio de otros. Para l todo se reduce a confiscar y redistribuir. En defi
nitiva, cualquier medida se justifica si expolia al rico y beneficia al
pobre, aunque slo sea aparentemente.
La imposicin progresiva sobre rentas y patrimonios es, en la esfe
ra fiscal, el arma favorita de la doctrina. Se pretende gravar a quienes
disponen de ms, para luego invertir lo recaudado en supuesta mejo
ra de los menesterosos. Por lo que se refiere a la esfera laboral, se aspi
ra a reducir las horas de trabajo, incrementar continuamente las retri
buciones nominales e implantar mil otras medidas con las cuales se
asegura favorecer al asalariado, con dao tan slo para el patrono.
Todos los temas polticos y sociales se abordan hoy en da desde este
punto de vista.
Un ejemplo especialmente aleccionador nos lo proporciona la ac
tual gestin de las empresas estatificadas o municipalizadas. Dichas
entidades, las ms de las veces, arrojan resultados calamitosos; sus
prdidas son una pesada carga para las haciendas municipales y esta
tales. No interesa dilucidar ahora si tales quebrantos son resultado de
una torpe administracin o si, por el contrario, son consecuencia, al
menos en parte, de la insuficiencia de las tarifas establecidas. Baste des
tacar aqu que tales prdidas, en definitiva, acaban siempre recayen
do sobre las espaldas de los contribuyentes. Pero este hecho no pre
ocupa al dirigista, quien airadamente rechaza las dos nicas soluciones
que solventaran la situacin; a saber, reintegrar a la empresa privada
la explotacin del correspondiente servicio o elevar los precios en lo
necesario para que el usuario financie el coste del mismo. Rechaza la
primera por su carcter reaccionario, convencido como est de que el
mundo marcha hacia la continua y progresiva colectivizacin, y la
segunda, por su condicin antisocial, ya que exige mayor esfuerzo fi
nanciero a las masas consumidoras. Ms justo piensa es obligar a
los contribuyentes, o mejor dicho, a los individuos de mayores posibi
lidades, a que soporten las cargas. La capacidad de pago de stos es
superior a la del usuario de los ferrocarriles nacionalizados y de los

tranvas, autobuses o metropolitanos municipalizados. Exigir que ta

les servicios pblicos se autofinancien no es ms que vieja reminiscen
cia de una ya superada economa ortodoxa. Con igual fundamento
concluye se podra pretender que las carreteras o la enseanza
pblica se autofinanciaran.
No vale la pena polemizar aqu con quienes gustan de tales solu
ciones deficitarias. Destaquemos tan slo que, para poder aplicar el
principio de la capacidad de pago, es preciso que existan rentas y
patrimonios susceptibles de ser gravados. Es imposible recurrir al sis
tema en cuanto dichas reservas se han desvanecido bajo la maza del
fisco y de las medidas intervencionistas en boga.
Pero esto es, precisamente, lo que est ya sucediendo en la mayor
parte de los pases europeos. Las cosas todava no han ido tan lejos en
los Estados Unidos, aunque si no varan pronto las circunstancias, no
tardar Amrica en registrar situaciones similares a las del viejo con
tinente.
Dejemos a un lado, para simplificar el debate, los evidentes errores
de la teora de la capacidad de pago; concentremos nuestra atencin
en el problema de la financiacin del sistema.
No advierte el planificador, al abogar por el incremento continuo
del gasto pblico, que los fondos disponibles son siempre limitados.
Desconoce que si se incrementa el gasto en determinados sectores,
habr que reducir la inversin en otros. El dinero, para el intervencio
nista, es una riqueza inagotable. En su opinin, se puede disponer sin
lmite ni tasa de las rentas y patrimonios de los ricos. Cuando, por
ejemplo, postula incrementar los gastos de la enseanza pblica, se
limita a exteriorizar su personal deseo de que las escuelas dispongan
de mayores medios. Pero ni siquiera pasa por su mente la idea de si
tal vez no convendra ms, desde un punto de vista social, incremen
tar otros gastos, los de sanidad, pongamos por caso. No ve las razones
de tanto peso que abogan por la reduccin del gasto pblico y la con
siguiente aligeracin de las cargas fiscales. La disminucin de la in
versin pblica piensa slo pueden reclamarla defensores a suel
do de los inicuos intereses de las clases pudientes.
Ahora bien, como decamos, esos fondos que el intervencionista
piensa dedicar a sufragar inacabables gastos pblicos estn rpidamen
te evaporndose al calor de los hoy vigentes impuestos sobre rentas y
transmisiones hereditarias. Tales fondos ya han sido consumidos en
la mayor parte de los pases europeos. En los Estados Unidos, los lti

mos incrementos de los tipos impositivos no han conseguido aumen

tar seriamente la recaudacin; con mdulos mucho menos progresivos,
la Administracin americana habra conseguido ingresos muy simila
res a los que en la prctica obtiene. Los altsimos porcentajes que gra
van las rentas ms elevadas concitan el caluroso elogio de demagogos
e ignorantes dirigistas, pero lo cierto es que aportan sumas extrema
damente parcas al erario pblico.1 No es posible ya hoy sufragar los
disparatados gastos pblicos simplemente exprimiendo al rico; las
masas econmicamente dbiles, sin ellas saberlo, estn soportando una
parte importantsima de tan abrumadora carga. Cada da es ms evi
dente lo absurdo de los sistemas tributarios de la era del intervencio
nismo, amparados siempre en la idea de que el gobierno gaste cuanto
quiera y financie tales dispendios a base de la progresividad en los
impuestos. Carece de fundamento la tan popular como falaz teora
segn la cual el estado, a diferencia de los particulares que han de aco
modar sus gastos a los ingresos efectivamente obtenidos, puede de
terminar, primero, los gastos que desea efectuar, cualquiera que sea
su cuanta, y, despus, conseguir, por unos medios u otros, las opor
tunas recaudaciones. Ni a gobernantes ni a gobernados les va a ser l
cito en adelante seguir cerrando los ojos ante hechos tales como que
no se puede gastar dos veces un mismo dlar o que el incremento de
cualquier captulo del presupuesto exige la reduccin de otra u otras
partidas. Cada gasto supletorio, en adelante, habr de ser financiado
precisamente por quienes hasta ahora han procurado siempre desviar
hacia terceros la carga tributaria. Quien solicite subsidios, de cualquier
tipo que sean, deber disponerse a soportar sus costes por otra va. Las
masas populares pronto van a tener que soportar ntegramente las
prdidas de las empresas nacionalizadas.
1 El tipo impositivo de la contribucin sobre la renta en los Estados Unidos, para los
ingresos comprendidos entre los 22.000 y los 26.000 dlares, era con arreglo a las disposi
ciones de 1942, del 52 por 100. Si no se hubiera sobrepasado en las rentas superiores el
indicado porcentaje, la recaudacin total se habra visto disminuida slo en unos 249 mi
llones de dlares, o sea, en un 2,8 por 100 de los ingresos totales por el concepto en cues
tin. Es ms: en el mencionado ejercicio, las rentas totales de quienes declararon ingresos
anuales de 10.000 dlares y superiores importaron 8.912 millones de dlares. Pues bien, la
confiscacin ntegra de tales rentas habra supuesto para el erario pblico una percepcin
inferior a la que efectivamente se obtuvo aplicando los ms moderados mdulos a la sa
zn vigentes, pues, en tal ao, la hacienda pblica americana recaud 9.046 millones de
dlares. V. A Tax Programfora Solvent America, Committee on Postwar Tax Policy, Nueva
York 1945, pp. 116-117,120.

Anloga ser la situacin de la relacin empleadores-empleados. La

gente suele creer que las conquistas sociales de los asalariados se
obtienen con cargo a las no ganadas rentas de las clases explotado
ras. La huelga no va dirigida contra los consumidores, se dice, sino
contra el capital; no hay razn alguna para elevar el precio de los
productos con ocasin de alzas salariales; deben ser los empresarios,
por el contrario, quienes absorban ntegramente tales aumentos. Todo
esto est muy bien mientras haya beneficios empresariales a repartir;
pero cuando stos se minimizan progresivamente a causa de la cre
ciente imposicin fiscal, de continuos incrementos salariales, de las
nuevas conquistas sociales y de la fijacin de los precios de venta,
pronto llegar el momento en que el juego tenga que cesar. Cualquier
aumento de las retribuciones obreras, en tal caso, deber tener forzo
samente su pleno reflejo en los precios; lo que unos grupos ganen otros
tendrn que perderlo. El huelguista, no ya a la larga, sino de inmedia
to, daar gravemente los intereses del pblico.
Un punto esencial en la filosofa social del intervencionismo es la
existencia de un fondo inagotable que se puede exprimir incesantemen
te. Pero todo el sistema del intervencionismo se desmorona tan pron
to como se agota la fuente que pareca inacabable. El principio de San
ta Claus se liquida a s mismo.

3. E l f i n d e l i n t e r v e n c i o n i s m o

El interludio intervencionista tiene que llegar a su fin porque el inter

vencionismo no puede llevar a un permanente sistema de organiza
cin. Las razones son las siguientes.
Primera: Las medidas restrictivas de la produccin reducen inva
riablemente la cuanta de los bienes de consumo disponibles. Por mu
cho que se pretenda defender especficas restricciones o prohibiciones,
no es posible construir un orden productivo a base de las mismas.
Segunda: Toda intervencin que perturba el funcionamiento del
mercado no slo deja de alcanzar los objetivos deseados, sino que ade
ms provoca situaciones que el propio dirigista, desde el punto de vista
de sus propias valoraciones, deber estimar peores que las que pre
tenda remediar. Si para corregir tan indeseados efectos recurre a in
tervenciones cada vez ms amplias, paso a paso destruye la economa
de mercado e implanta en su lugar el socialismo.

Tercera: El intervencionista pretende confiscar el exceso de una

parte de la poblacin para drselo a la otra parte. Ahora bien, en cuan
to ese exceso queda agotado, el dirigismo pierde su propia razn
de ser.
Siguiendo el camino del intervencionismo, todos los pases que no
han adoptado el socialismo pleno de tipo ruso se van acercando pro
gresivamente a la llamada economa planificada, es decir al socialis
mo germnico de tipo Hindenburg. En lo que respecta a la poltica
econmica existe actualmente escasa diferencia entre los diversos pa
ses y, dentro de cada pas, entre los diversos partidos polticos y gru
pos de presin. Los nombres histricos de los partidos han perdido su
significado. Por lo que al orden econmico atae, no existen prctica
mente ms que dos grupos: los partidarios de la omnicomprensiva
nacionalizacin leninista, de un lado, y los defensores del intervencio
nismo, de otro. Los defensores de la libre economa de mercado tienen
escasa influencia sobre el curso de los acontecimientos. Lo que an
queda de libertad econmica se debe al fracaso de las medidas adop
tadas por los gobiernos ms que a una poltica deliberada.
Es realmente difcil computar cuntos son los dirigistas que ya se
han percatado de que el intervencionismo aboca forzosamente al so
cialismo, y cuntos los que de buena fe siguen creyendo que defien
den un nuevo sistema de carcter intermedio, supuesta tercera solu
cin al problema econmico. Lo que, sin embargo, ya nadie duda es
que el dirigismo aspira a que sea siempre el gobierno y slo el gobier
no quien, en cada caso, decida si se puede dejar a las cosas evolucio
nar con arreglo a las directrices del mercado o si, por el contrario, con
viene recurrir a intervenciones coactivas. Ello implica que el interven
cionista est dispuesto a respetar los deseos de los consumidores slo
mientras no produzca efectos que el jerarca repruebe. Tan pronto como
cualquier hecho econmico desagrada a cierto departamento guber
namental o a especfico grupo de presin, se movilizan las masas para
reclamar nuevos controles, restricciones e intervenciones. Hace tiem
po que habra desaparecido del mundo todo vestigio de economa de
mercado si no hubiera sido por la ineficiencia de los legisladores y la
pereza, negligencia y aun corruptibilidad de gran parte del funcionariado pblico.
Nunca fue tan evidente como hoy, en esta nuestra poca del ms
virulento anticapitalismo, la incomparable fecundidad del sistema capi
talista. El espritu empresarial, pese al continuo sabotaje que gobernan

tes, partidos polticos y asociaciones sindicales ejercen contra el mun

do de los negocios, todava logra de continuo incrementar la cantidad
y mejorar la calidad de las producciones, hacindolas cada da ms
accesibles al gran pblico consumidor. El individuo normal y corriente,
en aquellos pases que todava no han abandonado por completo el
orden capitalista, disfruta de un nivel de vida que los antiguos prnci
pes y seores le envidiaran. Los demagogos, no hace an mucho,
culpaban al capitalismo de la pobreza de las masas; hoy le echan en cara
la abundancia que derrama sobre el hombre de la calle.
Ya vimos anteriormente que slo bajo la gida de un sistema que
permita calcular prdidas y ganancias se puede recurrir a mtodos
gerenciales, es decir, los que aplica el empresario cuando encomienda
ciertas funciones subordinadas a algunos colaboradores (gerentes) a
quienes reconoce determinada independencia y libertad de accin.2 Lo
que caracteriza al gerente distinguindole del puro tcnico es que,
dentro de su esfera de actuacin, puede por s determinar cmo pro
ceder concretamente para alcanzar el mximo beneficio posible. Pero
esa funcin no puede desempearla bajo el socialismo, donde no cabe
el clculo econmico, la ponderacin contable del capital ni la deter
minacin de prdidas y ganancias. Pueden los actuales regmenes
marxistas, no obstante, servirse an de una clase cuasi-gerencial gra
cias a que todava les es posible calcular merced a los precios de mer
cado extranjeros.
No tiene sentido calificar determinado periodo histrico de poca
de transicin. Hay siempre cambio y mutacin en el mundo viviente.
Toda poca es poca de transicin. Se puede distinguir, entre los
mltiples sistemas sociales imaginables, los perdurables de los que
forzosamente tienen que ser transitorios por resultar autodestructivos.
Y el intervencionismo es precisamente uno de esos sistemas que se
destruyen a s mismos y conducen necesariamente a un socialismo de
tipo germnico. Tal es la meta que ya algunas naciones europeas han
alcanzado y nadie es capaz hoy de decir si los Estados Unidos segui
rn o no el mismo camino. Los pases que han abrazado el socialismo
podrn, sin embargo, seguir calculando, mientras el pueblo america
no permanezca aferrado a la primaca del mercado e impida a sus
autoridades el pleno control del mundo de los negocios. El socialismo
podr seguir sirvindose del clculo econmico y actuar de modo to
2 V. pp. 369-374.

talmente distinto a como tendra que hacerlo si el mundo entero se

hiciera socialista.
Aunque suele decirse que el mundo no puede indefinidamente ser
mitad socialista y mitad de mercado, ningn razonamiento prueba esa
supuesta imposibilidad de particin del globo, ni la impracticabilidad
de la coexistencia de ambos sistemas econmicos. Por lo dems, esta
dualidad es lo nico que permitir a los pases socialistas mantenerse
durante algn tiempo. Pero la desintegracin, el caos y la miseria de
las masas sern inevitables. Ni un bajo nivel de vida ni un progresivo
empobrecimiento bastan para desmontar automticamente un sistema
econmico. Se puede cambiar a un sistema ms eficiente slo si la gente
es suficientemente inteligente para comprender las ventajas de seme
jante cambio. El cambio tambin pueden producirlo los invasores ex
tranjeros, dotados de un equipo militar mejor gracias a la mayor efica
cia de su sistema econmico.
Creen los espritus optimistas que los pases que implantaron y
desarrollaron la economa capitalista de mercado seguirn aferrados
a ella. Hay razones para creerlo y tambin para dudarlo. Pero es intil
divagar aqu sobre lo que resultar, en definitiva, de ese colosal con
flicto que hoy se libra entre la propiedad privada y la propiedad p
blica de los medios de produccin, entre el individualismo y el tota
litarismo, entre la libertad y la autoritaria imposicin. Todo lo que sobre
el particular se puede decir en este momento podemos resumirlo en
las tres afirmaciones siguientes:
1. Ninguna razn hay para pensar que en el conflicto ideolgico al
que nos referimos estn interviniendo fuerzas o tendencias que aca
barn dando el triunfo a quienes procuran impulsar el mantenimien
to y el reforzamiento de los vnculos sociales y el consiguiente incre
mento del bienestar material de la humanidad. Nadie puede afirmar
que el progreso hacia situaciones cada vez ms satisfactorias sea auto
mtico ni que resulte imposible recaer en las situaciones ms deplora
bles.
2. La gente tiene que optar entre la economa de mercado o el socia
lismo. Y no podr eludir tan dramtica eleccin recurriendo a terce
ras soluciones, sea cual fuere el apelativo que les den.
3. Al abolir el clculo econmico, la adopcin general del socialis
mo acabara en un completo caos y en la desintegracin de la coopera
cin social bajo la divisin del trabajo.

Sptima parte
EL LUGAR DE LA ECONOMA
EN LA SOCIEDAD

C a p t u l o X X X V I I

EL CARCTER NO DESCRIPTIVO
DE LA ECONOM A

1. L a

s in g u l a r id a d d e l a e c o n o m a

Lo que confiere a la economa su peculiar y nica posicin en el mbi

to tanto del puro conocimiento como en el de su utilizacin prctica es
el hecho de que sus particulares teoremas no puedan ser sometidos a
verificacin o falsificacin por la experiencia. Naturalmente, las me
didas que un acertado razonamiento econmico aconseja provocan las
consecuencias deseadas, mientras que las dictadas por un razonamien
to econmico falso no alcanzan las metas apetecidas. Pero esta expe
riencia es pura experiencia histrica, es decir, experiencia de fenme
nos complejos. Nunca puede, como ya vimos, servir para comprobar
o refutar ningn teorema particular.1 La aplicacin de teoremas eco
nmicos falsos se traduce en consecuencias indeseadas. Pero estos efec
tos carecen del indiscutible poder de conviccin que en cambio tienen
los hechos experimentales en el campo de las ciencias naturales. Slo la
razn, sin ayuda de la experiencia, puede demostrar la correccin o
incorreccin de un teorema econmico.
La triste importancia de esta situacin radica en que impide que las
mentes ingenuas reconozcan la realidad de los hechos econmicos que
les afectan. El hombre considera real y efectivo aquello que no puede
modificar y a cuya existencia ha de acomodar su conducta si desea
alcanzar los objetivos apetecidos. Es una dura experiencia para los
mortales descubrir las inmodificables circunstancias del mundo en que
vivimos. Constatan de este modo que a la satisfaccin de sus deseos
se oponen limitaciones inexorables. Entonces, aun lamentndolo, ad
miten que hay cosas como la causalidad que ninguna argumenta
1 V. pp. 38-40.

cin puede variar. La experiencia que los sentidos corporales propor

cionan habla un lenguaje que todos comprendemos fcilmente. Nadie
osa discutir el resultado de un experimento rectamente practicado. Es
imposible impugnar la realidad de los hechos establecidos experimen
talmente.
Pero en el campo del conocimiento praxeolgico ni el xito ni el fra
caso hablan un lenguaje claro que todos puedan entender. La expe
riencia derivada exclusivamente de los fenmenos complejos no evita
las interpretaciones basadas en los simples buenos deseos. La ingenua
propensin del hombre a atribuir omnipotencia a sus pensamientos,
aunque sean confusos y contradictorios, nunca recibe la refutacin clara
y precisa de la experiencia. El economista no puede refutar las fanta
sas y falsedades econmicas en la forma en que el doctor refuta a los
curanderos y charlatanes. La historia habla slo a aquellos que saben
cmo interpretarla a base de teoras correctas.

2 . E c o n o m a y o p in i n p b l ic a

Esta diferencia epistemolgica cobra decisiva importancia si observa

mos que la aplicacin prctica de las enseanzas econmicas presu
pone su aceptacin por la opinin pblica. La implantacin de cual
quier innovacin tcnica, bajo un rgimen de mercado, slo requiere
que cierto individuo o grupo se percate de su utilidad. Ni la ceguera
ni la indiferencia de las masas pueden paralizar a los heraldos del pro
greso. Para llevar adelante sus planes no precisan stos la venia de
nadie. Los llevan a cabo a pesar de la frecuente hilaridad de las men
tes obtusas. Cuando luego aparezcan en el mercado los nuevos pro
ductos, mejores y ms baratos, quienes antes se burlaban sern los
primeros en lanzarse atropelladamente a adquirirlos. Hay, ciertamen
te, gente muy torpe; pero todo el mundo distingue perfectamente en
tre calzado caro y calzado barato, entre zapatos buenos y zapatos malos.
No ocurre as en el campo de la organizacin social y de la poltica
econmica. Aqu las ms fecundas teoras pierden su virtualidad si la
opinin pblica no las respalda. Son totalmente inoperantes si la ma
yora las rechaza. Es imposible a la larga gobernar, sea cual fuere el
sistema poltico, en desacuerdo con la opinin pblica. Prevalece siem
pre, en ltima instancia, la filosofa mayoritaria. No es posible un go-

biemo impopular y duradero. A este respecto, no existe diferencia entre

democracia y despotismo. La diferencia entre ambos se refiere slo al
modo en que se llega a acomodar el orden poltico a la ideologa sus
tentada por la opinin pblica. Para derribar al dictador, es preciso
recurrir a las armas; al gobernante democrtico, en cambio, se le des
plaza pacficamente en la primera consulta electoral.
La supremaca poltica de la opinin pblica no slo confiere a la
ciencia econmica particular condicin en el conjunto de las ciencias
y el saber; determina, adems, el curso de la historia.
Vanas son las conocidas discusiones sobre el papel que el indivi
duo desempea en la evolucin histrica. Es siempre un cierto indivi
duo quien piensa, acta y realiza. Las ideas nuevas, los proyectos re
volucionarios, son invariablemente fruto de mentes seeras. El hombre
excepcional, sin embargo, fracasa al pretender actuar en el orden so
cial si previamente no ha sabido conquistar la opinin pblica.
El progreso de la humanidad depende, por un lado, de los descu
brimientos sociales y econmicos que los individuos intelectualmente
mejor dotados efecten y, por otro, de la habilidad de esas mismas u
otras personas para hacer que estas ideologas sean atractivas a la ma
yora.

3. La

il u s i n d e l o s v ie jo s l ib e r a l e s

Las masas, el conjunto de hombres comunes, no conciben ideas, ni

verdaderas ni falsas. Se limitan a elegir entre las elaboradas por los
lderes intelectuales de la humanidad. Pero su eleccin es decisiva y
determina el curso de la historia. Nada puede atajar el desastre cuan
do la mayora prefiere doctrinas nocivas.
La filosofa social de la Ilustracin no se percat del peligro que
encerraba el posible predominio de las ideas errneas. Las objeciones
generalmente esgrimidas contra el racionalismo de los economistas
clsicos y de los pensadores hedonistas no ofrecen la menor consis
tencia. Sin embargo, estas doctrinas contenan un importante fallo. Su
ponan, con notoria ligereza, que todo lo que fuera lgico y razonable
acabara imponindose por su propia fuerza. No prevean la posibili
dad de que la opinin pblica optara por erradas ideologas, daosas
para el bienestar comn y contradictorias con el mantenimiento de la
cooperacin social.

Suele hoy menospreciarse a pensadores que en su da dieron la voz

de alarma criticando la inconmovible fe que los liberales ponan en el
hombre comn. Y, sin embargo, un Burke y un Haller, un Bonald y un
De Maistre llamaron acertadamente la atencin sobre ese grave pro
blema que el liberalismo estaba pasando por alto. Enjuiciando las
reacciones de las masas, fueron ms realistas que sus optimistas ad
versarios.
Es cierto que estos conservadores pensaban bajo la ilusin de que
poda mantenerse el sistema tradicional de gobierno, con todo su paternalismo y restriccionismo econmico; proclamaban a los cuatro vien
tos las excelencias del ancien rgime que, desde luego, haba hecho pros
perar a la gente y hasta haba humanizado las guerras. Pero no
acertaban a percibir que precisamente tales logros haban dado lugar
a un aumento demogrfico tal que se haba provocado la aparicin de
masas humanas sin acomodo posible en el viejo sistema del restriccio
nismo econmico. Cerraban los ojos ante la aparicin de un proleta
riado que aquel orden social que pretendan perpetuar jams poda
amparar ni absorber. Fracasaron en su intento de buscar soluciones al
problema ms candente que el Occidente, en vsperas de la revolu
cin industrial, tena planteado.
El capitalismo proporcion al mundo precisamente lo que necesi
taba, es decir, un nivel de vida cada da ms elevado para una pobla
cin en crecimiento incesante. Pero los liberales, los heraldos y defen
sores del capitalismo, segn veamos, pasaron por alto el hecho de que
ningn sistema social, por beneficioso que sea, puede perdurar sin el
apoyo de la opinin pblica. No previeron el xito de la propaganda
anticapitalista. El liberalismo, tras haber desarticulado el mito de la
misin divina de la realeza, cay vctima de teoras no menos iluso
rias, tales como el poder decisivo de la razn, la infalibilidad de la
volont gnrale y la divina inspiracin de las mayoras. Nada puede
ya detener pensaron los liberales el progresivo mejoramiento de
las condiciones sociales. La filosofa de la Ilustracin, poniendo de ma
nifiesto la falsedad de las antiguas supersticiones, haba implantado
para siempre la supremaca de la razn. La libertad econmica estaba
ya provocando e iba a provocar en el futuro resultados tan espectacu
lares que nadie con inteligencia sera capaz de poner en duda la bon
dad del sistema. (Y daban, naturalmente, por supuesto que la gente
era inteligente y capaz de pensar correctamente.)
Jams imaginaron los viejos liberales que las masas podran llegar

a interpretar la experiencia histrica con arreglo a filosofas muy dis

tintas a las suyas. No previeron la popularidad que haban de adqui
rir en los siglos XIX y XX ideas que ellos hubieran calificado de reaccio
narias, supersticiosas y carentes de lgica y fundamento. El hallarse
tan ntimamente convencidos de que todo hombre est dotado de la
facultad de razonar les hizo fallar lamentablemente en sus prediccio
nes. Graves augurios que ya se atisbaban no eran para ellos ms que
momentneas recadas, episodios accidentales, que no podan preocu
par al pensador que contemplaba la suerte de la humanidad sub specie
aetemitatis. Dijeran lo que quisieran los reaccionarios, haba un hecho
que nadie osara negar: que el capitalismo estaba proporcionando a una
poblacin en rpido crecimiento constante mejora de su nivel de vida.
Pero eso fue precisamente lo que la mayora puso en tela de juicio.
Las escuelas socialistas y con especial nfasis el marxismo afirma
ron que el capitalismo provocaba el progresivo empobrecimiento de
las clases trabajadoras. La afirmacin, aplicada a los pases capitalis
tas, es a todas luces inexacta. Entre los pueblos subdesarrollados, donde
slo en menor grado se han aplicado los mtodos del capitalismo oc
cidental, el impresionante aumento de la poblacin debiera precisa
mente llevarnos a la conclusin de que aquella gente dispone ahora
no de menos sino de ms bienes que antes. Esos pases, desde luego,
son pobres en comparacin con otros ms avanzados. Su pobreza es
consecuencia del crecimiento demogrfico. Prefieren tener ms hijos
antes que elevar su nivel de vida. Tal eleccin, evidentemente, tan slo
a ellos compete. Ahora bien, la indudable prolongacin de la vida
media que esos mismos pueblos han experimentado demuestra bien a
las claras que tambin ellos cada da disponen de mayores medios. No
habran podido engendrar tantos descendientes si no hubieran disfru
tado de mayores medios de subsistencia.
Y, pese a todo, no slo los marxistas, sino tambin muchos autores
supuestamente burgueses, aseguran que las profecas de Marx acerca
de la evolucin del capitalismo han quedado confirmadas por los acon
tecimientos histricos de los ltimos cien aos.

C a p t u l o X X X V I I I

LA ECONOM A EN EL SISTEMA EDUCATIVO

1 . LO S ESTUDIOS ECONMICOS

Las ciencias naturales se basan en hechos experimentalmente consta

tados. Las teoras fsicas o biolgicas se contrastan con los datos expe
rimentales, y son rechazadas en cuanto contradicen lo que atestigua
la experiencia. El progreso de tales disciplinas, as como el perfecciona
miento de la tcnica y la teraputica, reclaman trabajos experimentales
cada da mayores. La experimentacin exige grandes inversiones de
tiempo, de actividad especializada y de factores materiales. Nada pue
de ya, en este terreno, hacer el investigador aislado y sin recursos, por
inteligente que sea. Slo en los enormes laboratorios financiados por
el estado, las universidades, las fundaciones y las grandes empresas
se puede hoy experimentar e investigar. El trabajo en dichos centros
es muchas veces meramente rutinario. La mayor parte de las personas
que en ellos trabajan no son ms que tcnicos cuya actividad se limita
a reunir datos, que despus cientficos de altura, tambin a veces ex
perimentadores, ensamblan en fecundas teoras. La funcin de aque
llos expertos es slo auxiliar e instrumental en relacin con el progre
so cientfico, aun cuando en algunas ocasiones pueden efectuar inte
resantes descubrimientos directamente aprovechables en el terreno de
la teraputica o de los negocios.
Cree la gente, desconociendo la radical diferencia epistemolgica
entre las ciencias naturales y las ciencias de la accin humana, que para
ampliar los conocimientos econmicos convendra organizar el estu
dio de nuestra disciplina de acuerdo con los bien acreditados mto
dos seguidos en medicina, fsica o qumica. Se han gastado importan
tes sumas en los seminarios dedicados a supuestas investigaciones
econmicas. Lo nico que en dichos centros se hace es historia econ
mica del pasado reciente.

La historia econmica es, ciertamente, una laudable disciplina. Pero

por interesante que sea dicho estudio, nunca hay que confundirlo con
el verdadero anlisis econmico. Jams puede ste procurar datos en
el sentido que el vocablo tiene cuando se trata de experiencias de la
boratorio. Los conocimientos que de este modo se consiguen no pue
den emplearse para establecer con ellos hiptesis y teoremas. Por el
contrario, esta informacin slo cobra sentido cuando se interpreta a
la luz de previas teoras lgicamente deducidas y estructuradas con
total independencia de lo que aquellos estudios puedan decir. No es
el caso de repetir aqu lo que sobre el particular dijimos en anteriores
captulos. Ninguna discusin econmica puede solucionarse a la mera
vista de hechos histricos; es preciso recurrir ante todo a determina
das teoras praxeolgicas.1
La creacin de laboratorios consagrados a la investigacin del cn
cer es muy posible que contribuya al descubrimiento de mtodos que
combatan e impidan la aparicin de tan terrible enfermedad. Un se
minario de investigacin econmica, por el contrario, en nada puede
ayudar a evitar una crisis econmica. De muy escasa utilidad resulta,
en relacin con el estudio de los fenmenos depresivos, la recopila
cin de datos relativos a pasadas depresiones, por sistemtico y fide
digno que el trabajo sea. Los investigadores no disienten en cuanto a
los hechos, sino en la interpretacin de los mismos.
Todava ms importante es el hecho de que es imposible reunir los
datos relativos a hechos concretos sin hacer referencia a las teoras
sustentadas por el historiador al iniciar su trabajo. El historiador nun
ca refleja la totalidad de las circunstancias concurrentes, sino tan slo
aquellas que considera de inters segn los puntos de vista doctrina
les que mantenga; omite cuanto estima irrelevante para la interpreta
cin del suceso que le ocupa. Los trabajos histricos carecen prctica
mente de valor cuando su autor ha sido cegado por errneas teoras.
Ningn anlisis de la historia econmica, ni siquiera la del ms in
mediato pasado, puede reemplazar al puro razonamiento econmico.
La economa, como la lgica y las matemticas, exige constantemente
recurrir al razonamiento abstracto. La ciencia econmica nunca pue
de ser experimental ni emprica. Por eso, el economista no necesita de
1V., en relacin con estos decisivos problemas epistemolgicos, pp. 37-50; acerca de la
economa cuantitativa, pp. 66-70 y 421-424; y respecto a la diferente interpretacin de la
revolucin industrial, pp. 730-736.

instalaciones costosas para llevar a cabo sus investigaciones. Le basta

disponer de una mente lcida, capaz de distinguir claramente en la
diversidad de acontecimientos los que son esenciales de los meramente
accidentales.
No tratamos, desde luego, de enfrentar la economa y la historia
econmica. Cada rama del saber tiene su propio mrito y utilidad. El
economista nunca pretendi menospreciar al historiador. Los autnti
cos historiadores, por su parte, tampoco se mostraron opuestos a la
investigacin econmica. El antagonismo entre ambas disciplinas fue
deliberadamente provocado por socialistas e intervencionistas, al ha
llarse convencidos de que la dialctica de los economistas era incon
trovertible. La Escuela Histrica y el Institucionalismo procuraron por
todos los medios desvirtuar la ciencia econmica, pretendiendo sus
tituirla por estudios empricos, precisamente porque no podan re
sistir el impacto lgico de los economistas. Su historia econmica ha
ba de ser el arma que socavara el prestigio de la economa y que faci
litara la difusin del intervencionismo.

2 . L a E c o n o m a c o m o p r o f e s i n

Los primeros economistas se dedicaron al estudio de su disciplina por

puro amor a la misma. Pretendan difundir, mediante comunicacio
nes y escritos, entre sus conciudadanos los descubrimientos que efec
tuaban. Queran influir sobre la opinin pblica para que prevaleciera
la poltica ms idnea. Jams concibieron la economa como una pro
fesin.
La aparicin del economista profesional es una secuela del inter
vencionismo, y actualmente no es sino un especialista que procura
descubrir las frmulas que permitan al gobierno intervenir mejor en
la vida mercantil. Se trata de expertos en materia de legislacin econ
mica, legislacin que actualmente slo aspira a perturbar el libre fun
cionamiento de la economa de mercado.
Hay miles de tales expertos desperdigados por las oficinas pbli
cas, al servicio de los partidos polticos y de los grupos de presin, en
las redacciones de los peridicos y revistas. Algunos son asesores de
determinadas empresas, otros actan por su propia cuenta. Muchos
gozan de reputacin nacional e incluso internacional, y su influencia
es enorme. Llegan a dirigir grandes bancos y corporaciones, ocupan

escaos en los parlamentos y desempean funciones ministeriales en

los gobiernos. Rivalizan con los profesionales del derecho en la direc
cin de los asuntos polticos. Ese destacado papel que desempean
constituye uno de los rasgos ms caractersticos de esta poca dirigista
en que vivimos.
No cabe duda de que algunos son individuos extraordinariamente
dotados; quiz las mentes ms destacadas de nuestro tiempo. Pero su
filosofa les condena a una terrible estrechez de miras; vinculados a
los partidos polticos y a los grupos de presin, que slo buscan ven
tajas y privilegios para los suyos, caen en el ms triste sectarismo.
Nunca quieren considerar las repercusiones que a la larga habrn de
provocar las medidas que preconizan. Slo les importa el inmediato
inters de aquellos a cuyo servicio se hallan. Lo que, en definitiva,
pretenden es que sus clientes se enriquezcan a expensas de los dems.
Para tranquilizar su conciencia procuran autoconvencerse de que el
propio inters de la humanidad coincide con los objetivos que su gru
po persigue. Y hacen cuanto pueden para que la gente quede conven
cida de lo mismo. Cuando luchan por incrementar el precio del trigo,
del azcar o de la plata; cuando pugnan por elevar los salarios de su
sindicato; cuando intrigan por establecer barreras arancelarias que
impidan el acceso al pas de productos extranjeros mejores y ms ba
ratos, ni un momento dejan de proclamar con el mayor desenfado y
energa que no hacen sino batallar por todas las metas nobles y eleva
das, por la instauracin de la justicia y la libertad, por la salud patria
y hasta por la salvaguardia misma de la civilizacin.
La gente est en contra de los grupos de presin, pues atribuye a su
actividad todos aquellos males que el intervencionismo provoca. El
origen del mal, sin embargo, cala ms hondo. La filosofa de los gru
pos de presin se ha enseoreado de las asambleas legislativas. En los
parlamentos democrticos los agricultores, los ganaderos, las coope
rativas, los mineros, los sindicatos, los industriales que no pueden
competir con el extranjero, entre otros muchos sectores, cada uno tie
ne sus defensores y abogados que no quieren sino conseguir privile
gios para sus patrocinados. Pocos son hoy en da los polticos y parla
mentarios que ponen el inters de la nacin por encima de las apeten
cias de los grupos de presin. Lo mismo sucede en los departamentos
ministeriales. El titular de la cartera de agricultura, por ejemplo, en
tiende que su misin es privilegiar a los agricultores; su actividad no
tiene otro objetivo que elevar los precios de los productos del campo.

El ministro de trabajo, en el mismo sentido, considera su deber ser el

paladn de los sindicatos, a los que procura investir del mximo po
der. Todos los ministerios actan como compartimientos estancos,
procurando beneficiar a sus clientes, sin preocuparse de si con ello
perjudican los objetivos perseguidos por otros departamentos.
Suele decirse que en la actualidad ya no hay verdaderos estadistas.
Tal vez sea cierto. Pero donde prepondera la ideologa intervencionis
ta no cabe duda que slo progresan y llegan a gobernar aquellos pol
ticos que se adscriben incondicionalmente al servicio de especficos
sectores. Ni un dirigente sindical ni un representante agrario podrn
jams ser gobernantes ecunimes y de altura. Ningn estadista puede
formarse al servicio de un grupo de presin. El autntico hombre de
estado practica invariablemente una poltica de largo alcance; a los
grupos de presin, en cambio, slo les interesan los efectos inmediatos.
Los lamentables fracasos del gobierno de Weimar y de la Tercera Re
pblica francesa patentizan las desastrosas situaciones a que se llega
cuando los asuntos pblicos estn en manos de camarillas y grupos
de presin.

3 . L a p r o f e s i n d e p r o n o s t ic a r

Cuando finalmente los hombres de negocios se han percatado de que

la euforia alcista desatada por la expansin crediticia es siempre tran
sitoria y conduce fatalmente a la depresin, comprenden la importan
cia que tiene para ellos conocer a tiempo los datos de la coyuntura.
Entonces acuden al consejo del economista.
El economista sabe que la euforia dar paso a la crisis. Pero no tie
ne ni la menor idea de cundo se producir sta. Mltiples circuns
tancias polticas pueden adelantar o retrasar el evento. No hay forma
alguna de predecir ni la duracin del auge ni la de la subsiguiente de
presin. Es ms, al hombre de negocios de nada le servira dicha in
formacin, aun suponiendo que los cambios coyunturales fueran pre
visibles. Lo que el empresario necesita es advertir la inminencia de la
crisis mientras los dems siguen confiados en que el boom continuar.
Esta particular perspicacia le permitir ordenar convenientemente sus
operaciones, logrando salir indemne del trance. En cambio, si existie
ra alguna frmula que permitiera prever el futuro de la coyuntura,
todos los empresarios, al mismo tiempo, conseguiran la correspondien-

te informacin. Su actividad, para evitar las previstas prdidas, pro

vocara entonces inmediatamente la aparicin de la crisis; todos llega
ran tarde y nadie podra salvarse.
Dejara de ser incierto el porvenir si fuera posible predecir el futuro
del mercado. Desapareceran tanto las prdidas como las ganancias
empresariales. En este sentido, la gente pide a los economistas cosas
que desbordan la capacidad de la mente humana.
La idea misma de que esa deseada profeca sea posible; el que se
suponga que existen frmulas con las que en el mundo de los nego
cios se puede prescindir de la especial intuicin caracterstica del au
tntico empresario, de suerte que cualquiera, respaldado por la opor
tuna informacin, pudiera ponerse al frente de la actividad mercan
til, no es sino fruto obligado de aquel complejo de falacias y errores
que constituyen la base de la actual poltica anticapitalista. En toda la
denominada filosofa marxista no hay ni la ms mnima alusin al
hecho de que la actividad del hombre debe enfrentarse invariablemente
con un futuro incierto. La nota peyorativa que los conceptos de pro
motor y especulador llevan hoy aparejada demuestra claramente que
nuestros contemporneos ni siquiera sospechan en qu consiste el pro
blema fundamental de la accin humana.
La particular facultad del empresario, que le induce a adoptar las
medidas en cada caso ms oportunas, ni se compra ni se vende. Con
sigue beneficios precisamente porque sigue ideas en desacuerdo con
lo que la mayora piensa. No es la visin del futuro lo que produce
lucro, sino el prever el futuro con mayor acierto que los dems. Triun
fa quien discrepa, quien no se deja llevar por los errores comnmente
aceptados. Obtiene ganancia el empresario que se halla en posicin de
atender necesidades que sus competidores no previeron al acopiar los
factores de produccin.
Empresarios y capitalistas arriesgan posicin y fortuna en un ne
gocio cuando estn convencidos de la certeza de sus previsiones. A
estos efectos, de poco les vale el consejo del experto. Nunca com
prometern aqullos sus patrimonios porque cierto especialista se
lo aconseje. Quienes se lanzan a especulaciones burstiles atendiendo
informes confidenciales estn destinados a perder su dinero, sea cual
fuere la fuente de su informacin.
El empresario advierte perfectamente la incertidumbre del futuro.
Sabe que el economista no puede proporcionarle informacin alguna
acerca del maana y que todo lo ms que ste puede facilitarle es una

interpretacin personal de datos estadsticos referentes siempre al pa

sado. La opinin del economista sobre el porvenir, para capitalistas y
empresarios, no pasa de ser una discutible conjetura. Son realmente
escpticos y desconfiados. Sin embargo, suelen interesarse por lo que
dicen revistas y publicaciones especializadas, toda vez que desean estar
al corriente de cualquier hecho que pudiera afectar a sus negocios. Por
eso, las grandes empresas contratan los servicios de economistas y
estadsticos.
El pronstico en los negocios falla en el vano intento de hacer des
aparecer la incertidumbre del futuro y privar a la empresarialidad de
su inherente carcter especulativo. Sus servicios no por eso dejan de
tener inters en la recogida e interpretacin de datos sobre las tenden
cias econmicas y el desarrollo del pasado inmediato.

4 . L a E c o n o m a y l a U n iv e r s i d a d

Las universidades estatales estn invariablemente sometidas a la in

fluencia del gobernante. Procuran las autoridades que ocupen las c
tedras slo quienes coinciden con las ideas del gobierno. Como quiera
que, en la actualidad, todos los polticos no socialistas son dirigistas,
los profesores universitarios son tambin normalmente intervencionis
tas. El deber primordial de la universidad estatal, para los poderes
pblicos, consiste en persuadir a las nuevas generaciones de la ver
dad de las doctrinas oficiales.2 No les interesan los economistas.
Por desgracia, en la mayor parte de las universidades privadas e
independientes no menos prevalece el intervencionismo.
La universidad, de acuerdo con inveterada tradicin, no slo debe
ensear, sino tambin promover el avance de la ciencia y el saber. De
ah que el profesor universitario no deba limitar su actividad a incul
car en sus discpulos ajenos conocimientos, sino que debe incremen
tar el acervo del conocimiento. Forma parte de la repblica universal
de la erudicin; debe, por eso, ser un innovador, un buscador incan
sable de mayor y ms perfecta ilustracin. Ninguna universidad ad-

2 G. Santayana, hablando de cierto profesor de filosofa de la entonces Real Prusia

n a Universidad de Berln, observa: su misin consista en ir penosamente tirando, por
el camino de sirga que el Estado tenga a bien marcar, del correspondiente cargamento
legal, Persons and Places, Nueva Yok 1945, II, p. 7.

mi te que su claustro sea inferior al de ninguna otra. El catedrtico, hoy

como siempre, se considera por lo menos igual a cualquiera de los
maestros de su ciencia. Est convencido de que participa como el que
ms en el progreso de su disciplina.
La idea de que todos los profesores son iguales es a todas luces in
admisible. Hay una enorme diferencia entre la obra creativa del genio
y la monografa del especialista. En el campo de la investigacin em
prica, sin embargo, no es difcil mantener la ficcin. Tanto el autnti
co investigador como su rutinario auxiliar recurren a los mismos m
todos de trabajo. Practican experimentos de laboratorio o renen
documentos histricos. La labor externa es la misma. Sus respectivas
publicaciones tratan idnticos temas y problemas. No hay diferencia
aparente entre lo que el uno y el otro hacen.
No ocurre lo mismo con las ciencias tericas como la filosofa y la
economa. No hay aqu bien trilladas vas que la mente adocenada
pueda seguir sin esfuerzo. El paciente y laborioso especialista carece
en este mundo de tarea a desarrollar. Porque no hay investigacin
emprica; el progreso cientfico, en este campo, slo es posible a fuerza
de pensar, reflexionar y meditar. No cabe la especializacin, ya que
todos los problemas estn relacionados. Abordar cualquier tema exi
ge enfrentarse con el conjunto de la ciencia. Un clebre historiador, ha
blando en cierta ocasin de las tesis doctorales, deca que las mismas
gozaban de particular importancia psicolgica y acadmica porque
permitan al autor darse la satisfaccin de pensar que haba un sector
del saber, por mnimo que fuera, donde nadie le igualaba. Tan agra
dable sensacin, desde luego, jams puede experimentarla quien es
cribe una tesis sobre temas econmicos. No existen en nuestra ciencia
ni reductos aislados ni compartimientos estancos.
En un mismo periodo histrico nunca han coexistido ms all de
un puado de personas que contribuyeran decisivamente al progreso
de los estudios econmicos. La mente genial escasea en el campo de la
ciencia econmica tanto como en cualquiera de las restantes ramas del
saber. Hay adems muchos economistas preclaros que no se dedican
a la enseanza. Las universidades y escuelas especiales, sin embargo,
reclaman profesores de economa a millares. Exige la tradicin univer
sitaria que todos ellos pongan de manifiesto su vala mediante la pu
blicacin de trabajos originales, no bastando en este sentido los ma
nuales y libros de texto. La reputacin acadmica y aun el sueldo de
un profesor depende ms de sus escritos que de su capacidad didc

tica. El catedrtico tiene por fuerza que publicar cosas. Por eso, cuan
do el interesado no sabe escribir de economa propiamente dicha, se
dedica a la historia econmica, sin dejar por ello de proclamar enfti
camente que es ciencia econmica pura lo que est produciendo. Dir,
incluso, que la suya es la nica verdadera economa, precisamente por
apoyarse en datos empricos, inductivos y cientficos. Los anlisis
meramente deductivos de los tericos de caf no son para l ms que
ociosas especulaciones. Si adoptara distinta postura estara proclaman
do que hay dos clases de profesores de economa: los que contribuyen
personalmente al progreso cientfico y los que no tienen participacin
alguna en el mismo. (Lo que no impide que stos realicen interesantes
trabajos en otras disciplinas, tales como la historia econmica contem
pornea.) Por eso, el clima de universidades y escuelas no es propicio
para la enseanza de la economa. Son muchos los profesores no
todos, afortunadamente que tienen especial inters en desacreditar
la mera teora. Quieren reemplazar el anlisis econmico por una
arbitraria recopilacin de datos histricos y estadsticos. Pretenden
desarticular la economa en supuestas ramas independientes, para en
tonces poder especializarse en alguno de estos sectores: en el agrario,
en el laboral, en el de Amrica Latina, etc.
Nadie duda que la enseanza universitaria debe informar al estu
diante acerca de la historia econmica en general y de los sucesos ms
recientes en particular. Pero esta ilustracin, como tantas veces hemos
dicho, de nada sirve si no la acompaa un conocimiento a fondo de la
ciencia econmica. La economa no admite subdivisiones ni secciones
particulares. En cualquier anlisis particular debe tenerse siempre pre
sente la inexorable interconexin de todos los fenmenos de la accin
humana. No hay problema catalctico que pueda ser resuelto estudian
do por separado un especfico sector productivo. No es posible, por
ejemplo, analizar el trabajo y los salarios haciendo caso omiso de los
precios, los tipos de inters, las prdidas y las ganancias empresaria
les, el dinero y el crdito y otras muchas cuestiones de no menor im
portancia. Lo normal en los cursos universitarios dedicados a temas
laborales es ni siquiera abordar el tema referente a la efectiva determi
nacin de los salarios. No existe una economa laboral ni tampoco
una economa agraria. En el campo del saber econmico no hay ms
que un solo e indivisible cuerpo de conocimiento cientfico.
Lo que esos supuestos especialistas exponen en sus conferencias y
publicaciones no es ciencia econmica, sino simplemente aquello que

interesa al correspondiente grupo de presin. Como, en el fondo, ig

noran la ciencia econmica, fcilmente caen vctimas de quienes slo
propugnan privilegios para s mismos. Aun los que abiertamente no
se inclinan hacia ningn grupo de presin determinado y altivamente
pregonan su completa independencia comulgan, a veces sin darse
cuenta, con los principales dogmas del intervencionismo. Lo que ms
temen es que se les pueda acusar de hacer mera crtica negativa. Por
eso, al examinar una particular medida de intervencin, acaban siem
pre postulando la sustitucin del intervencionismo ajeno por el suyo
propio. Demostrando la mayor ignorancia, prohjan la tesis bsica de
intervencionistas y socialistas; a saber, que la economa de mercado
perjudica los vitales intereses de la mayora en beneficio de unos cuan
tos desalmados explotadores. El economista que expone los fracasos
del intervencionismo no es sino un defensor a sueldo de las grandes
empresas y de sus injustas pretensiones. De ah, concluyen, la necesi
dad de impedir que semejantes individuos accedan a la ctedra y a las
revistas de las asociaciones de profesores universitarios.
Los estudiantes quedan perplejos y desorientados. En los cursos de
economa matemtica se les ha saturado de frmulas y ecuaciones que
recogen unos hipotticos estados de equilibrio, donde no hay ya acti
vidad humana. Comprenden que dichas ecuaciones de nada sirven
cuando se trata de abordar el mundo econmico real. Por otra parte,
supuestos especialistas les han expuesto en sus disertaciones la rica
gama de medidas intervencionistas que convendra aplicar para me
jorar las cosas. Resulta, pues, de un lado, que aquel equilibrio que
con tanto inters estudiaron jams se alcanza en la prctica y, por otro,
que nunca tampoco los salarios ni los precios de los productos del
campo son suficientemente elevados, en opinin de sindicatos y agri
cultores. Se impone por tanto, piensan, una reforma radical. Pero en
qu debe consistir concretamente esa reforma?
La mayora estudiantil acepta, sin preocuparse de ms, las pana
ceas intervencionistas que sus profesores preconizan. Todo se arreglar,
de acuerdo con sus maestros, en cuanto el gobierno imponga unos
salarios mnimos justos, procure a todo el mundo alimento suficiente
y vivienda adecuada y, de paso, prohba, por ejemplo, la venta de
margarina o la importacin de azcar. Pasan por alto las contradiccio
nes en que caen sus mentores cuando un da lamentan la locura de la
competencia y al siguiente los males del monopolio, quejndose
unas veces de la cada de los precios y otras del creciente coste de la

vida. El estudiante recibe su ttulo y procura encontrar lo antes posi

ble un empleo al servicio de la administracin pblica o de cualquier
poderoso grupo de presin.
Pero existen tambin jvenes suficientemente perspicaces para des
cubrir las incoherencias del intervencionismo. Coinciden con sus maes
tros en repudiar la economa de mercado; dudan, sin embargo, de la
efectividad prctica de las medidas dirigistas aisladas que aqullos
recomiendan. Llevan a sus consecuencias lgicas los idearios que les
han sido imbuidos y se convierten entonces al socialismo. Entusias
mados, saludan el sistema sovitico como efectiva aurora de una nue
va y superior civilizacin.
Sin embargo, no han sido en muchas universidades las enseanzas
de los profesores de economa las que las han transformado en meros
centros de incubacin socialista. A ese resultado se ha llegado con
mayor frecuencia por las prdicas escuchadas en las ctedras de ca
rcter no econmico. En las facultades de economa todava puede uno
encontrarse con autnticos economistas e incluso los restantes profe
sores raro es que lleguen por entero a desconocer las graves objecio
nes que la ciencia opone al socialismo. No sucede lo mismo, por des
gracia, con muchos de los catedrticos de filosofa, historia, literatura,
sociologa y derecho poltico. Interpretan stos la historia ante sus alum
nos de acuerdo con las ms burdas vulgaridades del materialismo
dialctico. Muchos de los que combaten vehementemente al marxis
mo por su materialismo y atesmo coinciden por lo dems enteramen
te con las ideas del Manifiesto Comunista y los programas de la Interna
cional Comunista. Las crisis econmicas, el paro, la inflacin, la guerra
y la miseria son consecuencias inevitables del capitalismo y slo des
aparecern cuando el sistema sea definitivamente erradicado.

5. La

e c o n o m a y l a e d u c a c i n g e n e r a l

En aquellos pases en que no existe diversidad lingstica la ensean

za pblica da buenos frutos cuando trata de ensear a la gente a leer,
a escribir y a dominar las cuatro reglas aritmticas. Pueden aadirse,
para los alumnos ms despiertos, nociones elementales de geometra,
ciencias naturales y legislacin patria. Pero en cuanto se pretende se
guir avanzando surgen mayores dificultades. La enseanza primaria
fcilmente deriva hacia el adoctrinamiento poltico. No es posible ex

poner a un adolescente todos los aspectos de un problema para que l

despus descubra la solucin correcta. No menos arduo es encontrar
maestros dispuestos a exponer imparcialmente doctrinas contrarias a
lo que ellos piensan. El partido en el poder controla siempre la instruc
cin pblica y puede, a travs de ella, propagar sus propios idearios y
criticar los contrarios.
Los liberales decimonnicos, en la esfera de la educacin religiosa,
resolvieron el problema mediante la separacin de la Iglesia y el esta
do. Se dej de ensear religin en las escuelas pblicas. Los padres,
sin embargo, gozaban de plena libertad para, si as lo deseaban, en
viar a sus hijos a colegios confesionales al cuidado de comunidades
religiosas.
Pero el problema no atae slo a la enseanza religiosa y al anlisis
de determinados aspectos de las ciencias naturales posiblemente dis
conformes con la Biblia. Afecta an ms a la enseanza de la historia
y la economa.
El pblico es consciente de ello slo con respecto a los aspectos in
ternacionales de la enseanza de la historia. Prevalece hoy la opinin
de que ni el nacionalismo ni el chauvinismo deberan influir en los
estudios histricos. Pero son pocos los que se percatan de que el mis
mo problema aparece en lo tocante a la historia nacional. El maestro o
el autor del correspondiente libro de texto pueden fcilmente defor
mar la narracin con arreglo a su propia filosofa social. Cuanto ms
haya que simplificar y esquematizar las cosas para hacerlas asequibles
a las mentes inmaduras de nios y adolescentes, mayor peligrosidad
reviste el planteamiento.
La enseanza de la historia, en opinin de marxistas e intervencio
nistas, se halla viciosamente influida por el ideario del viejo liberalis
mo. Desean, por tanto, sustituir lo que denominan la interpretacin
burguesa de la historia por su propia interpretacin. La revolucin
inglesa de 1688, la francesa y los movimientos del siglo XIX fueron, para
los marxistas, puras conmociones burguesas. Provocaron, ciertamen
te, la cada del feudalismo, pero en su lugar implantaron la suprema
ca burguesa. Las masas proletarias no fueron, en ningn caso, eman
cipadas; del dominio aristocrtico pasaron a la sujecin clasista de los
explotadores capitalistas. Es ineludible, si se quiere liberar al obrero,
destruir el sistema capitalista de produccin. Para los intervencionis
tas, bastara con proseguir los cauces de la Sozialpolitik o del New Deai.
Los marxistas, en cambio, afirman que slo la violenta supresin del

aparato gubernamental de la burguesa permitir alcanzar el objetivo

deseado.
No es posible abordar ningn tema histrico sin haberse pronun
ciado previamente sobre las teoras y cuestiones econmicas subyacen
tes. Ni el profesor ni el libro de texto pueden adoptar una postura de
despegada neutralidad ante cuestiones tales como la de que la revo
lucin inacabada deba completarse con la revolucin comunista. El
anlisis de cualquiera de los acontecimientos histricos de los ltimos
trescientos aos implica un juicio previo sobre las controversias eco
nmicas hoy prevalentes. No hay ms remedio que elegir entre la filo
sofa contenida en la Declaracin de Independencia o la Alocucin de Gettysburg y la que rezuma el Manifiesto Comunista. La alternativa es
terminante; de nada sirve ocultar la cabeza bajo el ala y pretender es
quivar el problema.
En la enseanza secundaria y en los estudios universitarios el an
lisis de los temas histricos y econmicos es puro adoctrinamiento. Los
estudiantes no estn ciertamente preparados para formar su propia
opinin tras el examen crtico de las explicaciones que les son sumi
nistradas.
La instruccin pblica tiene mucha menor importancia de la que
generalmente se le atribuye. Los partidos polticos, en otro caso, se
preocuparan por dominarla an ms a fondo. Pero ellos saben que
las instituciones docentes influyen poco en las ideas polticas, econ
micas y sociales de las nuevas generaciones. Mucho ms vigoroso que
el de los maestros y libros de texto es el impacto de la radio y el medio
ambiente. Las prdicas de los partidos polticos, grupos de presin y
sectas religiosas ejercen sobre las masas mayor influencia que los cen
tros acadmicos. Lo aprendido en el colegio se olvida fcilmente; pero
es muy difcil resistir la continua presin del medio social en que se
vive.

6. L a E c o n o m a

y e l c iu d a d a n o

Ya no se puede relegar la economa al estrecho marco de las aulas

universitarias, a las oficinas de estadstica o a crculos esotricos. Es
la filosofa de la vida y de la actividad humana y afecta a todos y a
todo. Es la base misma de la civilizacin y de la propia existencia del
hombre.

Mencionar este hecho no significa ceder a la a menudo ridiculiza

da debilidad del especialista que destaca la importancia de la rama de
su especializacin. No es el economista, sino la gente en general quien
hoy asigna a la economa esta eminente posicin.
Todas las cuestiones polticas actuales implican problemas comn
mente llamados econmicos. Todos los argumentos que se formulan
en la discusin de los asuntos sociales y pblicos se refieren a temas
fundamentales de la praxeologa y la economa. Es general la preocu
pacin por las doctrinas econmicas. Filsofos y telogos se preocu
pan ahora ms de asuntos puramente econmicos que de los que an
tes se consideraban objeto de la filosofa y la teologa. Los novelistas y
autores teatrales del momento abordan todos los temas humanos
incluso los sexuales bajo el prisma de lo econmico. El mundo ente
ro, consciente o inconscientemente, piensa en economa. Cuando la
gente se afilia a determinado partido poltico, cuando acude a las ur
nas, no hace sino pronunciarse acerca de cuestiones econmicas.
La religin fue en los siglos XVI y XVII el tema central de las contro
versias europeas. El debate poltico a lo largo de los siglos XVIII y XIX,
en Amrica y en Europa, gir en torno a la monarqua absoluta y al
gobierno representativo. La pugna entre socialismo y economa de
mercado constituye el debate de nuestros das. Se trata, por supuesto,
de un problema cuya solucin depende enteramente del anlisis eco
nmico. Recurrir a meros slogans o al misticismo del materialismo
dialctico carecera totalmente de sentido.
Que nadie pretenda eludir su responsabilidad. Quien en esta ma
teria renuncia a analizar, a estudiar y a decidir no hace sino humillar
se intelectualmente ante una supuesta lite de superhombres que pre
tenden erigirse en rbitros supremos. Quienes ponen su confianza ciega
en autodesignados expertos; quienes, sin reflexin, aceptan los mi
tos y prejuicios ms vulgares, tratndose de cuestiones que tan vital
mente les afectan, estn abjurando de su libertad y sometindose al
dominio de otros. Para el hombre consciente, nada puede tener en la
actualidad mayor importancia que el tema econmico. Pues est en
juego su propio destino y el de su descendencia.
Es ciertamente escaso el nmero de quienes pueden realizar apor
taciones valiosas al acervo del pensamiento econmico. Pero todos
estamos convocados a la gran tarea de conocer y difundir las trascen
dentes verdades ya descubiertas. He ah el primordial deber cvico de
las actuales generaciones.

La economa, agrdenos o no, ha dejado de ser una rama esotrica

del saber, accesible tan slo a una minora de estudiosos y especialis
tas. Porque la ciencia econmica se ocupa precisamente de los proble
mas bsicos de la sociedad humana. Por lo tanto, nuestra disciplina
afecta a todos y a todos pertenece. Es el principal y ms conveniente
estudio de todos los ciudadanos.

7. L a E c o n o m a y l a l i b e r t a d

El importante papel que las ideas econmicas desempean en los asun

tos cvicos explica por qu los gobernantes, los partidos polticos y los
grupos de presin se empean en restringir la libertad del pensamien
to econmico. Procuran propagar, por todos los medios, las buenas
doctrinas y silenciar las nocivas. La verdad, por lo visto, carece de
fuerza suficiente para imponerse por s sola. Tiene siempre que venir
respaldada por la violencia y la coaccin de la polica o de especficas
organizaciones. El criterio de veracidad de una tesis dependera de que
sus partidarios fueran o no capaces de desarticular al contrincante por
la fuerza de las armas. Se supone que Dios o alguna entidad mtica
dirige el curso de los asuntos humanos y siempre otorgara la victoria
a quienes luchan por las buenas causas. Por tanto, el buen gober
nante, representante de Dios en la tierra, debe aniquilar sin titubeo al
heterodoxo.
No vale la pena insistir en las contradicciones e inconsecuencias que
encierran las doctrinas que predican la intolerancia y el exterminio del
disidente. El mundo no haba nunca conocido aparatos de propagan
da y opresin tan hbiles e ingeniosos como los que ahora manejan
gobiernos, partidos y grupos de presin. Pero esos impresionantes
montajes se desplomarn como castillos de naipes en cuanto les sea
opuesta una slida filosofa.
Hoy es difcil familiarizarse con las enseanzas de la ciencia eco
nmica no slo en los pases gobernados por brbaros o neobrbaros,
sino tambin en las llamadas democracias occidentales. Se desea ha
cer caso omiso de las grandes verdades descubiertas por los economis
tas a lo largo de los ltimos doscientos aos. Se pretende manejar los
precios y los salarios, los tipos de inters y los beneficios y las prdi
das, como si su determinacin no estuviera sujeta a ley alguna. Inten
tan los gobernantes imponer, mediante decretos, precios mximos a

los bienes de consumo y topes mnimos a las retribuciones laborales.

Exhortan a los hombres de negocios para que reduzcan sus beneficios,
rebajen los precios y eleven los salarios, como si todo esto dependiera
simplemente de la buena voluntad del sujeto. El ms infantil
mercantilismo se ha enseoreado de las relaciones internacionales. Bien
pocos advierten los errores que encierran las doctrinas en boga y se
percatan del desastroso final que les espera.
Es una triste constatacin. Pero slo negndonos todo reposo en la
bsqueda de la verdad se podr remediar la situacin.

C aptulo X X X IX

LA ECONOM A Y LOS PROBLEMAS ESENCIALES

DE LA EXISTENCIA HUMANA

1. C ie n c ia

y v id a

Hay quienes critican a la ciencia moderna el que no formule juicios de

valor. La Wertfreheit, se dice, de nada le sirve al hombre que vive y acta;
lo que ste quiere conocer es precisamente el objetivo al que debe as
pirar. Si no puede despejar esta incgnita, la ciencia es estril. La obje
cin carece de base. La ciencia, desde luego, no valora; pero procura al
individuo toda la informacin que necesita en relacin con sus valo
raciones. Lo nico que no puede aclararle es si la vida misma merece
la pena de ser vivida.
La cuestin se ha planteado con frecuencia y se seguir plantean
do. De qu sirven tantos esfuerzos y trabajos si al final nadie escapa
a la muerte y la descomposicin? La muerte persigue al hombre por
doquier. Todo lo que consiga y realice en su peregrinar terreno habr
de abandonarlo un da. Cada minuto puede ser el ltimo. Con respecto
al futuro, slo una cosa hay cierta: la muerte. Tiene utilidad la accin
ante tan inexorable final?
Adems, la accin humana ni siquiera en relacin con los ms in
mediatos objetivos parece tener sentido. Nunca proporciona satisfac
cin plena; slo sirve para reducir parcialmente el malestar durante
un momento. Tan pronto como una necesidad queda satisfecha, sur
gen otras no menos acuciantes. La civilizacin ha perjudicado a la gente
al multiplicar las apetencias sin amortiguar los deseos, sino ms bien
avivndolos. A qu conducen el esfuerzo y el bro, la prisa y el trajn,
si jams se llega por esa va a alcanzar la paz y la felicidad? La tran
quila serenidad del espritu no se conquista corriendo tras mundanas
ambiciones, sino a travs de la renuncia y la resignacin. Slo es ver

daderamente sabio quien se refugia en la inactividad de la vida con

templativa.
Tanto escrpulo, tanta duda y preocupacin, sin embargo, se des
vanecen ante el incoercible empuje de la propia energa vital. Es cierto
que el hombre no escapar a la muerte. Pero en este momento est vivo.
Y es la vida, no la muerte, la que de l se apodera. Desconoce, desde
luego, el futuro que le espera; pero no por ello quiere desatender sus
necesidades. Mientras vive, jams pierde el ser humano el impulso
originario, el lan vital. Es innato en nosotros hacer lo posible por man
tener y desarrollar la existencia, sentir insatisfacciones, procurar reme
diarlas y perseguir incansablemente eso que llamamos felicidad. Lle
vamos dentro un algo inexplicable e inanalizable que nos impulsa, que
nos lanza a la vida y a la accin, que nos hace desear continuo mejora
miento. Este primer motor acta a lo largo de la vida toda y slo la
muerte lo paraliza.
La razn humana est al servicio de este impulso vital. La funcin
biolgica de la mente consiste precisamente en proteger la existencia,
en fomentar la vida, retrasando todo lo posible el fin insoslayable. Ni
el pensamiento ni la accin son contrarios a la naturaleza, sino que son
sus notas ms caractersticas. La mejor definicin del hombre, por des
tacar la disimilitud de ste con respecto a todos los dems seres, es la
que lo presenta como ser que lucha conscientemente contra las fuerzas
contrarias a su vida.
Vano es, pues, el ensalzar lo irracional en el hombre. En el universo
infinito, que la razn humana no puede explicar ni analizar ni siquie
ra aprehender mentalmente, hay un estrecho sector dentro del cual el
individuo, hasta cierto punto, puede suprimir su propio malestar.
Estamos ante el mundo de la razn y de la racionalidad, el mundo de
la ciencia y de la actividad consciente. Su mera existencia, por exiguo
que sea y por mnimos que resulten los efectos de la accin, prohbe al
hombre abandonarse en brazos de la renuncia y la pasividad. Ningu
na divagacin filosfica hace desistir al individuo sano de aquellas
actuaciones que considera le han de permitir remediar sus necesida
des. En los ms profundos pliegues del alma humana tal vez anide un
secreto anhelo por la paz y la inmovilidad de la existencia puramente
vegetativa. Pero en el hombre, mientras vive, tal aspiracin queda
ahogada por el afn de actuar y de mejorar la propia condicin. Mue
re, desde luego, el sujeto en cuanto de l se apodera el espritu de re
nuncia y abandono; pero nunca se transforma en mera planta.

Acerca de si conviene o no mantener la vida, ciertamente nada

pueden la praxeologa ni la economa decir al hombre. La vida misma
y las misteriosas fuerzas que la generan y la mantienen son hechos
dados que la ciencia no puede abordar. La praxeologa se ocupa ex
clusivamente de la accin, es decir, de la ms tpica manifestacin de
la vida humana.

2. La

e c o n o m a y l o s ju ic io s d e v a l o r

Mientras algunos critican a la economa por su neutralidad respecto a

los juicios de valor, otros la denigran precisamente por lo contrario.
Pretenden que debe necesariamente formular juicios de valor, negn
dole por ello su condicin cientfica, ya que la ciencia debe ser siem
pre neutral en materia valorativa. Hay, por ltimo, quienes aseguran
que la economa puede y debe ser ajena a todo juicio de valor y que
slo los malos economistas desconocen este postulado.
La confusin semntica en la discusin de estos problemas se debe
al empleo impreciso de los trminos por parte de muchos economis
tas. El economista investiga si la medida a es o no capaz de provocar
el efecto p, para cuya consecucin se pretende recurrir a aquella; su
investigacin le lleva a descubrir que a no slo no produce p, sino que
da lugar a g, consecuencia sta que incluso quienes recomendaban apli
car a consideran perniciosa. Tal vez nuestro hombre, a la vista de lo
anterior, concluya diciendo que la medida a es mala; pero esta ex
presin no supone formular ningn juicio de valor. Quiere simplemen
te decir que quien desee conseguir el objetivo p no debe recurrir a a. Es
en este sentido en el que se expresaban los librecambistas cuando con
denaban el proteccionismo. Haban descubierto que la proteccin aran
celaria, contrariamente a lo que crean quienes la recomendaban, no
incrementa sino que reduce la cuanta total de bienes disponibles; de
ah que el proteccionismo, concluan, sea malo desde el punto de vista
de quienes aspiran a que la gente est lo mejor suministrada posible.
La economa enjuicia las actuaciones humanas exclusivamente a la luz
de su idoneidad para alcanzar los fines deseados. Cuando, por ejem
plo, condena la poltica de salarios mnimos, no quiere decir sino que
las consecuencias que la misma provoca son contrarias a lo que quie
nes la apoyan desean conseguir.
Desde el mismo punto de vista la praxeologa y la economa abor

dan el problema fundamental de la vida y del desarrollo social. En este

sentido, concluyen que la cooperacin humana basada en la divisin
social del trabajo resulta ms fecunda que el aislamiento autrquico.
La praxeologa y la economa no dicen que los hombres deban coope
rar entre s; simplemente afirman que debern proceder as si desean
conseguir resultados de otra suerte inalcanzables. El acatamiento de
las normas morales que exigen el nacimiento, la subsistencia y el de
sarrollo de la cooperacin social no se consideran como un sacrificio a
una entidad mtica, sino como el recurso a los mtodos de accin ms
eficaces, como el precio que hay que pagar para obtener un mayor
beneficio.
Es esta filosofa la que con mayor furia combaten al unsono todas
las escuelas antiliberales y dogmticas, a las que exaspera que el libe
ralismo pueda reemplazar con una tica autnoma, racional y volun
taria los heternomos cdigos morales fruto de la intuicin o la reve
lacin. Critican al utilitarismo la fra objetividad con que aborda la
naturaleza del hombre y las motivaciones de la accin humana. Nada
queda ya por agregar aqu a cuanto en cada una de las pginas de este
libro se ha dicho frente a tales tesis antiliberales. Hay, sin embargo, un
aspecto de las mismas al que ser oportuno aludir, ya que constituye
la base dialctica de todas esas escuelas y ofrece, adems, al intelec
tual una buena justificacin para evitar la spera labor de familiari
zarse con el anlisis econmico.
La economa, se dice, cegada por presupuestos racionalistas, supo
ne que la gente aspira ante todo, o al menos primordialmente, al bien
estar material. Pero esta premisa es inexacta, ya que en la prctica la
gente persigue con mayor vehemencia objetivos irracionales que ra
cionales. Con ms fuerza atraen al hombre los mitos y los ideales que
el prosaico mejoramiento del nivel de vida.
La respuesta de la ciencia econmica es la siguiente:
1.
La economa ni presupone ni en modo alguno asegura que la
gente aspire slo o principalmente a ampliar lo que suele denominar
se bienestar material. La teora econmica, como rama que es de la
ciencia general de la accin humana, se ocupa de cualquier tipo de
actividad humana, es decir, le interesa todo proceder consciente para
alcanzar especficas metas, cualesquiera que sean stas. Los objetivos
apetecidos no son nunca ni racionales ni irracionales. Irracional, puede
decirse, es cuanto el hombre halla dado en el universo; es decir, todas
aquellas realidades que la mente humana no puede analizar ni des

componer. Los fines a que el hombre aspira son siempre, en este sen
tido, irracionales. No es ni ms ni menos racional al perseguir la ri
queza como un Creso que al aspirar a la pobreza como un monje bu
dista.
2.
El calificativo de racional lo reservan estos crticos exclusivamen
te para el bienestar material y el superior nivel de vida. Dicen que al
hombre moderno le atraen ms las ideas y las ensoaciones que las
comodidades y gratificaciones sensuales. La afirmacin es discutible.
No es necesaria mucha inteligencia para, simplemente contemplando
el mundo en que vivimos, dar con la solucin correcta. Pero no vale la
pena entrar en la discusin. Porque la economa nada dice acerca de
los mitos, ni en favor ni en contra. Si se trata de contemplar, como meros
mitos, las tesis sindicales, la expansin crediticia o cualquier otra doc
trina similar, la ciencia econmica entonces se desentiende del asun
to, porque a ella le interesan tales medidas nica y exclusivamente en
cuanto se consideran medios adecuados para alcanzar especficos fi
nes. El economista no condena al sindicalismo por ser un mito malo,
sino simplemente porque, por esa va, no se consigue elevar los sala
rios reales del conjunto de los trabajadores. Queda en manos de la gente
decidir si prefieren evitar las ineludibles consecuencias de la poltica
sindical o si, por el contrario, prefieren dar cuerpo a su mito.
En este sentido podemos afirmar que la ciencia econmica es apo
ltica o no poltica, si bien constituye la base de partida de la poltica
en general y de cualquier forma de accin pblica. La economa se
abstiene de hacer juicios de valor, por referirse invariablemente a los
medios, nunca a los fines ltimos perseguidos.

3 . C o n o c im ie n t o e c o n m ic o y a c c i n h u m a n a

Tres tipos de obstculos se oponen a la libre eleccin y actuacin del

hombre. Ante todo estn las leyes fsicas, a cuyos inexorables manda
tos debe acomodar el individuo su conducta si desea sobrevivir. Des
pus vienen las circunstancias constitucionales, propias y caractersti
cas de cada sujeto y su personal adaptacin al influjo del medio; tales
circunstancias, indudablemente, influyen sobre el individuo, hacin
dole preferir determinados objetivos y especficos medios, si bien nues
tra informacin es an poca acerca de cmo todo ello opera. Tenemos,
por ltimo, la regularidad de las relaciones de causalidad entre me

dios y fines; estamos ahora en la esfera de las leyes praxeolgicas, que

nada tienen que ver con las leyes fsicas ni con las fisiolgicas antes
mencionadas.
El estudio de estas leyes praxeolgicas constituye el objeto propio
de nuestra ciencia y de su rama hasta el momento mejor desarrollada,
la economa. El saber acumulado por la ciencia econmica forma par
te fundamental de la civilizacin: es el basamento sobre el que se han
edificado el moderno industrialismo y todos los triunfos morales, in
telectuales, tcnicos y teraputicos alcanzados por el hombre a lo lar
go de las ltimas centurias. El gnero humano decidir si quiere hacer
uso adecuado del inapreciable tesoro de conocimientos que este acer
vo supone o si, por el contrario, prefiere no utilizarlo. Si los hombres
deciden prescindir de tan esplndidos hallazgos y menospreciar sus
enseanzas, no por ello ciertamente desvirtuarn la ciencia econmi
ca; se limitarn a destruir la sociedad y el gnero humano.

NOTAS DEL TRADUCTOR

[p. 280] La ley de Gresham dice que la moneda mala expulsa del mer
cado a la buena. La frase, al parecer dicha por Sir Thomas Gresham
(1519-1579), distinguido comerciante de la poca, a la reina Isabel de
Inglaterra (1533-1603), es vlida siempre y cuando se matice con la
consideracin de que es la paralela intervencin estatal, al pretender
equiparar coactivamente la mala a la buena, lo que desplaza a sta de
la circulacin. En ausencia de tal intervencin, ambas se emplearan
indistintamente, aunque con diferente poder adquisitivo.
Gregory King (1684-1712), como otros precursores Martn de
Azpilcueta (1556), Juan Bodino (1530-1569), Bernardo Davanzati (15291606) , entrevio la teora cuantitativa del dinero afirmando que todo
aumento del mismo tiene que hacer subir proporcionalmente los pre
cios del mercado, pero quedaba reservado a Mises el descubrir la nti
ma realidad del proceso apelando tambin aqu a la doctrina marginal
y subjetiva del valor, principio que anteriormente nadie haba credo
aplicable a los temas monetarios.
[p. 429] La clebre ecuacin de intercambio, formulada por el americano
Irving Fisher (1867-1947) en 1911 para explicar las variaciones del ni
vel general de precios, dice en sntesis que MV = PT, representando
M la masa dineraria, V su velocidad de circulacin, P el nivel de pre
cios y T el volumen del trfico mercantil. Mises refuta este planteamien
to, que no es sino pobre e inexacta representacin algebraica de la
moderna teora cuantitativa del dinero.
[p. 479] Los trminos monetarios empleados en este captulo (XVII)
merecen una breve aclaracin. Cuando Mises habla de dinero, sin pre
cisar ms, se refiere a cualquier medio de intercambio de uso genera

lizado. Pero, seguidamente, distingue diversos tipos de dinero, cada

uno con su significacin particular. En primer lugar (seccin 9), habla
del dinero-mercanca, es decir, de aquel que comenz a manejarse oro,
plata, cobre, sal, pieles comnmente como medio de intercambio. De
l deriva el dinero-crdito, es decir, un instrumento, cualquiera que sea
su aspecto formal, que da derecho a cobrar, sin cargo y a la vista, de
un deudor de plena credibilidad, la correspondiente cantidad de di
nero-mercanca; as, por ejemplo, el decimonnico billete de banco. De
ste se deriva lo que el autor denomina dinero-fiat, un instrumento que,
pese a no suponer ya exigencia o crdito alguno contra nadie, conti
na siendo dinero por el simple hecho de seguir utilizndose como
medio general de intercambio; tal es, por ejemplo, el moderno papel
moneda de curso legal. Vienen ms adelante (sec. 11) los medios de
pago que Mises denomina sustitutos monetarios, instrumentos que prc
ticamente son dinero, pero que quien pretenda emplearlos en el mer
cado debe canjearlos por numerario. Son de dos tipos: de un lado, los
certificados de depsito, emitidos por los bancos y transmisibles por en
doso, y, de otro, los que el autor califica medios fiduciarios, constitui
dos, a su vez, 1) por los crditos que la banca concede contra cuentas
ajenas, 2) por la moneda fraccionaria, al no gozar sta, en ciertos ca
sos, de pleno poder liberatorio, pues, en distinto supuesto, esta ltima
sera dinero-fiat, segn la nomenclatura misiana.
[p. 480] Ecuacin de intercambio, nivel de precios, neutralidad del dinero, son
expresiones que Mises da por conocidas pero que conviene aclarar. La
ecuacin de intercambio (ver nota a p. 429), MV = PT, fue formulada por
Irving Fisher en su obra Purchasing Power ofMoney (1911), siendo M la
masa monetaria existente, V su velocidad de circulacin, P el nivel
general de precios y T el total volumen comercial. Tal planteamiento
no slo incurre en tautologa, al proclamar que el precio pagado por
todo lo comprado es igual al precio percibido por todo lo vendido, sino
que adems se basa en la supuesta existencia de identidad valorativa
entre las partes en el acto de la compraventa, olvidando que el inter
cambio, ya sea directo o indirecto, exige invariablemente que las par
tes valoren de modo diferente lo que dan y lo que reciben, pues, en
otro caso, no habra operacin posible. Presupone, adems, como des
taca Mises, lo que precisamente quiere probar, es decir, la existencia
de un cierto nivel de precios, concepto tambin rechazable, pues lo que
hay de verdad en el mercado son multiplicidad de bienes con sus res

pectivos precios que, efectivamente, tendern a subir, ceteris paribus

ntese bien esto ltimo si se incrementa el volumen monetario, pero,
en ningn caso, lo harn uniformemente ni de modo coetneo. Mises
ataca tambin la tan generalizada idea de la neutralidad del dinero, se
gn la cual ste no sera ms que un simple factor multiplicador o di
visor de los precios, en caso de aumento o reduccin de su cuanta.
Cualquier aumento de las existencias dinerarias influye, desde luego,
sobre los precios, pero siempre en forma dispar y en momentos distin
tos, en razn a que, en caso de inflacin, los nuevos medios de pago
jams engrosan, de golpe y en la misma cuanta, las tesoreras de to
das las personas actuantes, enriqueciendo, primero, a ciertos grupos
que, con sus compras, hacen subir especficos precios; y el alza slo
paulatinamente va afectando a los dems sectores del mercado. No se
trata de una marea, que inexorablemente subira o bajara, sino ms
bien de un terremoto, que trastroca todos los precios. Y, en caso de
reduccin de las disponibilidades dinerarias, sucede lo mismo, slo
que al revs.
[p. 532] John Fullarton (1780-1849) fue un destacado representante de
la Escuela Bancaria inglesa. De joven trabaj como cirujano en la India
(1802-1813), para despus asociarse con un banco de Calcuta. Vuelto a
Inglaterra, public The Regulation ofCurrencies (1844). Su principio afir
ma que el crdito concedido a corto plazo (noventa das) por la banca,
mediante el descuento de letras libradas y aceptadas, con motivo de
operaciones mercantiles efectivas, no incrementa la cuanta de los
medios de pago en circulacin y, por tanto, no tiene efecto inflaciona
rio alguno. Esta tesis, acogida por la British Bank Charter (Peel's Act)
de 1844, que regul el funcionamiento del Banco de Inglaterra y de la
banca britnica en general hasta la Primera Guerra Mundial, si bien
prohiba la emisin de billetes carentes de pleno respaldo de oro, abra
la va a la concesin de lo que Mises denomina crdito circulatorio, es
decir, facilidades concedidas sin contrapartida de depsitos efectivos,
intocables por el depositante durante el periodo convenido.
[p. 564] Los greenbacks fueron papel moneda puesto en circulacin por
los Estados del Norte para financiar la Guerra de Secesin (1861-1865).
Comoquiera que no eran convertibles en oro, a diferencia de los bille
tes anteriores, aunque slo 450 millones de dlares haban sido emiti
dos, al finalizar el conflicto cotizbanse al 40 por 100 de su nominal. A

partir de 1879 volvieron a ser transformables en metal noble hasta 1933,

fecha en que Roosevelt abandonara el patrn oro. Todava circulan
algunos, equiparados al presente dlar, aunque en realidad no son ya
ms que piezas de museo.
[p. 639] La continental currency fue un papel moneda puesto en circu
lacin por el Continental Congress para financiar la Guerra de Inde
pendencia de las colonias norteamericanas; tericamente, su valor no
minal poda ser transformado a la vista en dlares espaoles o su
correspondiente importe de oro o plata, previsin que jams fue res
petada. Una primera emisin, por dos millones de dlares, la autoriz
el Congreso en junio de 1775; cuatro aos despus haban sido ya
emitidos casi doscientos cincuenta millones; pero en 1781, perdido todo
valor en cambio, desapareci de la circulacin. Los mandats territoriaux
fueron tambin papel moneda emitido, en febrero de 1796, por el go
bierno revolucionario francs, valuta supuestamente respaldada por
las fincas (de ah su nombre) confiscadas a la corona, al clero y a la
nobleza. Se emitieron unos 2.500 millones de francos, pero en poco ms
de un ao quedaron enteramente desvalorizados, dejando oficialmente
de gozar de curso legal en mayo de 1797. La evolucin del Mark ale
mn desde 1918 hasta 1924, cuando fue sustituido por el Reichsmark,
es demasiado conocida para que valga la pena detenerse en ella.

NDICE DE NOMBRES Y MATERIAS

abstinencia, premio a la misma, lOOOn

accin humana: altruista, 596,855;
anlisis de la, 111-117; calculativa,
238-239; clculo econmico y, 279280; clculo monetario y, 277; ca
tegoras de la, 77,234; causalidad
y, 27-29; como dato ltimo, 22-23;
conocimiento econmico y, 10451046; cooperacin social y, 313316; competencia y, 332-339; de
curso del tiempo y, 119-126;
definicin de la, 15; economa y ra
cionalidad, 87-110; efectividad de
la, 15-18; egosmo y, 294-296; 796797; emocional, 20-21; epistemolo
ga y, 4-8,68-70,83; 37-86; fines de
la, 33, 384; fines y medios, 83,111114; 243-244, 251, 573, 596-600;
historia, 70-71, 489; ideas, su fun
cin, 213-232; incertidumbre de la,
127-142; individualidad, de la, 5457,488-490,854-860; influencia del
pasado, 603-612; inseguridad de
la, 1005-1007; instintos e impulsos,
20-21, 33-35, 200; instrumentalidad de la, 277-280; intercambio y,
117-118, 233-239; sus motivacio
nes econmicas y no econmicas,
75, 283-288; pensamiento y, 31-32,
213-214, 695n; racionalidad de la,

87-110; realidad de la, 46-87; requi

sitos previos a la, 18-21; temporali
dad de la, 122-126, 590-600; utili
dad marginal de la, 143-153,
749-752; valoracin y, 22-23, 590600
ajuste, periodo de, 770-773
acreedores, 640,641-642,925,933,936
actividad mercantil: buen nombre
mercantil, 455-460; clculo en la,
367-376; sus fluctuaciones, 691;
New Deal y, 966; previsiones en la,
771; productividad de la, 588-590;
riesgo y, 128, 131, 135-136, 139141, 953- 955; socializacin de la,
311-312. (Ver tambin, empresarios,
intervencionismo.)
actividades productivas e improduc
tivas, 297-305
acuerdos: bilaterales, 705, 943-946
acuacin monetaria, 921-924
Adams, Thomas Sewall, 625n, 873n
agotamiento: recursos naturales, 463464, 773-782
agresividad y destruccionismo, 203208
agricultura: monopolios, 434,444; New
Dealf 464-465; subsidios, 441-443
ahorro: capitalista, 316-321, 630, 634636,914-916; forzoso, 651-653,659,

915-916; inversin y, 619-622, 953955; juicios de valor y, 632-634;

ventajas del, 586-590, 612-616
Albi, Emilio, xlviin
Alemania: carteles, 441-442; economa
de mercado, 853-854; enfren
tamiento con Inglaterra, 962-967;
inflacin de 1923, 513; nazismo,
93-104, 225-229, 326n, 846-849;
prstamos, 675-676; socialismo
alemn, 566, 815-818, 895-900;
Sozialpolitik, 441-442. (Ver Volkswirtschaft.)
Aliis, Maurice, 1
alter ego, 29-33
altruismo, 596
Amonn, Alfredo Otto, 749
anarquismo, 179-180, 229, 292, 348n,
689
Anderson, Benjamn McAlester, 492n
antropomorfismo, 83-85
apriorismo: ciencia apriorstica, 58-59;
justificacin racional, 46-50; meto
dolgico, 42-43,77-83; praxeolgico, 40-44; realidad, 388-389
arbitrajes laborales, 916
Aristteles, 247-248, 1003n
armona: y conflicto de intereses, 783809, 854-860; preestablecida, 291292
Asamblea Constituyente francesa,
348n
ascetismo, 35, 104-107, 214-218
Ass, San Francisco de, 188
asociacin: humana, 178n; ley de Ri
cardo, 191-196, 208-211
atesmo, 178n
atesoramiento, 458n, 484-486,619-622
atraso tecnolgico, 605-607
Audouin, Raoul, lv
auge: caractersticas, 640-641,657-669;
desarrollo econmico, 681-684; fi

nal del, 511-513; industrial, 665669, 681-693; inversiones con mo

tivo del, 681. (Ver tambin teora c
clica y depresin.)
Austria: caja postal austraca, 534; es
cuela austraca, xxxiv, xxxv,
xxxviii, lxivn, lxvii, lxix, \xxin, 4-8
autarqua, 197, 383-387, 883-891, 978981
autocracia, 340-349, 769-770, 813-818
autoridad, 349-351, 390-394
Azpilcueta, 1047
Bagiotti, Tullio, viii, xln, liv
Bailey, Samuel, 265n
Baker, John Randall, 596n
balances contables, 258
balanza de pagos, 539-541, 545-558
banca: auges crediticios, 666; britni
ca, 530, 550; cartelizacin, 535;
central, 533,551,557; europea, 533;
expansin monetaria, 938n; Fede
ral Reserve Act de 1913, 672; inter
nacional, 569; intervencionismo,
527-528, 535; libertad bancaria,
532-536; medios fiduciarios, 520,
674, 675; privada, 556. (Ver tam
bin teora cclica, inversiones, dine
ro, comercio); Suiza, 557
Barone, Enrico, 826
Bastiat, Frdric, 178n, 981
Beard, Charles y Mary, 744n
behaviorismo (comportamentismo), 7
Beltrn, Lucas, livn
beneficios sociales, 443, 712, 725-730
Benthan, Jeremy, lix, 209, 230, 794, 981
Berdyaew, Nicols, 796n
Bergmann, Eugen, 246
Bergson, Henri, 40n, 6 0 ,120n, 266n
Bernard, Claude, 35n
Bernoulli, Daniel, doctrinad mensura
sortis, 150-151

Beveridge, William Henry, 909

Bien Greaves, Bettina, xlixn
bienes: calidad, 267-271; categoras,
111-114; de capital, 586-590, 592593, 620-603, 606-607, 611-612,
663, 665; de consumo, 111-114; de
produccin, 111-114; duraderos,
teora cclica de los, 574, 690-693;
huida hacia ellos, 511-513, 561563; influjo en el valor del dinero,
653-669; perecederos, 583-585;
precio de los, 402-408; tiempo de
espera, 577
billetes de banco, 532-536
bimetalismo, 563-569
Bismarck, Otto, 441, 442
Blaug, Mark, xlviin
Bodino, Juan, 279, 970
Bhm-Bawerk, Eugen, xxxiii, xxxiv,
xxxvn, xlviii, lxx; clases de nece
sidades, 148; distribucin, 309n;
periodo de produccin, 574, 576,
582, 625, 629; precios de mercado,
xxxviirc, 244n, 404; teora de la pre
ferencia temporal, xxxiii, 584; teo
ra del inters, xxxixn, 625, 627
Bolsas de Comercio, 616-619, 938
Bonald, Louis, 1022
Bonaparte, Luis Napolen, 785
Bonar, James, 788n
Brentano, Lujo, 735
Bresciani-Turroni, C., xviiiw
Bretton Woods, 571
Brunner, Emil, 796
Brus, Wlodzimierz, xxxixn
Buchaman, James M., lxvi, lxvii
Budismo, 35
buen nombre comercial, 455-460
burguesa, 10, 90, 94, 97, 326, 718
Burke, Edmund, 1022
burocratismo, lxvi, 367-376

Cairnes, John Elliot, 247, 745

Caja Postal de Ahorros, 534
clculo: imprecisin del, 272n; mer
cantil, 369; monetario, 277-279;
sovitico y nazi, 282; valoracin y,
117-118.
clculo econmico: 243-280; mbito
del, 257-276; capitalismo y, 277279, 316-321, 586-590, 612-616;
efectos del, 509-511; en el merca
do y fuera de l, 249-250; estabili
zacin y, 265-276, 503-507; lmites
del, 260-263; monetario, 277-279;
precios y, 244-249; problema del,
250-254, 372-373, 405-406, 418421; socialista, xxxvii, 823-842; teo
ra del, 238-239, 316-321, 509-511,
823-842, 1013-1016; valoracin de
los medios y, 243-244; valoracin
sin, 243-256.
Caldwell, Bruce, xlivrc
cambio extranjero: balanza de pagos,
542-548; control del, 943-946;
cuentas de compensacin, 551553; especulacin, 547-548; huida
de capitales, 528-532, 548-553,
569-572, 676-680, 939-941; libre
cambio, 542-548. (Ver tambin di
nero, especulacin.)
cambio indirecto, 77-83, 244-249,479572
cambios interlocales, 542-548
Cannan, Edwin, 635
capital: acumulacin de, 317,560,586590, 611, 612-616, 621n, 720, 9971005; bienes de, 316-321; conver
tibilidad, 600-603, 606, 611; circu
lacin, 664; consumo de, 318,
612-616,1004; contabilizacin del,
278,316-321,584,587,619; conver
tibilidad del, 600-603, 606, 611; di
videndos y, 364; extranjero, 593-

595, 597-599; humano, lxviim;

huida de, 618; inmobilizado, 416,
664; inversin de, 416, 447, 458,
599, 720; mercado y, 648; produc
tividad marginal del, 359, 751;
renta y, 317-318, 364, 580; trans
curso temporal y, 586-590, 593,
600-603; transferencias de, 615;
volkswirtschaftliche o social, 620
capitalismo: actividad ahorradora y,
630,634,915; anlisis marxista del,
95, 730, 765n, 819,1014,1023; bri
tnico, 735; clculo econmico y,
277, 316; consecuencias y resulta
dos del, 535, 729, 1022; en contra
del, 312, 555; evolucin del, 560;
socialismo y, 313-314
Carlyle, Thomas, 10, 767
carteles, 434, 439-444, 535, 706
Casey, R.P., 99
Cassel, Gustav, 234
Cassirer, Ernest, 46
catalctica, 4, 283-288
Cernuschi, Henri, 534
Ciccotti, Ettore, 745
ciclos econmicos: comercio y los, 247,
639-693; doctrina de la capacidad
de compra, 366-367; doctrina de la
desproporcionalidad, 690-692; ex
plicacin crediticia de los, 247,
520, 676-680; los bienes duraderos
y los, 690; poltica anticclica, 941943; principio de la aceleracin,
690-691; subconsumo, 365-367,
688; teora del crdito circulatorio,
247, 520, 676-680; teora austraca,
xxxv, teoras no monetarias de los,
657-658, 686-693
civilizacin: antigua, su decadencia,
905-908; desarrollo y progreso de
la, 102-103,197-198, 586, 713, 767,
989-990; destino y objetivo de la,

10; liberalismo y, 9-10, 994-995;

primitiva, 44,176, 713; propiedad
privada y, 322, 803-805
Clark, John Bates, xxxixrc, 4 ,309n, 595n
coercin: gobierno y, 85,180,226,341,
848, 852; mercado, 710
Cohn, Morris, R., 47n, 104n, 765n
colectivismo, 51-52,176-185,919. (Ver
tambin marxismo, socialismo.)
Coleman, James, xxxin
colonialismo, 597-598
comercio: antigedad, 906; auges,
685-686; barreras comerciales, 334,
435, 884; ciclos comerciales, 247,
639-693, 937, 940 (ver tambin ci
clos); expansin crediticia y, 639693; interior y exterior, 392, 544545; libre, 96-101, 886
comercio internacional: dinero y, 537;
oposicin al, 878, 883; poltica y,
471-474; restricciones al, 879-883
competencia: lxi; biolgica, 332-333,
786; buen nombre y, 456; catalc
tica, 141, 333-336, 338-339, 793;
imperfecta, 432, 458; libre, 335,
338; monopolstica, 432, 458; res
trictiva, 339; social, 333
comportamentismo (ver behaviorismo)
comprensin: mbito de la, 58-70;
comprensin y, 62-70; economa y,
77-83, 139, 765-767; histrica, 7783,139; incertidumbre y, 135,142;
polilogismo y, 104-107; tipos idea
les y, 73
Comte, Auguste, 88,182
comunismo: consecuencias, 805-809;
revolucionario, 867n; Segunda In
ternacional, 183. (Ver tambin
marxismo y socialismo).
confiscacin: filosofa de la, 947; fiscalidad y, 949-955; redistribucin y,
947-955; riesgo y, 953

construcciones imaginarias: autstica,

296; mtodo de las, 288; en repo
so, 297; economa estacionaria y,
305, 311, 357; intercambio en las,
244; sociedad socialista y, 813-822
consumidor: opciones del, 76, 766,
858; publicidad ante el, 267-271;
soberana del, 328-330, 363, 374375, 377, 595, 721, 859
consumo: capital y, 318; intervencin
del gobierno en el, 863-865; mono
polios y, 462-465; produccin y,
430, 515, 877
contabilidad: de capitales, 278, 316321, 584,587,612-616,619; de cos
tes, 409-421; sistemas de, 258-259
Continental Currency, 513
contratacin colectiva, 918-920. (Ver

trabajo, sindicatos.)
contraccin crediticia, 670-674
Contreras, Emilio, xlviirc
convertibilidad: de los bienes de ca
pital, 600-603, 606, 611
cooperacin: clculo econmico y,
823; diferentes tipos de, 234-238;
economa de mercado y, 340,343,
349, 813-842; humana, 173-175,
189, 786, 845; monetaria interna
cional, 566-568; socialismo y, 813842; ventajas de la, 177-178
Coprnico, Nicols, 71, 223
corporativismo y sindicalismo, 957968
corrupcin, 866-867
costes: comparativos, 191-196; contabilizacin de los, 409-421; empre
sariales, 416; externos, 773-780;
precios y, 117,424; de produccin,
413, 445; reales, 475, 751; reduc
cin de, 418; de transporte, 542;
valoracin de los, 475-476
crdito: circulatorio, 244-249,520,676-

680; contraccin del, 670-676; con

trol cualitativo, 938; expansin,
520, 524, 529n, 675-676, 653-669,
565, 569, 639-693, 936-943; mani
pulacin del, 921-946; mercanca,
519; teora del, lxiii-lxiv, 940
Chamberlin, Edward H., 389n
Chasles, Philarete, 230n
Cheyney, Edward Potts, 50n
Davanzati, Bernardo, 279
deflacin, 507-509, 517, 670-674, 926.
(Ver tambin ciclos, depresin, die-

ro.)
demanda: consumidores, 293, 660; de
dinero, 482-487; elasticidad, xxvin,
67, 423; medida, 423-424; mono
polio de, 460-462
democracia: justificacin de la, 92n,
181,1004; elecciones en, 770n; go
bierno mayoritario, 92, 181, 184185,227,231,770n; industrial, 345,
959; mercado y, 330, 465, 803; si
glo XVIII y, 208
depresin: actuacin contracclica,
941-943; bajo regmenes totalita
rios, 669-670; causas, 246n, 511513,521, 667, 687, 939; consecuen
cias, 681, 941; de 1929,1007
derecho natural, lix-lx, 176, 208, 849,
852, 898-899
deuda: pblica, 273-276; reduccin o
incremento, 924-926
devaluacin, 557-558, 928-936
dictadura, 136, 769 (Ver tambin go

bierno, totalitarismo)
Dickinson, Henry Douglas, 833n, 836n
Dietz, Frederick, 734n
Dietzgen, Eugen, 90n
Dilorenzo, Thomas J., lxviin
dinero: acuacin, 895-900,922; bime-

talismo, 563-564, 923-924; clculo

econmico y, 253,260,271; calien
te, 556-558; capital y, 619-622; ca
ractersticas del, 566; certificados
dinerarios, 521, 533; crediticio,
320, 514, 521n; de curso legal, 536,
921; definicin, 245, 253, 479; de
manda de, 482-487; economa
cambiante, 502; emisiones estata
les, 495; estabilizaciones, 265-271;
errores acerca del, 480-482; fiat,
477, 515, 521n, 675; gasto y, 266267; gobierno y, 564, 677; medio
de intercambio, 49, 253, 479, 483,
553-558; mercado y, 483, 650, 664;
mercanca, 513; neutral, 245, 304,
480, 500-503; nacional e interna
cional, 568; oferta de 287,482-487,
520, 657, 679; orgenes, 488-490;
papel moneda, 495, 506, 927; pa
trn d efacto, 564; patrn flexible,
928, 932; relacin monetaria, 494,
501, 516-518, 548-553, 651-653;
sano, 270, 923; sustitutos moneta
rios, 518-520; talonario, 534; teore
ma regresivo, xxxiv, 491-492, 510,
721-722; teora cuantitativa, 47,6667,280,487,494-495; utilidad mar
ginal, xxxiv, 486, 536; valor del,
423, 490-494, 513-514; velocidad
de circulacin, 521
Dorn, Walter Louis, 731
Douglas, Clifford H., 233
Douglas, Poul H., 423
Dowd, Kevin, lxiv
Dridzo, Solomon Abramovich (Lozovsky, A., pseud.), 910
duopolio, 437- 438
duracin de la utilidad, 574
econometra, 421-423
economa: burguesa, 94; condicin
epistemolgica de la, 4, 37-85; co

nocimiento de la, 248, 1041; defi

nicin, 11, 238-239, 252, 272n, 324,
464,475,591,718,1025-1040,1046;
el ciudadano y la, 1037-1039; en
seanza de la, 1031-1037; Escuela
Histrica Prusiana, 716; juicios de
valor y, 11, 27,1043-1045; la edu
cacin y la, 1035-1037; de la socie
dad de mercado, 283-286; nega
cin de la, 286-288; praxeologia y,
1-4,111,115, 597,1043,1046; pro
cedimiento (mtodo) de la, 77-83;
profesionalidad en la, 1027-1029;
sistema matemtico de ecuaciones
y, 837-842; universidades y, lxvii,
1031-1035
economa clsica: capitalismo y, 10;
comercio, 334; concepto del bene
ficio en la, 635-637; determinacin
de los precios, en la, 75-77; ense
anzas de la, 209; errores de la, 75,
145,752,803; logros de la, 279-280;
teora del valor en la, 2, 75, 145,
249, 583
economa de giro uniforme: defini
cin, 300; dinero, 490, 498; econo
ma estacionaria y, 297-305; inte
rs, 625,634,639; precios, 397,426,
454, 751; produccin, 685n, 738;
progresiva, 357-368; tierra y, 758n
economa de mercado: autstica (intrapersonal), 233,296-297; autono
ma de la, 895; burocracia y, 374376; capital y, 316-321, 648; capi
talismo y, 322-328; caractersticas
de la, 313-316; catalctica y, 281;
competencia y, 141, 377-381; con
sumidores en la, 328-331,400,471,
866; cooperacin social, 341, 344,
350; corporativismo, 962; requisi
toria contra, 985-987; expansin cre
diticia, 639; hechos dados, 763-782

economa estacionaria, 305-306, 311312, 357

economistas: austriacos, ver Austria;
crtica marxista, 10; ingleses, 592n;
laissez faire, 733; matemticos, xliv,
xlvi, 305, 429, 481, 496, 512, 827828; profesionales, 1027
ecuacin de intercambio, 429,476,480,
496; diferenciales, 8, 305, 837-842
Eddington, Arthur Stanley, 69n, 255n
Ehrlich, Paul, 380
Einstein, Alberto, 48, 123n
elasticidad de la demanda, 67, 423
Eleccin Pblica, Escuela de la, Ixvlxvii
Ellis, Howard, 492n
Ely, Ricardo T., 432n, 625n, 873n
empresario: actividad del, xxxix-xli,
273, 277, 303, 307-312, 396, 837;
auges econmicos y, 656; buen
nombre del, 458; clculo empresa
rial, 403,407,419; capitalistas, 603;
descripcin del, 308, 353; econo
ma cambiante y, 405-406, 534;
economa estacionaria y, 311-312;
intereses de mercado y, 640-643;
inversiones, 691; mentalidad del,
406, 692; mercado laboral ante el,
704; monopolios, 434; prdida y
ganancia del, 351-367, 454, 476,
616, 880n; previsin empresarial,
372, 406, 1030
Engels, Federico, 90, 101, 164, 198,
236n, 286n, 325, 700n, 715n, 795
Englis, Karel, 31n
equilibrio, anlisis, xliv-xlvii; especu
lacin, 305, 307; necesidades, 580;
precios, 301, 397, 454, 498, 837
Escuela: austraca (ver Austria); bancaria, 527-528, 532; de la Eleccin
Pblica, lxv-lxvii; histrica, 244n,
249, 325, 765, 826, 899

especulacin: capitalista, 307-308;

progreso y, 405, 691-692; en divi
sas, 547; incertidumbre y, 135,304;
su funcin, 368, 396
Espinas, Alfredo, 4n
estabilizacin, 265-271, 435, 503
estadstica: de precios, 398-400, 422424, 770; econmicas, 37n; prome
dios, 72
estado de reposo: natural, 298-299; en
economa uniforme, 297-305; final,
299
estado y sociedad, 179, 180, 821
Estados Unidos: expansin crediticia,
677; guerra civil, 979; prstamo y
arriendo, 571; productividad bli
ca, 974; trabajadores en, 799
estatismo, 226, 816, 821, 851 (ver go
bierno)
estatolatra, 178, 272, 981-983
tica, lx, 20, 114, 177, 854-860
Europa: banca y banqueros, 533; civi
lizacin en, 102; ecologa en, 776;
pobreza en, 988
evolucin, lviii-liv, 41, 202, 230, 325,
583
explotacin, 365, 715-719, 911-912
exportacin e importacin, el dinero
y la, 540, 571, 933
Fairchild, Fred Rogers, 962n
fascismo, 963-964
Ferguson, Adam, 236n
Ferguson, C.E., xxvn
Fetter, Frank Albert, 319n, 330n, 584,
585n, 749n
feudalismo, 970, 991
Feuerbach, Ludwig, 20
filosofa: accin humana y, 15-35; pro
blemas epistemolgicos, 36-85
fines y medios: anlisis, 111-114, 340;
cooperacin social, 216, 221; gra-

duacin de los, 243; preferencia

temporal, 573,596; utilizacin, 251
fiscalidad: amortizacin de la, 759;
capacidad de pago y, 871-872,
1011; carga de la, 258, 342, 848,
1011; confiscatoria, 949-955; coste
servicios estatales, 878; interven
cionismo de la, 274, 869-875; neu
tra, 869-871; objetivos fiscales y no
fiscales, 872-874; progresiva, 950951,1010-1013; socialismo y, 873874; total, 871-872
Fisher, Irving, 248, 267, 530-531, 584,
645n
fisiocracia, 9
Flaubert, Gustave, 325
Foch, Ferdinand, 610
Fondo Monetario Internacional, 571
Fourier, Charls, 85n, 164, 292
Franklin, Benjamin, 95n
Freud, Sigmund, 43
Friedman, Milton, 1
Fullarton, principio de, 532
futuro: incertidumbre del, 127, 142,
250-251, 771, 1029; mercado y,
311-312, 396; pasado y presente,
120-122
Gaitskell, Hugh, xlix
Galileo, Galilei, 50, 223
gasto pblico: ahorro y, 1000; clculo
y, 272-276; capacidad adquisitiva
y, 266; carga del, 294n, 343, 873,
917-918,1010; consumo de capital
y, 1004; anticclico, 941-943; crisis
y, 941; escasez y, 286-288; restric
cin de la produccin y, 878
Gessell, Silvio, 935
Giddings, Franklin Henry, 174
gobierno: autocrtico, 770, 814; buro
cracia y, 374; coaccin y, 85, 180,
226, 345, 347, 849, 852; definicin,

331; delimitacin funcional del,

849-854; laissez faire y, 860-863,
342; liberalismo y, 180, 345, 392,
853; mayoritario, 92,180, 226-228,
231, 770n; mercado y, 845-867,
895-900; prstamos al, 272, 555;
propiedad y, 313, 774
Goddard, Arthur, viii
Godwin, William, 85n
Goethe, Johann Wolfgang, 279n
Gonzlez-Pramo, J.M., xlviirz
Gordon, Mania, 765
Gossen, Hermann Heinrich, 149, 404,
826
Gould, J.C., xxvn
Graber, Karl, liin
Gran Bretaa: capitalismo britnico,
735; deflacin en, 672; economa
britnica, 10,177; economistas in
gleses, 592n; empresarios britni
cos, 752; escuela monetaria, 247;
fabianismo, 898; leyes bancarias,
530; librecambismo en, 97-101;
patrn oro, lxvi, 564; problemas
monetarios, 925; socialismo, 963;
sistema Speenhamland, 713n
Greaves, Percy L., viii, 1n, liin, lvii
greenbacks, 564
Gregory, T.E. 564n
Greidanus, Tjardus, 515n
Gresham, ley de, 279,521n, 897,922,924
Grillparzer, Franz, 166
Grocio, Hugo, 970
grupos de presin: lxvi, 327, 384-385,
1014, 1027-1029, 1034
guerra: autarqua y, 978-981; benefi
cios empresariales en, 974, 977978; capitalismo y, 978; causas de
la, 598-599, 805, 971-974, 981-982;
civil americana, 979; comercio y,
973,977,981; comercio internacio
nal y, 210, 785, 972, 981; economa

de, 969-983; el mercado y la, 342343,974-978; fiscalidad y, 342; his

toria y, 767-769; intervencionismo
y, 972, 974; inutilidad de la, 981983; limitada, 970,982; movimien
tos migratorios y la, 972, 982; paz
y, 178,805-809; produccin y, 975;
socialismo y, 969-983; total, 202203, 969-974
Haberler, Gottfried, xlix, 658n, 938n
Hahn, Albert, 917n
Haller, Karl Ludwig, 1022
Hammond, John Lawrence y Barbara,
731n, 734
Haney, Lewis Henry, 752n
Hansen, Alvin Harvey, 861n
Hart, Albert G., xlix
Hsia, Tao-Ping, liv
Hayek, Friedrich August, xxxn, xxxii n,
xxxiiin, xxxvi, xxxviii, xxxixtt, xlii,
xlix, lviiin, lix, lx, lxv, lxx, 337n,
338n, 480n, 592n, 627n, 686n, 836n,
842n, 913n, 1002n
Hazlitt, Henry, viii, 779n, 917n
Heckscher, Eli Filip, 783n
Hegel, Georg Wilhelm Friedrich: estatolatra, 983; teora, 87,89,96,182
Herclito, 207
Herzfeld, Marianne, 558n
historia: objeto y metodologa, xliv, 5761,1020; categoras histricas, 244;
de la propiedad privada, 322,804;
del capitalismo, 9-10,322-328,594595,728; del pensamiento socialis
ta, 813-818; enseanzas de la, 50,
804; filosofa, de la, 35; natural y
humana, 70-71; guerra e, 767- 769;
interpretacin inflacionista de la,
558-563; praxeologa e, 35,37-39,71;
salarios, 722; teora e, 718, 736
histrica, escuela (ver escuela)

historicismo, 4-6, 325

Hitler, Adolfo, 92, 101, 767, 943n
Hoff, T.J.B., 836n
Hogben, Lancelot, 93n
Hohenzollern, 391
Hoppe, Hans-Hermann, lx
huelga, derecho de, 919
Huerta de Soto, Jess, xxrn, xxvn,
xxxii/i, xxxixrc, xliiw, xlivrc, lvi, lviiin,
1xn, lxiw, lxiiin, lxivrc, \xvn, lxxin
Hlsmann, Jrg Guido, 1
Hume, David, 3,88,177,247,500-503,
785
Husserl, Edmund, 121n
Hutt, William Harold, 703n, 706n,
910n
ideas, su funcin, 213-232
ideologas: imperantes, 224; influjo de
las mismas, 765; interpretacin
marxista, 5, 90, 94, 99, 250; tradi
cionalismo, 229; concepcin del
mundo, 214-221, 230
igualdad: ante la ley, 995; de oportu
nidades, 336
incertidumbre, 127-142, 302
individualismo: frente a colectivismo,
183, 861; metodolgico, 50-54
individuo: accin del, 54-57,488,854860; clculo monetario y el, 277;
cambiante condicin del, 55-57; el
mercado y el, 381-386; la natura
leza y el, 1; la sociedad y el, 173,
197-199, 214-215; soborno y co
rrupcin del, 866-867
industria: auges, 664, 682; concentra
cin de la, 415; fabril, 415; moder
na, 699; naciente (infant industries),
607-608; ubicacin de la, 607-608,
611
industrialismo, 597, 736
inflacin: consecuencias, 497,510,651,

653-670, 975; progresiva, 512-513;

deflacin e, 507-509, 516, 671-674,
926; y expansin crediticia, 675; e
historia, 558-563; interna, 544; pa
siva, 678n
ingeniera social, xxv, 136
Institucionalismo americano, 4, 898
intercambio: accin de, 117-118;
autstico (intrapersonal), 233-234;
bilateral, 943-946; directo e indi
recto, 245, 487-572; ecuacin de,
429,475, 480, 496, 512; en la socie
dad, 233-239; indirecto, 97, 245,
479-572; interpersonal, 233-234,
244, 297, 393, 639; medios de, 49,
253, 479, 483, 553-558, 921
inters: ahorro e, lOOOn; bruto, 639647, 670-674; cmputo, 637-638;
contraccin crediticia, 639-693,
670-674; definicin, 515, 623, 626;
deflacin, 671-674; de mercado,
640-676; depresiones, 667-670; di
videndos, 364; en la economa
cambiante, 634-636; expansin
crediticia, 639-693; fenmeno del,
623-625; originario, 625-632, 515,
654, 758; problemas que suscita,
639-640; produccin e, 623; rela
cin monetaria, 536-539, 662-666;
tipo del, 654, 758; teora clsica,
623; teora de la productividad,
321, 623-632
intervencionismo: lxii-lxiii; argumen
tos en favor, 443, 853; bancario,
527-529; confiscatorio, 949-953;
corrupcin e, 866-867; crisis del,
1009-1016; curso forzoso moneta
rio e, 924-927; depresiones, 941943; economa intervenida, 845867; final del, 1013-1016; pro
blemas monetarios e, 563-572,
676-680; reaccin del mercado

ante el, 813-820; salarios e, 727-730;

sistemas, 381-386, 846-849
inversiones: ahorro e, 616-622; auge,
681-693; convertibilidad de las,
600-603; de capital, 416, 458-459,
598-600, 720-721; estatales, 9971005; extranjeras, 592-595, 597600, 611-612; inconvertibilidad,
417, 472, 686-693; malinversiones,
473-474, 664-666, 667-669; oposi
cin a las, 691-693; sobreinversin,
664-667
Jaff, William J., xxxiiin
James, William, 188n
Jevons, William Stanley, xxxiiirc, 145,
577, 584, 594n, 688, 941
juicios de valor: 19, 22, 27, 105, 117,
147, 400, 770, 814-815, 1043
justicia: concepto, lx, 178, 849-854;
social, 793-803, 853, 1007-1008
Kaufmann, Flix, xlix, 47n, 124n
Kautski, Karl, 164
Kempis, Toms de, 261
Kepler, Johannes, 70
Keynes, John Maynard: xxxvn,
xxxixn; cambio extranjero, 932;
expansin crediticia, 917; gasto,
518, 878,1004; inflacin, 558, 562,
935; mercado laboral, 651n; patrn
oro, lxvi, 563n
King, Gregory, 279
Kirzner, Israel M., viii, xl, xlviiin, xlix,
lx, lxi
Knight, Frank Hynemann, xxxixn,
80n, 355n, 588n, 1002n,
Laissez faire: contenido, 860-863,1004;
fuerzas productivas, 10,993; nivel
de vida, 730-736, 882-883; paz y,
971-973; revolucin industrial,
730-736; tecnologa y, 733

Landauer, Carl, 829n

Lange, Oskar, 833n
Langlois, Charles Vctor, 61n
Laski, Harold, 862n
Laski Kazimierz, xxxixn
Lassalle, Ferdinand, lOOOn, 1004
Laum, Bernard, 325n
Lavoie, Donald A., xxxixn
Lavoisier, Antoine Laurent, 223
Leibnitz, Gottfried Wilhelm, 18n
Lenin, Nikolai, 92,101, 767
Lerner, Abba, 95nl
Lvy-Bruhl, Lucien, 44-46
ley: de Gregory King, 279; de Gresham, 279, 521n, 897, 922, 927; de
la poblacin, 155, 208-211, 786793; de los costes comparativos,
191-196; de participacin, 45; del
mercado, 898; del rendimiento,
xliiin, 153-156, 415; econmica,
898; igualdad ante la, 994; moral
y natural, 176-185, 193-196, 849854; psicofsica, 151; ricardiana,
(ley de Asociacin) 191-196; sala
rial, 25n, 713-721; utilidad margi
nal, xxxiv, 150, 749
liberalismo: defensa, 180-181, 219220; filosofa del, 813-818, 9931005; gobierno y, 180, 345-349,
853; praxeologa y, 185-187; pro
blemas bancarios, 532-536; pseudoliberalismo, 185; racionalista,
189; religin y, 187-189; siglo xvill,
208.
libertad: bancaria, 532-536; defini
cin, 340-349,859-860; econmica,
10, 346-349, 1039-1040; enemigos
de la, 326-328; individual, 390-394,
860, 865
librecambismo: britnico, 98-101;
cambio de divisas y, 542-548; dis
cusin en tomo, 883-891

libre empresa, 98-101, 277-279.

Lipsey Richard G., xxixn
Locke, John, 18n
Lorenz, Max Otto, 625n, 873n
Lozovsky, A., pseud. (Dridzo, Solomon Abramovich), 910n
lucha de clases, 793-803
Lutz, Harley, 871n
Lysenko, Trofim Denisovich, 596n
Maclver, Robert Morrison, 175n
Machlup, Fritz, xxxixn, xlix, 619n
Maistre, Joseph de, 1022
Malthus, Thomas Robert, 25n, 155,
209, 787-788
Manchester, escuela de, 290, 971, 978
mandats territoriaux (1796), 513
Mangoldt, Hans Karl Emil, 354n
Mantoux, Paul, viii
Manifiesto comunista, 718
Marshall, Alfred, xxvin, 466n
Marshall, John, 873
Marx, Karl: antirracionalismo, 89-90;
comunismo y, 765n, 818-820; poli
logismo, 89-90, 100-101; propie
dad, 597; teora de, 93-101, 818820
trabajo, 715n, 716-717
marxismo: crtica marxista de la eco
noma, 10; enjuiciamiento del ca
pitalismo por el, 819,1023; ideolo
gas, 5, 90, 93-95, 99, 250; lucha de
clases y, 796n; polilogismo y, 91,
101; socialismo y, 315, 322, 325326, 796n, 818-820; teora, 5, 183,
286, 795-796, 1036
matemticas: aplicacin a la econo
ma, 398, 454; ecuacin de inter
cambio, 475, 496; la lgica y las,
119
materialismo, 22, 29-30, 96-101, 185,
231-232, 261; dialctico, 96-101

Maupassant, Guy de, 325n

Maxwell, James Clark, 93
Mayer, Hans, xxviiin, xlvirc
Mayes, Bernad, liii
McDougall, William, 20n
McGee, Robert, xlixn
mejorismo, xxii, xxiiin, 228-232, 818819
Menger, Carl, xxxii, xxxiii, xxxviiin,
xxxix, xli, xlvin, lviii, lix, 145,148,
404, 488-490
Menger, Karl, xliiin, xlix
mercantilismo, 63, 541, 546, 783
Merriam, C.E., 744n
Methodenstreit, xxxviiin, 4
Meyers, Albert, 769n
Meyerson, Emile, 46n
migraciones: guerra y, 972, 982; sala
rios y, 453, 740
Mill, John Stuart, 129n, 247, 500-503,
592n, 798n
Mirowski, Philip, xxvin
Mises, Ludwig von, xxi-lxxi, 21 n, 35n,
225n, 248n, 322n, 376n, 483n,
500n, 584n, 599n, 798n, 836n
Mises, Margit von, 1n, liiin, lviim,
lxiin
Mitchell, Billy, 611
Mitchell, Margaret, 743n
moneda, ver dinero
monometalismo, 564
monopolios: lxi-lxii, agrarios, 439,
444; beneficios y, 447, 454; com
petencia y, lxi, 432,458; completos
e incompletos, 436-437; condicio
nes previas, 433-444; de demanda,
460-462, 703-705; locales, 448-449;
ruinoso (failure monopoly), 447-448;
propiedad intelectual e industrial,
438,463,780-782,801; empresarios
y, 434; licencias, 444; marginal,
439, 444-445, 449; patentes, 438-

440, 463, 609-610, 780-782, 801;

precios de, lxi, 338, 430-455, 801,
904-905; salarios y, 442; tendencia
hacia el, 433, 463-464, 801-803
Montaigne, Michel, 783, 807
moralidad: cooperacin social, 117;
dominio de s mismo, 209, 788,
854, 908; tica, 114; felicidad, 19;
beneficio empresarial y, 363, 364365; la ley y la, 899, 991-992; recti
tud y, 854-860
Morgenstern, Oskar, xlix, 141 n
Murata, Toshio, xxxin
Mussolini, Benito, 101, 767, 965n
nacionalismo: alemn, 390; econmi
co, 220,806-807,891,972-974,981982; las teoras econmicas y el, 6;
religioso, 178 (Ver tambin inter
vencionismo, socialismo.)
Nagel, Emest, 765n
Napolen, 610
nazismo, 92, 224, 236n, 391, 828
neomercantilismo, 394
neosocialistas, 833
Neumann, John, 141n
Neurath, Otto, 829n
New Deal: aspecto inflacionista, 658;
en agricultura, 443, 465; interven
cionismo, 381; laboral, 920
National Recovery Administration, 966
Newton, su mecnica, 5
Nietzsche, Friederich Wilhelm, 167,
205
nihilismo, 5
nivel de vida: economa de mercado
y, 322, 893,1022-1023; estadouni
dense, 882; poblacin, 789; protec
cionismo, 384; trabajo y, 715, 732733, 880; general de precios,
xxxvin (ver precios)
Niskanen, William A., lxvin

nominalismo, 51
Nordhaus, William N., xxviin
numraire, 304, 502
Nurkse, Ragnar, xlix
obras pblicas, 941
oferta: beneficio, 293; control de la,
433; de dinero, 482-490; discrimi
nacin a travs de la, 465-468; in
flujo sobre los precios, 75,395,402,
430,455; interferencia estatal, 900;
monopolizacin de la, 430, 460
oligopolio, 436-438
Oncken, August, 783n
Oppenheimer, Franz, 92
ptimo precio de monopolio, 436
originario, inters, 625-632
oro: hierro y, 145-147; patrn, 551,
563-569, 679, 927-928; plata y, 549,
563; produccin de, 497-499; pun
to del, 542; utilizacin del, 563569, 923-924; valor del, 514 (Ver
tambin dinero)
pagos, balanza de, 539-541
Palmer, Robert, 972n
Papi, Hugo, 964
paradigma neoclsico-walrasiano,
xxi
Pareto, Vilfredo, 826, 842n
paridad monetaria, 545, 551, 929
paro: catalctico, 685-686, 708-911;
consecuencias, 916; friccional, 710;
historia, 1020; institucional, 710;
salarios y, 441, 719, 909-910, 919921; tecnolgico, 163-164, 914
Pascal, Blaise, 129
Passfield, Lady, vid. Webb, Beatrice.
paz: conveniencia, 341; duradera, 971974; guerra y, 178-179,805-809,969
Peel, Ley de 1844, 676
prdidas y ganancias (beneficios):
blicas, 974-978; contabilizacin

de, 257-260, 830-832; distribucin,

960-962; empresariales, 351-363,
454-455, 474-477, 616-619, 634636, 880n; fuerza impulsora, 3,
364-365, 686-693; ilusorias, 509511, 651-653; intervencionistas,
364-365; legislacin laboral, 880n;
maximizacin, 153-156, 292-296;
monopolsticas, 432-434; morali
dad, 364-365; origen de las, 357364, 751-752, 783-786, 1030
periodo: de provisin, 307, 575, 590595; de ajuste, 770-773; de espera,
582; de produccin, 574, 582, 583,
590-595
Pe tro, Sylvester, 918n
Pierson, Nikolaas Gerard, 826
Pigou, Arthur Cecil, 1002n
planificacin: parcial, 315; partidarios,
796; polica y, 374; para la libertad,
861; tesis favorables, 861
poblacin: comparativa, 741-742,787:
ley de Malthus, 25n, 155, 209; ta
mao ptimo, 155, 786-787, 792;
teora, lxiv-lxv
pobreza, lxivn, 294, 713-714, 794,987992
poder: ambicin de, 949-950; funcin
del, 225, 765-767
Poincar, Henri, 47n
polilogismo, 5, 6, 7, 90-107
Pompadour, Madame, 773
positivismo, xxv, xxix, xli-xliv, 5, 23,
32, 38, 67; lgico, 829
praxeologa: cambio y, 427; capital y,
580, 614; causalidad y, 27-28; cr
tica de la, 5; condicin de la, 40-44,
77-78, 493; definicin, 4, 8,16, 27,
35, 39, 170, 285; economa y, 1-4,
111, 115, 597, 1043; el presente y
la, 120-122; la historia y la, 35, 3739,120; leyes de la, 340, 899; libe-

ralismo y, 185-186; lmites, 83-85;

mtodo de la, 288; objeto de la,
222; polilogismo y, 93-101; predic
cin y, 142; psicologa y, 16, 148153; su carcter formal y apriorstico, 40-44, 77, 493
precios: 395-477; auges, 656; buen
nombre comercial, 455-460; bie
nes, 402-409; catalctica, 401, 454;
y civilizacin antigua, 905-908;
competitivos, 430, 432; consumo,
400,462-465,471; contabilidad de,
409-421; control de, 408, 895, 900908, 975; costes, 117, 424; deman
da, 460-462; determinacin, lxx,
329,403,476,511,831; discrimina
cin, 398n, 465-469; equilibrio,
301, 397, 454, 498, 837; estabiliza
cin, 435; estadsticos, 398-400,
421-430,770; final, 299-300; forma
cin, 75-77, 257-258, 469; gobier
no, 879-880; intervencin, 895-920;
interconexin, 469-471; justos,
857,858; mximos y mnimos, 896,
901; de mercado, xxxviin, 244,299300,408,469,471, 900; no mercan
tiles, 474-477; monetarios, 244,
249, 260; de monopolio, 338, 330455, 801, 904-905; oferta y deman
da, 402; paridad, 545, 551, 929;
prima (compensacin), 516, 561,
643-647, 650, 654-655; de produc
cin, 404, 473-474, 750; progreso
econmico, 560; rentas, 471-473;
sindicatos, 918-920; subida, 360,
495, 508, 561, 657; teora, 297; teo
ra clsica, 75; tierra, 472,624, 752,
758-761; trabajo, 715; valor, 117,
244; valoracin, 400-402; variabili
dad, 263-265, 359, 770
prediccin: comercial, 1025-1027;
cuantitativa, 250; econmica, xlii,

128, 142, 405-406, 771, 1025; em

presarial, 373, 405
preferencia temporal, xxviii, 578, 585,
588n
presin, grupos de (ver grupos de pre
sin)
prstamos: bancarios, 675-676; bli
cos, 274-275; contratos, 596-600;
corto y largo plazo, 485, 532-536,
643-647; de mercado, 625-632,
647-650, 680, 684-686; guberna
mentales, 271-276,553-558; intere
ses, 548-553; intergubernamenta
les, 596-600; monetarios, 518-520
previsin (ver prediccin)
produccin: ahorro y, 316; anarqua
de la, 292, 309, 688; blica, 975;
buen nombre y, 455-460; capital y,
113,411,473,685; consumo y, 430,
515, 877; control estatal, 877; cos
tes de la, 413, 445; direccin, 168170,314,363; empresariado y, 588;
en gran escala, 411, 445; expan
sin, de la, 369, 659; factores no
humanos de, 749-761; fiscalidad y,
947; intervencionismo, 779, 877,
947; marxismo y, 169; medios de,
250, 836; mercado y, 587; periodo
de, 574, 575, 582, 586, 587, 600;
precios y, 404, 407, 473-474, 624,
823,901; proceso de, 355,358,575,
587,601; restriccin de la, 877-893;
temporalidad, 753-754; trabajo y,
701, 727
propaganda: anticapitalista, 699; co
mercial, 386-390
propiedad: beneficio de la, 804-805;
definicin, 773-774; derecho de,
773-780; privada, 322, 377-378,
773-774, 803-805, 855; su trascen
dencia social
proteccionismo: efectos, 438-443; le-

gislacin, 381-383, 884-891; vuelta

al, 98
Prudhon, Pierre Joseph, 223, 287
pseudoliberalismo, 185
psicoanlisis, 16
psicofsica, 152-153
psicologa y praxeologa, 16,148-153,
581-583
psiquiatra, 223-225
racionalidad: concepto, 24-27, 122125; constancia, 124; irracionali
dad y, 24-27, 107, 123-124, 1044;
liberalismo y, 189; razn y, 20,189
racionalizacin, 95-96
racionamiento, 901, 976
racismo, 6, 90-91, 101-104, 108
Rappard, William E., viii, 809
razn: apriorstica, 46,388; defensa de
la, 107-110; discursiva, 81; edad de
la, 83; experiencia y, 23, 32, 35, 79,
47; praxeolgica, 48, 81; rebelin
contra la, 87-90
Read, Leonard E., viii
realismo: conceptual, 54, 176, 613;
economa y, 769; Realpolitik, 227
redistribucin, 947-955
Reichsbank, 655, 675
Reig Albiol, Joaqun, viii, lvi, lvii,
lviiin, lxiin
Reisman, George, viii
religin: Adam Smith y la, 178n; ca
pitalismo y, 795-796, 854, 1007;
conflictos religiosos, 178-179,188189, 220-221; liberalismo y, 187189; marxismo y, 99
renta, 623, 749-752,903-905; nacional,
263, 357n
restriccin: de la competencia, 339,
452-453; coste de la, 879-883; pri
vilegiados por la, 883-891; sistema
restrictivo, 891-893

revolucin: comunista, 867n; ideol

gica, 9, 87-110; industrial, 9, 730736; francesa, 348n, 513, 972
Ricardo, David: cambio oro, 506, 927;
efecto Ricardo, 893n, 913-917; filo
sofa de, 9 1,95,177,209,592n, 715;
ley de asociacin, 191-196, 201;
renta ricardiana, 749-752, 755
Robbins, Lionel Charles, xxixn,
xxxvin, xxxviii, xlin, xlix, 1, 124n,
632n
Robinson Crusoe, 249
Rpke, Wilhelm, xxxviii
Rosenstein-Rodan, PaulN., xlix
Rostovtzeff (Rostovtsev), Mikhail
Ivanovich, 906n
Rothbard, Murray N., xxiiin, xxixn,
xxxiin, xxxviin, xli/i, xlix, lx, lxiin,
lxiv, lxx, lxxin
Rougier, Louis, 88n
Rousseau, Jean Jacques, 198
Ruml, Beardsley, 677n
Ruskin, John, 767
salarios: alza de los, 651, 656; brutos
y netos, 711-713; capacidad adqui
sitiva, 365-367; determinacin,
330,721,888,930-931; Escuela his
trica y, 716; expansin de la pro
duccin y los, 366,914; explicacin
histrica y teorema regresivo,
xxxiv, 721-722; fijos, 293; justos,
858; ley de hierro (o bronce) de los,
25n, 714, 715, 881; reales, 651, 718;
subsistencia y, 713-721; trabajo y,
452, 701-707, 798
Salerno, Joseph T., lxiv
Salvioli, Guiseppe, 745n
Samuelson, Paul Anthony, xxviin,
xxviiin, xxxvn, xlvn, 935n
Santayana, Jorge, 1031n
Schafle, Albert, 826

Schelling, Friedrich Wilhelm, 851

Schopenhauer, Arthur, 35
Schultz, Henry, 424
Schumpeter, Joseph, xxxivn, xlviii,
429, 629n, 631
Schutz, Alfred, xlix, 31n, 121n
Segunda Internacional, 183
seguridad social, 729, 992,1001-1002
Seignobos, Charles, 61n
Selgin, George, lxiv
servicios pblicos, 451-452
servidumbre, 235
Seuss, Wilhelm, liin
sicofantes, 5,10, 326
Simn, Julin L., lxv
Simons, Henry C., 1,
sindicalismo y corporativismo, 957967
singularismo metodolgico, 54-55
Sismondi, Jean Charles, 326
Skousen, Mark, xxxvin
Smith, Adam: conciertos empresaria
les, 703n; papel moneda, 506, 927;
religin, 178n
soberana: del consumidor, 328-331,
363, 374, 377, 595, 721, 859; nacio
nal,807
socialismo: lxii; agrario, 948; britnico,
963; clculo econmico y, xxxvixxxix, 823-842; cristiano, 799n;
definicin, 313, 315, 820-822, 845,
818-820; depresiones econmicas
en el, 670; economa de mercado y,
408,797,815-816,831,836,845; fiscalidad y, 873-874; germnico, 390394,566,846-849,895-896; gremial,
962-967; guerra y, 974-978; historia
del
pensamiento,
813-818;
inevitabilidad del, 819; marxismo
y, 315, 322-323, 796n; praxeologa
y, 820-822; ruso, 846; trabajo y, 164
sociologa: del conocimiento, 5, 101,

250; de los instintos, 20; contenido,

37n
Sfocles, 734
Solvay, Ernest, 223, 287
Sombart, Werner, 236, 886n, 993
Sorel, Georges, 205, 767, 957
Spann, Othmar, 803
Speenhamland (sistema), 713n
Spencer, Herbert, 236
Spengler, Oswald, 767
Spinoza, Benedictus, 6
Stalin, Josef, 101, 767
Stewart, Jr., Donald, lv
Stigler, G.J., xlviin
Stiglitz, Joseph E., xxivn, xxxvim
Stirner, Max, 182
Strigl, Richard, xlix, 318n, 764n
subconsumo, 365-367
subjetivismo, xxxii, xxxiii, xliii, 3, 27,
68, 77,114, 295, 475
subsidios, 44 2,713n, 778-780,878,879
Sulzbach, Walter, 992n
tarifas: consecuencias, 883-891; dis
torsin de la produccin, 878; in
dustrias nacientes, 607-608; laboralistas, 382-383, 888-891; protec
cionistas, 439-443, 880
tecnologa: consecuencias, 9,473,560,
605; mejoramiento de la, 603-606;
oportuna aplicacin de la, 250,
628-629; paro y, 163-164, 914;
tiempo y, 603-606
teleologa, 29, 31
Temple, William, 796n
teocracia, 83, 182-189
teorema regresivo, xxxiv, 491-493,
509, 721-722
tesorera: cuanta y composicin, 536539; liquidez, 484, 501, 515, 620,
673; neutralizacin de variables,
499; poder adquisitivo, 493,498-500

tiempo: accin y, 119-125, 573-622;

ahorro y, 619-622; bienes de capi
tal, 586-590, 592, 600-603, 719; di
nero y, 619-622; condicin praxeolgica, 119-120; economizacin
del, 122; explotacin agraria y,
753-755; factor, 300-301; in
versiones y, 619-622; laboral, 573;
pasado, presente y futuro, 120122; periodo de espera, 577, 590592; periodo de maduracin, 573;
periodos temporales, 590-595; pre
ferencia temporal, 578-585, 588n;
produccin y, 576, 590-596. (Ver
tambin inters.)
tierra: catalctica y, 752; conservacin,
773-780; contabilizacin capita
lista, 316-321; costes externos,
773-780; en economa de giro uni
forme, 758-759n; lugar de ubica
cin, 757-758; mito del suelo, 760761; precio de la, 402-403,624,752,
755,758-759; propiedad de la, 377381; reforma agraria, 948-949; submarginal, 755-757; teora de la,
750; uso, 752. (Ver tambin propie
dad.)
tipos ideales, 71-77, 306-312
Tirala, Lothar Gottlieb, 103n
Tooke, Thomas, 534
Torrens, Robert, 715
totalitarismo, 10, 136, 183-185, 322,
343, 669-670. (Ver tambin colec
tivismo, socialismo.)
trabajo: alegra y tedio del, 697-701;
animal, 742-748; arbitrajes, 917;
armona y conflicto en el, 793-803;
cantidad y calidad, 737-738; capa
cidad de compra, 559; capital y,
756; como mercanca, 701-707,
713-722, 742-748; competencia
mercantil y, 908-920; condiciones

del, 713-722; convenios colectivos,

918-920; desempleo, 908-920;
desutilidad del, 157-164, 287-288,
695-697, 722-730; divisin del,
189-190; funcin histrica del, 235;
horarios, 157-168, 713-722, 730,
879-883; huelgas, 918-920; infantil,
722-730, 879-883; inmediatamente
gratificado, 164-166; intervencio
nismo, 722-730; legislacin labo
ral, 381-386; nivel de vida y, 713722; oferta de, 163, 722-730; precio
del, 713-722; productividad, 163,
264-365, 713-722, 798n; salarios,
713-722, 908-918, 930-936; servil,
742-748; socialismo y, 164-166, 798
Trostsky, Len, 85n, 101,107, 337
trueque, 244-249
Truman, administracin, 962
Tuchtfeld, E., liin
ubicacin industrial, 603-612
Unin Monetaria Latina, 564
universidades y ciencia econmica,
lxvii, 1031-1035
utilidad marginal, xxxiv, 143-153,
749-752
utilitarismo, lix, 20, 27,179, 209
valor: paradoja del, 75,146; juicios de,
19, 22, 27, 105, 117, 147, 400, 770,
814-815, 1043
valoracin: ahorro y, 633; clculo eco
nmico y, 117, 238, 243-256; con
flictos y, 384-385; del consumidor,
400; dictadores y, 136, 770; econo
ma y, 11, 27; escalas valorativas,
114-116,117,404; filosfica, 19,23,
115; gradacin de la, 117,152,243,
403; historia y, 57, 67; juicio de
valor, 19, 22, 27,105,117,147, 400,
814-815, 770,1043; medicin de la,

145-146, 248; monetaria, 422-423,

490-500, 513-516; precios, 117,
244-249, 400, 432, 471, 750; prefe
rencia temporal y, 578-586, 588n,
596-600; problemas de la, 10431045; salarios y, 715; sin clculo,
243-256; socialista, 249-250; subje
tiva, 19, 115-116, 401; tasacin,
400-402; teora clsica, 3; utilidad
marginal, 143-153
velocidad de circulacin, 512
Voegelin, Erich, xlix
Volkswirtschaft, 389-394, 620, 752
Voltaire, Frangois-Marie, 785
Walras, Lon, xxxiiin, 145; paradigma
neoclsico-walrasiano, xxi
Webb, Beatrice y Sidney, 331n, 735,
965n

Weber-Fechner, ley de, 150-153

Weber, Max, xxxin, xxxix, 38n, 151
Wells, Herbert George, 786n
Wertfreiheit, 57-58,1041-1046
Whately, Richard, 4n, 635n
White, Lawrence, lxiv
Wicksell, Knut, 584
Wicksteed, Philip Henry, 124n
Wiese, Leopold, 203n
Wieser, Friedrich, xlvi n, 248,250n
Wilson, Woodrow, 973
Wren, Sir Christopher, 1008
Yates, Douglas, 167n
Young, Allyn, 625n, 873n
Young, Arthur, 734
Zanotti, Gabriel J., lxi
Zubiri, Ignacio, xlviin

Ludwig von Mises frente

a la Akademisches Gymnasium de Viena