Linguagem pode se referir tanto capacidade especificamente humana
para aquisio e utilizao de sistemas complexos de comunicao, quanto uma instncia especfica de um sistema de comunicao complexo. O estudo cientfico da linguagem, em qualquer um de seus sentidos, chamado lingustica. Atualmente, entre 3000 e 6000 lnguas so usadas pela espcie humana, e um nmero muito maior era usado no passado. As lnguas naturais so os exemplos mais marcantes que temos de linguagem. No entanto, ela tambm pode se basear na observao visual e auditiva, ao invs de estmulos. Como exemplos de outros tipos de linguagem, temos as lnguas de sinais e a linguagem escrita. Os cdigos e os outros tipos de sistemas de comunicao construdos artificialmente, tais como aqueles usados para programao de computadores, tambm podem ser chamadas de linguagens. A linguagem, nesse sentido, um sistema de sinais para codificao e decodificao de informaes. A palavra portuguesa deriva do francs antigo langage. Quando usado como um conceito geral, a palavra "linguagem" refere-se a uma faculdade cognitiva que permite aos seres humanos aprender e usar sistemas de comunicao complexos. A linguagem humana enquanto sistema de comunicao fundamentalmente diferente e muito mais complexa do que as formas de comunicao das outras espcies, j que se baseia em um diversificado sistema de regras relativas smbolos para os seus significados, resultando em um nmero indefinido de possveis expresses inovadoras a partir de um finito nmero de elementos. De acordo com os especialistas, a linguagem pode ter se originado quando os primeiros homindeos comearam cooperar, adaptando sistemas anteriores de comunicao baseado em sinais expressivos a fim de incluir a teoria da mente, compartilhando assim intencionalidade. Nessa linha, este desenvolvimento pode ter coincidido com o aumento do volume do crebro, e muitos linguistas veem as estruturas da linguagem como tendo evoludo a fim de servir a funes comunicativas especficas. A linguagem processada em vrios locais diferentes do crebro humano, mas especialmente na rea de Broca e na rea de Wernicke. Os seres humanos adquirem a linguagem atravs da interao social na primeira infncia. As crianas geralmente j falam fluentemente quando esto em torno dos trs anos de idade. O uso da linguagem tornou-se profundamente enraizado na cultura humana, alm de ser empregada para comunicar e compartilhar informaes. A linguagem tambm possui vrios usos sociais e culturais, como a expresso da identidade, a estratificao social, a manuteno da unidade em uma comunidade e o entretenimento. A palavra "linguagem" tambm pode ser usado para descrever o conjunto de regras que torna isso possvel, ou o conjunto de enunciados que podem produzir essas regras. Todas as lnguas contam com o processo de semiose que relacionam um sinal com um determinado significado. Lnguas faladas e lnguas de sinais contm um sistema fonolgico que regem a forma como os sons ou os
smbolos visuais so articulados a fim de formar as sequencias conhecidas
como palavras ou morfemas; alm de um sistema sinttico para reger a forma como as palavras e os morfemas so utilizados a fim de formar frases e enunciados. Lnguas escritas usam smbolos visuais para representar os sons das lnguas faladas, mas elas ainda necessitam de regras sintticas que governam a produo de sentido a partir da sequncias das palavras. As lnguas evoluem e se diversificam ao longo do tempo.