Arqumedes y la corona del rey: problemas histricos

pg.

ARQUMEDES Y LA CORONA DEL REY: PROBLEMAS

HISTRICOS
INTRODUCCIN
Muchos libros y enciclopedias repiten historias que no tienen ningn
fundamento, como la leyenda de Arqumedes y la corona del rey Hieron II de
Siracusa. Se acostumbra a decir que el famoso matemtico estaba tratando de
determinar si el orfebre que fabric la pieza haba sustituido una parte del oro
por plata y que la solucin surgi durante un bao. La leyenda dice que
Arqumedes se habra dado cuenta que uno desbordaba una cantidad de agua de
la baera correspondiente a su propio volumen, cuando entraba en ella y que,
utilizando un mtodo semejante, podra comparar el volumen de la corona con
volmenes de pesos iguales de oro y plata: bastaba con colocarlos en un
recipiente lleno de agua, y medir la cantidad de lquido derramado. Feliz con este
fantstico descubrimiento, Arqumedes habra salido desnudo corriendo por las
calles, gritando "Eureka" (en griego, lo he descubierto!) [6].
Cmo determinar si un supuesto relato histrico es cierto o no? Qu tipo
de criterios se puede utilizar si un hecho descripto por un autor ocurri o no?
Este es el tipo de cuestiones que inmediatamente se plantea un historiador de la
ciencia al leer descripciones como estas.

Mtodo de anlisis
Las cuestiones relacionadas a un pasado remoto deben ser discutidas en
base a documentos, testimonios y objetos asociados a aquel pasado remoto.
Adems, cuestiones relacionadas con la Historia de la Ciencia estn sujetas a un
anlisis que tiene en cuenta el propio conocimiento cientfico actual, ya que un
anlisis anacrnico (aunque criticable en otros aspectos) es vlida para tratar de
determinar si un fenmeno es posible o plausible [7].

Arqumedes y la corona del rey: problemas histricos

A partir del anlisis de todos estos
se puede construir un argumento defendiendo
alguna conclusin y debe quedar claro hasta
sealar la conclusin es bien fundado o algo
slo una opinin o conjetura. Pruebe claro, por
ejemplo, en realidad Arqumedes analizado la
corona del rey Hieron de tal y tal manera
requiere un anlisis de varios aspectos:
1) Quin describi los procedimientos, cuando
y a partir de qu fuentes de informacin?
2) Estos procedimientos son posibles y
plausibles (desde el punto de vista cientfico)?
3) Qu documentos, testimonios y objetos del
pasado pueden ser utilizados para tratar de
aclarar este punto?
4) Hasta qu punto podemos llegar a una
conclusin segura sobre este tema?

La
fuente
Vitruvius

de

la

pg.
factores,

leyenda:

Vamos a empezar por el punto (1): Cmo se origin esta versin de la

historia?
Ninguna de las obras de Arqumedes que fueron conservadas menciona
este tema. El autor ms antiguo que ha descrito este tema fue Marcus Vitruvius
Pollio, un arquitecto romano del siglo I antes de Cristo, en su obra De
architectura. Aqu est la traduccin de un extracto relevante:
En cuanto a Arqumedes, l sin duda hizo notables descubrimientos en
muchas reas, pero aquella que voy a exponer testimonia, entre muchas otras,
un ingenio extremo. Hieron de Siracusa, habiendo llegado al poder real, decidi
colocar en un templo, como consecuencia de sus xitos, una corona de oro que
haba prometido a los dioses inmortales. Ofreci entonces un premio por la
ejecucin del trabajo y proporcionando al ganador la cantidad de oro necesaria,
debidamente pesada. ste, despus del tiempo previsto, present su trabajo,
finalmente terminado, la aprobacin del rey, y con una balanza, realiz una
prueba del peso de la corona. Cuando Hieron supo, a travs de una denuncia,
que una cierta cantidad de oro haba sido retirada y sustituido por el equivalente
en plata. Furioso por haber sido engaado, pero al no encontrar manera de
demostrar el fraude, pidi a Arqumedes que reflexionar sobre esto. Y en la
oportunidad que l se fue a baar con esto en mente y al bajar en la baera, se
dio cuenta de que a medida que entraba en ella, escurra afuera una cantidad de
agua igual al volumen de su cuerpo. Eso le revel cmo resolver el problema: sin
demora, l salt lleno de alegra del bao y, completamente desnudo, se dirigi
a su casa, expresando en voz alta a todos que haba encontrado lo que buscaba.
As, en su corrida, l no cesaba de gritar (en griego): , ["lo
encontr, lo encontr!"]. Por lo tanto, orientado por su descubrimiento, l
fabric dos bloques de igual peso, iguales al de la corona, siendo uno de oro y el
otro de plata. Una vez hecho esto, llen de agua hasta el borde un gran
recipiente, en el cual sumergi el bloque de plata. Se escurri una cantidad de
agua igual al volumen sumergido en el recipiente. As, despus de retirar el
bloque, repuso nuevamente el agua que faltaba, midindola con un sextarius [8],

Arqumedes y la corona del rey: problemas histricos

pg.

de tal modo llev el nivel de agua hasta el borde, como inicialmente. Encontr,
por lo tanto, el peso de plata correspondiente a una cantidad determinada de
agua. Hecha esta experiencia, l sumergi, entonces, de la misma forma el
cuerpo de oro en el recipiente lleno, y luego de retirarla realiz su medida
siguiendo un mtodo similar: a partiendo de la cantidad de agua necesaria, que
no era igual y si menor, encontr en qu proporcin el cuerpo de oro era menos
voluminoso que el de plata, cuando tenan pesos iguales. Entonces, despus de
haber llenado el recipiente y sumergido este vez la corona en la misma agua,
descubri que haba escurrido ms agua para la corona que para el bloque de
oro del mismo peso, y, as mismo, partiendo del hecho de que fluy ms agua en
el caso de que la corona en el bloque, se infiri razonando que la mezcla de
plata y oro y puso de manifiesto el robo del artesano. [5].
Hay elementos un poco extraos en la historia. Por qu motivo alguien
llenara una baera hasta el borde? Para mojar todo el piso del lugar en donde
la persona toma un bao? Si el bao haba sido preparado por un esclavo (una
suposicin verosmil), entonces el mismo tendra que secar todo el suelo. No es
muy razonable pensar que l llen la baera hasta el borde.
Vitruvius no vivi en la poca de Arqumedes, sino dos siglos ms tarde,
por lo tanto sus palabras no constituyen una informacin de primera mano. En
qu tipo de fuente se basa? No lo sabemos.
Dificultades fsicas del mtodo
Consideremos, ahora, el punto (2): Arqumedes podra haber utilizado este
mtodo?
Slo un poco de sentido comn para darse cuenta de que este mtodo de
medicin de volumen no puede funcionar. Supongamos que la corona del rey
tena un dimetro de unos 20 cm. Entonces sera necesario utilizar un recipiente
con un radio mayor a 10 cm, lleno de agua, y medir el cambio de nivel o la
cantidad de lquido derramado cuando la corona se coloc dentro de l.
Supongamos que la masa de la corona fuese del orden de 1 kg, y que su
densidad (debido a la falsificacin) era 15 g/cm 3 (un valor intermedio entre la
densidad del oro y de la plata). Entonces su volumen sera de 67 cm 3. Colocando
esta corona en un recipiente lleno de agua, cuya abertura tendra un rea
superior a 300 cm, el nivel del lquido subira unos 2 mm. Resulta poco plausible
que fuese posible medir esa variacin del nivel o medir la cantidad de lquido
derramado con una precisin suficiente para llegar a cualquier conclusin, a
causa de la tensin superficial del agua. Si el recipiente estuviese
completamente lleno, al sumergir la corona dentro de l, podra caer una
cantidad de lquido mucho mayor o mucho menor que el volumen de la corona
(o incluso no caer nada). Por lo tanto, es fsicamente poco probable que
Arqumedes pudiese utilizar este tipo de mtodo.
Muchos autores antiguos se dieron cuenta de las dificultades del mtodo
que Vitruvius atribuye a Arquimedes. Uno de ellos fue Galileo Galilei, quien
coment sobre esto en pequeo trabajo llamado La bilancetta. En este trabajo,
afirm que el mtodo utilizando una cantidad de agua que rebasa del recipiente
sera "muy grosero y lejos de ser perfecto", o "del todo defectuoso" y coment:

Arqumedes y la corona del rey: problemas histricos

pg.

Creera que, difundindose la noticia de que

haba descubierto el robo por medio del agua, algn
contemporneo habra dejado algn relato del hecho;
cuando acrecent algo que haba entendido por
propagados, dice que Arqumedes haba utilizado
modo que pas a ser universalmente aceptado. [2].

Arqumedes
autor
y que, incluso
los
rumores
el agua de

Galileo sugiri que, en lugar de utilizar el

mtodo
descripto por Vitruvius, Arqumedes habra
realizado
mediciones de peso (y no de volumen) para
resolver
el problema, utilizando aquello que llamamos el
"principio
de Arqumedes": todo cuerpo sumergido en un
fluido
experimenta un empuje igual al peso del lquido
desalojado. Supongamos que tomamos la corona y
un peso
igual de oro (medidos en el aire). Luego,
sumergimos cada una en el agua, sujetados a un
cable,
y
medimos nuevamente su peso aparente. Este
peso
ser menor que el peso anterior (medida en
el
aire), debido al empuje. Si los volmenes
fueran iguales, los empujes seran iguales. Si
la
corona contiene plata, su volumen ser mayor
que la
de oro puro, y su empuje ser tambin mayor,
por lo
tanto su peso en agua ser menor que el
Balanza hidrosttica similar a la usada por
del bloque de oro puro.
Galileo
representada
Elementa, Leiden, 1742.

en

Physices

A travs de medidas de peso de la

corona y de bloques de plata y oro puros, en el agua y en el aire, es posible
determinar con gran precisin la proporcin de plata utilizada por los orfebres.
En su pequeo tratado, Galileo mostr cmo podra ser construida una balanza
especial que permitiese realizar fcilmente este tipo de comparacin.
Bien, Galileo no fue un historiador de Ciencia. Fue guindose slo por sus
conocimientos fsicos y no por algn documento antiguo que indicase cmo
Arqumedes haba hecho realmente sus experimentos. Los argumentos de
Galileo son fsicamente plausible, pero podran no corresponder a la verdad
histrica. Existen documentos, testimonios y objetos del pasado que podran ser
utilizados para tratar de esclarecer este punto?
Las primeras evidencias
Ningn historiador ha encontrado, hasta la fecha, documentos de la poca
de Arqumedes que pudieran aclarar este asunto. Sin embargo, hace ms de 100
aos, Berthelot localiz documentos bastante antiguos que favorecen la
interpretacin de Galileo [1]. En primer lugar, analizano textos medievales, este
autor mostr que, de hecho, el mtodo de la balanza hidrosttica se describa en
tratados tcnicos antiguos para resolver problemas similares al de la corona. Un
texto del siglo XII, llamado Mappae clavcula, ofrece indicaciones precisas sobre
cmo hacer que las pesadas dentro del agua y, a partir de ah, calcular el
porcentaje de plata utilizada ([1], p. 478-9).
Habr sido este mtodo usado por Arqumedes o habr sido, por ejemplo,
una invencin rabe transmitida a Europa durante la poca medieval? Esta
segunda posibilidad fue descartada por Berthelot, pues l localiz un poema
latino del siglo IV o V d.C. (Carmen et ponderibus mensuris), en donde se

Arqumedes y la corona del rey: problemas histricos

pg.

describe el uso de la balanza hidrosttica para resolver el problema de la corona

y en donde este mtodo es explcitamente atribuido a Arqumedes. Comprob,
as, la existencia de una tradicin muy antigua que interpreta la solucin de
Arqumedes un modo compatible con nuestro conocimiento cientfico.
Por otra parte, Berthelot tambin indic que algunas partes de Mappae
clavcula son traducciones palabra por palabras de los antiguos textos griegos,
lo que indica una transmisin de un tradicin muy antigua sobre el proceso de
pesaje en el aire y en el agua como un medio de evaluar la aleaciones
metlicas([1], p. 485).
Los argumentos y documentos estudiados por Berthelot refuerzan la idea
de que Arqumedes habra utilizado un mtodo de pesada en aire y en agua, y no
el mtodo de derrame de agua, descripto por Vitruvius.
Comentarios Finales
Podemos estar seguros de que sta es la interpretacin correcta? No, no
podemos. Ni siquiera saber si exista la corona del rey Hieron. Sin embargo,
suponiendo que existo la corona y suponiendo Arqumedes descubri la
falsificacin, la versin de Vitruvius es improbable, y la idea de que Arqumedes
utiliz una balanza hidrosttica es la ms razonable.
A pesar de que Berthelot ha proporcionado un buen anlisis de este
problema histrico hace ya ms de un siglo, autores que no son historiadores de
la ciencia se copian unos a otros y perpetan interpretaciones que carecen de
una buena base.
Adems de ser histricamente infundada, esta historia transmite una
visin falsa sobre Arqumedes y la ciencia en general. Da la impresin de que la
ciencia progresa por accidente, y que Arqumedes no era nada ms que una
persona inteligente y excntrica. De hecho, Arqumedes fue un excelente
matemtico que hizo importantes contribuciones a la esttica y a la hidrosttica
y que, a travs de esos conocimientos, fue capaz de determinar una forma
adecuada de evaluar si ocurri o no una falsificacin de la corona del rey Hieron.
Adems de proporcionar una visin histrica falsa, esta versin popular es un
aporte negativo al propsito de la enseanza de la fsica, ya que describe un
mtodo inviable de comparacin de densidades, en lugar de ensear cmo se
podra realmente detectar el fraude.
Por desgracia, la leyenda del agua rebalsando de la baera se contina,
hasta hoy, repitiendo y contando en las escuelas y en las universidades y,
probablemente, continuar siendo contada en el futuro.
REFERENCIAS:
[1] Marcel Berthelot, Annales de Chimie et de Physique [srie 6], 23 23 23 23 23,
475-485, (1891).
[2] Galileo Galilei, Cadernos de Histria e Filosofia da Cincia 9 9 9 9 9, 105-7
(1986) (Trad. Pierre H. Lucie).
[3] John V. Pickstone, History of Science 33 33 33 33 33: 203-24 (1995).
[4] Royston M. Roberts, Descobertas Acidentais em Cincias (Trad. Andr
Oliveira Mattos, reviso de Oswaldo Pessoa Jr., Papirus, Campinas,1993).
[5] Marcus Vitruvius, De larchitecture. (Trad. Jean Soubiran, Belles Lettres, Paris,
1969).

Arqumedes y la corona del rey: problemas histricos

pg.

[6] El lector encontrar un gran nmero de informes similares a ste. Por citar
slo un trabajo reciente que contiene esta descripcin, ver Roberts [4].
[7] Actualmente existe una resistencia de los historiadores de la ciencia contra el
uso de la informacin cientfica actual para analizar episodios antiguos. Sin
embargo, en ciertos casos, este uso parece defendible, porque el conocimiento
cientfico actual podra ser necesario para reconstruir el objeto de investigacin
[3].
[8] El "sextarius" era una medida de volumen (0,547 L, en valores actuales), que
tena ese nombre por ser equivalente a 1/6 de la "congius". El "congius"
corresponda a aproximadamente un galn moderno.