criture, prose, et les dbuts de la philosophie

grecque1.
Andr Laks
Universit de Lille 3, IUF, UMR 8519 Savoirs et textes
laks@univ-lille3.fr
Nous navons pas non plus renonc la philosophie en considrant quelle est
compltement supprime et dtruite sous prtexte quauparavant les philosophes profraient leurs
doctrines et arguments en vers, comme Orphe, Hsiode, Parmnide, Xnophane, Empdocle et
Thals, et que plus tard ils cessrent dutiliser les mtres...
Boethius Sarapion, dans Plutarque, Pourquoi la Pythie ne rend plus ses oracles en vers
(De Pythiae oraculis), 402E-F.

1 Parmi les historiens de la philosophie, la question du rapport entre criture et

philosophie est le plus souvent traite travers le Phdre de Platon. Ceci se comprend. Le
Phdre, dont le thme propre se situe la croise de lamour et de la parole, est un des seuls
textes de la tradition philosophique ancienne traiter ex professo de lcriture faire de
lcriture, dont il labore, en un dveloppement clbre (274b6-278b6), la critique en tant
quinstrument de transmission du savoir, une question philosophique. En outre, deux types
dintrt ont focalis lattention, au cours des trente dernires annes, sur cette section du
dialogue. Sur le plan philosophique, la critique de lcrit dans le Phdre est devenue, dans la
perspective grammatologique de J. Derrida, comme la face ngative du dispositif
logocentrique qui aurait domin, jusque dans ses ultimes soubresauts, lhistoire de la
mtaphysique depuis Platon2. Sur un plan plus historique, les travaux issus de lcole dite de
Tbingen salimentent lide dune solidarit essentielle entre cette critique de lcriture et
lexistence, hors des dialogues, dun enseignement oral, par dfinition distinct de tout ce quon
peut y trouver dit, ou plutt crit3.
La position privilgie du Phdre tend faire oublier que la rflexion de Platon sur
lcriture, pour unique quelle soit, est un aboutissement, et comme la mise en forme
polyphonique et magnifie de problmatiques prexistantes, dont certaines traces subsistent.
Promthe, dans la tragdie du mme nom, prsente la combinaison des lettres comme la
mmoire de toute chose, ouvrire mre des Muses (461s.)4; Euripide aussi appelle lcriture
1

Une premire version de ces rflexions exploratoires a t discute en Juin 2000 par un groupe de travail informel
compos de Gadi Algazi, Luca Giuliani, Franco Moretti, Charlotte Schoell-Glass, et moi-mme, au
Wissenschaftskolleg, Berlin. Que le carr soit trs vivement remerci, ainsi que F. Blaise, M. Schofield, D. Thouard
et H. Yunis, qui ont lu une premire version de ce texte.
2
Il est significatif que lessai de J. Derrida, La pharmacie de Platon (originellement paru dans Tel QueI, 1968,
repris dans La Dissmination, Paris, 1972) serve de postface la traduction par L. Brisson du Phdre dans la
collection Garnier-Flammarion, Paris, 1989.
3
Pour ne nommer quun titre : Szlezk 1996.
4
Du moins si lon suit la leon du Mediceus avant correction : grammavtwn te sunqevsei / mnhvmhn aJpavntwn,
mousomhvtor j ejrgavnhn. Lajout dun q j aprs mnhvmhn, que la majeure partie des manuscrits adoptent en suivant la

remde contre loubli dans son Palamde (Fr. 578 Nauck); Thucydide prtend donner son
crit (suggraph) le statut dune possession pour la suite des temps, plutt que dune joute pour
laudition immdiate (I, 22); le rhteur Alcidamas, inversement, dfend limprovisation orale,
ouverte au kairos, contre la monte des pratiques logographiques. De manire gnrale, la
thmatisation de lcriture dans le Phdre doit tre comprise comme la forme rflchie, au
moment o elle sachve, dune mutation culturelle de grande ampleur, dont limportance est par
l mme enregistre (comme Aristote crit sa Politique au moment o le paradigme de la cit
cesse dtre historiquement dcisif) : la chouette de la philosophie se sera, l aussi, envole au
crpuscule5. Cest une des raisons pour lesquelles la thorie de lsotrisme platonicien, pour
prudent quil faille demeurer, ne laisse pas de sduire : ceux des auditeurs de Platon dont
Aristote qui, en un geste analogue celui quon prte tels membres de lcole pythagoricienne,
fixrent par crit des enseignements destins ntre transmis oralement qu des individus
choisis (ce qui nous met en position de pouvoir les reconstituer dans une certaine mesure)
symbolisent la mort dune poque, marque du sceau dun archasme dont le Phdre serait encore
tributaire. Lcriture, qui fut problmatique, est dsormais naturalise. Les philosophes sans
criture (il y en aura encore) viendront dun monde o lcriture na plus simposer.
Il revient au travail conjugu de lanthropologie des socits sans criture et des historiens
des premires grandes civilisations davoir attir lattention sur lampleur des transformations
induites par la nouvelle technologie. On peut, partir de l, revenir sur les bouleversements
intellectuels et politiques de la Grce archaque.
La question se pose de savoir sil nexiste pas un rapport troit entre lmergence en
Grce, au dbut du VIe sicle, dun nouveau type de pense (auquel on se rfre, par commodit
aussi bien que par embarras, au moyen dun doublet, philosophie et science ), et la
rintroduction de lcriture, avec ladoption, vers le milieu du VIIIe sicle (selon la date
dsormais gnralement accepte), de lalphabet phnicien6. La philosophie (pour ne retenir que
ce terme) nat-elle de lesprit de lcriture, comme la tragdie, selon Nietzsche, de lesprit de la
musique ? E. Havelock, classiciste en rupture, a labor dans les annes 60 une vision quasi
spculative des vertus abstractionnelles inhrentes lusage non syllabique de lalphabet
phnicien, qui constitue la grande innovation des Grecs (les lettres dnotant dsormais les
composants ultimes des sons, et non les sons mis eux-mmes)7. Havelock soulignait par ailleurs
comment le dveloppement dun certain nombre doprations conceptuelles et logiques (telles les
classifications et les infrences), qui supposent la spatialisation des donnes, tait rendu possible
par lusage de lcriture. cette dimension cognitive, les travaux de J. Goody ont ajout la
main correctrice, transforme la mmoire, de dtermination (en apposition) de lexpression combinaisons de
lettres , en nouvelle invention de Promthe ( jai trouv pour eux... les combinaisons de lettres et la mmoire... ).
La lecture en est facilite, la mmoire tant alors dtermine comme mre des Muses , selon sa fonction
traditionnelle. Dun autre ct, comment Promthe pourrait-il se targuer davoir invent la mmoire, si ce nest,
justement, par le biais de linvention de lcriture ? Il faut dans ce cas accepter que les lettres deviennent, par un
audacieux transfert, elles-mmes mre des Muses (voir, dans le mme sens, la traduction du Promthe enchan
de M. Gondicas et P. Judet de la Combe, Chambry, 1996, ad loc.).
5
La rinscription de la discussion du Phdre dans son contexte historique est lobjet explicite de Erler 1985;
important matriel dans les travaux de Nieddu, notamment Nieddu 1984.
6
Cf. Mansfeld 1989, p. 234, n. 14 : The miracle of early Greek philosophy is unthinkable without the circulation
and use of books .
7
Voir notamment les essais runis dans Havelock 1982. Dans une telle perspective, la doctrine de Dmocrite, qui
compare ses atomes des lettres (Aristote, Mt. A4, 985b17 ss.; GC, A2, 315b14), ne fait quobjectiver, en
linscrivant dans la nature des choses, la proprit fondamentale du nouvel alphabet. Havelock lui-mme ne semble
pas avoir comment le dossier atomiste.

dimension critique. Dans les socits sans criture, la mmoire collective, instance de
reproduction de lhritage culturel, slectionne et adopte les donnes pertinentes en fonction des
besoins et des circonstances du moment. Ce nest pas quil ny ait, ou ne puisse y avoir,
discussion, voire dissension. Mais il sagit dun moment vanouissant, dans le cadre dune
procdure fonde sur la ratification smantique directe : le dsquilibre provisoire rsultant de
la rvision (requise par une modification de la structure sociale) dun rcit gnalogique, par
exemple, est absorb par une reconfiguration des donnes, tandis que ltat antrieur est
simplement limin, selon le modle dune rgulation homostatique . La technologie de
lcriture change radicalement les donnes en rendant possible la subsistance des traces.
Moments non moins prcaires que le pass lui-mme dans le cadre de lhomostase sociale, la
discussion et la dissension acquirent une fonction nouvelle, proprement critique. La fixation
crite favorise le reprage des inconsistances, et donc, avec la perception de la distance qui sest
creuse entre le pass et le prsent, linnovation8.
De telles observations ont donn lieu, chez Havelock et chez Goody lui-mme, des
gnralisations indues, comme sil existait une relation quasi substantielle entre criture et
science, ou, encore moins plausible, entre criture et critique ce qui nest videmment pas le cas.
Lgyptologue J. Assmann, dans le cadre dune thorie de la mmoire culturelle des premires
grandes civilisations, oppose ainsi deux usages de lcriture, selon quils se fondent sur le
principe rptitif du canon (en gypte), ou sur le principe progressif de la reprise et
continuation, ou hypolepse 9. Au reste, le dveloppement de procdures interprtativestelles
que les hermneutiques religieuse, littraire ou juridiquetend recrer, au sein des socits
criture, des phnomnes caractre homostatique, mme si ceux-ci prsentent ds lors un
caractre complexe, o le moment de lannulation du pass va de pair avec celui de sa
prservation.
Le dynamisme critique qui se manifeste en Grce au VIe sicle peut donc bien avoir t
favoris par la diffusion de lcriture; il ne peut certainement pas lui tre imput10. Pour rendre
compte de lmergence de la philosophie et de la science grecques, avec les caractres qui lui
sont propre (ouverture critique, et peut-tre plus encore laboration dune critriologie de la
preuve), on est renvoy dautres facteurs, au nombre desquels la pratique politique de la
discussion dans le cadre de la cit et du dbat judiciaire est un candidat minent (cest ce que
signifie, chez J.-P. Vernant, que la pense rationnelle, en Grce, soit la fille de la cit 11). Il est
vrai que, prise en elle-mme, la thse est derechef problmatique : la manifestation dune
intelligence autonome que suppose la rflexion critique est au moins autant lorigine de la
cit quelle en est le produit12, et il nest pas sr que le dbat contradictoire ait plus pes, dans
lmergence du discours philosophique, que lallgeance au principe potique de la vrit13;
en outre, le dynamisme critique (philosophique et/ou scientifique) propre aux civilisations
chinoise et indienne, notamment, ne peut videmment tre rapport la politique au sens grec
du terme. La thse de Vernant peut tout au plus servir de correctif, et contribuer llaboration
8

Cf. Goody et Watt 1968.

Le terme dsigne en Grec le fait pour un rhapsode de reprendre l o son prdcesseur avait interrompu la
rcitation, ou pour un orateur de se rattacher ce que son prdcesseur a dit (Assmann A. et J., 1988, p. 46 s., et
Assmann J., 1997, p. 282 s.). Pour une critique de la position de Goody-Watt fonde sur une analyse de la tradition
brahmanique, voir Parry 1985.
10
Lloyd 1991, p. 123; Goody 1987, p. 76.
11
Vernant 1962, p. 133; Lloyd 1991, p. 123.
12
Cest le fondement de la critique que C. Meier 1986 adresse J.-P. Vernant.
13
Voir en ce sens Humphreys 1996, p. 6.
9

dune analyse diffrencie soucieuse dviter les illusions de la monocausalit. Ainsi Goody a-t-il
t amen reconnatre (notamment sous la pression des critiques de G. Lloyd) que la science
grecque, dans ce quelle a de spcifique, ne peut tre rapporte la seule textualisation ce
qui nempche nullement de maintenir, un niveau plus gnral (par rfrence notamment aux
ralisations de la civilisation sumro-akkadienne14), que lcriture est la condition de possibilit
de tout savoir scientifique et des procdures dinfrence formelle que celle-ci prsuppose (en un
certain sens des termes de science et de logique, qui doit toujours tre redfini)15.
Le dbat nest gure conclusif; il vaut essentiellement par les clarifications quil a rendues
possibles. En dpit de la coquetterie que met Goody rcuser la terminologie traditionnelle des
causes ncessaires et des causes suffisantes 16, on reste sur limpression que cest bien de cela
quil sagit : si lcriture est une condition ncessaire du dveloppement de procdures cognitives
pouvant rpondre au nom de savoir scientifique (et/ou philosophique), elle nest aussi que cela.
2 Une chose est de se demander dans quelle mesure, et dans quelles circonstances,
lcriture a contribu, en Grce (ou ailleurs) lmergence de la philosophie (ou de la science),
une autre est de se demander sil existe des traces, au sein de la plus ancienne tradition
philosophique, dune rflexion sur lcritureil sagit alors de savoir comment la philosophie ellemme conoit son rapport la nouvelle technologie. Les deux questions sont videmment
distinctes; la distance apparat mieux encore si lon se rappelle que, suivre le Phdre, lcriture,
loin dtre le facteur de dynamisation hypoleptique quil fut incontestablement en Grce, ne fixe
les contenus que pour les immobiliser. Il faut dailleurs souligner que, dans un contexte politique,
ceci est un aspect valoris : Platon en tmoigne lui-mme dans les Lois, o lcriture est loue
prcisment pour les raisons qui la font condamner dans le Phdre17; au reste, la fixation crite
des lois fut aussi une revendication minemment dmocratique, tout comme, inversement, la
capacit lire et crire semble bien tre une des prsuppositions fondamentales du
fonctionnement de la dmocratie18.
Que peut-on dire du rapport entre philosophie et criture, chez les protagonistes mmes,
avant le Phdre ? On se heurte ici une difficult dordre terminologique, et qui nest pas
seulement cela. Ceux quAristote appellent les premiers philosophesce qui, du point de vue
extensionnel, correspond nos philosophes prsocratiquesne sintitulaient pas
philosophes : il parat certain que le mot ne commence dtre employ dans son sens
technique que vers les annes 430 av. J.-C.19. Ceci complique videmment la question de savoir
ce quil en est de la relation entre le processus de textualisation et lmergence de la
philosophie (et explique aussi dans une certaine mesure lusage du doublet philosophie et
14

Goody 1987, p. 72 ss., se rfre Bottro 1977; pour une tude comparative de la Chine et de la Grce, voir Lloyd
1997.
15
Pour la discussion Goody/Lloyd, voir Goody 1987, p. 64-77, rpondant Lloyd 1979. Pour une synthse du dbat,
voir Lloyd 1991, p. 121-126. On notera que Lloyd, de son ct, tout en tendant rserver le primat au politique ,
dfend dsormais une version amnage, et relativise par lexemple de la Chine, de la thse de Vernant (cf. Lloyd
1997). Pour le problme de ce qui peut valoir comme scientifique, voir le dbat initi par Horton 1967.
16
Goody 1987, p. 76 : Without wishing to fall into the jargon of necessary and sufficient causes, these
developpment (il sagit du cas Grec) are linked, in the long run, to communication in the written mode . Dans le
mme sens, voir maintenant Goody 2000, p. 6-8, avec la remarque p. 8 : In essence the enterprise is not different
from T.S.Eliots suggested inquiry into the influence of the steam engine on the rythms of modern poetry.
17
Lois, X, 890e6-891a7. La perspective est rsolument canonisante, et quasi gyptienne. On sait que Platon se rfre
explicitement, dans les Lois, au modle gyptien.
18
Voir par exemple Turner 1954, p. 9. Mais la question est dispute. Voir par exemple Thomas1996.
19
Il y a une occurrence discute dans un fragment dHraclite (22B35DK) et lattribution rtroactive Pythagore,
certainement apocryphe, de linvention du terme de philosophie. Voir Burkert 1960.

science). Je ne peux entrer ici dans le dtail20. Il me suffira de souligner quil est dautres formes
de thmatisation que la discussion explicite : la simple mention de lacte dcrire peut tre la
marque dune rflexion assignable, comme il en va dans le saisissant dbut des Gnalogies
dHcate Hcate de Milet parle (mutheitai) comme suit : jcris (graph) ceci, comme ce me
semble tre vrai; car les propos (logoi) des Grecs me paraissent aussi nombreux que risibles 21.
Cependant, mme en ce sens minimal, on ne peut pas dire que les premiers philosophes aient
volontiers thmatis lacte dcrire. Rien danalogue, en milieu philosophique, la continuit de
la rflexion sur le rapport entre histoire et criture que lon peut suivre dHcate
Thucydide, en passant par Hrodote. Ce nest pas un hasard si aucune des rfrences la
conception pr-platonicienne de lcriture jai cit plus haut Eschyle et Euripide, Thucydide et
Alcidamas ne relve de ce que lon peut raisonnablement inclure dans le champ de la
philosophie . Mme la fameuse comparaison de Dmocrite entre les atomes lmentaires et
les lettres de lalphabet (au terme de la priode prsocratique ) ne comporte aucune prise de
position sur la relation entre philosophie et criture. Elle lve seulement la lettre crite au statut
de paradigme, pour illustrer une thorie philosophique donne22. Inversement, E. Havelock na
gure de peine trouver chez les Prsocratiques Xnophane, Hraclite, Parmnide et Empdocle
notamment les signes dune rmanence de la culture orale23.
Certes, la position dHavelock est la fois trop simple et biaise. Elle revient considrer
comme un simple hritage (de la culture orale) ce dont on a de bonnes raisons de penser que cela
relve de la raction intellectuelle, ou plutt de ractions intellectuelles (chaque fois
diffrencies), contre une certaine tendance de la philosophie (en loccurrence, vers le trait en
prose). On peut par exemple montrer que, en dpit de la rfrence la rception auditive que lon
trouve dans plusieurs fragments dHraclite (du type Du discours qui est celui-ci, les hommes
restent toujours incapables davoir comprhension, avant de lcouter comme aprs lavoir cout
une premire fois , 28B1 DK)24, ceux-ci reposent certainement sur la pratique de lcriture. Et
tel fragment qui voque la situation de la performance orale (B104), on pourrait opposer B129,
qui met en scne Pythagore tirant profit (selon linterprtation la plus plausible du passage) de ses
lectures25. Si lon nlimine pas, comme Havelock nhsite pas le faire, les informations dont
nous disposons sur les premiers philosophes ioniens (voir plus loin, 3), il est possible de saisir
chez les premiers auteurs ce que lon pourrait appeler, par opposition une rflexion thmatique,
les lments dune rflexion athmatique sur lcritnotamment travers lusage mme quils
font de la prose qui, entre toutes les consquences de lcriture, est sans doute lune des mieux
assures.
3 Excipant du principe mthodologique en vertu duquel, sagissant dun Prsocratique,
nous ne pouvons donner foi ce que nous en disent Aristote et Thophraste que si leurs
affirmations sont corrobores par les extraits pertinents et bien authentifis de luvre ellemme, Havelock avait soutenu que, sil sagit de dterminer les lignes originelles de lactivit
20

Jai abord ce problme dans Laks 2001.

Hcate, fr. 1 Jacoby.
22
Voir supra, n. 7.
23
Voir Havelock 1966, p. 234 ss., pour un traitement de Xnophane, dHraclite et de Parmnide; Empdocle est
mentionn la p. 221.
24
Les passages sont assembls par Havelock 1966, p. 243. Il sagit, outre de 28 B1 DK, des fragments B19, 34, 50 et
108.
25
Kahn 1983, p. 115, parle juste titre, propos de la terminologie de loralit chez Hraclite, de convention
littraire. Cest aussi le cas, quasi explicitement, et emblmatiquement, du dbut de lcrit dHcate cit plus haut.
Sur le fr. B129 dHraclite, voir Riedweg 1997, p. 82 s.
21

philosophique grecque, ceux que lon appelle les Milsiens doivent tre carts 26. Ce qui est en
question ici est moins le contenu de ce que Thals, Anaximandre et Anaximne ont pu dire (leur
doctrine) que la forme de leur expression (sil est permis de distinguer les deux niveaux qui sont
par ailleurs et Havelock y a insist juste titre troitement lis). Dans la perspective
dHavelock, il fallait en effet que la premire philosophie ait t orale, et donc potique : dans
une socit sans criture, ce nest que par la forme potique que lhritage culturel se dit et se
transmet (telle est la thse). Lalternative laquelle Havelock sexposait tait donc la suivante,
pour absurde quelle soit : soit la philosophie na commenc quavec Xnophane, Hraclite et
Parmnide, qui crivent en vers ou adoptent une diction potique (Hraclite)27, soit Thals,
Anaximandre et Anaximne avaient produit des vers28. Ceci ninterdit videmment pas de penser
quils aient laiss des crits : fait aussi partie intgrante de la thse lide que lcrit possde
originellement une fonction purement hypomnmatique (Homre lui-mme fut transcrit).
Dans la construction de Havelock, le cas des Milsiens tait crucial. On comprend
quil y soit revenu. Cest ainsi quon peut lire, dans la seconde partie, intitule The language of
the Milesian school , dun article consacr The linguistic task of the Presocratics (1983) :
If the language in which they are reported is not theirs, what was their language ? An initial
clue lies in the language used by their immediate successors, who were poets, or, like Heraclitus,
spoke the language of poetry. If Milesians were still close to orality, still composing their thought
for listening audiences, is it likely that they were more sophisticated than their successors ? (un
argument curieusement progressiviste). Et, un peu plus loin : That verse (and epic verse at that)
may have been the Milesian medium is supported by some small scraps of evidence
La prudence tait de mise. En fait, le seul indice digne dtre pris en considration est
lattribution Thals, dans certaines de nos sources, dune Astronomie maritime en vers29. Or il
est bien vident que mme si celle-ci tait accepte, on ne pourrait conclure de l Anaximandre
ou Anaximne quoi serviraient les disciples, sils suivaient la voie de leurs matres ? En fait,
rien ne peut laisser supposer que lcrit dAnaximandre, dont lexistence est bien atteste30,
ntait pas en prose, quelque potique que Thophraste ait jug sa diction : on en possde un
fragment, reproduit par Simplicius31. Et lon ne peut raisonnablement douter quAnaximne aussi,
dont Diogne Larce note quil usait dune expression ionienne simple et sans apprt, avait
choisi la prose, bien que, dans son cas, aucune citation littrale ne nous soit sans doute
parvenue32.
26

The so-called Milesians must be discarded, Havelock 1966, p. 234.

Cest ces derniers, en effet, quest consacr lessai Pre-Literacy and the Pre-Socratics (=Havelock 1966), qui
critique la caractrisation du style dHraclite comme oraculaire .
28
Cf. Havelock 1963, p. 295 : The first proto-thinkersof Greece, if we may so style them, were still poets , avec
la n. 38, p. 308 s. ad loc.
29
Plutarque, De Pyth. Or. 18, 402E et F. Sur la littrature technique (gographique, etc.) en hexamtres haute
poque, voir Nillson 1905.
30
On sait maintenant, grce un fragment dinscription remontant probablement au IIe sicle av. J.-C., que le livre
figurait dans la bibliothque du gymnase de Taormine (Blanck 1997, p. 247).
31
Naturellement, ceci est contest par Havelock; voir par exemple Havelock 1983, p. 64 s., qui par ailleurs se livre
un exercice de reconstruction, exempli gratia, dun Anaximandre hexamtrique ressembling that of Xenophanes,
Parmenides and Empedocles, but perhaps even closer to the epic models (p. 81).
32
Diogne Larce, II, 3. Cf. Cherniss 1977, p. 14 s.; Whrle 1993, p. 11, entend la simplicit de manire assez
restrictive, comme sappliquant la construction (paratactique) de la phrase, plutt qu lexpression verbale, sous
prtexte que celle-ci ntait pas moins riche en mtaphores que celle dAnaximandre. Ceci ne convainc pas. La
mtaphore peut elle-mme tre plus ou moins prosaque, et plus ou moins potique (cf. Aristote, Rhtorique
III, 2, 1405a10-37).
27

4 Lide selon laquelle lcriture se serait dveloppe aux seules fins de fixer la parole
(fonction hypomnmatique), est, pour des raisons videntes, reste une constante de
linterprtation dHavelock; elle continue jouir dun certain cho parmi les spcialistes, quand
bien mme la fixation hypomnmatique ne concernerait plus, comme cest le cas chez Havelock,
des formes potiques, mais des arguments ou des conversations33.
Sagissant dAnaximandre, une prcision donne par Diogne Larce pourrait tre
interprte en ce sens : Il a rdig une exposition sommaire de ses opinions 34. Si Anaximandre
rsume sa doctrine, ce ne saurait tre comme Diogne et les doxographes abrgent leurs
sources, ou picure ses traits techniques, plus dtaills et volumineux. Ne sagirait-il pas, ds
lors, dun rsum dopinions oralement profres35 ? Dautres interprtations sont cependant
possibles : on a pens que le terme se rapportait au style, concis , ou encore la prsentation
des contenus, rhapsodique 36. Ne serait-ce pas, plutt, que lcrit dAnaximandre instituait,
dans lexposition de la matire, un ordre ( par thme , ou ttes de chapitres ) qui, pour
autant quon sache, devait fournir le cadre des traits postrieurs sur la nature , et par l
indirectement de la doxographie elle-mme37 ? Cest en tous cas sur un aspect formel de lcrit,
plutt que sur le fait quil sagisse dun crit (par opposition un enseignement oral), que
Diogne (ou sa source) met laccent38.
De manire gnrale, la thse de la fonction hypomnmatique de lcriture qui remonte
aux Grecs eux-mmes a quelque peu perdu de son vidence39. Mais on est, par l-mme, conduit
sinterroger sur la signification du fait que les premires manifestations de la philosophie
furent lies de manire essentielle non seulement la rdaction dcrits, mais encore dcrits en
prose. Le caractre rvolutionnaire de ce choix a parfois t soulign40. Encore faut-il prciser la
porte de cette rvolution, et situer le moment de cette rupture au sein du processus dmergence
de la philosophie. De lun et lautre point de vue, la figure de Phrcyde de Syros, plus encore
peut-tre que celle dAnaximandre (et a fortiori dAnaximne), retient lattention41.
33

Humphreys 1975, p. 100 ( The fact that the first philosophical books were prose works suggests rejection of the
conventions and atmosphere of the symposium in favour of a sober meeting at which the philosopher expounded his
views to interested listeners, arguing his case and in all probability allowing his hearers to interrupt with questions
and objections ) ; Thesleff 1990, p. 112 : I would suggest that Anaximandros chose to write (or dictate) in prose
precisely because the book was not intended for publication. It was meant as memoranda for his pupils . Cf. plus
anciennement, West 1971, p. 5; Bernab 1974, p. 262 s.
34
tw`n de; ajreskovntwn aujtw`/ pepoivhtai kefalaiwvdh th;n e[kqesin, Diogne Larce II, 1 (=Apollodore, FGrH
244 F 29 et 39 Jacoby).
35
A summary exposition of his opinions , West 1971, p. 77. Nieddu 1984, p. 218, fait lhypothse que la
remarque ait pu tre suggre par la brivet du texte .
36
Burkert 1994/95, p. 185 : summarisch-apodiktisch in ihrer Ausdrucksweise ; Most 1999, p. 349 : in
discontinuous sections, without full supporting argumentation.
37
Ainsi, le mode de prsentation de la doxographie serait anticip dans les ouvrages mme quelle rsume. Sur le
caractre paradigmatique de lcrit dAnaximandre, fondateur dun genre, voir Kahn 1960, p. 199.
38
Nieddu 1984, p. 218, voque la possibilit que la caractrisation provienne de ou sappuie sur lcrit
dAnaximandre lui-mme.
39
Voir Humphreys 1996, p. 4, avec la bibliographie cite p. 5, n. 7. De mme Godzich et Kittay, 1987, parlant de
lmergence moderne de la prose dans la France mdivale, slvent juste titre contre lide que lide de la prose
soit rductible du vernaculaire crit (p. 194). Je dois la connaissance de ce livre F. Moretti.
40
E.g. Whrle 1993, p. 10 ( propos dAnaximandre et dAnaximne).
41
Jadopte ici la chronologie haute, vers laquelle convergent la plupart des indices (voir Schibli 1990, p. 1 s.). Les
rflexions qui suivent devraient en partie tre revues, si lon devait adopter la chronologie basse dfendue par
exemple par Jaeger 1947, qui partait de lide que Phrcyde devait avoir connu la philosophie des Milsiens
(p. 67; cf. aussi la note aditionnelle [ The first Greek prose treatise ] dans Kahn 1960, p. 240). H. Yunis ma
suggr (dans une correspondance) que la priorit, en matire de recours la prose, de Phcdyde sur Anaximandre,

5 Nous associons gnralement les dbuts de la philosophie grecque Thals, ou

dfaut Anaximandre (puisque Thals demeure une figure transitionnelle, souvent compte, dans
nos sources mmes, au nombre des Sages42). Ce rflexe est dtermin par la tradition
pripatticienne, telle quelle se cristallise partir de Thophraste 43. Peu importe ici quAristote
lui-mme, au chapitre A3 de la Mtaphysique, fasse preuve dune certaine prudence lgard du
rle de Thals (983b20s., 984a2s.)44. Lessentiel est qu ses yeux, la marque distinctive de la
premire philosophie, qui est la philosophie naturelle, est de rompre avec un certain thme, celui
des gnalogies divines, caractristique de ceux quil appelle, par opposition aux naturalistes ,
les thologiens (Mtaphysique A3, 983b29). sen tenir ce critre, Phrcyde ne saurait
tre compt au nombre des premiers philosophes . De fait, son rcit faisait natre les dieux de
la semence de Chronos (le Temps); Zas (=Zeus) y pousait Chtoni (la Terre); la parure nuptiale
qui transforme cette desse en notre terre y tait dcrite; enfin, lordre actuel ne sinstaurait qu
la suite de la victoire remporte par Zas sur Ophioneus, un monstre issu du Tartare (i.e. des
profondeurs de lancienne puissance chtonienne), selon le modle hsiodique de laffrontement
entre Zeus et Typhe45.
ces thologmes typiques, Aristote reconnat cependant un statut particulier, en
dehors de lhistoire pour ainsi dire officielle de Mtaphysique A. Rapportant, au chapitre 4 du
livre Nu du mme trait, lopinion des thologiens qui soutiennent, avec les anciens potes (et
certains des contemporains dAristote, comme Speusippe), que le bien ne se trouve pas
lorigine, mais surgit au terme dun certain processus, Aristote leur oppose lopinion de
Phrcyde, des Mages, et de philosophes postrieurs (Empdocle et Anaxagore)46: chez
Phrcyde, Zas est en effet contemporain de Chronos. Lorigine et la souverainet, qui restent
dissocies chez Hsiode, se confondent donc, sur la voie dun concept unifi de
larch/ principe . Aristote compte Phrcyde, qui doit avoir t le plus reprsentatif du
groupe, au nombre des thologiens mixtes, qui ne disent pas tout de manire mythique.
Aristote se rfre sans aucun doute ici dabord un contenu, que ce soit au rle que les
lments naturels jouaient chez Phrcyde47, o la superposition mme du dbut et de
lorigine , qui retient son attention dans le contexte. Il est moins vraisemblable quil songe en
premier lieu une caractristique formelle de lcrit, telle que le recours largumentation (pour
autant que nous puissions en juger, la narration de Phrcyde navait rien de spcialement
argumentatif), ou lusage mme de la prose48.
6 Un des traits les plus marquants de Phrcyde, dans la tradition ancienne, est dtre un
homme de lcrit, et spcifiquement de lcrit en prose. Il se diffrencie par l typologiquement
qui seraient contemporains, rsulte dune construction, due au fait que lcrit de Phrcyde ne relevait daucune des
genres prosaques postrieurs (philosophie, histoire, discours rhtorique).
42
On le montrerait aisment en analysant la manire dont Diogne Larce (I, 14; 22-24; 122), Hippolyte (Rfutation
de toutes les hrsies, I, 1 =Diels, Doxographi Graeci, 555) ou encore Thmistius (Or. 26, 317b) prsentent Thals.
43
Thophraste in Simplicius, Commentaire de la Physique dAristote, p. 24, 13 ss. Diels =fr. 226A FSH & G.
44
Comme Mansfeld 1985, le souligne juste titre (voir notamment p. 121), contre la lecture traditionnelle du
passage. En fait Aristote ragit bien plutt une tradition quil ne la fonde.
45
Voir en particulier les Fr. 66, 68, 78 et 79 Schibli.
46
ejpei; oi[ ge memigmevnoi aujtw`n kai; tw`/ mh; muqikw~ pavnta levgein oi|on Ferekuvdh kai; e{teroiv tine, to;
gennh`san prw`ton a[riston tiqevasi, kai; oiJ Mavgoi, kai; tw`n uJstevrwn de; sofw`n oi|on jEmpedoklh te kai;
jAnaxagovra oJ me;n th;n filivan stoicei`on oJ de; to;n nou`n ajrch;n poihvsa, 1091b8-12 = F81 Schibli. Pour une
justification du kai; devant tw`/ mh; muqikw~ pavnta levgein dans les manuscrits, voir infra, 8.
47
Voir en particulier le tmoignage de Damascius, De principiis, 124b (=60 Schibli).
48
Cette dernire hypothse est explicitement envisage par Diels 1969 (=1897), 27, n.1. Comme nous le verrons plus
loin ( 8), elle pourrait tre secondairement exacte.

de Thals, dont il constitue, ici comme sur dautres plans, tout la fois le ngatif et le
complment 49.
Certes, les Anciens avaient discut sur la question de savoir si Thals avait ou non crit.
Certains sont davis quil na laiss aucun crit; car lAstronomie maritime qui lui est attribue,
dit-on, est de Phocos de Samos... Mais selon dautres, il na crit que deux ouvrages, Sur le
solstice et lquinoxe50, jugeant que le reste ne pouvait tre apprhend (Diogne Larce I, 23)51.
Mais justement, on en discutait. En outre, des trois positions que la notice de Diogne Larce
permet didentifier(1)Thals na crit quun ouvrage, lAstronomie maritime; 2) il (n) en a crit
(que) deux; 3) Thals na rien crit, la dernire semble bien avoir joui dun statut quasi officiel.
On dispose cet gard de trois tmoignages significatifs.
a) Dans son discours Sur la parole (26), le rhteur et commentateur dAristote
Thmistius retrace ab origine la manire dont la philosophie est devenue une chose publique.
Thals aurait dabord dbut comme Sage, et profr un petit nombre dnoncs qui
circulaient , avant de sintresser, plus tard et dans sa vieillesse , la nature et aux questions
astronomiques52. Mais il na pas consign ce savoir, par crainte de sexposer la rprobation
(cest le motif de la honte qui sattache lacte dcrire, selon le Phdre)53.
b) Dans une lettre apocryphe, transmise par Diogne Larce, que Thals lui-mme est
cens avoir adresse (et donc crite!) Phrcyde, ce dernier est stylis, par opposition au groupe
de Sages et voyageurs reprsent par Solon et Thals lui-mme, comme un sdentaire vou
lcriture (Diogne Larce I, 43 s.) :
Japprends que tu seras le premier des Ioniens faire paratre chez les Grecs
des traits sur les ralits divines. Et peut-tre ta dcision est-elle juste de rendre public
(cet) crit, plutt que de confier la chose nimporte qui sans aucun profit. Si cela te
plait, je veux bien devenir ton interlocuteur 54pour tout ce que tu cris; et si tu my
invites, jirai prs de toi Syros... Solon viendra lui aussi, si tu le permets. Toi qui est
attach ton pays, tu viens rarement en Ionie et le dsir (de rencontrer) des trangers ne
ttreint pas, mais, ainsi que je le suppose, tu ne tadonnes qu une seule activit :
crire. Nous en revanche qui ncrivons pas nous parcourons la Grce et lAsie

c) Mme le tmoignage de Simplicius, qui correspond la premire des positions

rapportes par Diogne Larce (Thals a bien rdig un crit, en loccurrence, lAstronomie
49

Phrcyde, qui est aussi compt au nombre des Sages, est le matre prsum de Pythagore, de sorte que, dans
lhistoire de la philosophie bipartite que construit Diogne Larce, il constitue lquivalent, ct italique, de ce que
Thals, qui passe pour avoir t le matre dAnaximandre, reprsente ct ionien . Cf. Diogne Larce, II, 46,
dans la liste des rivaux : Phrcyde fut le rival (ephiloneikei) de Thals (=Aristote, De poet. fr. 7 Ross; la
majorit de la liste ne concerne pas des potes).
50
On distingue parfois deux ouvrages, Sur le solstice et Sur lquinoxe. Mais sil sagit dun seul et mme ouvrage,
comme le suggre le grec, le second pourrait tre lAstronomie maritime, mentionn dans la phrase prcdente.
51
Je ne peux ici discuter en dtail la notice de Diogne et le matriau relatif Thals. Je souligne simplement au
passage le lien tabli par la seconde position entre possession dun savoir et rdaction dun livre lide tant
que lacte dcrire prsuppose la connaissance de ce sur quoi lon crit.
52
Thmistius fait partie de ceux qui situent avec Thals le passage de la sagesse la philosophie (cf. supra, n. 42),
mais ce passage est ici biographiquement assignable, partageant sa vie mme en deux priodes.
53
Qalh~ me;n dh; tosau`ta eijsenegkavmeno~ ouj katevqeto o{mw eij suggrafh;n ta; euJrhvmata, ou[te aujto; oJ
Qalh~ ou[te a[llo ti tw`n eij ejkei`non to;n crovnon, Or. 26, 317BC Downey.
54
La traduction du terme rare leschnwvth par correspondant (R. Goulet, dont je suis par ailleurs la traduction)
est sans doute malvenue, dans un contexte o Thals prcise quil ncrit pas, mais voyage (la lettre quil est en train
dcrire nest pas sur le mme plan; cest une mta-lettre, pour ainsi dire). Dans les deux autres occurrences chez
Diogne Larce (II, 4 et 5), le mot signifie quelque chose comme disciple . levsch et les termes apparents se
rapportent frquemment des commrages . Ils dsignent, par antiphrase ou ironie, des entretiens de type
philosophique.

maritime), peut tre lu dans ce sens. Au regard de lattribution Thals du titre de premier
philosophe naturel (cf. Aristote, Mtaphysique, A3), on peut en effet se demander si lAstronomie
maritime incluait des considrations sur la nature, au sens prcis, i.e. technique ou
philosophique, du terme : si lastronomie peut par synecdoque se rfrer la philosophie
naturelle, le fait quelle soit maritime constitue une vidente limitation. Lattribution Thals
dun tel crit peut suggrer quil navait rien crit en matire de philosophie55.
La lettre apocryphe de Thals Phrcyde reflte parfaitement la position que Phrcyde
occupe le plus souvent chez les Anciens. Il est vrai que pour Thmistius, cest Anaximandre
quil revient davoir le premier dentre les Grecs os produire un discours crit sur la nature ,
et donc mis la philosophie sur la place publique56. Mais ceci ressemble fort une revendication
pripatticienne, rclamant pour le premier fondateur incontestable de la philosophie naturelle
(aprs la figure plus vanescente de Thals) un mrite que la plupart attribuaient Phrcyde. Il
est vrai quun Noplatonicien comme Porphyre avait, de son ct, de bonnes raisons de vouloir
rcuser Thals, matre dAnaximandre et archgte de la philosophie naturelle, au profit de
Phrcyde, matre de Pythagore et dot dun incontestable pedigree de thologien57: selon une
remarque consigne par la Souda (dans lentre Phrcyde dAthnes ), Porphyre refusait
dadmettre, en matire de trait grec, quelquun de plus vieux que lui (=Phrcyde de Syros) ,
et soutenait que seul lui est larchgte du trait crit 58. Mais il pouvait pour cela sappuyer
sur un large consensusalors que la notice de Thmistius reste isole59.
Dans nos sources, Phrcyde apparat en effet le plus souvent comme le premier auteur
avoir recouru la prose. Cest le cas dans le tmoignage de Porphyre, puisque le terme
apparemment gnrique de suggraph ( trait crit ) nest gure utilis que dans le sens
d crit en prose 60. Il est confirm par une srie de tmoignages61:
Phrcyde, natif de lle de Syros, est le premier parmi les Grecs avoir os
rpudier lenchanement des vers et avoir crit en termes prosaques, en adoptant une
locution dlie et une composition libre (Apule, Florides, 15=F11 Schibli).
Certains rapportent quil fut le premier produire un crit en prose, tandis que
dautres le disent de Cadmos de Milet (Souda IV, 713 Adler = F2 Schibli) 62.

55

Qalh~ de; prw`to paradevdotai th;n peri; fuvsew iJstorivan toi`~ {Ellhsin ejkfh`nai, pollw`n me;n kai;
a[llwn progegonovtwn, wJ kai; tw`/ Qeofravstw/ dokei`, aujto; de; polu; dienegkw;n ejkeivnwn, wJ ajpokruvyai
pavnta tou; pro; aujtou` : levgetai de; ejn grafai` mhde;n katalipei`n plh;n th` kaloumevnh Nautikh
ajstrologiva, in Phys., 23, 29 ss. = 11B1DK.
56
la suite du texte cit supra, n. 53: ejkeivnou gegonw; zhlwth jAnaxivmandro oJ Praxiavdou ouj pavnth/ oJmoivw~
ejzhvlwsen, ajlla; tou`t j eujqu; parhvllaxev te kai; ejxetravpeto, o{ti ejqavrrhse prw`to w|n i[smen JEllhvnwn
lovgon ejxenegkei`n peri; fuvsew xuggegrammevnon. pri;nd jeij o[neido kaqeisthvkei to; lovgou suggravfein,
ajll j oujk ejnomivzeto toi` provsqen { Ellhsi.
57
Cf. Plotin, Ennades V, 1, 9 (=59 Schibli).
58
Encore faut-il souligner que Porphyre dfend la priorit en matire dcrit de Phrcyde le thologien non contre
Anaximandre, mais contre un autre Phrcyde, lhistorien dAthnes : Ferekuvdh jAqhnai`o, presbuvtero tou`
Surivou, o}n lovgo ta;
jOrfevw sunagagei`n. e[grayen Aujtovcqona: e[sti de; peri; th` jAttikh
ajrcaiologiva ejn biblivoi~ i v : Parainevsei di j evpw`n. Porfuvrio de; tou` protevrou oujdevna presbuvteron
devcetai, ajll j ejkei`non movnon hJgei`tai ajrchgo;n suggrafh`. Lentre, spare dans la Souda, constitue la fin du
F2 Schibli. Sur la question des deux Phrcyde, voir Lilja 1968.
59
Sur le sens du passage de Diogne Larce relatif Anaximandre, II, 1, voir supra, p. 141 s.
60
Pour le sens de suggraph, voir Dover, 1997, p. 183 s.
61
Outre les trois textes cits, voir encore les tmoignages dIsidore (=Schibli 12) et de Strabon (=Schibli 13).
62
prw`ton de; suggrafh;n ejxenegkei`n pezw`/ lovgw/ tine; iJstorou`sin, eJtevrwn tou`to eij~ Kavdmon to;n Milhvsion
ferovntwn. Dans la phrase prcdente, la notice prcise que Phrcyde tient son savoir des livres secrets
Phniciens , ce qui signifie qu lorigine, il y a dautres livres, qui simplement ne sont pas grecs. Pour Cadmos de
Milet, voir le texte de Pline qui suit.

 Phrcyde de Syros fonda le discours prosaque sous le rgne de Cyrus, et

Cadmos de Milet lhistoire (Pline, Hist. Nat. VII, 205=F9 Schibli) 63.

7 Phrcyde est sans doute notre plus ancien tmoin dun certain type dcrit. Certes, la
e
prose lui prexiste. Mais ni les textes lgislatifs qui commencent apparatre la fin du VII
sicle, ni les indications techniques consignes par des architectes en vue de ldification de
temples comme lHeraion de Samos (Thodore) ou lArtemision dphse (Chersiphron et
Mtagenes)64 ne peuvent tre qualifies de prose littraire . Mme si lon devait admettre avec
e
Ch. Kahn qu au VI sicle, lusage de la prose crite pour des usages purement pratiques est
trs dvelopp cest ce type dcrit, selon Kahn, que renverrait Hraclite quand il accuse
Pythagore davoir tir sa sagesse des crits (suggraphai) dautrui, dans le fragment B12965, la
nouveaut de Phrcyde nen serait pas moindre66. Elle nen serait mme vrai dire que plus
grande, parce quelle aurait consist promouvoir, en lappliquant au rcit thogonique, un
nouvel usage de la prose , conue comme une pratique signifiante particulire67.
La prose est dabord un nonc libr, en loccurrence libr des contraintes formelles68.
La premire contrepartie positive de cette libration est une certaine allure ; la prose va de
lavant (cest ltymologie : prorsus). Elle est simple et directe. ce titre, elle contient la fois
les germes de lanalycit, et dun certain naturalisme (qui, historiquement, se dvelopperont en
effet partir delle, comme un nouveau type de contrainte quasi formelle, diffrent de la
formalit de la prosodie). Mais elle nest pas, primitivement, plus analytique que le vers. Elle
lest sans doute moins, dans la mesure o la rduction quasi asctique du rcit son linament le
prive des ressources de la construction auxquelles une narration comme celle dHsiode confie
justement le sens. Quant au naturalisme, il est peut-tre lhorizon du rcit de Phrcyde, par
lintermdiaire du rle assign aux lments. Mais le thme est rsolument thologique nous
nen sommes pas encore au moment o la prose sera devenue, par dfinition pour ainsi dire,
prose du monde 69. La difficult dassigner un genre au rcit de Phrcyde est bien mise en
63

Le mrite davoir crit le premier rcit historique en prose est parfois attribu Hcate, plutt qu Cadmos
(Souda, s.v. Hekataios = F10 Schibli); sur Cadmos, voir Jacoby 1956, p. 108, n.2; Gitti, 1957. Le passage de Pline
explique en tout cas la notice de la Souda : en labsence de la distinction entre discours prosaque et enqute
historique, Phrcyde et Cadmos y apparaissent en position de rivaux, et non de successeurs (dabord la prose, puis
lhistoire).
64
Vitruve, De larchitecture, VII, 12. Sur la nature de ces textes, comme documents techniques devant guider la
construction, voir Wesenberg 1983, notamment p. 44.
65
Kahn 2000, p. 11.
66
Kahn 2000, p. 10, reconnat que nos sources ne refltent pas vraiment cette situation : the early verse handbooks
studied by Nillson do not strictly qualify as reference for Heraclituscharge of plagiarism against Pythagoras , parce
que le terme de suggraph se rfre normalement un crit en prose. Mais sans entrer dans le problme de la
smantique de suggraph, lobjection est sans doute, plus simplement, que si lexistence, au VIe sicle, de traits
techniques en vers est bien atteste, celle de traits techniques en prose ne lest pas du tout. Les descriptions
architecturales ne sont pas tout fait du mme ordre.
67
Lexpression est de Godzich et Kittay 1987, p. 191 : Prose is not a style... Prose is a different signifying
practice .
68
Solutus, dans la notice dApule cite plus haut. Godzrich et Kittey (1987) souligent (par exemple p. 194) que
ltude de la prose comme phnomne littraire a souffert de son assimilation, symbolise par les propos de M.
Jourdain, une version crite du langage ordinaire. Mais la prose se dfinit bien, originellement, par labandon du vers : elle
nest donc pas chante, ni objet de performance. En cela, lentreprise de Phrcyde nest pas sans rappeler les drimages
mdivaux analyss par Godzich et Kittay (1987, p. XV et 27 ss.). La question est complique, il est vrai, du fait que la prose
peut comporter des lments mtriques. Voir Dover 1997, p. 160 ss., dont deux exemples sont tirs de Phrcyde (7B1 et 2
DK); la question se pose de savoir dans quelle mesure ces phnomnes ne sont pas accidentels (p. 163).
69
Hegel se servait de lexpression pour dsigner ltat romain. Elle a t reprise, dans un sens moins mtaphorique,
par M. Merleau-Ponty.

lumire par une remarque de Thopompe, dans la notice prserve par Diogne Larce I, 116 (=
F1 Schibli) : Thopompe dit quil fut le premier crire pour les Grecs sur la nature et les
dieux 70
Le style de Phrcyde, la brivet et la limitation de ses phrases, les reprises, et les rgles
de progression, peuvent partiellemen tre analyss sur la base des quelques lignes originales que
nous possdons71; mais lessentiel est sans doute ailleurs. En choisissant dcrire en prose le rcit
tho-cosmogonique des origines, Phrcyde procde trois oprations corrlatives : il instaure
une diffrence entre la forme et le contenu; il soustrait un nonc prtendant la vrit (au moins
implicitement) la comptence du rhapsode, pour tablir un lien direct entre lauteur et le lecteur
(cest en ce sens que lmergence de la prose littraire est indissociablement, et presque
tautologiquement, lie lusage de lcriture72); il retire, enfin, la divinit le privilge de la
parole autorise, au profit de lhomme, puisque chez Homre et Hsiode, ce sont les Muses qui
parlenten vers travers le pote73. Ce nest certainement pas un hasard que chez Hcate, un
peu plus tard, cette option se trouve au moins en partie explicite, dans lincipit de son crit (voir
la citation supra, p. 138). Alors que Phrcyde semble avoir commenc in medias res, sans
signature ou sphragis ( de Phrcyde de Syros, note Diogne Larce, est prserv le livre
quil rdigea, dont le dbut est : Zas et Chronos taient toujours... 74), Hcate se prsente luimme comme auteur de son crit, revendiquant la vrit contre le mensonge dautres rcits75.
Mais pour tre implicite, le message nen tait pas moins net : lusage mme de la prose
identifiait Phrcyde, sinon comme tel individu par rapport dautres individus (ceux qui, chez
Hcate, tiennent dautres discours), du moins comme homme, parlant des dieux. Cela serait-il
laudace spcifique quApule prte Phrcyde76 ? De ce dernier point de vue, lusage lgislatif
de la prose pour lnonc de la loi institue (i.e. humainement institue) peut avoir t, de tous les
usages prlittraires de la prose , le seul vritablement dterminant pour Phrcyde77.
Si cette ligne dinterprtation est correcte, ladoption de la prose fut non seulement chez
Phrcyde la contrepartie formelle dun mouvement de scularisation de contenus thologiques
(comme il en va dans le cas dAnaximandre et dAnaximne), mais la premire manifestation
dune rupture dans le rapport des conditions dnonciation ces contenus mmesune rupture
formelle, derechef, mais dans un autre sens, quasi pistmologique. On a pu juger que Phrcyde
tait non seulement un penseur traditionnel (ce quAristote dit aussi, dune certaine manire, en le
qualifiant de thologien ), mais plus archaque mme quHsiode78. Pourtant, sans que lon
70

On a discut sur la signification de lexpression sur la nature et les dieux, quon a aussi parfois voulu amender.
Phrcyde ne doit-il pas avoir parl de la nature des dieux, plutt que de lune et des autres (cf. Schibli 1990, p. 2
s., n. 6) ? Mais on peut voir dans le titre (qui nest naturellement pas originel) un cho de la mixit repre par
Aristote dans le passage du livre Nu de la Mtaphysique. Il suggre avant tout que Phrcyde tait un mlange de
thologien et de philosophe de la nature. Cf. supra, 5 sub fine.
71
Voir en particulier Frnkel 1962, p. 281 s. Autres lments danalyse terminologique et stylistique dans Lilja 1968.
Je donne une traduction du fragment B2 DK en Appendice.
72
Pour le lien entre le dveloppement, au Moyen-ge, de lcrit en prose, et la disparition du jongleur, qui joue un
rle analogue au rhapsode, voir Godzich et Kittay 1987, p. XV-XVIII. Le parallle est frappant.
73
Il faudrait ici faire place au trait de Plutarque, De Pythiae oraculis, qui traite thmatiquement de ladoption de la
prose par les dieux. Voir en particulier, outre le passage qui sert de motto au prsent article, le 24, 406B-F.
74
Diogne Larce I, 119 = Schibli 14. Voir supra, p. 143.
75
Il est par ailleurs intressant que par opposition Phrcyde, dont le thme est thologique, les Gnalogies
dHcate se limitaient explicitement aux demi-dieux et hros. Ce pourquoi il est le pre de l histoire .
76
Audace qui serait donc dun autre type que celle que Thmistius prte Anaximandre (voir supra, p. 145, n. 56).
77
Cf. Humphreys 1996, p. 5 : As a medium for public writing, then, prose was associated with a permanent validity
conferred by human decision rather than divine fiat.
78
Voir le jugement de Frnkel 1962, p. 280 s.

doive sous-estimer limportance de lidentification des dbuts aux origines, ou mme un certain
naturalisme inchoatif, la vritable substance de lcrit de Phrcyde pouvait rsider ailleurs, en
loccurrence, dans sa forme prosaque.
La porte de ce quon doit bien dcrire comme une dcision est claire a contrario par le
cas des premiers philosophes-potes, quHavelock a jou au dtriment des Milsiens . Le
recours lhexamtre dactylique, chez Xnophane, Parmnide, et Empdocle, ou encore la
diction hraclitenne, possdent de toute vidence une signification fonctionnelle, tant bien
entendu que la fonction peut bien avoir diffr dun auteur lautre (on sy attend mme).
Xnophane, par exemple, exerait le mtier de rhapsode; il chante dans les banquets; le vers est
son milieu socio-culturel. Chez Parmnide, le choix du vers est li une raison de fond : le
discours de la vrit ontologique, et lexplicitation de son articulation avec une physique
errone par dfinition, ne peut tre profre que par une divinit, etc.79. considrer les motifs
diffrencis du retour au vers chez les potes philosophes, on est conduit mieux apprcier la
nature, et vrai dire la complexit, du changement quavait primitivement impliqu le recours
la prose, sans que lon puisse naturellement dduire, de son renversement, le sens de lopration
primitive80.
8 Les manuscrits dAristote donnent, en Mtaphysique Nu, 1091b9, le texte suivant :
ejpei; oi{ ge memigmevnoi aujtw`n kai; tw`/ mh; muqikw` pavnta levgein oi|on Ferekuvdh kai;
e{teroiv tine... ( puisque ceux dentre eux qui sont mixtes, du fait galement quils ne disent
pas tout de manire mythique, comme Phrcyde et certains autres.. .). Les diteurs suppriment
le kaiv ( galement ), parce quon ne voit ce qui pourrait valoir Phrcyde le titre de mixte,
outre le fait de ne pas tout dire de manire mythique . Est-il possible quAristote ait eu
lesprit le fait que le rcit de Phrcyde tait en prose ct de ses enseignements81?
Appendice : Phrcyde, P. Grenf. II.11 (=7B2 DK, 68 Schibli).
col. 1 ...pour lui [Zas] ils difient beaucoup de grandes demeures; et quand ils eurent
achev tout ceci, les objets, les servants, les servantes, et absolument tout ce quil faut, quand
donc tout est prt, ils clbrent le mariage. Et quand vient le troisime jour du mariage, Zas alors
fait une grande et belle robe, et sur elle il brode la terre, lOgenos [=lOcan] et les demeures de
lOgenos...
col. 2 ... puisque je veux que ce mariage soit le tien [Zas sadresse Chtoni], je te rends
les honneurs avec ceci. Mais toi, accueille mon salut et sois mienne. On dit que ce furent les
premiers anakalypteria82, et cest depuis ce temps que la coutume sinstaura, pour les dieux
comme pour les hommes. Et elle lui rpond, recevant de lui la robe comme il convient...

Bibliographie
ASMANN J., Das Kulturelle Gedchtnis. Schrift, Erinnerung und politische Identitt in
frhen Hochkulturen, Munich, 1997.
ASSMAN A. et J., Schrift, Tradition und Kultur , in W. Raible (d.), Zwischen Festtag
und Alltag, Tbingen, 1988, p. 25-50.

79

Voir Most 1999, p. 351 ss. (mais il convient de mieux dissocier Empdocle de Parmnide); Kahn, 2000, p. 17 s.
Cest ce que sinterdit Osborne 1997, qui, dans une perspective quasi havelockienne, parle du vers comme de la
forme standard de la philosophie prsocratique.
81
Voir supra, n. 48.
82
Crmonie nuptiale au cours de laquelle lpoux dvoile la marie, et o les cadeaux sont remis.
80

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La premire partie de larticle cherche clairer le dbat qui a eu lieu, autour des thses
dE. Havelock et de J. Goody, concernant la relation entre la technologie de lcriture et la naissance
de la philosophie grecque. La seconde partie, qui sinterroge sur lexistence de traces, avant le Phdre,
dune rflexion proprement philosophique sur lcriture, esquisse une interprtation des donnes
relatives Phrcyde de Syros, dont limportance, pour lhistoire de la philosophie, est situe non du
ct des contenus, mais du recours formel la prose.
The first part of the article tries to assess the debate that took place around E. Havelocks and
J. Goodys theses concerning the birth of Greek philosophy. The second part looks for traces, before
the Phaedrus, of a genuine philosophical reflexion about writing : it outlines an interpretation of the
data relating to Pherecydus of Syros, the importance of whom, for the history of philosophy, is located
not in the content of his work but in his formal appeal to prose.