Thme 2 : la tectonique des plaques, l'histoire d'un modle

Introduction : Les modles sont trs utiliss en science. En simplifiant la ralit, ils permettent de
dcrire et de comprendre, de faire des tudes sur des grandes chelles de temps et d'espace, de
prvoir.
Problmatique : Comment se construit un modle au cours du temps ?
Comment les modles sont-ils utiliss ?
Chapitre 1 : Mobilit des continents, naissance d'une thorie.
Introduction: Depuis toujours, la curiosit de l'tre humain le conduit la recherche d'explications
du monde qui l'entoure. Au 17me sicle, grce aux progrs raliss en gographie et en sismologie,
des scientifiques se sont attels expliquer la structure superficielle de notre plante avec ses
continents et ses ocans.
Problmatique : Comment en est on arriv une ide de mobilit des continents ?
Comment cette ide a-t-elle t accueillit par la communaut scientifique ?
I. WEGENER et la thorie de la drive des continents.
Activit 1 : La thorie d'Alfred WEGENER
La thorie de la drive des continents a t labore grce diffrents indices :
le premier tait la prsence de fossiles d'animaux similaires la frontires de diffrents pays
loigns ;
le deuxime tait les traces d'anciens glaciers contenant des traces de fontes identiques et ges du
mme ge, et ayant un sens de fonte orient dans la mme direction.
A/ La naissance de la thorie
C'est en s'appuyant sur plusieurs constatations de son poque, qu 'Alfred WENEGER propose au
dbut du 20me sicle, l'ide d'une mobilit horizontale des continents :
La distribution bi-modale des altitudes, interprtes comme l'existence de 2 couches de
roches distinctes : l'une superficielle et peu dense (continents) et l'autre profonde et plus
dense ( fond ocanique).
La complmentarit des lignes de ctes notamment entre lAfrique et lAmrique du sud
La distribution gographique des palo-climats et de certains fossiles.
Toutes ces observations pourraient s'expliquer, selon WEGENER, par la thorie de la drive des
continents selon laquelle les continents forms d'un matriau lger (Sial) flottent sur le plancher
ocanique plus dense (Sima).
B/ Abandon de la thorie
A la mme poque, les tudes sismiques rvlent que le globe terrestre est constitu en quasi totalit
de matriaux sous un tat solide (seule une partie du noyau serait liquide).
En effet, des sismes japonais sont enregistrs en Allemagne. Ceci est incompatible avec la thorie
de Wegener : les continents ne peuvent pas flotter, de plus il n'existe pas de force assez puissante
pour dplacer les masses continentales. L'ide de mobilit horizontale est rejete et la thorie des
ponts sert d'explication alternative aux distributions gographique des palo-climats et des fossiles.

Conclusion du I.
Malgr des arguments prcis tays et nombreux, la thorie de la drive des continents est fortement
rejete par la communaut scientifique. Ce n'est que presque 50 ans plus tard que l'ide de
mouvement horizontal rapparat, mais la notion de drive qui implique des mouvements alatoires
sur un milieu solide est compltement abandonne.
II. L'apport de la sismique l'tude du globe terrestre
Dans les annes 50, le milieu ocanique va tre tudi plus prcisment grce de nouvelles
techniques d'exploration comme la sismologie. On peut alors comparer plus prcisment la crote
terrestre et la crote ocanique ; et revoir la thorie de Wegener.
A/ Les diffrentes ondes

B/ La structure interne du globe terrestre

Au dbut du 20me sicle, l'tude de la propagation des ondes sismiques a permis de mettre en
vidence les grandes enveloppes composant la Terre :
Le MOHO correspond la discontinuit qui spare la crote du manteau environ 30
km de profondeur sous les continents (dcouvert en 1909 par Mohorovicic)
La discontinuit de GUTENBERG spare le manteau et le noyau environ 2900 km de
profondeur.
La discontinuit de LEHMAN spare le noyau externe (liquide) du noyau interne solide
(la graine) et a t dcouvert en 1936.
Ces tudes montrent que la Terre est solide jusqu' 2900 km de profondeur ce qui est un argument
trs fort contre la thorie de Wegener.
C/ La sismique et la dualit continents/ocans
La sismique rfraction a permis de montrer que la vitesse de propagation des ondes sismiques est
variable selon les matriaux traverss ; on a ainsi mis en vidence 2 sortes de croutes :
la croute continentale, d'une paisseur d'environ 30 km ( le Moho)
la croute ocanique d'une paisseur de 6 8 km (le Moho est donc plus proche de la
surface)
Ces observations sont venues confimer les hypothses de Wegener concernant les diffrences
d'altitude entre les continents et les ocans.
III. L'apport de la ptrographie l'tude du globe terrestre.
A/ La croute continentale
Elle est esentiellement compose de Granite, une roche grenue compose de quartz, feldspath,
mica. Sa densit est de 2,7. Cette roche est de type magmatique plutonique (refroidissement d'un
magma en profondeur).
B/ la croute ocanique
Elle est constitue de 2 types de roches :
les basaltes, prsents en surface, ils sont issus d'une activit volcanique et correspondent
une roche microlitique (pte et minuscules cristaux), constitus d'olivine, pyroxne
feldspath.
Une partie du magma n'a pas eu le temps de cristaliser, c'est le verre (refroidissement
trs rapide)
les gabbros, roche plutoniqueprsente en profondeur. C'est une roche grenue constitue
des mmes minraux que le basalte. Sa densit est d'environ 2,9 3.
Ce qui confirme leshypothses de Wegener concernant la prsence d'un fond ocanique
plus dense.
C/ le manteau
La croute repose sur un manteau solideconstitu de Priodotes, c'est une roche grenue de couleur
verte compose d' Olivine et de pyroxne. Sa densit est d'environ 3,2 3,4.
Bilan :
Certaines des affirmations de Wegener se rvlent exactes mais sa thorie reste imprcise
concernant le moteur des mouvements mais aussi la nature des lments mobiles.