Qu son los fsiles?

Son fsiles los restos de antiguas conchas marinas incrustadas en las rocas, y tambin lo son los huesos y los
dientes de mamferos del pasado. Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de insectos sepultados en
mbar y de los grandes trozos multicolores de madera petrificada. Incluso las huellas dejadas por los dinosaurios al
caminar sobre un barrizal se consideran fsiles. Los fsiles son, pues, cualquier huella o vestigio de plantas o
animales que vivieron en el pasado prehistrico.
Los fsiles ms antiguos que se conocen son restos de algas y bacterias microscpicas que vivieron hace ms de
3,000 millones de aos. Entre los ms recientes se encuentran los cuerpos congelados de mamutes que vagaban
por la tundra rtica hace unos cuantos miles de aos. Todo lo que sabemos sobre la asombrosa variedad de plantas
y animales que poblaron la tierra antes de que lo registrara el hombre lo hemos aprendido de los fsiles.
Para los paleontlogos ?cientficos que estudian las formas de vida histricas?, los fsiles sepultados entre capas
sucesivas de roca son como las pginas de un libro en el que pueden leer la historia de la evolucin: la vida en la
Tierra.
Cmo se forman los fsiles?
La mayora de los fsiles se formaron al quedar el organismo enterrado entre sedimentos, generalmente bajo el
agua, inmediatamente despus de morir. En estas condiciones, las partes carnosas se descomponen y desaparecen
rpidamente; en cambio, las partes duras, como huesos, permanecen. En algunos casos, estas estructuras duras
subsisten casi intactas, pero con ms frecuencia sus poros y espacios abiertos se impregnan parcial o totalmente de
depsitos minerales procedentes del agua que se filtra, y toda la estructura se convierte en roca. En el caso de la
madera petrificada, la materia original puede haber sido sustituida por minerales, sobre todo silicio, y se conservan
perfectamente caractersticas como los anillos de crecimiento anuales e incluso la estructura celular.
En otro tipo de fosilizacin, la estructura original se disuelve completamente y no deja ms que un hueco o molde
natural en la roca que conserva la forma exacta del original. A veces, otras materias se infiltran en el molde y
producen un vaciado que es una rplica del original.
Los moldes de hojas y otras estructuras muy finas se conocen como ?impresiones?. Las hojas y los animales de
carne blanda se llegan a fosilizar como pelculas de carbn que conservan las siluetas de los originales. Son
especialmente bellas las hojas de helecho fsiles, intrincadamente detalladas, que se preservaron de esta manera.

Paleontologa.
Se llama Paleontologa la ciencia que estudia los fsiles, entendindose por tales los restos
mineralizados de animales y vegetales antiguos, o bien las impresiones o huellas que dejaron entre
los sedimentos en que vivieron o fueron enterrados.
En ocasiones, la fosilizacin por petrificacin es tan perfecta que se efecta molcula a molcula,
pudiendo conservarse la estructura ntima en el fsil y ser estudiados los tejidos al microscopio.
Otro procedimiento de fosilizacin es la incrustacin de los seres orgnicos antiguos por las aguas
metericas cargadas de bicarbonato clcico o las termales que llevan consigo slex, palo, etc. No
deben, sin embargo, considerarse fsiles ciertas incrustaciones de seres orgnicos actuales,
principalmente vegetales, que se producen rpidamente. La materia orgnica desaparece pronto
quedando slo la sustancia mineral. As ocurre con los travertinos y tobas del lago de Balas y las
aguas calizas del ro Piedra que precipitan sobre los seres orgnicos tal cantidad de caliza que los
incluye con rapidez. Les falta el carcter de antigedad que hay que tener en cuenta en el concepto
de fsil.

En cambio se llaman tambin fsiles, dndole mayor amplitud al concepto de esta palabra, los
animales y vegetales antiguos que se han conservado en su totalidad, como los insectos y araas
englobados en el mbar o resina de antiguas Conferas; el rinoceronte encontrado en los depsitos
de petrleo de Austria; los mamuts o elefantes lanudos conservados con su piel y su carne despus
de miles de aos entre los hielos de Siberia; y los insectos, salamandras, ranas, que se hallan en las
pizarras petrolferas del yacimiento de azufre de Libros (Teruel), que si no nos han legado sus partes
blandas, nos presentan vestigios de su constitucin
Salvo los casos de animales que se conservan en su totalidad, lo frecuente es que fosilicen las
partes duras, como las conchas de moluscos, caparazones de equinodermos, poliperos, huesos y
dientes de vertebrados, etc., as como la madera o leo de los vegetales.
Son fsiles igualmente las huellas de paso de animales antiguos, impresiones de lluvia, rizaduras
del viento y del oleaje, etc., sobre terrenos blandos, actualmente bien consolidados, que
proporcionan al gelogo interesantes datos sobre los animales y vegetales de entonces, la geografa
y el clima de pasadas pocas, etc.
Un procedimiento sencillo de fosilizacin es la formacin de moldes. Si un animal, por ejemplo un
molusco, queda enterrado, los sedimentos se adaptan completamente a su forma exterior
reproduciendo todos sus detalles. Cuando la roca sedimentaria se endurece, conserva el molde
externo del citado animal. El barro o sedimento ha podido penetrar en la zona interna de la concha,
despus que las partes blandas desaparecieron por putrefaccin, o bien el depsito se ha producido
mediante una precipitacin qumica. El relleno, consolidado posteriormente, constituye su molde
interno
Es frecuente encontrar fsiles de vegetales en forma de moldes entre las capas carbonferas, as
como tambin de hojas que cayeron sobre el barro, endurecido despus, pero lo general es que los
vegetales al fosilizarse y enriquecerse en carbono, lo hagan en masas de considerable volumen.