Bsqueda cientfica del alma.

Una revolucionaria
hiptesis para el siglo XXI. Este es el sugestivo ttulo del
nuevo libro escrito por el premio Nobel de Medicina
Francis Crick y publicado en Espaa por la editorial
Debate. Como se recordar, Crick recibi el premio
Nobel junto con James Watson, por haber realizado uno
de los descubrimientos ms importantes de la historia
de la ciencia para la comprensin de la naturaleza de la
vida: la estructura molecular del ADN.
Este estudio trata del misterio de la consciencia y de cmo explicarla en
trminos cientficos. Crick -y su colaborador Christof Koch, a quien est
dedicado el libro- proponen una estrategia de investigacin para poder
conocer qu es lo que ocurre exactamente en el cerebro humano cuando
vemos algo. El mensaje de la obra es que ha llegado el momento de pensar
cientficamente sobre la consciencia (y su relacin, si la tiene, con la
hipottica alma inmortal) y, lo que es ms importante de todo, el momento
de empezar el estudio experimental de la consciencia de un modo serio y
deliberado.
La hiptesis revolucionaria de que habla Crick es que usted, lector de este
crnica, sus alegras y sus penas, sus recuerdos y sus ambiciones, su propio
sentido de la identidad personal y su libre voluntad, no son ms que el
comportamiento de un vasto conjunto de clulas nerviosas y de molculas
asociadas. Tal como lo habra dicho la Alicia de Lewis Carroll: no eres ms
que un montn de neuronas (la neurona es el trmino cientfico que designa
la clula nerviosa).
Para la mayora de la gente, este es un concepto sorprendente. No resulta
fcil creer que somos el resultado del comportamiento minucioso y todava
no bien explicado de un conjunto de clulas nerviosas, por muchas y muy
complicadas que sean sus interacciones.
El alma como metfora Cul es la relacin de esa hiptesis con el alma?
Crick lo explica as: muchas personas bien formadas, sobre todo en el
mundo occidental, comparten la creencia de que el alma es una metfora y
de que no existe vida personal ni antes de la concepcin ni despus de la
muerte. Pueden llamarse a s mismo ateos, agnsticos, humanistas o
simplemente creyentes frustrados.
Hasta que Charles Darwin y Alfred Wallace no hallaron por separado el
mecanismo bsico conductor de la evolucin biolgica (el proceso de la
seleccin natural) pareca incontestables el argumento del diseo para
explicar el origen del hombre. ( Cmo un organismo tan complejo y tan bien
diseado como el hombre poda haber surgido sin la ayuda de un Diseador
omnisciente?) Y sin embargo, aade Crick, esta idea se ha derrumbado por

completo. Hoy sabemos que todos los seres vivos, desde las bacterias hasta
nosotros mismos, estamos muy estrechamente relacionados
bioqumicamente.
Sabemos tambin que la vida ha venido existiendo sobre la Tierra durante
miles de millones de aos y que las muchas especies de plantas y animales
han cambiado durante todo este tiempo, y a veces radicalmente.
Es definitivo nuestro cerebro? En nuestro siglo se han producido tambin un
espectacular avance biolgico, gracias a nuestra comprensin de la
naturaleza molecular de los genes y de los procesos que ocurren para su
rplica exacta, adems de nuestro conocimiento detallado de las protenas
y de los mecanismos de sus sntesis. Hoy sabemos que las protenas, como
grupo, son inmensamente poderosas y verstiles y que pueden constituirse
en bases de artefactos bioqumicos muy complejos.
En cuanto al cerebro, es el producto final de un largo proceso de evolucin
por seleccin natural. No ha sido diseado por ningn ingeniero, aunque
realiza una tarea fantstica en un reducido espacio y consumiendo una
cantidad de energa relativamente escasa. Hoy sabemos que el cerebro al
nacer, no es una tbula rasa sino una elaborada estructura con muchas de
sus piezas ya instaladas.
Me parece impecable el razonamiento de Francis Crick, salvo el adjetivo
final. Tengo la sospecha de que el cerebro humano no ha llegado a su
elaboracin definitiva, y me baso en la maldad y en la inmadurez de la
naturaleza humana cuando se trata de relacionarse con otras personas o
con el medio ambiente. Me parece que an nos falta que el cerebro
madure, y temo que sta madurez sea algo que cueste a la especie miles o
millones de aos todava.

Buscando el alma con el bistur

Junto con James Watson, Francis Crick recibi el premio Nobel por su
descubrimiento, en 1953, de la estructuraen doble hlice del ADN. A sus 77
aos, ha publicado un libro (1) sobre el cerebro y la conciencia, en el que
mezcla interesantes perspectivas cientficas con un materialismo barato y antireligioso, impropio de un premio Nobel.
Casi todo el libro de Crick es una divulgacin de los conocimientos actuales
sobre el cerebro y la visin. La carga ideolgica se concentra en el Prefacio, la
Introduccin, el ltimo captulo y un breve eplogo: 33 pginas en total. Poca

cosa. Pero son esas 33 pginas las que dan al libro un tono provocativo y
polmico.

La bsqueda cientfica del alma

El ttulo La bsqueda cientfica del alma resume la intencin del libro y explica
por qu va a fracasar. En efecto, cmo se podra encontrar el alma espiritual
mediante los mtodos cientficos? Los experimentos deben tener resultados
observables y repetibles. Por tanto, slo permiten estudiar lo material. Sin
embargo, el Dr. Crick afirma que la ciencia puede juzgar el problema del alma.

El Dr. Crick nos dice que la ciencia del cerebro no encuentra el alma y, en
cambio, encuentra neuronas y procesos neuronales por doquier. Pero, qu
pensaramos de alguien que va al ftbol y volviera defraudado, diciendo que
los jugadores no han tocado la novena sinfona de Beethoven? Le diramos que
para or a Beethoven hay que ir a un concierto, no a un campo de ftbol. Pues
aqu sucede algo semejante. La ciencia nos proporciona conocimientos
interesantsimos, pero nunca nos ha dicho ni nos dir nada sobre las
dimensiones espirituales de la realidad, y eso no significa que esas
dimensiones no existan.

Lo que puede desconcertar es que un premio Nobel caiga en tan elemental

error. Pero es que los premios Nobel, cuando se salen de su tema, saben tanto
(o tan poco) como los dems. El propio Dr. Crick escribe: "No todos los
neurocientficos creen que la idea del alma sea un mito (sir John Eccles es la
excepcin ms notable), pero s la mayora". Eccles es premio Nobel por sus
estudios sobre el cerebro, y defiende a capa y espada que cada persona
humana posee un alma espiritual creada por Dios. De todos modos, el
problema del alma no se puede solucionar apelando a votos, mayoras ni
premios Nobel.

Caricatura del adversario

En el prefacio, Crick escribe: "Este libro trata del misterio de la conciencia:
cmo explicarla en trminos cientficos... Lo que quierosaber es qu ocurre
exactamente en mi cerebro cuando veo algo". Perfecto. Ese estudio es
interesantsimo. No somos espritus puros. Cuandopensamos, queremos,
deseamos, imaginamos, algo sucede en nuestro cerebro, y probablemente en

otros lugares de nuestro organismo. Cuanto ms avanza la ciencia, mejor

conocemos la correlacin entre lo fsico y lo mental.

Pero a lo largo del libro, Crick va a defender que el alma no existe. Por qu?

El primer captulo comienza con esta cita: "Qu es el alma? El alma es un ser
vivo sin cuerpo, que dispone de razn y libre voluntad (Catecismo catlico)". En
nota a pie de pgina, Crick explica que eso fue lo que escuch su esposa Odile,
cuando era pequea, a una vieja dama irlandesa que le enseaba el catecismo.

Pero la doctrina oficial de la Iglesia jams ha dicho nada parecido, aunque ha

afirmado muchas cosas sobre el alma. Por ejemplo, que el alma es "forma
sustancial" del cuerpo, lo cual significa que alma y cuerpo forman una sola
sustancia, un solo ser.

En uno de mis libros he dedicado un captuloa exponer brevemente lo que la

Iglesia ha enseado sobre el alma humana a lo largo de su historia, y lo que
significa esa doctrina, que pretende salvar a la vez la espiritualidad humana y
la unidad de la persona (2). Lamentablemente, en las 386 pginas del libro de
Crick no se encuentra ninguna aclaracin seria sobre este tema, a pesarde que
la tesis central gira en torno a l. Cuandose escribe un libro entero sobre la
bsqueda del alma y se ataca a la religin por mantener el concepto de alma,
lo menos que se debera hacer es no reducir el "enemigo" a una caricatura.

Slo un montn de neuronas

Crick propone una "hiptesis revolucionaria". Cul es? En sus propias
palabras, "la hiptesis revolucionaria es que 'usted', sus alegras y sus penas,
sus recuerdos y sus ambiciones, su propio sentido de la identidad personal y su
libre voluntad, no son ms que el comportamiento de un vasto conjunto de
clulas nerviosas y de molculas asociadas. Tal como lo habra dicho la Alicia
de Lewis Carroll: 'No eres ms que un montn de neuronas'. Esta hiptesis
resulta tan ajena a las ideas de la mayora de la gente actual que bien
puedecalificarse de revolucionaria".

No creo que la hiptesis sea tan revolucionaria. Es la hiptesis materialista, tan

vieja como la filosofa. Crick habla de no ser "nada ms que". En filosofa, eso
se llama "reduccionismo", porque significa "reducir" algo a uno de sus
aspectos. Es una posicin peligrosa, porque la realidad es rica y compleja. El
reduccionista quiere encorsetar la realidad, meterla en una camisa de fuerza
en la que no cabe lo que a l no le gusta, aun a costa de dejar fuera aspectos
importantes.

Los lmites del reduccionismo

Crick no slo habla del reduccionismo, sino que lo define y lo defiende. Por
"enfoque reduccionista" entiende "que un sistema complejo pueda explicarse
por el funcionamiento de sus partes y las interacciones entre ellas". Crick se
pregunta si hay unas partes ltimas a las que todo se reduce, y contesta:
"Dnde acaba ese proceso? Afortunadamente, hay un punto natural de
parada, a la escala de los tomos qumicos". Y luego haceun elogio del
reduccionismo, afirmando que "es el principal mtodo terico que ha guiado el
desarrollo de la fsica, la qumica y la biologa molecular".

Se trata, por tanto, de estudiar al hombre reducindolo a sus partes, a los

tomos en ltimo trmino, y a las interacciones entre ellas. O sea, a fsica,
qumica y biologa. Desde luego, no hace falta ser un lince para advertir que
ese mtodo es legtimo, pero nunca nos llevar hasta el alma. Muchos
pensadores ilustres han atacado el reduccionismo. Por ejemplo, Bergson deca
que no podemos comprender qu es un gato hacindolo pedazos y tratando
luego de juntarlos: podremos conocer algunos aspectos del gato, pero lo que
de verdad es un gato vivo no se puede conocer as. Y tena razn.

El "reduccionismo metodolgico" es til en la ciencia: se estudian los

componentes, se aslan, se realizan experimentos en condiciones controladas,
y as aprendemos muchas cosas. Pero se trata slo de un mtodo, que tiene
sus limitaciones. Muchas cosas no pueden ser conocidas as. El "reduccionismo
filosfico" sostiene que slo existe lo que puede someterse a estudio
experimental; pero esto ya es filosofa, no ciencia, y por cierto es mala filosofa,
porque nada autoriza a negar la existencia de lo que no se pueda someter a un
mtodo particular, por importante que sea ese mtodo. El reduccionista
filosfico se pone unas orejeras para no ver ms que lo que tiene delante de
las narices. Las orejeras pueden ser tiles y, a veces, necesarias para no
perderse en la complejidad de los problemas, pero no debera olvidarse que la
realidad es ms amplia de lo que permiten ver las orejeras.

Poco que ver con el alma

Adems, Crick reconoce que en su libro no se ocupa de las caractersticas
tpicamente humanas: "Muchos de mis lectores podran quejarse
justificadamente de que lo que se ha discutido en este libro tiene muy poco
que ver con lo que ellos entienden por alma humana. No se ha dicho nada de la
ms humana de todas las capacidades, el lenguaje, ni sobre cmo hacemos
matemticas, ni en general cmo resolvemos cualquier problema... He
prescindido completamente de asuntos tales como la conciencia de uno mismo
y las experiencias religiosas...". En efecto. En esas condiciones, lo lgico sera
no hablar del alma, ni de la persona.

En cambio, Crick hace un juego de malabarista, aadiendo: "Estas crticas son

perfectamente vlidas en este momento, pero situndolas en este contexto
demostraran una carencia de comprensin por los mtodos de la ciencia. Koch
y yo hemos elegido considerar el sistema visual porque... parece ofrecer ciertas
posibilidades de xito. Otra cosa que aceptamos fue que, una vez que se
comprendiera completamente el sistema visual, sera mucho ms fcil estudiar
los aspectos ms fascinantes del 'alma'. Slo el tiempo dir si estas
argumentaciones son correctas...".

Pero no se trata de un problema de tiempo. Crick estudia el cerebro y la visin,

comunes al hombre y a muchos animales, y desde el punto de vista de la
ciencia. De ah nada puede salir que sobrepase el nivel material.

Todos utilizamos una filosofa

El libro incluye ataques injustos y superficiales contra la filosofa y contra la
religin. Crick se refiere a los filsofos en los trminos siguientes: "Los filsofos
han obtenido unos resultados tan pobres durante los ltimos dos mil aos que
ms les valdra mostrar algo de modestia en lugar de esa arrogante
superioridad que normalmente exhiben... Tienen que aprender a prescindir de
sus teoras favoritas cuando la evidencia cientfica las contradice, so pena de
ponerse en ridculo ellos mismos". El ataque es indiscriminado y, por tanto,
puede tener una parte de razn, porque ataca a todos. Pero es muy superficial.
Queramos o no, hemos de utilizar la filosofa. Crick tambin: utiliza una
filosofa, por cierto bastante mala, de tipo reduccionista. La nica manera de
no utilizar la filosofa es no pensar y no hablar; y cuando se piensa o se habla
sobre asuntos importantes, o uno se toma la molestia de saber qu filosofa

utiliza y por qu, o corre serio riesgo de utilizar una filosofa pobretona o
simplemente equivocada.

Los ataques a la religin son peores, y tambin van dirigidos a todas las
religiones, a bulto. Por ejemplo, Crick dice: "Hasta ahora, los resultados
obtenidos por las creencias religiosas para explicar los fenmenos cientficos
han sido tan pobres que no hay mucho motivo para creer que las religiones
convencionales lo consigan en un futuro... La historia nos demuestra que los
misterios que las religiones pensaban que slo ellas podan explicar (por
ejemplo, la edad de la Tierra) han cado ante un asalto cientfico coherente".

Desde luego, la Iglesia catlica no pretende "explicar los fenmenos

cientficos", ni nunca ha considerado que la edad de la Tierra sea un misterio ni
que slo la religin pudiera explicarlo.Sobre esa base, concluir que las
religiones reveladas suelen estar equivocadas, as, sin ms, parece como
mnimo gratuito y superficial. Es una pena, entre otros motivos, porque ahora
existe, por fin, un ambiente de comprensin y colaboracin entre cientficos,
filsofos y telogos, y el libro de Crick lo estropea.

Qu queda de la libertad?
Las ideas influyen poderosamente en la conducta de las personas. Crick dice
que es maravilloso lo que descubre la ciencia sobre nuestro cerebro y nuestras
neuronas. De acuerdo. Pero si uno es materialista de verdad, si no somos ms
que "un montn de neuronas", dnde irn a parar la libertad, la moralidad, la
responsabilidad y todo este tipo de cosas?

De hecho, Crick acaba el libro con un post scriptum dedicado a la libertad, y de

sus palabras se desprende que no somos realmente libres, aunque nos parezca
que lo somos. En efecto, segn Crick, es el cerebro el que trabaja, hace planes
y decide: "parte de nuestro cerebro se ocupa de hacer planes para futuras
acciones", "podemos ser conscientes de tales planes", somos conscientes "de
las 'decisiones' que toma: esto es, de los planes".

Evidentemente, ni Crick ni nadie pueden explicar qu significa todo esto, ni

menos an pueden probarlo. Pero, una vez embarcados en esta extraa
empresa, ya no podemos sorprendernos de que Crick nos diga en qu lugar del

cerebro se localiza la libertad: "El libre albedro se encuentra en, o cerca de, el
surco del cngulo anterior. En la prctica, lo ms probable es que el asunto sea
ms complicado. Puede que intervengan otras reas frontales del cerebro...".

S, el asunto es ms complicado. Pero no slo porque intervengan tambin

otras reas del cerebro, sino porque intervienen otros factores que el Dr. Crick
ha olvidado completamente. Lo que es peor: como hemos visto, l sabe que ha
prescindido de ellos, y quiere remediarlo planteando una apuesta de futuro.
Nos dice, en efecto: "Slo el tiempo, junto con mucho ms esfuerzo cientfico,
nos permitir decidir. Sea cual fuere la respuesta, el nico modo sensato de
llegar a ella es una detallada investigacin cientfica". Este tipo de apuestas
tambin son conocidas, y alguien las ha denominado "materialismo
promisorio", porque siempre se basan en la promesa de que el futuro le dar la
razn. Pero, dnde estar el Dr. Crick para responder de su apuesta?

El Dr. Crick pone las cosas difciles para quienes afirman que la libertad es algo
real, y por tanto, que tambin son reales la responsabilidad y la moral.
Supongo que el Dr. Crick tienelibertad y moral; lo que no comprendo es por qu
las admite. Slo se me ocurre felicitar al Dr. Crick porque tiene un cerebro
estupendo, capaz del premio Nobel. Mejor dicho: a quien tengo que felicitar es
al cerebro del Dr. Crick, que es el que planea y decide: el Dr. Crick slo se
entera, de vez en cuando, de lo que planea y decide su cerebro. Quiz no
quede ms remedioque repetirnos una y otra vez: soy mi cerebro. A lo mejor
nos lo acabamos creyendo.

Mariano ArtigasMariano Artigas es Profesor Ordinario de Filosofa de la

Naturaleza y de las Ciencias en la Universidad de Navarra.El hombre, cuerpo y
alma
La doctrina catlica acerca del alma puede verse en el reciente Catecismo de la
Iglesia Catlica (nn. 362 ss.). La Iglesia sostiene que "la persona humana,
creada a imagen de Dios, es un ser a la vez corporal y espiritual". "Alma
significa el principio espiritual en el hombre", si bien en la Sagrada Escritura
designa tambin a menudo la vida humana, toda la persona humana o lo que
hay de ms ntimo en el hombre.

El cuerpo "es cuerpo humano precisamente porque est animado por el alma
espiritual, y es toda la persona humana la que est destinadaa ser, en el
Cuerpo de Cristo, el Templo del Espritu Santo".

"La unidad del alma y del cuerpo es tan profunda que se debe considerar el
alma como la 'forma del cuerpo'; es decir, gracias al alma espiritual, la materia
que integra el cuerpo es un cuerpo humano y viviente; en el hombre, el espritu
y la materia no son dos naturalezas unidas, sino que su unin constituye una
nica naturaleza".

Adems, "la Iglesia ensea que cada alma espiritual es directamente creada
por Dios -no es 'producida' por los padres-, y que es inmortal: no perece
cuando se separa del cuerpo en la muerte,y se unir al cuerpo en la
resurreccin final".

_________________________(1) Francis Crick. La bsqueda cientfica del alma. Una

revolucionaria hiptesis para el siglo XXI. Debate. Madrid (1994). 386 pgs.
3.300 ptas. (The Astonishing Hypothesis: The Scientific Search for the Soul,
Scribner, Nueva York, 1994).(2) Mariano Artigas. El hombre a la luz de la
ciencia. Palabra. Madrid (1992). Captulo "El alma humana", pgs. 175-187.