LA RAZA ENTRA POR LA BOCA: EUGENESIA, ENERGA Y ALIMENTACIN

EN COLOMBIA, 1890-1940. O DE UN INTENTO POR SUPERAR LA SEPARACIN

NATURALEZA/CULTURA EN LOS ESTUDIOS DE RAZA
[Texto en elaboracin, por favor no circular ni citar sin autorizacin]
Stefan Pohl-Valero
Universidad del Rosario
INTRODUCCIN
Adems del papel del evolucionismo en la articulacin de una mirada medicalizada de la
sociedad colombiana a finales del siglo XIX que la entendi como un organismo sujeto a las
mismas leyes de la evolucin de los organismos vivos, 1 existieron otras metforas que
permearon la forma de entender el funcionamiento de la sociedad y diagnosticar sus problemas.
Una de ellas, indudablemente, fue la del cuerpo social e individual como una mquina trmica
transformadora de energa.2 Si en 1892 el abogado y economista Ramn Vanegas aseguraba que
la sociedad deba ser entendida como un organismo compuesto por diferentes rganos todos
ellos interconectados y que, por lo tanto, para legislarla era necesario conocerla ms
perfectamente an de lo que el mdico conoce el cuerpo humano cuyas dolencias est encargado
de aliviar, 3 en la misma poca el mdico Manuel Cotes sealaba que el cuerpo debera

Carlos Ernesto Noguera, Medicina y poltica. Discurso mdico y prcticas higinicas durante la primera mitad del
siglo XX en Colombia (Medelln: Fondo Editorial Universidad EAFIT, 2003), 108-109. Senz, Saldarriaga y Ospina
reflejan muy bien esta versin cannica de cmo se empez a entender la sociedad colombiana en trminos
evolutivos: Desde 1860 las teoras del evolucionismo social del filsofo y pedagogo ingls Herbert Spencer, con sus
nociones de lucha por la vida, supervivencia del ms fuerte y seleccin natural y social, dominaron las
interpretaciones de los fenmenos sociales en el pas. Javier Senz; scar Saldarriaga y Eduardo Ospina, Mirar la
infancia: pedagoga, moral y modernidad en Colombia, 1903-1946 (Bogot: Uniandes, 1997), 80. Para otros pases
de Amrica Latina, ver, por ejemplo, Dain Borges, Puffy, Ugly, Slothful and Inert: Degeneration in Brazilian Social
Thought, 1880-1940, Journal of Latin American Studies 25 (1993): 235-256.
2
Sobre la influencia que gener, en el contexto europeo, una imagen de la naturaleza articulada por las leyes de la
termodinmica en la concepcin moderna del cuerpo, la sociedad, la cultura y la economa, ver, entre otros, Stephen
Brush, The temperature of History. Phases of Science and Culture in the Nineteenth Century (New York: Burt
Franklin, 1978); Bruce Clarke, Energy Forms. Allegory and Science in the Era of Classical Thermodynamics (Ann
Arbor: The University of Michigan Press, 2001); Phillip Mirowski, More Heat than Light: Economics as Social
Physics: Physics as Nature's Economics (Cambridge: Cambridge University Press, 1989); Greg Myers, NineteenthCentury Popularizations of Thermodynamics and the Rhetoric of Social Prophecy, en Energy & Entropy. Science
and Culture in Victorian Britain, ed. Patrick Brantlinger (Bloomington: Indiana University Press, 1989), 307-338;
Stefan Pohl-Valero, Energa y cultura. Historia de la termodinmica en la Espaa de la segunda mitad del siglo XIX
(Bogot: Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2011); Stefan Pohl-Valero, Termodinmica, pensamiento social
y biopoltica en la Espaa de la Restauracin, Universitas Humanstica 69 (2010): 33-58; Anson Rabinbach, The
Human Motor: Energy, Fatigue, and the Origins of Modernity (Berkeley: University of California Press, 1992);
Michel Serres, Hermes: Literature, Science, Philosophy (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1982). Para el
contexto latinoamericano, este tipo de estudios son todava muy incipientes. Ver, por ejemplo, Diego P. Roldn.
Discursos alrededor del cuerpo, la mquina, la energa y la fatiga: hibridaciones culturales en la Argentina fin-desicle, Histria, Cincias, Sade Manguinhos 17, no. 3 (2010): 643-661; Stefan Pohl-Valero, Energy,
productivity and nutrition: the making of a science of work for the human body optimization in Colombia, 18701920. [En elaboracin].
3
Ramn Vanegas Mora, Estudio sobre nuestra clase obrera (Bogot: Imprenta de Torres Amaya, 1892), 5.

entenderse como una mquina destinada a ser regulada para mantener un balance contable entre
sus ingresos y sus egresos y as evitar su bancarrota:
Resulta, pues, que todo lo que sirve para el sostenimiento del cuerpo, debe proceder del exterior, y
que todo gasto econmico debe ser compensado por un ingreso oportuno, para evitar de este modo
la bancarrota de la mquina viviente, porque la actividad del organismo vive necesariamente de un
trabajo de transformaciones de las sustancias en l introducidas; de trasposiciones y sustituciones de
molculas, por medio de las cuales se producen combinaciones admirables.4

Estas metforas biolgicas e industriales/econmicas de finales del siglo XIX estaban

ntimamente interconectadas y ayudaron configurar en Colombia un campo de saber sobre el
trabajo que, articulando nociones de la termodinmica, la fsica mdica, la economa poltica y la
fisiologa de laboratorio, resignific el concepto de cuerpo desde el punto de vista de
optimizacin de su productividad. Los trabajos de Cotes y Vanegas fueron investigaciones
incipientes que reflejaron la emergencia de este campo de saber para la regulacin energtica del
cuerpo humano. Ambos se preocuparon por conocer las condiciones laborales de diferentes
trabajadores de Bogot y por definir, de forma cientfica, las ideales para maximizar su
productividad. En el centro de estos anlisis se encontraba la alimentacin, la cual se empez a
entender fundamentalmente como la fuente de energa medida en la unidad termodinmica de
las caloras necesaria para accionar la mquina humana. 5
A partir de esta rejilla interpretativa que entenda el funcionamiento individual y social
fundamentalmente como un proceso de transformacin de energas, ideas recurrentemente
invocadas a la hora de hablar de los problemas sociales nacionales como la vitalidad del
pueblo, o la degeneracin de la raza entraron en los confines del laboratorio para su anlisis y
medicin en unidades termodinmicas. El objetivo principal de este artculo consiste en mostrar
el papel que desempe esta conceptualizacin energtica del cuerpo productivo y la definicin
de una alimentacin racional para su optimizacin y su salud en la forma como la nocin de raza
adquiri nuevos significados en el pensamiento social de las lites y en las estrategias que se
instauraron para lograr lo que ellos llamaron la regeneracin del pueblo, entre 1890 y 1940.6
Adicionalmente, es un intento de proponer una va de investigacin que supere la frrea

Manuel Cotes, Rgimen alimenticio de los jornaleros de la Sabana de Bogot: estudio presentado al Primer
Congreso Mdico Nacional de Colombia (Bogot: Imp. de La Luz, 1893), 6.
5
Al respecto, ver, Pohl-Valero, Energy, productivity and nutrition.
6
La idea de regeneracin de la poblacin se inscribi inicialmente en un contexto poltico y cultural de corte
conservador, centralista en lo administrativo y proteccionista en lo econmico que sus mismos protagonistas
llamaron justamente el periodo de la Regeneracin. Aunque por lo general se ha indicado este periodo de las dos
ltimas dcadas del siglo XIX como de una profunda preocupacin de las lites polticas conservadoras en el poder
por regenerar la moral del pueblo frente a los esgrimidos estragos del periodo liberal anterior, ac se destaca su
preocupacin de regenerar tambin los cuerpos en trminos productivos. Sobre el periodo poltico de la
Regeneracin y la forma como ha sido interpretado por la historiografa, ver Leopoldo Mnera Ruiz y Edwin Cruz
Rodrguez, eds., La Regeneracin revisitada. Pluriverso y hegemona en la construccin del Estado-nacin en
Colombia (Medelln: La Carreta Editores, 2011).

separacin entre naturaleza y cultura presente en muchos de los estudios sobre la historia del
racismo cientfico.7
Diversas investigaciones que han abordado la medicalizacin de la sociedad, la nocin de
raza y la eugenesia en el contexto colombiano de principios del siglo XX, le han prestado
especial atencin a una serie de debates pblicos que realizaron mdicos y pedagogos en el
Teatro Municipal de Bogot en 1920 y que luego se publicaron bajo el nombre de Los problemas
de la raza en Colombia.8 Varios de estos anlisis histricos han identificado una y otra vez, y a
partir del mencionado debate de 1920, dos posturas generales entre los intelectuales involucrados:
una mirada biologicista, basada en un determinismo hereditario y geogrfico que comprenda
que para mejorar la raza colombiana era necesario instaurar fundamentalmente polticas de
fomento de inmigracin de raza blanca europea (adems de leyes prenupciales y campaas de
esterilizacin), y una mirada culturalista que vea en la implementacin de reformas y polticas
sociales como campaas educativas e higinicas la solucin a lo que las lites entendan como el
problema de cmo lograr que Colombia entrara al escenario de las naciones civilizadas y
modernas. Esta separacin entre los biologicistas y los culturalistas, ha sido entendida desde
posturas bipartidistas tradicionales colombianas (unos corresponderan a una mirada ms
conservadora y los otros a una ms liberal, unos seran ms racistas y los otros menos), teoras
hereditarias diferentes (eugenesia dura informada por el mendelismo y eugenesia blanda
informada por el neo-lamarckismo), hasta posturas tericas foucaultianas: un bando reflejara una
estrategia de disciplinamiento sobre el individuo mientras el otro una estrategia de regulacin
sobre la poblacin. De forma diacrnica, tambin se ha sealado que en trminos generales la
mirada biologicista fue la imperante en el pensamiento social de las lites durante los gobiernos
7

Para un panorama general de la historia del racismo cientfico de finales del siglo XIX y principios del XX en
Europa y Amrica, ver, entre otros, Allan Chase, The legacy of Malthus: the social costs of the new scientific racism
(New York: Knopf, 1977); Frank Diktter, ''Race Culture: Recent Perspectives on the History of Eugenics,'' The
American Historical Review 103 (1998): 467-478; Waltraud Ernst y Bernard Harris, eds., Race, science and
medicine, 1700-1960 (New York: Routledge, 1999); Stephen Jay Gould, La falsa medida del hombre (Barcelona:
Crtica, 2003 [1981]); Max S. Hering Torres, '''Raza': Variables histricas,'' Revista de Estudios Social 26 (2007): 1627; Jonathan Marks, ''Scientific racism, History of,'' en Encyclopedia of Race and Racism. Volumen 3, ed. John
Hartwell Moore (Detroit: Thomson/Gale, 2008), 1-16; Diane Paul, ''Darwin, social Darwinism and eugenics,'' en The
Cambridge companion to Darwin, ed. Jonathan Hodge y Gregory Radick (Cambridge: Cambridge University Press,
2003), 214-239; Nancy Stepan, The Hour of Eugenics: Race, Gender, and Nation in Latin America (Ithaca: Cornell
University Press, 1991).
8
Luis Lpez de Mesa, ed., Los problemas de la raza en Colombia (Bogot: El Espectador, 1920). Algunos de los
trabajos que han abordado este debate son, Alien Helg, Los intelectuales frente a la cuestin racial en el decenio de
1920: Colombia entre Mxico y Argentina, Estudios Sociales 4 (1989): 36-53; Zandra Pedraza, El debate
eugensico: Una visin de la modernidad en Colombia, Revista de Antropologa y Arqueologa 9 (1996): 115-159;
Senz, Saldarriaga y Ospina, Mirar la infancia; Noguera, Medicina y poltica; Andrs Klaus Runge y Diego
Alejandro Muoz, El evolucionismo social, los problemas de la raza y la educacin en Colombia, primera mitad del
siglo XX: El cuerpo en las estrategias eugensicas de lnea dura y de lnea blanda, Revista Iberoamericana de
Educacin 39 (2005): 127-168; Eduardo Restrepo, Imgenes del negro y nociones de raza en Colombia a
principios del siglo XX, Revista de Estudios Sociales 27 (2007): 46-61; Santiago Castro-Gmez, Razas que
decaen, cuerpos que producen. Una lectura del campo intelectual colombiano (1904-1934), en Biopoltica y formas
de vida, ed. Rubn A. Snchez (Bogot: Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2007), 197-142; Jason McGraw,
Purificar la nacin: eugenesia, higiene y renovacin moral-racial de la periferia del Caribe colombiano, 1900-1930,
Revista de Estudios Sociales 27 (2007): 62-75.

conservadores de las primeras tres dcadas del siglo XX, mientras que a partir de la llegada de los
liberales al poder en la dcada de 1930 se gener un desplazamiento en la forma de entender a la
poblacin articulada ahora por saberes que comprendan que el problema era ms de orden social
y cultural que biolgico.9
Es mi intencin proponer en este artculo que abordar la historia de la eugenesia y en
general de la forma como se configuraron modelos particulares de gobierno sobre la poblacin
desde una perspectiva que centra su anlisis en los saberes, los discursos y las prcticas que
intentaron regular las condiciones alimenticias y capacidades fisiolgicas de la poblacin,
implica, por lo menos, una matizacin a la periodizacin que propone el paso de una mirada
biolgica de la poblacin durante la Regeneracin y la Hegemona conservadora a una social y
cultural durante la Republica Liberal. Y que al tener en cuenta en la historia de la eugenesia la
construccin cultural de un campo de saber fisiolgico sobre el trabajo y la alimentacin
articulado por la metfora del cuerpo mquina, la misma distincin entre una mirada biologicista
y una mirada culturalista se vuelve mucho ms difusa. Ac, en vez de asumir que la realidad se
deja compartimentar de forma ntida entre aspectos culturales y aspectos naturales10 y que los
conocimientos producidos para dar cuenta de estos aspectos son fcilmente separables, se
propone un enfoque que entiende que los saberes cientficos y el orden social se producen de
forma conjunta y que el estudio de la naturaleza y de la sociedad es performativo toda vez que
ayuda a configurar las realidades (biolgicas y sociales) que intenta estudiar.11
Como han sealado historiadoras de las ciencias de la vida como Donna Haraway y Nelley
Oudshoorn, problematizar la divisin moderna entre cultura y naturaleza permite, por un lado,
entender esta separacin ontolgica como una construccin cultural particular que justamente ha
impuesto formas de conocimiento diferenciadas (disciplinas cientficas separadas) para abordar
estos aparentemente irreconciliables mbitos (por ejemplo la diferencia creada por las mismas
ciencias sociales entre sexo (natural) y gnero (cultural)), y por el otro, abordar las teoras
cientficas sobre lo natural no simplemente como un reflejo transparente de lo que est all afuera
(organismo, sexo, genes, hormonas, etc.), sino como una serie de discursos y prcticas mediadas,
entre otras cosas, por estereotipos culturales sobre el hombre y la mujer y en general por
relaciones asimtricas de poder.12 Siguiendo algunos de estos planteamientos, estudiosos de la
raza como Peter Wade proponen que esta va terica puede aportar poder explicativo en el marco
9

Ver, por ejemplo, Senz, Saldarriaga y Ospina, Mirar la infancia, 90; Castro-Gmez, Razas que decaen, 137;
Daniel Daz, Razas, pueblo y pobres, en Genealogas de la colombianidad, ed. Santiago Castro-Gmez y Eduardo
Restrepo (Bogot: Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2008), 42-69.
10
Sobre la diferenciacin ontolgica entre lo natural y lo cultural como una construccin propia del pensamiento
occidental moderno, ver Bruno Latour, Nunca fuimos modernos. Ensayo de antropologa simtrica (Buenos Aires:
Siglo XXI, 2007); Phillipe Descola, Ms all de naturaleza y cultura (Buenos Aires: Amorrortu Editores, 2012).
11
Sheila Jasanoff, Ordering knowledge, ordering society, en States of knowledge: the co-production of science and
social order, ed. Sheila Jasanoff (London: Routledge, 2004), 13-45; Stefan Pohl-Valero, Perspectivas culturales
para hacer historia de la ciencia en Colombia, en Historia cultural desde Colombia: categoras y debates, ed. Max
S. Hering Torres y Amada Carolina Prez (Bogot: Universidad Nacional de Colombia / Pontificia Universidad
Javeriana / Universidad de los Andes, 2012), 399-430.
12
Donna Haraway, Simians, Cyborgs, and Women. The Reinvention of Nature (New York: Routledge, 1991); Nelly
Oudshoorn, Beyond the natural body: An archeology of sex hormones (London: Routledge, 1994).

de una historiografa anglosajona que tradicionalmente ha producido una nocin histrica de raza
muy rgida en la que se pasa de un racismo biolgico a uno cultural. Como menciona Wade, esta
periodizacin historiogrfica del racismo (del biolgico del siglo XIX y principios del XX al
cultural de mediados del XX en adelante)
involucra la naturalizacin de la cultura y la culturizacin de la naturaleza: esta dinmica dual hace
que no sea claro de qu se est hablando cuando se menciona lo natural y lo cultural en un contexto
determinado y por lo tanto permite la posibilidad de ver lo natural como cultural y lo cultural como
natural. [] Adentrarse en lo que significa lo natural (y la sangre, los genes y la biologa) en un
determinado contexto nos ayuda a ver las formas flexibles de cmo funcionan los discursos
raciales.13

As, en el presente texto se aborda la analoga de cuerpo mquina como un artefacto

anclado en un contexto cultural particular que permiti ensamblar una serie de saberes, prcticas
e instituciones que en conjunto ayudaron a producir una realidad determinada de la naturaleza
humana y por lo tanto estrategias particulares de gobierno sobre la poblacin.14 La alimentacin
de la poblacin se convirti as en un campo de investigacin e intervencin articulado por el
lenguaje, a la vez natural y cultural, de la fisiologa energtica de la nutricin y por una
concepcin particular de la herencia que entendi que la mquina humana optimizada poda
heredar esa condicin.
En la primera parte de este artculo se mostrar cmo la alimentacin y la nutricin como
el campo cientfico para su intervencin, se volvi un problema social justamente cuando se
convirti en un objeto de investigacin cientfica y cmo el abordaje de esta, a la vez, cuestin
obrera y problema fisiolgico desde las fronteras que las ciencias sociales han asumido
tradicionalmente entre lo natural y lo cultural. Se argumenta que los discursos y proyectos de
reformas sociales relacionados con esta regulacin fisiolgica/energtica del cuerpo trabajador,
no slo buscaron producir una clase obrera eficiente, sino que ayudaron a generar, aunque de
forma contradictoria, clasificaciones tnicas y regionales jerrquicas y reduccionistas. Aunque el
13

Peter Wade, Race, Nature and Culture (London: Pluto Press, 2002), 15 [la traduccin es ma]. Max S. Hering
Torres seala algo similar sobre la problematizacin de lo natural a la hora de definir el concepto de racismo como
categora analtica: The adjective biological becomes an element which enables one to restore the specificity of
racisms. However, it can also be a source of confusion with respect to the historical study of racism, insofar as there
is no clarity about the meaning of the term biological. For some academics, the biological may imply a modern
referent, understood as a reference to a nineteenth-century discipline or body of scientific knowledge. Nevertheless,
when one uses the term biological, one may also refer to an idea about difference as something which is inherited
through the body, blood or spirit. Max S. Hering Torres, Purity of Blood. Problems of Interpretation, en Race and
Blood in the Iberian World, ed. Max S. Hering Torres; Mara Elena Martnez y David Nirenberg (Berlin: Lit Verlag,
2012), 31. Ver tambin Julio Arias y Eduardo Restrepo, Historizando raza: propuestas conceptuales y
metodolgicas, Crtica y Emancipacin. Revista Latinoamericana de Ciencias Sociales 3 (2010): 54-56.
14
El concepto de artefacto cultural como va metodolgica de anlisis para la historia de la ciencia se desarrolla en
Pohl-Valero, Perspectivas culturales. Peter Wade tambin propone abordar la nocin de biologa como un artefacto
cultural que difumina la frontera entre cultura y biologa y que destaca que el lenguaje biolgico es en s mismo un
lenguaje cultural. Peter Wade, Afterword. Race and Nation in Latin America. An Anthropological View, en Race
and nation in modern Latin America, ed. Nancy Appelbaum; Anne S. Macpherson y Karin Alejandra Rosemblatt
(Chapel Hill: The University of North Carolina Press, 2003), 272.

apoyo del gobierno para este tipo de campaas se increment a partir de la dcada de 1930, se
destaca que esta conceptualizacin energtica de la raza estuvo presente en el pensamiento social
tanto de las lites conservadoras como liberales desde finales del siglo XIX. En la segunda parte,
se mostrar cmo el saber biolgico de la nutricin, que ayud a agregarle una capa significante
adicional a los discursos de raza en el contexto colombiano de finales del siglo XIX y primeras
cuatro dcadas del XX, gir en torno a la construccin cultural del cuerpo como una mquina
trmica transformadora de energa, cuestin que dista mucho de ser un reflejo transparente de lo
que solemos denominar como la naturaleza humana. Posteriormente se analizarn algunas de las
campaas educativas e instituciones que estuvieron involucradas en lograr que la poblacin
empezara a concebir sus cuerpos como mquinas trmicas que deban estar en ptimas
condiciones para transformar la energa de los alimentos en trabajo productivo. La poblacin
infantil se convirti en uno de los principales objetivos de estas campaas de ingeniera social,
siendo la ciencia de la puericultura y su concepcin neo-Lamarckiana de la herencia, la que
ayud a consolidar la idea de que la condicin del cuerpo mquina optimizado para la produccin
se poda heredar. En la ltima parte del texto se destaca el componente energtico presente en los
debates de la poca sobre la degeneracin racial hereditaria causada por el alcoholismo y en
particular por la chicha.
NUTRICIN, HIGIENE MODERNA Y RAZA
En las dos primeras dcadas del siglo XX, se empez a reflejar el incipiente inters de los
mdicos colombianos por conocer los hbitos y cualidades alimenticias de las poblaciones de las
diferentes regiones del pas y por intentar que el Estado regulara su alimentacin de acuerdo a la
moderna ciencia de la nutricin. Como lo comentara en 1911 el mdico e higienista conservador
Pablo Garca Medina, presidente en ese momento del Consejo Superior de Sanidad y director de
la Revista de Higiene, la defectuosa alimentacin de nuestra clase obrera debe hacernos meditar
sobre las funestas consecuencias que ella tiene no solamente sobre la salud individual y colectiva,
sino sobre el porvenir de la raza; y si algn papel importante desempea la higiene moderna en
los pueblos es, ciertamente su relacin con los problemas sociales que en la hora actual
preocupan a la mayor parte de los Gobiernos del mundo, y a cuya solucin puede contribuir de
una manera eficaz.15 Garca Medina, quien jugara un papel fundamental en la consolidacin y
centralizacin de la higiene pblica en Colombia, 16 destacaba por tanto la relacin entre
alimentacin y problemas sociales como un campo de estudio e intervencin fundamental de la
higiene moderna, a la vez que reflejaba una conceptualizacin energtica del funcionamiento
del cuerpo humano:
15

Pablo Garca Medina, La alimentacin de nuestra clase obrera en relacin con el alcoholismo, Revista de
Higiene. rgano del Consejo Superior de sanidad de Colombia 6, no. 88 (1914): 161-176, 161. Este artculo se
public originalmente en 1911 en la Revista mdica de Bogot. rgano de la Academia Nacional de Medicina.
16
Garca Medina fue secretario, en pleno inicio del periodo poltico conservador de la Regeneracin, de la recin
creada Junta Central de Higiene, posteriormente fue el creador del Consejo Superior de Sanidad, de la Direccin
Nacional de Higiene (1918) y del Departamento Nacional de Higiene (1931). Emilio Quevedo et al., Caf y gusanos,
mosquitos y petrleo. El trnsito de la higiene hacia la medicina tropical y la salud pblica en Colombia, 1873-1953
(Bogot: Universidad Nacional de Colombia, 2004), 167.

En el hombre como en todo organismo en actividad, se desarrolla constantemente energa, la cual se

manifiesta en los movimientos que ejecutamos, en el calor que produce nuestro cuerpo, en la
electricidad que se desarrolla en los tejidos, etc. etc. Los rganos toman del exterior los alimentos
necesarios para producir esta energa. El oxgeno, las sustancias como el azcar y el almidn,
llamadas hidratos de carbono, y compuestas de hidrgeno, oxgeno y carbono, y las formadas de
estos tres elementos, pero en otras proporciones, suministran al organismo la energa.17

Gracias a esta concepcin del funcionamiento del cuerpo, apuntaba Garca Medina, la
ciencia moderna tena la capacidad de contribuir a mejorar la situacin de la clase obrera a
travs del estudio de su alimentacin y la definicin de dietas adecuadas energticamente de
acurdo al tipo de trabajo que realizaban, as como debera establecer la vestimenta necesaria y las
caractersticas de habitaciones higinicas que ayudaran al balance energtico de sus actividades.
Uno de los trabajos pioneros que mencionaba Garca Medina sobre estos temas era el del mdico
Manuel Cotes, que en 1893 present en el Primer Congreso Mdico Nacional un estudio sobre el
Rgimen alimenticio de los jornaleros de la Sabana de Bogot. En su trabajo, la comida era
entendida como el conjunto de elementos qumicos que la componan y cuyas propiedades
jugaban diferentes papeles en el funcionamiento metablico del organismo. En el centro de su
anlisis se encontraba el objetivo de aumentar la potencia productiva del pas en la medida que
se pudieran realmente restaurar las fuerzas aniquiladas por el trabajo a travs de lo que se
empez a llamar la alimentacin racional. 18 Como lo comentaba al inicio de su trabajo, era
sorprendente la despreocupacin [de los abnegados jornaleros] en lo tocante al pan de cada
da para restaurar las fuerzas perdidas por la fatiga muscular de nueve o diez horas de trabajo,
para lo cual slo cuentan con un pedazo de pan negro y una totuma de chicha mal preparada 19.
Cotes, que en el futuro sera presidente de la Junta Departamental de Higiene del Magdalena,
realiz un estudio minucioso sobre ms de 200 trabajadores, categorizando a tres tipos de obreros
y estableciendo el salario promedio y rgimen alimentario de cada uno de ellos. A partir de esto,
estableci que la alimentacin que tenan era insuficiente para suplir su gasto energtico en el
trabajo y propuso una racin alimentaria racional, de acuerdo al trabajo realizado y tratando de
adaptarse a sus ingresos laborales. Cotes instaba a los participantes del Primer Congreso Mdico
Colombiano en reconocer la importancia de inculcar en los escolares y trabajadores una higiene y
rgimen alimentario que les enseara a cmo convertirse en mquinas eficientes para el progreso
de la nacin y que el estado vigilara y regulara el salario de los jornaleros para que fuera
suficiente para suplir sus necesidades vitales de alimentacin, habitacin y abrigo.20
Una de las preocupaciones de Cotes, que comparta con varios mdicos de la poca, era el
papel de la alimentacin para el porvenir de la raza. El concepto de raza utilizado en estos
discursos era ambiguo, aludiendo algunas veces a la poblacin colombiana en general y otras
17

Garca Medina, La alimentacin de nuestra clase obrera, 172.

Cotes, Rgimen alimenticio, 41-42.
19
Cotes, Rgimen alimenticio, 5
20
Cotes, Rgimen alimenticio, 47-48.
18

veces a grupos regionales, p.ej. la raza antioquea, o a comunidades indgenas. El mismo Cotes
se preguntaba por las capacidades fsicas, morales e intelectuales de los indios de la Sabana de
Bogot, o la tribu chibcha, recalcando que las fuerzas fsicas y morales de un pueblo se
desarrollan ventajosamente en razn directa y precisa de los alimentos que usa. Para Cotes los
chibchas haban tenido en pocas de la conquista y durante la colonia una alimentacin
sustanciosa y reparadora, prueba de lo cual es la robustez e inteligencia de esta raza poderosa y
rica. 21 Haciendo una fuerte crtica al periodo republicano y en particular a las polticas del
liberalismo econmico de mediados del siglo XIX que tuvieron la increble decisin de suprimir
los resguardos indgenas, se lamentaba de que se hubiera truncado la configuracin de una raza
mestiza ideal para el trabajo en las condiciones atmosfricas y climticas de las alturas. Para
Cotes, el freno de su progreso se desprenda de la combinacin de elementos polticos
(liberalismo econmico: desaparicin de los resguardos), sociales (mala instruccin y bajos
salarios) y fisiolgicos (desgaste de la mquina humana por la mala alimentacin):
Y si dichos gobiernos [republicanos] hubieran atendido a la instruccin de aquellas gentes, y
adoptado medidas positivas para que el salario hubiera sido suficiente a compensar el gasto de
trabajo prestado, ese pueblo, libre, inteligente y laborioso, rodeado de los afectos entraables del
hogar, habra sido la slida base de una nueva raza formada por cruzamiento y seleccin con las
mejores condiciones fsicas para vencer las acciones atmosfricas y climticas de estas alturas,
mejor que ninguna otra raza inmigrante.22

Con respecto a los trabajadores de otras regiones, la clasificacin de sus capacidades

laborales y morales tambin se supeditaba al tipo de alimentacin que tenan y por tanto a la
cantidad de energa que ingeran. De acuerdo a estadsticas del consumo de carne en las
diferentes regiones del pas, Cotes destacaba el absurdo fisiolgico de que su consumo
disminua en la medida que aumentaba la altitud. Era sta una de las razones por las cuales los
obreros de la Costa y los antioqueos tengan mayor resistencia al trabajo que los boyacenses y
los sabaneros, puesto que su alimentacin de aquellos es superior a la de stos, lo que, por lo
mismo, los hace ser ms robustos y ms inteligentes.23 Igual argumento esgrima Garca Medina
en un estudio sobre los peones de los llanos del Casanare. Aunque su alimentacin, aseguraba
este mdico, era limitada y poco variada (principalmente arroz, yuca, pltano y gran cantidad de
carne y caf), era lo suficientemente nutritiva, lo que repercuta en que tuvieran gran fuerza
muscular, resistencia a la fatiga, y fueran inteligentes, locuaces y valientes. En contraste, los
habitantes de la cordillera eran dbiles, anmicos y perezosos, dado que coman mucha menos
carne que los llaneros.24
Por su parte, el ingeniero y viajero naturalista Miguel Triana sealaba en 1913 las claves
para lograr el progreso de la sociedad y la regeneracin de la poblacin colombiana, desde una
21

Cotes, Rgimen alimenticio, 24.

Cotes, Rgimen alimenticio, 25.
23
Cotes, Rgimen alimenticio, 39.
24
Citado en Cotes, Rgimen alimenticio, 45-46.
22

perspectiva igualmente energtica. Este ingeniero destacaba que en la altiplanicie andina, a pesar
de que era donde la locomocin es fatigosa, donde el corazn invierte mayor cantidad de
esfuerzo para distribuir la sangre en las diversas regiones del organismo humano y donde la
temperatura glida impone al labriego para la produccin agrcola mayor suma de trabajo, era
justamente el lugar donde mejor se podan aprovechar la multitud de fuerzas que la montaa
esconde25. Las condiciones climticas y fisiolgicas de las alturas, aseguraba Triana, eran las
que haban formado en los serranos sus amplias capacidades de trabajo y un carcter valiente,
parsimonioso, perseverante y pensador, a diferencia de los hijos de la llanura que son ms
dbiles en todo sentido que stos ([primera pgina del artculo]). Esta sociologa de la
montaa, como l mismo la nombr, indicaba el camino para que los compatriotas de sangre
indgena, a lo largo de toda Colombia, salieran de la clasificacin de las razas inferiores,
cuando supieran aprovechar y optimizar sus recursos energticos y cuando abra[n] sus ojos a la
luz de la ciencia positiva y no a la sofisticada y presuntuosa de Salamanca que todava se deletrea
en nuestros Liceos clsicos ([segunda pgina del artculo]). La sociologa que propona Triana
reflejaba en toda su extensin el paradigma energtico en que se inscriba:
Tener fuerza debe ser para hombres y naciones la suprema, la primordial aspiracin; no porque la
muscular de los unos, en bruto, y la militar de las otras, por s sola, aseguren la felicidad, sino
porque la salud, el intelecto, y el carcter tienen su origen comn en las energas fsicas. Los
hombres como los pueblos, toman la fuerza que transforman en nutricin, labores, comodidades,
instruccin, etc., de las variadas fuentes de energa que les ofrece la naturaleza en el rayo del sol, en
el abrigo de la tierra, en la hulla o en las cascadas, manifestaciones todas de la energa trmica
universal. As, el grado de civilizacin y cultura podra medirse en unidades mecnicas de
termodinmica. La vida psquica y los progresos sociales representan, en ltimo anlisis, puros
consumos de calor ([primera pgina del artculo]).

Imagen que acompaaba el artculo de Triana de 1913

25

Miguel Triana, Sociologa de la montaa, El Grfico, 4, n.123 (1913): s.p. [primera pgina del artculo].

En pleno periodo poltico conservador de finales del siglo XIX y principios del XX,26 las
palabras de estos higienistas e ingenieros reflejaban los complejos e interconectados aspectos
fisiolgicos, sociales y morales con los que las lites buscaban producir una poblacin idnea en
trminos energticos para lo que ellos entendan que deba ser el progreso y civilizacin de la
nacin.27 La idea de forjar una nueva raza, tal como lo comentaba Cotes, captaba en toda su
dimensin este proyecto de reformas sociales que en su aspecto fisiolgico/energtico, no slo
buscaba producir una clase obrera eficiente, sino que ayudaba a generar, aunque de forma
contradictoria, clasificaciones tnicas y regionales jerrquicas y reduccionistas. El proceso de
integracin econmica que las elites criollas haban llevado a cabo a lo largo del siglo XIX para
convertir a los indgenas, negros y mestizos en participantes efectivos para una economa de
mercado y en mano de obra eficiente aunque mantenindolos al margen de la vida poltica y
reproduciendo un orden colonial jerrquico y excluyente,28 en los albores del siglo XX se estaba
convirtiendo, a la vez, en un proyecto de optimizacin y de mantenimiento tanto preventivo como
correctivo al interior de los cuerpos-mquinas, enmarcado en un proceso de incipiente
industrializacin y de creciente preocupacin por aumentar la productividad del pas.
Esta forma de conceptualizar e intentar regular el cuerpo de la poblacin trabajadora no
tendra mayores modificaciones con la llegada del periodo liberal en la dcada de los 30s. La
idea de que el estado debera intervenir en aspectos sociales tales como la regulacin de sueldos y
precios de la alimentacin, las condiciones higinicas laborales y la enseanza en materia de
higiene y regmenes alimentarios fue una constante en la primera mitad del siglo XX por parte de
la lite cientfica nacional y que poco a poco se ira materializando en acciones y polticas
concretas, aumentando eso s su institucionalizando y apoyo gubernamental durante la repblica
liberal.29
26

Como ha sealado Marco Palacios, la Regeneracin debe enfocarse como un movimiento complejo que
empobreceramos al reducirlo a un estereotipo conservador y en el que existieron claras continuidades con el
periodo liberal anterior, por lo menos en lo referente a sus concepciones sobre la modernizacin econmica del pas
y sobre los valores centrales de lo que solemos llamar la civilizacin occidental. Marco Palacios, La
Regeneracin ante el espejo liberal y su importancia en el siglo XX, en Miguel Antonio Caro y la cultura de su
poca, ed. Rubn Sierra Meja (Bogot: Universidad Nacional de Colombia, 2002), 269-270.
27
Como comenta Hayley Frosyland para el periodo de la Regeneracin, la salud pblica, la caridad y la instruccin
moral fueron primordiales en la lucha por mejorar la raza colombiana y por formar la cultura comn y los valores
comunes que son tan frecuentemente considerados como esenciales para la formacin de una identidad nacional.
Hayley Froysland, The regeneracin de la raza in Colombia, en Nationalism in the New World, ed. Don H. Doyle y
Marco Antonio Pamplona (Athens and London: The University of Georgia Press, 2006), 165.
28
Para el proceso de integracin econmica, de exclusin poltica y de construccin de una tica del trabajo de los
grupos raciales subordinados desde finales de la colonia hasta la mitad del siglo XIX, ver Frank Safford, Race,
Integration, and Progress: Elite Attitudes and the Indian in Colombia, 1750-1870, The Hispanic American
Historical Review 71 (1991): 1-33. Sobre el mismo tema de racializacin, exclusin, capacidades laborales y
produccin de sujetos econmicos, en el contexto del liberalismo econmico de la segunda mitad del siglo XIX, ver
Larson Brooke, Indgenas, lites y estado en la conformacin de las repblicas andinas 1850-1910 (Lima: Pontificia
Universidad Catlica del Per, 2002), cap. 1; Julio Arias, Nacin y diferencia en el siglo XIX colombiano. Orden
nacional, racialismo y taxonomas poblacionales (Bogot: Uniandes, 2005), parte II, cap. 2.
29
Desde una historia institucional y sociopltica de la salud pblica en Colombia, Mario Hernndez ha caracterizado
el sistema de salud nacional entre 1910 y 1929 como uno guiado por instituciones de beneficencia regidas por el
ideal catlico de la caridad, aunque con la creciente presencia de una comunidad de mdicos con intenciones de
modernizar la salud a travs de una Higiene pblica y privada de corte estatal. Este proceso se vera intensificado en

10

As, si en 1920 los agricultores colombianos lean con inters que la termodinmica y la
nutricin estaban permitiendo calcular el combustible necesario al trabajo de la mquina
hombre, y por lo tanto definir el jornal del obrero de forma cientfica, 30 aos despus, en 1935
apareca en la misma revista de agricultura una conceptualizacin de la alimentacin y el cuerpo
muy similar y que reflejaba en toda su extensin los interconectados aspectos naturales y
culturales que articulaban el horizonte conceptual para abordar y solucionar la cuestin social:
Cuando las cuestiones de debilitamiento de la raza, de la disminucin de los nacimientos,
mejoramiento de la suerte de los trabajadores, salarios, pensiones, obreros, leyes de asistencia a los
viejos, a los enfermos y a los incurables, ocupan la opinin pblica; cuando los socialistas dicen que
la cuestin social es una cuestin de estmago, hay que ensear cul es el rendimiento que mejor se
puede obtener de la mquina humana. Los mecnicos, electricistas, agrnomos, no ignoran el
manejo de las mquinas, pero no conocen las necesidades alimenticias.31

Este campo de saber para lograr el rendimiento de la mquina humana y evitar sus
debilitamiento racial se vio reflejado de forma institucional en las labores realizadas por el
Ministerio de Higiene, Trabajo y Previsin Social, creado a finales de la dcada de 1930. Una de
las primeras cartillas que public dentro de su campaa educativa, fue un estudio sobre la
alimentacin de la clase obrera en Bogot que inclua, entre otros, tipos de familia, niveles de
ingreso, alimentos ingeridos y sus precios en el mercado, as como la composicin qumica de sus
nutrientes, valores calricos y vitamnicos. Estos trabajos, aseguraba en Ministerio, deban ser
ampliamente divulgados para hacer comprensible al pblico las bases de la poltica biolgica
que el gobierno intentaba desarrollar y para formar una clara conciencia sanitaria en todas las
clases sociales del pas. 32 El mismo ministerio public en 1940 una cartilla sobre Higiene
integral y alimentacin del nio que desde el campo de la puericultura que se entenda como
un movimiento eugensico, como veremos ms adelante les sirviera a los mdicos que trabajan
el contexto de una incipiente consolidacin de la clase obrera durante la dcada de 1920, aunque el gobierno
seguira con una poltica de poca intervencin estatal. La dcada de 1930 es caracterizada por Hernndez como un
periodo en el que tanto liberales como conservadores coincidan en darle al estado un papel protagnico en la gestin
de obreros, desempleados y pobres. Es en este periodo que se empieza a consolidar un proceso de transformacin de
la beneficencia a la asistencia pblica comandada por el estado, aunque regionalmente el modelo de beneficencia
sigui operando en gran medida. Con la creacin del Ministerio de Higiene, el Seguro Social, la Caja Nacional de
Previsin y otras instituciones, en la dcada de 1940, se parece consolidar un sistema de salud pblica estatal que, no
obstante, estuvo estructuralmente fragmentado al dividir sus servicios e instituciones para pobres, los trabajadores
por sectores de presin y ricos. Mario Hernndez lvarez, La fractura originaria en la organizacin de los servicios
de salud en Colombia, 1910-1946, Anuario Colombiano de Historia Social y de la Cultura 27 (2000): 7-26.
30
R. G. C., Modo de obtener la eficiencia del trabajador, Revista Nacional de Agricultura 13, no. 187 (1920): 226229, 227-28.
31
Alberto Borda Tanco, Ciencia de la alimentacin. Motor humano y motor animado o de sangre, Revista
Nacional de Agricultura 26, no. 367 (1935): 12-15, 14.
32
Socarrs, Alimentacin de la clase obrera, 3. Este trabajo haba sido publicado originalmente en la revista Anales
de Economa y Estadstica, rgano de difusin de Contralora General de la Repblica, que haba sido creada en
1923 como resultado de una de las recomendaciones de la misin norteamericana en asuntos econmicos que el
gobierno contrat en ese mismo ao (Misin Kemmerer). El Ministerio de Higiene decidi publicarla como cartilla
dentro de su campaa educativa.

11

en la Higiene Nacional para la solucin de los numerosos problemas mdico-sociales que a

diario se les presentan.33 Sus autores, los mdico Rubn Gamboa y Hctor Pedraza, dedicaban el
segundo captulo de su obra al problema social de la alimentacin el primero estaba dedicado
a explicar la ciencia de la eugenesia, cuyo campo de investigacin deba incluir anlisis sobre
produccin, transporte, consumo, educacin, valor energtico y biolgico de los alimentos y de
sus mezclas, fijacin del salario vital, de tal manera que se establezca una correlacin justa entre
el poder adquisitivo del trabajo y el costo de las necesidades biolgicas (alimentacin, habitacin,
vestido, diversiones). 34 Su propsito ltimo era optimizar lo que no dudaron en llamar la
energa social del pas:
Si el organismo no recibe alimentos suficientes y apropiados en cantidad y calidad, no podr
desarrollarse normalmente ni reparar sus tejidos, ni defenderse de las infecciones por falta de
inmunidad [...], ni mucho menos estar en capacidad de desarrollar la energa necesaria para el
trabajo. Este ltimo aspecto del problema es el ms importante y el que presenta mayores
dificultades, pues para conseguir que el pueblo pueda nutrirse correctamente en cantidad y calidad,
se necesita la intervencin directa del Estado sobre los factores industriales de la produccin,
transporte, distribucin y consumo de los alimentos, y tambin sobre la educacin, que
naturalmente debe ocupar el primer plano. Todos los gobiernos, en defensa de la salubridad pblica,
intervienen para suministrar agua potable a las poblaciones; con mayor razn deben intervenir para
normalizar los mltiples factores que ataen a la alimentacin, ya que ella es la fuente de la energa
social y base de la defensa de la salud individual y colectiva.35

En general, aprovechando estndares europeos y norteamericanos que permitan traducir en

caloras los contenidos nutritivos de los alimentos locales carbohidratos, grasas y protenas y
definir los requerimientos calricos mnimos para diferentes personas (lactantes, nios, etc.) y
actividades (jornaleros, obreros, etc.), desde finales del siglo XIX se empezaron a realizar
encuestas de los hbitos alimenticios de la clase obrera (de adultos y nios), anlisis de la
composicin nutricional de estos alimentos y su precio en el mercado, de las caractersticas
metablicas de diferentes poblaciones y recomendaciones de raciones mnimas y sueldos
mnimos necesarios para suplirlas, as como incipientes campaas de higiene alimentaria y
conocimiento nutricional.36 Este mbito de investigacin e intervencin, que transitaba entre lo
33

Rubn Gamboa Echanda y Hctor Pedraza, Higiene integral y alimentacin del nio (Bogot: Imprenta Nacional,
1940), 4.
34
Gamboa Echanda y Pedraza, Higiene integral, 51.
35
Gamboa Echanda y Pedraza, Higiene integral, 50.
36
Adems de los trabajos ya mencionados, ver, entre otros, Liborio Zerda, Estudio qumico, patolgico e higinico
de la chicha, Anales de la instruccin pblica en la Repblica de Colombia 14, no. 78 (1889): 3-51; Andrs
Carrasquilla, Atrepsia (Bogot: Imprenta la Luz, 1889); Carlos Michelsen Uribe, Carnes. Su consumo en Bogot,
Revista de Higiene. rgano de la Junta Central de higiene 3, no. 29 (1891): 227-229; Miguel Arango M.,
Observaciones sobre la leche y el rgimen lcteo (Bogot: Imprenta de Medardo Rvas, 1893); Rafael Zerda Bayn,
Qumica de los alimentos, adaptada a las necesidades econmicas e higinicas de Colombia (Bogot: Imp. del
Comercio, 1917); Calixto Torres Umaa, Influencia de la chicha sobre el metabolismo azoado, en Proceedings of
The Second Pan American Scientific Congress. Section VIII Part 2, ed. Glen Levin Swiggett (Washington:
Government Printing Office, 1917), 105-110; Calixto Torres Umaa, Sobre metabolismo azoado en Bogot (Bogot:

12

natural y lo cultural, entre polticas biolgicas y polticas sociales, se enfoc en lograr la

vigorizacin racial de la poblacin, ayudando justamente a darle un nuevo sentido a la nocin
de raza. Pero adems de este continuo trnsito entre los aspectos biolgicos y sociopolticos
presente en los discursos de mdicos e ingenieros sobre regeneracin racial, la misma concepcin
energtica del organismo y, como veremos a continuacin, la idea de que el organismo
optimizado poda heredar esa condicin se pueden entender como un lenguaje construido en un
contexto cultural particular y no simplemente como la porcin biolgico del pensamiento social.
Dicho de otra forma, no es que existieran saberes claramente diferenciados y acotados para los
compartimentos naturales y culturales de la realidad que se intentaba aprehender y gestionar, sino
que esa realidad adquiri una forma particular cuando se ensamblaron una serie de saberes,
prcticas e instituciones.
INGENIERA SOCIAL, HERENCIA Y PUERICULTURA
Uno de los discpulos del higienista Garca Medina fue el pediatra Calixto Torres Umaa quin
en su tesis de grado de medicina realiz una detallada investigacin sobre las capacidades
metablicas de los habitantes de Bogot y Tunja. En este trabajo de 1913, Torres realizaba un
repaso del desarrollo histrico de la nutricin, destacando que esta ciencia haba logrado su
mximo desarrollo al lograr integrar efectivamente en su concepcin del metabolismo el
principio de la conservacin de la energa. En el centro conceptual de esta nueva ciencia de la
alimentacin, se encontraba, como ya hemos mencionado, la analoga del cuerpo humano como
una mquina trmica:
El organismo sirve para la transformacin de la energa, y l no la retiene, como no la crea. En un
cuerpo adulto, en equilibrio de peso, la energa llevada por los alimentos es equivalente a la gastada
por el individuo [] el principio de la conservacin de la energa se aplica pues al animal tan

Ed. Arboleda & Valencia, 1913); Remigio Daz Valenzuela, Apuntes sobre la alimentacin de los nios normales
durante los primeros meses de la vida (Bogot: Tip. de El Voto Nacional, 1922); Calixto Torres Umaa, Problemas
de nutricin infantil (Pars: Eds. Franco-Ibero-Americana, 1924); Luis E. Ferro Latorre, Contribucin al estudio de
la alimentacin del nio normal en su primer ao (Bogot: Tip. Italia, 1927); Alonso Jaramillo Arango, Qumica
sangunea, racin alimenticia y metabolismo (Medelln: s.n., 1932); Laurentino Muoz, La tragedia biolgica del
pueblo colombiano. Estudio de observacin y de vulgarizacin (Cali: Editorial Amrica, 1935); Carlos Garca
Mayorga, Problemas de la Alimentacin en la Clase Obrera Colombiana (Bogot: Editorial Santaf, 1935);
VV.AA., Nuestros alimentos (Bogot: Imprenta Nacional, 1935); Aristides Paz Viera, Insuficiencia de la racin
Alimenticia del Obrero en Cartagena (Cartagena: Tipografa Di Costa, 1935); Alberto Borda Tanco, Ciencia de la
alimentacin. Motor humano y motor animado o de sangre, Revista Nacional de Agricultura 26, no. 367 (1935): 1215; Juan B. Arias, Las hortalizas y su valor alimenticio, Revista Nacional de Agricultura 32, no. 395 (1937): 10461066; Leonidas Hurtado M., Informe que rinde al seor ministro de Trabajo, Higiene y Previsin Social, el subjefe
de Sanidad doctor Leonidas Hurtado M., de la visita practicada al sector de trabajo Puerto Sagoc, Revista de
Higiene 19, no. 10 (1937): 5-40; Jos Francisco Socarrs, Alimentacin de la clase obrera en Bogot (Bogot:
Imprenta Nacional, 1939); Francisco Abrisqueta, Las condiciones y el costo de vida de la clase obrera en Medelln,
Anales de Economa y Estadstica 3, no. 6 (suplemento) (1940): 1-56; Miguel Arango R., Notas sobre algunas
raciones alimenticias, Revista Nacional de Agricultura 35, no. 436 (1940): 13-17; Jorge Bejarano, Alimentacin y
nutricin en Colombia (Bogot: Editorial Cromos, 1941).

13

exactamente como a la mquina de vapor. [] la nutricin se reduce a una transformacin de la

energa.37

Esta analoga, que empezaba a estructurar la forma de estudiar e intervenir la alimentacin

de la poblacin, no debe ser considerada como un reflejo o explicacin transparente de la
naturaleza humana encarnada en el discurso biolgico de la fisiologa de la nutricin. Como bien
lo ha sealado Donna Haraway, fue en el contexto industrial de la segunda mitad del siglo XIX
que los cientficos constituyeron materialmente el organismo como un sistema laboral,
estructurado a travs de una divisin jerrquica del trabajo y de un sistema energtico.38 El ya
clsico trabajo de Anson Rabinbach sobre los vnculos entre economa salud y productividad, es
un estudio detallado del proceso de cmo se construy la naturaleza humana en la Europa de la
segunda mitad del siglo XIX en torno a la concepcin moderna del cuerpo como un motor
termodinmico.39 Como he analizado en otro lugar, en el contexto colombiano de finales del siglo
XIX esta analoga sufri un complejo proceso de apropiacin, donde elementos culturales,
religiosos y econmicos jugaron un papel en la forma como el pensamiento social de la poca,
tanto de las elites liberales como conservadoras, termin por integrar en su horizonte de verdad
una interpretacin del cuerpo humano que, aunque materialista, permiti cuantificar las
potencialidades de trabajo de la poblacin mientras reduca su existencia real fsica e
intelectual a una mera condicin de optimizacin energtica.40 Si a mediados del siglo XIX se
destacaba el doloroso error de algunos escritores que han equiparado al hombre con una
mquina,41 en los primeros aos del siglo XX la concepcin de que todo trabajador es una
mquina que sufre deterioros y que necesita continuamente repararse [y que] la fuerza con que
acta esta maravillosa mquina humana es la energa 42 se haba convertido en un elemento
estructurador en la forma de abordad la realidad social.
El estudio de Torres Umaa era un fiel reflejo de cmo esta concepcin energtica del
organismo, profundamente relacionada con la representacin de una sociedad industrial y
productiva,43 ayud a su vez a definir algunos de los problemas sociales que se perciban como
los ms apremiantes de la nacin colombiana. De hecho, la investigacin de este mdico fue
presentada en el segundo Congreso Cientfico Panamericano que se realiz en 1916-17 en
37

Calixto Torres Umaa, Sobre metabolismo azoado en Bogot (Bogot: Ed. Arboleda & Valencia, 1913), 14-15.
Donna Haraway, Modest Witness@Second Millennium. FemaleMan Meets OncoMouse: Feminism and
Technoscience (London: Routledge, 1997), 97. [La traduccin es ma].
39
Rabinbach, The Human Motor.
40
Pohl-Valero, Energy, productivity and nutrition.
41
As lo aseguraba un manual de economa poltica con el que se estudiaba esta ciencia en la Colombia de la dcada
de 1850. Gorgonio Petano y Mazariegos, Manual de economa poltica (Pars: Rosa y Bouret, 1859), 110.
42
Sz, El ahorro de energa, Cromos 9, no. 196 (1920): 33.
43
En esa poca se empezaba a producir en algunas ciudades de Colombia, como Medelln y Bogot, un lento proceso
de industrializacin y urbanizacin que poco a poco ira cambiando el modelo de produccin colonial al moderno.
Para acadmicos como Santiago Castro-Gmez, no slo fue la implementacin de una nueva forma de produccin la
que gener polticas para producir sujetos modernos, sino justamente el deseo y la virtualidad de esa
industrializacin, lo que an antes de sus condiciones materiales estructur esas polticas y gobierno de la vida.
Santiago Castro-Gmez, Tejidos Onricos. Movilidad, capitalismo y biopoltica en Bogot (1910-1930) (Bogot:
Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2009).
38

14

Washington, como un ejemplo de los intereses de investigacin nacional ms relevantes.44 Por

iniciativa de la delegacin norteamericana, se le pidi al gobierno colombiano que escogiera a los
ponentes locales para este congreso, siendo el mdico Carlos Esguerra, presidente de la
Academia de Medicina de Bogot, el que sent los criterios para escoger los trabajos cientficos
que se presentaran: de acuerdo con la Academias y Facultades cientficas, [que el Gobierno]
abriera un concurso sobre temas que, inscritos en el programa del Congreso, tuvieran inters
nacional y correspondieran a las ciencias que cultivan nuestras Academias y que el Gobierno
ensea en las Facultades que forman la Universidad.45 El hecho de que un trabajo inscrito en la
fisiologa energtica de la nutricin fuera elegido para representar los intereses investigativos de
Colombia, demostraba la percepcin de que este campo de saber era central para afrontar pero a
la vez definir, como el mismo Torres lo sealara, nuestros ms trascendentales problemas.46
El director de la tesis de Torres, el mencionado higienista Garca Medina, no dud en sealar que
este trabajo era uno de los estudios de mayor mrito, de ms trascendencia cientfica y social y
ms inteligentemente desarrollados que se han presentado a esta facultad.47
Su trabajo parta de mediciones fisiolgicas y qumicas realizadas en Bogot y Tunja que,
una vez comparadas estadsticamente con la media europea, adquiran significado social sobre las
capacidades de progreso de la poblacin colombiana y sobre la superioridad o inferioridad racial
de diferentes fisiologas regionales y nacionales. Esta cuantificacin de la diferencia se bas en
las mediciones promedio de la temperatura corporal, de la capacidad torcica, del nmero de
glbulos rojos y de la composicin qumica de la orina que Torres obtuvo de muestras
poblacionales catalogadas como clase obrera y clase acomodada. Al comparar estos
resultados con los obtenidos en estudios similares realizados en poblaciones europeas y al
comprobar que nuestro suelo es suficientemente rico en materiales nutritivos y que nuestros
productos alimenticios nada tiene que envidiar a los de las zonas templadas, Torres conclua que
nuestra raza [] est atacada de un principio de degeneracin fisiolgica [un retardo
nutricional] que la incapacita para defenderse contra las agresiones de la altura. 48As, aunque los
alimentos locales eran suficientemente nutritivos, la capacidad metablica de su asimilacin por
parte de la poblacin de la altiplanicie, incluso de las clases acomodadas, era inferior a la
poblacin europea, lo cual repercuta en una mayor disposicin a adquirir ciertas enfermedades y
a una menor capacidad de trabajo fsico.
Pareca ser que la mquina humana local era menos eficiente en su capacidad de
transformar la energa de los alimentos en trabajo fsico e intelectual que la ubicada en otras
latitudes. Aunque la altitud era una de las causas inmediatas de esta disminucin de la eficiencia
44

Calixto Torres Umaa, La nutricin en la altiplanicie de Bogot, en Proceedings of The Second Pan American
Scientific Congress. Section VIII Part 2, ed. Glen Levin Swiggett (Washington: Government Printing Office, 1917),
52-104.
45
Citado en, Ministerio de Instruccin Pblica, Repblica de Colombia, Undcima parte. Segundo Congreso
Cientfico Panamericano de Washington, en Memoria del Ministro de Instruccin Pblica al Congreso de 1916
(Bogot: Imprenta Nacional, 1916), 149.
46
Torres Umaa, La nutricin, 52.
47
Pablo Garca Medina, Concepto del presidente de tesis, en Torres Umaa, Sobre metabolismo azoado, 8.
48
Torres Umaa, La nutricin, 64.

15

humana, Torres sealaba que era muy probable que si se hicieran las mismas mediciones en
habitantes de otras regiones del pas, se obtendran resultados similares, ya que, adems de la
altura, el hecho de encontrarse Colombia en la zona tropical ecuatorial, sin estaciones y con
caractersticas atmosfricas particulares, poda repercutir en esta inferioridad biolgica. Una
generalizacin de esta visin energtica y jerrquica de las razas la resuma muy bien unos aos
despus un reportero de la revista cultural Cromos en los siguientes trminos:
Qu es lo que nos subyuga en el extranjero? Indudablemente la energa de que todos ellos, cual
ms, cual menos, presentan rasgos pronunciados. Es esa energa lo que provoca en nosotros
reverencia, temor, sumisin. El europeo y el norteamericano que establecen aqu empresas de
cualquier ndole triunfan casi siempre porque viven desarrollando una energa que en ocasiones
podramos calificar de prodigiosa si no supiramos de cunto es capaz el hombre que ha aprendido
a disciplinarse y que sabe templar sus fuerzas fsicas y morales. Con nuestra dejadez caracterstica,
con nuestra flojedad, con nuestra quietud contrasta brbaramente esa energa exultante, invencible,
siempre alerta, y htenos ah rendidos ya ante el extranjero [], y brota en muchas mentes el
pensamiento pesimista de que la pujante energa de las razas rubias acabar fatalmente por
dominarnos y mermar nuestra condicin de hombres cabales y pueblo libre.49

Al igual que los higienistas que vimos en la seccin anterior, Torres sealaba la
importancia de inculcar en el pueblo las nociones de una alimentacin adecuada regida por la
ciencia de la nutricin, as como fomentar la educacin fsica y aumentar el consumo de carne
que las estadsticas locales mostraban como muy inferior al de pases como Francia y regular su
precio como las medidas necesarias para compensar las deficiencias metablicas de la poblacin
local. La consolidacin de esta ciencia de la nutricin y su incipiente papel en las polticas de
estado para el gobierno de la vida, se vio reflejado de forma patente en la educacin que reciban
los maestros de escuela. En 1917, en respuesta a las demandas de una mayor educacin de la
higiene para la poblacin, el gobierno design como texto oficial para la enseanza de la
nutricin en las Escuelas Normales de Colombia, un tratado escrito por el mdico y qumico
Rafael Zerda Bayn (1850-1920) y titulado Qumica de los alimentos, adaptada a las
necesidades econmicas e higinicas de Colombia. El Ministerio de Instruccin Pblica compr
tres mil ejemplares del libro para distribuirlas en estos centros educativos que tenan como
funcin formar a los futuros maestros de las escuelas pblicas de toda Colombia (Consejo de
Estado, 1917). Con esto, se pretenda asegurar que los maestros tuvieran los conocimientos
suficientes para transmitirles a la niez colombiana las bases de una higiene alimentaria que
mantuviera la salud y que lograra un equilibrio energtico entre lo que consuman y lo que
gastaban en el trabajo, as como aprender a aprovechar de la mejor forma los alimentos locales.
En el texto, Zerda Bayn defina la ciencia de la alimentacin como un anlisis termodinmico
para optimizar la capacidad productiva del cuerpo:

49

Gonzalo Pars, Energa, Cromos 5, no. 132 (1918): 161.

16

Termoalimentacin es el estudio de la naturaleza de los alimentos necesarios para sostener un

nmero de caloras compatible con la buena salud durante el trabajo. [...] La alimentacin racional
es la cantidad rigurosamente necesaria para sostener la vida en la ms completa salud. [] La
alimentacin completa debe satisfacer las necesidades orgnicas y ser de buena calidad y en
cantidad relacionada con los trabajos a que est sometido el hombre.50

En esos primeros aos del siglo XX se publicaron tambin diversos manuales de higiene
destinados a escolares y madres que le prestaban especial atencin al rgimen alimenticio de los
nios. Como uno de ellos sealaba en 1905, atribuida la degeneracin visible de nuestra raza a
la accin del medio, a la vaga e indefinida del tiempo, no hemos fijado la atencin en los
verdaderos agentes de nuestra debilidad y decadencia. 51 Su autor, el mdico Jos Ignacio
Barberi en conjunto con Torres Umaa y otros mdicos, fundaron aos despus, en 1917, la
Sociedad de Pediatra de Bogot como una iniciativa para atacar esos agentes de debilidad y
decadencia. El objetivo de la sociedad era
Desarrollar y perfeccionar entre nosotros el estudio de las enfermedades de los nios, favorecer su
crianza y atenderlos con sus enfermedades; con tal fin propondr por fundar consultorios gratuitos
en los distintos barrios de la ciudad, tratar de establecer la institucin conocida con el nombre de
Gotas de Leche y se preocupar por divulgar por todos los medios posibles la manera de criar los
nios de acuerdo, con las ideas higinicas modernas, para lo cual, sus miembros dictarn
conferencias peridicamente a las madres que desean mejorar la salud de sus hijos. Ser pues, sta
una Sociedad cientfica y docente a la vez que de beneficencia.52

La creacin de la Gota de Leche, se llev a cabo en Bogot un ao despus. Aunque esta

institucin, destinada a proporcionar leche a los nios pobres cuyas madres no tenan la
capacidad de atender adecuadamente su lactancia, ha sido generalmente entendida como un
programa de beneficencia social propio del ideal catlico de la caridad, 53 su existencia se
enmarcaba tambin en un campo cientfico sobre la alimentacin y la higiene pblica. De hecho,
se design a la Sociedad de Pediatra para que dirigiera la parte cientfica de la institucin, la
cual defini en trminos calricos las raciones de leche que deberan consumir los cros de
acuerdo a su edad y peso. Varios mdicos de la poca realizaron pasantas en estas instituciones y
realizaron sus tesis de medicina sobre anlisis qumicos y calricos de la alimentacin que
reciban estos nios, as como sobre la reconstruccin estadstica del tipo racial exacto [del nio
colombiano] en las distintas edades.54 Esta institucin, de iniciativa privada pero que cont cada
50

Rafael Zerda Bayn, Qumica de los alimentos, adaptada a las necesidades econmicas e higinicas de Colombia
(Bogot: Imp. del Comercio, 1917), 15.
51
Jos Ignacio Barberi, Manual de higiene y medicina infantil al uso de las madres de familia (Bogot: Imp.
Elctrica, 1905), iii.
52
AGN. Repblica, Ministerio de Gobierno, seccin 4ta Personeras Jurdicas, tomo 6, ff. 131-132.
53
Beatriz Castro, Caridad y beneficencia, en el tratamiento de la pobreza en Colombia 1870-1930 (Bogot:
Universidad Externado de Colombia, 2007).
54
Jorge Andrade, Contribucin del estudio del recin nacido (Bogot: Editorial Minerva, 1922), 10-11. Ver, adems,
Enrique Pardo Caldern, Consideraciones sobre las Gotas de Leche (Bogot: Tip. Minerva, 1920); Tiberio Rojas,

17

vez ms con apoyos gubernamentales y departamentales, fue presentada en 1919, tal como lo
comentara el higienista liberal Jorge Bejarano, como un espacio para formar bellos ejemplares
de raza y vigor y para lograr la renovacin de los pueblos. 55 Las mismas imgenes que
acompaaban el artculo de Bejarano, representaban a la Gota de Leche ms como un laboratorio
de ingeniera social en el que a travs de la ciencia y la enseanza se estaba regenerando
fisiolgicamente a la poblacin, que como un simple espacio de asistencia benfica. En 1933, al
inicio de un periodo liberal tras ms de cuarenta aos de gobiernos conservadores, existan unas
30 Gotas de Leche y Salas Cuna en 17 ciudades de Colombia, que preparaban un promedio de
150.000 teteros al mes.56

Imgenes que acompaaban el texto de Bejarano de 1919

Tanto las Gota de Leche como los comedores escolares, que se establecieron en diferentes
ciudades de Colombia en la dcada de 1930,57 buscaban inculcar en madres y nios los principios
de una alimentacin racional basada en la nutricin y que aprendieran a concebir sus cuerpos
como mquinas trmicas que deban estar en ptimas condiciones para transformar la energa de
Mortalidad infantil. Gota de leche, Revista mdica de Bogot. rgano de la Academia Nacional de Medicina 36,
no. 429-432 (1918): 246-285; Remigio Daz Valenzuela, Apuntes sobre la alimentacin de los nios normales
durante los primeros meses de la vida (Bogot: Tip. de El Voto Nacional, 1922).
55
Jorge Bejarano, Las Gotas de Leche. Su significado y valor social, Cromos 8, no. 181 (1919): 189-190.
56
Para los datos estadsticas de esta institucin entre los meses de octubre y noviembre de 1933, ver Gota de Leche
y Salas Cunas: Movimiento en el mes de Noviembre de 1933, Revista de Higiene, rgano del Departamento
Nacional de Higiene, 3, no.3-4 (1934): 162-163.
57
Segn el informe de Calixto Torres Umaa en la Dcima Conferencia Sanitaria Panamericana y la Tercera
Conferencia Panamericana de Eugenesia y Homicultura, realizadas conjuntamente en Bogot en 1938, en Colombia
existan 638 restaurantes escolares, destinados a procurar comida gratuita a escolares mal alimentados,
distribuyendo alimentacin a 100.000 nios. Calixto Torres Umaa, Alimentacin, en Oficina Sanitaria
Panamericana, Actas de la dcima Conferencia Sanitaria Panamericana (Bogot: Oficina Sanitaria Panamericana,
1938), 468.

18

los alimentos en trabajo productivo. Las colonias de vacaciones escolares, iniciadas al final de
esa dcada, representaron un excelente ejemplo de estos laboratorios de ingeniera social en
donde se congregaban adolescentes campesinos de diferentes regiones del pas por periodos de
tres meses para su restablecimiento fisiolgico a travs de un rgimen higinico que inclua
educacin fsica y una alimentacin racional. 58 Tanto los comedores como las colonias eran
coordinados por el Ministerio de Educacin, que a su vez inici en 1935 una importante campaa
de difusin cultural popular denominada la Biblioteca Aldeana. El contenido de estas bibliotecas,
que deberan llegar a cada uno de los municipios del territorio nacional, inclua, en primer lugar,
una serie de cartillas tcnicas con conocimientos prcticos para la poblacin campesina. El
conocimiento energtico de la alimentacin y del funcionamiento del cuerpo-mquina fue un
tema central en varias de estas cartillas.59 Tal como lo expresaba uno de estos texto, Nuestros
Alimentos,
Nuestro cuerpo es una mquina preciosa que necesita de especial solicitud. Sus varias piezas deben
funcionar en perfecta armona. [] Como toda mquina, el cuerpo necesita de alimento para
trabajar. Este alimento, sin embargo, debe estar de acuerdo con la naturaleza de cada mquina. []
Cuando el alimento es adecuado y tiene en cada rgano su conveniente desarrollo, la mquina
produce buen trabajo. Pero si el alimento no es adecuado, o est mal preparado en cualquiera de sus
varias fases, sobreviene la enfermedad.60

As, el mismo cuerpo, adems de las Gotas de leche, los comedores escolares y las colonias
vacacionales, e incluso las cocinas de los hogares colombianos deberan ser entendidos como
laboratorios de regeneracin fisiolgica. Otra de las cartillas de la Biblioteca Aldeana lo
expresaba de forma elocuente: si de las sustancia que un individuo ingiere como alimentos no
puede el laboratorio de su cuerpo tomar lo que necesita para todos los fines mencionados [para
construir y reponer sus tejidos, para regular sus funciones, para promover su desarrollo y su salud
y para obtener la energa necesaria en la conservacin del calor y en la ejecucin del trabajo]61,
se arruinara su salud y su resistencia vital, mientras que la preparacin cientfica de las
sustancias nutritivas debera hacer que
la cocina [sea] un laboratorio donde las materias primas que son los alimentos crudos o en estado
natural, deben ser transformados en comida sana y digerible y no en tsigos tanto ms perniciosos
en cuanto ms agradables pudieran resultar al gusto. El lema de la buena cocinera debe ser nutrir
agradando y no deleitar intoxicando. De muy poco servirn los preciosos descubrimientos de los

58

Norberto Solano Lozano, Colonia escolar de vacaciones, en Educacin Nacional. Informe al Congreso 1938.
Anexo I (Bogot, Editorial ABC, 1938), 34.
59
VV.AA., Nuestros alimentos (Bogot: Imprenta Nacional, 1935); VV.AA., Las doce plagas mayores (Bogot:
Ministerio de Educacin Nacional, 1935).
60
VV.AA., Nuestros alimentos, 7-8.
61
Ricardo Bonilla, Alimentacin defectuosa, en VV.AA, Las doce plagas mayores (Bogot: Ministerio de
Educacin Nacional, 1935), 5.

19

sabios en materia de higiene de los alimentos si las amas de casa y las cocineras siguen
ignorndolos en lo que les corresponde saber.62

Imgenes de la revista Salud y Sanidad de 1937

Dentro del campo de saber fisiolgico y de higiene pblica que informaba este tipo de
instituciones y campaas, se encontraba tambin la moderna ciencia de la puericultura, como una
rama de la pediatra que no separaba en su enfoque lo biolgico y lo social. Uno de sus
principales promotores en Francia, Adolphe Pinard, tuvo gran repercusin en Colombia,
traducindose su libro La puericultura (crianza de los recin nacidos) en 1907 por una editorial
62

Bonilla, Alimentacin defectuosa, 15. [Las cursivas son mas].

20

bogotana.63 Esta ciencia, que los seguidores de Pinard en Colombia definan como aquella que
trata de la investigacin de todos los conocimientos concernientes a la reproduccin,
conservacin y mejora de la especie humana64, se entendi como una fuente fundamental para
el porvenir de la raza. Varios mdicos colombianos destacaban la idea de Pinard de que se
podra evitar las taras de los nios antes y despus de su procreacin a travs de medidas
adecuadas y que eran entendidas como eugnicas:
La puericultura antes de la procreacin no es sino una medida profilctica que se toma para impedir
el nmero considerable de taras que hacen o pueden hacer del individuo una carga para la sociedad,
en lugar de un elemento activo y til. Eso se propone la eugenesia, y preservando en sus esfuerzos,
llegar un da a hacer de la herencia, no la fuerza ciega que transmite males, sino la encargada de
rodear de dones la cuna del nio.65

Una de las concepciones fundamentales que informaban la puericultura y que permiti

concebir la alimentacin de padres y nios como una campaa eugnica era la idea neolamarckiana de la herencia de caractersticas adquiridas. Como lo explicaba el mdico Jos
Salazar en su tesis de grado de 1921, las clulas germinativas podan degenerarse por accin
directa de ciertas enfermedades e intoxicaciones de los padres. Estas degeneraciones actuaban
sobre los grmenes que an no se han conjugado, por intermedio de sus portadores, creando, en
su origen, lo que se ha llamado defectos hereditarios. El alcoholismo de los padres, por
ejemplo, aunque fuera reciente antes de que naciera el nio, podan generar alteraciones en el
protoplasma de las clulas germinativas, produciendo generaciones patolgicas que continan
amenazando a varias generaciones sucesivas, en forma de vicios o defectos hereditarios. 66 Como
ha sealado Nancy Stepan, para el caso de Brasil, Argentina y Mxico, los fuertes vnculos
culturales de Amrica Latina con Francia (en especial en la educacin mdica) as como algunos
valores catlicos de estos pases (que condenaban prcticas como la esterilizacin) fueron
factores importantes en la forma como fue apropiada y articulada una eugenesia blanda que fue
asociada en el plano terico con nociones flexibles neo-Lamarckianas de la herencia (en las
que no se establecieron claras fronteras entre lo natural y lo cultural [nature and nutrure] y en el
plano prctico con un intervencionismo en salud pblica.67
63

Adolphe Pinard, La puericultura (crianza de los recin nacidos) (Bogot: Lib. Americana, 1907). El movimiento
eugensico en Francia se bas en la regeneracin de la nacin a travs de la puericultura, en un contexto donde las
teoras hereditarias neo-lamarckianas dominaron el pensamiento cientfico sobre el darwinismo y el mendelianismo
hasta bien entrado el siglo XX. Los eugenistas franceses defendan por lo tanto la idea de que se lograra un
mejoramiento de la raza a travs de la higiene y un entorno domstico adecuado. Los padres eugnicos, criando a los
nios en estas condiciones, produciran beneficios hereditarios a la sociedad. Esta perspectiva positiva de la
eugenesia reflejaba a su vez el optimismo nacionalista de la Francia de la Tercera Repblica. James Moore, The
Fortunes of Eugenics, en Medicine transformed: health, disease and society in Europe, 1800-1930, ed. Deborah
Brunton (Manchester: Manchester University Press, 2004), 278; W. H. Schneider, Quality and Quantity: The Quest
for Biological Regeneration in Twentieth-Century France (Cambridge: Cambridge University Press, 1990).
64
Jos Ignacio Vernaza, Higiene escolar (Bogot: Arboleda & Valencia, 1912), 11.
65
Herman Gartner, Notas sobre puericultura pre-natal (Bogot: Ed. Colombia, 1922), 11.
66
Jos Salazar Estrada, Mortinatalidad (Bogot: Imprenta del comercio, 1921), 8.
67
Stepan, The Hour of Eugenics, 17. [La traudccin es ma].

21

El propio Torres Umaa, seguidor de los postulados neo-Lamarckianos, no dudara en

afirmar que fuera de la generacin y de la herencia no hay en la biologa un problema tan
trascendental como el de la nutricin.68 Adems de su papel como fundador de la Sociedad de
Pediatra y promotor de la puericultura, dedicara numerosos trabajos al estudio de la nutricin
infantil, tratando de definir los requerimientos calricos necesarios para los nios de acuerdo a
peso y edad y calculando el valor calrico de los alimentos ms usados en Bogot. En medio de
este creciente inters por el estudio cientfico de la alimentacin para el mejoramiento y porvenir
de la raza, no sorprende que tanto Torrres Umaa, como el anteriormente mencionado higienista
Jorge Bejarano que sera figura central en la creacin del Instituto Nacional de Nutricin a
principios de la dcada de 1940 fueran dos de los invitados a discutir durante ocho viernes
consecutivos de 1920 los problemas de la raza en Colombia ante un pblico abarrotado en el
Teatro Municipal de Bogot. 69 La presentacin de Torres fue, de hecho, un resumen de los
resultados de su investigacin nutricional de 1913, y en la que volva a asegurar que era un
hecho experimentalmente comprobado que existen en nosotros [los habitantes de la altiplanicie
cundiboyacense] signos de debilidad biolgica, pero a la vez que la ciencia y la higiene podan
suplir lo que la naturaleza no ha alcanzado a realizar en su proceso de adaptacin.70 Poniendo
como ejemplo a los trabajadores de Puerto Rico, destacaba cmo la higiene moderna los haba
logrado transformar en hombres robustos, cuyo cambio favorable se va acentuando ms en sus
descendientes porque si heredan los caracteres adquiridos en sentido desfavorable, con mayor
razn los que son fruto de un restablecimiento en virtud de la fuerza biolgica que tiende a llevar
a los individuos hacia sus tipos ancestrales.71
Como bien seala Catalina Muoz, estos debates no eran nuevos y ya haban interesado a
la lite de mediados del siglo XIX en su bsqueda del progreso econmico de la nacin. Pero
ahora, seala Muoz, bajo el nuevo contexto econmico y social de principios del siglo XX, se
volvan a formular inquietudes similares relacionadas con las capacidades de la poblacin para
avanzar en la modernizacin del pas. En medio de una incipiente industrializacin, construccin
de infraestructura comercial tecnolgica y de incursin en mercados internacionales, as como
por la emergencia de tensiones sociales protagonizadas por diversos actores (clase obrera,
mujeres, estudiantes), las lites se enfrentaron al reto de dar sentido a una realidad social
cambiante, apoyndose en teoras geogrficas y mdicas que les brindaban herramientas que
usaron creativamente para entender y ordenar su realidad.72 Lo importante ac, es sealar que el
campo de saber sobre la alimentacin, enmarcado en la representacin del cuerpo humano como
68

Calixto Torres Umaa, Problemas de nutricin infantil (Pars: Eds. Franco-Ibero-Americana, 1924), 9.
Luis Lpez de Mesa, ed., Los problemas de la raza en Colombia (Bogot: El Espectador, 1920). Sobre el proceso
de creacin del Instituto Nacional de Nutricin, ver Orlando Chacn Barliza y Dary Ruiz Rojas, Historia de la
formacin del nutricionista dietista en Colombia. Los primeros cinco programas, 1952-1971 (Bogot: Universidad
Nacional de Colombia, 2007), 28-42.
70
Calixto Torres Umaa, Cuarta Conferencia, en Los problemas de la raza en Colombia, ed. Luis Lpez de Mesa
(Bogot: El Espectador, 1920), 176 y 180.
71
Torres Umaa, Cuarta Conferencia, 178.
72
Catalina Muoz, Estudio introductorio. Ms all del problema racial: el determinismo geogrfico y las dolencias
sociales, en Los problemas de la raza en Colombia, ed. Luis Lpez de Mesa (Bogot: Editorial Universidad del
Rosario, 2011), 16.
69

22

una mquina trmica smbolo a su vez del ideal de modernizacin al que Colombia intentaba
incursionar, supuso desde inicios del siglo XX uno de los elementos fundamentales para
asignarle una dimensin energtica a la nocin de raza. El cuerpo mquina poda ser regulado a
travs de la alimentacin esto es, su combustible, para lograr su optimizacin productiva y
luego heredar esta condicin para encaminar el ingreso de la nacin en la tan ansiada
modernidad. Si en 1911 el higienista conservador Garca Medina aseguraba que con una
alimentacin adecuada el pueblo trabajador colombiano podra producir en el futuro generaciones
que en vez del germen de la decadencia que hoy llevan, tendran el vigor fisiolgico necesario
para salvar la raza de la degeneracin que la abate,73 en 1935 una de las cartillas sobre nutricin
del proyecto cultural liberal de la Biblioteca Aldeana, indicaba que las deficiencias causadas por
el descuido alimentario del nio en su periodo prenatal y posnatal eran incorregibles
posteriormente, siendo as que se hace necesario, pues, aplicar a los nios desde ahora mismo
los conocimientos que hoy tenemos sobre alimentacin, para ir estructurando sus cuerpos y
fomentando su salud y vigor de modo tal que las generaciones que vienen superen a la nuestra.74
CHICHA, PRODUCTIVIDAD Y RAZA
En general, las lites perciban que uno de los principales obstculos en la produccin de cuerpos
modernos y de una raza acorde con esa modernidad era el alcoholismo en tanto que reverta los
valores de trabajo y productividad propios de ese sujeto deseado y degeneraba, an antes de su
procreacin y en su estado prenatal, a las futuras generaciones de trabajadores. Tal como lo
comentaba el mdico Jos Mara Lombana Barreneche al iniciarse el siglo XX, el alcoholismo, y
en particular el constante consumo de chicha una bebida indgena extrada a partir de la
fermentacin del maz y muy popular entre campesinos y obreros era la principal fuente de que
se levantaran generaciones hambreadas y degeneradas fsica y moralmente; porque es necesario
no perder de vista que la raza entra por la boca; pueblo bien alimentado, pueblo vigoroso,
trabajador, independiente, altivo; nacin de porvenir por sus adelantos en la industria, las artes y
las ciencias. La degeneracin racial causada por el alcoholismo, afirmaba Lombana, se
heredaba, siendo un grave peligro que los padres ignoraran que podan transmitir a sus hijos la
herencia similar de la beodez [embriaguez] o alguna similar.75
Dentro de esta visin de la alimentacin como elemento fundamental para la regeneracin
de la raza, una tensin fundamental con la que se enfrentaron todos aquellos que emprendieron
estudios sobre los hbitos alimenticios de la clase obrera fue el hecho de que la chicha era la
principal fuente de alimentacin energtica de los obreros y la idea de que esta bebida era nociva
para la salud y fuente de degeneracin racial hereditaria. El trabajo pionero del mdico
conservador Liborio Zerda sobre los componentes qumicos de la chicha realizada a finales del
73

Garca Medina, la alimentacin, 170.

Ricardo Bonilla, Alimentacin defectuosa, en VV.AA, Las doce plagas mayores (Bogot: Ministerio de
Educacin Nacional, 1935), 16-17. En esta cartilla los alimentos eran definidos como todas las materias de que el
cuerpo hace uso para construir y reponer sus tejidos, para regular sus funciones, para promover su desarrollo y su
salud y para obtener la energa necesaria en la conservacin del calor y en la ejecucin del trabajo. (5).
75
Jos Mara Lombana Barreneche, Prevencin del alcoholismo, Revista Mdica de Bogot 23, no. 277 (1903):
804 y 808.
74

23

siglo XIX influy a varias generaciones de mdicos sobre la idea de que en el proceso de
fermentacin de la bebida popular, se generaba una toxina que poda llegar a embrutecer al
pueblo.76 Pero la supuesta enfermedad del chichismo y el consiguiente esfuerzo para reducir el
consumo de la bebida, se enfrentaban a la realidad irreductible de que sta era la principal fuente
de alimentacin de un amplio sector de la poblacin.
De acuerdo al ya mencionado estudio de Cotes de 1893, los carreteros de la Sabana de
Bogot consuman en promedio al da 3575 gramos de chicha (que equivalan al 76% del total de
gramos de comida que consuman por da), los canteros 1300 gramos (50%), los jornaleros
hombres 3575 gramos (78%) y los jornalero mujeres y muchachos 2275 (77%). Incluso en la
dieta que recomendada para que la clase obrera sufriera el menor desgaste posible de acuerdo a
sus trabajo corporal y teniendo en cuentas sus muy limitados ingresos, la chica era irremplazable,
recomendando un consumo de 1625 gramos (41%).77 La misma municipalidad de Cundinamarca
estableca que el rgimen alimenticio de los presos del Panptico de Bogot, en esa misma poca,
deba incluir tres vasos de chicha diarios por persona.78 Por su parte, Garca Medina mencionaba
casi 20 aos despus, en 1911, que el consumo de chicha segua siendo escandalosamente alto,
con un promedio de 3000 gramos al da. Tanto Cotes como Garca Medina mencionaban que
aunque los estudios de Liborio Zerda sobre los componentes qumicos de la chicha demostraban
que tena elementos txicos, esta bebida preparada de forma higinica contena principios
nutritivos y estimulantes que eran indispensables para que los trabajadores, en sus precarias
condiciones, pudieran suplir sus gastos energticos. Como comentara el abogado Ramn Vanegas
en un estudio similar al de Cotes y realizado en la misma poca, los trabajadores con menores
ingresos consuman por lo menos tres vasos de chicha al da, mientras que los que ganaban un
poco ms, se alimentan mejor, sin dejar por eso la chicha, bebida favorita, que si bien mantiene
las fuerzas, tal vez por las sustancias que la componen, tambin, al decir de algunos, origina el
embrutecimiento ms triste; quiz a ella se deba la gran diferencia que se nota comparando la
vivacidad de inteligencia emprendedora del muchacho, con el carcter sumiso y casi nula
iniciativa del adulto.79 El mismo Lombana Barreneche reconoca que la chicha como alimento
tiene cualidades importantes, es la base de la alimentacin de nuestros humildes trabajadores, que
apenas la acompaan de un pan negro y algn plato de mazamorra, para transformarla en la
energa con la que cultivan nuestros campos o en labores de otro orden.80
En el marco de un debate que llevaba ms de 100 aos sobre las medidas de regulacin que
se deberan adoptar sobre el consumo de la chicha para la buena moral, la salud y el orden
pblico de la poblacin, a principios del siglo XX el registro de los argumentos se haba
76

Liborio Zerda, Estudio qumico, patolgico e higinico de la chicha, Anales de la instruccin pblica en la
Repblica de Colombia 14, no. 78 (1889): 3-51.
77
Cotes, Rgimen alimenticio, 27-30.
78
Salomn Higuera, Observaciones sobre la alimentacin suministrada a los presos / hechos por el ex-mdico del
panptico Salomn Higuera; desde fines de 1888, hasta principios de 1892 (Bogot: Imprenta de Torres Amaya,
1892), 6.
79
Vanegas Mora, Estudio sobre nuestra clase obrera, 23.
80
Ricardo Tirado Macas y Ricardo Lombana Barreneche, Correspondencia sobre la chicha, Revista mdica de
Bogot. rgano de la Academia Nacional de medicina 27, no. 327 (1907): 360.

24

transformado notoriamente.81 Apelando a una especie de sociologa energtica espontnea por

parte de los trabajadores, Garca Medina explicaba las razones por las cuales estas personas
consuman la famosa bebida. La debilidad moral o las malas costumbres se haban desplazado a
favor de una explicacin de equilibrio energtico condicionado por los requerimientos de trabajo:
Una de las causas del abuso de la chicha es, sin duda, la alimentacin insuficiente de la clase
trabajadora; y lo que se dice de esta bebida se aplica tambin al abuso del aguardiente en los lugares
donde ella no se consume. Uno y otra conducen al alcoholismo por una misma causa. En todo
tiempo y en toda zona el hombre siente necesidad instintiva de usar estimulantes del sistema
nervioso, y de ah el empleo de las bebidas fermentadas y de otras ms o menos excitantes como el
t y el caf, todas las cuales se han tenido errneamente por alimentos. Cuando la alimentacin es
escaza o deficiente en ciertos principios, en relacin con el esfuerzo que hay que emplear para la
ejecucin de un trabajo y reparar las prdidas de los tejidos, hay necesidad de hacer uso de esos
estimulantes cuya excitacin pasajera engaa al organismo. Acostumbrase as el trabajador a buscar
en los productos alcohlicos la energa que le falta, y de aqu pasa fcilmente al abuso, cada das
ms creciente, de una sustancia que, usada moderadamente, puede serle til, pero que luego lo
conduce a la ruina completa. Llega entonces el alcoholismo, no por placer sino por una necesidad
de su organismo, que puede satisfacer mejor por otros medios; en tanto que otras clases sociales,
colocadas en mejores condiciones higinicas y con una educacin superior, llegan a l por una
vulgar satisfaccin, tanto ms censurable cuanto que, convertido en costumbre y propagado por el
ejemplo, el vicio individual se transforma en la ms peligrosa de las enfermedades sociales.82

Desde la perspectiva del productivismo energtico, la solucin no era simplemente prohibir

el consumo de chicha, lo cual equivaldra a vaciar el tanque de la mquina social productora, sino
prepararla debidamente, bajar su grado de alcohol y combinarla con otros principios alimenticios,
o por lo menos encontrarle un sucedneo. As, con la consolidacin de la alimentacin racional,
la chicha, preparada debidamente, fue considerada por varios qumicos y mdicos, ya no como la
bebida que embruteca el pueblo, sino como el combustible ms barato que poda poner en
accin a la mquina humana.83 Por ejemplo, Zerda Bayn en su ya mencionado manual sobre
Qumica de los alimentos para las Escuelas Normales destacaba la importancia de bebidas como
el caf y la chicha, dado que sus caractersticas qumicas propiciaban en el organismo una buena
disposicin para el trabajo y el ejercicio y desarrollaban ms energa, disminuyendo el sentido de
fatiga. Aunque las bebidas alcohlicas eran presentadas como peligrosas para el hombre en la
sociedad (generaba violencia, indolencia y pereza al trabajo), la chicha era presentada por Zerda
Bayn como la primera bebida alimenticia con que cuentan gran nmero de poblaciones de la
81

Para el debate sobre el consumo de chicha a finales de la colonia, ver Adriana Alzate Echeverri, Suciedad y orden.
Reformas sanitarias borbnicas en la Nueva Granada 1760-1810 (Bogot: Editorial de la Universidad del Rosario,
2007), cap. 3. Sobre la historia de la chicha y los debates mdicos en torno a ella a finales del siglo XIX y principios
del XX, ver Noguera, Medicina y poltica, 150-169; scar Ivn Calvo Isaza y Marta Saade Granados, La ciudad en
cuarentena. Chicha, patologa social y profilaxis (Bogot: Ministerio de Cultura, 2002).
82
Garca Medina, La alimentacin de nuestra clase obrera, 170-171.
83
Esto no quiere decir que existiera un consenso entre los mdicos nutricionistas al respecto. Tanto Calixto Torres
Umaa como Jorge Bejarano fueron fieros detractores de esta bebida.

25

Repblica. Su uso era fundamental como fuente de energa barata para los cuerpos trabajadores,
y una vez producida de forma higinica bajo parmetros cientficos, aseguraba Zerda Bayn,
sera la bebida ms sana, agradable y nutritiva de las conocidas, perfectamente adaptable a las
condiciones fsicas de la organizacin humana en estas alturas. En varios trabajos de la poca, se
hicieron clculos del consumo calrico de un obrero durante un da de trabajo, destacndose
cmo la chicha aportaba la cantidad de carbohidratos necesarios para suplir esa cantidad de
energa, y a un muy bajo costo.
Aunque en la dcada de 1930 se intensific la campaa contra la chicha y la cerveza
empez a desplazarla como la nueva bebida popular en 1948, despus de los disturbios por la
muerte del poltico liberal y reformador social Jorge Elicer Gaitn, se estableci una ley
nacional que prohibi su consumo, todava en 1939 las estadsticas indicaban que los obreros de
Bogot consuman una media de 2250 gramos diarios de chicha. Para el mdico liberal Francisco
Socarrs, era justamente gracias a la chicha y al hecho de que en las estadsticas alimentarias se
incluyera su consumo que los obreros de Bogot lograban tener un consumo calrico
medianamente similar a los obreros de otros pases. De hecho, la bebida popular, segn el estudio
de Socarrs, aportaba el 50% del rgimen calrico84, y sin ella, nuestra clase obrera estara
imposibilitada para subsistir. Su anlisis de la cuestin era muy similar al de Garca Medina: su
consumo se derivaba de un requerimiento fisiolgico de balance energtico:
De los datos anteriores [sobre la chicha y otros alimentos] surge una consideracin ms. Est visto
que los alimentos, en general, no son suficientes para mantener el gasto energtico diario. Mucho
menos para acumular disponibles. Qu ocurre entonces? Se trata de organismos que
fisiolgicamente viven a debe. Al confrontar, a cada momento, la necesidad de gastar caloras han
menester suplirlas al instante. No poseen reservas a las cuales recurrir, ni pueden esperarse a un
largo proceso de elaboracin digestiva para obtenerlas, cuando urge, especialmente, dar un
rendimiento de trabajo. El nico elemento que suministra la energa en forma instantnea es el
alcohol. A l apelan. Pero hacindose vctimas de un crculo vicioso. Sus caloras no permiten
reservar nada. Tan pronto como son ingeridas, se queman. Es necesario gastarlas. De lo contrario,
se pierden.85

Socarrs, recordando el debate de dos dcadas atrs sobre los problemas de la raza en
Colombia, mantena la idea de qu la poblacin colombiana estaba sujeta a una degeneracin
tnica causada principalmente por una pobreza en la alimentacin.
CONCLUSIONES
Si a finales del siglo XVIII el filsofo alemn Immanuel Kant sistematizaba la idea de que la
humanidad se poda dividir y jerarquizar de acuerdo a su capacidad de ilustracin, liderazgo y
emancipacin en una escala cromtica en cuya cspide estaba la raza blanca y debajo de ella la
84

Jos Francisco Socarrs, Alimentacin de la clase obrera en Bogot Anales de Economa y Estadstica 2 no. 5
(1939): 32.
85
Socarrs, Alimentacin de la clase obrera, 33.

26

raza amarilla, negra y roja respectivamente,86 un siglo despus el intelectual y poltico mexicano
Francisco Bulnes propona una clasificacin racial diferente: la raza del trigo, la raza del arroz y
la raza del maz. Reproduciendo la jerarquizacin de Kant, Bulnes no dudaba en afirmar,
basndose en anlisis nutritivos de estos alimentos, que los pueblos del maz (los americanos)
tenan una incapacidad para la democracia dado que el maz ha sido el eterno pacificador de las
razas indgenas americanas y el fundador de su repulsin para civilizarse, mientras que los del
trigo (europeos) eran los nicos verdaderamente progresivos.87 Aunque lleno de ambigedades,
con un lenguaje similar que articulaba nociones de raza y condiciones nutricionales y bajo un
horizonte conceptual que entenda el cuerpo humano como una mquina transformadora de
energa, la lite intelectual colombiana de finales del siglo XIX y principios del siglo XX busc
restaurar las fuerzas de una poblacin pobre que insistentemente se pens dbil e inferior
racialmente pero susceptible de mejoramiento. Si la nocin de raza de mediados del siglo XIX,
aunque polifnica,88 estaba fuertemente ligada a un climatismo que ubicaba en el exterior los
determinantes de las caractersticas fsicas, morales e intelectuales de los cuerpos, en los albores
del siglo XX este concepto, todava como categora fenotpica diferenciadora y jerarquizadora,
empezaba a entenderse a la vez como un organismo que bajo ciertas condiciones de
funcionamiento tena la capacidad de regularse constantemente para evitar lo que en ese
momento se empez a llamar como su degeneracin.
Desde esta perspectiva es posible problematizar en diversos aspectos la interpretacin
histrica que se ha realizado sobre la configuracin del pensamiento social de la poca y la clara
distincin establecida entre elementos biolgicos y elementos sociopolticos. Por un lado, se ha
tendido a asumir que las campaas sanitaras, educativas y alimentarias desarrolladas en la
dcadas de 1930 y 1940 por gobiernos liberales reflejaron una nueva forma de entender los
problemas nacionales que ya no se basaba en el evolucionismo y el determinismo hereditario y
geogrfico. Segn esta interpretacin, la ciencia biolgica, que articul de forma predominante el
pensamiento social de las dcadas anteriores, fue desplazada por saberes sociales como la fuente
de referentes conceptuales en el discurso y la accin poltica, con lo cual los obstculos al
progreso nacional dejaron de pensarse exclusivamente en clave de inferioridad biolgica.
Adicionalmente y como ha sealado Catalina Muoz en una revisin historiogrfica crtica
sobre los debates de la raza en Colombia en la dcada de 1920, no es para nada claro que
existiera un pensamiento social homogneo cuyo referente principal fuera el lenguaje mdicobiolgico, tal como se ha asumido en varios de los trabajos histricos sobre este debate.
Mencionando la posicin de algunos de los participantes del debate menos estudiados, ella
86

Al respecto, ver Santiago Castro-Gmez, La hybris del punto cero. Ciencia, raza e ilustracin en la Nueva
Granada (1750-1816) (Bogot: Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2005), 40-41.
87
Francisco Bulnes, El porvenir de las naciones Hispano-Americanas ante las conquistas recientes de Europa y
Norteamrica (Mxico: Imprenta de Mariano Nava, 1889), 6-19. Sobre el papel de la ciencia de la nutricin en la
construccin de la identidad mexica de la primera mitad del siglo XX, ver Jeffrey Pilcher, Que vivan los tamales!
Food and the making of mexican identity (Albuquerque: University of New Mexico Press, 1998), cap. 4.
88
Una mirada de las diferentes y heterogneas concepciones de raza a mediados del siglo XIX en Colombia se
encuentra, entre otros, en Max Hering Torres, Orden y diferencia a mediados del siglo XIX en Colombia, en
Ensamblando Colombia. (Bogot, Universidad Nacional de Colombia, 2013) [en prensa].

27

destaca que tambin existieron argumentos sociopolticos para entender las causas del
problema, o que el problema social colombiano no era interpretado solamente como
hereditario sino tambin como educativo. El detallado trabajo sobre la historia de la educacin en
Colombia de Senz, Saldarriaga y Ospina sintetiza muy bien estas dos tendencias historiogrficas
al referirse al mencionado debate y su influencia en las prcticas pedaggicas:
Estas dos miradas sobre el pueblo la biolgica y la poltica definiran el universo de las
prioridades en la reforma pedaggica y la formulacin de los fines sociales de la educacin pblica
en el pas hasta los aos cincuenta. La de Jimnez Lpez y la de Lpez de Mesa, que a partir de la
biologa y la medicina crean ver un estado de degeneracin o de debilidad racial; la de Lucas
Caballero y Jorge Bejarano, ms optimistas sobre las potencialidades de la masa y que consideraban
que los obstculos al progreso nacional residan en su atraso poltico. El discurso racista de los
primeros predomin en las instituciones de saber pedaggico y en las polticas estatales hasta
mediados de los aos treinta; y aunque comenz a verse desplazado por una nueva concepcin de la
poblacin en los discursos estatales de la Repblica Liberal y de los saberes sociales introducidos
en las instituciones de formacin de docentes a partir de 1933, seguira incitando la imaginacin de
los pedagogos nacionales durante mucho tiempo.89

Mi intencin en este artculo ha sido mostrar que, por lo menos en lo referente a la

alimentacin, ambas tendencias historiogrficas son problemticas. En primer lugar el problema
de la nutricin se empez a estructurar como un mbito de investigacin e intervencin de la
poblacin desde finales del siglo XIX. Aunque al principio era ms un discurso que otra cosa,
hubo un consenso por parte de la lite de que una alimentacin racional era una de las claves para
el ingreso de la nacin en la modernidad en tanto que ayudara a producir una poblacin deseada
eficiente y productiva. La bsqueda de optimizar al hombre mquina ayud a estructurar tanto un
campo de investigacin sobre las condiciones laborales y alimenticias de la poblacin, como
campaas higinicas y educativas en materia nutricional, e instituciones como la Gota de leche,
los comedores escolares y las colonias vacacionales. E incluso, jug su papel en la forma como se
debera definir y calcular el salario mnimo de los trabajadores. Desde un punto de vista
discursivo y conceptual, pero tambin teniendo en cuenta prcticas concretas de intervencin
sobre la poblacin, el problema de la nutricin en Colombia se enmarca mejor en una
periodizacin que va desde finales del siglo XIX hasta la dcada de 1940, cuando el contexto de
la guerra fra y el discurso del desarrollismo aadieron nuevos elementos en la forma de entender
y abordar este problema. 90
La misma forma de cuantificar la diferencia que se menciona en este texto se puede
relacionar con un proceso de ruptura epistmica o emergencia de un nuevo estilo de ciencia que
ocurre, en el contexto colombiano, a finales del siglo XIX y que perme el pensamientos social

89

Senz, Saldarriaga y Ospina, Mirar la infancia, 90.

Al respecto, ver Arturo Escobar, Encountering Development: The Making and Unmaking of the Third World
(Princeton: Princeton University Press, 1995), cap. 4.
90

28

tanto de liberales como conservadores.91 Uno de los aspectos de esta nueva forma de abordar la
realidad y producir conocimiento sobre ella se enmarc en una compleja red global metrolgica
que permiti construir significado social en la medida que se comparaban datos estadsticos
estandarizados. La idea de una degeneracin fisiolgica de la raza local frente a la media europea
que defenda Torres Umaa, es un claro ejemplo de esto. Tambin la capacidad de traducir los
alimentos en unidades energticas de caloras gracias a estndares nutricionales permiti hacer
comparaciones globales y clasificaciones econmicas (no libres de percepciones racializadas) de
la alimentacin de diversas poblaciones. 92 Las estadsticas elaboradas por Socarrs sobre la
cantidad de caloras ingeridas por la clase obrera colombiana fue una de las fuentes para que, ya
en la dcada de 1940, se clasificara a Colombia como un pas subdesarrollado debido al hecho
numrico de tener una poblacin que ingera menos de 2400 caloras diarias en promedio.93
Esto nos lleva al segundo aspecto que este artculo quiere problematizar. En qu sentido
podemos construir una clara separacin entre una mirada natural y una mirada cultural en el
pensamiento social de las lites cientficas que intentaban aprehender y gestionar los problemas
nacionales? Aunque este artculo no entr en detalles sobre el aspecto cuantificar de la diferencia,
es un primer indicio de los inconvenientes de tratar de asignar saberes claramente acotados a la
forma como se definieron, identificaron, estudiaron y gestionaron esos problemas. Las llamadas
estadsticas vitales y la cultura de la cuantificacin fueron un elemento absolutamente transversal
a las ciencias naturales, mdicas y sociales tanto en su componente conceptual como disciplinar a
lo largo del periodo estudiado.94 Pero adems de esto, la heterogeneidad del pensamiento social
de la poca no solo apunta al hecho de que hubo personas con una mirada biolgica y otras con
una mirada poltica a la hora de abordar los problemas de la poblacin, sino que de forma ms
fundamental, en ambas miradas lo natural y lo cultural estuvieron profundamente imbricados.
Este argumento apela tanto a la historiografa local ac mencionada como a la internacional que
ha propuesto el paso de un racismo biolgico a uno cultural a lo largo del siglo XX. La forma
como se estructur la conceptualizacin del organismo como una mquina transformadora de
energa, y su lenguaje de caloras, vitalidad del pueblo, energa social, capacidad laboral,
inferioridad racial y regeneracin fisiolgica, fue una construccin cultural y no simplemente un
reflejo transparente de la naturaleza humana.

91

Sobre las reglas epistemolgicas y virtudes epistmicas de este estilo de ciencia de laboratorio en Colombia, ver
Stefan Pohl-Valero y Mnica Garca, Entre la ciencia del viajero naturalista y la ciencia de laboratorio:
epistemologas de la naturaleza, el cuerpo y la sociedad en Colombia en el siglo XIX [en preparacin].
92
Sobre la construcciones de estndares nutricionales, ver Paul Weindling, The Role of International Organizations
in Setting Nutritional Standards in the 1920s and 1930s, en The Science and Culture of Nutrition, 1840-1940, ed.
Harmke Kamminga y Andrew Cunningham (Atlanta: Rodopi, 1995), 319-332.
93
Ver, por ejemplo, Robert Morse Woodbury, Food Consumption and Dietary Surveys in the Americas. Results
Methods (Montreal: International Labour Office, 1942). Para un anlisis de la forma como las caloras articularon
polticas internacionales en la primera mitad del siglo XX, ver Nick Cullather, The Foreign Policy of the Calorie,
American Historical Review 112, no. 2 (2007): 337-364.
94
Para un panorama general de la cultura de la cuantificacin en las ciencias naturales y sociales, ver Theodore
Porter, Trust in numbers: the pursuit of objectivity in science and public life (Princeton, New Jersey: Princeton
University Press, 1995).

29

Es en el marco de una incipiente industrializacin y bsqueda de insercin en las lgicas

productivas del mundo capitalista moderno, donde la moderna mquina industrial era su mayor
smbolo de progreso, y en una cultura de la cuantificacin estadstica y global donde se inscribi
y se apropi esta mirada materialista y energtica del cuerpo que redujo su existencia a aquello
que poda ser medido como una mercanca: un sistema contable energtico-material de entrada de
combustible y salida de trabajo. Conceptualizacin que perme el pensamiento social de las lites
conservadoras y liberales durante la Regeneracin y la Repblica Liberal, en tanto que
prometa lograr medir sistemticamente las capacidades de trabajo de los individuos y as poder
restaurar las fuerzas de una poblacin que por sus condiciones fisiolgicas y nutricionales pareca
ser un obstculo para la civilizacin y progreso del pas.
Los proyectos, primero, y luego las reformas sociales y culturales que incluan campaas
educativas, e higinicas necesarias para lograr superar este obstculo no slo repercutiran en
la construccin fisiolgica de cuerpos sanos, productivos y elevados moral e intelectualmente,
sino que esas caractersticas podran ser heredadas, tal como lo enseaba la puericultura ciencia
que tuvo un gran impacto en la comunidad mdica colombiana de la poca. La misma percepcin
de que la ingeniera social necesaria para la regeneracin fisiolgica y optimizacin del cuerpo
mquina lograra producir a la larga mejores generaciones de trabajadores estaba articulada por
una nocin de la herencia y la eugenesia que, tambin por elementos culturales, se inclinaba por
las ideas neo-lamarckianas de que ciertas caractersticas adquiridas en este caso a travs de la
alimentacin se podran heredar y no por una gentica dura que entenda que el plasma germinal
era inmodificable. Desde esta perspectiva es posible distinguir claramente entre aquellos que
entenda que los problemas sociales eran hereditarios y los que entendan que eran educativos y
polticos? O asegurar tajantemente que los discursos de diferenciacin, jerarquizacin y
dominacin se articularon fundamentalmente en las primeras dcadas del siglo XX por saberes
biolgicos y caractersticas fenotpicas y luego por saberes sociales y elementos culturales? Por lo
menos en el mbito del problema social de la nutricin, con elementos tan culturales como las
tradiciones y hbitos alimentarios de la poblacin, con elementos tan polticos como el sueldo
mnimo de la clase obrera y sus condiciones laborales, con elementos tan caritativos como la
asistencia alimentaria de nios pobres, con elementos tan sociales como la educacin de la
poblacin y con elementos tan biolgicos como las capacidades metablicas/energticas y
condiciones hereditarias de las razas regionales y nacionales, se plantea la cuestin de proponer
marcos interpretativos alternativos al modelo tradicional que separa el orden natural del orden
cultural y social. La sorprendente afirmacin del mdico Lomaba Barreneche de que la raza
entra por la boca tal vez se deje explicar mejor desde una mirada co-produccionista como la
propuesta ac y nos indica que la nocin de raza transitaba, ya desde el inicio del siglo XX, entre
lo biolgico y lo social, entre lo hereditario, lo metablico y productivo y el medio exterior
(elementos ambientales, condiciones y clases sociales y costumbres culturales) y que sus sentidos
eran mltiples y ambiguos.

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