Edad de los Metales

La Edad de los Metales es una de las dos grandes etapas tecnolgicas en

las que tradicionalmente se ha subdividido la Prehistoria euroasitica. Por
definicin, es el perodo que sigui a la Edad de Piedra y durante el cual el
hombre empez a fabricar objetos de metal1 fundido. La existencia
de procesos metalrgicos es indispensable para establecer la adscripcin
de unacultura arqueolgica a esta etapa, ya que los metales nativos eran
trabajados por martilleado desde las fases iniciales del Neoltico.2 Siguiendo
este criterio, la Edad de los Metalescomenzara con las primeras
evidencias de fundicin del cobre, que son del VI milenio a. C. (en Anatolia y
los montes Zagros) y acabara con la progresiva entrada en la Historia de
cada regin (en Europa esto se produjo durante el I milenio a. C.).
En Mesopotamia y Egipto coincide ya con el desarrollo de la escritura y por
tanto la metalurgia all es plenamente histrica.3 4

Sepultura 43 de la Necrpolis de Varna, el primer oro trabajado del mundo.5

Los primeros indicios de metalurgia en Europa proceden del rea de

los Balcanes, a mediados del V milenio a.C. y son de origen autctono. Para
el resto del continente las evidencias aparecen durante la segunda mitad del
IV milenio a.C., aunque su generalizacin y el consecuente abandono de la
piedra como elemento bsico para la fabricacin de artefactos slo se
materializ con la llegada del hierro. Debido a la escasez de materia prima,
en el Egipto faranico esta sustitucin nunca se lleg a producir.2
Dado que no existen rupturas en el desarrollo de las tecnologas
metalrgicas entre la Prehistoria, la Protohistoria y la Historia, en este

artculo se incluyen procesos que se dieron en periodos claramente

histricos.

1 Europa, Oriente Medio y Asia

o

1.1 El cobre

1.2 El bronce

1.3 El hierro

2 frica

3 Amrica

4 Contextualizando la Edad de los Metales

5 Vase tambin

6 Referencias

7 Enlaces externos

Europa, Oriente Medio y Asia[editar]

Vase tambin: Prehistoria de Europa

Esta etapa en Eurasia se ha subdividido tradicionalmente en Edad del

Cobre o Calcoltico, Edad del Bronce y Edad del Hierro. De manera
simplificada, el Calcoltico coincide en la mayor parte de Europa con la
segunda mitad del IV milenio a.C. y casi todo el III milenio; el Bronce
correspondera al II milenio a.C.; y el Hierro con el I milenio a.C., poca en
la que el continente entr en la Historia.6
El cobre[editar]
Vase tambin: Edad del Cobre

El cobre, junto con el oro y la plata, es de los primeros metales utilizados en

la Prehistoria,7 tal vez porque, a veces, aparece en forma de pepitas de

metal nativo. El objeto de cobre ms antiguo conocido hasta el momento es

un colgante oval procedente de Shanidar (Irn), que ha sido datado en
niveles correspondientes al 9500 a. C., o sea, a principio del Neoltico8 Sin
embargo, esta pieza es un caso aislado, ya que no es hasta 3000 aos ms
tarde cuando las piezas de cobre martilleado en fro comienzan a ser
habituales. En efecto, a partir del ao6500 a. C., en varios yacimientos se
han encontrado piezas ornamentales y alfileres de cobre manufacturado a
partir del martilleado en fro del metal nativo, tanto en los Montes Zagros (Ali
Kosh en Irn), como en la meseta de Anatolia (atal
Hyk, ayn o Hacilar, en Turqua).
Varios siglos despus se descubri que el cobre poda ser extrado de
diversos minerales (malaquita, calcopirita, etc.), por medio de la fundicin en
hornos especiales, en los que se insuflaba oxgeno (soplando por largos
tubos o con fuelles) para superar los 1000 C de temperatura. El objeto de
cobre fundido ms antiguo que se conoce procede de los Montes Zagros,
concretamente de Tal-i-Blis (Irn), y se data en el 4100 a. C., junto a l se
hallaron hornos de fundicin, crisoles e incluso moldes.

Fundicin de cobre en murales funerarios egipcios.

La tcnica de fundicin del cobre es relativamente sencilla, siempre que los

minerales utilizados sean carbonatos de cobre extrados de algn

yacimiento metalfero; la clave est en que el horno alcance la temperatura

adecuada, lo cual se consegua inyectando aire soplando o con fuelles a
travs de largas toberas. Este sistema se denomina reduccin del metal.
Se mezclaba el mineral triturado, por ejemplo, malaquita (carbonato de
cobre), con carbn de lea. Con el calor las impurezas van liberndose en
forma de monxido y dixido de carbono, reduciendo el mineral a un cobre
relativamente puro; al alcanzar los 1000 C, el metal se lica depositndose
en la zona inferior del horno. Un orificio en el fondo del horno permite que el
lquido candente fluya hacia el exterior, donde se recoge en moldes; parte
de la escoria queda en el horno y las impurezas del mineral flotan en el
metal fundido, por lo que es fcil eliminarlas con un utensilio llamado
escoriador.
Como el cobre poda volver a fundirse muchas veces, ste sola convertirse
en lingotes, a veces con una forma peculiar (como los del Mediterrneo
oriental, que recuerdan al pellejo de un animal), para luego fabricar diversos
objetos por fusin y colado en moldes. El cobre es muy maleable y dctil,
poda martillarse en fro o en caliente, con lo que se duplicaba su
consistencia y dureza. En cualquier caso, resultaba imposible eliminar todas
la impurezas del cobre, pero, mientras que algunas eran perjudiciales, como
el bismuto, que lo hace quebradizo, otras eran beneficiosas, como
el arsnico, que reduce la formacin de burbujas en su fundicin, pues
impide la absorcin de gases a travs de los poros del molde, asegurando
un producto de mejor calidad. El cobre con alto contenido natural
en plomo es ms blando, lo cual puede ser una ventaja para fabricar
recipientes por medio del martilleo de una plancha en forma de disco,
curvndola en forma cncava, para elaborar calderos o cuencos; incluso
poda ser repujado. Algunos metalurgistas consideran que estos cobres con
impurezas beneficiosas son, en realidad, bronces naturales.

Pepita de cobre nativo.

Lingote de cobre del Egeo.

Pualito de cobre.

Daga de cobre.

La tcnica del cobre no tard en difundirse por todo el Prximo Oriente,

coincidiendo con el nacimiento de las primeras civilizaciones histricas de la
zona, principalmente Sumeria y elAntiguo Egipto; pero muchos estudiosos

consideran que pudo inventarse en fechas muy parecidas en otras partes

del Viejo Mundo. Concretamente en Europa hay un avanzado
ncleocalcoltico en los Balcanes que incluye ocasionalmente objetos de
cobre fundido entre sus hallazgos del IV milenio a. C. (cultura Gulmenita) y
todo parece apuntar hacia una invencin local. Durante el siguiente milenio
y tambin con carcter autctono, se detectan procesos metalrgicos en
poblados fortificados del sur de la pennsula Ibrica, como Los
Millares o Vila Nova de Sao Pedro.9 10 Estos primeros metales se
difundieron por la Europa central y mediterrnea durante el III milenio a. C.,
asociados al vaso campaniforme y a la cermica cordada.
En Asia central u oriental no puede hablarse de una Edad del Cobre con
entidad suficiente, dada su corta duracin, ya que el desarrollo de la
metalurgia en lugares como la India o Chinacomenz realmente con el
bronce.
El bronce[editar]
Vase tambin: Edad del Bronce

El bronce es el resultado de la aleacin de cobre y estao en una

proporcin variable (en la actualidad se le aaden otros metales como
el zinc o el plomo, creando los llamados bronces complejos). La cantidad de
estao poda variar desde un 3% en los llamados bronces blandos, hasta
un 25% en los llamados bronces campaniles (a mayor cantidad de
estao, mstenacidad, pero tambin menos maleabilidad): en la Prehistoria
la cantidad media suele rondar el 10% de estao. Se supone que fueron
los egipcios los primeros en aadir estao al cobre, al observar que ste le
daba mejores cualidades, como la dureza, un punto ms bajo de fusin y la
perdurabilidad (ya que el estao no se oxida fcilmente con el aire y es
resistente a lacorrosin). Adems el bronce es reciclable, pudindose fundir
varias veces para obtener nuevos objetos de otros ya desechados. La
tcnica de trabajo del bronce es virtualmente idntica a la del cobre, por lo
que no vamos a incidir en ello (la nica dificultad reside en exceder la

temperatura adecuada, lo que podra provocar que el mineral se echase a

perder por oxidacin). A ttulo de comparacin se pueden confrontar el cobre
puro, el cobre arsenical y el bronce (con un 10% de estao) en la tabla de
correspondencia que muestra la dureza relativa de los metales:
Dureza relativa de los metales HB11

El empleo del bronce se inici en Mesopotamia.12 Coincidiendo con la

transicin del III milenio a.C. al II en el Prximo Oriente se implant la
aleacin de bronce y se establecieron las bases de las primeras sociedades
estatales complejas, que comenzaron a generar una gran demanda de
estao.4 Los metalrgicos de estas reas, para satisfacer sta y la de otros
metales preciosos, debieron de convertirse tambin en exploradores (a la
bsqueda de minas) y comerciantes (que ofrecan sus productos a cambio
de las preciadas materias primas).12 Lossumerios (y sus sucesores), por
ejemplo, carecan por completo de minerales metlicos y se sospecha que
los importaban de los montes Zagros (donde se haba desarrollado
el imperio Elamita, con capital en Susa) y del Cucaso (donde abundan
la malaquita y la casiterita).

Vaso de plata y bronce procedente de la regin deLagash III milenio a. C..

Cabeza de toro en cobre, con los ojos de ncar y lapislzuliIII milenio a. C..

Punta de jabalina de bronce grabado. Misma procedencia que las piezas

anteriores.

Estatuilla de orante en bronce y oro procedente de Larsa

II milenio a. C..

Los antiguos egipcios obtenan la mayor parte del cobre de las minas de
Timna, en Arav, junto al desierto del Nguev, aunque sus relaciones
comerciales se extendieron por algunas regiones africanas y por todo el
Egeo, penetrando en Europa (piezas de procedencia egipcia aparecen por
todo este contiente evidenciando algn tipo de intercambio).

Los habitantes de Siria, Palestina, Anatolia y el Egeo dirigieron sus

expediciones hacia Europa, remontando el Danubio en busca del estao
de Bohemia y Hungra; o bordeando el Mediterrneo hasta el sur de la
pennsula Ibrica, donde obtuvieron el cobre argrico. Es posible que
siguieran por el Atlntico hasta alcanzar las islas Britnicas, en busca del
cobre y el estao de Cornualles y el oro de Irlanda. As, en el segundo
milenio antes de nuestra era, casi toda Europa entr en la Edad del Bronce.
El bronce europeo se caracteriza, en un principio, por una gran varidad
de culturas, algunas de las cuales comparten denominadores comunes,
como la construccin de tmulos funerarios. Sera muy tedioso citarlas
todas, pero cabra destacar, en Europa central, los complejos tecnolgicos
de Unetice, de los Tmulos y de los Campos de Urnas, que, a pesar de sus
evidentes diferencias, parecen compartir cierta continuidad cultural. Tambin
habra que mencionar la ibrica de El Argar y todas aqullas que se
desarrollaron en la cornisa atlntica, cuya idiosincrasia pervivi hasta
pocas histricas.

Lnula pectoral de oro (Irlanda).

Hoja de espada corta de bronce (Francia).

Crneo con diadema de plata argrica (Espaa).

Carro Solar de Trundholm(Dinamarca).

Por lo que respecta a Asia central, se ignora si la metalurgia del bronce fue
inventada all independientemente o fue una importacin desde
Mesopotamia. En Pakistn, la Edad del Bronce se inici con la cultura del
valle del Indo (desde mediados de III milenio hasta mediados
del II milenio a. C.), que careca por completo de fuentes de abastecimiento
mineral. De hecho, se sospecha por la escasez de objetos de bronce y
cobre hallados en yacimientos como Harappa o Mohenjo-Daro, y por el
retraso en las fechas respecto a otros pueblos del oeste que a pesar de
su alto grado de desarrollo dependan de sus contactos con
los elamitas del oeste y, a travs de ellos, con los mesopotmicos. As
parecen demostrarlo algunos objetos procedentes del Indo encontrados en
la regin de Diyala, en el valle del Tigris, y varias tablillas escritas
de Larsa (datadas en el 1950 a. C.13 ). No es seguro, pero parece ser que
de ellos tomaron tcnicas tan desarrolladas como la utilizacin de moldes
bivalvos, los remaches y las soldaduras para fabricar piezas complejas e
incluso el moldeo a la cera perdida, antes del2000 a. C.

Caldero trpode ceremonial de bronce chino, del tipo Li-ting.

El proceso peor conocido es el de China: se sabe que desde fines del IV

milenio a. C. fundan cobre arsenical, aunque las piezas eran
extremadamente raras (de hecho, no se considera una Edad del Cobre en
China, sino que se pasara directamente del Neoltico al Bronce). Aunque la
metalurgia lleg con varios milenios de retraso al extremo Oriente se
sospecha que pudo ser inventada independientemente de la del Prximo
Oriente, por la originalidad de las tcnicas, a veces muy diferentes a las de
los pueblos del oeste. La primera cultura de la Edad del Bronce es la que se
denomina Erlitou, del II milenio a. C., relacionada con la mtica dinasta
Xia (si bien, esto es muy discutible): las antiguas leyendas chinas relatan
que el primer rey de esta legendaria dinasta, Yu el
Grande (III milenio a. C.), fue un gran fundidor de calderos trpodes
ceremoniales de bronce, y agradaban tanto a los dioses que le otorgaron la
victoria sobre sus enemigos. Fuere o no cierto, aunque Erlitou sea una
cultura sin escritura, supone la transicin a Historia de este pas y, entre sus
creaciones, ya aparecen los prototipos de vasijas ceremoniales de bronce
utilizados durante toda la antigedad por los chinos (sobre todo los calderos
circulares de tres patas o cuadrados de cuatro patas llamados li-ting que
servan para para la carne y una innumerable variedad de vasijas para

bebidas, por ejemplo las grandes copas llamadas ku o los

calderos yeou...).14
A Erlitou le sucede la poca Shang (1600 a. C. - 1046 a. C.) durante la cual,
en un proceso asombroso, los chinos se pusieron a la altura de cualquier
otra regin en la metalurgia del bronce.15 Las excavaciones de una de las
capitales del reino, la ciudad de Anyang, han puesto al descubierto dos
grandes talleres de fundicin con hornos capaces de alcanzar temperaturas
muy superiores a las necesarias, pero tambin con sistemas para controlar
la intensidad del calor. As elaboraron vasijas rituales, hachas, puales,
cascos, armas y armaduras de gran maestra. Muchas de estas piezas
estaban destinadas a las tumbas reales de sus alrededores, ya que stas
han deparado numerosos objetos ceremoniales de bronce de depurada
factura. Los calderos li-ting y las vasijas de bebida con formas zoomorfas
son las obras metalrgicas ms originales de la antigedad china,
alcanzando su apogeo al final de la poca Shang, desde el 1300 a. C. Sus
sucesores los Zhou continuaron la tradicin de los vasos rituales que,
durante mucho tiempo, se pens que estaban fabricados por medio de la
cera perdida. Sin embargo, recientes investigaciones han demostrado
que los chinos desconocan esa tcnica, y que para sus obras maestras
utilizaban complicados moldes de arcilla formados por varias partes tan bien
ensambladas que no dejaban marcas en las junturas (algunos de ms de
diez piezas). No hay dos obras iguales porque los moldes se rompan para
extraer los bronces.16

Copa de bronce del tipo llamado Ku.

Monedas de bronce de pocas Zhou y Xin con forma de azada.

Caldero trpode tipo Li-ting de la poca Zhou.

Espada recta de doble filo o jian, poca Zhou (siglo IX).

Sin embargo, segn parece, los objetos de bronce chinos estaban

reservados a las lites, pues se han encontrado muy pocas herramientas y
muchsimas armas y objetos de culto. Esta situacin perdur hasta la
generalizacin del hierro.
El hierro[editar]
Vase tambin: Edad del Hierro

Hierro meterico o sideral.

El hierro es el cuarto elemento ms abundante en la corteza terrestre,17 sin

embargo, su utilizacin prctica comenz 7000 aos ms tarde que el cobre
y 2500 aos despus del bronce. Este retraso no se debe al
desconocimiento de este metal, puesto que los antiguos conocan el hierro y
lo consideraban ms valioso que cualquier otra joya, pero se trataba de
hierro meterico, es decir, procedente de meteoritos. El hierro meterico
era conocido tanto en Eurasia como en Amrica (descrito ms adelante).
Aunque durante milenios no hubo tecnologa para trabajar minerales
ferrosos, en el III milenio a. C. parece que algunos lo consiguieron: en las
ruinas arqueolgicas de Alaa Hyk (Anatolia) aparecieron varias piezas
de hierro artificial, entre ellas un alfiler, una especie de cuchilla y una
esplndida daga con la empuadura de oro. En el segundo milenio
destacan un hacha de combate descubierta en Ugarit y, de nuevo, una daga
con la hoja de hierro y una exquisita empuadura de oro, que formaba parte
del ajuar funerario de la tumba de Tutankamn. Las materias primas de
estos primeros herreros debieron ser minerales como
el hematites, limonita o magnetita, casi todos xidos de hierro que ya eran
utilizados para otros fines en la Prehistoria, por ejemplo para ayudar a
eliminar impurezas de la fundicin del cobre o como colorantes. De hecho
se sospecha que en los hornos de fundicin de cobre y bronce pudieron
generarse pequeos residuos de hierro casi puro, a partir de los cuales
comenzara el conocimiento de la verdadera siderurgia. Hay antiguos
hallazgos de hierro fundido por el hombre desde Siria a Azerbaiyn. Pero

ninguno revela cmo fueron obtenidos ni las tcnicas usadas. No se

conservan ruinas de talleres, ni herreras, por lo que se ignora de dnde
proceden estos objetos, o dnde se inventaron.

Recreacin pictrica de una antigua fragua de hierro.

Por textos escritos en tablillas cuneiformes se sabe que los Hititas fueron los
primeros en controlar e, incluso, monopolizar los productos de hierro
fabricados a mediados del 2 milenio. Enviaban sus objetos a los egipcios,
sirios, asirios, fenicios... Pero su produccin nunca fue abundante. De
hecho, muchos de los envos eran regalos con finalidad diplomtica, pues el
hierro era diez veces ms valioso que el oro y cuarenta veces ms costoso
que la plata.18 Cuando el Imperio Hitita fue destruido por los Pueblos del
mar, hacia el 1200 a. C., los herreros se dispersaron por Oriente Medio,
difundiendo su tecnologa: de este modo comienza la Edad del Hierro en el
Prximo Oriente.
Fabricar hierro segua un procedimiento muy distinto al del cobre y el bronce
(para empezar el metal no se licuaba), primero porque haba que conseguir
hornos con gran capacidad calrica: el mineral machacado deba estar
totalmente rodeado de carbn de lea (que se consuma en enormes
cantidades) y numerosos fuelles que, a travs de toberas, insuflaban

oxgeno continuamente. El mineral deba ser precalentado en un horno y

por medio de golpes se eliminaban algunas impurezas; luego se llevaba al
estado incandescente, en un segundo horno, hasta obtener una masa
denominada hierro esponjoso, altamente impuro, por lo que volva a ser
golpeado en caliente para refinarlo. Despus de un largo y repetitivo
proceso de martilleo y calentamiento, evitando que el hierro se enfriase, se
obtena una barra forjada, bastante pura, resistente y maleable. Para las
armas y ciertas herramientas, el hierro se templaba enfrindolo
bruscamente en agua, lo que provocaba cambios de la
estructura molecular y una mejor absorcin de carbono. Los testimonios
ms antiguos del proceso de templado del hierro candente se han hallado
en Chipre y datan de1100 a. C.19 Evidentemente, las instalaciones y
herramientas de los herreros eran muy diferentes a las de los broncistas. El
bronce sigui siendo un metal esencial para las antiguas culturas, sirviendo
en campos diferentes en los que no se poda o no se saba aplicar la
tecnologa del hierro.

Recreacin de una antigua forja.

El hierro es ms abundante que el cobre y, por supuesto, que el estao y,

una vez dominada la tcnica, ms barato que el bronce. Cuando los hititas

desaparecieron y sus artesanos se dispersaron, la produccin de este metal

aument considerablemente en todo el Prximo Oriente y los centros
siderrgicos se extendieron hasta el Egeo, Egipto e incluso Italia por el
oeste; hacia Siria y Mesopotamia por el sur, hacia Armenia y el Cucaso por
el norte, y hacia las grandes civilizaciones asiticas por el este.

Europa: la Edad del Hierro europea comienza poco antes del

ao 800 a. C. y est protagonizada por pueblos, en su mayora
belicosos, que habitaban poblados fuertemente protegidos por murallas
y otros sistemas defensivos. Aunque el hierro fue profusamente
empleado para herramientas agrcolas y artesanales, aumentando la
productividad y el nivel cultural del continente. Los artesanos de la edad
del Hierro europea conocan el hierro carburado: las placas de metal se
trabajaban al rojo vivo, pero sin licuar, calentndolas entre carbn de
lea para que absorbiese el carbono desprendido en la combustin.
Tambin desarrollaron el laminado, alternando lminas superpuestas de
hierro con ms carbono, y que eran ms duras, con otras que tenan
menos, y eran ms maleables, hasta formar un haz que era forjado a
unos 200 C, cuando el metal adquira un color amarillo claro. El
calentamiento y martilleo continuo iba eliminando las impurezas y
mejorando la calidad del metal hasta que acababa por crear una hoja
compacta y muy resistente, al estar compuesto de lminas virtualmente
soldadas, microscpicas y de cualidades fsicas complementarias. Los
europeos tambin supieron adornar ricamente sus joyas metlicas y sus
armas, aprendiendo a engarzar empuaduras de madera, hueso, marfil
y, mejor an, la tcnica del nielado, incrustando barnices o finos hilos de
plata formando complicadas filigranas.

Empuadura decorada.

Torques de bronce.

Espada de hierro laminado.

Nielado de plata.

Pilar de Hierro de Delhi.

India: la Edad del Hierro comienza en la India en la etapa

neovdica (o vedismo tardo), a comienzos del primer milenio antes de
nuestra era, fase en la que se completa la expansin aria por el
subcontinente. A pesar de las convulsiones, resulta paradjico que la
metalurgia del hierro se manifestase como un catalizador de la
agricultura, que adquiere toda su relevancia a partir del ao 800 a. C.
gracias a la aparicin de la reja de arado y el hacha de hierro, que
permiti ganar a la selva nuevos campos de cultivo y la expansin del
arroz y la caa de azcar (citada en eltharva-veda). La plenitud de la
edad del Hierro coincide con los majayanapadas (diecisis reinos en las
que se consolida el sistema de castas,700 a. C.-300 a. C.), periodo en el
que es posible que inventasen la soldadura autgena por forja y una
apreciadsima variante del acero llamadawootz de la India. El wootz es
un acero muy rico en carbono y sin apenas impurezas ni oxidantes. Los
indios comerciaban con lingotes de este material desde el siglo V a. C.,
ya que posea cualidades portentosas, por lo que fue solicitadsimo en
todo el ndico.20 Adems, existe en Delhi un testimonio asombroso de la
habilidad metalrgica de los indios: el Pilar de Hierro, el nico resto de
un templo erigido durante el Imperio gupta, columna hecha de un hierro
prcticamente puro, al 98% (casi podra decirse que es hierro dulce),
que ha resistido el deterioro del tiempo gracias a una fina capa de xido
que la protege.

China:21 La transicin entre la edad del Bronce y la Edad del hierro es

muy larga en China, en parte debido a la inigualable pericia de los
broncistas chinos, y en parte debido a la situacin social del pas. Lo
cierto es que los chinos conocan el hierro desde la dinasta Zhou. En
1949 se descubrieron varias espadas zhou del principios
del I milenio a. C. en las que se haban utilizado lminas de hierro
meterico. Poco despus comenz a emplearse tambin hierro mineral.
Sin embargo, los metalrgicos chinos usaban el hierro para mezclarlo
con el bronce por el sistema del laminado y la soldadura autgena por
forja para fabricar espadas (a menudo llamadas bimetlicas por esa
magistral combinacin de bronce y hierro). Adems, los herreros chinos
descubrieron que una ptina de xido de cromo protega el metal de la
corrosin.

Espada bimetlica Jian de la poca de los Reinos Combatientes (siglo IV a. C.).

Las armas ms apreciadas eran las espadas, que eran forjadas y

laminadas con aleaciones ms duras para el filo y ms maleables
para la vena central. Las espadas de hoja recta y doble filo eran
llamadas jian (propias de la nobleza guerrera, pues eran muy caras y
difciles de manejar), y las de hoja curva y filo simple se
denominaban dao (ms baratas y verstiles, se popularizaron entre
los guerreros menos pudientes). La efectividad de la aleacin otorg a
las espadas Jian un enorme prestigio, en tanto que los los sables
dao eran muy populares, por lo que tardaron en ser desbancados
por las armas de hierro.
A pesar de que los chinos tardaron en adaptarse a la mecnica de la
fabricacin del hierro, cuando la aceptaron lograron avances
impensables. Por ejemplo, se ha podido constatar que en el siglo
V a. C., no slo comienzan a ser habituales las armas de hierro (como
la espada jian descubierta en Ch'ang Sha), sino que uno de los
muchos estados que se inscribe en el periodo de las Primaveras y
Otoos, llamado Wu (a orillas del Yangzi) descubri la fundicin del

hierro: los artesanos de Wu construyeron hornos que superaban los

1350 C (es decir, autnticos altos hornos), en los que el hierro se
funda hasta licuarse. No obstante, el producto obtenido,
llamado arrabio, tena tal cantidad de carbono (cerca del 5%, a veces,
incluso ms), que resultaba demasiado quebradizo para ser til, por lo
que despus era necesario descarburizarlo, para ello era sometido a
altas temperaturas en hornos abiertos que liberaban los gases en
forma de xidos de carbono: as se obtena un hierro fundido
maleable y funcional. A partir del siglo III a. C. la tcnica se difundi
hacia el norte de modo que en la etapa siguiente, la de los Reinos
Combatientes, los objetos de hierro son comunes, y no slo se
conocen minas datadas en esa fase, sino que en Hebei aparecieron
numerosas tumbas de guerreros con armas de hierro, unas forjado y
otras fundido, junto a piezas ornamentales de bronce (lo cierto es que
el bronce sigui siendo preferido por la lite, especialmente para
objetos ceremoniales como calderos o campanas rituales).

Caldero ritual de bronce tipoyeou, para vino.

Campana ritual de bronce de los Reinos del Sur.

Sable dao, de los Reinos Combatientes (siglo III a. C.).

Cuchilla de hierro de ladinasta Qin (siglo III a. C.).

Escena de forja japonesa.

Las armas y herramientas de hierro se generalizan a gran escala en

el Primer Imperio Han (202 a. C. 9 d. C.), de hecho, el soberano se
apropi del monopolio del hierro fundido, construyendo numerosos
hornos en la provincia de Henan. Los avances siguieron, hasta se
lleg a descubrir el pudelado, que los chinos llamaron chao (un
sistema que permite refinar el arrabio en un horno especialmente
diseado, para que la oxidacin elimine el exceso de carbono). Los
chinos tambin aprendieron a mezclar hierro fundido con hierro
forjado para obtener aceroautntico. De hecho, exista la leyenda de
que Liu Bang, el primer emperador de la dinasta Han, posea una
espada de acero, de cualidades asombrosas, fabricada por este
sistema.22
Japn:23 Con la llegada de invasores coreanos y chinos, la
cultura neoltica del Japn, llamada Jomon, desapareci dando

lugar a la llamadacultura Yayoi. Esto ocurri en torno

al 300 a. C., y vino acompaado de numerosos adelantos
trados del continente, entre ellos los metales: el hierro lleg a
Japn al mismo tiempo que el bronce. De hecho en Japn la
fase Yayoi es tambin llamada Edad del Bronce-Hierro. La
creacin ms original de la metalurgia yayoi son las campanas
rituales de bronce (llamadas Dkaku), profusamente
decoradas con motivos abstractos e incluso figurativos.

frica[editar]
En frica24 no puede decirse que existieran ni el Calcoltico ni la
Edad del Bronce en sentido estricto, a excepcin de Egipto y, por
influencia de ste, la costa mediterrnea, que pudo conocer el
bronce en el II milenio a. C.. Se sospecha que la cultura ibrica
de El Argar pudo haber influido en la llegada de la metalurgia del
bronce a la cordillera del Atlas. Sin embargo, ms all
del Shara estas influencias desaparecen. As, el frica negra
conoci un desarrollo muy particular, accediendo a la metalurgia
del hierro de manera autctona hacia el 1800 a.C. en lo que
actualmente es el desierto de Nger, segn unos,25 o hacia el 600
a.C., segn otros, pero siempre sin pasar por las supuestas fases
previas.6

Relieve funerario de Meroe, Kush.

Adems de dominar peridicamente las regiones asiticas

de Canan y el Sina, los faraones egipcios controlaban
los territorios nubios, situados al sur de la primera catarata
del Nilo (Elefantina). Este dominio tuvo especial relevancia al
comenzar el primer milenio, ya que indujo el nacimiento de un
estado independiente, el pas de Kush. Este reino, gobernado por
gentes de origen autctono, fue desplazndose hacia el sur, a
medida que la presin de las potencias mediterrneas
aumentaba, as, pas de tener la capital en Kerma (3 catarata del
Nilo), a Napata (4 catarata), desde la que, durante un tiempo
pudo dominar Egipto (dinasta XXV, siglos VIII y VII a. C.),
brevemente, pues los asirios conquistaron el delta; por ltimo la
capital se traslad a Meroe (entre la 5 y la 6 catarata). A
diferencia del Egipto farnico (que siempre careci de materias
primas o combustible suficiente), Meroe goz de una importante
industria metalrgica del hierro, desde antes del 500 a. C., pues
posea productivos yacimientos metalferos al norte y abundante
madera al sur, de hecho se conservan montaas de escorias de
aquella poca. Meroe sufri un continuo aislamiento que le oblig
a una economa casi autrquica, hasta que la ciudad fue destruida
por los nuba en el 350 d. C.
Cartago, tambin se asocia a la expansin del hierro por el norte
de frica; y, aunque tena relaciones comerciales que se
adentraban hacia el corazn del cotinente, su inters nunca fue el
dominio territorial, slo la adquisicin de ciertas materias primas y
esclavos. Tampoco los romanos, tras la conquista se propusieron
adentrarse en el desierto, por lo que el resto de frica se
caracterizara por un desarrollo cultural singular debido al
aislamiento.

Guerrero abisinio.

Guerreros cameruneses.

Bronce de Benn, S. XV.

Bronce de Benn, S. XVI.

El Hierro apareci en el frica subsahariana por primera vez en

la civilizacin de Nok, entre el 600 a. C. y el 200 d. C., y, desde all
se difundi hacia el sur junto con la expansin bant. Entonces no

slo se desarroll la metalurgia funcional del hierro, sino tambin

la del bronce. La metalurgia supuso un importante avance
productivo que favoreci el gnero de vida agrcola y el aumento
de la poblacin. Aunque en toda la mitad meridional de frica
convivieron agricultores, ganaderos y cazadores-recolectores. El
aumento de poblacin es el causante principal de la
expansin bant hacia el sur, lentamente, hasta que en el primer
siglo de nuestra era todo el continente ya conoca los metales. El
bronce no slo no se abandon sino que, a menudo, se emple
con fines artsticos (como ocurre por ejemplo con los bronces de
Benn).

Amrica[editar]
En Amrica, se desarroll la metalurgia del oro, la plata, el cobre y
el bronce; pero, en ningn caso, esta tecnologa incidi
decisivamente en las economas precolombinas. Las pepitas de
cobre nativo se conocan desde antiguo en varias regiones de
Amrica, por ejemplo en la regin de los Grandes Lagos, donde
abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde
el4000 a. C. los pueblos locales acostumbraban a golpearlas
hasta darles forma de punta de flecha, aunque nunca llegaron a
descubrir la fusin.
Las primeras pruebas encontradas hasta ahora de la metalurgia
del cobre corresponden a los inicios del I milenio a. C., en
los altiplanos boliviano y peruano. Tambin se efectuaron
aleaciones de este metal con plata y oro a partir del 500 a.C. en
las actuales Colombia y Per. Slo a partir de la fase Chim se
comenz a usar el cobre arsenicado. El metal casi siempre sirvi
para fabricar objetos rituales o de prestigio, siendo pocos los
artefactos utilitarios encontrados.8

En los Andes, el punto de partida de este desarrollo tecnolgico

son las lminas de oro nativo asociadas a martillos y yunques de
piedra pulimentada descubiertos en el departamento de Apurmac,
concretamente en Huayhuaca, datados en el 1800 a. C. Sin
embargo, la primera gran cultura metalrgica del continente fue la
de Chavn de Huantar, que, desde, al menos
el800 a. C. elaboraba objetos de oro en forma de placas
martilleadas y repujadas. Incluso lleg a unir varias placas para
formar estatuillas de chapa de oro.
Ms tarde, en torno al siglo IV a. C. la cultura Moche incorpor la
plata y el cobre ya refinado a partir de la malaquita y otros
carbonatos cuprferos; la metalurgia se enriqueci notablemente
con nuevas tcnicas, como el repujado en caliente. la incrustacin
de gemas y, en especial el bao de plata y el bao de oro: el bao
de plata consista en sumergir un objeto de cobre en una solucin
de plata pulverizada y sales corrosivas, el cobre
reaccionaba ionizndose y absorbiendo parte de la plata,
posteriormente se calentaba el objeto para mejorar la adherencia
y se brua para darle brillo. El bao de oro consista en calentar
un objeto de cobre con polvo de oro hasta su oxidacin, sta
implicaba la absorcin del polvo de oro, pero despus era
necesario retirar la capa externa, oxidada, por medio de cido,
para que el oro saliese a la superficie, despus se brua,
tambin. Un excelente ejemplo de las capacidades
metalrgicasmochicas son las ms de 400 joyas halladas en la
tumba del Seor de Sipn. Hay noticias, asimismo, de que los
mochicas usaban, a menudo, para utensilios prcticos, un cobre
con un fuerte contenido en arsnico.

Colgante Tairona de oro a la cera perdida. S. X-XV, Colombia.

No se conoce con seguridad cundo y dnde apareci

el bronce autntico (aleacin de cobre y estao): unos
investigadores creen que su uso se inici en los Andes centrales,
en el valle del Lurn en torno al ao 850, mientras que otros
aseguran que en la cultura Tiahuanaco ya se usaba ampliamente.
Se supone que se difundi rpidamente, de modo que antes del
ao 1000 ya se haba desarrollado su tecnologa en toda la
cordillera, desde Chile hasta Colombia. Para la poca Inca el uso
del bronce ya se haba generalizado.8
La llamada Zona Intermedia (entre Ecuador y Colombia) tambin
tiene una antigua tradicin en el trabajo de los metales, casi tanto
como la de los Andes. De hecho, all se ubican los mayores
expertos en aleaciones metlicas de la Amrica precolombina:
los muiscas. Estos amerindios mezclaban plata, oro y cobre en
diversas proporciones, pero la aleacin ms exitosa fue
llamada tumbaga (de cobre y oro, que aada resistencia a las
joyas, sin perder su apariencia urea: los muiscas, habitantes de
Colombia y Ecuador son tambin los inventores delmoldeo a la
cera perdida, en el primer siglo de nuestra era.

Fundidor avivando el fuego mientras retira impurezas con un escoriador

(Cdice de Medoza).

De entre todas las culturas precolombinas de la Baja

Mesoamrica,26 destacan los mixtecos, cuyo origen es tan antiguo
que se sospecha que ya existan en el perodo preclsico
mesoamericano. Los mixtecos, adems de conocedores de las
tcnicas antes citadas, fueron inventores de otras como
la soldadura, la filigrana, el damasquinado, el chapado en oro...,
en fin que su orfebrera era equiparable a la del Viejo
Mundo.27 Los mixtecos tambin eran expertos en la fundicin de
cobre y conocan el bronce. Numerosos cdices ilustran las
tcnicas de fundicin y reduccin de estos metales.
Sin embargo, la metalurgia no alcanz la importancia econmica y
social del Viejo Mundo; aunque se elaboraron hachas, azadas,
mazas, lanzas y otros objetos de bronce, eran ms bien raros y no
mejoraron sensiblemente la productividad de la mayora de la
sociedad ni la efectividad blica de sus ejrcitos. Incluso las
mazas de guerra, que se fabricaban tanto en piedra como en
bronce eran, a menudo, de prestigio. Los cuchillos tambin solan
ser ceremoniales. La tecnologa usada para fabricar estas joyas
slo estaba al alcance de las lites.

La metalurgia americana

Los americanos conocieron otros metales; por ejemplo, el platino

y el hierro.
El platino lo usaron mezclado con el oro: aunque nunca
consiguieron una autntica aleacin de estos metales dado el
alto punto de fusin del platino. El compuesto (oro blanco) se
obtena martilleando el oro con polvos de platino (a menudo en
caliente), hasta conseguir una pasta uniforme a la que se
poda dar la forma y ornamentacin deseada (esta tcnica
sigue usndose a escala industrial con aleaciones que
requieren elevadsimas temperaturas de fusin, como
el tungsteno o el titanio y recibe el nombre de pulvimetalurgia).
El hierro slo era conocido a travs de meteoritos y era
utilizado en forma de esquirlas, como si fuesen lascas, por
parte de los indgenas de Amrica del Norte. Aunque el
ejemplo ms interesante es la explotacin del
meteorito mexicano llamado Descubridora (en Charcas, San
Luis Potos), que an conserva un trozo de cincel
precolombino de cobre clavado. Otro uso comn del hierro
precolombino es como colorante de cermica, una vez
pulverizado y aadido antes de la coccin.
La conquista espaola de Amrica se explica en buena medida
(aunque no nica, ni siquiera principalmente) por la diferencia
tecnolgica que sita a la mayor parte de los pueblos
precolombinos en estadios iniciales de la edad de los metales:
pocos dominaban la metalurgia del bronce y ninguno la del hierro.

A efectos materiales su utillaje se mantena en la Edad de

Piedra,28 pero, como es sabido, desde el punto de vista cultural
sociedades como la inca, maya o mexica haban desarrollado
estructuras sociales y polticas muy complejas, tenan un carcter
totalmente urbano y mantenan sistemas de registro (escritos o de
otro tipo), por lo que no deberan ser estudiadas como
prehistricas.

Contextualizando la Edad de los Metales[editar]

Aunque la metalurgia haya sido ampliamente definida como un
gran avance en el proceso civilizador del ser humano, lo cierto es
que en sus primeros momentos, durante el Calcoltico, no fue ms
que una innovacin tecnolgica relativa. sta se inscribira en un
conjunto de procesos de cambio que se produjeron a partir del V
milenio a. C. en el Mediterrneo oriental y que, todos juntos,
provocaron la denominada emergencia de las primeras
sociedades complejas. Entre ellos estaran, adems de la
metalurgia, la intensificacin de la produccin, nuevos modelos de
ocupacin del territorio, la especializacin artesanal, el incremento
de los intercambios y la estratificacin social. 9
Para Renfrew y Chapman la complejidad social fue el resultado
del incremento y diversificacin de la produccin y los
intercambios. Gracias a stos se generaliz el uso de la rueda y
delcarro por Europa central y occidental. La metalurgia del cobre
se extendi a la par que el vaso campaniforme. As, la uniformidad
y extensin de los fenmenos
campaniforme, cordado yglobular suele ser interpretada como
resultado del comercio a larga distancia.29 Todos estos cambios
provocaron el paso del modo de produccin
domstico neoltico (autrquico) a una serie de economas

integradas (interdependientes), dirigidas por jefes estables, que

ejercan la coercin para apropiarse de los excedentes de las
comunidades, que en el rea mediterrnea llegaron a alcanzar
niveles considerados como proto-urbanos. A estas sociedades
se les ha dado el calificativo de pre-estatales.30 31 Asimismo, el
carcter transformador de la metalurgia probablemente debi
incidir en las mitologas calcolticas generando
divinidades demirgicas y la estratificacin social se debi reflejar
tambin en unos panteones ms jerarquizados, regidos
por deidades masculinas y guerreras, que desplazaron a las
diosas madre neolticas.31
La mayora de los investigadores admite que la metalurgia pudo
haber sido inventada en varios puntos del planeta diferentes y en
periodos distintos. La necesidad de materias primas estimul la
exploracin del mundo e increment el intercambio de mercancas
e ideas entre gentes de lugares remotos.
Pero esto se produjo a partir de la implantacin del bronce,
cuando la presin comercial provoc una mayor complejidad y
extensin de las redes de intercambio, que incluan
el estaoatlntico, el mbar bltico y la sal centroeuropea. La
generalizacin de comunidades con estructuras altamente
jerarquizadas es simultnea a la aparicin de armas, elementos
especficamente creados para la guerra. A la vez desaparecieron
progresivamente el vaso campaniforme y el megalitismo, as
como los usos funerarios correspondientes.4

Lnea del tiempo de la Edad de los Metales en el Viejo Mundo

Vase tambin[editar]