Micrografa electrnica

de
barrido
que
muestra el esperma
humano tratando de
entrar en una clula
que se convertir en
un vulo.

Por qu el sexo?
Preguntas simples tales como por qu existe reproduccin sexual son a veces las
mejores. En este captulo se plantea que es la reproduccin sexual y por qu
algunos organismos la emplean. La atencin se centra en cmo los organismos se
reproducen, o se duplicado, uno de los cinco atributos fundamentales de la vida
introducidas en este captulo 1.
Durante siglos, la gente ha sabido que durante la reproduccin sexual, una clula
reproductora masculina, un espermatozoide, y una clula productiva femenina, el
vulo, se unen para formar un nuevo individuo. El proceso de unin
espermatozoide y vulo se llama fertilizacin.
El primer bilogo en observar la fertilizacin estudi los vulos grandes y
translcidos de erizos de mar. Debido a la semitransparencia del vulo de erizo de
mar, los investigadores fueron capaces de ver el ncleo de un espermatozoide y
un vulo fusionados.
Cuando estas observaciones se publicaron en 1876, plantearon una pregunta
importante, porque los bilogos ya haban establecido que el nmero de
cromosomas es constante de clula a clula en un organismo multicelular. La
pregunta es, cmo pueden los cromosomas de una clula de esperma y un vulo
combinarse, pero a partir de una descendencia que tiene el mismo nmero de
cromosomas que su madre y su padre?

Una pista a la respuesta lleg en 1883, con la observacin de que las clulas en el
cuerpo de lombrices del gnero Ascaris tienen cuatro cromosomas, mientras que
el ncleo de espermatozoides y vulos slo tienen dos cromosomas cada uno.
Cuatro aos ms tarde, August Weismann propuso formalmente una hiptesis
para explicar el enigma: Durante la formacin de los gametos,
clulas
reproductivas tales como esperma y vulos, debera haber un tipo distintivo de
divisin celular que conduce a una reduccin en el nmero de cromosomas.
En concreto, si el esperma y el vulo aportan el mismo nmero de cromosomas al
vulo fertilizado, Weismann razon que deben contener cada uno la mitad del
nmero normal de cromosomas. Entonces, cuando el espermatozoide y el vulo
se combinan, la clula resultante tiene el mismo nmero de cromosomas que las
clulas de su madre y las clulas de su padre.
En las dcadas que siguieron, los bilogos han confirmado esta hiptesis
mediante la observacin de la formacin de gametos en una amplia variedad de
especies vegetales y animales. Con el tiempo esta forma de divisin celular lleg a
ser llamada meiosis (literalmente, "la disminucin de acto").
La meiosis es la divisin nuclear que lleva a una reduccin a la mitad del nmero
de cromosomas. Esto precede a la formacin de vulos y espermatozoides en
animales. Para un bilogo, preguntarse "Por qu el sexo?" es equivalente a
preguntarse "Por qu la meiosis?" Vamos a profundizar viendo como ocurre la
meiosis.

12.1 Cmo se produce la meiosis?

Para entender la meiosis, es fundamental comprender algunas ideas clave sobre
los cromosomas. Por ejemplo, cuando los bilogos celulares comenzaron a
estudiar las divisiones celulares que conducen a la formacin de los gametos, se
hizo una observacin importante: Cada organismo tiene un nmero caracterstico
de cromosomas.
Considere los dibujos de la figura 12.1, con base en un documento publicado por
Walter Sutton en 1902. Muestra los cromosomas del saltamontes durante la
divisin celular que conducen a la formacin de un espermatozoide. En total, hay
23 cromosomas en la clula. Sus clulas tienen 46 cromosomas; una planta de
trigo tiene 42.

Los cromosomas vienen distintos tipos

Sin embargo, Sutton se dio cuenta que slo hay 12 tipos distintos de cromosomas
presentes en una clula de saltamontes. Los tipos se distinguen basndose en el
tamao y forma. En las clulas que estudi, haba dos cromosomas de cada tipo.
Sutton design 11 de los cromosomas con las letras de a a la k y el duodcimo por
la letra X. Algunos aos ms tarde, Nettie Stevens estableci que el cromosoma X
se asocia con el sexo de la persona y so llam cromosoma sexual. Cromosomas
no sexuales, cualquiera de la a a la k, se conocen como clulas somticas.

FIGURA 12.1 Las clulas contienen diferentes tipos de cromosomas, y los cromosomas
vienen en pares. Las letras designan cada uno de los 12 distintos tipos de cromosomas que se
encuentran en las clulas de saltamontes. Hay dos de cada tipo de cromosoma (excepto el X, ya
que es un macho). Los dos miembros de un par de cromosomas se denominan homlogos.

Resulta que los saltamontes tienen slo un tipo de cromosoma sexual. En esta
especie, las hembras tienen dos cromosomas sexuales y se designan XX; los
machos tienen un solo cromosoma sexual y se designan XO, donde la O se refiere
a un cromosoma "desaparecido". Dos tipos de cromosomas sexuales, conocidos
como X y Y, existen en los seres humanos y otros mamferos. Las mujeres
humanas tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres tienen un
cromosoma X y uno Y.
Sutton tambin introdujo un trmino importante para la discusin de los
cromosomas, cromosomas sexuales o somticos. Sutton se refiri a los dos
cromosomas de cada tipo como cromosomas homlogos ("misma proporcin"), o
simplemente homlogos. Los dos cromosomas etiquetados como c, por ejemplo,
tienen el mismo tamao y forma y son homlogos.

Trabajos posteriores mostraron que los cromosomas homlogos son similares no

slo en tamao y forma sino tambin en su contenido. Los cromosomas
homlogos llevan los mismos genes. Un gen es una seccin de ADN que influye
en uno o ms rasgos hereditarios en un individuo. Un rasgo es una caracterstica.
Por ejemplo, cada copia del cromosoma c encontrado en saltamontes podra llevar
genes que influyen en la formacin de los ojos, el tamao corporal,
comportamiento del canto, o la capacidad de salto. Las versiones de un gen que
se encuentran en los cromosomas homlogos pueden diferir. Los bilogos utilizan
el trmino alelo para denotar diferentes versiones del mismo gen. Por ejemplo, el
alelo de la forma del ojo en un homlogo del cromosoma c en un saltamontes
podra contribuir a la redondez de los ojos, mientras que el alelo del gen ojo-forma
en el otro homlogo puede tener el efecto de producir ojos estrechos (Figura 12.2);
los alelos particulares del tamao del cuerpo presentes tendrn una influencia
sobre si el cuerpo es ms grande en ms pequeo, y as sucesivamente.
Los cromosomas homlogos llevan los mismos genes, pero cada homlogo puede
contener diferentes alelos.

FIGURA 12.2 Los cromosomas homlogos pueden contener diferentes alelos del mismo
gen. Solo uno de los muchos posibles genes se muestra.

El concepto de Ploida
En este punto de su estudio, Sutton haba tenido xito en la determinacin del
cariotipo (significado el nmero y tipos de cromosomas presentes en el
saltamontes). Como los estudios de cariotipo se hicieron ms comunes, los
bilogos celulares se dieron cuenta que, como los saltamontes, la gran mayora de
las plantas y animales tienen ms de uno de cada tipo de cromosoma.
Saltamontes, humanos, robles y otros organismos que tienen dos versiones de
cada tipo de cromosoma se llaman diploides ("forma doble"), organismos diploides
tienen dos alelos de cada gen, uno en cada uno de los pares de cromosomas
homlogos.
Organismos cuyas clulas contienen slo una de cada tipo de cromosoma por
ejemplo; bacterias, arqueas, y muchas algas se llaman haploides ("forma nico"),
organismos haploides no contienen cromosomas homlogos. Estos tienen un solo
alelo de cada gen.
Los bilogos utilizan una notacin compacta para indicar el nmero de
cromosomas y juegos de cromosomas en un organismo o tipo de clula particular:
- Por convencin, la letra n representa el nmero de tipos distintos de cromosomas
en una clula dada y se llama nmero haploide. Si cromosomas sexuales estn
presentes, se cuentan como un solo tipo nmero haploide. En los seres humanos,
n es 23.
- Para indicar el nmero de juegos de cromosomas completos observados, un
nmero se coloca antes de la n. Por lo tanto, una clula puede ser n, o 2n, o 3n, y
as sucesivamente. Las clulas somticas humanos son 2n.
La combinacin del nmero de conjuntos y n se denomina ploida de la clula, las
clulas o especies diploides son designadas 2n, debido a que dos cromosomas de
cada tipo estn presentes, uno de cada padre. Un cromosoma materno proviene
de la madre; un cromosoma paterno proviene del padre.
Los seres humanos son diploides; 2n es 46. Las clulas haploides o especies
estn etiquetados simplemente n, porque tienen slo en el set de cromosomas, no
se observan homlogos. En las clulas haploides, el nmero 1 antes de n est
implcito y no se escribe.
Para resumir, el nmero haploide n indica el nmero de tipos distintos de
cromosomas presentes. En contraste, la ploida de la clula (n, 2n, 3n, etc.) indica
el nmero de cada tipo de cromosoma presente. La indicacin de la ploida de la

clula es el mismo que indica el nmero de conjuntos de cromosomas haploides

presentes.
Trabajo posterior revel que es comn para las especies de plantas de la tierra en
algunos linajes particularmente, tales como helechos, contener ms de dos de
cada tipo de cromosoma. En lugar de tener dos cromosomas homlogos por
clula, como muchos organismos lo hacen, poliploide ("muchas formas") algunas
especies puede tener tres o ms de cada tipo de cromosoma en cada clula.
Dependiendo del nmero de homlogos presentes, las especies poliploides se
llaman triploide (3n), tetraploide (4n), hexaploide (6n), octaploide (8n), y as
sucesivamente. El por qu algunas especies son haploides frente a diploides o
tetraploides es actualmente objeto de debate e investigacin.
Sutton y los otros bilogos celulares hicieron algo ms que describir los cariotipos
observados en sus organismos de estudio. (Tabla 12.1)
A travs de un cuidadoso examen, fueron capaces de hacer un seguimiento de
cmo cambia el nmero de cromosomas durante la meiosis. Estos estudios
confirmaron la hiptesis de Weismann de que un tipo especial de divisin celular
ocurre mediante la formacin de gametos.

TABLA 12.1 Numero de cromosomas encontrados en organismos conocidos