El potencial del oro como catalizador.

Observatorio KIM
Abril 2010

Redescubrimiento de un material
Hasta un pasado reciente el oro como material en bruto despertaba un escaso inters para las
aplicaciones comerciales. Su naturaleza inerte provocaba que las oportunidades de abrir nuevos campos de
desarrollo fueran limitadas. Esta percepcin cambi sensiblemente cuando las observaciones a escala
nanomtrica, evidenciaron al oro como material catalizador excepcionalmente activo y con propiedades
sorprendentes; y que se tradujeron en un gran nmero de desarrollos y nuevas aplicaciones durante la
pasada dcada.
Las propiedades catalticas del oro son nicas, especialmente por su capacidad de catalizar
reacciones a temperaturas bajas y ambiente, hecho que ha abierto un abanico de nuevas aplicaciones
industriales que no se pueden abordar con otros metales de uso comn. La identificacin de este potencial
ha provocado que el nmero de patentes relativas a nuevos nanocatalizadores basados en oro se haya
triplicado durante la ltima dcada y que haya atrado el inters de las multinacionales qumicas. El
progreso hacia las aplicaciones comerciales se ha acelerado en los ltimos aos, incluyendo
demostraciones de la aplicacin de las propiedades catalticas en un nmero considerable de reacciones
aplicadas a campos muy diversos como control de emisiones, produccin energtica, qumica industrial o
biotecnologa, entre otros.

Un catalizador diferente
Qu aporta el oro como catalizador ante otros metales de uso comn?
Entre las diversas ventajas que presenta el oro como material cataltico, la ms atractiva desde el
punto de la vista de las aplicaciones comerciales es que presenta actividad cataltica a bajas temperaturas,
a las que no operan de forma eficiente otros metales de uso comn como el paladio o el platino. Este
hecho posibilita la capacidad de reaccin de procesos a temperaturas ms bajas, lo que repercute en una
reduccin de gasto energtico que a nivel de procesos industriales implica un ahorro econmico relativo a
los costes de produccin.
A nivel econmico el alto precio de platino ha provocado que las compaas productoras de
materiales catalizadores introdujeran el uso del paladio para substituir parcialmente el primero, que
actualmente triplica aproximadamente el precio de paladio. En los ltimos aos, compaas pioneras han
introducido el oro, sensiblemente ms barato que el platino, para reducir an ms el uso ste y el coste de
los catalizadores. A su vez, y teniendo en cuenta contexto econmico, el oro ha sido un material con una
elevada estabilidad en cuanto a su precio, hecho que responde a la necesidad de mantener un control

automtico sobre determinados aspectos de los costes de produccin.

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Una oportunidad multisectorial.

El primer sector que utiliz las propiedades catalticas del oro fue el sector del la instrumentacin
analtica, utilizando pequeas cantidades de nano-estructuras (nanopartculas) para acelerar y amplificar
las reacciones que se dan en sistemas analticos y de deteccin. Esto ha dado paso a su utilizacin en
sistemas de anlisis como bio-sensores. La validacin de la eficacia del nanoestructuras de oro como
elemento cataltico sobre diversas reacciones de suma importancia para diversos sectores (como lo es la
oxidacin de monxido de carbono, la hidrogenacin de hidrocarburos, la validacin de su aplicacin en la
produccin de productos qumicos intermediarios o la produccin de hidrogeno) ha provocado el desarrollo
de aplicaciones en diversos sectores industriales. Son ejemplos de stos la industria qumica, la
medioambiental y automotriz, la petroqumica o el sector energtico (Fotovoltaico, celdas de
combustible,) en los que existen diversos tipos de aplicaciones concretas para cada uno de los sectores.
Un ejemplo concreto se da en el campo del control de emisiones en la industria automotriz, y
concretamente en los conversores catalticos de tres vas (TWC); estos sistemas se encuentran en
prcticamente todos los vehculos y comnmente se utilizan sistemas basados en paladio y/o platino. Las
caractersticas de este tipo de materiales provocan que el TWC no opere con eficiencia hasta que se
alcanza cierta temperatura. La utilizacin de un catalizador como el oro, permite que el conversor cataltico
pueda operar en un rango de temperaturas muy amplio, aumentando de manera sensible su eficiencia.
Algunas empresas pioneras en el mbito de nano-catlisis, empezaron la comercializacin de este tipo de
estructuras para sistemas diesel en el ao 2007.

Oportunidades estratgicas.
A pesar de los muchos sectores que se pueden beneficiar de la utilizacin del oro como catalizador
resulta evidente que el desarrollo de este nuevo de tipo de nanocatalizadores representa una oportunidad
para el sector qumico, no slo para su propia utilizacin en la produccin sino tambin en el hecho de
tener aplicaciones multisectoriales, lo cual permite un modelo de negocio basado en licencias de uso en
caso de ceder la tecnologa o, en el caso de venta, como producto con aplicacin en un rango muy amplio
de sectores. En el primer caso son de especial importancia aquellos desarrollos encaminados a la sntesis
de estructuras a nivel industrial. En este sentido compaas como Bayer o Dow han patentado mtodos de
sntesis para catalizadores basados en oro. A su vez, el desarrollo de este tipo de nanoestructuras ha
supuesto la introduccin de nuevas compaas que basan sus desarrollos en la nanotecnologia; como en el
caso de Nanostellar o Umicore. Slo en este contexto se supone la entrada en un mercado valorado en
12.000 millones de dlares, hecho que se ver ampliado por el crecimiento de mercados de aplicacin
como el fotovoltaico, celdas de combustible o produccin de hidrogeno, as como la entrada en mercados
estratgicos como el energtico o el alimentario.

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ANALISIS KIM
IMPACTO

Alto

Qumica Industrial
y petroqumica

Medio

Automocin

Alimentacin
depuracin
aguas.

y
de

Biotecnologa

Purificacin de
aire.

Bajo

TIEMPO
Corto

Medio

Largo

En algunos sectores, como en el campo de la automocin, los catalizadores de oro debern

convivir con otros materiales como el paladio aunque se espera una entrada no-substitutiva a corto-medio
plazo. Por otro lado, en sectores como el qumico, una vez resueltos problemas de escalabilidad a nivel
industrial el impacto del nano-catlisis por oro se espera que sea a alto-medio plazo. En algunos casos,
como en del de la depuracin de aguas (por ejemplo en la industria alimentaria), debido a los problemas
inherentes a la trazabilidad que presentan los nanomateriales, se espera un impacto a medio o medio-largo
plazo. En otros campos, como en el de la depuracin de aire, ya tiene un impacto dentro del sector,
aunque sea bajo.

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