Ecologa.

Ernst Haeckel , creador del trmino ecologa y considerado el fundador de su estudio.

La ecologa (del griego oikos="hogar", y logos=" estudio ") es la ciencia
que estudia a los seres vivos, su ambiente, la distribucin, abundancia y cmo esas
propiedades son afectadas por la interaccin entre los organismos y su ambiente: la
biologa de los ecosistemas (Margalef, 1998, p. 2). En el ambiente se incluyen las
propiedades fsicas que pueden ser descritas como la suma de factores abiticos locales,
como el clima y la geologa, y los dems organismos que comparten ese hbitat (factores
biticos).
La visin integradora de la ecologa plantea que es el estudio cientfico de los procesos que
influyen la distribucin y abundancia de los organismos, as como las interacciones entre
los organismos y la transformacin de los flujos de energa y materia.1

Historia[editar]
El trmino kologie fue introducido en 1869 por el alemn prusiano Ernst Haeckel en su
trabajo Morfologa general de los organismos (Generelle morphologie der organismen);2
est compuesto por las palabras griegas oikos (casa, vivienda, hogar) y logos (estudio o
tratado), por ello ecologa significa el estudio del hogar.
En un principio, Haeckel entenda por ecologa a la ciencia que estudia las relaciones de los
seres vivos con su ambiente, pero ms tarde ampli esta definicin al estudio de las
caractersticas del medio, que tambin incluye el transporte de materia y energa y su
transformacin por las comunidades biolgicas.

Objeto de estudio[editar]

La ecologa es la rama de la Biologa que estudia las interacciones de los seres vivos con su
hbitat. Esto incluye factores abiticos, esto es, condiciones ambientales tales como:
climatolgicas, edficas, etc.; pero tambin incluye factores biticos, esto es, condiciones
derivadas de las relaciones que se establecen con otros seres vivos. Mientras que otras
ramas se ocupan de niveles de organizacin inferiores (desde la bioqumica y la biologa
molecular pasando por la biologa celular, la histologa y la fisiologa hasta la sistemtica),
la ecologa se ocupa del nivel superior a stas, ocupndose de las poblaciones, las
comunidades, los ecosistemas y la biosfera. Por esta razn, y por ocuparse de las
interacciones entre los individuos y su ambiente, la ecologa es una ciencia
multidisciplinaria que utiliza herramientas de otras ramas de la ciencia, especialmente
Geologa, Meteorologa, Geografa, Sociologa, Fsica, Qumica y Matemtica.
Los trabajos de investigacin en esta disciplina se diferencian con respecto de la mayora de
los trabajos en las dems ramas de la Biologa por su mayor uso de herramientas
matemticas, como la estadstica y los modelos matemticos. Adems, la comprensin de
los procesos ecolgicos se basa fuertemente en los postulados evolutivos (Dobzhansky,
1973).

Principios y conceptos de la ecologa

Principios de Ecologa
Plantas y animales florecen solo cuando ciertas condiciones fsicas estn presentes. En la
ausencia de tales condiciones, las plantas y animales no pueden sobrevivir sin ayuda de
estos, son comensalismos.

Artculo principal: Ciclos biogeoqumicos.

Flujo de energa[
En esta sucesin de etapas en las que un organismo se alimenta y es devorado la energa
fluye desde un nivel trfico a otro. Las plantas verdes u otros organismos que realizan la
fotosntesis utilizan la energa solar para elaborar hidratos de carbono para sus propias
necesidades. La mayor parte de esta energa qumica se procesa en el metabolismo y se
pierde en forma de calor en la respiracin. Las plantas convierten la energa restante en
biomasa sobre el suelo como tejido leoso y herbceo y, bajo ste, como races. Por ltimo,
este material, que es energa almacenada, se transfiere al segundo nivel trfico que
comprende los herbvoros que pastan, los descomponedores y los que se alimentan de
detritos. Si bien, la mayor parte de la energa asimilada en el segundo nivel trfico se pierde
de nuevo en forma de calor en la respiracin, una porcin se convierte en biomasa. En cada
nivel trfico los organismos convierten en biomasa menos energa de la que reciben. Por lo
tanto, cuantos ms pasos se produzcan entre el productor y el consumidor final queda
menos energa disponible. Rara vez existen ms de cuatro o o cinco niveles en una cadena
trfica. Con el tiempo, toda la energa que fluye a travs de los niveles trficos se pierde en
forma de calor. El proceso por medio del cual la energa pierde su capacidad de generar
trabajo til se denomina entropa.

Niveles de organizacin[editar]
Para los eclogos modernos (Begon, Harper y Townsend, 1999)(Molles, 2006), la ecologa
puede ser estudiada a varios niveles o escalas:

Organismo (las interacciones de un ser vivo dado con las condiciones abiticas
directas que lo rodean)

Poblacin (las interacciones de un ser vivo dado con los seres de su misma especie)

Comunidad (las interacciones de una poblacin dada con las poblaciones de

especies que la rodean),

Ecosistema (las interacciones propias de la biocenosis sumadas a todos los flujos de

materia y energa que tienen lugar en ella)

Biosfera (el conjunto de todos los seres vivos conocidos)

Cadena trfica[editar]
Artculo principal: Cadena trfica.

Cadena trfica, tambin llamada red trfica, son una serie de cadenas alimentarias
ntimamente relacionadas por las que circulan energa y materiales en un ecosistema. Se
entiende por cadena alimentaria cada una de las relaciones alimenticias que se establecen

de forma lineal entre organismos que pertenecen a distintos niveles trficos. La cadena
trfica est dividida en dos grandes categoras: la cadena o red de pastoreo, que se inicia
con las plantas verdes, algas o plancton que realiza la fotosntesis, y la cadena o red de
detritos que comienza con los detritos orgnicos. Estas redes estn formadas por cadenas
alimentarias independientes. En la red de pastoreo, los materiales pasan desde las plantas a
los consumidores de plantas (herbvoros) y de stos a los consumidores de carne
(carnvoros). En la red de detritos, los materiales pasan desde las plantas y sustancias
animales a las bacterias y a los hongos (descomponedores), y de stos a los que se
alimentan de detritos (detritvoros) y de ellos a sus depredadores (carnvoros).
Por lo general, entre las cadenas trficas existen muchas interconexiones; por ejemplo, los
hongos que descomponen la materia en una red de detritos pueden dar origen a setas que
son consumidas por ardillas, ratones y ciervos en una red de pastoreo. Los petirrojos son
omnvoros, es decir, consumen plantas y animales, y por esta razn estn presentes en las
redes de pastoreo y de detritos. Los petirrojos se suelen alimentar de lombrices de tierra que
son detritvoras y se alimentan de hojas en estado de putrefaccin.

Produccin y productividad[editar]
En un ecosistema, las conexiones entre las especies se relacionan generalmente con su
papel en la cadena alimentaria. Hay tres categoras de organismos:

Productores o Auttrofos -- Generalmente las plantas o las cianobacterias que son

capaces de fotosintetizar pero podran ser otros organismos tales como las bacterias
cerca de los respiraderos del ocano que son capaces de quimiosintetizar.

Consumidores o Heterotrofos -- Animales, que pueden ser consumidores primarios

(herbvoros), o consumidores secundarios o terciarios (carnvoros y omnvoros).

Descomponedores o detritvoros -- Bacterias, hongos, e insectos que degradan la

materia orgnica de todos los tipos y restauran los alimentos al ambiente. Entonces
los productores consumirn los alimentos, terminando el ciclo.

Estas relaciones forman las secuencias, en las cuales cada individuo consume al precedente
y es consumido por el siguiente, lo que se llama cadenas alimentarias o las redes del
alimento. En una red de alimento habr pocos organismos en cada nivel como uno sigue los
acoplamientos de la red encima de la cadena, formando una pirmide.
Estos conceptos llevan a la idea de biomasa (la materia viva total en un ecosistema), de la
productividad primaria (el aumento en compuestos orgnicos), y de la productividad
secundaria (la materia viva producida por los consumidores y los descomponedores en un
rato dado). Estas dos ideas pasadas son dominantes, puesto que permiten evaluar la
capacidad de carga -- el nmero de organismos que se pueden apoyar por un ecosistema
dado. En ninguna red del alimento se transfiere totalmente la energa contenida en el nivel
de los productores a los consumidores. Se pierden ascendentes cuanto ms alta es la cadena,
mayor la energa y los recursos. As, puramente de una energa y desde el punto de vista del

alimento es ms eficiente para que los seres humanos sean consumidores primarios
(subsistir de vehculos, de granos, de las legumbres, de la fruta, etc.) que consumidores
secundarios (herbvoros consumidores, omnvoros, o sus productos), y an ms que sean
consumidores terciarios (carnvoros consumidores, omnvoros, o sus productos). Un
ecosistema es inestable cuando sobra la capacidad de carga. La productividad total de los
ecosistemas es estimada a veces comparando tres tipos de ecosistemas con base en tierra y
el total de ecosistemas acuticos; se estima que la mitad de la produccin primaria puede
ocurrir en tierra, y el resto en el ocano.

Los bosques (1/3 de la superficie terrestre de la Tierra) contienen biomasas densas y

muy productivas.

Sabanas, praderas, y pantanos (1/3 de la superficie terrestre de la Tierra) contienen

biomasas menos densas, pero es productiva. Estos ecosistemas representan a las
mayores partes de las que dependen el alimento humano.

Ecosistemas extremos en las reas con climas ms extremos -- desiertos y semidesiertos, tundra, prados alpestres, y estepas -- (1/3 de la superficie terrestre de la
Tierra). Tienen biomasas muy escasas y baja productividad.

Finalmente, los ecosistemas del agua marina y dulce (3/4 de la superficie terrestre
de la Tierra) contiene biomasas muy escasas (aparte de las zonas costeras).

Los ecosistemas difieren en su biomasa (carbn de los gramos por metro cuadrado) y la
productividad (carbn de los gramos por metro cuadrado por da), y las comparaciones
directas de la biomasa y la productividad puede no ser vlida. Un ecosistema como este en
la taiga puede ser alto en biomasa, pero de crecimiento lento y as bajo en productividad.
Los ecosistemas se comparan a menudo en base de su volumen de ventas (cociente de la
produccin) o del tiempo del volumen de ventas que sean los recprocos del volumen de
ventas. Las acciones humanas durante los ltimos siglos han reducido seriamente la
cantidad de la tierra cubierta por los bosques (tala de rboles), y han aumentado
agroecosistemas. En ltimas dcadas ha ocurrido un aumento en las reas ocupadas por
ecosistemas extremos, como en el caso de la desertificacin.

Tasa de renovacin[editar]
Riqueza, diversidad y biodiversidad[editar]
Artculo principal: Biodiversidad.

Algunas de las tasas de diversidad biolgica ms altas se observan en los arrecifes de coral.

Biosfera[editar]
Artculo principal: Biosfera.

La capa exterior del planeta Tierra puede ser dividida en varios compartimentos: la
hidrosfera (o esfera de agua), la litosfera (o mbito de los suelos y rocas), y la atmsfera (o
la esfera de aire). La biosfera (o la esfera de la vida), a veces descrita como "el cuarto
sobre" es la materia viva del planeta, o la parte del planeta ocupada por la vida. Alcanza as
en los otros tres mbitos, aunque no hay habitantes permanentes de la atmsfera. En
relacin con el volumen de la Tierra, la biosfera es slo la capa superficial muy delgada que
se extiende 11.000 metros bajo el nivel del mar a 15.000 metros por encima.
Se piensa que la vida por primera vez se desarroll en la hidrosfera, a profundidades
someras, en la zona ftica. (Sin embargo, recientemente, una teora de la competencia se ha
convertido, de que la vida se origin alrededor de fuentes hidrotermales en la profundidad
de ocano. Vase el origen de la vida.) Luego aparecieron los organismos multicelulares y
colonizaron las zonas bentnicas. Organismos fotosintticos gradualmente emitieron,
mediante reacciones qumicas, los gases hasta llegar a las actuales concentraciones,
especialmente la abundancia de oxgeno, que caracterizan a nuestro planeta. La vida
terrestre se desarroll ms tarde, protegida de los rayos UV por la capa de ozono. La
diversificacin de las especies terrestres se piensa que fue incrementada por la deriva de los
continentes por aparte, o, alternativamente, chocar. La biodiversidad se expresa en el nivel
ecolgico (ecosistema), nivel de poblacin (diversidad intraespecfica), especies (diversidad
especfica), y nivel gentico.

La biosfera contiene grandes cantidades de elementos tales como carbono, nitrgeno,

hidrgeno y oxgeno. Otros elementos, tales como el fsforo, calcio y potasio, tambin son
esenciales a la vida, an estn presentes en cantidades ms pequeas. En el ecosistema y los
niveles de la biosfera, es un continuo reciclaje de todos estos elementos, que se alternan
entre los estados minerales y orgnicos.
Aunque hay una ligera entrada de la energa geotrmica, la mayor parte del funcionamiento
de los ecosistemas se basa en la aporte de la energa solar. Las plantas y los
microorganismos fotosintticos convierten la luz en energa qumica mediante el proceso de
fotosntesis, lo que crea la glucosa (un azcar simple) y libera oxgeno libre. La glucosa se
convierte as en la segunda fuente de energa que impulsa el ecosistema. Parte de esta
glucosa se utiliza directamente por otros organismos para la energa. Otras molculas de
azcar pueden ser convertidas en otras molculas como los aminocidos. Las plantas usan
alguna de estos azcares, concentrado en el nctar, para atraer a los polinizadores para la
ayuda en la reproduccin.
La respiracin celular es el proceso mediante el cual los organismos (como los mamferos)
rompen de glucosa hacia abajo en sus mandantes, el agua y el dixido de carbono, por lo
tanto, recuperar la energa almacenada originalmente dio el sol a las plantas. La proporcin
de la actividad fotosinttica de las plantas y otros fotosintetizadores a la respiracin de otros
organismos determina la composicin de la atmsfera de la Tierra, en particular su nivel de
oxgeno. Las corrientes de aire globales unen la atmsfera mantieniendo casi el mismo
equilibrio de los elementos en reas de intensa actividad biolgica y las reas de la
actividad biolgica ligera.
El agua es tambin intercambiada entre la hidrosfera, la litosfera, la atmsfera, la biosfera y
en ciclos regulares. Los ocanos son grandes depsitos que almacenan el agua, aseguran la
estabilidad trmica y climtica, y facilitan el transporte de elementos qumicos gracias a las
grandes corrientes ocenicas.
Para una mejor comprensin de cmo funciona la biosfera, y las diversas disfunciones
relacionadas con la actividad humana, cientficos Americanos trataron de simular la
biosfera en un modelo en pequea escala, llamado Biosfera 2.

Ecosistema[editar]
Artculo principal: Ecosistema.

El Daintree Rainforest de Queensland, Australia es un ejemplo de un ecosistema forestal

tropical .
Un principio central de la ecologa es que cada organismo vivo tiene una relacin
permanente y continua con todos los dems elementos que componen su entorno. La suma
total de la interaccin de los organismos vivos (la biocenosis) y su medio no viviente
(biotopo) en una zona que se denomina un ecosistema. Los estudios de los ecosistemas por
lo general se centran en la circulacin de la energa y la materia a travs del sistema.
Casi todos los ecosistemas funcionan con energa del sol capturada por los productores
primarios a travs de la fotosntesis. Esta energa fluye a travs de la cadena alimentaria a
los consumidores primarios (herbvoros que comen y digeren las plantas), y los
consumidores secundarios y terciaria (ya sea omnvoros o carnvoros). La energa se pierde
a los organismos vivos cuando se utiliza por los organismos para hacer el trabajo, o se
pierde como calor residual.
La materia es incorporada a los organismos vivos por los productores primarios. Las
plantas fotosintetizadoras fijan el carbono a partir del dixido de carbono y del nitrgeno de
la atmsfera o nitratos presentes en el suelo para producir aminocidos. Gran parte de los
contenidos de carbono y nitrgeno en los ecosistemas es creado por las instalaciones de ese
tipo, y luego se consume por los consumidores secundarios y terciarios y se incorporan en
s mismos. Los nutrientes son generalmente devueltos a los ecosistemas a travs de la
descomposicin. Todo el movimiento de los productos qumicos en un ecosistema que se
denomina un ciclo biogeoqumico, e incluye el ciclo del carbono y del nitrgeno.
Los ecosistemas de cualquier tamao se pueden estudiar, por ejemplo, una roca y la vida de
las plantas que crecen en ella puede ser considerado un ecosistema. Esta roca puede estar
dentro de un llano, con muchas de estas rocas, hierbas pequeas, y animales que pastorean tambin un ecosistema-. Este puede ser simple en la tundra, que tambin es un ecosistema
(aunque una vez que son de este tamao, por lo general se denomina ecozonas o biomas).
De hecho, toda la superficie terrestre de la Tierra, toda la materia que lo compone, el aire

que est directamente encima de ste, y todos los organismos vivos que viven dentro de ella
puede ser considerados como una solo, gran ecosistema.
Los ecosistemas se pueden dividir en los ecosistemas terrestres (incluidos los ecosistemas
de bosques, estepas, sabanas, etc), los ecosistemas de agua dulce (lagos, estanques y ros), y
los ecosistemas marinos, en funcin del biotopo dominante.

Relaciones espaciales y subdivisiones de la tierra[editar]

Artculo principal: Bioma.
Artculo principal: Ecozona.

Montculos de Termita con chimeneas de diferentes alturas para regular el intercambio de

gases, temperatura y otros parmetros ambientales necesarios para mantener la fisiologia de
toda la colonia.3
Los ecosistemas no estn aislados unos de otros sino interrelacionadas; por ejemplo, el agua
puede circular entre los ecosistemas por medio de un ro o corriente ocenica. El agua en s,
como un medio lquido, incluso define los ecosistemas. Algunas especies, como el salmn o
la anguila de agua dulce se mueven entre los sistemas marinos y de agua dulce. Estas
relaciones entre los ecosistemas conducen a la idea de "bioma". Un bioma es una formacin
homognea ecolgica que existe en una amplia regin, como la tundra y las estepas. La
biosfera comprende la totalidad de los biomas de la Tierra - la totalidad de los lugares
donde la vida es posible - desde las montaas ms altas a las profundidades ocenicas.
Los biomas estn bastante bien distribuidos a lo largo de las subdivisiones a las latitudes,
desde el ecuador hacia los polos, con las diferencias basadas en el entorno fsico (por
ejemplo, los ocanos o cordilleras) y el clima. Su variacin est generalmente relacionada
con la distribucin de las especies de acuerdo a su capacidad para tolerar la temperatura, la

sequedad, o ambos. Por ejemplo, se pueden encontrar algas fotosintticas slo en la parte
luminosa de los ocanos (donde penetra la luz), mientras que las conferas se encuentran
principalmente en las montaas.
Aunque esta es una simplificacin de un sistema ms complicado, la latitud y la altitud
representan de manera adecuada la distribucin de la diversidad biolgica dentro de la
biosfera. En general, la riqueza de la diversidad biolgica (as como de los animales como
para las especies de plantas) est disminuyendo ms rpidamente cerca del ecuador y ms
lentamente a medida que nos aproximamos a los polos.
La biosfera tambin puede ser dividida en ecozonas, que estn muy bien definidas y sobre
todo hoy en da sigue las fronteras continentales. Las zonas ecolgicas son divididas en las
ecorregiones, aunque no hay acuerdo sobre sus lmites.

Disciplinas de la Ecologa[editar]
Como disciplina cientfica en donde intervienen diferentes caracteres la ecologa no puede
dictar qu es "bueno" o "malo". Aun as, se puede considerar que el mantenimiento de la
biodiversidad y sus objetivos relacionados han provisto la base cientfica para expresar los
objetivos del ecologismo y, as mismo, le ha provisto la metodologa y terminologa para
expresar los problemas ambientales.
La economa y la ecologa comparten formalismo en muchas de sus reas; algunas
herramientas utilizadas en esta disciplina, como tablas de vida y teora de juegos, tuvieron
su origen en la economa. La disciplina que integra ambas ciencias es la economa
ecolgica.

La ecologa microbiana es la rama de la ecologa que estudia a los microorganismos

en su ambiente natural, los cuales mantienen una actividad continua imprescindible
para la vida en la Tierra. En los ltimos aos se han logrado numerosos avances en
esta disciplina con las tcnicas disponibles de biologa molecular. Los mecanismos
que mantienen la diversidad microbiana de la biosfera son la base de la dinmica de
los ecosistemas terrestres, acuticos y areos. Es decir, la base de la existencia de las
selvas y de los sistemas agrcolas, entre otros. Por otra parte, la diversidad
microbiana del suelo es la causa de la fertilidad del mismo.

La biogeografa: es la ciencia que estudia la distribucin de los seres vivos sobre la

Tierra, as como los procesos que la han originado, que la modifican y que la
pueden hacer desaparecer. Es una ciencia interdisciplinaria, de manera que aunque
formalmente es una rama de la Geografa, recibiendo parte de sus fundamentos de
especialidades como la Climatologa y otras Ciencias de la Tierra, es a la vez parte
de la Biologa. La superficie de la Tierra no es uniforme, ni en toda ella existen las
mismas caractersticas. El espacio isotrpico que utilizan, o suponen, los esquemas
tericos de localizacin es tan solo una construccin matemtica del espacio.

La ecologa matemtica se dedica a la aplicacin de los teoremas y mtodos

matemticos a los problemas de la relacin de los seres vivos con su medio y es, por
tanto, una rama de la biologa. Esta disciplina provee de la base formal para la
enunciacin de gran parte de la ecologa terica

La ecologa urbana es una disciplina cuyo objeto de estudio son las interrelaciones
entre los habitantes de una aglomeracin urbana y sus mltiples interacciones con el
ambiente.

La ecologa de la recreacin es el estudio cientfico de las relaciones ecolgicas

entre el ser humano y la naturaleza dentro de un contexto recreativo. Los estudios
preliminares se centraron principalmente en los impactos de los visitantes en reas
naturales. Mientras que los primeros estudios sobre impactos humanos datan de
finales de la dcada de los 20, no fue sino hasta los 70s que se reuni una
importante cantidad de material documental sobre ecologa de la recreacin, poca
en la cual algunos pases sufrieron un exceso de visitantes en reas naturales, lo que
ocasion desequilibrios dentro de procesos ecolgicos en dichas zonas. A pesar de
su importancia para el turismo sostenible y para el manejo de reas protegidas, la
investigacin en este campo ha sido escasa, dispersa y relativamente desarticulada,
especialmente en pases biodiversos.

La ecologa del paisaje es una disciplina a caballo entre la geografa fsica orientada
regionalmente y la biologa. Estudia los paisajes naturales prestando especial
atencin a los grupos humanos como agentes transformadores de la dinmica fsicoecolgica de stos. Ha recibido aportes tanto de la geografa fsica como de la
biologa, ya que si bien la geografa aporta las visiones estructurales del paisaje (el
estudio de la estructura horizontal o del mosaico de subecosistemas que conforman
el paisaje), la biologa nos aportar la visin funcional del paisaje (las relaciones
verticales de materia y energa). Este concepto comienza en 1898, con el gegrafo,
padre de la pedologa rusa, Vasily Vasilievich Dokuchaev y fue ms tarde
continuado por el gegrafo alemn Carl Troll. Es una disciplina muy relacionada
con otras reas como la Geoqumica, la Geobotnica, las Ciencias Forestales o la
Pedologa.

La limnologa es la rama de la ecologa que se centra en el estudio de los sistemas

acuticos continentales: ros, lagos, lagunas, etctera.

La dendroecologa se centra en el estudio de la ecologa de los rboles.

La ecologa regional es una disciplina que estudia los procesos ecosistmicos como
el flujo de energa, el ciclo de la materia o la produccin de gases de invernadero a
escala de paisaje regional o bioma. Considera que existen grandes regiones que
funcionan como un nico ecosistema.

La agronoma, pesquera y, en general, toda disciplina que tenga relacin con la

explotacin o conservacin de recursos naturales, en especial seres vivos, tienen la

misma relacin con la ecologa que gran parte de las ingenieras con la matemtica,
fsica o qumica.