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Lundi, 15 Aot 2011

Le christianisme a-t-il t une religion de seigneurs ?

Claude Bourrinet
Spiritualits :: Tradition

Le compte-rendu de Willy Frson du livre d'ric Stemmelen -qui figure ci-dessous sur
ce mme site - (La religion des seigneurs
Histoire de l essor du christianisme entr
e le Ier et le VIe sicle, d. Michalon, Paris, 2010. 22) riche de suggestions, trop
riche peut-tre, propose plus d interrogations qu il n apporte de rponses. Peut-il en ex
ister, d ailleurs, pour expliquer un vnement considrable, ce basculement d un monde dan
s un autre qu a t la rvolution chrtienne, phnomne complexe et, vue humaine, mystrieu
sujet duquel une infinit d interprtations ont t avances. De la rupture la continuit,
la naissance d une nouvelle humanit la persvrance d habitus antiques, le coup de force
constantinien ne cesse de nous condamner nous mettre la question, scruter une i
dentit qui est le fruit de l Histoire. Mais quelle Histoire ? Quelles racines ? Qui
sommes-nous donc ? La foi dans le Christ a-t-elle, au travers d un moyen-ge, de l ge
des seigneurs, qui commence en pleine antiquit, forg ce que nous devions tre, ce qu
e nous ne devions pas ne pas tre, et qui est ce qu une main divine avait conduit de
toute ternit, ou n a-t-elle t, somme toute, qu un accident, un ajustement opportuniste
qu une tendance lourde, la marche vers un Etat centralis, despotique, universel, a
mis au devant de la scne ? C est ce que l on va tenter d claircir, sans d ailleurs avoir l
a prtention d y russir compltement, tant il existe autant d hypothses aussi sduisantes l
s unes que les autres.

Les Antonins, au IIe sicle, portrent l Empire, fond par Auguste sur les ruines restau
res d une Res publica de faade, un degr de puissance et d quilibre ingal, dont le for
Trajan, le conqurant, tmoigne. La tche d Hadrien tait dsormais, une fois les limites d
e la scurit militaire atteintes, d incarner dans une politique philhellne mthodique, a
u travers de prgrinations touristiques aux confins de l Empire et de ralisations arch
itecturales qui synthtisaient dans une harmonie et une plnitude enfin retrouves, la
vrit dans la beaut, en quoi se reconnat le gnie grec. Mais c tait un point d quilibre
re. Jamais la civilisation n avait atteint ce degr d panouissement classique, mais tan
dis que les formes affichaient une froideur pour ainsi dire officielle, publique
, politique, et qu elles rendaient par l les fruits de la paideia, de la culture hu
manistique des hautes classes imprgnes de rhtorique, de philosophie et d art grecs, u
ne inquitude souterraine minait les c urs et les conscience. C est le paradoxe d une poq
ue loue par Aelius Aristide en 147 devant Antonin le Pieux, ge de la pax romana, d u
ne prosprit universelle, d une politique sage dans le respect de l ordre. Mais c est ce
mme Aristide, hypocondriaque, malade chronique, qui vouera Asclpios un culte dont
les relents s apparentent la superstition populaire que les Grecs, sans la condamn
er, opposaient la sagesse philosophique.
On doit bien avoir l esprit cette faille spirituelle intrieure pour juger sa juste
mesure un Nietzsche un peu trop influenc par Gibbon. Non qu il ne faille voir, si l o
n veut, dans la prise du pouvoir par Constantin, un pronunciamento qui a russi ;
mais il faut prciser plusieurs traits de cet Empire qui tait destin, selon le philo
sophe au marteau, durer quasi ternellement. Peut-tre au demeurant aurait-il t plus f
idle aux prsocratiques, qu il prisait tant, comme Hraclite, par exemple, en rectifian
t son assertion un peu aventureuse. Giuseppe Tomasi de Lampedusa, dans le Gupard,
est certainement plus proche de la ralit lorsqu il place dans la bouche du prince l
a fameuse boutade : Si nous voulons que tout reste tel que c est, il faut que tout
change L Empire byzantin , tel que l institua gnialement (mme si l on n aime pas le
age, il faut bien reconnatre sa grandeur, et ce n est pas dchoir que de percevoir da
ns ses pires ennemis les vertus qu on loue par ailleurs) Constantin, tait la contin
uation par d autres moyens de l entreprise que Diocltien avait mise en place par sa f

ormule de la ttrarchie, et surtout de la lgitimation de l ordre politique par l ordre

divin
ide qui hantait les laudateurs de prince depuis les diadoques au moins
stoci
ens et, plus tard, noplatoniciens n tant pas en reste pour donner aux rudesses du rgi
me imprial les lustres d une onction supraterrestre. Avec les empereurs illyriens,
il s agit d une politique consciente, mthodique, brillamment applique, rorganisation ad
ministrative, financire, militaire, religieuse qui sauva l Empire. La seule erreur
de perspective de Diocltien fut la croyance qu on pt coopter le meilleur, comme sous
les Antonin. Cependant, on peut dire qu il assit les fondations du nouvel Empire
sur un terrain solide, que Constantin taya avec le christianisme. La seconde Rome
allait durer encore plus de mille ans.

Nanmoins, pourquoi le christianisme ? Pourquoi pas, comme fut tent de le faire un

temps Constantin, le culte d Apollon, ou bien, comme Aurlien, celui du Sol invictus
? Il faut bien sr faire la part des influences. Constantin tait entour d aristocrate
s christianiss, commencer par sa mre, Hlne, et de nombreux soldats avaient t converti
au galilisme. Les facteurs sont autant subjectifs qu opportunistes. Peut-tre faudrai
t-il invoquer un machiavlisme de tout temps, celui des hommes d Etat, ou les capric
es d un homme qui joignait au ralisme une me inquite et impulsive, comme la plupart d
e ses contemporains. Nanmoins, il faut resituer le moment Constantin dans une plu
s large perspective, et s interroger sur la force des choses , une ncessit qui vient
de loin, et qui s inscrit dans un fatum par dfinition irrsistible. Non qu il faille ac
cepter la fable magistralement labore par l me damne de Constantin, Eusbe de Csare, qu
ivit l histoire romaine en l interprtant thologiquement la lumire de la saga chrtienne,
depuis la cration du monde jusqu l avnement du dominus vnr. Cependant, il existe une l
que interne un phnomne que Jaspers a nomm le basculement axial, c est--dire, de fait,
la naissance de l Etat il y a cinq mille ans. La relation vivante de l homme avec le
divin subit alors une fracture, ou plus prcisment un loignement du principe, de l or
igine, qui, en offrant une certaine autonomie au champ politique, et donc le moy
en pour des spcialistes de l administration et de la religion d arraisonner les consc
iences, les c urs et les corps, ont intrioris la pit, et ouvert dans l abme individuel u
puits sans fond d angoisse et d esprance. Comme l explique Marcel Gauchet dans Le Dsenc
hantement du monde , cette dynamique politique ne pouvait que s largir l Empire univer
saliste, une paradoxale galit des destines, face la mort et la survie de l me, doub
ne hirarchisation drastique des conditions sociales et conomiques. Le processus s es
t effectu sur une longue dure, avec des phases de ralentissement ou de prcipitation
, de l Est vers l Ouest, selon des modalits ethno-historiques diffrentes (la polis gre
cque n tant pas l Empire achmnide), mais toujours dans le sens d une prise en main par le
s hommes de leur propre destine, et pas un dessaisissement du divin, une dpossessi
on de la part du sacr transcendant. La vritable question rsidait, en ce qui concern
e l Empire romain, non sur son rgime, car il tait, d une faon ou d une autre, vou au tota
itarisme, mais l identit de la religion, ou de la mtaphysique, qui allait emporter l
e morceau. Et ce fut le christianisme.

L Empire despotique et universaliste avait sa disposition plusieurs dispositifs sa

cro-idologiques (liant l-bas et ici, et diffusant dans le corps social une lgitimat
ion puises aux sources de l ailleurs et du tout autre) ; ainsi la ttrarchie diocltien
ne tenta-t-elle un revival polythiste ent dans le pass paen. Diocltien est littrale
t un ractionnaire, il ragit aux dfis et l urgence en s emparant de ce que le patrimoine
grco-romain lui lgue. Cependant, et Julien, un sicle plus tard l apprendra ses dpens,
les statues polythistes se sont progressivement ptrifies, ont perdu de leur vie sa
crale, avec leurs socles, qui taient la polis, la cit-tat antique, laquelle s est vue
dpossde de ses prrogatives politiques et militaires par un Etat central qui ne lui
a laiss que la gestion municipale et sa culture propre. Jupiter ne pouvait plus f
aire vraiment concurrence au Dieu jaloux des Juifs, au moment o la tendance lourd
e de l aspiration religieuse tait au monothisme. Les Empereurs orientaux, comme Aurli
en, l avaient saisi, de par leur origine, et parce que l esprit du temps les frappai
t particulirement, eux qui venaient d une terre pourvoyeuse de divinits. Car si le s
yncrtisme marquait les consciences en recherche depuis surtout le IIe sicle, mlant
Osiris, Jupiter, Cyble, Jsus, que sais-je encore ?, des cristallisations se ralisai
ent autour de certaines figures particulirement sduisantes, le Soleil, notamment,

qui voit tout et semble donner l existence tout ce qui vit, et Mithra, la divinit i
ranienne dispensatrice de lumire, dont le culte tait rpandu dans les lgions, du fait
de son caractre martial et de son dualisme radical (sa luminosit tant perue comme u
n symbole de lutte du Bien contre les forces tnbreuses du Mal). Toutefois, ces rel
igiosits possdaient maints traits qui les invalidaient : le culte du Sol invictus,
trop abstrait, moins personnifi que celui du Christ, ne survivra qu aprs sa rcupratio
n comme symbole (par exemple dans le choix du 25 dcembre comme date de la nativit)
; celui du Mithra, outre qu il tait pratiqu par des soldats qui n taient pas trs aims d
s populations, avaient le dfaut rdhibitoire d tre la religion de l ennemi hrditaire, des
Perses. Il reviendra en Occident, au moyen-ge, avec sa dclinaison chevaleresque. I
l faut aussi voquer la mystique platonicienne, bien trop intellectuelle pour dbord
er des cercles restreints. Certes, la thologie, la mtaphysique, noplatonicienne tait
d une rare profondeur, en quoi elle constituait un danger latent pour l orthodoxie
ecclsiale, dans la mesure mme o elle influait sur les esprits de manire prgnante (par
exemple, Augustin, aprs sa priode manichenne, y viendra, avant de s abandonner au ch
ristianisme). Mais la mtaphysique de Plotin pour n voquer que le meilleur penseur, l
e disciple, avec Origne, de l Alexandrin Ammonius Saccas, nourrira la thologie chrtie
nne et mme islamique. L apophatisme, son aboutissement logique, dont Damascius est
un des principaux reprsentants (et, dans sa version chrtienne, le pseudo Denys l aro
pagite ), ne sera pas sans consquences pour la pense europenne. Nanmoins, il n y avait
pas dans ses trsors philosophiques, malgr leur pendant thurgique (Jamblique, Porphy
re) combattu par l Eglise, la charge motive susceptible de mouvoir les masses. Quan
t au christianisme, il avait l inapprciable avantage d tre une religion apte les touch
er subjectivement, leur offrir une esprance eschatologique fonde sur la foi, manie
r la terreur supranaturelle et celle, plus matrielle, du bras sculier, dployer de f
aon mthodique un appareil de propagande, d endoctrinement, et, finalement, peut-tre s
on atout principal, offrir l Etat un appareil de quadrillage, de contrle et de mobi
lisation du corps social dont l Empire, ce camp retranch, cette forteresse assig, ava
it tant besoin pour assurer un maximum de cohsion. Tout cela a t rpt dans d excellents
uvrages. L Eglise est donc la grande gagnante du renversement de monde, de mentali
t, de vision qu a constitu l antiquit tardive.
Il est indispensable cependant d apporter quelque repentir cette ligne directrice.
En effet, si victoire il y eut, elle ne fut pas totale. D abord subsistaient des
poches importantes de rsistance, surtout dans la pars occidentalis de l Empire, not
amment dans l aristocratie, mais aussi dans la paysannerie, qui restera par ailleu
rs attache, malgr la christianisation des campagnes, ses us et coutumes, quitte le
s dcorer du verni galilen. Ce que l on nommera plus tard la superstition, la magie,
ou tout simplement le folklore, n est qu une persvrance dans les certitudes paenne, les
quelles seront encore prsentes dans nos campagnes jusqu au XIXe sicle. Ramsay MacMul
len a trs bien montr combien ces traditions taient encore trs vivantes, avec leur pi
ttoresque, leur chaleur, en plein sicle constantinien. Il semble bien que leur rdu
ction se soit faite surtout par tout un tas de moyens de coercition et d influence
. Si le christianisme a eu du succs, ce fut tout autant pour des raisons politiqu
es que pour des causes sociales ou psychologiques touchant les esclaves et les f
emmes, explication qu il ne faudrait pas au demeurant exagrer, l Eglise tant aussi con
servatrice en ce domaine que le milieu dans lequel elle baignait.
En revanche, s il faut tout prix s aventurer dans le secteur conomique pour chercher
les racines du triomphe chrtien, il parat douteux qu on les trouve dans la stratgie d
es puissants locaux, des matres campagnards qui, presss par un fisc envahissant et
exigeant, auraient saut sur l occasion d instiller des colons au statut plus libre q
ue celui des esclaves les vertus du travail et l attachement des tches pnibles. Le rg
ime social du colonat, du fait de la rarfaction de la main d uvre servile, les conqut
es ayant cess partir du IIe sicle, ne saurait expliquer lui seul les progrs du chri
stianisme, dont une extrapolation rtrospective nous souligne la morale de respons
abilit, l individuation, voire l individualisme, et la rhabilitation du travail humain
. Outre que l invocation de l conomie comme gnratrice de comportement et de mentalit par
at largement sujette caution, du fait de sa simplicit, de son schmatisme abusif (il
est inutile de reprendre toutes les critiques, justifies, qui ont t portes ce sujet

contre le marxisme), une telle hypothse rencontre des objections srieuses. Ecarto
ns l hypothse nave qui voudrait qu on et fait appel au Charpentier divin pour revaloris
er un travail mis mal par les prjugs antiques, qui l associaient au mpris de l esclave.
L otium tait un luxe aristocrate ; dans la pratique, le paysan, libre ou non, ne s
e posait pas un type de questionnement restant le privilge de ceux qui avaient le
loisir de penser : il travaillait rudement, par besoin, pour offrir sa famille
le minimum pour vivre (l conomie, comme celle du Tiers-monde aujourd hui, ou celle de
l Ancien rgime, ayant t sujette une prcarit permanente). Dans la ralit, il n exista
toujours de diffrence entre l esclave, considr comme chose, et le cultivateur libre ,
li par la ncessit la terre et au matre qui la possdait. Qu il et fournir un labeur
t ne relevait pas d un choix. Le paganisme offrait un cadre existentiel capable de
justifier le rle de chacun dans l conomie des devoirs et des droits. La vie d un humb
le se situait surtout l chelle de sa famille. L antique religiosit polythiste comportai
t assez d arguments pour persuader le paysan de remplir ses charges. Non qu il ne pt,
parfois, quitter, ses risques (car Diocltien avait institu la fixit des conditions
, de gnration en gnration) son lieu de survie. Mais pour quelle aventure ? Peut-tre l
a ville (qui tait surveille), sans doute le brigandage. Mais c taient des destins ind
ividuels (une autre option tait, comme on le verra, le monastre, l rmitisme). Cependan
t, dans l hypothse o l explication du colonat serait fonde pour clairer la victoire du c
hristianisme, pourquoi lui a-t-il fallu plusieurs sicles pour s imposer, dans le mme
temps que le colonat se rpandait ? Ensuite, il se trouve que c est dans la partie
orientale de l Empire que la religion du Christ s est le plus divulgue, par exemple A
ntioche, ou Alexandrie, l o justement le colonat tait beaucoup moins adopt qu en Europ
e occidental, qui a mis tant de mal se donner au christianisme ? En Asie se trou
vaient des villages de paysans libres, autogrs, ou son protection. L un des atouts d
e l Eglise a t de dpossder les anciens protecteurs pour se substituer eux, ou bien de
les incorporer son appareil. Mais n oublions pas une chose essentielle, que l on a t
endance occulter, et qui est rapparue dans sa vrit l avnement de la modernit, aprs
e christianisme mdival, qui drainait d antiques rflexes, eut laiss la place un monde i
ndividualis et citadin : le christianisme est par essence une religion du dracinem
ent, donc anti-paysanne, et son anthropologie relve de la ville, du nomadisme, de
l individu face au Dieu unique, et d une intersubjectivit en principe dlivre des attac
hes traditionnelles. Elle est porteuse d un projet dynamique qui pousse l avenir, tr
ansmute la personne et la rive un avenir eschatologique indfini. Enfin, si le dom
inus a pu s appuyer, par hypothse, sur la vertu d obissance qu on prte la morale chrtie
, le contraire est non moins vrai, car non seulement la rvolte au nom de Dieu, du
moins la rprobation des princes de ce monde, peut ventuellement tre justifie (et co
mbien de soulvement, dans l Empire byzantin, ont-ils eu lieu !), mais il n est pas do
nn que l intgration au sicle soit assure. Il n est qu voquer l anachortisme, qui s es
rpandu au moment du triomphe chrtien, et qui a vu des dizaines de milliers de pay
sans, qui on faisait parfois la chasse, fuir dans le dsert, ou se rfugier dans des
monastres. Si c tait l un calcul, il s est avr coteux. De fait, le travail comme valeu
roductive, aprs avoir t une pnitence durant de nombreux sicles pour les religieux, n es
t devenu un facteur conomique srieux qu partir du XIe sicle, sous l influence conjugue
u monachisme (surtout de son courant cistercien) et de la ville, qui, progressiv
ement, s mancipe des contraintes morales du pass, tout en revalorant l argent, le prof
it, le travail productif. Lexicalement, le terme travail remplace labeur seuleme
nt la fin du moyen-ge. Quant l Antiquit tardive, qui est pesamment redevable du mond
e du pass, et qui, dans son mode de vie, en reprend toutes les structures, on fer
ait un anachronisme de lui octroyer des caractristiques qui n appartiennent qu au fut
ur.
En revanche, il semble que le christianisme soit parvenu rpondre aux attentes des
masses, dont MacMullen souligne l homognit mentale, quelles que soient les origines
sociales (pour lui, l Empire de Diocltien a remplac les anciennes lites par de nouvel
les, moins cultives et partageant de plus en plus la vision du bas peuple). Il es
t trs difficile d expliquer l mergence et le succs d une religion Beaucoup trop de causes
se mlangent. Toutefois, certains signes peuvent se lire, notamment dans ce qui c
onstitue la haute expression de la sensibilit, de l esprit et de la culture, savoir
l art. Bernard Andrae, dans le superbe ouvrage qu il consacra l art de l ancienne Rome,
aux ditions Mazenod, a suivi pas pas l volution des reliefs des sarcophages partir

du IIe sicle, le rituel de l inhumation ayant cette poque tendu remplacer l incinratio
, les catacombes loculi, les columbaria. Je reprends son chemin exgtique, pour met
tre en vidence l volution spirituelle des habitants de l Empire, tout autant dans les
hautes classes (qui sont plus analyses ici) que dans les basses (finalement plus
prmunies contre les rvolutions radicales). Le sarcophage de Velletri (140
150) prse
nte, dans la scne intitule Les travaux d Hercule , l esprance d une survie aprs la mor
uci relativement dlaiss par la mentalit paenne traditionnelle. Cette angoisse se ren
contre dans le culte du favori d Hadrien Antinos, disparu tragiquement et divinis pa
r son amant, lui-mme rong par une inquitude cache par le vernis hellnique. C est cette
oque que la pit, dans les uvres philosophiques, rencontre la notion de responsabili
t morale, l aussi phnomne relativement indit dans la vision antique. L art, partir de
e moment, va transposer les valeurs de sacralit et surtout l aspiration l ternit. Les s
arcophages bas-reliefs sont originaires de l Orient, ce qui n est pas sans intrt relig
ieux. Les tombeaux sur la voie Appienne, la vie Latine, ou la via portuense sont
un tmoignage des nouvelles habitudes des classes aises. On a retrouv, sous les the
rmes de Caracalla, une peinture sur fond rouge, date sous Hadrien entre 130 et 13
8. Elle exprime une agitation intrieure trangre au vritable classicisme, un abandon
mystique total au charme du monde dionysiaque. Ces figures [ ] trahissent [ ] le dchi
rement entre la ratio et l anima qui fut le destin de cette poque . D un point de vue
technique, la sculpture adopte une nouvelle mthode : l utilisation de la vrille et
du burin donne plus d intriorit aux iris et pupilles, tandis que celle de la vrille
sans interruption, afin d obtenir un sillon continu, dmatrialisent cheveux et vtement
s. A Portonaccio, en 190, sous Marc-Aurle, une Bataille contre les Barbares , mass
e bouillonnante dcoupe par l ombre et la lumire, montre des tres puiss, macis, marq
e chagrin et l humiliation , symbole de la fragilit humaine. Andrae insiste sur la r
upture brutale que constitue la priode qui va du rgne d Antonin celui de Marc-Aurle :
[ ] ce tournant a t l un des vnements les plus profondment marquants pour la conscien
humaine en Occident. C est le seuil entre l Antiquit et le Moyen ge. Il signifie la re
lve du concept empirique fond sur l observation de la nature par une notion spculativ
e, mtaphysique. Si rflchie que soit cette nouvelle acception de l art, son mobile n en
est pas moins l irrationnel, la qute de la vrit intrieure des phnomnes, de leur transce
dance. De mme, la composition de la colonne Aurlienne exprime sa manire ce tournant
, en ddaignant l espace au profit d une monotonie quasi abstraite et la prfrence pour u
n alignement frontal, comme si la projection dans une autre dimension, spirituel
le, gommait les asprits du rel naturaliste. Cette logique s accentue avec les Empereu
rs soldats. La srie des portraits impriaux du IIIe sicle, notamment, montre des tra
its qui se dmatrialisent et qui expriment une grande intensit motionnelle, une viole
nce intriorise et une angoisse sous jacente. A moins qu ils ne nous offrent, comme c
elui du fils de l empereur Valrien, Gallien, la forme hiratique d une image de sauveur
, un nouvel idal de l tre anim par le pneuma prn par la philosophie de l poque . C
semblent fixer un lointain inaccessible, peut-tre cette ternit qui apparat sur un s
arcophage sous la figure de Vnus, sur ce bas-relief qui dcrit une chasse au lion,
animal symbole de la mort. Les chrtiens chantaient : Libera nos de ore leonis , Dli
vre-nous, Seigneur, de la gueule du lion , c est--dire de la mort terrestre. Sur le
sarcophage du muse de Prtextat, les Dioscures font rfrence au destin eschatologique
de l me, au salut. Sur celui de Flavius Arabianus (270
280), nous voyons un alignem
ent svre, l espace est devenu plan. Corps et costumes sont galement purs, dmatrialiss
u centre, [ ] le couple nuptial [ ] ; les regards se cherchent avec une intensit doul
oureuse . Le sarcophage du muse Tolonia (597) nous lgue l idal de l aner musicos, de l
mme cultiv qui, dans ce monde en proie aux troubles extrieurs, a difi un nouvel univ
ers intrieur et su trouver en son sein, autant que dans les crmonies de la vie publ
ique, repos et ternit . Celui du Latran, monumental, montre un philosophe enseignan
t : il a le front trs haut, charg de penses, au regard interrogateur . Les figures s
ont pourvues de grandes mains, la recherche de la transcendance . Le grand sarcop
hage Ludovisi , au muse des Thermes Rome, annonce dj le Moyen ge dans les visages do
loureux et terriblement humains des barbares prisonniers. Dans les reprsentations
des ttrarques, les traits, par contre, sont dsindividualiss : l accent est mis sur l
a fonction symbolique. Avec l Arc de Constantin, qui porte des bas-reliefs de l Arc
de Diocltien, nous sommes en face d un dessin purement linaire, sans volume . [ ] tr
rs la surface des linaments abstraits, [on devine] la forme incorporelle des ange

s chrtiens et des saints qui allaient dcorer les enceintes de marbre des ch urs et i
llustrer dans un autre style, celui de la mosaque, l intrieur des glises chrtiennes . L
es figures, qui ont perdu toute individualit, sont disposes, sur la frise qui dcrit
la scne de distribution d argent, selon un ordre hirarchique qui assigne chacun sa
place fixe . Dans la basilique difie par Maxence, la statue de l empereur (Palais des
conservateurs Rome) montre le nouveau souverain, crature humaine sigeant dans l Audel , dpass par la majest divine. Le visage limpide, calme, aux yeux immenses, rayonn
ants, [ ] tmoigne d une nouvelle certitude transformant de fond en comble toutes les
valeurs . Le sarcophage de porphyre d Hlne, mre de Constantin, Trves, comporte un lien
de parent avec la Dea Barberini du palais du Latran, la fresque du plafond du pal
ais de Crispus, le sol mosaque de la villa constantinienne de Daphn. Toutes ces uvr
es ont un caractre commun : elles ne cherchent plus traduire une ralit extrieure, so
umise la loi naturelle organique, la pesanteur, aux impratifs de l espace euclidien
; elles crent un univers spirituel lumineux qui transcende la vie terrestre. [Au
] palais de Trves, les incrustations de marbre poli qui, grce des fentres cintres, f
ondent en lumire l immense espace de la cour, ainsi sur le fond lumineux de porphyr
e du sarcophage gant se dtache, affranchie de la pesanteur, la charge triomphale d
es lanciers au-dessus des ennemis enchans et terrasss. L espace qui emporte l adversair
e dans un tourbillon est un espace dans un tourbillon est un espace abstrait, in
saisissable, les vainqueurs rayonnant dans la lumire rflchie flottent plutt qu ils ne
chevauchent. La formidable pesanteur du bloc de roche est abolie dans l clat et le
scintillement du porphyre poli .
Ainsi Constantin se vit-il comme le restaurateur, le continuateur, celui qui rsum
ait en un nouvel empire l ancien et le nouvel homme, spirituel, mystique et jouant
son existence ternelle dans la cit terrestre. Jamais il n eut la prescience qu il rom
pait radicalement avec l Empire prenne. Au contraire, il lui assurait une vie suprie
ure en le spiritualisant. Qu il se soit tromp, qu il ait install une religion qui sera
it, comme le dmontre Marcel Gauchet, la religion de la sortie de la religion, com
ment l aurait-il su ?

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