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CAPITULO 4
Cultura
En un anuncio teciente de televisión, un automóvil
nuevo y brillante aparece sobre la cima de una coli-
na, a lo largo de una amplia carretera. Un conductor
solitario conduce hábilmente en una suave curva,
mientras amplios rayos de luz solar caen dentm del
automóvil, pmpomonándole un aura espiritual. Si-
gue un cambio rápido de montaje en las escenas del
vehículo. El automóvii ~ e d sin a esfuerzo frente a
las luces de neón de una calle de ciudad por la n e
che; luego lo vemos disminuyendo velocidad hasta
detenerse con suavidad delante de un mtaurante
de moda; vislumbramos el vehículo cuando a u z a
un bello puente sobre un poderoso río. Al final, el
conductor solitario, ahora en las faldas de una mon-
taña, baja del automóvil y mira fijamente a través de
una amplia explanada. La canción que acompaña
estas escenas le dice al espectador que la carretera
estadounidense "perteneceal Buick."
Este anuncio de televisión obviamente tiene al-
go que ver con'automóviles Buick, pero, ¿qué tiene
que ver con la cultura? Para la mayona de gente, la
palabra cultura despierta imágenes de personas que
regulamente asisten a la ópera, que prefieren a Sha-
kespeam o a Stephen King, que hablan con mucho
conocimiento sobre los vinos más finos y que cono-
cen los caminos que llevan a los museos de Eumpa.
Es una palabra que discrimina, aplicada a gustos y a
pasatiempos discriminatonos. Un anuncio de televi-
sión para Buick simplemente no se califica como
"cultura."
Peto los sociólogos no mhingen su idea de cul-
tura a las bellas artes o a sofisticadosestilos de vida.
Definen cultura como todas las costumbres, m-
das, valores, conocimientos y artefactos que se
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aprenden y a los símbolos que se comunican cons
tantemente entm un conjunto de personas que com-
parten una forma de vida común. El uso sociológico
de la palabra cultura significa una forma de vida
completamente aprendida de la sociedad. El anun-
cio de televisión para el Buick es una parte de la cul-
tura de los Estados Unidos porque incorpora un
conjunto total de símbolos, cuyo significado com-
parten sus ciudadanos. El automóvil en movimien-
to, la carretera amplia, el conductor solitario, el pai-
saje despoblado, todo nos simboliza un sentido de
libertad, de autonomía que los estadounidenses ve-
neramos. Al mismo tiempo, este objeto material, un
automóvil lujcso, está lleno de mensajes culturales
sobre el género, el status, el privilegio, la afluencia
y la clase social. El hombre que lo conduce está con-
siderado como una estampa sobre el resto. Una ra-
zón para que la publicidad sea tan importante en
nuestra cultura es la de que resulta exitosa para m
municar esta clase de mensajes entre los estadouni-
denses (Schudson, 1984). Es un medio primordial a
través del cual se distribuye entre toda nuestra po-
blación la información sobre el significado social de
los objetos materiales. Como tal, "la publicidad no es
tan solo un gasto para generar ventas en el sentido
de que se espera mover algunas memncías de la es-
tantería de un almacén, sino que es más bien una
parte integral de la cultura". (Leiss y otros, 1985).
Nuestras comunicaciones culturales incluyen
una multitud de cosas además de la publicidad. Al-
gunas las consideramos más bien triviales, otras las
consideramos importantes. Por ejemplo, los patro-
nes diarios de conversación en Estados Unidos son
parte la cultura de este país, tal como la costumbre
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80 EL INDIVIDUO Y LA SOCIEDAD

Estos niríos esfifnaprendiendo sobre los componentes m n t d e s y no mnterinles de In cultura esta-

dounidense. En nuatra sociedad, el autmndvil a algo más que una forma de transporte. Es un obje-
to material que incorpora un sixnificado cultural de libertad, movilidad, individualismo y
progreso ternolbgico. h ectadounidences también ectdn orgullocos de la historia de su pafs, de sus
jefes y de su posición moral. Este detalle de una pintura de Norman Rockwell muestras estas ideas
sin enajarlas en cbjetosflsicos. (lzquirrda:Burk Uulelnrchive Pidurei, lnc.: derecha: The Nor-
mnn Rockwell Museum a! Stockbridge.)

de decir "hola" cuando contestamos al teléfono. (Los
británicos, por el contrario, contestan típicamente
confirmando su númetu telefónico o el nombre, sin
decir hola.) Los estilos del vestido estadounidense,
son parte de su cultura, desde los diseñadores del
jean, hasta los pantalones estilo Bemudas, o los pa-
ñales desxhables para bebé. Muchos gestos que se
utilizan en la interacción social son también parte de
nuestra cultura. Un apretón de manos, por ejemplo,
es una costumbre cultural. Las cosas que admiramos
o revemciamos, también son parte de la cultura.
Alabamos la democracia, adoramos a Dios y valora-
mos la competencia poque la cultura nos enseña a
hado.
Debido a que tenemos poco que decir de la a l -
tura en la que hemos &do, existe la tendencia a
pensar de ella como si fuera algu externo a nosotros
mismos y casi impuesto por la fuerza. Pero esta ma-
nera de pensar ignora el lado activo y creativo de
nuestra relación con la cultura. La cultura no es tan
sólo un conjunto de elementos que dicta un compor-
tamiento; es más bien algo que las pemnas mismas
dpsamllrm y u t i l i m . El sociólogo Howard Becker
(1986) expresa esta idea al dexribir la cultura como
"comprensiones compartidas que las pemnas utili-
zan para coordinar sus actividades". Al m a r y ex-
presar los elementos de nuestra cultura, al vivirlos
día a día, estamos comunicando constantemente
unos a otms una comprensión de nueshu mundo
social. En el pmeso, también hay lugar para una
reestnicturación de la cultura, para adaptarla a las
nuevas situaciones y exigencias. Como resultado, la
cultura nunca es estática. Está cambiando constante-
mente.
Los elementos de la a l t u r a pueden dividirse en
dos clases fundamentales: materiales y no materia-
les. La cultura material está constituida por todos
los objetos físicos, o artefactos, que las pemnas ha-
cen y a las que les dan significado: libtus, vestidos,
eri'uelas, iglesias, misiles dirigidos, para mencionar
unos pocos. Un di- compacto, por ejemplo, es par-
te de la cultura material estadounidense. Es un obje-
to físico que las perconas en nuestra sociedad han
creado, y compartimos la compiensión de su f i i l i -
dad y significado. Para una persona que vive en una
aldea remota, en una sociedad no indushializada,
este mismo objeto físico, pmbablemente podría no
significar nada de lo que significa para nosotroc. Esa
p e m n a no se ha socializado en nueshu conocimien-
to, nuestras creencias, símbolos y no comparte
nueshas comunicaciones culturales. Una fuente im-
portante de cultura material es la tecnología, la rama
del conocimiento que se relaciona con la ciencia y la
ingenim'a aplicadas. Naciones tales como los Esta-

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dos Unidos y el Japón han diseminado los produc-
tos materiales de sus tecnologías avanzadas hasta
los rincones más lejanos del mundo. Las aviones es
tadounidenses y los automóviles japoneses se pue-
den e m n t r a r casi en todas partes.
En contraste con la cultura material, la cultura
no material consiste en cmciones humanas que no
se incluyen en objetos físicos, como valores, aeen-
ciaq normas, costumbres, sistemas de gobierno, las
lenguas que hablamos y demás. El valor que los es-
tadounidenses dan al individualismo, por ejemplo,
no se incorpora en una cosa tangible. Más bien, es
una idea abstracta que guía nuestros pensamientos
. .
v acciones.. ,v Dor tanto.. es Darte de nuestra cultura
no material. Otros ejemplos de cultura no material
en este país, son los valores que damos a la libertad,
la democracia, la igualdad y la competencia, a nues-
tra convicción de que un trabajo anluo, es el ingre-
diente principal del triunfo, a las reglas de la
canetera que seguimos cuando conducimos en las
autopistas y a la costumbre de celebrar la fiesta na-
cional el 4 de julio.
Una forma adicional para apreciar lo que encie-
rra la cultura es distinguirla de la cociedad. Aunque
en el mundo 14 la cultura v la sociedad nunca pue-
den estar separadas, los &ciólogos las difereician
con finalidades analíticas. Cultura se refiere a las m
sas (tanto tangibles como intangibles) que un p p o
determinado de personas ha creado y al que les dan
significados semejantes (sus neencias, valores, con*
cimientos, símbolos, normas que prescriben costum-
bres y demás), mientras que miedad se r e f i e ~a las
redes de relaciones sociales enhe aquellos que com-
parten una cultura. Evidentemente, la cultura no
puede existir sin la sociedad, ni ésta sin la cultura.
Mientras la gente utiliza la cultura para guiarte y
dar significado a sus relaciones sociales, la cultura
en sí es el producto de las personas que interactúan
en un sistema social (Bonlieu, 1977; Griswold, 1987).
Así que la sociedad y la cultura están relacionadas
en forma inextricable.
En este capítulo, vamos a examinar muchos
otros aspectos de la cultura. Empezaremos con una
visión de conjunto de los varios elementoc de la cul-
tura, incluyendo las normas y los valores; los s í m b
los de todas clases; incluida la lengua y el conoci-
miento. Aunque nuestms pmpios elementos cultu-
rales pueden parecernos tan " c ~ W o s que " sería di-
fícil concebir eso mismo de otras culturas, estos
elementos son simplemente formas aprendidas de
ver y de asociarse con el mundo. Después nos pre-
guntaremos cómo los elementos de la cultura están
integrados en un todo coherente. Sin cierto grado
de integración cultural, una sociedad es pmpensa a
expeiimentar conflictos e inestabididades. Seguire-
Light, Donald, Keller, Suzanne, Calhoun, Craig (1991). Cultura. En Sociología. (pp 19 - 93) México: McGraw Hill
mos explorando un tema dave en la cultura esta-
dounidense: el valor que damos al individualismo.
Luego, a b o r d a m o s el tema de cómo se crean nue-
vos elementos de la cultura. L m puntos de vista
complementarios de la acción y de la estructura se-
rán especialmente evidentes en nuestro examen de
este ptoceso. A continuación m i r a m o s a la cultura
y a los modernos medios de comunicación, especial-
mente la televisión. Nos preguntaremos, ¿en qué
forma están estos medios transformando nuestra vi-
sión del mundo?
ELEMENTOS DE LA CULTURA
Ordinariamente no nos fijamos en los elementos de
nuestra cultura, aunque los utilizamos todo el tiem-
@. Ellos incluyen nuestro conocimiento, lengua,
símbolos de todas claces, valores y normas. Aunque
el contenido particular varía de un lugar a otro, son
elementos básicos de toda cultura humana. Las per-
sonas los utilizan para crear, sostener y cambiar su
modo de vida. Veamos más de cenia cada uno de es
tos elementos, empezando por los valores y las nor-
mas que dirigen nuestro comportamiento.
Valores
En un popular ptograma de televisión de los anos
70, se envió un visitante de otro planeta con figura
humana, para observar la cultura de la Tierra. Este
visitante, Uamado Mork, cometió incontables dispa-
rates en sus interacciones con los habitantes de la
Tierra. En un episodio, se le dijo a Mork que, los esta-
dounidenses valoraban la franqueza, debería dejar
de quejarse con cada petición que se le hiciera.
Cuando poco despuff una niña scout que vendía
galletas vino a la casa, Mork gritó "¡No!" y abrupta-
mente le tim la puerta a la niña en la cara. En otro
episodio, Mork violó las convenciones sociales al
describir en voz alta las reacciones no verbales que
se esperaban de él. Cuando alguien describió un se-
rio problema personal, Mork replicó: "iAmghhh!"
iGasps! ¡Miren qué sincera empatía!" No es n e m -
n o d a r que el interlocutor se sintió bastante moles-
to.
Cuando Mork practicó la fmnqueza, al negarse
a comprar galletas a la NI% ccout, estaba tratando
de adoptar uno de los muchos valores estadouni-
denses. Un valor es una idea general que las pem
nas comparten sobre lo que es bueno o malo, desea-
ble o indeseable. Los valores traxienden cualquier
situación particular. Si se valora la franqueza, por
ejemplo, se piensa que es apmpiada en muchos con-
textos sociales difantes. El problema de Mork era
que él generalizaba los valores hasta extremos a b
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82 EL INDlVlDUO Y LA SOCIEDAD
surdos. Ningún valor se aplica en todas las situacio-
nes. Siempre hay excepciones. A pecar de eso, los
valores que las personas defienden tienden a dar m
lora toda su vida.
Los valores se reflejan aun en los comporta-
mientos aparentemente triviales de cada día. Consi-
deremos los juegos de la gente. Los Tangu de Nueva
Guinea, por ejemplo, juegan el llamado tnketak. El
juego comprende dos grupos de estacas de coco que
parecen boliches y un objeto resistente en forma de
cabezote hecho de fmtas secas. Los jugadores se di-
viden en dos equipos y los miembros del primer
equipo se turnan para lanzar el cabezote a su grupo
de estacas. Se retira cada estaca que golpean. Luego
los miembros del segundo equipo tiran el cabewte a
sus estacas. El objetivo del juego, sorprendentemen-
te no es golpear tantas estacas como sea posible. Por
el contrario, el juego continúa hasta que ambos equi-
pos han removido la misma cantidad de estacas. Pa-
ra los estadounidenses que tanto valoran la compe-
tencia, dicho juego parecería sin sentido. Petu para
los Tangu, este juego tiene completo sentido. LQS
Tangu valoran la equivalencia, no la competencia
(Bumdge, 1957). La idea de que un grupo gane y
otro pierda les molesta porque creen que esta situa-
ción crea mala voluntad. Cuando los europeos Ileva-
Ion el fútbol a Nueva Guinea, los Tangu cambiaron
las reglas, de modo que el objetivo para los dos
equipos era marrar la misma cantidad de goles. ¡Al-
gunas veces sus juegos de fútbol duramn varios
días! Por el contrario, los juegos en Estados Unidos
son altamente competitivos; siempre hay ganadores
y perdedores.
Existen muchos o t m valores estadounidenses
además de la competencia. El sociólogo Robin M.
Williams, Jr. (1970) ha identificado quince valores
fundamentales. Estos incluyen el logro y el éxito, la
actividad y el trabajo, el humanitarismo, la eficiencia
y el espíritu práctico, el p q m s o , y la comodidad
material, la igualdad, la libertad, la conformidad, la
ciencia y la racionalidad, el nacionalismo y el patrio-
tismo, la democracia, la individualidad, la supe-
rioridad racial y de grupo étnico. La lista de
Williams no es necesariamente compartida por to-
dos en este país, ni tampoco es exhaustiva de todas
las posibilidades. Además, como los valores cam-
bian con el tiempo, algunos valores de esta lista in-
clusive pueden hasta desaparecer. Sin embargo, su
compilación todavía se considera como un conjunto
central de valom que distinguen a los estadouni-
denses.
Por ejemplo, si dichos ciudadanos valoran la m
modidad material, entonces tiene sentido que ellos
también quieran valorar el éxito que puede comprar
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esa comodidad, así como el arduo trabajo que se ne-
cesita para obtener el éxito. Otros valores, sin em-
barp, no son tan compatibles. Parece contradictorio
valorar la conformidad y la individualidad, la igual-
dad y la superioridad racial. ¿Cómo hacen los esta-
dounidenses para vivir con estas contradicciones?
Con frecuencia, lo hacen aplicando diferentes valo-
res a diferentes situaciones. Por ejemplo, el valor
que le concedemos a la igualdad ha inspirado algu-
nas veces acciones afirmativas, mediante las cuales
los miembros de grupos minoritarios son contrata-
dos en pmpomón a su cantidad real. Aquí el valor
conflictivo de la libre competencia es suavizado por-
que la presión por una justicia social es muy fuerte.
El lector puede pensar probablemente en momentos
de su vida en los que haya ensayado m n c i l i r va-
l o m en conflicto. Por ejemplo, indudablemente ha
estado en situaciones en las que decir la verdad va a
herir a alguien, mientras que ser amable significaría
la mentira. Insinuar cortésmente la verdad es un in-
tento por reconciliar los dos valom que se encuen-
tran en conflicto aquí.
Cuando los valores están repetidamente en agu-
do conflicto y la reconciliación es muy difícil, podría
desarrollame presión para lograr un cambio social.
Por ejemplo, en afios iwientes el valor tradicional de
la superioridad racial puede haber empezado a de-
bilitarce. Esto esta indicado por la disminución de
actitudes abiertamente racistas. La encuesta anual
de 1983 entre los estudiantes de primer año de uni-
versidad, encontró que, por p'mera vez, una mayo-
ría apoyaba transportar diariamente estudiantes de
un distrito a otro para obtener la integración racial
en las escuelas (Astin, 1983). Puede suceder que un
conflicto entre el racismo y la igualdad haya condu-
cido a nuevas leyes que a su vez hayan inspirado
nuevos comportamientos y han ayudado a cambiar
valores. Los valores también cambian al igual que
las cimnstancias d a l e s y los hechos. Por ejemplo,
en 1985 cerca de 70 por ciento de los universitarios
primíparos dijeron que ser adinerado resultaba muy
importante para ellos, mientras que en 1970 cola-
mente 50 por ciento había apoyado esta opinión
(Astin y Green, 1986). Quizá un cambio en las condi-
ciones económicas (mayor competencia en el merca-
do de trabajo) ha inspirado a los estudiantes a dar
más valor a los l o p y al éxito material. Cualquiera
que sea la razbn, estas cifras muestran que los valo-
res no son estáticos. Como todos los aspectos de la
cultura, los valores experimentan cambios.
Normas
Los valores suministran el manx, de referencia den-
tro del cual las personas en una sociedad d e s m l l a n
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En cllapdn tmdicwnal, la incli-
nación del c u e r p es la norma sc.
ciol apmpiada pura intercambiar
saludoc. (ReneBudMagnum.)
normas de comportamiento. Una norma es una pau-
ta espífica para la acción; es una q l a que dice la
forma como las prrsonas deberán comportarse en si-
tuaciones particulares. Algunas veces las normas
son explícitas, por ejemplo, las leyes escritas o los
mandamientos bíblicos. Pero más frecuentemente,
las normas con costumbres no expresadas que las
personas conocen y siguen implícitamente. Mork
mmpió una n o m a no expresada cuando gritó sus
respuestas no v e h l e s ("iArrgh!" iGasp! jSofocación!
¡Miren qué sincera empatía!). Aunque las pemnas
piensan frecuentemente sobre sus rpacciones no ver-
bales mientras están ejecutándolas, se considem co-
mo una señal de falta de sinceridad describirlas en
voz alta. P h b l e m e n t e aún nadie le haya hablado a
usted explícitamente cobre esta convención &al.
Se trata de una norma que se agarra en el procffo
del aprendizaje de la cultura. La violación de Mork a
estas normas ilustra cuán destructora puede llegar a
ser la ruptura de una norma en la suave interacción
social. La oyente se asustó con las respuestas de
Mork Ellas violaron la expectativa de una persona
sobre la conversación "apropiada". Una p e m n a en
esta situación incluso podría llegar a sentirse con-
fundida y no saber cómo actuar.
Al igual que los valores, las normas también
pueden variar mucho de una sociedad a otra. Un
comportamiento apropiado y culto en una sociedad
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puede resultar poco afortunado en otra. Por ejem-
plo:
Entre las gentes de Africa que hablan el Ila las niGs
reciben casas para su propiedad en la época de las crr
sechas, donde pueden jugar a ser es- y -posa con
niñas elegidos por ellas. Se dice que entre estos pue-
blos, la virginidad no existe más allá de los diez &os.
(Por el contm5o) entre los indígenas Tepoztlán, M&¡-
co, desde el tiempo de la primera memtmación de la
ni& la vida se convierte en algo "esabroso, encem-
do y limitado". A ningún muchacho debe hablársele
o animársele en la más mínima forma. El hacerlo se-
ría exponerse a la deshonra y mostrarse a sí mismas
como tontas o locas (Emkr y Ember, 1977, p. 277).
Las normas también varían de un grupo a otm den-
tro de una misma sociedad. Pensemos en la d i f e m -
cia entre las costumbres de citas amorosas de los
sdolescentes de hoy y de los adultos en nuestra
sociedad.
La mayoría de las normas con situacionales, o
sea, se aplican a circunstancias y ambientes especifi-
c o ~Por
. ejemplo, empleamos la norma de estrechar
la mano después de encontrarnos o de despedimos
de alguien, y no a la mitad de una conversación (a
menos quizá que estuviéramos cerrando un contra-
to). Igualmente la norma de levantar la mano en si-
lencio y esperar a que se nos llame para hablac es
propia de un salón de clase, pero no de un gmpo de
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84 EL INDIVIDUO Y LA SOCIEDAD
amigos. Parte del p- de adquirir una cultura es
aprender exactamente cuándo se espera de nosotms
cada una de las normas que son parte de esa cultura.
La mayor parte del tiempo, las personas siguen
más o menos automáticamente las normas. Las al-
ternativas nunca se les presentan. Esto es particular-
mente cierto de normas no expresadas que parecen
evidentes por sí mismas, como por ejemplo, respon-
der a una persona que se dirige a usted. Las pem
nas se conforman poque les paxee corredo, poyue
el violar una n m a dañaría su pmpia i m a ~ on he-
riría su conciencia, y poique desean la apmbación y
temen hacer el ridículo, sufrir el ostracismo o el c a s
tigo.
Es importante entender la difencia entre nor-
mas y valores. Consideremos a un hombre en un
partido de béisbol cuando está escuchándose el him-
no nacional. Deja de hablar con sus amigos, se quita
el sombrero, y permanece de pie en silencio y de
f m t e a la bandera. Está siguiendo las normas que
prescriben la forma como debe actuarse en esta si-
tuación particular. Si se le preguntara por qué p m -
de así, él plobablemente dida poyue es "corredo"
mostrar respeto a nuestra nación; actuar de otra ma-
nera sería poco patriótico. Aquí el h o m b está
~ fijan-
do su conducta de acuerdo con un valor abstracto y
amplio: el patriotismo. Las normas, entonces, son las
reglas que gobiernan el comportamiento en contsc-
tos particulam, mientras los valores son los están-
d a m amplios e internos sobre los cuales evaluamos
los comportamientos.
Tradiciones, costumbres y leyes
Las normas vadan dependiendo de la importancia
que las personas les asignan y de la libertad con que
permiten su violación. Las tradiciones son los hábi-
tos diarios y las convenciones que las personas obe-
Light, Donald, Keller, Suzanne, Calhoun, Craig (1991). Cultura. En Sociología. (pp 19 - 93) México: McGraw Hill
Los símbdos se prsentan en taios los ns-
patas de la vi& d i a Algunos,
~ como
el signo de Pare, con unlvocm, porque
transmiten un colo significada defonna
especifica y clam. Otros, como la m,
con multiwcals. Tienen muchos signifi-
cados diferentes y dicen algo diferente a
diferentes personnc. Aslln cruz, dice "es-
ta es una iglesia" y al mismo tiempo re-
cuerda a un cristiano todos los
significadas de su vida mligiosi perca.
nal. (lquierda. Philiplohn BailylStak,
Boston; drrecha. T a y O'BrienlStcck,
Boston.)
decen sin pensar mucho en ellas. Por ejemplo, los
estadounidenses comen tres veces al día y a las
otras comidas las llaman "refrigerio". Consumimos
cereales en el desayuno, pem no en otras comidas;
dejamos los poshes para el fin de la cena, aunque fá-
cilmente pudieramos empezar una comida con un
pastel de cerezas, no lo hacemos. Otras costumbres
que observamos son taparnos la boca cuando bate-
zamos, estrechar las manos cuando nos presenta-
mos, cerrar las cremalleras de los pantalones o de las
camisas y no llevar vestidos de noche al salón de
clase. Las personas que violan las tradiciones pue-
den tacharse de excéntricas o descuidadas; pem a
mo regla se toleran.
Por el contiario, las violaciones de las costum-
bres pmvocan intensas reacciones. Las ccetumbms
son las normas que las pemonas consideran vitales
para su bienestar y para sus más preciados valores.
Ejemplos son las pmhibiaones contra el incesto, el
canibalismo y el abuso sexual de los niños. Las pet-
sonas que violan las costumbres se consideran im-
pmpias para la sociedad, desadaptadas de la misma
y pueden ser alejadas, golpeadas, encerradas en una
c á m l o en un hospital mental, depoitadas o ejecuta-
das. (De aquí que la mayoría de los estadounidenses
no condendan a un individuo que diera a un viola-
dor infantil una paliza.)
Algunas normas se concretan en leyes. Una ley
es una iegla demtada por un cuerpo político y re-
fotzada por el poder del Estado. Mientras las h-adi-
ciones y las costumbres se refuerzan típicamente por
acciones colectivas y espontáneas de los miembms
de la comunidad, las leyes se refuerzan con la poli-
cía, las fuerzas armadas u otm tipo de organización
especial. Las leyes pueden formalizar tradiciones
(como lo hacen algunas reglas de tráfico) o respal-
dar tradiciones (como lo hacen las leyes contra la
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traición y el crimen). Las autoridades políticas tam- tidad de significados a la mente de la mayoría de las
bién pueden intentar introducir nuevas nomas de- personas (libertad, democracia, capitalismo, poder
a t a n d o leyes tales como las que ordenan la eva- militar y demás). Por el contrario, la palabra verde
cuación de basuras tóxicas o la extensión de los está vinculada a una escala mucho más restringida
derechos civiles a las diversas minorías. En general, de significados. Algunos símbolos tienen sólo un
las leyes más difíciles de reforzar son aquellas que significado; son símbolos ~lu'voco~. Un símbolo
no están cimentadas en las tradiciones o en las c o s unívcco permite una expresión muy precisa del aon-
tumbm, por qemplo, las leyes mntra los juegos de cepto que representa. Esto es deseable en ciertas si-
azar o contra el mnsumo de marihuana. tuaciones, mmo cuando se está redactando un con-
trato legal. Pem lo que ganan en piffisión, los sím-
Símbolos bolos unívocos lo pierden en flexibilidad y riqueza.
Además de damos pautas de mmportamiento e No multa accidental que la mayor parte de nues-
ideas sobre lo que es "bueno" y "mmcto", la cultura tros símbolos de mayor c a p emocional sean los
nos pmpomona también algunas nociones sobre lo multivocales. (Turner, 1970).
que significan algunas cosas en nuesho mundo. Es-
Como ilustran los ejemplos que hemos dado,
tos significados pueden encerrar símbolos,objetos,
los símbolos no son necesariamente iguales; ni sue-
gestos, sonidos o imágenes que representan algo
nan igual, N se asemejan a otras cosas que mues-
distinto de nosotros mismos. Una cruz,por ejemplo, tran. Concedido, algunas veces los símbolos pue-
es solamente dos líneas entreauzadas, pero para los
den derivar su significado parcialmente de sus cua-
cristianos una cruz simboliza el dolor y el sufnmien-
lidades inherentes (un león que simboliza un impe-
to, la fe y la esperanza de salvación. De igual forma,
no poderoso, por ejemplo). Pero el signhcado dado
una bandera de Estados Unidos no es más que un
a los símbolos es frecuentemente bastante arbitra-
iectángulo tejido en color, pero para toda la gente
rio, simplemente un asunto de tradición y de con-
del mundo simboliza una nación poderosa y la for-
senso. Esto explica por qué, en diferentes culturas,
ma de vida de toda esa nación. Las palabras, tam-
diferentes simbolos frecuentemente se utilizan para
bién, son símbolos m n significados que la gente
representar el mismo concepto. En algunas socieda-
comparte. La palabra verde por ejemplo, es sólo un des, por ejemplo, el blanco es el color del luto,
conjunto de sonidos sin significado inherente, pero
mientras que en otras el blanco o el rojo sugieren
para los hablantes del espafiol estos sonidos s i m b aflicción. No existe nada en estos colores que dicte
lizan una determinada familia de colores. su significado. El significado es asignado arbiharia-
Los símbolos varían en la escala de significados mente.
que se les han asignado. En un extremo están los
símbolos multivocales que encierran una gran can- Cuando los significados se asignan arbihana-
tidad de significados diferentes. La bandera de Esta- mente a los símbolos, aquellos significados pueden
dos Unidos, por ejemplo, transmite cualquier can- cambiarse más fácilmente. Por ejemplo, en Inglate-
El significado de un símbolo poderoso pue-
de cambiar c m su conterto. Enfrentedel
Capifdiode los Estados Unidos, la bande-
ra &oln el patriotismo delos ertadouni-
denses y la identi& m i d . Cuando un
manifestanfellmla bandempintada en
la m,sin embargo. &$a este tipo de re-
verencia pairidficn y de respeto po* el sím-
bolo. (Izquierdc Arf SteinlPhoto
Resmrchers, Inc.; dererha: Ellic Her-
wiglsfsfock,Boston.)

Light, Donald, Keller, Suzanne, Calhoun, Craig (1991). Cultura. En Sociología. (pp 19 - 93) México: McGraw Hill
Este material es proporcionado al estudiante con fines educativos, para la crítica y la investigación respetando la reglamentación en materia de derechos de autor.
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86 EL INDMDUO Y LA SOCIEDAD

na el dedo índice y el del medio, colocados en for- lidad acumulada de tales (símboloc), no es exada-
ma de una V con la palma de la mano hacia adentro mente un adorno de la existencia humana...sino una
es considerada como un insulto p s e r o . Durante la condición esencial de ella. (1973, p.%)
Segunda Guerra Mundial, Churchill cambió el signi-
ficado de este símbolo (la palma hacia fuera) e hizo Lengua
que ella significara la victoria. Dos décadas más tar- Una lengua es un sistema verbal y en muchos casos,
de, los estudiantes que protestaban contra la g u e m emito de símbolos con reglas sobre la forma como
de Vietnam hicieron el mismo gesto como un s í m b pueden enlazarse los símbolos para que transmitan
lo de paz. significados complejos. Es imposible exagerar la im-
Aun cuando las personas piensan que le asig- portancia de la lengua en el desarrollo, la elabora-
nan el mismo siginificado a un símbolo, éste puede ción y la transmisión de la cultura (véase Figura 4.1).
ser, de hecho, algo diferente. Por ejemplo, en los E s La lengua permite a la gente conservar significados
tados Unidos un anillo de om colocado en el dedo y experiencias y pasar esta herencia a las nuevas ge-
de la mano izquierda de alguien simboliza que él o neraciones. Con la lengua, somos capaces de apren-
ella están casados; para otros, esto sugiere que la der de las experiencias de otras personas. Además,
persona ha hecho un compromiso exclusivo y de nos permite trascender el presente preservando el
por vida. Para o t m esto significa que el compmmi- pasado e imaginando el futuro. La lengua también
so va a durar solamente mientras la relación "funci* hace posible la formulación de planes e ideas com-
ne". Así, cada uno de nosotms también aporta al plejos. Estas capacidades se aumentan particular-
significado cultural de los símbolos sus propias in- mente con la utilización de la escritura. El ser huma-
terp~taciones. no podría rawnar solamente en el nivel más
Pero el hecho de interpretar de manera personal primitivo si no tuviera el lenguaje.
los símbolos no debe tomarse como que cada uno de El estudio de la lengua ha sido un á ~ dea inte-
nosotm define los símbolos en forma idiosincrática. 6 s para los sociólogos que tienen una orientación
Si las pemnas quieren alinear sus acciones unas con 1,más estructural. Estos investigadores analizan la for-
otras, deben tener peniepciones razonablemente si- * ma como se estructura la lengua, cómo se construye
milares sobre el mundo. Así se explica que la crea- a partir de unidades menores sonoras en palabras, y
ción colectiva y el uso de los símbolos sea el mismí- de palabras a frases y enunciados con significado.
simo corazón de la vida social. Tal como escribió Tal análisis muestra que la estructura de la lengua es
Clifford Geertz: un factor clave en la transmisión del significado. No
El comportamiento del hombre ...sin la dirección de podemos arbitrariamente reorganizar los sonidos en
sistemas organizada de símboloc significativ=...se- una palabra o las palabras en un enunciado y crear
ría prácticamente ingobernable, un caos total de actos un enunciado que otra persona necffariamente
sin dirección y de emociones explocivas, s u exprrien- comprenda. Los idiomas tienen reglas de gramática
cia virtualmente privada de forma.La cultura, la tota- y de sintaxis que deben seguirse si deseamos hacer-

En la miedad occblfntnl, acociamos

el negm con el lulo; peroen la culiu-
rn china, el blnnco es el símbolo del
luto. Las tradiciones y el consenso
dentro de una miedad dan n los
símbolos sus significndos. (Brian
BrnWPhofoRecemchers.)

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Flgura4.1 Uns vlsl6n cornDantlva de las Imauas

Furnlc Mapa: El I>brodc Eumpo, 1980: diagrama: Ltbm Guiness de Respuatar, 1985.

Existen centenares de lengua en el mundo, pero &mente unos pcac las hnblan ciudadunos de va-
rios países diferentes. lns diferencias lingüísticas con un punto imporianiepmn & comuniü1cidn en-
fre los pueblos d e d i f m f e sorígenes culturales.

nos entender. Por supuesto, los sociólogos que tie-
nen una formación más estmcturai del lenguaje
mconocen que es una forma de comunicación muy
flexible y creativa. Pem aún así, su flexibilidad está
limitada por reglas estmdurales que se establecen
formalmente y se nos imponen externamente.
Uso de la kngua en contextos sociaks
Los cociólogoc orientados hacia la acción miran más
allá de los aspectos eshucturales de la lengua, para
estudiar la forma como ésta se utiliza actualmente y
se entiende en los contextos sociales (Levincon,
1983). Han descubierto que las personas parecen
cambiar sus patmnes de habla en la medida en que
cambian los contextos sociales. Por ejemplo, una
mujer que pide a su hip cortar el pasto, podría darle
una orden diiffta ("¡Corta el aécped!")pao ella utili-
za una frase indiRda cuando se dirige a su esposo
("El pasto ha &do homiblemente"). Esta frase in-
directa se considera más delicada y por tanto, más
propia entre adultos de igual status. Un error fre-
cuente que las personas ameten cuando aprenden a
hablar otro idioma es pasar por alto las convencio-
nes culturales sobre la forma como esa lengua debe
utilizarse en diferentes contextos sociales. Por ejem-
plo, los alemanes algunas veces parecen dominantes
cuando hablan inglés, porque su lengua materna les
permite fraceo más d i o de quqas y de reclamos
que el inglés (House y Kasper, 1981).
Cuando la gente utiliza aspectos de la lengua
para juzgar el sigUficado de una situación, emplean
la lengua como un tipo de manrador social ( S h m y
Giles, 1979). Un marcador social es cualquier tipo de
patrón de comportamiento que suministre indica-
ciones cobre qué personas con, a qué grupos perte-
necen y cuál es la situación que deben entender.
Imagínese, por ejemplo, que después de una semana
en un nuevo empleo, se le solicita a alguien que asis
ta a una reunión de d i i i v o s . Sin tener idea de lo
que impone una reunión de directivos, esa persona
llega a la junta en una forma cautelosa y explorato-
ria, buscando algunas pistas sobre la forma como
debería actuar. Entre éstas están las claves lingüísti-
c a ~¿Acaso
. los participantes en la m n i ó n van a uti-

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88 EL lNDlVIDU0 Y LA SOCIEDAD

l i a r un habla formal? ¿Van a seguir un esquema
medianamente rígido, de quién habla, cuándo habla
y por cuánto tiempo, o van a estmcturarse más li-
bremente, m o si se tratara de una conversación ca-
sual? Estas pistas darán una buena idea de la clase
de m n i ó n a la que va a asistir.
La pmnunciación, la selección de la palabra, el
tono de la voz y la gramática van a pmpinonarle
una penetración social adicional. Ellas podrían suge-
rir la posición que cada pariicipante mantiene en re-
lación con los otms, el lugar de la persona en el
sistema de clases sociales y quizás, sus antecedentes
étnicoc. Por ejemplo, una persona con autoridad,
usualmente transmite su dominio por medio de fra-
ses dichas en forma asertiva, ("Obtenga esa informa-
ción para mañana"). Un subordinado, por el con-
trario, está listo para adoptar un estilo más tentativo
de hablar, liberalmente salpicado con "mdeos" 1m-
güisticos, ("Me parece ... puede ser, quizá, usted sa-
be") y levantando la entonación al final de las di-
maciones declarativas (como en la respuesta, "¿El
jueves?" a una pregunta sobre cuándo estará listo un
informe especial). Con frecuencia, sin damos cuenta,
ubicamos a las personas en categorías sobre la base
de estos modelos de conversación (Andrews, 1984).
Así, en gran parte, la identidad social de una p e w
na se establece y se mantiene mediante los patmnes
de lengua que utiliza (Gumperi: 1982).
Conocimiento
El conocimiento es el cuerpo de hechos y de m- Integración cultural
cias que las personas acumulan con el tiempo. Con-
siste parcialmente en información sobre p m d i -
mientos, tal como la forma de conducir un autom6
vil o de manejar un computador. También consiste
m la información de lugares, personas, situaciones
('Dónde queda el estadio de fútbol? ¿Quién fue
nuestm primer presidente? ¿Qué sucede cuando la
leche se derrama sobre el cereal? Frecuentemente
tenemos conocimiento sobre cosas que no podemos
verificar por nomtms mismos, pem que aceptamos
mmo "verdades". En nuestra sociedad, esto incluye
el conocimiento de que la energía atómica puede ser
controlada y que los gérmenes causan las enferme-
dades. Sin embaigo, lo que para una persona puede
ser conocimiento "verdaden>" para otra puede ser
una "simple" creencia. Testigos son los debates sobre
las narraciones bíblicas de la cieación y sobre las
teorías evolucionistas del origen del hombre. Todos
estos tipos de conocimientos son parte de nuestra
cultura. de nuestra hemcia compartida.
La sociedad moderna está acumulando conoci-
miento a un paso fantásticamente rápido. Esto se de- contra el robo y la conservación de la aldea perdie-
be en parte a la contribución de varias ramas de la
ciencia, cuya finalidad fundamental es pmpomonar
nuevos conocimientos. No obstante la cantidad de
conocimiento que la ciencia puede generar sena
muy limitada de no ser por los métodos modernos
de almacenar información. Los libms modernos, los
micmfilms, las cintas magnéticas, los discos de com-
putador y demás pueden almacenar cantidades in-
mensas de información durante largos períodos.
Personas en ubicaciones distantes entre sí pueden
tener tambih fácil a- a esta información. Algu-
nos sociólogos piensan que el contml s o b este
~ co-
nocimiento acumulado es central para una "socie-
dad de información" modema como la nuestra (Bell,
1980).
INTEGRACION Y DIVERSIDAD
CULTURAL
Una descripción de las diversas formas, vatores,
símbolos, conocimientos y otros elementos de una
cultura solamente suministra un cuadro limitado de
la vida social de una persona. Esto se debe a que
una cultura es mucho más que el total de los ele-
mentos individuales. Estos elementos están entrete-
jidos íntimamente hasta formar un todo complejo. El
grado en el que las parta de una cultura forman un
patnj, consistente e interrelacionado se denomina
integración cultural.
Cuando su cultura está bien integrada, los miem-
bms de una sociedad enfentan pocas contradiccio-
nes entre las formas como piensan y actúan. Al
continuar unas tradiciones establecidas, las personas
pueden llevar a cabo el seguir viviendo con un míni-
mo de conflictos internos. Sin embargo, como lo ha
destacado el antmpólogo Ralph Linton (1947), una
cultura altamente integrada, donde la vida religiosa,
económica y familiar son el todo de una sola pieza,
resulta a t m a d a m e n t e vulnerable. Las costumbres,
las creencias, los valorec y la tecnología, son interde-
pendioites. Los cambios en un área afectan invaria-
blemente otras áreas, algunas veces desequilibrando
el sistema.
Por ejemplo, cuando los misionems eumpeos
tuviemn éxito en la converción al cristianismo de
cantidades considerables de pobladores de Mada-
gascar, el robo se volvió un lugar común, y la gente
no siguió siendo más cuidadosa con sus casas y al-
deas. ¿Cuál fué la razón? Las sanciones tradicionales
mn su poder a la luz de las nuevas creencias y piác-

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ticas eumpeas que se adoptaron: "El temor del
infierno y de la p o l i son un pobre substituto," ex-
plica Linton, "para el temor a unos espíritus ances
trales que conocen todo y que castigan a los que
hacen el mal con una enfermedad sobre la tierra, y
con la exclusión de la aldea ancestral en el futum"
(Linton, 1947, p. 357).
En forma similar, la inttudurrión del acem d e
huyó virtualmente la cultura altamente integrada de
Edad de Piedra de los aborígenes australianos. Para
los eumpeos que la intrudujemn, las hachas de acero
eran simplemente herramientas funcionaimente su-
periores a los implementos de piedra. Pero para los
aborígenes, el hacha era algo más que una hena-
mienta: las relaciones entre familias y hibus se fun-
damentaban sobre el int-bio ceremonial de
apreciadas obras de piedra (Arensberg y Niehoff,
1%4). Estos modelos de intemmbio fueron socava-
dos cuando los abongenes cambiamn sus imple-
mentos por aquellos fabricados en acero.
La mayoría de las culturas están mucho menos
integradas que las de los pobladorec de Madagaxar
o la de los abongenes australianos. Esto es especial-
mente cierto para sociedades grandes y diversifica-
das como la nuestra, que incluye personas de
muchos antecedentes raciales y étnicos diferentes.
Así, la cultura estadounidense es menos integrada
que la del Japón, que por muchas generaciones ha
sido una sociedad verdaderamente cerrada a pesar
de sus muchos vínculos económicos con el resto del
mundo. Una sociedad como Inglaterra es una socie-
dad intermedia por su grado de integración cultural.
Inglaterra ha experimentado una inmigración de va-
rias partes de la comunidad Británica, así que tiene
más diversidad cultural que el Japón. Pem la inmi-
gración a Inglaterra se ha comparado en una peque-
ña escala con la inmignción a los Estados Unidos,
de tal manera que Inglatena es culturalmente me-
nos diversa que los Estados Unidos. La integración
cultural, entonces, es siempre un asunto de grado.
En gran parte esto depende de cómo se haya com-
portado una sociedad diversa y homogénea a lo lar-
go de su historia.
Las culturas que son h e t e w n e a s y poco inte-
gradas, encierran cierta cantidad de contradicciones
internas. "Las culturas", escribe Linton (1947, p. 358),
"como las pemnaiidades, son perfectamente capa-
ces de incluír elementos conflictivos e inconsisten-
d a s lógicas". Hemos visto ejemplos de tales incon-
sistencia~en la cultura estadounidense en nuestra
anterior discusión so& los v a l m . Muchas otras
sociedades extensas y heteqéneas viven con ele-
mentos de cultura igualmente contradictorios.
Light, Donald, Keller, Suzanne, Calhoun, Craig (1991). Cultura. En Sociología. (pp 19 - 93) México: McGraw Hill
Cultura dominante y subculturas:
perspectivas funcional y d e poder
A diferencia de las sociedades pequeñas y homogé-
neas en las que casi todos participan de los mismos
valores y costumbres, la nuestra es una sociedad en
la cual algunos grupos de p e m n a s no participan
plenamente de la cultura dominante. Nuestra cultu-
ra dominante es la de las clases media y media alta,
blancas, cristianas, que tienden a imponer sus pun-
tos de vista y sus tradiciones en la sociedad como un
todo. Las miembms de cierios grupos subodinados,
tales como las minarías étnicas y religiosas, pueden
Rchaaar algunos de los elementos culturales del
grupo dominante. Por el contrario, pueden adherir-
se a muchas de sus pmpias normas, awncias y va-
lores, y comuni- con sus pmpios conjuntos de
símbolos incluyendo su propia lengua. Cuando la
percpectiva y el estilo de vida de esas personas difie-
len significativamente de la cultura dominante, y
cuando la identificación de sí mismos es tan diferen-
te, entonces se dice que pertenecen a una subcuitu-
ra.
Las subculturas pueden desanoliarse no preci-
samente por fuera de los grupos étnicos y religiosos.
Ellas también se forman por fuera de los grupos
ocupacionales, los g r u p socio-económicos, los
gmpos de edad y así sucesivamente. Las adolgcen-
tes, por ejemplo, construyen un mundo privado fue-
ra de su posición peculiar de no ser todavía dema-
siado adultos, ni tampoco niños. En forma semejan-
te, los estudiantes de medicina comparten expenen-
cias, metas y problemas comunes, de ahí que tengan
un punto de vista común. Las subculturas típica-
mente se levantan cuando las personas en circuns-
tancias semejantes se encuentran a sí mismas aisla-
das de las comentes principales del mundo. Pueden
estar aisladas físicamente (tal como los reclusos en
una cárcel, los soldados en una base militar, las
gentes pobres en los ghettos) o aisladas por lo que
hacen y piensan, o sea, por sus mundos de signifi-
cados compartidos.
¿Qué significa la relación de grupos subcultura-
les para una d a d prinapal? ¿Acaso los agentes
de socialización masiva (las escuelas públicas y los
medios de comunicación, por ejemplo) lentamente
trabajan para asimilados dentm de una cultura d e
minante? La mayor parte de los sociólogos que enfw
can este asunto desde una perspectiva funcional
creen que la respuesta es afirmativa. Atgumentan
que la cultura dominante siwe para vincular a Los
individuos por medio d e un conjunto ampliamente
compartido de compmiones cobR la forma como
las personas v ' a n y actuarían. Estos sociólogos,
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por supuesto, reconocen la existencia de la diversi-
dad cultuial sustancial en los Estados Unidos. Pem
observan la cultura principal, como un hiio que teje
los diversos grupos conjuntamente.
En contraste, los sociólogos que responden en
términos de p o d q están fuertemente en desacuerdo
con esta opinión funaonal de la cultura dominante.
Observan la cultura dominante, no como un hilo
que une a las personas sino, más bien, como un con-
junto de ideas y de m t u m b m que el grupo en el
poder trata de imponer sobre los grupos subordina-
dos. Como resultado, en su opinión, nuestra sacie-
dad está caracterizada por una tensión de corriente
oculta intra-cultuial.
Esa tensión se hace más patente cuando se desa-
rmllan contraculturas. Una contracultura es un gru-
po cuyas normas, actitudes, valores y estilo de vida
chocan directamente o son opuestas a las de la cul-
tura principal. El movimiento iuvenil de los años 60
y 70,-tenía-muchos componentes de una conhacul-
tura. Sus miembms Rchazaban la ética del trabajo
arduo para tener éxito, el enfoque materialista, la
gratificación aplazada y la moralidad sexual restric-
tiva del "establecimiento". Los grupos religiococ ta-
les como el Hare Krishna y la Iglesia de la Unifica-
s
ción del Reverendo Sun Myung Moon, así mismo,
tienen muchas connotaciones contracultuiales.
Pmbablemente existe algo de verdad, tanto en
la orientación funcional, como en la orientación de
poder sobre las relaciones entre una cultura domi-
nante y sobre los grupos subculturales. Si bien los
miembros de las subculturas en nuestra d e d a d
constantemente son anujados a la cultura dominan-
te, este prrreco no se hace sin tensión ni resistencia.
Estos dos patmnes pueden considerame en relación
con la minoría étnica que es la segunda mayor en los
Estados Unidos: los estadounidenses de herencia
hispana, que comprenden alrededor de 5 por ciento
de nuestra población.
El caso de los hispanos
Aunque la opinión pública tiende a amontonar a los
hispanos como un solo pueblo, onnprenden un con-
junto de culturas ricas y variadas. De acuerdo con el
censo de 1980, 59 por ciento de los 14.6 millones
de la población de habla hispana, eran de ascenden-
cia mexicana; 13.8 por ciento era de porto, cuya
mayor parte vive en la ciudad de Nueva York; y 6.3
por ciento eran cubanos, la mayoría de los cuales es
tán concentrados en el sur de la Florida. Todos los
gnipos han &do desde que el censo se realizó. E s
tos grupos utilizan varios nombres para describirse
a sí mismos. Algunos utilizan el nombre genérico de
"hispánicos"; otros prefieren identificarse por su na-
Light, Donald, Keller, Suzanne, Calhoun, Craig (1991). Cultura. En Sociología. (pp 19 - 93) México: McGraw Hill
cionalidad: portomqueños, dominicanos, o cuba-
nos. Más aún, algunos prefieren el término "latino",
y algunos Mejicano-estadounidenses prefieren el
término "chicano."
Aunque hay muchos hispanos de ingresos y de
riqueza medios, esta población tiene un alto p o m -
taje de gente pobie. De aquí resulta que en pmme-
dio los hispanos, ganan solamente la mitad o los dos
t e n o s del ingreso pmmedio estadounidense (Cani-
no y otros, 1980). El ingreso medio de los hispanos
es de 17,465 dólares; el ingreso medio nacional es
$23,618 (Statistical Abstract, 1987). Muchos hipanos
se reunen en una dase inferior de trabajadores, que
aceptan oficios indeseables por un salario que nin-
gun otm quisiera aceptar. Este aislamiento estructu-
ral y económico ayuda a pmservar la subcultura de
las influencias principales.
Patrones culturales distintivos
En 1987 Henty Cisnems, el alcalde hispano de San
Antonio, Texas, sorprendió a muchos observadores
políticos al anunciar que no iría como candidato a
gobernador en 1990, un cargo para el cual, él era
ampliamente leconocido como el candidato princi-
pal. La razón de Cisnems para renunciar a la canera
era dedicar más atención a su hijo que sufría una en-
fermedad desde su nacimiento. En una iglesia católi-
ca de San Antonio, un sacerdote hispano había
orado por la decisión de Cisneros en uno de sus ser-
mones dominicales, Cisneros, decía, afirmaba uno
de los más profundos y enraizados valores de la
cultura hispánica: la familia.
Este incidente seíiala una de las funciones más
importantes en que las normas y valores de los h i s
panos difieren de los de la cultura dominante anglc-
estadounidense. Las hispanos valoran la familia por
encima de todo lo demás, incluso las ambiciones pc-
líticas y la carrera de un hombre. Para ellos la fami-
lia es una fuente de comodidad, de apoyo, de
seguridad y de identidad (Cortés, 1980). Por "fami-
lia", los hispanos quieren significar la familia exten-
dida, que incluye no solamente los padres e hijos,
sino también los abuelos, los tíos, las tías y los
primos por sangre o por matrimonio. Un intenso
sentido de obligación familiar, lealtad y respeto,
aglutina típicamente a los miembros individuales
al grupo. Cuando un miembro se reubica, otros
pueden seguirlo, reuniendo de nuevo a toda la fa-
milia. Un compromiso fuerte con la colaboración
mutua dentro de la familia frecuentemente protege
a los hispanos de tener que acudir a las agencias
públicas o a los s e ~ c i osociales
s para obtener ayuda
en tiempos de necesidad. Por ejemplo, los ancianos
mexicanos rara vez van a casas para la tercera edad,
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porque gozan de un status especial en la cultura
hispana y la familia tradicional se responsabiiia
por ellos.
Loc hispanos también dan un gran valor a la ri-
queza interior del individuo. Tienden a ser muy sen-
sibles a esta riqueza y al respeto que se le debe a los
otros. Por esta razón, son particularmente sensibles
a los insultos personales o a los despiecios. Loc v a l e
res espirituales frwuentemente tienen prxedencia
sobre los materialistas. Las "hispanos tienden a pen-
sar desde el punto de vista de las cualidades t r a s
cendentes, tales como la justicia, la lealtad,,el amor,
más que desde los dispositivos piácticus que expli-
can detalladamente la justicia y la lealtad en concre-
to" (Fitzpatrick 1971, pp. 91-92). La cultura hispana
hace énfasis en las relaciones de uno a uno, más de
lo que lo hace la cultura anglosapna. Los sistemas
impersonales o las organizaciones engranadas hacia
la eficiencia, hace que muchos hispanos se sientan
incómodos. Están acostumbrados a hatar con o t m ,
en fonnas altamente personales.
Dinámica del cambio subcultural
Las subculturas, tal como la de los hispanos, existen
dentro de una cultura más amplia y no por fuera de
ella. En consecuencia, las subculturas y la cultura
principal se encuentran y q e m influencia recípm
ca en muchos aspectos. Algunas veces los efectos de
la subcultura sobre la cultura dominante son tan
grandes, que emerge una cultura nueva y en mu-
chos aspectos amalgamada. Es el caso de los hispa-
nos que infiuyen en la cultura estadounidense más
amplia, sin embargo, los efectos son mucho más se-
lectivos; la cultura anglo- estadounidense se ha enri-
quecido por la inboducción de comidas, vestidos,
música, arquitectura y palabras hispanas, pero no
ha sufrido cambios fundamentales como resultado
de este contacto subcultural.
Los Amish de Pennsylvonia inmi-
grnron a los Estados Unidos duran-
teel sigloXIX. Pormzdn desus
creencias reli@slls y de sus comu-
nidades rurales muy unidas, sehan
resistido a la asimilaciái dentro de
los pztrones cultumler típicas &a-
dounidensps. Por ejemplo, utilúmi
el carruaje tirado por &los, Aun-
que conviven con ciudndnnas de los
Estados Unidosque se tmnsprtan
en automovilec. camiones y motoci-
cleta~estadounidenses. (Richmd
ReinhoWEKM-Nepoithe.)
Light, Donald, Keller, Suzanne, Calhoun, Craig (1991). Cultura. En Sociología. (pp 19 - 93) México: McGraw Hill
Por el contralio, las nonnas y los valores de al-
gunos hispanwstadounidences se han visto desa-
fiados pmfundamente por la necesidad de interac-
tuar con el penetrante mundo anglosajón. Un ejem-
plo puede veme en el idioma. Loc hispanos han teni-
do que abrirse paso en una sociedad "extraña", en la
cual el inglés es la lengua del lugar de trabajo, del
lugar de mercado, de la escuela y de la arena políti-
ca. Hasta hace poco, los niños hispanos en muchas
escuelas del suroeste eran castigados por hablar es
pañol en la clase o en el campo de juego. Incluso
hoy muchos niños de habla hispana se ven limita-
dos con actividades y programas predominante-
mente en lengua inglesa. Las tradiciones hispanas
también enfrentan d o s en el &no de los valores.
Las realidades de la vida en Estados Unidos k e n -
temente obligan a los hispanos a un alto individua-
lismo y a un medio ambiente competitivo, que en
muchos aspectos es hostil a sus ideales de interac-
ción humana. Debido a este tipo de presiones, algu-
nos hispanos han abandonado gradualmente su
lengua tradicional y sus valores para conformarse a
la cultura anglosapna dominante.
Esta respuesta está lejos de ser univercal. Sin
embargo, al comparar con o t m grupos de inmi-
grantes a los Estados Unidos, los hispanos han sido
los menos inclinados a fusionarce dentro de la cultu-
ra dominante (Oxford Analytica, 1986). Esa fusión se N
E.
llama asimilación, el proceso por el cual los miem-
bros de una subcultura vienen a aceptar los patrones
culturales de la cociedad mayor. Los investigadores "a
han encontrado que se han necesitado casi t m gene-
raciones para que los miembm de la mayoría de los
grupos de inmigrantes, alcancen una identidad D
B
mo estadounidenses más que como annenios, como
alemanes, N=, etcétera. El sociólogo Milton Gor-
don (1961) ha identificado tres etapas de este pnxe-
so. La primera etapa es la asimüación cultural, que
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92 EL INDIVIDUO Y LA SOCIEDAD
pennite a los Rcién Uegados Funcionar denhu de la
sociedad anfitriona, tomando parte en muchas de
sus formas de vida sin renunciar necesariamente a
las definiciones sobre sí mismos como un grupo ét-
nico distinto. De este modo, los portorriqueños pue-
den aprender inglés, ejecutar sus trabajos satisfac-
toriamente, votar; observar las leyes y las regulacio-
nes; pero mantener aún una identidad separada D
mo miembros de una subcultura hispana.
La siguiente etapa (si es que mire definitiva-
mente), es la asimilación estmctural, en la que, los
recién Uegados buscan entrada en pandillas, en clu-
bes e instituciones de la sociedad mayor mediante el
contacto personal con miembros del grupo domi-
nante. Este tipo de asimilación gradualmente emsio-
na los vínculos estructurales que unen a los indivi-
duos dentro de la subcultura. Con el tiempo, puede
conducir a la asimilación marital, por la cual algu-
nos miembms de la subcultura se casan con miem-
bms de la sociedad mayor. Godon c ~ en e este
punto que la subcultura ha llegado a ser esencial-
mente una entidad histórica con un pequeño influjo
sobre la vida de las petsonas.
Este pmcem de asimilación frecuentemente
ofrece incertidumbre y dolor. Las petsonas pueden
sufrir agudos choques de identidad, tan pmnto en-
tregan sus valores viejos, pmfundamente enraizados
por otms nuevos y hecuentemente conflictivos. Por
ejemplo, el valor hispano de la dignidad interior del
individuo y de la bondad, no es para nada lo mismo
que el énfasis que la cultura dominante hace sobre la
libertad del individuo para ascender y competir por
un estatus superior. Tan pmnto algunos jóvenes his-
panos abrazan el ideal estadounidense de la autonw
mía individual, se encuentran con que están cortan-
do las cuerdas del tejido cerrado de una comunidad
que los sustenta en su subcultura y que ellos han ve-
nido a echazar como algo sofocante. Pem una vez
que han aceptado el ideal estadounidense de la li-
bertad individual y de la oportunidad, con hecuen-
cia d m b m que educacionalmente están impe-
didos y son blanco de pRjuicios Muchos se sienten
desamparados, separados de una cultura tradicional
que les ofrece identidad y apoyo, pem sin un anclaje
real en su nueva cultura.
Etnocentrismo y relativismo cultural
Cuando se consideran las ideas y las prácticas de
otras culturas o subculturas, hecuentemente se emi-
ten juicios de valor. La mayor parte de los angloes-
tadounidenses, por ejemplo, consideran las obliga-
ciones de una familia hispana extendida como una
pesada carga que inhibe la Libertad individual. Los
hispanos, por el contrario, observan la familia nu-
Light, Donald, Keller, Suzanne, Calhoun, Craig (1991). Cultura. En Sociología. (pp 19 - 93) México: McGraw Hill
clear aislada de los estadounidenses, como una ins-
titución solitaria que separa a las personas del amor
y de la protección de su parentela más distante.
Esta tendencia a ver los patrones culturales propios
como buenos y correctos, y losajenoscomo extraiios
e incluso como inmorales, se denomina etnocentris-
mo. Tal como ha senalado el antropólogo Robin Fox
(1979, p. 31): "Cualquier grupo humano está siem-
pre listo a consignar otro grupo humano, reconoci-
damente diferente, al otro lado de la frontera. No
es suficiente poseer cultura para ser totalmente hu-
mano. Usted tiene que poseer nuestru cultura."
Las relaciones de los primems contactos de los
eumpms con el Africa negra son un estudio de etnw
centrismo. Las cartas y los diarios de exploradores,
m e r a d e m y misionems de los siglos XV y XVI se
desbordaron con descripciones de canibalismo, in-
cesto y de una "lujuria desenfrenada". Puesto que los
africanos no practicaban el cristianismo, eran tacha-
dos de ser "paganos"; ya que sus leyes eran incom-
prensibles para los europeos, eran llamados "sin
ley"; y puesto que su matrimonio y sus prácticas fa-
miliam diferían de las que prevalecían en Europa,
eran juzgados como "salvajes" y "bárbaros". Los eu-
mpeos viemn a los africanos como objeto de abomi-
nación. El etnocentrismo los Uevó a desprtxiar las
reaiizaciones de las grandes dinastías africanas tales
como la Sonniki en Ghana, Fundada en la segunda
centuria d. C. No resulta atipica la siguiente relación
de un europeo:
La mayoría de ellos. . . son wmpletamente salvajes, y
presentan una naturaleza de bestias salvajes . . . y es-
tán sepamdos tanto como es posible de la bondad hu-
mana de los unos a los ot-; y al hablar, lo hacen con
una voz chillona, y sin cultivar ninguna de las prácti-
cas de la vida civilizada, tal como las que se encuen-
tran en el resto de la humanidad, prrsentan un
contriste impresio~ntecuando se consideran a la
luz de nuestras pmpias castumbres. (citado en Geor-
ge, 1%8, p. 25)
Irónicamente, tales relaciones nos dicen más sobre
las desviaciones de los eumpeos que sobre el com-
portamiento de los africanos.
Para la mayoría de las personas, la cultura fun-
ciona por fuera de la conciencia. Sus pmpias c m
tumbres, creencias y valores están tan inculcados en
ellas, que los consideran como si estos elementos
aprendidos de la cultura, fueran parte de la "natura-
leza humana". Tales actitudes etnocéntricas pmmue-
ven la solidaridad de grupo y la lealtad, aumentan
la moral, animan la conformidad, y fomentan el na-
cionalismo y el patriotismo. Por el mismo motivo,
los sentimientos etnocéntricos aumentan la hostili-
dad hacia los extraños, fomentan el conflicto entre
Este material es proporcionado al estudiante con fines educativos, para la crítica y la investigación respetando la reglamentación en materia de derechos de autor.
Este documento no tiene costo alguno. El uso indebido de este documento es responsabilidad del estudiante.
In deromción del cue*po, eipenalmmte
del msfro, constituye un u n i d cultu-
ral, un p f r 6 n de comportamiento que se
encuentra en diferentes Jannsm lo&
Inc cultums conocidas. (Izquierda.Jack
FieldclPhofoRecenrchm; derecha. Ethnn
HoffmanlArchive Picfures.)
los grupos, engendran racismo e intensifican la re-
sistencia al cambio. En resumen, aunque el etnocen-
trismo es una fuente de unidad y de estabilidad
dentm de los grupos, también es una fuente de falta
de entendimiento y de fricción entre los grupos.
Los científicos sociales argumentan que con el
fin de entender completamente una cultura, debe-
mos hacer algo más que tratar de suprimir nuestro
etnocentrismo. También debemos esfommos por
considerar los elementos de esa cultura en sus p m
pios términos, en su propio ambiente y a la luz de
las hienas sociales que inciden sobre las pemnas
que han a r a d o y siguen esas tradiciones culturales.
Esta perspectiva se denomina relativismo cultural.
El relativismo cultural insiste en que cualquier ele-
mento de la cultura está relacionado con un tiempo,
un lugar y un conjunto de circunstancias particula-
res. Si tratamos de analizar ese elemento por fuera
del contexto cultural en el cual evolucionó, proba-
blemente distorsionemos su significado. Para fina-
lidades prácticas del estudio del comportamiento
humano, los científias sociales tratan en lo posible
de adoptar un relativismo cultural cuando fijan las
costumbres de las personas en las sociedades dife-
rentes a la propia. Es importante reconocpr que el re-
lativismo cultural es un asunto de comprensión y no
necesariamente de aprobación. Podemos entender
una práctica tribal de infanticidio, sin aprobarla. A
diferencia del etnocentiismo, el dativismo cultural
es una posición que anima a la comprensión mutua
y a la tole-a entre las grupos.
Universales culturales
Si bien todos las sociólogos tratan de adoptar un re-
lativismo cultural en su estudio de las diferencias
Light, Donald, Keller, Suzanne, Calhoun, Craig (1991). Cultura. En Sociología. (pp 19 - 93) México: McGraw Hill
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entm sociedades, algunos se preocupan particular-
mente por enconhar las caiaderísticas comunes que
sustentan a todas las sociedades humanas.
Edward O. Wilson, un biólogo que ha sido el
proponente principal de la sociobiologíg sostiene
que los grupos sociales se adaptan a su medio am-
biente primordialmente a través de la evolución de
rasgos genéticos que configuran el comportamiento
social. Esta opinión ha sido adoptada a la vez que
criticada por muchos sociólogos (véase el cuadro
"Sociobiología y sus m'tias"). Wilson también cree
que "existen rasgos sociales que se presentan en t e
das las culturas y que después de un examen más
detallado son tanto un diagnóstico de la humanidad
como caradensticas distintivas de otras especies
animales" (1978, p. 21). Los científicos sociales defi-
nen los universales culturales, como aquellos p a t m
nes de comportamiento e instituciones que se en-
cuentran en todas las culturas conocidas. El antro-
pólogo George Peter Murdock (1945) ha identificado
más de sesenta u n i v e ~ l e culturales,
s tales m o un
sistema de status social, el matrimonio, los adornos
del cuerpo, el baile, los mitos y leyendas, la cocina,
los tabúes del incesto, las @as de la herencia, las
costumbres de la pubertad y los rituales religiosos.
Mientras que algunas científicos sociales pien-
san que estos "universales" son demasiado vagos
para tener algún valor analítico, los sociobiólogos
como Wilson a t e n que e s universales muestran lo
mucho que la cultura es heredada biológicamente y
no aorendida. Wilson sostiene aue las wrsonas aue
se m'an desde el nacimiento en un m e d i ambiente
libre de i d u p cultural, podrían p-tar estos uni-
versales culturales en sí mismas. Cita a Robin Fox en
esta afimación: