Introduccin Para qu una Geografa ambiental?

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Introduccin. Para qu
una Geografa ambiental?
Gerardo Bocco, Pedro S. Urquijo y Antonio Vieyra

El contexto
Este libro se nutre de las ponencias y comentarios ad-hoc para cada una
de ellas presentadas en el Coloquio Internacional Geografa y Ambiente
en Amrica Latina, organizado por el Centro de Investigaciones en Geografa Ambiental (CIGA-UNAM) entre el 18 y el 20 de agosto de 2010 en las
instalaciones del Campus Morelia1. El coloquio tuvo por objetivos revisar el
desarrollo de la geografa en los inicios del siglo XXI en Amrica Latina y
reflexionar sobre el estado terico y conceptual de la geografa latinoamericana, por un lado, y por otro ponderar la relevancia de la geografa ambiental
en tanto enfoque emergente. El evento tuvo por marco el centsimo aniversario de la refundacin de la Universidad Nacional de Mxico, hoy UNAM;
de manera particular tambin sirvi para conmemorar el tercer aniversario
de la creacin del CIGA. Por otro parte, el coloquio fue parte de la asignatura
introductoria a la geografa, que impartimos en el Posgrado en Geografa de
la UNAM en este Centro.

Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Centro de Investigaciones en Geografa

Ambiental.

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Geografa y ambiente en Amrica Latina

El coloquio y la asignatura introductoria respondieron a una paradoja

planteada por nuestros estudiantes de posgrado: por qu en un programa
de Geografa no se incluan mayores reflexiones tericas sobre la disciplina, habida cuenta que buena parte de los estudiantes provienen de otras
licenciaturas. En efecto, nuestro programa haba privilegiado los aspectos
operacionales y de geografa fsica por sobre los conceptuales y de geografa
humana. De este modo, nos dimos a la tarea de formular los contenidos de un
curso que ofreciera a los estudiantes los elementos tericos bsicos acerca de
las corrientes principales de trabajo acadmico en geografa. Escogimos la ya
antigua propuesta de Pattison (1964) que seal cuatro reas clave, mismas
que l denomin traditions en Geografa: anlisis regional, anlisis espacial,
y perspectivas desde las ciencias de la tierra y desde la relacin sociedadnaturaleza (mand-land o human-enviornment). De manera complementaria
propusimos la celebracin del Coloquio, para lo cual invitamos a especialistas de varios pases de Amrica Latina, o bien otros especialistas de fuera de
nuestra regin pero que trabajan en Amrica Latina, a que expusieran sus
puntos de vista en forma sistemtica; es decir, mediante textos que pudieran
convertirse, eventualmente, en captulos de un libro. Asimismo invitamos a
otros tantos especialistas para que elaboraran y presentaran a su vez un texto corto como comentario a cada ponencia impartida2. Todo este material es
el que recogemos en este libro.
De este modo buscamos por un lado responder al vaco sealado por
nuestros estudiantes, y por otro avanzar en una de las metas planteadas en
2006 en el propio documento de creacin del CIGA3; a saber, la contribucin
a la construccin terica y metodolgica de un aparente campo emergente: el
de la geografa ambiental. Nos interesaba particularmente conocer la visin
de los casi 15 especialistas invitados, de diversas latitudes, pero trabajando
en Amrica Latina. La especificidad regional, pensamos, sera relevante, ya
que partimos de la nocin de ambiente como objeto social, cultural e histricamente construido. De tal manera que una reflexin sobre la interseccin

2 Hemos respetado, en estos comentarios el estilo y formato ofrecido por cada comentarista.
3 El documento de creacin del CIGA est disponible en www.ciga.unam.mx.

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(explcita4) entre geografa y ambiente, tal como sugiere la dupla geografa

ambiental, se enriquecera con los aportes desde un espacio cultural e histrico compartido, la Amrica Latina.
Por otro lado, este esfuerzo daba continuidad a un trabajo iniciado en
2007 de revisin y anlisis bibliogrfico e histrico de la contribucin de
la Geografa a la cuestin ambiental, con base en sucesivas bsquedas en
bases de datos bibliogrficos disponibles en la Internet, incluyendo artculos publicados en revistas arbitradas y libros en editoriales cientficas5. En
estos trabajos, las preguntas clave que nos formulamos en paralelo fueron,
en primer lugar, acerca de la posible existencia institucional de la Geografa
ambiental, utilizando como indicadores (a) la existencia de artculos o libros
que incluyeran esta dupla bien en su ttulo, bien en palabras llave; (b) la existencia de departamentos acadmicos en facultades o escuelas con tal rtulo;
(c) la presencia de comisiones sobre el tema en sociedades cientficas, tanto
en Geografa como en ciencias afines. En segundo lugar, revisamos la relacin entre Geografa y Ciencias Ambientales, en especial desde el punto de
vista de posibles marcos conceptuales compartidos o interrelacionados. En
tercer lugar, intentamos revisar el papel de los dos campos tradicionales en
que se ha compartimentado la Geografa, a saber, la Fsica y la Humana, en
sus respectivas contribuciones a la Geografa y ambiente, o en su caso, a la
Geografa Ambiental.
De esta manera se conform un breve pero relativamente slido corpus
resultado de la revisin y anlisis de la bibliografa. En lneas generales, los
resultados sugirieron que la Geografa Ambiental carece de una presencia
institucional bien establecida. Ello a juzgar por la ausencia de una revista
cientfica con ese nombre, las muy escasas referencias de artculos publicados en la bibliografa internacional, la casi nula presencia de libros y la ausencia tanto de departamentos de Geografa Ambiental como de comisiones
o captulos en sociedades cientficas. Ello no contradice la larga y robusta
aportacin de la Geografa a la cuestin ambiental, documentada asimismo
4 Hablamos de una interseccin explcita, ya que la implcita est dada por la geografa
como una ciencia de carcter netamente ambiental.
5 Al final de este captulo se resean los resultados de estos anlisis a modo de un breve
apndice conteniendo tanto ponencias como artculos o captulos en libros.

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en el coloquio y en este libro, as como en la literatura cientfica sobre sociedad, ambiente y territorio.
Asimismo el anlisis realizado sugerira que las ciencias ambientales carecen de un marco conceptual y metodolgico propio; han surgido en tanto
mbito multidisciplinario como una respuesta a la crisis ambiental global
reconocida desde la dcada de 1970 y su contribucin se da especialmente
a nivel de ciencia aplicada. Parecera que las ciencias ambientales toman el
marco conceptual de aquella disciplina que constituye el eje en la definicin
y eventual resolucin de un problema especfico.
Se podra concluir que la contribucin de la Geografa al tema ambiente se ha dado desde su conformacin como ciencia, y lo ha hecho desde la
perspectiva territorial espacial o, si se prefiere, ha aportado a la comprensin
de la dimensin espacial de la nocin ambiente. En otras palabras, si bien
muchas disciplinas, en especial en las ltimas dcadas han descubierto y
aportado a lo ambiental, la Geografa lo ha hecho tradicionalmente con una
especificidad que la diferencia de otras disciplinas.
Tal vez el tema ms atractivo desde el punto de vista del fortalecimiento
del campo emergente que denominamos geografa ambiental es acerca del
futuro devenir de esta subdiscplina emergente o tal vez visin de lo ambiental desde la Geografa. Castree (et al., 2009:1-9) sugieren que la Geografa
ambiental comparte mucho de la denominada tradicin human-environment ya sealada ms arriba, y que sera muy importante que se abandonara
la compartimentacin en las ya tradicionales geografas fsica y humana e
intentar cerrar la brecha entre ciencia natural y ciencia social al interior de la
Geografa. Asimismo sugieren que esto permitira a la Geografa ambiental
jugar un papel de liderazgo en relacin con otras disciplinas en el concierto
de lo ambiental6.
Es necesario que pase algn tiempo para verificar el derrotero de la Geografa ambiental, tanto en su desarrollo terico como en sus contribuciones
metodolgicas y en aplicaciones. En el CIGA no existe consenso pleno en el
tema. Pero una de las visiones reconoce que es la Geografa como ciencia
social la que debe llevar el rumbo en este trabajo de elaboracin y operacin.
6 El captulo de Mathewson en este libro ofrece, en su inicio, una breve resea del texto
referido.

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Ello no supone que cese o se menosprecie la actividad en temas tpicos de la

geomorfologa y cuestiones tcnicas tales como los sistemas de informacin
geogrfica en particular integrados a la percepcin remota. Muy por el contrario, esta actividad debera realizarse al nivel ptimo. Sin embargo, tanto
las grandes preguntas de investigacin as como los grandes marcos estratgicos donde articular las respuestas emanan ambos de la ciencia social. En
otras palabras, la pregunta que puede servir como eje para esfuerzos futuros
pasara por cuestionarse acerca de la posible contribucin de la Geografa
Ambiental a la teora social.

Las contribuciones
La obra est estructurada en tres partes: Pensando la Geografa ambiental,
Haciendo Geografa ambiental y un eplogo. La primera aparece conformada
por cinco trabajos. El primero de ellos, de la autora de Carlos Reboratti, analiza a travs de las diferentes tradiciones y escuelas geogrficas las causas de
la particin que se presenta en la Geografa y que ha llevado a la separacin
de la disciplina en la Geografa fsica y la Geografa humana, haciendo nfasis sobre todo en el contexto de Amrica Latina. Para salvar dicha separacin
el autor plantea que la Geografa debera de asumir un mayor inters por
los temas ambientales, ya que en ellos confluyen mltiples factores tanto de
mbitos naturales como sociales que a su vez potencian la reflexin terica
como la bsqueda de soluciones prcticas.
En el segundo artculo Kent Mathewson hace una presentacin de la
Geografa ambiental como un campo o subdisciplina emergente en la que
la geografa humana y la geografa fsica confluyen, e idealmente se integran. Mathewson sugiere que este nuevo campo es incentivado por un amplio rango de factores actuales, entre los que destacan en un extremo la crisis
ambiental global y en el otro el pensamiento geogrfico post-positivista y
post-estructuralista. No obstante, reconoce que ni la forma ni el contenido
de la Geografa ambiental estn an definidos, por lo que su contribucin
est encaminada en una primera parte al anlisis del uso actual del trmino, teniendo especial inters en el enfoque legado de la escuela de Berkeley,
encabezada por Carl Sauer y sus seguidores, quienes desarrollaron el enfoque conocido como tradicin hombre-naturaleza (man-land tradition), a

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lo que considera un principio fundacional de la actual Geografa Ambiental.

Finalmente, analiza ese mismo enfoque pero en sus aplicaciones recientes
atendiendo las problemticas y direcciones tericas actuales, sugiriendo algunas de las races que los gegrafos ambientales deberan de explorar y tomar en cuenta.
En la tercera aportacin, de la autora de Federico Fernndez, se plantea
una historiografa de la geografa universitaria en Mxico, desde su origen
hace poco ms sesenta aos hasta la actualidad. En ella el autor establece
tres grandes apartados, en el primero hace un recuento de los antecedentes
decimonnicos para ubicar el origen y las influencias que formaron el pensamiento geogrfico en Mxico; en el segundo analiza la generacin hoy activa,
es decir, aquella que se form durante la dcada de los setenta y ochenta,
profundizando en los conocimientos y visiones propios de la disciplina universitaria de aquellos aos y la visin y el ejercicio que esas generaciones han
podido desarrollar hasta inicios de la primera dcada del presente siglo; y
por ltimo plantea un esbozo de lo que es la geografa mexicana setenta aos
despus de sus inicios y cul es el posible panorama en diez aos.
Por su parte Andrs Guhl en su contribucin analiza algunas visiones del
medio ambiente en el quehacer geogrfico de Colombia, para ello destaca en
primera instancia la relevancia de la Geografa como una de las principales
disciplinas abocadas al estudio y la atencin de la crisis ambiental global.
Posteriormente fundamenta cmo en Colombia el medio ambiente es visto
como el escenario donde ocurren las actividades humanas y cmo la dimensin de la construccin social de la geografa ha quedado relegada por otra
ms pragmtica con una visin tcnica y positivista en los temas ambientales. Asimismo concluye que la Geografa en Colombia carece de un carcter
integral e interdisciplinario, propios de la Geografa Ambiental, no obstante
destaca el reciente surgimiento de desarrollos conceptuales relevantes que
podran generar una geografa ambiental en dicho pas.
Como cierre de esta seccin, Jos Luis Palacio analiza el proceso de institucionalizacin de la Geografa en Amrica Latina; para ello establece en
principio un recuento del surgimiento y evolucin de las primeras sociedades
cientficas en el mundo y particularmente en la regin y como estas ltimas
han establecido una serie de esfuerzos de difusin del quehacer geogrfico a
travs de eventos internacionales que han buscado aglutinar a la comunidad

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geogrfica abocada al estudio de diversas problemticas de Amrica Latina.

Posteriormente el autor plantea una caracterizacin del crecimiento de la
oferta de programas universitarios enfocados a la formacin de gegrafos
profesionales en la regin y discute algunos de los factores que han propiciado su desarrollo, situacin actual y perspectivas. El autor concluye que ante
la paradoja que se vive en Latinoamrica sobre el desarrollo de la Geografa, ya que en la mayora de los pases es an muy incipiente, el incremento
relativamente notable de la oferta universitaria permite apreciar un futuro
de mayor desarrollo para la disciplina, basado en la creciente demanda de
profesionistas que aborden los crecientes y agudos problemas ambientales y
sociales que se presentan actualmente a escala mundial y regional.
La segunda parte del libro, Haciendo Geografa Ambiental, est conformada por cinco trabajos. En el primero, Alejandro Velzquez y Alejandra
Larrazbal plantean que ante la gravedad de los alcances de los problemas
ambientales y la necesidad de nexos directos que conecten las contribuciones
cientficas y la toma de decisiones destinadas a la sustentabilidad ambiental,
el enfoque geogrfico transdiciplinario de la ciencia del paisaje puede, en
gran medida, servir como catalizador asistiendo a los actuales desafos cientficos y proporcionando conocimientos que apoyen la planificacin integral.
Por lo que en su contribucin analizan los alcances del enfoque participativo
en el manejo del paisaje, que a su vez permita alcanzar eventualmente acciones racionales y duraderas, para la conservacin del capital natural.
Michael McCall aborda un interesante enfoque sobre los ambientes en
comunidades locales de Amrica Latina, en particular en poblaciones indgenas, basado en las representaciones cartogrficas que ellas hacen de sus territorios y los recursos que poseen. El autor atiende en primera instancia tres
preguntas especficas respecto a los mapas participativos: por qu hacerlos?,
qu cartografiar? y cmo hacerlo? Parte bsicamente de las siguientes interrogantes ms generales: por qu es tan importante cartografiar el territorio
y sus recursos para estas comunidades en Amrica Latina y por qu un enfoque participativo es necesario? Cules son los objetos y sujetos resultantes
de esta cartografa participativa?, y cmo se lleva a cabo una buena y efectiva prctica de cartografa participativa? Lo anterior asumiendo que, a travs
de la cartografa participativa, se pueden reconocer problemas y alternativas
a stos que son propios de una comunidad.

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El trabajo de Hugo Romero, Claudio Fuentes y Pamela Smith, pretende a

travs del anlisis de un fenmeno natural que se present en territorio chileno
desarrollar enfoques y categoras de anlisis propios de una geografa cientfica de tipo convencional que podra estar reconocida en objetos y procesos que
corresponden a los propios de la naturaleza. La propuesta va an ms all analizando hechos y discursos propios de la geografa sociopoltica. Por tanto, dicho
planteamiento asume una visin integral bajo el anlisis de un problema especfico, aspecto que es reconocido como parte esencial de la misma geografa y
que bien podra estar inserto en una visin propia de la geografa ambiental.
El cuarto trabajo cuya autora es Magaly Mendona tiene por objetivo analizar los desastres naturales pluviomtricos ocurridos en Brasil y encuentra
al igual que el anterior trabajo, diversos elementos y categoras de anlisis
desde la geografa con una marcada visin integral, manifestando su inters
por mtodos de anlisis histricos, climtico-meteorolgicos y asumiendo
que los procesos de urbanizacin son uno de los principales componentes
para que los eventos climticos se tornen en desastres. Lo anterior, expone
la autora, permite contextualizar las condiciones de vulnerabilidad en que se
encuentra gran parte de la poblacin brasilea.
La quinta y ltima contribucin de esta seccin, resulta, a diferencia del
resto de los trabajos incluidos en este libro, de un coloquio previo realizado
en el CIGA. El trabajo presentado por Mindahi Crescencio Bastida Muoz y
Roco Albino Garduo enfatiza la necesaria relacin de compromiso con la
sociedad que debe guardar la prctica acadmica. A este efecto, recurren a la
experiencia en una de las universidades interculturales de Mxico, y escogen
como tema una nocin cercana a y de inters de la geografa ambiental: la
docencia sobre el desarrollo sustentable.
El libro concluye con una tercera seccin donde, en primer lugar, Daniel
Klooster sintetiza el conjunto de ponencias y comentarios, a la vez que formula algunas ideas para la prctica futura. El ttulo de la contribucin de
Klooster es por dems sugerente, y sintetiza, en buena medida la reflexin
contenida en este libro. Se trata de Geografas ambientales, en plural, y no en
singular, algo que, en s mismo, merece toda la atencin. En segundo lugar,
los editores, a manera de eplogo, ofrecen reflexiones finales y sealan lo que
consideran podra ser una manera de hacer geografa ambiental desde un
centro de la UNAM en provincia.