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Durante los terremotos el movimiento del terreno puede causar una prdida de la fi
rmeza o rigidez del suelo que da como resultados el desplome de edificaciones, d
eslizamientos de tierra, daos en las tuberas, entre otros. El proceso que conduce
a esta prdida de firmeza o rigidez es conocido como licuacin del suelo. Este fenmen
o est principalmente, ms no exclusivamente, asociado con suelos saturados poco coh
esivos. El trmino licuacin, incluye entonces todos los fenmenos donde se dan excesi
vas deformaciones o movimientos como resultado de transitorias o repetidas pertu
rbaciones de suelos saturados poco cohesivos.
Debido a las enormes magnitudes de los efectos destructivos de la licuacin durant
e el terremoto de Niigata, Japn en 1964, los ingenieros se vieron en la obligacin
de brindarle toda su atencin. Desde entonces se ha avanzado a pasos agigantados p
ara entender el fenmeno, sus consecuencias, analizando y evaluando el potencial d
e licuacin de un lugar y desarrollando nuevas tecnologas que mitiguen las acciones
destructoras de un terremoto.
El conocimiento del proceso y sus efectos se ha basado en tres diferentes princi
pios:
? Observaciones de campo durante y despus de los terremotos.
? Experimentos en el laboratorio en muestras de suelos saturados, y en modelos d
e fundaciones y estructuras.
? Estudios tericos.
Algunos de los efectos de licuacin del suelo son catastrficos, tales como la falla
de grandes pendientes o presas, el desplome de edificios y puentes, el colapso
parcial o total de muros de contencin. Otros sin embargo son un poco menos dramtic
os como largas deformaciones de la superficie terrestre, el asentamiento y conse
cuente inundacin de grandes reas, etc. An estos efectos laterales en muchos
terremotos causan daos de grandes proporciones a carreteras, vas frreas, tuberas y e
dificios.
Las pruebas de laboratorio han demostrado que un drenaje oscilatorio puede causa
r el aumento en la presin del agua en los poros en un suelo saturado como resulta
do del reordenamiento de las partculas del suelo con una tendencia a compactarse
entre ellas. Si el agua en los poros no puede drenar durante la filtracin, la car
ga gravitacional no ser soportada por la estructura mineral, sino ms bien por el a
gua capilar (en los poros), lo que conlleva a una reduccin en la capacidad del su
elo para soportar un esfuerzo. Tambin se han dado a conocer aquellos factores de
mayor influencia para la licuacin en los suelos: Suelos granulares saturados sin
la presencia de fuerzas cohesivas (entre partculas), son ms susceptibles a un aume
nto de la presin del agua en los poros. La densidad de un suelo poco cohesivo tam
bin es un importante factor ya que la alta presin en los poros da como resultado a
renas muy sueltas, y puede alcanzarse un punto donde la arena pierda su resisten
cia inicial al corte. Otros factores que afectan el grado de aumento de presin en
los poros incluyen la amplitud de la filtracin oscilatoria, el tamao, la forma y
gradacin de las partculas, la presin de confinamiento que acta en el suelo, la textu
ra del suelo y la rata de sobreconsolidacin de ste.
Efectos sobre las tuberas enterradas
Las experiencias japonesas indican que el dao en las tuberas enterradas es mucho m
ayor en los terremotos asociados con licuacin del suelo que en aquellos que no es
tn a asociados a tal efecto.
A grandes rasgos existen dos formas de deformaciones ssmicas en el suelo, que estn
ligadas directamente a la licuacin y que podran causar daos sobre las tuberas enter
radas. Una es la deformacin dinmica o tensin y compresin alternantes. La otra es def
ormacin esttica o en una sola direccin.
Las tuberas salen a flote sobre la superficie debido a que son cuerpos de mucho v
olumen y poco peso. Se da entonces el efecto conocido como empuje: ya que el sue
lo saturado tiene un comportamiento
similar al de un fluido esttico, la tubera inmersa en l recibe de parte del suelo u
na fuerza vertical ascendente igual al peso del volumen de suelo desalojado. Ade
ms existe un gran aumento en la presin del agua en los poros del suelo que contrib
uye en este proceso.
Los suelos susceptibles a la licuacin generalmente forman topografa plana. Por est