Arte y tcnica

Lewis Mumford

ndice

Lewis Mumford, insurgente: Introduccin a Arte y tcnica

Casey Nelson Blake ......................................................................... 7

Arte y tcnica
Nota del autor .......................................................................... 33
El arte y el smbolo ................................................................. 35
La herramienta y el objeto ..................................................... 67
De la artesana al arte de la mquina ................................... 95
Estandarizacin, reproduccin y eleccin ........................... 121
Smbolo y funcin en la arquitectura ................................. 149
El arte, la tcnica y la integracin cultural .......................... 175

Lewis Mumford, insurgente:

Introduccin a Arte y tcnica
Casey Nelson Blake

No resulta fcil categorizar la extraordinaria trayectoria de

Lewis Mumford. Si no basta con calificarle de terico de la tecnologa, urbanista o crtico de la arquitectura, resulta igualmente
equvoco completar esas etiquetas con otras, como crtico cultural, historiador, filsofo, bigrafo o artista literario, que ataen
a uno u otro aspecto de su obra. Mientras participaba en todas
y cada una de estas actividades, Mumford volvi una y otra vez
(en veintiocho libros y centenares de artculos y reseas) sobre
un conjunto de inquietudes fundamentales, hermosamente recapituladas en la sucesin de preguntas que plantea en el ltimo
captulo de Arte y tcnica: Por qu nuestra vida interior se ha
vuelto tan pobre y tan vaca a la vez que nuestra vida exterior se ha
vuelto tan exagerada, y ms vaca an en materia de satisfacciones
subjetivas? Por qu nos hemos convertido en dioses tecnolgicos y en demonios morales, en superhombres cientficos e idiotas
estticos (idiotas, claro est, ante todo en el sentido griego de individuos completamente privados, incapaces de comunicarse o de
comprenderse entre s)? (p. 178).
Aqu, como en otros escritos, Mumford indag en torno a las
cuestiones ticas que animaron todas sus investigaciones sobre
el arte, la tecnologa y el urbanismo: la quiebra de los vnculos de
camaradera y comunidad en la sociedad industrial avanzada; la
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decadencia de la nocin del bien comn y la crisis moral resultante en la vida contempornea; la divisoria cultural que separa el
lenguaje instrumental de la tcnica del lenguaje simblico de la
experiencia esttica, as como el va crucis de la personalidad en
una era burocrtica. En pocas palabras, Mumford escribi como
moralista, como intelectual proftico convencido de que las fronteras interdisciplinares obstaculizaban la necesidad de reorientar
la cultura pblica en el marco de un proyecto de renovacin individual y colectiva. Como le dijo por escrito en 1925 a su amigo
Van Wyck Brooks: Me resulta reconfortante comprobar que mis
criterios arquitectnicos y literarios son idnticos, de manera que
la buena vida que planea sobre su trasfondo goza, en cualquier
caso, de una unidad entre el exterior y el interior.1
A lo largo de su trayectoria, Mumford cambi a menudo de
opinin en lo que se refera a los medios apropiados para acceder
a la buena vida, sobre todo durante la dcada de 1940, cuando los terribles acontecimientos que rodearon a la Segunda Guerra Mundial le obligaron a renunciar a muchos de los supuestos
progresistas de su juventud. No obstante, Mumford se mostr
asombrosamente congruente en lo tocante a su concepcin de
los tres ideales interrelacionados que constituan su visin de la
buena vida, y que en Tcnica y civilizacin (1934) denomin la
reconstruccin de la personalidad individual y del grupo colectivo,
as como la reorientacin de todas las formas de pensamiento y
de actividad social hacia la vida.2 La personalidad, la comunidad

1 Lewis Mumford a Van Wyck Brooks, 22 de julio de 1925, en Robert E.

Spiller, ed., The Van Wyck Brooks-Lewis Mumford Letters: The Record of a
Literary Friendship, 1921-1963 (Nueva York, E. P. Dutton, 1970).
2 Lewis Mumford, Technics and civilization (Nueva York, Harbinger Book,
Harcourt, Brace & World, 1962 [1934]), p. 433 [ed. cast.: Tcnica y civilizacin, trad. Constantino Aznar de Avecedo, Alianza, Madrid, 2006].
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y la renovacin de la vida fueron las metas de toda su trayectoria.

Es muy caracterstico de Mumford que en dicho libro la crtica del
culto a la tecnologa se llevara a cabo en nombre de la autorrealizacin. El autmata y el Ello, protestaba, la mquina incontrolada y la bestia primaria, se han apoderado de la esfera normal de
la personalidad (p. 190).
Para Mumford, la reconstruccin de la comunidad conllevaba un proyecto cultural de orientacin localista y cosmopolita
a la vez. Eterno defensor de la cultura regional y de las asociaciones locales frente al mpetu centralizador del Estado-nacin,
Mumford tambin busc un lenguaje esttico comn que fuera
capaz de unificar a los estadounidenses, y andando el tiempo a
todos los pueblos, en una nueva cultura democrtica del dilogo
pblico. Tal comunidad democrtica requera un sucesor contemporneo del gora o de la plaza medieval, un espacio pblico en
el que los ciudadanos pudieran obrar como artfices y crticos de
una cultura compartida, cosa que, en opinin de Mumford, exiga
la mxima democratizacin posible en la creacin y el disfrute del
arte. Al igual que los romnticos ingleses John Ruskin y William
Morris, y como su espordico adversario John Dewey, Mumford
se opona firmemente a la divisin industrial del arte y del trabajo. Para Mumford la recuperacin de la artesana, la integracin
del arte y de otras prcticas, y una participacin ms amplia en la
experiencia esttica, eran los ingredientes fundamentales de una
existencia comunitaria arraigada en las tradiciones locales y que
estuviera abierta al mismo tiempo a la innovacin y a los recursos
de otras culturas.
Segn Mumford, la promesa de toda comunidad resida en
su capacidad de fomentar la personalidad y contribuir a la renovacin de la vida, y siempre sostuvo que la autorrealizacin era
imposible al margen de un proyecto ms amplio de reconstruccin cultural y poltica. El yo realizado era el yo insurgente, criatura
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Arte y tcnica

Nota del autor

Salvo en lo que se refiere a la inevitable omisin de interpolaciones espontneas, estas conferencias estn presentadas aqu en
la forma en la que fueron pronunciadas originariamente. Fueron
escritas para la voz hablada, y aunque en un discurso ms largo
no cabe duda de que dicha forma podra resultar engorrosa, me
pareci que dentro de unos confines tan breves como los de este
libro, perderan ms de lo que ganaran vertindolas al estilo, ms
incisivo, de la prosa escrita. He realizado algunas pequeas omisiones y amplificaciones en la conferencia sobre arquitectura, sin
que stas alteren en nada su significado. Aprovecho la ocasin
para dar las gracias una vez ms a quienes estuvieron presentes
en las conferencias por su paciencia y buen humor, as como por
su participacin activa en las mismas.
L. M.

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El arte y el smbolo

l inicio de una serie de conferencias, quiz sea conveniente

establecer un punto de comn acuerdo entre el conferenciante y su pblico, de modo que para asegurar que as sea, empezar con una observacin categrica: Vivimos tiempos interesantes!
Quiz no se trate de un lugar comn tan inocente como puedan
ustedes imaginar, pues al igual que los chinos, que han atravesado muchas pocas de caos y violencia semejantes a la nuestra, yo
empleara la palabra interesante con un matiz ms bien mordaz.
Segn cuenta la tradicin, cuando un erudito chino quera lanzar
una maldicin devastadora contra un enemigo, se limitaba a decir:
Ojal vivas tiempos interesantes!. Los chinos saban que pocas
de las cosas buenas de la vida podan llegar a buen trmino en
medio de sesmos morales y cataclismos polticos.
Lo que hace tan interesante a nuestra poca, por supuesto, es
la cantidad de contradicciones escandalosas y trgicas paradojas a
las que nos enfrentamos en cada momento, que crean problemas
que ponen a prueba nuestras facultades humanas de comprensin y desencadenan fuerzas que desconfiamos de ser capaces de
controlar. Hemos sido testigos del hambre en el seno de la abundancia, que todava padecen millones de personas desamparadas
en la India; hemos sido testigos de cmo la renuncia sincera a la
guerra que sigui a la Primera Guerra Mundial desembocaba en
la entronizacin de dictaduras militares; y ahora incluso estamos

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viendo cmo el odio al totalitarismo engendra, en nuestra propia

repblica constitucional, buena parte de los rasgos ms repugnantes del totalitarismo, entre ellos el culto histrico a un lder
militar. Y lo mismo ha sucedido tambin con otras muchas bendiciones aparentes. Desde luego, el arte y la tcnica, que son el tema
de estas conferencias, no se han librado de estas contradicciones.
Hace tres siglos y medio Francis Bacon exalt el fomento del
saber cientfico y de la invencin mecnica como el medio ms
seguro de proporcionar alivio a la condicin humana: tras unos
cuantos gestos expiatorios de devocin, dio la espalda a la religin,
a la filosofa y al arte, y deposit todas sus esperanzas de mejora de la humanidad en el desarrollo de la invencin mecnica. Es
ms, hall la muerte, no despus de redactar una serie final de
aforismos acerca de cmo conducirse en la vida, sino despus de
haberse expuesto a los elementos en el transcurso de uno de los
primeros experimentos en la utilizacin del hielo para la conservacin de los alimentos. Ni Bacon ni sus entusiastas seguidores en
los mbitos de la ciencia y tcnica, los Newton y los Faraday, los
Watt y los Whitney, se percataron en modo alguno que en el siglo
xx el dominio sobre el universo fsico, obtenido a duras penas, podra llegar a amenazar la existencia misma del gnero humano. Si
a travs de alguna forma de clarividencia Bacon hubiera podido
seguir hasta sus ltimas conclusiones la pista de esa evolucin que
con tan incondicional optimismo haba pronosticado, es muy fcil
suponer que, en lugar de seguir con sus especulaciones sobre la
ciencia, hubiera decidido escribir las obras de Shakespeare, cuando menos en calidad de ocupacin ms inocente. Bacon no previ
que la humanizacin de la mquina pudiera tener el efecto paradjico de mecanizar a la humanidad, ni que en ese fatal instante, las
dems artes, que en otro tiempo haban sido tan estimulantes para
la humanidad y la espiritualidad del hombre, se volveran igual de
ridas y de incapaces de obrar como contrapeso a este desarrollo
tcnico unilateral.
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mxima cantidad compatible con el beneficio, se orientarn hacia

una vida lo ms plena posible tanto para el individuo como para la
comunidad. En un orden semejante, seremos capaces de limitar
y simplificar los productos de la mquina, no solo de elaborarlos,
ampliarlos y multiplicarlos. En caso necesario, desmantelaremos
nuestras cadenas de montaje a fin de recomponer a los seres humanos que han estado aparejados a ellas. Sin duda, nuestras mquinas se volvern ms exquisitamente funcionales y eficientes,
pero por eso mismo y en funcin de ese progreso ulterior, tendrn que ocupar un lugar ms pequeo en nuestra vida actual.
Las oportunidades para la eleccin cualitativa y el control cuantitativo aumentarn.
No saquen la conclusin a partir de estas observaciones de
que estoy abogando a favor de la aprobacin de una ley para la
abolicin de las mquinas, o de que est proponiendo una moratoria de treinta aos, digamos, en la investigacin en el mbito de
las ciencias fsicas. Si la experiencia pasada sirve de orientacin,
en un pas como Estados Unidos tales medidas solo provocaran
ingeniosas modalidades de contrabando y de crimen organizado
que incrementaran el formidable poder que ejercen los elementos criminales que ya controlan una fraccin mucho mayor de lo
tolerable de nuestra vida. Lo que estoy sugiriendo es una posibilidad muy distinta y mucho ms efectiva, algo que, en caso de llegar demasiado lejos, podra incluso destruir nuestro aparato mecnico y nuestros laboratorios cientficos de una manera mucho
ms devastadora y desembocar en prdidas ms irreparables que
un nmero cualquiera de bombas atmicas. Ese cambio supone
nada menos que un cambio de rumbo en la direccin de todo el
organismo y de la personalidad en conjunto, una transformacin
de los valores, un marco filosfico nuevo y unas nuevas costumbres de vida. Tal cambio se ha producido muchas veces antes en
la historia: el caso ms notable fue el de Roma, cuando el mundo
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