LA MAQUINA DE VAPOR

Una mquina de vapor es un motor de combustin externa que transforma la energa trmica de una cantidad
de agua en energa mecnica. En esencia, el ciclo de trabajo se realiza en dos etapas:
1. Se genera vapor de agua en una caldera cerrada por calentamiento, lo cual produce la expansin del
volumen de un cilindro empujando un pistn. Mediante un mecanismo de biela - manivela, el movimiento
lineal alternativo del pistn del cilindro se transforma en unmovimiento de rotacin que acciona, por
ejemplo, las ruedas de una locomotora o el rotor de un generador elctrico. Una vez alcanzado el final de
carrera el mbolo retorna a su posicin inicial y expulsa el vapor de agua utilizando la energa cintica de
un volante de inercia.
2. El vapor a presin se controla mediante una serie de vlvulas de entrada y salida que regulan la renovacin
de la carga; es decir, los flujos del vapor hacia y desde el cilindro.
El motor o mquina de vapor se utiliz extensamente durante la Revolucin Industrial, en cuyo desarrollo tuvo un
papel relevante para mover mquinas y aparatos tan diversos como bombas, locomotoras, motores marinos, etc.
Las modernas mquinas de vapor utilizadas en la generacin de energa elctrica no son ya
de mbolo o desplazamiento positivo como las descritas, sino que sonturbomquinas; es decir, son atravesadas
por un flujo continuo de vapor y reciben la denominacin genrica de turbinas de vapor. En la actualidad la
mquina de vapor alternativa es un motor muy poco usado salvo para servicios auxiliares, ya que se ha visto
desplazado especialmente por el motor elctrico en la maquinaria industrial y por el motor de combustin interna en
el transporte.

Tren de vapor.

En la mquina de vapor se basa la Primera Revolucin Industrial que, desde fines del siglo XVIII en Inglaterra y
hasta casi mediados del siglo XIX, aceler portentosamente el desarrollo econmico de muchos de los principales
pases de la Europa Occidental y de losEstados Unidos. Solo en la interfase que medi entre 1890 y 1930 la
mquina a vapor impulsada por hulla dej lugar a otros motores de combustin interna: aquellos impulsados
por hidrocarburos derivados del petrleo.
Muchos han sido los autores que han intentado determinar la fecha de la invencin de la mquina de vapor
atribuyndola a tal o cual inventor; intento que haba sido en vano, ya que la historia de su desarrollo estaba
plagada de nombres propios. Desde la recopilacin de Hern hasta la sofisticada mquina de James Watt, son
multitud las mejoras que en Inglaterra y especialmente en el contexto de una incipiente Revolucin Industrial en los
siglos XVII y XVIII condujeron sin solucin de continuidad desde los rudimentarios primeros aparatos sin aplicacin
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prctica a la invencin del motor universal que lleg a implantarse en todas las industrias y a utilizarse en el
transporte, desplazando los tradicionales motores, como el animal de tiro, el molino o la propia fuerza del
hombre. Jernimo de Ayanz y Beaumont, militar, pintor, cosmgrafo y msico, pero, sobre todo, inventor espaol
registr en 1606 la primera patente de una mquina de vapor moderna, por lo que se le puede atribuir la invencin
de la mquina de vapor. El hecho de que el conocimiento de esta patente sea bastante reciente hace que este dato
lo desconozca la gran mayora de la gente.

Mquina de expansin[editar]

mquina de Newcomen.

Auspiciado por Joseph Black, ocupado en las investigaciones que le conduciran al descubrimiento del calor
latente, James Watt se propuso mejorar la mquina de Newcomen, descubriendo en el curso de sus experimentos
que el vapor era una reserva de calor mucho ms vasta que el agua y comprendiendo que era necesario limitar
todas las prdidas de calor que se producan en la artesanal mquina de Newcomen para disminuir el consumo de
combustible, principal inconveniente de estas mquinas. Analizando el problema identific las prdidas debidas al
propio cilindro, a la prctica de enfriar el vapor para lograr el vaco necesario para mover la mquina y a la presin
residual del vapor. En sus experimentos posteriores, verdaderos trabajos cientficos, lleg a la conclusin de que el
cilindro deba mantenerse a la misma temperatura.
Segn sus palabras, mientras daba un paseo un esplndido sbado por la tarde y meditaba sobre la mquina, una
idea le vino a la cabeza: como el vapor es un cuerpo elstico se precipitar en el vaco, y, si se comunicara el
cilindro con un depsito exhausto, se precipitara en su interior donde podra condensarse sin enfriar el cilindro.
Sin embargo, el desarrollo y perfeccionamiento del condensador separado dej a Watt en la ruina y en 1765 se vio
obligado a buscar empleo y abandonar su trabajo hasta que, en 1767, John Roebuck accedi a financiar sus
experimentos y la explotacin comercial de la mquina a cambio de las dos terceras partes de los beneficios de la
patente que se obtuviera. En 1768 Watt construy un modelo que operaba de manera satisfactoria, an imperfecta,
y se present el ao siguiente la solicitud de la patente. Tras diferentes avatares econmicos, Roebuck se
desprendi de su parte del negocio en favor de Matthew Boulton y juntos Boulton & Watt finalmente llevaran a la
prctica la invencin de Watt y otros perfeccionamientos.
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La primera mquina se construy en Kinneil, cerca de Boroughstoness en 1774. A partir de entonces la historia de
la mquina de vapor ser la de la firma Boulton & Watt, y casi todas las mejoras que se introduzcan en ella sern
obra del propio Watt; entre otras, el paralelogramo de Watt, la expansin del vapor, lamquina de doble efecto (en
la que el vapor acta alternativamente sobre ambas caras del pistn), etc.

Mquina de vapor de Watt, procedente de la Fbrica Nacional de Moneda y Timbre, expuesta en el vestbulo de la Escuela
Tcnica Superior de Ingenieros Industriales de Madrid.

Primeras tentativas

Locomvil de vapor.

No se sabe a ciencia cierta si aquellas invenciones no pasaron de ser meros juguetes y, aunque se ha supuesto
que fueron empleadas para mover objetos en los templos durante los rituales, no deja de sorprender el hecho de
que desde los tiempos de Hern no se hayan encontrado evidencias de que el vapor se haya utilizado con un
propsito prctico, aunque el conocimiento del poder del vapor no llegara a perderse como demuestra la
descripcin de Malmesbury del rgano de Reims que en 1120 se haca sonar por el aire que escapaba de un
depsito en el que era comprimido por "agua calentada".
Entre las reliquias de la civilizacin egipcia encontramos el primer registro conocido de una mquina de vapor en el
manuscrito de Hern de Alejandra titulado Spiritalia seu Pneumatica. Los aparatos all descritos no se sabe con
certeza si fueron obra del ingenio de Hern, porque l mismo dice en su obra que su intencin no es otra que
recopilar las mquinas que ya eran conocidas y aadir las inventadas por l. Nada en el texto indica quin pudo ser
el artfice de los dispositivos descritos y se sospecha que muchos puedan ser, en realidad, obra de Ctesibio, de
quien Hern fue pupilo.
La proposicin 11 de Pneumatica describe un altar hueco parcialmente, lleno de agua, sobre el que se halla una
figura en cuyo interior hay un tubo que termina sumergido en el agua. Al encender un fuego sobre el altar, el aire de
su interior se calienta impulsando el agua por el tubo, que termina vertindose a travs de la figura, simulando una
libacin que finalmente sofoca el fuego. En la proposicin 37 va un poco ms all y describe un mecanismo
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animado por el fuego para la apertura y el cierre automticos de las puertas de un templo. En otras proposiciones
describe mecanismos similares e incluso dos motores a reaccin, uno por aire caliente y otro por vapor de agua,
para hacer girar las figuras de un altar.
En 1825 el superintendente del Archivo de Simancas descubri una publicacin de 1695 que relataba que en
1543 Blasco de Garay, oficial de la marina espaola en el reinado de Carlos I, intent impulsar un barco con ruedas
de palas movidas por una mquina de vapor. Del supuesto motor no se tienen datos, pero si fuera cierto, el intento
hubiera sido la primera vez que una mquina de vapor se utilizara con un propsito prctico.
En 1601, Giovanni Battista della Porta describe un aparato para elevar el agua por medio del fuego, similar al
descrito por Hern pero empleando vapor de agua para impulsar el lquido, y en 1615 Salomn de Caus describe
un aparato similar para hacer funcionar una fuente. Pero la primera patente de la que se tiene constancia
documental es deJernimo de Ayanz y Beaumont, que en 1606 registra1 una mquina de vapor utilizada con xito
para el desage de las minas de plata de Guadalcanal.
El comn denominador de todos estos intentos es un tubo sumergido hasta prcticamente el fondo del recipiente
de agua por donde sta asciende al incrementarse la presin en la superficie libre del lquido, trabajos directamente
relacionados con los estudios tericos de Galileo, Torricelli, Pascal y Von Guericke sobre la presin atmosfrica que
condujeron a mediados del siglo XVII al abandono de la teora del horror vacui.
La primera mquina fue inventada por Edward Somerset, segundo marqus de Worcester, en 1663, y por su
descripcin es muy similar, conceptualmente, a la fuente de Caus, si bien de la mquina de Somerset se construy
un modelo en Vauxhall (cerca de Londres) en el castillo Rawlan en torno a 1665, con el propsito de elevar el agua
a los pisos superiores de la construccin. Con las especificaciones tcnicas escritas y las huellas dejadas en los
muros del castillo, Dircks bigrafo de Somerset pudo reconstruir la mquina construida en Vauxhall.
Sin embargo, Somerset no pudo atraer los capitales necesarios para producir y vender sus mquinas y muri en la
pobreza. Este es, posiblemente, el hecho que hace que se haya atribuido a Thomas Savery la invencin de la
mquina de Somerset, sobre la que obtuvo una patente en 1698. Conociendo, segn afirman varios autores, los
trabajos de su predecesor y en el que influy, sin duda, el proselitismo realizado por Savery, quien no dej pasar
ocasin para mostrar su mquina. Entre ambos hay que mencionar aSamuel Morland, maestro mecnico en la
corte de Carlos II de Inglaterra, y residente en Vauxhall, que construy y patent mquinas diversas, entre ellas
versiones mejoradas de la mquina de Somerset, sugiriendo Hutton que, en realidad, Savery pudo tener un mayor
conocimiento de los trabajos de Morland que los del propio Somerset.
A pesar de todo, la mquina de Savery se introdujo en las minas inglesas de forma muy limitada por el riesgo de
explosin debido a un incremento incontrolado de la presin en la mquina. Desaguliers relata que un trabajador
ignorante de la naturaleza de la mquina, a la que l haba aadido una vlvula de seguridad inventada aos antes
por Denis Papin, ...colg el peso en el extremo de la romana para obtener ms vapor y trabajar ms deprisa y
aadi adems un hierro muy pesado con consecuencias fatales, el vapor no fue capaz de levantar semejante
contrapeso y acumulndose en el interior de la caldera provoc una gran explosin que acab con la vida del pobre
hombre. Probablemente sea ste el primer accidente laboral con una mquina de vapor del que se tiene
constancia.

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A diferencia de los dispositivos anteriores, en los que el vapor acta sobre la propia superficie libre del agua para
impulsarla, Huygens disea en 1680 un aparato de pistn en el que el fluido es el aire caliente producido en una
explosin que al enfriarse y contraerse arrastra el mbolo, elevando un peso. Aos ms tarde Papin (1690)
sustituye el aire por vapor de agua e, incluso, en una modificacin posterior (1695) disea un horno y generador de
vapor de gran eficiencia, con el que logra importantes ahorros de combustible y hasta cuatro golpes del pistn por
minuto. Sin saberlo, Papin se encontraba muy cerca de desarrollar la mquina de vapor. Sin embargo, en
1705 Leibniz le hace llegar un dibujo de la mquina de Savery y, dos aos ms tarde, disea un nuevo tipo de
mquina para elevar el agua, modificacin de la de Savery, en la que abandona el modelo deHuygens.

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