Bernard Lepetit

Architecture, gographie, histoire : usages de l'chelle

In: Genses, 13, 1993. L'identification. pp. 118-138.

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Lepetit Bernard. Architecture, gographie, histoire : usages de l'chelle. In: Genses, 13, 1993. L'identification. pp. 118-138.
doi : 10.3406/genes.1993.1202
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/genes_1155-3219_1993_num_13_1_1202

Architecture,
gographie,
histoire :
usages
de l'chelle
Bernard Lepetit

1. Ce texte a d'abord t prsent l'occasion du colloque
Anthropologie contemporaine et anthropologie
historique (Paris et Marseille, 1992). Je remercie Jacques
Revel d'en avoir autoris une pr-publication partielle.
2. Sur ce contexte intellectuel, et sur les propositions qu'il
induit : Histoire et sciences sociales. Un tournant
critique ? , Annales ESC, 1988, p. 291-293. Tentons
l'exprience , Annales ESC, 1989, p. 1317-1323.
B. Lepetit et J. Revel, L'exprimentation contre
l'arbitraire , Annales ESC, 1992, p. 261-265.
3. L. Febvre, Vivre l'histoire. Propos d'initiation ,
Combats pour l'histoire,Patis, 1953, p. 19-20.
4. R. Guesnerie, Microconomie et macroconomie , et
L. Boltanski, Micro-analyse et macro-analyse en
sociologie dans Problmes et objets de la recherche en
sciences sociales, Journes des 5, 6, 12 et 13 juin 1987
organises par l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences
Sociales. C. Bromberger, Du grand au petit. Variations
des chelles et des objets d'analyse dans l'histoire rcente
de l'ethnologie de la France , dans I Chiva et U Jeggle,
Ethnologies en miroir. La France et les pays de langue
allemande. Paris, 1987,
p. 67-94.
Genses 13, Automne. 1993,
p. 118-138

118

R
Aujourd'hui, la micro-histoire est
la mode1. Les propositions avan
ces par le groupe d'historiens ita
liens rassembls autour de la revue Quaderni
Storici et de la collection des Microstorie
offrent une rfrence et un modle. Des pra
tiques
s'en rclament, quelques discussions
s'organisent (dont l'cho prcis serait
d'ailleurs mesurer) et dans l'incertitude
qui caractrise en ce moment l'histoire
comme les autres scien-ces de l'homme,
elles constituent un point de repre2. S'en
rclamer semble facile: le choix d'un pi
sode
minuscule ou d'un horizon born
semble assurer soi seul l'obtention d'un
brevet de
micro-historien. Mais les
mthodes de la microstoria sont diverses,
leurs implications thoriques analyses
d'une manire plus prolixe que prcise par
ses promoteurs, et la rfrence qu'on y fait
(combien de livres, combien d'articles effe
ctivement
cits ?) est parfois plus incantatoire
qu'effective. Aussi, le statut qu'on accorde
la micro-histoire et le rle heuristique qu'on
entend lui voir jouer sont encore peu clairs.
Le risque, alors, est de voir l'analyse de cas
occuper une position symtrique celle de
la statistique descriptive dans une histoire
srielle traditionnelle: comme les tableaux
et graphiques, la prsentation des donnes
locales est rduite un usage symbolique,
une sorte de convention dont la fonction est
d'afficher la validit de la recherche. On
pariera au contraire que les vertus heuris
tiques de la micro-histoire sont plus fortes et
qu'une pratique plus productive du mtier
d'historien natra d'une connaissance plus
explicite des modalits diverses du raisonne
ment
historique et de leurs implications.

L'idal de la totalisation
En 1941, dans une confrence donne
devant les lves de l'cole normale sup
rieure, Lucien Febvre expliquait les motifs

de l'emploi de l'adjectif social dans le

titre de la revue qu'il avait fonde douze ans
plus tt avec Marc Bloch: II n'y a pas
d'histoire conomique et sociale. Il y a l'his
toire tout court, dans son unit, l'histoire qui
est sociale tout entire par dfinition3. Le
projet est moins propre la discipline
qu'une rhtorique usage interne a pu un
moment le laisser supposer aux historiens :
comme les autres sciences de l'homme, l'his
toire cherche tablir, selon le point de vue
qui lui est particulier, les principes gnraux
du fonctionnement social. Mais peut-tre
parce qu'il plaide l'originalit du projet des
Annales, Lucien Febvre rsume le problme
celui de la gographie des frontires disci
plinaires.
Deux pralables semblent suffire
permettre l'accs la totalit historique :
la remise en cause des dcoupages tradition
nels
selon lesquels la science historique anal
ysait le pass (l'conomique et le social
sparment, par exemple) et le dcloisonne
ment
intellectuel entre les savoirs. L'essent
iel
de la rflexion mthodologique des
historiens engags dans le mouvement allait
tre ensuite mobilis par cet effort de
recomposition des territoires. Ils y trou
vaient le fondement de leur dynamisme et
de leur fortune, et il semblait que le reste
leur tait donn par surcrot.
Un dficit analytique en est rsult quant
aux questions qui nous occupent ici. La dis
tinction
entre les niveaux micro - et macroa
nalytiques
renvoie, dans les sciences
sociales, des options conceptuelles fort
ement tranches, gnralement hrites de
l'histoire des disciplines. La diffrence des
mthodes (enqutes statistiques contre
enqutes monographiques par exemple)
importe moins que l'opposition des cadres
de rfrence (la socit ou l'conomie dans
sa totalit dans un cas, la situation dans sa
singularit dans l'autre), des tres perti
nents (les agrgats, ou bien les personnes,
fussent elles abstraites), des formes de

R
solidarit entre les acteurs (contrainte pas
ncessairement consciente, ou bien ngo
ciation et interaction) dont le choix a priori
ne relve pas de propositions testables mais
de prfrences fondamentales non commensurables4. Contre de telles oppositions,
qui structurent les querelles de la sociologie
ou les programmes d'enseignement de
l'conomie, la discipline historique s'est
trouve, faute d'examen, peu prs total
ement immunise. Comme spontanment,
c'est--dire sans rflexion critique, la pro
fession
pratiquait la macro-histoire.
La totalit sociale formait la vise ultime
de la recherche. Une procdure analytique
franchement cartsienne y donnait accs
qui s'acharnait, pour pouvoir ensuite prati
quer la quantification, dcouper chaque
objet complexe en agrgats de dimension
intermdiaire. L'tude de la France d'Anc
ien Rgime passait par l'analyse de ses
provinces; la connaissance de la socit
paysanne rsultait de la description des
groupes qui, des manouvriers aux labour
eurs, la composaient; l'analyse de la
conjoncture reposait sur l'individualisation
des mouvements de dure diffrente. La
connaissance du tout tait cense natre de
la mesure, plus accessible, de ses parties.
Les nouvelles manires de faire s'laborent
aujourd'hui sur la remise en cause de ce
modle historiographique. Les motifs de
l'chec de la pratique d'alors de l'histoire
quantitative ont t plusieurs fois dcrits:
dans l'ordre pistmologique, sa limite
essentielle rsidait dans la faiblesse du lien
analytique entre les descriptions statistiques
et les hypothses explicatives. Une atten
tionmoins grande a t porte aux modalit
s
d'accs au niveau le plus gnral
envisag. Le traitement de la conjoncture
servira ici de point d'appui pour le faire.
Pour l'histoire historisante que d
nonaient
les fondateurs des Annales, l'v
nement
formait l'unit temporelle l119

mentaire que l'exploration des archives per

mettait
de restituer. Puis, la chronique nar
rative
constituait la totalit dont la
construction par concatnation des faits
tenus pour vrais puisait la description histo
rique. A l'oppos, aprs les travaux de
Labrousse et de Braudel, l'historiographie
franaise conoit dans l'aprs-guerre chaque
moment historique comme la combinaison
de plusieurs temps dont chacun se droule
selon des rythmes et une chelle spatiale
qui lui sont propres. L'explication rsulte
d'un processus d'identification et de dsemboitement les unes des autres de ces tempor
alits multiples. Le procd ne postule rien
quant la dure de la squence chronolo
gique
expliquer : l'poque de Philippe II et
la brve crise rvolutionnaire du printemps
et de l't 1789 relvent du mme type
d'analyse. Le renversement ne touche pas
seulement la dmarche, mais affecte aussi le
statut des objets temporels concerns.
L'vnement (au sens d'objet historique,
sans rien postuler sur sa dure) constitue
maintenant la totalit et les multiples chro
niques au sein desquelles il s'inscrit forment
les parties dont les modalits de combinai
son
font l'explication.

5. Sur les catgories sociales : J.-C. Perrot, Caen au
xvn sicle. Gense d'une ville moderne, Paris, 1975. Sur
les sries temporelles : J.-Y. Grenier, Questions sur
l'histoire conomique : les socits prindustrielles et leurs
rythmes , Revue de Synthse, 1984, p. 451-481. Sur les
partitions de l'espace : B. Lepetit, Deux sicles de
croissance rgionale en France : regard sur
l'historiographie , dans La croissance rgionale dans
l'Europe mditerranenne, xvni-xx* sicles, publi sous la
direction de L. Bergeron, Paris, 1992, p. 21-42.
120

Parmi la pluralit des temps, deux dimens

ionsont gnralement t privilgies par
l'historiographie: les tendances longues et
les oscillations cycliques. Le couplage de ces
catgories temporelles a longtemps fond
l'ordre d'exposition des rsultats des
recherches : d'un ct la structure, ralit
que le temps use mal et vhicule trs lo
nguement,
et de l'autre le rcitatif de la
conjoncture. La charge de rduire la
complexit du moment historique en isolant
ses composantes temporelles revient la
technique statistique. Les tapes des
mthodes traditionnelles de dcomposition
des sries chronologiques appartiennent au
bagage de tout historien. Le plus souvent, il
s'agit de mettre en vidence le mouvement

mettant la fois des totalisations en ligne

(la socit en 1789, ce sont les paysans, plus
le peuple des villes, plus la bourgeoisie^ plus
la noblesse - chacun de ces groupes d'ail
leurs son tour scable selon le mme prin
cipe) et en colonne (la bourgeoisie, c'est
une position conomique, plus une position
sociale, plus un niveau de culture). L'his
toire totale n'inscrit pas sa dmarche
Cette procdure tablit, de fait, une hi
l'enseigne de la gnralisation, mais de la
rarchie
entre les mouvements de dure dif
totalisation. Le souci du ralisme histo
frente.
Chacun d'entre eux a, par rapport
rique, la primaut du corpus archivistique
au mouvement immdiatement plus long, le
qui offre l'vidence de ses sries, et la major
caractre d'un reste. Le statut de l'vn
itaire absence de familiarit avec toute
ement(au sens traditionnel ici), simple rv
forme de raisonnement probabiliste ren
lateur de structures ou de conjonctures dont
dent peut-tre compte d'une attitude pistil n'est que la manifestation visible des effets
mologique qui voit dans la recherche de
signale que le plus fondamental est du ct
Pexhaustivit le moyen de remplir le pr
de la dure la plus grande. Mais c'est la tech
ogramme
de l'histoire totale 5.
nique statistique et l'ordre dans lequel elle
isole les mouvements qui justifient une hi
Une manire de poser les problmes et
rarchie
qui ne trouve le plus souvent dans
une incapacit les rsoudre en rsultent. A
une description phnomnologique ou une
la question de savoir si les conomies prin
analyse thorique des processus qu'une
dustrielles
sont suffisamment complexes
explication ad hoc. Il en rsulte que si la
pour prsenter des rgulations conjonctur
mthode fournit les moyens d'une dcomp
elles,
on rpondra par la description des
osition de la complexit du moment histo
mouvements successifs de hausse et de
rique, elle empche de penser autrement
baisse des prix dans un espace et pour une
que sur le mode de l'empilement la recompos
priode donns, mouvements dont l'identif
ition
de la globalit. Le caractre alternatif
ication
repose tout entire sur les choix sta
des programmes de l'histoire conjoncturelle
tistiques
oprs. Le raisonnement ne porte
d'une part et de l'histoire immobile d'autre
pas sur le problme de l'existence de cycles
part signalent la difficult intellectuelle
conjoncturels mais sur les modalits de des
contre laquelle le projet vient buter. Elle
cription
et sur la configuration d'un encha
souligne une incapacit recomposer dans
nement de cycles caractrisant une situation
sa complexit la totalit historique consid
particulire. Quand bien mme elles sont
re
l'issue de l'opration de dcomposition
examines, les questions de l'chelle
analytique qui devait la donner voir.
chronologique de l'observation et de la
La dmonstration aurait t plus facile
dcomposition du mouvement conjoncturel
encore si l'on avait analys les modalits
n'ont pas de solution, ni de vertu heuris
tique: la courbe est scable en plusieurs l
prvues de l'agencement des rsultats des
monographies locales qui ont t pendant
ments
cycliques dont rien d'autre que la
une gnration le cadre le plus frquent de
manipulation statistique ne vient tablir la
la recherche historique, ou dans la faon
pertinence du nombre et de la dure. Parce
dont l'histoire sociale insrait alors ses don que la charge explicative repose sur les
techniques de dcomposition, le principe de
nes dans des sortes de tableaux croiss
le plus long, de l'liminer, d'isoler le mouve
ment d'une dure immdiatement inf
rieure
au prcdent, de l'liminer son
tour, et ainsi de suite. Une reprsentation
graphique vient gnralement illustrer le
discours: chaque mouvement s'y enroule
sur l'axe form par le mouvement de dure
immdiatement suprieure.

121

la partition initiale et la signification de la

reconstruction conjoncturelle ne sont pas
vritablement mis l'preuve. Parce qu'il
n'existe pas d'adquation entre la problmat
ique
d'une part, et les prsupposs pistmologiques et la mthode de l'autre, le
programme de recherche ne peut aboutir.
L'existence d'une rgulation cyclique d'An
cien Rgime reste fondamentalement une
affaire d'opinion.

Le systme des contextes

6. J. Revel, L'histoire au ras du sol , dans G. Levi,
Le pouvoir au village. Histoire d'un exorciste dans le
Pimont du xviF sicle, Paris, 1992, p. i-xxxin, fournit les
rfrences des premiers textes programmatiques du
groupe.
7. F. Le Play, La mthode sociale. Abrg des
Ouvriers europens, prsentation d'A. Savoye,
Paris, 1989.
8. Les paragraphes qui suivent renvoient Geertz,
Local Knowledge. Further Essays in Interpretative
Anthropology, New- York, 1983. R. Darnton, The Great
Cat Massacre, New- York, 1984. G. Levi,
I pericoli del geertzismo , Quaderni Storici,
1985, p. 269-277.
122

En pratiquant l'tude intensive d'objets

trs limits (un fait divers, un procs, un
rituel, un individu presque ordinaire), la
microstoria propose depuis plusieurs annes
d'autres manires de faire. L'influence de
l'historiographie franaise et l'impossibilit
habituelle de trouver dans l'universit it
alienne
les structures ncessaires pour mener
bien les enqutes collectives srielles qui
permettaient d'en remplir le programme
expliquent la fois la dmarche et ses pre
miers
caractres. Les premires justifica
tions
pistmologiques de la microstoria
tmoignent de la prgnance du modle
macro-analytique. D'une part, les micro
historiens
prtendent se glisser dans les
interstices de l'analyse srielle, en accdant
au vcu et l'exprience individuelle inac
cessibles
aux tudes agrges. D'autre part,
elle prtend d'abord apporter aux pro
blmes
de la validation de l'analyse des
rponses de mme nature que celles que
l'histoire quantitative tait cense trouver
dans le maniement des nombres. Les dfini
tions variables donnes la notion
d'exceptionnel normal forge pour faire
face la question de la reprsentativit du
cas en portent la marque, qu'il s'agisse de
plaider la capacit rvlatrice ou bien la
normalit de l'exception dans les socits
anciennes 6. La gnralisation semblait pou
voir s'oprer ce prix.

Mais pos ainsi, le problme ne comport

ait
pas de solution. Au milieu du
xixe sicle, en alternative la statistique
sociale qui se dveloppait alors, Frdric Le
Play proposait, pour l'tude des familles
ouvrires, une mthode en trois tapes,
qu'il vaut de rappeler7. D'abord, au cours
du travail de terrain, il fallait observer des
faits particuliers concernant une seule
famille (ou un trs petit nombre d'entre
elles). Une fois acheve cette micro-tude,
on s'efforait d'en tirer, par induction, des
propositions gnrales. Enfin, on soumett
ait
ces conclusions au jugement d'experts,
le plus souvent des notables locaux : maires,
notaires, mdecins... La particularit de ces
experts tait d'appartenir aussi bien l'uni
vers observ (ils vivaient dans la mme
communaut humaine que les familles
qui faisaient l'objet d'enqutes) qu' celui
de l'observateur savant (ils entretenaient
comme lui, bien que seulement pour des
raisons sociales, une distance critique vis
vis des manires d'tre des familles
ouvrires). Leur place dans le dispositif
d'enqute est importante puisqu'ils forment
l'instance de validation qui permet de
rompre la circularit d'une analyse qui
induit d'observations particulires des
conclusions gnrales, sans pouvoir mettre
celles-ci l'preuve d'autres donnes que
celles-l mme qui ont permis de les forger.
Mais qui jouera entre le meunier hrtique
du xvie sicle et l'historien d'aujourd'hui le
rle de l'expert ? La mthode de Le Play est
intressante ici comme indice. La rponse
qu'elle apporte la question de la valida
tion
signale a contrario que le problme de
la reprsentativit, prliminaire toute
forme de gnralisation dans ce cadre ana
lytique,
ne trouve pas de solution en dehors
d'un raisonnement probabiliste et de
mthodes d'chantillonnage.
C'est du ct de l'anthropologie anglosaxonne que la microstoria allait trouver les

R
procdures interprtatives diffrentes qui
lui permettaient d'chapper la fascination
du paradigme quantitatif. Contre un pre
mier modle, inspir des propositions de
Clifford Geertz et qui offrait les ressources
d'une science interprtative, les historiens
italiens levrent rapidement un rempart de
critiques8. L'anthropologie culturelle, on le
sait, entend considrer comme un texte
signifiant l'ensemble des actions, des
comportements, des rites et des croyances
qui forment le tissu social, et donne comme
tche aux sciences humaines de dchiffrer le
sens de ce texte. Elle dfinit la culture
comme un monde de symboles partags,
comme les mots et les structures d'une
langue qui sont l'horizon de possibilit de
toute prise de parole. Accder une
connaissance gnrale, dans ce cas, consiste
restituer le langage qui est la disposition
d'acteurs qui se bornent, dans les situations
particulires o ils sont engags, l'articul
er.
Un postulat implicite est fondateur du
projet anthropologique: la stabilit de la
relation qui associe le texte de l'action
sociale localise et la langue de la culture
dont elle est l'expression. Les systmes de
signes et de symboles sont partags comme
l'air que nous respirons, crit Robert
Darnton la suite de Clifford Geertz; ou
bien encore: des grammaires culturelles
ont rellement exist. Bien entendu,
chaque pratique sociale et chaque prise de
parole sont susceptibles de modifier la
composition de l'atmosphre ou les struc
tures grammaticales, mais l'chelle de
l'action humaine, de telles altrations sont
ngligeables. Dans l'univers des textes, aux
yeux de Darnton en particulier, l'galisation
des caractristiques contextuelles du mo
ment (les manires franaises de penser le
monde au xviir3 sicle par exemple) est une
garantie contre l'interprtation libre et la
condition de la gnralisation, hors de
laquelle les chances de savoir si l'analyse
historique a touch une note d'idiosyncrasie
123

R
individuelle ou le trait fondamental qui par
court une culture doivent tre considres
comme minuscules.
L'absence d'autonomie des acteurs
sociaux et la saturation interprtative des
schmas analytiques sont les deux carac
tres qui rsultent de ce postulat et qui justi
fient le rejet du modle par la microstoria.
Parce que le contexte qui confre du sens au
texte est, l'chelle de l'observation, un
invariant, l'analyse porte davantage atten
tionau sens fix par le texte qu'aux pro
cessus
sociaux, et particulirement aux
conflits d'interprtation, qui aboutissent
sa fixation. Parce que le texte donne voir
le contexte et que le contexte donne du sens
au texte, l'analyse interprtative s'achve
dans la circularit : e insomma un processo
circolare in cui i criteri di verita e di rilevanza, tutti chiusi nell' attivita ermeneutica
costitutiva appaiono... troppo arbitrari.
Le renversement analytique impliqu par
ces objections est double. Il aboutit nier la
permanence au profit du changement; il
amne sur le devant de la scne, auparavant
toute occupe par l'activit interprtative
du chercheur, les capacits et les efforts de
dchiffrement du monde des acteurs du
pass.

9. G. Levi, L'eredita immateriale. Camera di un esorcista
nel Piemonte del seicento, Turin, 1985.
M. Gribaudi, Mondo operaio e mito operaio. Spasi e
percorsi sociali a Torino nel primo novecento, Turin, 1987.
S. Cerutti, La ville et les mtiers. Naissance d'un langage
corporatif (Turin, xvu-xviiF sicles), Paris, 1990.
J'ai essay de mettre en uvre par ailleurs les ides que je
dveloppe dans ce paragraphe dans : B. Lepetit, Les villes
dans la France moderne (1740-1840), Paris, 1988.
10. P.-A. Rosental, Construire le macro par le micro :
Fredrik Barth et la microstoria, Anthropologie
contemporaine et anthropologie historique, Colloque de
l'EHESS, Marseille, 24-26 septembre 1992
(dactylographi).
124

Histoire d'un exorciste, itinraires

ouvriers, naissance d'un langage corpor
atif : qui ne s'est aperu que les sous-titres
donns ces livres inscrire l'enseigne de
la micro-histoire dessinent une mme struc
ture analytique? Changement du monde
paysan et des rapports de pouvoir au
xviie sicle, modification des aspects et des
cadres de la solidarit collective dans une
capitale d'Ancien Rgime, dynamiques
familiales et individuelles de l'intgration
ouvrire en ville : c'est un tableau en mou
vement
qui est restitu chaque fois9.
Aucun de ces livres ne juxtapose des coupes
temporelles rgulirement espaces pour
faire l'inventaire de leurs ressemblances et

de leurs diffrences afin d'en dduire les

processus l'uvre. Pour autant, aucun
n'est construit non plus comme une chro
nique : ni l'exhaustivit du rendu, ni la lina
ritde la narration n'appartiennent leurs
ambitions. Ce n'est pas l'enchanement des
pisodes mais celui des points de vue analy
tiques et des modalits successives de
l'observation (choix des grilles interprtat
ives
locales, slection des sources,
mthodes de traitement) qui commandent
leur dveloppement.
Explicitement organiss selon des proto
coles raisonnes d'tude, ils rpondent la
dfinition de ce que pourrait tre une his
toire exprimentale. L'analyse du change
mentn'y est pas vise parce que le temps
constituerait la proccupation particulire
de l'histoire au sein des sciences de
l'homme, mais parce que la socit est
dynamique par nature (on y reviendra) et
parce que la capacit rendre compte de
l'volution est un instrument de validation
des modles. Si, dans le cadre d'une histoire
exprimentale (ou d'une histoire-problme
si l'on veut), l'objet historique est construit
et non pas donn par avance, c'est la
dmarche de la recherche qui le porte au
jour et l'explicite. Mais en mme temps, les
deux processus, celui de l'volution du fonc
tionnement
social et de son elucidation, ne
sont pas sparables. Le modle historique
se trouve soumis deux niveaux de valida
tion.Chacun de ses chanons explicatifs est
soumis localement l'preuve des observat
ionsempiriques correspondantes. Il est
ensuite, dans son ensemble, confront au
dmenti ventuel de la dynamique sociale :
les processus thoriques qu'il explicite
tirent leur validit de leur non-contradiction
avec le changement social observ. Proces
sus
et exprience : d'une certaine manire,
la gnralisation s'opre par analogie. La
correspondance entre les volutions pr
vues par le modle et les processus observs

R
permettent d'appliquer au fonctionnement
social pass les principes explicatifs (local
ementprouvs empiriquement) dont l'a
ssemblage
forme le modle.
La micro-histoire sociale s'oppose au
geertzisme et ses avatars historiographiques sur un second point, comme on l'a
dit : l'attention porte aux capacits inter
prtatives
des acteurs. Les modles alter
natifs lui sont alors fournis par une
anthropologie sociale moins attentive aux
dcoupes structurelles de la socit qu'aux
reprsentations et aux rles sociaux, et aux
processus de structuration de la socit
qu'ils induisent par leur interaction. Je
voudrais suggrer, aprs Paul-Andr
Rosental, que la microstoria s'installe avec
ces modles sur des positions peu
conformes celles que certaines lectures
de son programme lui ont attribues 10. Un
outil d'analyse et une grille thorique four
nissent
la microstoria les moyens de la
valorisation des acteurs. Les mthodes de
la network analysis permettent de reconst
ruire les rseaux de relations des indivi
dus
et des familles. Ces rseaux rsultent
de l'espace d'exprience sociale de chacun
et en dessinent l'horizon. Leur identifica
tion
permet de restituer les formes du
regroupement social partir de la multiplic
it
des pratiques individuelles. Les l
ments
thoriques les plus importants sont
trouvs chez l'anthropologue norvgien
Fredrik Barth. La micro-histoire lui
emprunte le modle d'un individu actif et
rationnel, oprant pour sa part des choix
dans un univers caractris par des incerti
tudeset des contraintes qui dpendent en
particulier de la distribution ingale des
capacits individuelles d'accs l'informat
ion.
De l'ensemble des choix individuels
rsultent des processus macroscopiques
comme par exemple la pntration de
l'idologie fasciste dans les milieux
ouvriers turinois au XXe sicle, ou bien la
125

consolidation variable des corporations de

mtiers et la formation de l'tat moderne
trois sicles plus tt.

11. Encyclopdie ou dictionnaire raisonn des sciences, des
arts et des mtiers, tome 5, Paris, 1755, p. 248
(article chelle ).
12. Nouvelle Encyclopdie des Sciences et des
Techniques, Espaces, jeux et enjeux, ouvrage coordonn par
F. Auriac et R. Brunet, Paris, 1986.
Sur la notion d'chelle en gographie, on pourra partir de
P. Haggett, Scale components in geographical
problems , dans R.-J. Chorley et P. Haggett, Frontiers in
Geographical Teaching, Londres, 1965.
J.-B. Racine, Raffestin et V. Ruffy,
chelle et action, contributions une interprtation
du mcanisme de l'chelle dans la pratique de
la gographie , Geographica Helvetica, 1980, n 5,
p. 87-94. J.-C. Boyer, chelles et acteurs , dans Collectif
franais de gographie sociale et urbaine,
De la gographie urbaine la gographie sociale.
Sens et non sens de l'espace, Paris, 1984, p. 81-86.
13. Les citations suivantes sont extraites de R. Brunet,
La carte, mode d'emploi, Paris et Montpellier, 1987
(cit MO) et de Gographie Universelle, sous la direction
de R. Brunet, tome 1, Mondes Nouveaux ,
Paris, 1990 (cit GU).
126

Alors, la prise en compte des variations

d'chelle se situe d'abord du ct de l'objet.
L'importance diffrente des ressources dont
disposent les acteurs et la diversit de
l'tendue des champs dans lesquels ils sont
susceptibles d'agir sont parmi les traits
essentiels du panorama social, et forment
les sources principales de sa modification.
La variation d'chelle n'est pas l'apanage
du chercheur ni principalement le produit
du processus de construction de la recher
che.
Il est d'abord le lot des acteurs. Aussi,
la manipulation dlibre du jeu des
chelles n'a-t-elle pas pour but de suggrer
un tout autre espace social: la vertu de
dpaysement de la micro-histoire ne tient
qu' la force d'vidence que les tableaux
agrgs avaient acquis. Elle a pour fonction
d'identifier les systmes de contextes dans
lesquels s'inscrivent les jeux sociaux.
L'ambition de cette cartographie dynami
que
est de reprer et de dessiner, dans leur
varit, un ensemble de cartes qui corre
spondent
autant de territoires sociaux.
Quant au principe du fonctionnement
social, il est pour sa part unique et ne privi
lgie qu'une seule chelle, celle du micro
scopique
laquelle oprent les processus
causaux dont dpendent tous les autres.
Ainsi s'organise dans les travaux de
micro-histoire sinon une contradiction du
moins une tension entre une dmarche trs
attentive aux procdures de recherche qui
font apparatre des objets historiques
indits et le rle de sanction finale qu'ils
accordent l'exprience individuelle des
acteurs du pass. Le systme des contextes
restitu par la srie des variations de
l'angle de vise et de l'accommodement de
l'optique possde un double statut: il
rsulte de la combinaison de milliers de
situations particulires et en mme temps

VOIR

il leur donne sens toutes. Par exemple,

l'volution de l'tat moderne au xvne
sicle s'est joue dans des milliers de vi
llages
comme celui de Santena, en Pimont,
mais en mme temps le modle qui est
donn de cette volution assure qu'il ne
sera pas ncessaire de reproduire des mil
liers de fois l'exprience de Santena pour
s'assurer de la valeur gnrale du cas.
L'ensemble des contextes construit au
cours de l'exprimentation historiographique est la fois cadre le plus englobant
et niveau de gnralisation. Mais la ques
tion de savoir si celui qui a t restitu est
complet, ou mme s'il est le seul envisa
geable, est sans solution. Invoquer l'exp
rience des acteurs semble un moyen de
rompre une telle incertitude. Un relat
ivisme mthodologique vient s'achever
dans une forme de ralisme pistmologique.

Une application mcanique du concept

explique la fois le discrdit dans lequel est
tombe la notion d'chelle dans la gogra
phiecontemporaine et le peu d'attention
thorique qui lui est consacre. Paradoxale
ment,
seule une chelle chronologique,
l'chelle sculaire, figure l'index des
termes principaux utiles pour l'analyse des
espaces et des systmes spatiaux qui clt le
volume gographique de la Nouvelle Ency
clopdie
des Sciences et des Techniques12.
La mise l'chelle appartient aux proc
dures d'instrumentation et sa connaissance
relve des modes d'emploi 13. II faut tou
jours se souvenir qu'une carte est une rduc
tiond'un territoire. L'chelle est le rapport
entre une longueur mesure sur la carte et la
mesure relle sur le terrain (MO, p. 45).
Derrire l'opration cartographique figure
un ralisme. L'chelle du gographe associe
un reprsentant, la carte, et un rfrent, le
territoire dont la configuration est donne et
prcde l'opration intellectuelle qu'est la
ralisation de la carte. Il est donc possible
L'chelle et la construction de l'objet
d'imaginer deux hirarchies parallles, celle
des chelles qui relve du domaine de la
En gographie ou en architecture, une
chelle est une ligne divise en parties
cartographie, et celle des niveaux des
gales et place au bas d'une carte, d'un
phnomnes et des organisations spatiales
dessin ou d'un plan, pour servir de com qui relvent de la nature des choses et de la
mune mesure toutes les parties d'un bt structuration du monde. La difficult du
iment ou bien toutes les distances et tous
maniement de l'chelle provient de cette
les lieux d'une carte11. La dfinition que
dualit: selon l'chelle, on change aussi
"l'optique" et le niveau d'information
donne YEncyclopdie permet d'orienter
l'enqute. Elle dsigne deux disciplines qui
(MO, p. 47) mais rien ne dit que les phno
en formeront le champ (notons que leur
mnes et les structures changent si le regard
que l'on a sur eux se modifie (GU, p. 127).
enracinement dans les savoirs pratiques est
considrable au xvine sicle: la connais
Choisir une chelle consiste alors slec
sancedu monde et la thorie de l'architec tionner un niveau d'information qui soit per
ture
ont une finalit utilitaire qui s'achve
tinent
avec le niveau d'organisation
dans les Gographies commerantes et les
tudier. A un gographe qui souhaiterait
s'interroger sur la configuration d'un rseau
Arts de btir) et deux questions principales :
celle de la mesure ; celle de la double vise
routier rgional, une carte au 1/25 000
potentielle de l'chelle qui tablit une
n'apprendrait rien, tandis qu'elle serait pr
homologie entre la ralit et son image et
cieuse
celui qui souhaiterait comprendre le
dans chacune de ces deux sphres un rap rapport entre la distribution de l'habitat et le
port de proportion entre les parties.
trac des chemins ruraux.
127

14. Je suivrai ici P. Boudon, Une architecture mesure ,
Critique, janvier-fvrier 1987, p. 121-133,
et De l'architecture V epistemologie.
La question de l'chelle, ouvrage coordonn par
P. Boudon, Paris, 1991.
15. E. Viollet-Le-Duc, Dictionnaire de l'architecture
franaise du XIe au xv sicle, tome 5, Paris, 1861,
p. 143-153 (article chelle ) et tome 7,
Paris, 1864, p. 532-561 (article Proportion ).
16. C. Lvi-Strauss, La pense sauvage,
Paris, 1962 (voir le chapitre 1 : la science du concret ).
128

Trois difficults rsultent de cette position

pistmologique. La premire, plus propre
mentgographique, touche la question de
la continuit. Comment concilier la conti
nuit fondamentale de l'espace rel (on passe
sans csure du village au monde) avec le
caractre discret en pratique des chelles?
Comment, symtriquement, concilier la
continuit inhrente la reprsentation car
tographique
avec des systmes de relations
qui n'ont pas toujours de traduction spatiale
continue? Les deux autres sont plus gnr
ales. Il s'agit d'abord du risque de tautolo
gie
: comment s'assurer de l'existence d'une
ralit gographique sauf oprer le choix
pralable de l'chelle qui viendra en donner
l'image ? Qui, par exemple, connat le degr
d'accomplissement et les caractres du
rseau routier national tant qu'on possde
seulement, comme c'est le cas en France
jusqu' la fin du Premier Empire, des cartes
rgionales ou dpartementales? Le gliss
ement, dans le propos de Roger Brunet, de la
notion de territoire celle de terrain est le
symptme de la seconde. Le terrain, ici, ren
voie une configuration du relief et des
oprations qui sont de triangulation et
d'arpentage, et la question de l'chelle ne se
pose que dans un seul univers de mesure,
topographique. Le territoire au contraire est
une formation spatiale qui ne relve pas seu
lement
de l'organisation d'un espace, mais de
pratiques d'acteurs qui se dveloppent selon
des logiques peu commensurables. Comment
la variation d'chelle peut-elle prendre sa
charge la complexit du rel et son inscrip
tion
dans des univers de mesure disjoints ? Il
convient d'aller chercher ailleurs des proposi
tionsmoins rductrices. On distinguera
cette fin les notions de proportion et de
rduction de la notion d'chelle 14.
Viollet-Le-Duc est sans doute le premier
consacrer un article spcial d'un diction
naired'architecture la notion d'chelle
distingue de celle de proportion15. La

proportion n'tablit pas de rapport entre

des univers distincts, mais se situe tout
entire du ct de l'objet : on doit enten
dre
par proportions les rapports entre le
tout et les parties (vil, p. 532). Elles sont
tablies selon deux modalits gnratives:
l'une, arithmtique, ne possde aucune
autre rfrence que l'univers des nombres
et de leur combinaison (elle caractriserait
l'architecture de la Grce et de Rome);
l'autre, gomtrique, trouve dans la dimens
ion
de l'homme le module lmentaire du
systme harmonique (elle serait le fait des
architectes du Moyen Age occidental). Mais
la rfrence la taille de l'homme ne suffit
pas tablir une diffrence entre des pra
tiques
mathmatiques. Dans ces deux sys
tmes,
on retrouve un mme lment:
rapports de nombres, rapports d'angles et
de dimensions donns par des triangles
semblables (vil, p. 560). L'chelle arit
hmtique
ou gomtrique produit de l'ha
rmonie,
mais celle-ci devient ipso facto une
proprit du seul objet bti.
L'chelle architecturale est un oprateur
plus complexe. Elle dsigne la relation (et
non plus le rapport) entre un btiment et ce
qui n'est pas lui (et non plus entre ses diff
rentes parties). Dans une pense parfois
encore hsitante (le statut de l'architecture
mdivale change d'un article l'autre au
gr du soulignement de l'chelle humaine),
Viollet-Le-Duc utilise d'abord la notion de
dimension pour introduire le bti dans l'uni
vers des usages. L'architecture grecque, ditil, tablit entre le diamtre des colonnes
d'un portique et la hauteur des degrs du
socle sur lequel elles reposent une proport
ion,
mais elle ne se soucie pas du rapport
qui unit la hauteur de ces marches et celle
des jambes des citadins appels les gravir :
elle n'a, proprement parler, pas d'chelle.
L'architecture occidentale est dans une
position diffrente : dornavant, une porte
ne grandira plus en proportion de l'difice

R
car la porte est faite pour l'homme; elle
conservera l'chelle de sa destination
(v, p. 145). Il note ensuite la diversit des
lments qui dterminent la dimension du
bti : l'usage, on vient de le voir, mais aussi
la fonction du btiment (et principalement
sa fonction symbolique) et la nature des
matriaux employs. A l'unicit de l'chelle
du cartographe, l'architecte oppose la plu
ralit des chelles de rfrence.
Philippe Boudon rapporte ainsi que
Michel-Ange installa en lieu et place de la
corniche du Palais Farnse qu'il tait en
train de construire une corniche de bois aux
dimensions du btiment. Cette corniche,
l'chelle 1/1, n'en est pas moins rduite.
Techniquement, le modle n'est pas
conforme la ralit : le bois n'est videm
mentpas le matriau dfinitif qui sera
employ. Mais ce moment de la concept
ion,c'est une dimension de l'objet qui
n'intresse pas l'architecte. Dans l'ensemble
des univers possibles dans lesquels il doit
donner des mesures la corniche, sa slec
tionest alors diffrente: cartant l'chelle
technique, il porte un jugement sur l'l
ment architectural du point de vue optique.
La corniche de bois du Palais Farnse est un
modle rduit, mme si la rduction ne
touche pas la dimension qu'elle affecte
habituellement.
On connat la vertu qui s'attache la
rduction16. Le processus cartsien de
connaissance, on l'a dit, surmonte la rsi
stance lie la complexit de l'objet en le
divisant pralablement en lments qui sont
sparment soumis une analyse particu
lire:le savoir sur le tout passe par un
savoir pralable sur ses parties. La dmar
che
dans laquelle s'inscrit la fabrication
(matrielle ou mtaphorique) de modles
rduits est inverse. Elle n'opre pas une dis
tinction
entre les diffrentes parties de
l'objet, mais entre les diffrentes dimens
ions dans lesquelles il se dploie. Elle
129

R
n'espre pas restituer de l'objet une image
semblable, mais seulement homologue.
Dans ce cadre, mme si ce n'est qu'une illu
sion, c'est dire mme si le savoir est
incomplet, la connaissance du tout prcde
celle des parties. Le modle rduit possde
encore un attribut : il est construit et manif
este son artificialit. A ce titre, il n'est pas
un homologue passif de l'objet, mais le
rsultat d'une exprimentation, contrlable,
renouvelable, modifiable en fonction des
paramtres choisis et de points de vue parti
culiers.
Il affiche la fois son caractre ra
isonn,
son pouvoir d'intelligibilit et sa
nature artificielle.

2e
17.dition
B. Mandelbrot,
rvise, 1984
Les objets
(voir fractals,
le chapitre
Paris,
2:
Combien mesure la cte de la Bretagne ?
et les citations p. 25 et 32).
18. Evolution agraire et croissance dmographique,
publi par A. Fauve-Chamoux, Lige, 1987.
130

Dessiner un plan l'chelle ne revient

pas fondamentalement tablir entre le
rel et sa reprsentation des rapports pas
sibles
d'une application du thorme de
Thaes. Dessiner un plan, c'est construire un
modle rduit de la ralit aprs en avoir
slectionn une dimension (en l'occurence
son dploiement au sol) et avoir renonc
aux autres. On pourrait souligner la perte
(de dtails, de complexit, d'information)
qu'une telle opration comporte. Il est plus
juste de mettre l'accent sur le choix, et sur
l'intention qu'elle suppose, car l'opinion
prcdente repose sur l'ide paresseuse que
le rel se dvoile spontanment, dans sa
richesse, avant toute activit d'analyse
(ncessairement en dficit, quant elle). La
question de savoir combien mesure la cte
de la Bretagne admet une infinit de
rponses. Lorsqu'une baie ou une pnin
suleque l'on avait retenue sur une carte au
1/100 000 est redessine sur une carte au
1/10 000, on aperoit sur son pourtour
d'innombrables sous-baies et sous-pnins
ules.
Sur une carte au 1/1 000, on voit aussi
apparatre des sous-sous-baies et des soussous-pninsules et ainsi de suite. A la
limite, aux chelles extrmement petites,
le concept de cte cesse d'appartenir la
gographie 17. Ainsi, non seulement il est

de bon sens de choisir une chelle, mais

encore l'apprhension du rel est imposs
iblesans ce choix. Pourtant, le militaire, le
douanier ou le pcheur pied par exemple
n'entretiennent pas la mme relation la
cte de la Bretagne, et la diffrence de leurs
points de vue sur le territoire en susciterait
la cartographie des chelles diffrentes.
Ainsi, plus qu'un rapport de similitude au
rel, l'chelle en dsigne une rduction. Elle
exprime une intention dlibre de viser un
objet et indique le champ de rfrence dans
lequel l'objet se pense. L'adoption d'une
chelle est d'abord le choix d'un point de
vue de connaissance.
Le caractre virtuel des objets auxquels
s'attache l'architecte (des btiments ou des
villes venir) explique peut-tre qu'il
donne la notion d'chelle un contenu plus
complexe que ne le fait le cartographe. On
l'a signal, l'chelle cartographique lie un
reprsentant, la carte, et son rfrent, le ter
rain. Au contraire, l'chelle de l'architecte
lie un reprsentant, le plan ou le modle
rduit, un reprsent, l'difice projet.
Faute d'exister encore, la ralit constitue
seulement l'horizon du travail de reprsent
ation.La rduction architecturale ne vise
pas un objet prexistant mais s'efforce de
concevoir les diffrentes dimensions (spat
iales,
mais aussi socio-culturelles ou
techniques par exemple) dans lesquelles
s'inscrit un objet venir. Une seule rduc
tion une chelle choisie l'exclusion des
autres ne suffit pas puiser sa complexit.
Si un modle rduit est pertinent par rap
port a une dimension particulire de la ral
it, il y a pour l'architecte plusieurs
modlisations souhaitables d'un difice
futur. La pluralit des pertinences lgitime
la multiplicit des rductions. De ce fait, le
projet, en architecture, est une dynamique
et un arbitrage. C'est une dynamique dans
la mesure o le modle en appelle d'autres,
qui rpondent d'autres pertinences. C'est

R
un arbitrage dans la mesure o il aboutit
faire coexister diffrentes chelles et diff
rentes pertinences, et o le jeu entre les
chelles permet de maitrser l'image globale
et cohrente du projet.

Echelle et causalit
La carte n'est pas le territoire: deux
figures, l'une au 1/25 000 et l'autre au
1/500 000 ne donnent pas lire de la mme
manire l'organisation de l'espace. En effa
ant les variations qui se rvleraient
d'autres chelles et donneraient du monde
une autre image, toutes deux se situent,
partir d'un point de vue de connaissance
spcifique et avec le souci de rpondre un
usage particulier, un niveau choisi de
gnralisation. Mais l'une n'est pas plus
vraie que l'autre. Un colloque international
organis en 1985 sur le rapport de l'volu
tion
agraire et de la croissance dmogra
phiquepermet de trouver des situations
quivalentes en histoire et d'en prciser les
consquences 18. Un dbat y opposait l'c
onomiste
Ester Boserup, qui considrait la
pression dmographique comme le princi
pal
moteur du dveloppement agricole, un
groupe d'historiens. Ceux-ci ne voyaient au
mieux dans la croissance de la population
qu'une cause parmi d'autres du progrs
agricole: les avances techniques, l'ouver
ture
des marchs, l'investissement urbain, la
diversification des consommations avaient,
affirmaient-ils, des effets d'entranement au
moins aussi importants. Mais le plus sou
vent, ils inversaient la relation et voyaient
dans le dveloppement agricole la cause de
l'augmentation du nombre des hommes.
Conclusions contradictoires et dbat sans
issue. Mais y regarder de prs, les diff
rences,
ne concernent pas seulement les
mcanismes explicatifs. Ils touchent aussi le
cadre dans lequel ils sont tablis. Boserup
travaille sur de trs vastes espaces (la Chine,
131

le continent africain) et de trs longues

dures, au moins millnaires (l'Antiquit, le
Moyen Age dans leur entier) ou au
contraire sur de trs petits groupes isols
dans un territoire trs peu densment peu
pl (les indignes du dsert du Kalahari,
certaines tribus amazoniennes). Les histo
riens, au contraire, tablissent leurs conclu
sions l'chelle maximale d'une rgion (le
sud de l'Angleterre, la Provence, la
Flandre) et sur des dures comprises entre
quelques dizaines d'annes et deux trois
sicles. C'est bien parce que les interlocu
teurs
ne se situent pas au mme niveau
qu'ils ne peuvent pas s'entendre. Pas davan
tage
que la carte au 1/25 000 n'est plus vraie
que la carte au 1/500 000, les conclusions
des historiens (fussent-elles plus prs de
l'chelle humaine et de l'exprience des
acteurs, susceptibles de connaitre dans les
quelques dizaines d'annes de leur vie la
poigne de villages ou de cantons soumis
l'observation) ne sont pas plus vraies que
celles de Boserup. Elles donnent de la ral
it des explications diffrentes qui ne sont
exclusives, et partant opposables l'une
l'autre, que lorsqu'on croit qu'elles valent
la mme chelle.

19. J. Tricart, La gomorphologie et la notion
d'chelle , Revue de gomorphologie dynamique,
1952, p. 213-218. A. Cailleux et J. Tricart,
Le problme de la classification des faits
gomorphologiques , Annales de Gographie,
1956, p. 162-186. J. Tricart, Principes et mthodes
de la gomorphologie, Paris, 1965.
132

Parce qu'elle est confronte des

chelles chronologiques et spatiales dme
surment
variables, la gomorphologie est
plus accoutume manier des schmas
explicatifs causalits multiples et non
ncessairement concidentes 19. Au point de
dpart de l'un de ses projets mthodolog
iques
les plus systmatiques, on trouve
une rflexion sur le domaine de validit des
lois physico-chimiques (on ne jugera pas de
sa pertinence factuelle, faute de compt
ence, mais on trouve un avantage ce
qu'elle concerne les sciences dites exactes).
Elle s'appuie sur la contradiction entre la
vrification exprimentale ordinaire de la
loi de Lavoisier de conservation de la
matire d'une part, et l'usage qui est fait du

principe oppos de sa dgradation progress

ive
et de la dsintgration atomique sur
quoi reposent les moyens de datation de
l'histoire de la Terre de l'autre. L'une des
manires de rsoudre la contradiction est
celle que nous venons d'voquer; elle
consiste admettre que les deux principes
sont concurremment valides des chelles
diffrentes: celle de l'exprimentation
pour le premier, les temps gologiques
pour le second. De la double constatation
de la discontinuit des principes explicatifs
et du rle des variations d'chelle pour la
comprendre dcoule un projet taxinomique. L'ensemble des formes du relief
dont le gomorphologue a connatre sont
rparties en classes d'tendue et de dure
dcroissantes. Les premires, les conti
nents, se dveloppent l'chelle de plu
sieurs
millions de kilomtres-carrs et de
plusieurs milliards d'annes. A l'autre
extrmit du classement, des microformes
ont une taille d'un mtre environ et une
dure de vie de l'ordre du sicle.

R
fondamental de l'volution du relief. Aux
chelles intermdiaires des units tecto
niques et des accidents lmentaires (un
foss, un anticlinal, un mont), l'attention se
porte principalement sur l'action conjugue
des oscillations climatiques et des donnes
structurales (disposition des couches, nature
des matriaux). La lithologie, enfin, est
constitue en variable explicative princi
paledes formes les plus petites (sols poly
gonaux,
dcapage par ruissellement continu,
desquamation) dont dpend le faonne
ment
des versants. A cette chelle, la go
morphologie
s'loi-gne de la gologie pour
se rapprocher d'autres disciplines : la phy
sique, la chimie, la biologie.

Cela ne signifie pas, videmment, que

chacune des causes considres cesse de
jouer un rle ds lors que l'on quitte le
niveau auquel son efficacit particulire est
mise en lumire : la nature des roches, par
exemple, est une donne que doit prendre
en compte l'analyse des micro-formes aussi
bien que celle des reliefs de dimensions
Il n'y aurait l rien d'autre que la combi
intermdiaires, et la tectonique est une
naison de deux chelles de grandeur, si
variable importante la fois aux niveaux
cette taxinomie ne se voulait pas gntique
moyen et suprieur. Entre les classes mor
et explicative. La gomorphologie se don phologiques,
les cloisons ne sont pas
nant pour objet la surface de contact entre
tanches. Mais la nature des phnomnes,
les rapports de causalit et les mthodes
la partie solide du globe terrestre et l'enve
loppe atmosphrique qui l'entoure, cha d'observation varient selon la taille, tempor
cune des classes cres associe une unit
elleet spatiale, des objets considrs. A
morphologique et une unit climatique, et
chaque chelle un modle gntique parti
dfinit un principe d'volution. L'intrt de
culier doit tre imagin, qui rtablit le sy
ce schma mthodologique est qu'il
stme
des causes nouveaux frais. La
recherche l'explication de la dynamique
dcomposition typologique de l'univers des
des formes dans la combinaison de phno formes ne produit pas un ensemble de
mnes qui ont leur sige pour les uns dans
connaissances partielles disjointes. A cha
la lithosphre et pour les autres dans
que chelle, c'est la capacit explicative de
l'atmosphre, et non dans la combinaison
la discipline qui se trouve engage. La ques
de mcanismes causaux efficaces aux diff
tion n'est pas de savoir comment articuler
rentes
chelles. Au niveau des grands
des formes partielles d'explication, mais
ensembles structuraux, la recherche go comment fournir une explication totale de
la forme partielle considre. Peut-on
morphologique
voit dans les mouvements
de l'corce terrestre le principe gnratif
objecter qu'il s'agit l d'un effet de la forte
133

R
vidence individuelle des reliefs qu'analyse
la gomorphologie? Ce serait oublier que
les formes de relief elles-mme n'ont d'exis
tence que celle que l'observateur leur
donne, et que les notions de bouclier conti
nental, de bassin sdimentaire ou de loupe
de dcollement relvent aussi d'une histoire
de l'innovation intellectuelle.

n 1/2,
21.
Sries
coordonn
temporelles
par J.-Y.
, Histoire
Grenieret constitue
Mesure, 1991,
pour
les historiens une suggestive introduction.

Les dveloppements rcents de l'tude

des sries chronologiques confirment et
renforcent la lecture qu'on vient de faire du
schma gomorphologique d'analyse. Le
ralisme possible des catgories spatiales
n'a pas de contrepartie dans l'ordre tempor
el.
En apparence, la matrialit des lieux
offre aux oprations de dcoupage de
l'espace des points d'appui et des lignes de
diffrenciation plus solides que le droule
mentlinaire du temps n'en offre aux
dcoupages chronologiques. Certains co
nomistes
y insistent beaucoup plus que les
historiens: les mouvements sculaires ou
cycliques en quoi l'on peut dcomposer les
sries temporelles n'ont pas de ralit20. Ce
sont des mouvements abstraits, idaliss,
construits fins de recherche et qui permett
ent
de rduire, en y introduisant des rgul
arits
et en affectant chacune des
principes explicatifs, l'opacit de l'volution
observe des grandeurs conomiques. Des
principes de sens contraire peuvent s'y faire
jour (le salaire et la productivit en nature
voluent en sens inverse dans la courte
dure mais dans le mme sens dans le long
terme, par exemple) mais l'hypothse
d'additivit permettait de rduire, dans une
sorte de totalisation algbrique, ces opposi
tionsd'chelle. Comme l'histoire, qui lui
avait d'ailleurs emprunt toutes ses
mthodes dans ce domaine, l'analyse co
nomique
esprait accder la totalit au
terme d'un processus de dcomposition
puis de combinaison d'chelles embotes.

22. D. Zajdenweber, Chronique d'un randonneur

centenaire : le Dow Jones , Histoire et Mesure,
1991, n 1/2, p. 121-136 (citation p. 132-133).

Un argument d'irralisme, et la dnonc

iation du caractre mcanique des proc-

20. H. Guitton, Statistique et conomtrie, Paris, 1959.

134

ds statistiques employs ont conduit l'ana l'chelle temporelle a plusieurs consquenc

lysedes sries temporelles, au prix d'inno es
: pour l'conomiste tourn vers le futur,
vations
rapides, un renouvellement
l'impossibilit
d'une
prvision
autre
profond de l'outillage disponible. Celui-ci,
qu'alatoire ; pour l'historien, tourn vers le
en particulier, inverse la dmarche pour
pass, l'impossibilit de dvelopper en guise
s'efforcer de mettre en uvre des mthodes
d'analyse de la srie autre chose qu'une des
d'explication intgrale et des techniques de
cription
- ou qu'une rationalisation ad hoc ;
dcomposition simultane qui ne postulent
pour tous, l'inutilit de la recherche d'un
pas de schma a priori de structuration tem systme causal interne et totalisant pour
porelle
mais s'efforcent au contraire de
rendre compte de l'ensemble de la srie.
dgager de la srie une classification des
Celle-ci est une suite d'tats indpendants.
alas selon leur priodicit et de reprer les
phnomnes de dpendance au cours du
Renversons le modle. L'opration, au
temps 21. Bien qu'aucune attention systma
moins en conomie, n'est pas une pure
tique
n'y ait t prte, ces mthodes ont
hypothse d'cole: parmi d'autres gran
des consquences importantes pour le statut
deurs, le volume des capitaux, l'tat de la
de l'chelle temporelle d'observation. En
production ou de l'emploi sont des stocks
attendant une vritable tude, qui contri
modifis chaque moment par des flux
buerait enrichir la notion historienne du
d'entre et de sortie qui sont sous la dpen
temps, on se limitera ici quelques remar dance des tats conomiques antrieurs.
queslmentaires, finalit locale. On util
Dans ce cas, l'inverse du schma prc
isera l'indice Dow Jones comme point de
dent, l'existence avre (par l'analyse spec
dpart. La trajectoire dcrite par cet indice
trale par exemple, mais l'examen des
boursier depuis un sicle est une prome modles ARIMA amnerait poser, bien
nade
au hasard, a random walk. La mar que de manire un peu diffrente, la ques
che au hasard possde plusieurs proprits
tion du choix de l'chelle) de cycles privil
mathmatiques qui rendent compte des
gis
dans une srie chronologique suppose
caractristiques de son comportement tem la fois, dans l'ordre de la connaissance l'l
porel : les retours de la srie son point de
aboration
possible d'un systme explicatif
dpart sont certains; les intervalles entre
causal, et dans l'ordre des dterminants
deux passages au point de dpart n'ont pas
l'importance des repres temporels et de
de valeur moyenne, c'est--dire que le mou l'chelle chronologique adopte. Dans
vement
ne prsente pas de cycle privilgi ;
l'hypothse o l'on peut se donner des
une marche au hasard d'esprance nulle n'a
sries de plus en plus longues, l'allongement
pas de tendance (elle oscille autour de
de la priode d'observation, en particulier,
l'horizontale) mais l'amplitude de ses fluc aboutit deux effets. Le premier est le
tuations
va en augmentant avec le temps.
changement de la longueur des cycles que
Enfin, et c'est le caractre que l'on souli
l'analyse
spectrale
isole,
c'est--dire
gnera ici, toutes ces proprits ne sont pas
l'absence de priodicit absolue de la chro
lies une priode privilgie. Quelle que
nique : la priodicit (et donc le systme des
soit l'chelle, on les retrouve telles
causes susceptibles d'en rendre compte) est
quelles... On dit que les proprits de la
relative la longueur de la squence tempor
promenade au hasard sont invariantes par
elletudie. Cette a-priodicit absolue
rapport l'chelle utilise dans l'observa
des chroniques signifie en termes de proces
tion
et par rapport aux repres tempor sus
que les variables y dpendent de phno
els22. Cette invariance par rapport
mnes de trs long terme ou encore de
135

chocs alatoires trs anciens, dont la liste ne

saurait s'achever qu'avec le commencement
du monde. Ainsi, d'une part, un processus
conomique se droulant dans le temps ne
peut tre analys indpendamment de son
pass et, d'autre part, chaque instant,
l'tat prsent d'une chronique ne rsume
pas tout son pass : les sries courtes sont
aveugles aux effets de longue dure23. Des
techniques existent qui permettent de dis
tinguer
des sries la mmoire courte les
sries affectes d'une mmoire trs longue.
Mais elles ne sauraient ni prciser leur
dimension, ni puiser la liste des branle
mentsanciens dont l'effet glisse tout ins
tant du pass vers le futur. A la ncessit de
recomposer chaque chelle d'observation
un schma explicatif, les dernires mtho
des
d'analyse des sries chronologiques
ajoutent une dimension: l'impossibilit
pour toute explication d'atteindre jamais le
rel et d'en puiser la complexit.

De l'chelle en histoire
Pour conclure, je proposerai la transposi
tion
suivante la pratique du mtier d'his
torien de la succession des points de vue
qu'on vient d'apercevoir :

23.
1976D.(citation
Zajdenweber,
p. 86). Hasard et prvision, Paris,
24. M. Merleau-Ponty, Le visible et l'invisible,
Paris, 1964 (note de travail du 20 janvier 1960,
p. 279-281, citation p. 280).
136

1. On peut confrer la formule souvent

cite de Lucien Febvre, l'histoire est fille de
son temps, une signification faible: la
source documentaire, hrite du pass,
n'impose pas son vidence et c'est partir
des questions du prsent que l'enqute histo
rienne restitue les objets passs. Mieux vaut
l'entendre d'une faon plus forte : le pass ne
se conserve pas, mais fait l'objet d'une
reconstruction toujours recommence. L'his
toire ne peut croire la fois inventer des pro
blmes
et restituer des objets : elle construit
conjointement les uns et les autres.
2. Le modle (c'est--dire l'intelligibilit
historique du monde) et la modlisation

(c'est--dire le processus de recherche his de l'histoire positiviste) ou l'apprciation

torique)
ne sont pas sparables. Le modle
souvent impossible de la reprsentativit
n'est pas d'abord le rsultat d'un mouve
(emprunte au modle statistique des scien
mentde conception. Il est lui-mme process
cessociales) ne constituent pas en histoire les
us,
qui prend sa forme en transformant un
meilleures manires de poser la question de
savoir initial, des questionnements, des
la gnralisation (et sans doute moins encore
matriaux documentaires en objet const de la rsoudre). Comme toutes les sciences
ruit. Il trouve dans son droulement mme
sociales, l'histoire cherche tablir, partir
les procdures et les outils de contrle (sp du point de vue qui lui est propre et en enga
cifiques
ou non au mtier d'historien) qui
geant la totalit de la capacit explicative de
permettent d'apprcier la validit du syla discipline, les principes gnraux du fonc
stme de propositions qu'il constitue. Tout
tionnement
social une chelle toujours par
modle est rduction, qui ne retient de
ticulire.
Celle-ci n'induit pas seulement la
l'objet que certaines dimensions. Mais
configuration de l'objet, mais aussi le
celles-ci ne sont pas en nombre limit, et
domaine d'extension de l'analyse (car il est
chaque rduction en appelle d'autres: la
sans doute vain de croire, par exemple, que
recherche est dynamique sans fin.
l'tude de la combinaison d'intrts locaux
suffit puiser la comprhension de la cons
3. Dans ce processus, le choix d'une
truction
de l'tat).
chelle particulire a pour effet de modifier
la conformation et l'organisation des objets.
5. La question de savoir dans quel champ
Cependant, aucune chelle ne jouit d'un
de validit l'explication peut se situer en
privilge particulier. Les macro-phno fonction de l'chelle d'observation choisie
mnes
ne sont pas moins rels, les
n'a peut-tre pas d'autre solution que pra
micro-phnomnes pas plus rels (ou inver tique.
S'il existe des chelles plus perti
sement)
: il n'y a pas de hirarchie entre
nentes
que d'autres pour dvelopper
eux. Les reprsentations diffrentes
certaines problmatiques et tester certaines
chelles ne sont pas des projections de rali
hypothses, il faut essayer sur chaque sujet
tsqui se trouveraient derrire elles. Derr particulier d'tablir aussi systmatiquement
ire elles, il n'y a que d'autres "vues"... Le
que possible les consquences provoques
rel est entre elles, en de d'elles 24. Ainsi,
par les variations de l'chelle du terrain
la multiplication contrle des chelles de
choisi sur le contenu des grilles explicatives.
l'observation est susceptible de produire un
De la dtermination empirique des seuils
gain de connaissance ds lors que l'on pos qui sparent des niveaux d'observation
tule la complexit du rel (les principes de
significatifs qui procurent des images et des
la dynamique sociale sont pluriels et se don schmas de comprhension diffrents de la
nent lire selon des configurations causales
ralit vise, on attendra au mieux des
diffrentes) et son inaccessibilit (le mot de
rgles de correspondance (ou simplement
la fin n'est jamais donn et la modlisation
des typologies d'associations) entre des
est toujours reprendre).
hypothses et des chelles d'analyse.
L'apprciation des effets de rduction ana
4. La question de la gnralisation est
lytique
sur le savoir produit relve d'une
moins poser en termes de reprsentativit
science pratique.
que de champ de validit. Le processus de
gnralisation ne consiste pas atteindre la
6. Les conclusions qui rsultent d'une
totalit par addition ou par multiplication. La
analyse mene une chelle particulire
qute d'une inaccessible exhaustivit (hrite
ne peuvent tre opposes aux conclusions
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obtenues une autre chelle. Elles ne sont

cumulables qu' condition de tenir compte
des niveaux diffrents auxquelles elles ont
t tablies. Dieu ne refait pas le monde
chaque jour, mais d'une certaine manire,
les historiens le font. crire un livre de
synthse, par exemple, c'est toujours, par
rapport aux tudes particulires qui exis
tent, changer d'chelle, donc d'objet et de
problmatique. Sauf tre inscrit dans un
improbable plan d'ensemble prdtermin
(qui dfinirait l'chelle du projet), la
recherche historique est reprendre
chaque fois nouveaux frais. Il en rsulte
que, contrairement l'opinion positiviste
commune, la comparabilit et la cumulativit concernent sans doute moins fonda
mentalement
en histoire les rsultats de la
recherche que les procdures et les
mthodes d'analyse. Mais c'est peut-tre l
l'un des lments de dfinition d'une acti
vit scientifique.

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