HIDRGENO Y SU POTENCIAL USO EN LA GENERACIN DE ENERGA

ELCTRICA
El Hidrgeno cmo Fuente de Energa
Lo primero que hay que entender sobre el hidrgeno es que es un medio de
almacenaje de energa y no una fuente de sta. La energa que almacena ste, tiene
que venir de alguna parte. Popularmente se ha confundido el uso del hidrgeno, como
una fuente primaria de energa limpia y sustentable en el futuro para la generacin de
electricidad, que a futuro podra llegar a reemplazar a los combustibles fsiles cmo
fuente energtica. La generacin de electricidad a travs de celdas de combustible o de
combustin interna en base a hidrgeno es un tema distinto, que no implica un cambio
en las fuentes primarias de energa, pero que podra tener tremendo impacto en el uso
de una matriz energtica sustentable con el medio ambiente.
ECONOMA DE HIDRGENO
La Economa de Hidrgeno es una economa hipottica en la cual el hidrgeno es un
medio de transporte de energa y no una fuente primaria de energa como lo son la
energa atmica, el petrleo, el carbn o el gas natural. La propuesta de una economa
de hidrgeno tiene el propsito de resolver el efecto invernadero generado por el uso
de combustibles fsiles en el transporte y otras aplicaciones donde se libera CO2 a la
atmsfera.
En la economa actual, el transporte de personas y bienes es energizado por los
derivados del petrleo (bencina, diesel, carbn y gas natural). Sin embargo la
combustin de estos hidrocarburos genera gases que ayudan a incrementar el efecto
invernadero y que son txicos. Adems las reservas mundiales son limitadas.
En una economa de hidrgeno, el hidrgeno sera manufacturado a travs de alguna
fuente primaria de energa y usado como reemplazo de los combustibles fsiles usados
para el transporte. El hidrgeno sera utilizado cmo combustible en celdas de
combustible o en motores de combustin interna. Esta segunda opcin es poco
probable, debido a que la eficiencia de stos motores es ms baja que la de las celdas

de combustible (los motores de combustin interna no superan el 35% de eficiencia) y

es difcil que se logre aumentar esta eficiencia debido a la naturaleza de los procesos
termodinmicos. Las celdas de combustibles pueden lograr eficiencias de entre un 45%
y un 50% en aplicaciones mviles (automviles, buses, etc.) y un entre un 60% y un
70% en aplicaciones fijas (generadores de potencia elctrica). De fuente de energa
primaria se ocuparan plantas fijas que ocupen energas renovables, nuclear o
hidrocarburos. Con el uso apropiado de energas primarias, se podra reducir en gran
medida la emisin de gases que generan el efecto invernadero.
Un elemento clave de la economa de hidrgeno es que el uso y la generacin de la
energa estn desacoplados. La energa primaria no tiene que viajar con el vehculo,
cmo lo hace con los combustibles fsiles. As la energa puede ser generada a gran
escala y de manera centralizada lo que facilita una mayor eficiencia, permitiendo la
posibilidad del uso de tecnologas como la secuestracin de carbono (mtodo para
capturar gran parte del CO2 generado por las generadoras trmicas) que es imposible
de implementar para aplicaciones mviles. Alternativamente tambin puede haber un
esquema de generacin distribuida donde se ocupen fuentes renovables de pequea
escala.
La produccin de hidrgeno puede ser centralizada, distribuida o una mezcla de stas
opciones. Mientras la generacin de hidrgeno en grandes plantas centralizadas
promete una mayor eficiencia en la produccin del hidrgeno, tiene la dificultad de
transportar un gran volumen a travs de grandes distancias (lo cual es bastante
costoso cmo se explica ms adelante), lo que hace a la distribucin de energa
elctrica ms atractiva dentro de una economa de hidrgeno. En ese escenario,
pequeas plantas regionales o incluso estaciones de servicio pueden generar
hidrgeno usando energa provista por la distribucin elctrica. Mientras la eficiencia
de generacin es menor en ste caso que en una generacin centralizada, las prdidas
en el transporte de hidrgeno, la pueden hacer una opcin mucho ms eficiente.
Una incertidumbre sobre una futura la economa de hidrgeno es si la distribucin de
hidrgeno va a competir con la distribucin elctrica. En otras palabras, si el hidrgeno
va a ser generado de forma limpia (a travs de energas renovables, nuclear, o a base

de combustibles fsiles con secuestracin de carbono) y transportado a los puntos de

demanda de energa donde sera transformado en electricidad mediante una gran
cantidad de pequeos generadores o si va a ser la electricidad la forma de transportar
la energa para luego generar el hidrgeno y ser utilizado slo en aplicaciones mviles.
Esto va a depender del avance de las tecnologas. Por el momento el transporte del
hidrgeno es sumamente caro, debido a la infraestructura necesaria, la cual es mucho
ms costosa que para el gas natural debido a que el hidrgeno se fuga fcilmente a
travs de los conductos y tiene una densidad de energa mucho menor, lo que hace
que para transportar la misma energa se requiera transportar mucho ms hidrgeno
que gas natural. Los defensores de una economa de hidrgeno sugieren al hidrgeno
cmo una fuente de energa limpia para los usuarios finales, particularmente en las
aplicaciones de transporte, que no genera polucin y cuyas ventajas son sostenidas
por la generacin de hidrgeno a travs de combustibles fsiles, aplicando mtodos de
captura de CO2 o travs de fuentes renovables como la biomasa, energa solar,
hidrulica, nuclear.
Los crticos de una economa de hidrgeno argumentan que la baja eficiencia del
proceso completo de generacin de hidrgeno, almacenamiento, transporte y posterior
transformacin a electricidad a travs de las celdas de combustible (ms adelante se
explican las eficiencias de cada proceso) puede ser superada para muchas
aplicaciones por el uso directo de energa elctrica, de bateras, celdas de combustible
(existen celdas de combustible que funcionan con hidrocarburos en reemplazo del
hidrgeno) y la produccin de combustibles sintticos de CO2 pueden conseguir los
mismos resultados que una economa de hidrgeno requiriendo slo una fraccin de
investigacin e infraestructura.
CELDAS DE COMBUSTIBLE
Una celda de combustible es un sistema de conversin electro-qumica de energa.
Produce energa elctrica a partir un combustible y un oxidante. Pueden funcionar
constantemente durante el tiempo que sea necesario. Para hacer funcionar las celdas
de combustibles se puede ocupar muchas combinaciones de combustibles y oxidantes.
Las celdas de hidrgeno ocupan al hidrgeno como combustible y al oxgeno cmo

oxidante. Las celdas de combustible ofrecen reemplazar los motores de combustin

interna como una forma de convertir energa qumica en energa mecnica (esto ya que
la celda de combustible genera la electricidad con la que se mueve un motor elctrico).
Las celdas de combustible en el momento son mucho ms caras que los motores de
combustin, pero se espera que se hagan ms baratas a medida que se desarrollen
nuevas tecnologas. El foco de mayor inters en el uso de las celdas de combustible es
en los medios de transporte terrestre como autos, buses y camiones. Las celdas de
combustible son ms eficientes que los motores de combustin interna (las celdas de
combustible pueden llegar a una eficiencia de 50% para aplicaciones mviles, mientras
que los motores diesel a 35% y los bencineros a 25% y no generan emisiones txicas.
El mayor problema que enfrentan en ste momento son su precio y las dificultades que
hay para almacenar el hidrgeno. Para su uso como generadores estacionarios de
electricidad, las eficiencias que se pueden generar son mayores llegando a un 60% o
70%[2]. Este uso est recin en desarrollo. Las celdas de combustible de mayor
tamao existentes en el mercado generan cerca de 2 MW de potencia.

En la imagen de arriba se explica de forma esquemtica el funcionamiento de las

celdas de combustible. El alma de la celda consiste en una membrana de juntura de
electrodos (Membrane Electrode Assembly) que se ubica entre dos placas de campo

de flujo (Flow Field Plate). La membrana de juntura de electrodos consiste en dos

electrodos, el nodo y el ctodo, los cuales estn cubiertos en su lado interior por una
delgada capa catalizadora (Catalyst) y separados por una membrana de intercambio de
protones (Proton Exchange Membrane). Las placas de campo de flujo llevan el
hidrgeno al nodo y el oxgeno al ctodo. Cuando el hidrgeno alcanza la capa
catalizadora, se separa en protones (iones de hidrgeno) y electrones. El electrn libre
producido en el nodo es conducido en forma de electricidad a travs del circuito
externo. En el ctodo se combinan el oxgeno del aire, los electrones provenientes del
circuito externo y los protones para formar agua y calor.La viabilidad econmica de las
celdas de combustible para el uso en automviles va a mejorar a medida de que
avance la tecnologa y los precios de los combustibles fsiles lleguen a precios mucho
ms altos de los actuales debido a la escasez generada por el agotamiento de las
reservas naturales, conflictos polticos y guerras en los pases productores entre otros.
GENERACIN DEL HIDRGENO
El hidrgeno es un medio de almacenaje y transporte de energa y no una fuente de
sta, se requiere de otras fuentes de energa para producirlo. Cada fuente tiene su
propia eficiencia de conversin de energa al generar hidrgeno. l hidrgeno
molecular no est presente en reservas naturales convenientes, aunque est en la
atmsfera en forma muy poco concentrada. Adems es producido por algunos
microbios en un ciclo biolgico. La mayora del hidrgeno en la tierra est en la
molcula de agua (H2O). Tambin est presente en los combustibles fsiles. ste
puede ser producido usando combustibles fsiles a travs de reformacin de gas
natural o de gasificacin de carbn. Tambin puede ser producido mediante electrlisis
usando electricidad y agua, consumiendo aproximadamente 50 kilowatt hora de
electricidad para cada kilogramo de hidrgeno. La energa nuclear puede ser ocupada
de varias formas para la produccin del hidrgeno. Otra opcin puede ser la energa
solar. El actual impacto ambiental que genera la produccin de hidrgeno puede ser
comparado con alternativas, tomando en cuenta no solamente la emisin y eficiencia
de la produccin de hidrgeno, sino tambin la de la generacin de electricidad a travs
de las celdas de combustible.

Hay un hecho que tiene que ser tomado en cuenta sobre el proceso de consumo de
energa en el proceso de manufacturacin del hidrgeno. ste requiere un portador de
hidrgeno como el agua o combustibles fsiles. La produccin a travs de stos ltimos
genera dixido de carbono, mientras que la electrlisis requiere electricidad que en su
mayora es generada usando combustibles convencionales (combustibles fsiles o
energa nuclear). Fuentes de energas alternativas o renovables como el viento, la
energa solar o la biomasa pueden ser usadas, sin embargo son ms caras que las
convencionales. Una opcin para nuestro pas es la energa hidroelctrica, la cual es
renovable, tiene un bajo impacto ambiental y no genera dixido de carbono. Sin
embargo no es suficiente para generar toda la energa necesaria para el pas.
Tomando esto en consideracin, no se podra decir que el hidrgeno es
verdaderamente independiente de los combustibles fsiles, a no ser que la generacin
de ste sea solamente a travs de energas renovables o nucleares.
A continuacin se detallan las eficiencias de algunos de los procesos de generacin de
hidrgeno:
Electrlisis
La electrlisis podra ser el casi nico link prctico entre las energas renovables y el
hidrgeno. Las energas solar, elica, atmica e hidrulica pueden ser ocupadas para
generar hidrgeno sin contaminar el medio ambiente. El proceso que se ocupa para
esto es la electrolisis. La electrlisis genera hidrgeno a partir de agua y energa
elctrica.La eficiencia terica de ste proceso bajo condiciones tericamente ideales
podra llegar a 75%. Esto significa que por cada Joule de energa elctrica que se
ocupa, se genera una cantidad de hidrgeno que posee 0.75 Joules de energa. Las
tecnologas que se encuentran actualmente en el mercado logran eficiencias entre 50%
y 70%.
Reformacin de Gas Natural
La reformacin de gas natural es el mtodo ms eficiente para la generacin del
hidrgeno. En estos momentos es el ms usado debido a esto y a su bajo costo en
comparacin con la electrlisis. El mtodo consiste en extraer el hidrgeno del gas

natural a travs de procesos qumicos. El problema de este mtodo es que se emiten

gases contaminantes como el dixido de carbono. La eficiencia de ste proceso puede
llegar a un 90%, sin embargo no resuelve el ni el problema de la emisin de gases
contaminantes, ni el problema de la dependencia de los combustibles fsiles.
Biomasa
La biomasa es una opcin de generacin relativamente eficiente. Mediante procesos
parecidos a la reformacin de gas natural se puede llegar a eficiencias bastante altas,
cercanas al 80%, sin embargo al igual que en la generacin a travs de gas natural, no
es evitable la emisin de CO2.
ALMACENAMIENTO
Aunque el hidrgeno molecular tiene una excelente densidad de energa por unidad de
masa, a condiciones ambientales tiene una pobre densidad de energa por volumen
(esto, debido a que su densidad de masa es mnima, por lo tanto para obtener una
masa considerable se necesita un gran volumen). Como resultado de esto, si se quiere
almacenar hidrgeno para ocuparlo como combustible dentro de un vehiculo, debe ser
presurizado o licuado para dar una autonoma adecuada. Al incrementar la presin del
gas, se mejora la densidad de energa por volumen, haciendo que el tanque de
almacenamiento pueda ser ms pequeo pero a la vez ms pesado, ya que tiene que
ser lo suficientemente resistente para soportar las altas presiones. Lograr altas
presiones requiere un uso de grandes cantidades de energa en el proceso de
compresin. Alternativamente, una densidad ms alta de energa por volumen se
puede lograr a travs del hidrgeno lquido. Sin embargo el hidrgeno lquido es
criognico (tcnica que se ocupa para el licuado) y bulle a los -252,882 C a presin
atmosfrica. El almacenamiento criognico es ms liviano pero requiere una gran
cantidad de energa de licuado. El hidrgeno licuado tiene aproximadamente un cuarto
de densidad de energa por volumen que la gasolina. Los tanques de almacenamiento
tienen que ser muy bien aislados trmicamente para evitar que el hidrgeno bulla. ste
aislamiento es caro y delicado. El problema del hidrgeno licuado es la fuga de energa
que se genera al permanecer almacenado. Se pierde aproximadamente entre un 3% y

un 4% de energa debido a fugas de calor, ya que es difcil mantenerlo a una

temperatura tan baja.La masa del tanque de almacenamiento para el hidrgeno
comprimido reduce la eficiencia energtica del vehiculo. Debido a que es una molcula
muy pequea y energtica, tiende a fugarse a travs de cualquier material que intente
contenerlo. l hidrgeno tambin puede ser almacenado como hidruro (H-) o como
alguna otra molcula que contenga hidrgeno. La molcula de hidrgeno es hecha
reaccionar con algn otro compuesto que es el que lo almacena y que puede ser
transportado fcilmente. En el punto de uso, el compuesto puede ser descompuesto,
liberando el gas de hidrgeno. Tal como la masa y el volumen son un problema para el
almacenamiento de

la molcula de hidrgeno, el problema para utilizar estos

compuestos como medio para transportar el hidrgeno son las altas temperaturas y
presin que son necesarios para la generacin de stos. Para muchos potenciales
sistemas de generacin de hidruro y su posterior regeneracin en hidrgeno molecular
la energa cintica y el aprovechamiento del calor son temas que tienen que ser
superados.
El mtodo de almacenamiento ms ocupado en la actualidad por los autos prototipos
es hidrgeno en forma de gas a presiones que rondan los 700 bar. Muchas personas
creen que la energa necesaria para comprimir el hidrgeno es la mayor barrera para
una economa de hidrgeno. Por ejemplo si se considera el mundo entero ocupando
hidrgeno en sus autos, entonces una gran cantidad de la energa sera necesaria para
comprimir el hidrgeno y as poder almacenarlo. sta sera aproximadamente un 30%
de la energa utilizada para el transporte. Si sta energa no es recuperada de alguna
forma, el total de la energa usada en compresin se perdera. Los vehculos actuales
que utilizan celdas de combustible, son aproximadamente 100 veces ms caros por kW
generado que los vehculos convencionales a combustin interna.A continuacin se
detallan las eficiencias de cada uno de los procesos de almacenaje:
Almacenamiento por Compresin
Para comprimir el hidrgeno a 200 Bar se necesita invertir 1.08 unidades de energa,
para obtener 1 unidad de energa en hidrgeno. Esto es un 92% de eficiencia sin incluir
el gasto en energa elctrica para alimentar el compresor.

Para comprimir el hidrgeno a 800 Bar y as poder transferirlo a un automvil con

presin de 700 Bar se necesita 1.12 unidades de energa, para obtener 1 unidad de
energa de hidrgeno. Esto es un 89% de eficiencia sin incluir el gasto de energa para
alimentar el compresor. Si se consideran las prdidas mecnicas y elctricas del
proceso de compresin a 800 Bar, se obtiene una eficiencia de un 80%.
Almacenamiento del Hidrgeno por Licuado
Almacenando el hidrgeno de forma lquida se puede obtener una mayor densidad de
energa por volumen que en forma gaseosa. Sin embargo la eficiencia del proceso de
licuado es menor que la del proceso de compresin.
Si el licuado se hace con la tecnologa que se encuentra hoy en el mercado, la
eficiencia del proceso es de un 60%. En caso de crearse plantas ms grandes de las
que existen en la actualidad (unas cuatro veces ms grande que las ms grandes a
nivel mundial) se podra llegar a una eficiencia de un 75%.El otro problema del
almacenamiento de hidrgeno licuado ya se mencion antes y es la prdida de energa
a travs del tiempo (entre un 3% y un 4%).