ALTERIDADES, 1996 6 (12): Pgs.

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Jaguar y chamn entre los mayas

MA. DEL CARMEN VALVERDE VALDS*

Es por todos conocido el hecho de que una de las caractersticas ms importantes de los chamanes mesoamericanos,
junto con su capacidad de curar y provocar enfermedades, adivinar, soportar el dolor fsico y realizar viajes a regiones
sagradas tales como el interior de las montaas, el inframundo o el cielo, est la de transformarse en algn otro ser, ya
sea ste animal o fuerza natural como un rayo (Garza, 1990: 171). Esta transubstanciacin generalmente se lleva al cabo
mediante tcnicas extticas o el uso de plantas
o substancias alucingenas, y su objeto fundamental es acceder a otros planos de realidad en los que el chamn se pueda
desplazar en distintos tiempos y diversos espacios, buscando en el pasado y en el futuro, para encontrar en ocasiones
respuestas a ciertos males o enfermedades de sus pacientes. As, estos hombres se distinguen en su comunidad por
poseer esta serie de dones extraordinarios. El anlisis de las prcticas chamnicas en su conjunto es algo tan amplio, que
rebasa por mucho la intencin de este trabajo; es por ello que en esta oportunidad me referir nicamente a la
transmutacin del chamn en un animal concreto, el jaguar, y dentro de una cultura especfica, la maya.
Esta prctica chamnica fue una creencia tan fuerte que pervive en casi todas las comunidades indgenas
contemporneas. Cabe hacer la aclaracin que, junto con ella, se conserva tambin la idea del tonalismo, que puede
prestarse a confusin, ya que esta ltima se refiere al concepto de una alter ego animal en el que habita una parte del
espritu de cada

* Centro de Estudios Mayas, IIF, UNAM.

ser humano, de manera que el hombre queda ligado a su compaero animal desde que nace hasta que muere. Sin
embargo, esto es algo natural, un comn denominador del gnero humano, mientras que el transformarse
voluntariamente en algn otro ser, es un poder especial y sobrenatural que slo ciertas personas poseen (Garza, 1990:
172-173).
De igual forma, el animal en el que se convierte el chamn debe a su vez reunir una serie de cualidades notables que lo
distingan del resto, que lo hagan especial, en pocas palabras, ms poderoso. En este sentido, el jaguar en su medio
natural es el depredador por excelencia, el cazador ms audaz y el ms fuerte de los carnvoros americanos. Este
poderoso felino, de hbitos crepusculares y nocturnos, es adems un excelente trepador y nadador, es decir, transita
libremente por todos los mbitos de la selva, desde las copas de los rboles hasta los ros, lagunas y pantanos. Su piel
manchada y su capacidad para moverse en su ambiente sin ser notado lo convierten en un ser crptico y escurridizo.
Con todas estas caractersticas, el flido no slo es elalter ego de los hombres principales de la comunidad, de los grandes
seores, sino tambin estar asociado prcticamente en forma indisoluble a los chamanes. As, cuando stos se
convierten en l, adquieren no slo su apariencia, sino tambin todas sus cualidades, tales como su corpulencia, la fuerza
de sus garras y colmillos, su habilidad como cazador para acechar y seguir rastros sin dejar huella, su aguda visin an en
las noches ms oscuras, su penetrante olfato, etctera. Todas estas peculiaridades, si las trasladamos a un ser humano, lo
hacen ser una criatura realmente excepcional. De ah que una de las constantes entre

Jaguar y chamn entre mayas

los chamanes mesoamericanos, que aparece prcticamente en todas las regiones y desde pocas muy
remotas, sea la de la transformacin del chamn en jaguar.
Ms an, chamanes y jaguares no son slo equivalentes,
sino que uno es al mismo tiempo el otro, como claramente
se articula en el enunciado maya yucateco chilam balam o
sacerdote jaguar, en donde chilam es sacerdote y
balam es jaguar, pero al mismo tiempo, balam, segn el
Diccionario maya Cordemex (p. 32) tambin puede
significar el nombre de cierta clase de sacerdotes de los
antiguos mayas.
Es importante mencionar que esta peculiaridad no es
exclusiva de esta rea cultural, sino que al parecer est
presente en todo el continente, por lo menos en las
regiones donde habita o habitaba el felino. De hecho, esta
asociacin que cubre un rea geogrfica tan vasta ha sido
ampliamente documentada icono-grficamente para el
periodo prehispnico y a nivel etnogrfico en pocas ms
recientes, desde las selvas tropicales de Sudamrica hasta,
por ejemplo, los grupos huicholes del norte de Mxico.
Analicemos entonces cmo es que esta prctica tan
concreta y difundida del ritual chamnico ha sobrevivido a
lo largo del tiempo y contina vigente despus de ms de
tres mil aos, a pesar de los cambios, vicisitudes e influencias externas tan profundas como pudieron haber sido
cinco siglos de contacto con la cultura occidental.
El registro arqueolgico indica que la idea de la
transformacin del hombre en felino en Mesoamrica, pudo
haber tenido sus races desde pocas tan tempranas como
1200 a.C., durante el Preclsico olmeca, y encontramos
imgenes referentes al tema no slo en las costas de
Veracruz y Tabasco, sino desde Chalcaltzingo en el estado
de Morelos, hasta la villa de San Jos Mogote en el valle de
Oaxaca. Trabajos como los de Peter Furst, Elizabeth
Benson, Michael Coe y David Grove, entre otros, muestran
a travs de excelentes anlisis iconogrficos de diversas
piezas de escultura olmeca a hombres felinizados o
jaguares antropomorfizados, y todos, de una u otra
manera, llegan a la conclusin de que el personaje, que
seguramente es un chamn, se transforma en jaguar, y por
lo tanto muestra la combinacin de aspectos humanos y
animales en el mismo cuerpo.
Concretamente en el rea maya, imgenes representando esta misma idea estn presentes desde la
escultura de Izapa en el Protoclsico, y continan a lo largo
del Clsico y Posclsico. Incluso para el momento anterior
a la conquista contamos con textos del siglo XVI de los que
podemos entresacar datos significativos que nos hablan
del mismo concepto. As, no slo con las analogas
etnogrficas, sino tambin con el apoyo de los documentos
coloniales, se puede sostener que existe una correlacin
entre la evidencia arqueolgica y las prcticas actuales, y

podemos afirmar que esta creencia sobrevive

prcticamente sin cambios, sobre todo en los grupos
indgenas que han mantenido un mayor aislamiento
cultural.
En este sentido, diferiramos sustancialmente de las ideas
que Kubler expone en su artculo titulado Renascence y
disyuncin en el arte mesoamericano, publicado por
primera vez en 1977, y en donde se manifiesta en contra
de que exista una unidad en el significado de las
representaciones plsticas mesoamericanas. El autor
expresa, entre otras cosas, que el jaguar, como smbolo, es
uno de los ejemplos ms claros de la ruptura de formas y
significados religiosos en el pensamiento mesoamericano.
Sostiene que la figura del felino que aparece de manera
continua a lo largo de toda la iconografa, fue
experimentando frecuentes cambios en su contenido, y le
resulta dudoso que por ejemplo las imgenes de los
jaguares y hombres-jaguares de Teotihuacn tengan una
correspondencia con las creencias aztecas:
Cuando los nuevos pueblos posclsicos empezaron a utilizar la
forma del jaguar-serpiente-pjaro [esto como atavo de ciertos
personajes], sta ya tena unos dos mil aos de vida y haba
ido cambiando de significado desde un hbrido hombre-jaguar
olmeca hasta un espritu trascendental compuesto de varios
poderes animales [...] Los compuestos originales del jaguar
fueron convertidos a otros propsitos (Kubler, 1984: 86).

Kubler (1984: 86) dice concretamente que la representacin del felino es un ejemplo de una expresin
disyuntiva en la que se otorgan nuevos significados a una
forma antigua.
Si bien es cierto que analizando las imgenes del hombrefelino en Mesoamrica, stas aparentemente podran
mostrar distintos significados, ello en ningn momento
quiere decir que en esencia por llamarle de algn modo
a su contenido ms profundo y como smbolo religioso,
se hayan transformado.
Es claro que ste, como todos los smbolos, no tiene un
significado nico, sino que conlleva en s una gran
pluralidad de sentidos, y es precisamente debido a esta
multivalencia que, como todo smbolo, muestra y oculta al
mismo tiempo realidades contradictorias que por lo tanto
requieren de una interpretacin. Al respecto nos dice
Eliade que
Una caracterstica esencial del simbolismo es su multivalencia,
su capacidad de expresar simultneamente un nmero de
significados cuya relacin no es evidente en el plano de la
experiencia inmediata (Eliade, 1967: 130).

Ma. del Carmen Valverde Valds

de los entierros de Tikal, en donde el individuo tiene,
De este modo, las realidades heterogneas pueden
adems de las garras, la cabeza, que podramos decir se
articularse en un todo, o an integrarse dentro de un
ha transformado en la del jaguar). En suma, imgenes
sistema, ya que desde el origen, todo smbolo verdadero,
como stas estaran representando a un hombre jaguar.
como hemos mencionado, porta en s mltiples sentidos,
Para reafirmar esta idea la del hombre felinizado
es siempre la unidad de varias partes de una realidad que
asociado al gobernante pensamos que el tipo de deformacin craneana tubular oblicua (como el que preaparecen separadas. Los smbolos pueden revelar una
sentan algunos personajes de un relieve de Palenque), que
modalidad de lo real, una estructura del mundo que no se
era la que se practicaba comnmente al grupo nobiliario
presenta como evidente a nivel de la experiencia
maya del rea central, fundamentalmente durante el
inmediata.
Clsico, tena la intencin de felinizar fsicamente al
As, no es que el smbolo del hombre-jaguar haya
soberano. Si comparamos un crneo del felino con uno
cambiado de significado a travs del tiempo para los
humano que presente este tipo de alteracin, podremos
grupos mesoamericanos, sino debido a que ste porta en
observar la correspondencia.
s diversas valencias y a lo largo de la historia una u otra
Por otro lado, cabe hacer notar que en muchos de los
han adquirido mayor relevancia, expresando en esencia,
nombres glficos de los mandatarios de estas urbes, se
repito, el mismo concepto.
representa al felino o alguno de sus atributos. En diversas
En el rea maya, las representaciones prehispnicas de
latitudes se encuentra la creencia de que el nombre de un
hombres con atributos de jaguar o viceversa son muchas y
individuo alude a ciertas caractersticas esenciales de su
muy variadas, y al analizarlas podemos obtener datos
propia naturaleza, seguramente los mayas no fueron la
valiosos que nos den alguna luz sobre uno de los aspectos
excepcin. Tomando en cuenta esta misma idea, para el
de las prcticas chamnicas y el papel que jug el chamn
Posclsico, nos encontramos con que en los textos
dentro de la comunidad en un determinado momento
indgenas del siglo XVI, cuando se hace referencia a los
histrico.
hroes culturales, hombres prodigiosos y principales de las
Durante el gran auge de la cultura maya, en la poca
comunidades, generalmente stos portan el apelativo
clsica, y en los ms importantes centros ceremoniales
Balam, o bien poseen ciertas cualidades del felino. As, por
(Tikal, Palenque, Yaxchiln, Copn, slo por mencionar
ejemplo, en el mito de la creacin asentado en el Popol
algunos) el jaguar est asociado directamente con el grupo
Vuh o el Ttulo de Totonicapn, los primeros hombres
en el poder. As, a muchos de los grandes gobernantes se
formados por los dioses se llamaban Balam Quitz, Balam
les representa ataviados como jaguar, ya sea portando un
Akab, Majucutah e Iqui Balam, y aunque su cuerpo, igual
vestuario hecho con la piel, cabeza y garras de este animal
que el de todos los hombres, fue hecho de masa de maz,
(veamos por ejemplo el uso de tocados y trajes enteros
estos individuos posean cualidades que los distinguan de
confeccionados con la piel del felino, como en el caso de
los dems, y que los acercaban mucho a los hbitos y
un dintel de Tikal, o el tocado en una estela de Yaxchiln)
comportamiento del felino. Me refiero concretamente a la
o bien cuando el personaje aparece felinizndose l mismo
forma en que mataban o cazaban
(como se puede observar en un plato procedente de uno

Jaguar y chamn entre mayas

a los hombres de otras tribus, a las huellas y rastros que

dejaban en los caminos, a las vocalizaciones que emitan,
etctera. Sus descendientes, fundadores del linaje quich,
heredan, junto con el poder, las cualidades de sus padres y
abuelos. Encontramos entonces que de uno de los
gobernantes posteriores se dice que era un rey prodigioso,
que su naturaleza era maravillosa, y que entre otras cosas
haba das en que se converta en tigre:
Verdaderamente [ste] era un rey prodigioso. Siete das suba
al cielo y siete das caminaba para descender a Xibalb; siete
das se converta en culebra y verdaderamente se volva
serpiente; siete das se converta en guila, siete das se
converta en tigre: verdaderamente su apariencia era de [...]
tigre (Popol Vuh. Las antiguas historias del Quich, 1979: 149150).

En otro pasaje, cuando se hace referencia a los hijos de

los primeros hombres creados se dice ...y estaban
dotados de inteligencia y experiencia, su condicin no era
de hombres vanos... (Popol Vuh. Las antiguas historias del
Quich, 1979: 142).
Entonces, desde el principio, es decir, desde los mitos
de origen, igual que en las representaciones plsticas del
Clsico, como hemos visto, el felino aparecer relacionado
con el linaje gobernante y, por las propias caractersticas
de los soberanos, junto con sus poderes sobrenaturales,
podemos pensar que se trataba tambin, en el caso de
estos mandatarios, de grandes chamanes asociados de
manera directa con el jaguar. Entre los mayas yucatecos,
adems de los Chilam Balam, a los que nos referimos
anteriormente, estn los balam koh che que eran brujos
que decan se convertan en tigres y mataban a la
gente (Diccionario Maya Cordemex: 32), mientras que los
balamil ka o u balamil kah, eran los sacerdotes del pueblo
y los caciques y regidores que con su fortaleza lo
guardaban(Diccionario Maya Cordemex: 32).

Es por esto que el jaguar, asociado a los dirigentes, fue

un signo de autoridad muy importante. Los tronos
o esteras tenan la forma del animal o estaban forrados de
su piel; el mes pop, representado con una estera o petate,
smbolo del poder del gobernante, tena como patrono al
felino.
Sin embargo, analizando las evidencias arqueolgicas,
tal parece que para finales del Clsico, esta relacin entre
los dirigentes y el jaguar dej de ser exclusiva de los
principales centros ceremoniales y, en forma paralela,
sobre todo en la zona de los Altos de Guatemala regin
perifrica de las grandes urbes aumentan
considerablemente el nmero de figurillas en piedra o
cermica, talladas burdamente, en donde
se representan hombres felinizados. stas fueron halladas
en los restos de los montculos de casas, como parte del
relleno de la construccin, es decir, fundamentalmente en
unidades domsticas. Borheggi sugiere que estas figurillas
de los Altos fueron usadas en forma personalizada para
controlar y aplacar fuerzas sobrenaturales. Benson aade
que pudieron haber sido smbolos de status o amuletos
personales. Segn Danien (1992: 96) estos hallazgos
indicaran que el smbolo del hombre-jaguar tuvo un
desarrollo similar pero separado para la lite y el pueblo
maya, es decir, de igual importancia para ambos grupos, la
representacin plstica del motivo simblico fue necesariamente distinta. Esto puede significar que, en un
tiempo, gobernante, jaguar y chamn pudieron haber sido
conceptos intercambiables, pero a travs de los siglos, los
atributos requeridos para un dignatario y un chamn se
separaron. Durante el auge del periodo Clsico, cuando el
poder del rey era mayor, ste cumpli junto con sus
funciones polticas, las del gran chamn de la comunidad,
incluso felinizndose l mismo. Podramos decir que en
este momento hubo una notable preponderancia de la
religin estatal

Ma. del Carmen Valverde Valds

actuacin.
y un control centralizado de la misma. El aumento de
Sin lugar a dudas, los testimonios etnogrficos aunados a
figurillas en el ocaso del Clsico, puede ser entendido
las fuentes arqueolgicas, los anlisis icono-grficos y los
como uno de los muchos efectos de los cambiantes
textos indgenas, nos permiten acercarnos a un aspecto
patrones polticos del momento. Seguramente la confianza
fundamental de las prcticas chamnicas que, por otro
en el Estado y el mandatario disminuiran, de manera que
lado, sugiere una continuidad simblica y la permanencia
el soberano iba a ser un camino menos seguro para
de una tradicin por ms de tres milenios.
obtener el favor de los dioses y aplacar las fuerzas
naturales. Pero la actividad del chamn, en la medida en
que es una prctica fundamental para la comunidad, se
Bibliografa
traslad a alguna otra persona y el pueblo dej de
asociarla al gobernante.
DANIEN, ELIN C.
1992
Excavating among the collections: a
En otras palabras, y haciendo una proyeccin al siglo
reexamination of three figurines, en New theories
XVI, con la decadencia del poder de la religin dictada por
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el Estado, no slo en el Clsico terminal, sino tambin
University Museum, University of Pennsilvania.
posteriormente bajo las presiones de los espaoles, hay
evidencia de una religiosidad popular que contina
ELIADE, MIRCEA
creyendo en la eficacia del ritual chamnico y que no
1967
Observaciones metodolgicas sobre el
pierde la confianza en l para enfrentarse y controlar a las
estudio del simbolismo religioso, en Metodologa
fuerzas sobrenaturales.
de historia de las religiones, Buenos Aires, Paids.
Entonces, tal vez analizando ese tipo de figurillas tan
GARZA, MERCEDES DE LA
numerosas y bajo esta perspectiva, podemos llegar a
1990
Sueo y alucinacin en el mundo
entender algunos de los conceptos que han guiado la vida
nhuatl y maya, Mxico, Universidad Nacional
espiritual de los mayas por tanto tiempo. Tal vez ellas nos
Autnoma de Mxico, Instituto de Investigaciones
digan mucho ms que un gran centro ceremonial o un
Filolgicas, Centro de Estudios Mayas.
suntuoso entierro, del sistema de creencias que los
antiguos campesinos comparten con los actuales, porque
KUBLER, GEORGE
1984
Renascense y disyuncin en el arte
son estas tradiciones tan arraigadas las que se conservan
mesoamericano en Cuadernos de Arquitectura Mecon el paso de los aos, y que se siguen manifestando hoy
soamericana, nm. 2, julio.
en da en fiestas, carnavales y ceremonias de las distintas
comunidades, donde constantemente aparecen personajes
POPOL VUH. LAS ANTIGUAS HISTORIAS DEL QUICH
ataviados como jaguares. Gente disfrazada que en una
1979
Trad. Adrin Recinos, 12a. ed., Mxico,
danza ritual se pinta el cuerpo como el felino o usa una
Fondo de Cultura Econmica (Coleccin popular,
paoleta sobre la cabeza para cubrir el borde de la
nm. 11).
mscara facial, para aadir credibilidad dramtica a su