Mildred Merino de Zela naci el ao 1922 en Lima.

Su padre fue el
capitn (r) EP Ernesto Merino Rivera, naci en Ayabaca, Piura y su
madre, Mara Luisa de Zela de Merino, descendiente del Prcer
Francisco de Zela, en Tacna. De ellos se nutri en el amor al Per. Cuando
mi abuelo Ernesto siendo diputado por su natal Ayabaca, viajaba a visitar las
comunidades de la sierra de Piura durante sus campaas polticas, de todas
sus hijas, Mildred era la que ms contacto tena con la gente del
pueblo. Y siempre deca que se factor la llev a interesarse en la
Antropologa aos despus.
(...) Ella estaba convencida de que la mejor manera de consolidar nuestra
identidad cultural era formando docentes que recopilaran las
costumbres de sus pueblos y alentaran el aporte de los escolares con
detalles sobre su herencia ancestral. Esta idea fue totalmente
compartidaluego con su profesor y colega, el famoso antroplogo y
escritor Jos Mara Arguedas.
Estudi con una plyade de personalidades de la cultura como Luis
A.Valcrcel, Jorge Muelle, el francs Jean Vellard, Csar Angeles
Caballero, Arguedas mismo y sa influencia de los temas peruanistas
determin sus estudios de Etnologa en la Universidad Nacional Mayor de San
Marcos. Su tesis pionera de bachiller: El Cerro San Cosme: formacin
de una barriadaexhibe un sendo trabajo de campo en la primera invasin
urbana del siglo XX en Lima, adelantndose en el estudio de la oleada de
desplazamientos humanos de migrantes de provincia que sucedera en la
capital. Esa pujante masa que trajo su cultura desde los Andes lejanos, replic
sus costumbres ancestrales en Lima, ante los ojos vidos de conocimiento de
Mildred, Jose Mara y sus colegas. Cabe sealar que por tan acucioso
trabajo, en 1959 ella recibi el Premio de Fomento a la Cultura Javier
Prado para tesis universitaria, siendo la primera mujer en obtenerlo
en el Per.
En 1965, en la misma UNMSM, se doctor en Etnologa, despus de
sustentar la tesis: "El tipo. Cuentos de frmula"". Folklore del
Per". La Doctora Merino sigui cursos de especializacin en Italia, Espaa,
Estados Unidos y Mxico.
En 1964, la doctora Merino fue nombrada como Directora de la Escuela
Nacional de Msica y Danzas Folklricas, luego de ganar un riguroso
concurso pblico. All despleg una importante labor acadmica, contratando
a los ms destacados expertos en folklore como docentes y promoviendo la
excelencia acadmica en los alumnos. Lamentablemente, luego del golpe
militar en 1968, present su renuncia al cargo en protesta por serias
discrepancias con un manejo no idneo del folklore de parte de la jefatura del
recin creado Instituto Nacional de Cultura.
La Doctora Merino tuvo una incesante labor en pro del Folklore peruano. Como

un destino natural complementario a la etapa de docencia, ella cofund el 1 de marzo de 1974 el CENTRO DE DOCUMENTACIN Y
APOYO AL FOLKLORE- Cendaf junto a destacadas personalidades como
Alejandro Vivanco Guerra, Josafat Roel Pineda, Rosa Alarco Larrabure,
Enrique Cuentas Ormachea, Agripina Castro de Aguilar, Julia Peralta
Reyes, entre otros notables folkloristas, animados por el entusiasmo
compartido en investigar, recopilar, preservar y difundir nuestra inmensa
riqueza cultural inmaterial en todos sus mbitos. Por eso, cuando en diciembre
de 1975, el artesano retablista ayacuchano don Joaqun Lpez Antay recibi el
Premio Nacional de Cultura en la categora de Arte, suscitando una gran
polmica, Mildred Merino organiz de inmediato un debate acadmico
en el Instituto Riva Agero. Luego de varios das de encendidas
sesiones que capturaron el inters nacional, los ilustres ponentes
concluyeron que el arte popular tambin era una forma de arte. Se
abra una nueva etapa en la cultura popular tradicional peruana.
Muestra de ello fue la decisin de la doctora Merino en 1979 en promover la
creacin del Museo de Arte Popular del Instituto Riva Agero de la
Pucp, cediendo las piezas de su propia coleccin para iniciarlo. Esta
donacin pionera fue imitada por otros personajes de la cultura, amigos y
colegas suyos como Rosa Alarco, Elvira Luza, Arturo Jimnez Borja, Guillermo
Ugarte Chamorro, Doris Gibson, entre otros, los que enriquecieron la coleccin
de uno de los mejores museos de su tipo en el Per, que dirige hoy Lucho
Repetto, uno de sus ms fieles seguidores.
Mildred Merino ejerci tambin el periodismo. Desde las pginas
editoriales de El Comercio, gracias al valioso apoyo de Alejandro Mir Quesada
Garland y del Dr. Paco Mir Quesada Cantuarias, pudo difundir la enorme
diversidad de nuestro folklore en sendos artculos en los aos 60 y 70. Y cmo
no recordar su excelente labor en Reportaje el Per, clebre serie
de artculos en el diario La Prensa que describan el rico folklore de
cada uno de los departamentos de nuestro pas.
La Doctora Mildred Merino de Zela entreg su vida enteramente por el Per al
investigar, dictar ctedra y difundir el vasto Folklore nacional. En el ao 2002,
fue declarada Profesora Emrita del Instituto Riva Aguero de la Pucp,
bajo la direccin del Dr. Jos Antonio del Busto Duthurburu. En
reconocimiento a su distinguida trayectoria, el XVII Congreso Nacional
y VI Congreso Internacional de Folklore de 2004 llev su nombre. El
Instituto Nacional de Cultura presidido por el Arquelogo Doctor Luis Guillermo
Lumbreras, le otorg la Medalla de la Cultura Peruana, incorporando su
retrato a la Galera de los Inmortales en el Museo de la Nacin, entre otros
notables intelectuales del siglo XX peruano. La Doctora Merino falleci el 5
de diciembre de 2005, dejando una honda huella entre sus ex
alumnos, discpulos y colegas de numerosas instituciones educativas y
culturales del pas.