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Orgenes sagrados

Mucho antes de que surgieran las primeras ciudades en

Mxico, China o Europa, las pautas esenciales de la vida
urbana evolucionaban ya lentamente en Oriente Prximo. Se dice que hace aproximadamente entre 25.000 y
40.000 aos el Homo sapiens alcanz su actual forma evolutiva fsica bsica, y en torno al 8000 a.e. se difundi
prcticamente por todo el planeta habitable, incluyendo
Amrica y Australia. 1
Con el final de la ltima era glacial se extendieron la
agricultura y la ganadera, y, con ellas, un modo de vida
ms sedentario. Se desarrollaron pequeas aldeas como
centros de actividades artesanales y de comercio. Las ms
avanzadas -las que podramos denominar protociudades- parecen haberse desarrollado ms rpidamente en
una amplia regin que se extenda a travs de las estepas
sirias, enJeric, Irn, Egipto y Turqua. 2

Mesopotamia
Esta regin -que se extenda desde la costa occidental de
Palestina y el valle del Nilo en Egipto hasta los ros Tigris
y ufrates- constitua 10 que actualmente $e denomina el
Creciente Frtil. Como observaba el historiador y arquelogo alemn Werner Keller, si nos situamos en el

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ORGENES SAGRAD O S

perodo ms antiguo de la historia escrita, cuanto ms se

aleja uno de esta regin, ms deprisa crecen las tinieblas
y disminuyen los signos de civilizacin y de cultura. Es
como si las gentes de otros continentes fueran como nios esperando despertan>.3
La cuenca aluvial situada entre los ros Tigris y ufrates, en el actual Irak, se revel un entorno ideal para dar
el abrupto salto hacia lo urbano. Aqu, en el rea que ms
tarde los griegos denominaran Mesopotamia, el rido
desierto se vea interrumpido por pantanos poblados de
juncos, con aguas rebosantes de peces y en cuyas orillas
abundaba la fauna. Tambin aqu brotaban los cereales
autctonos, el trigo y la cebada, que podan cultivarse y
ofrecan cosechas prcticamente seguras, recompensando
al agricultor neoltico con los fundamentales excedentes
en los que se fundamentaran los inicios de la civilizacin
urbana.4
Los primeros constructores de ciudades tambin se
enfrentaron a numerosos desafios crticos en este fecundo
entorno. 5 Los minerales, la piedra apta para la construccin y la madera eran escasos. Las lluvias eran espordicas, y -a diferencia de Egipto- los ros no inundaban espontneamente las grandes reas de tierra seca que los
circundaban. Como resultado, los pobladores de la regin se vieron obligados a desarrollar complejos sistemas
para irrigar sus tierras .6
Este enorme esfuerzo requera un orden social y moral que permitiera la intrincada regulacin de la sociedad
y una relacin ms dominante con la naturaleza, un importante paso para alejarse de las relaciones familiares y
de clan que haban condicionado durante milenios la
vida en las aldeas tradicionales. Aquellas primeras ciuda-

des surgieron como puestos de mando para la realizacin

de tales funciones. En comparacin con las pautas modernas, y aun con las clsicas, estas aglomeraciones urbanas -las ms antiguas de las cuales se remontan nada menos que al ao 5000 a.c.- resultaban muy pequeas.
Incluso en el tercer milenio, la poderosa metrpoli de
Ur posiblemente no ocupaba ms de sesenta hectreas y
albergaba solo a unas 24.000 personas.7
La casta sacerdotal emergi como la principal organizadora del nuevo orden urbano. Sobre ella recay la tarea
de articular los principios divinos que situaban al hombre
por encima de la naturaleza, de inculcar sistemas de culto
y de regular las actividades de un gran nmero de personas, a menudo sin relacin entre s, en torno a una serie
de complejas tareas comunitarias.
Quiz resulte dificil en nuestra actual poca secular
imaginar hasta qu punto la religin ha desempeado un
papel fundamental durante la mayor parte de la historia
urbana.8 Como hara posteriormente el clero catlico,
budista, musulmn, azteca o hind, los sacerdotes sumerios dotaron a aquellos antiguos centros urbanos de un
fundamental sentido de orden y continuidad. Fueron
ellos quienes establecieron los calendarios que regularan
los tiempos de trabajo, de culto y de fiesta para toda la
poblacin. 9
Dada la primaca de la casta sacerdotal, no resulta
sorprendente que la silueta de aquellas primitivas ciudades estuviera dominada por templos dedicados a venerar a diversos dioses. Uno de los ms zigurats antiguos, el santuario de Nanna, el dios lunar, en Ur, se
alzaba unos veinte metros sobre el llano paisaje mesopotmico. 10 Aquel elevado templo, sugiere Mircea Eliade,

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ORGENES SAGRADOS

era una montaa csmica, directamente conectada con

el cosmos.u
El templo dominaba lo que podra llamarse el centro
de la ciudad de aquella primera civilizacin urbana sumeria. Dentro del rea delimitada por sus muros se alzaba
el templo junto al palacio de los gobernantes y las viviendas de los ciudadanos principales. Estas estructuras conferan a todo el distrito un sentido de proteccin divina y
de seguridad. 12
La construccin de los templos estimul el desarrollo
comercial de las antiguas ciudades. Adems de esclavos,
tambin participaban en la construccin de aquellas primeras grandes estructuras trabajadores ordinarios y artesanos cualificados, y muchos de ellos se quedaban luego
para atender a las necesidades de la casta sacerdotal. Fue
all, en torno al ao 3500 a.c., donde surgieron los primeros sistemas de escritura reconocibles, por razones tanto
religiosas como comerciales. 13

Los diversos regmenes y dinastas se sucedan unos a

otros, pero solo un cambio catastrfico poda dar al traste
con las instituciones religiosas. Los santuarios de Ur, por
ejemplo, fueron repetidamente restaurados por los sucesivos conquistadores de la ciudad. Puede que la jerarqua
de los dioses o los rituales del culto variaran con el tiempo, 'pero el carcter central de la funcin religiosa permanecera durante rnilenios. 15
Esta pauta persisti asimismo hasta mucho despus
del apogeo de los sumerios. Prcticamente todas las sociedades posteriores que surgieron en la regin -desde
los babilonios hasta los persas, pasando por los asiriosconcibieron sus ciudades como lugares esencialmente sagrados, con vnculos ntimos con la divinidad. El nombre
originario de Babilonia, la mayor de las ciudades mesopotmicas, era Babi-flani, o puerta de los dioses, es decir, el lugar por el que se crea que las divinidades haban
descendido a la tierra.16

El clero ejerca tambin un fuerte dominio sobre el

mundo material. Controlaba, en nombre de los dioses,
gran parte de las tierras de la comunidad. La familia divina estaba a cargo del mantenimiento de los canales, as
como del almacenamiento y distribucin de algo tan extremadamente importante como el excedente agrario. La
Epopeya de Gilgamesh, cuyos orgenes se remontan a la
poca sumeria, habla de un almacn sagrado que es la
sede de Istar, la Diosa.14
El templo serva asimismo de primitivo centro comercial urbano, ofreciendo en un espacio abierto un vasto
conjunto de productos que abarcaba desde aceites y grasas
hasta juncos, asfalto, esteras o piedras. Incluso contaba con
sus propios talleres donde se elaboraban ropas y utensilios.

Egipto
No est claro si Mesopotamia configur directamente o
no la antigua civilizacin egipcia, pero bien pudiera ser
que esta ltima, como ha sealado el historiador Grahame Clark, hubiera sido fertilizada con semillas sumerias.17
Al igual que en las antiguas ciudades mesopotmicas, las
primeras conurbaciones egipcias . dependan econmicamente de un elemento tan crucial como era el excedente
agrario. Segn algunas estimaciones, el campesino egipcio medio sola producir el triple del alimento que necesitaba. IB

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ORGENES SAGRADOS

Pero haba tambin muchas diferencias entre estas dos

antiguas civilizaciones. En Egipto, el control estaba en
manos del faran, que se consideraba un dios. Los funcionarios pblicos, en lugar de administrar una economa
de irrigacin y de excedentes en favor de los dioses o en
favor de un rey, lo hacan en beneficio de alguien que
personificaba ambas cosas a la vez. 19 La relacin ntima
entre la identidad cvica y el clero, tan crucial en la evolucin de las ciudades mesopotmicas, no era aqu, ni
con mucho, tan acusada.
Por estas y otras razones, el antiguo Egipto no nos resulta tan til como referencia primaria sobre el origen de
lo urbano. La sociedad mesopotmica giraba en torno a la
vida en la ciudad y un conjunto permanente de estructuras religiosas. La vida egipcia, en cambio, se centraba en
torno a una corte real. 20 Los administradores, los sacerdotes, los artesanos, los obreros y sus esclavos no se identificaban con un emplazamiento urbano, sino con el personaje del faran. Si la dinasta se trasladaba, como ocurra a
veces, tambin lo hacan el clero y el gobierno. 21
Obviamente, una civilizacin tan grande y duradera
como el antiguo Egipto lleg a producir algunas ciudades
significativas. Tebas, por ejemplo, era elogiada as en un
himno del siglo xv a. C: La llaman la ciudad; todas las
dems estn bajo su sombra, magnificndose a travs de
ella.22 Por otra parte, en el mundo anterior al surgimiento de urbes como Babilonia, la poblacin de las ciudades
egipcias igualaba, y a veces incluso superaba , a la de sus
equivalentes mesopotmicas. 23
Pese a ello, sin embargo, ni siquiera las grandes ciudades como Menfis y Tebas llegaron a asumir jams la identidad independiente, el dinamismo econmico y el esta-

tus divino asociado a los diversos centros urbanos sumerios. Para empezar, los prolongados perodos de orden
generalizado de Egipto -en marcado contraste con la
desgobernada y fragmentada Mesopotamia- no favorecieron el desarrollo de ciudades cerradas y amuralladas.
La falta de un comercio competitivo ralentiz asimismo
el desarrollo de una economa basada en los mercados.
Egipto sera siempre una civilizacin cuyo mayor logro,
las pirmides, se haba construido para albergar a los
muertos, y no para proporcionar un entorno favorable a
la vida. Todo en Egipto parece haber hallado una forma
perdurable -observaba el historiador urbano Lewis Mumford-, excepto la ciudad.24

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La India y China
Lo que Egipto s comparta con la Mesopotamia urbana
era el carcter central de lo religioso en su civilizacin.
De modo parecido, Harappa y Mohenjo-Daro, construidas en torno al ao 2500 a.C en las actuales provincias
paquistanes de Sind y el Punjab, tambin se hallaban estructuradas en torno a una arquitectura religiosa monumental. Como en Sumer, con la que mantenan una relacin comercial,25 los tecratas desempeaban un papel
dominante en la administracin de la ciudad. Parece ser
que una gran parte del culto se centraba en la Diosa Madre, que tambin constituye un importante elemento en
los cultos de fertilidad de Oriente Prximo. 26
Esta orientacin religiosa exista asimismo en ciudades que guardaban poca o ninguna relacin con el Creciente Frtil. En China, en torno al ao 1700 a.C, los

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gobernantes de la dinasta Shang situaban los templos en

el centro de sus espacios urbanos. Los sacerdotes o chamanes desempeaban un papel fundamental no solo en
los asuntos divinos, sino tambin en la administracin.
Tambin en la dinasta Shang se observa la pauta de
culto a los antepasados que tan importante papeF7 tendra
en la evolucin del duradero y constante modelo de civilizacin urbana de China.28 La devocin y la prctica religiosas seran clave para el reclutamiento masivo de la
mano de obra campesina necesaria para construir los muros y los fundamentos de la ciudad. Como dice un antiguo poema chino:

Pusieron sus plomadas verticales,

amarraron las tablas para sujetar [la tierra]
y alzaron el Templo [de los Ancestros]
/ segn la pauta csmica. 29
Las grandes ciudades de la mayor parte de la historia
de la China clsica se hallaban dominadas por esa adhesin a la pauta csmica. Los templos de los dioses y antepasados, junto con los palacios de los gobernantes, se
alzaban en el centro de la ciudad. Propiciando a las deidades, los soberanos confiaban en regular tanto el universo natural como el humano. 3o

Amrica
La primaca del papel religioso an es ms llamativa en
las antiguas ciudades de la remota Amrica, lugares que
resulta sumamente improbable que hubieran tenido con-

OR GE N ES SAGRADO S

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tacto alguno con el caracterstico centro urbano mesopotmico o chino. Sin embargo, y al igual que sus equivalentes en Mesopotamia o China, las primeras ciudades
construidas en Mxico, Per y otras antiguas civilizaciones de Amrica tambin situaban las estructuras religiosas
en el corazn de sus centros metropo li tanos. 31 M'as d e un
milenio antes del surgimiento de Tenochtidan, la ciudad
de Teotihuacn, no muy lejos de la actual Ciudad de Mxico, lleg a albergar ms de un centenar de templos a lo
largo de su principal arteria, la calle de los Muertos.
Tambin al sur, entre los mayas del Per, las antiguas
ciudades se centraban en torno a los templos y las ceremonias y reglamentos religiosos. En las altiplanicies del
norte del Per, los constructores chavn de comienzos
del primer milenio a. C. levantaron enormes estructuras
religiosas que representaron un importante avance cultural adems de constituir el fundamento de la futura civiliza~in urbana de la costa occidental de SudamricaY
Unos dos mil aos despus, tambin los incas construyeron ternplos en medio de sus ciudades. La sociedad inca se
basaba en la nocin de que sus gobernantes eran dioses y
su capital, Cuzco, representaba el ombligo del mundo.33
Algunos historiadores, ms o menos profesionales,
han tratado de explicar las similitudes entre los orgenes
religiosos de las antiguas ciudades insistiendo en cierta
difusa transmisin de cultura a travs de inmensas distancias. Pero quiz constituya un planteamiento ms provechoso presuponer, como hace el historiador estadounidense T. R. Fehrenbach, la existencia de una unidad
psquica entre los antiguos constructores de ciudades de
todos los rincones del mundo. 34

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gobernantes de la dinasta Shang situaban los templos en

el centro de sus espacios urbanos. Los sacerdotes o chamanes desempeaban un papel fundamental no solo en
los asuntos divinos, sino tambin en la administracin.
Tambin en la dinasta Shang se observa la pauta de
culto a los antepasados que tan importante papeF7 tendra
en la evolucin del duradero y constante modelo de civilizacin urbana de China.28 La devocin y la prctica religiosas seran clave para el reclutamiento masivo de la
mano de obra campesina necesaria para construir los muros y los fundamentos de la ciudad. Como dice un antiguo poema chino:

Pusieron sus plomadas verticales,

amarraron las tablas para sujetar [la tierra]
y alzaron el Templo [de los Ancestros]
/ segn la pauta csmica. 29
Las grandes ciudades de la mayor parte de la historia
de la China clsica se hallaban dominadas por esa adhesin a la pauta csmica. Los templos de los dioses y antepasados, junto con los palacios de los gobernantes, se
alzaban en el centro de la ciudad. Propiciando a las deidades, los soberanos confiaban en regular tanto el universo natural como el humano. 3o

Amrica
La primaca del papel religioso an es ms llamativa en
las antiguas ciudades de la remota Amrica, lugares que
resulta sumamente improbable que hubieran tenido con-

ORGENES SAG R AD OS

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tacto alguno con el caracterstico centro urbano mesopotmico o chino. Sin embargo, y al igual que sus equivalentes en Mesopotamia o China, las primeras ciudades
construidas en Mxico, Per y otras antiguas civilizaciones de Amrica tambin situaban las estructuras religiosas
en el corazn de sus centros metropolitanos. 31 Ms de un
milenio antes del surgimiento de Tenochtitlan , la ciudad
de Teotihuacn, no muy lejos de la actual Ciudad de Mxico, lleg a albergar ms de un centenar de templos a lo
largo de su principal arteria, la calle de los Muertos.
Tambin al sur, entre los mayas del Per, las antiguas
ciudades se centraban en torno a los templos y las ceremonias y reglamentos religiosos. En las altiplanicies del
norte del Per, los constructores chavn de comienzos
del primer milenio a.C . levantaron enormes estructuras
religiosas que representaron un importante avance cultural , adems de constituir el fundamento de la futura civili32
zacin urbana de la costa occidental de Sudamrica.
Unos dos mil aos despus, tambin los incas construyeron templos en medio de sus ciudades. La sociedad inca se
basaba en la nocin de que sus gobernantes eran dioses y
su capital, Cuzco, representaba el ombligo del mundo .33
Algunos historiadores, ms o menos profesionales,
han tratado de explicar las similitudes entre los orgenes
religiosos de las antiguas ciudades insistiendo en cierta
difusa transmisin de cultura a travs de inmensas distancias. Pero quiz constituya un planteamiento ms provechoso presuponer, como hace el historiador estadounidense T. R. Fehrenbach, la existencia de una unidad
psquica entre los antiguos constructores de ciudades de
todos los rincones del mundo.34