CAPTULO I

1.

Introduccin

En este captulo inicial se presenta una resea acerca del tratamiento metalrgico de
los minerales oxidados de cobre. Se describe brevemente las fases que componen este
proceso hasta llegar a la electro obtencin, etapa de la que se hace un cuadro ms
detallado y se analiza la problemtica que la aqueja y que motiva esta tesis. A
continuacin, se presenta un resumen de la tecnologa y usos de las membranas de
intercambio inico, para finalizar con los objetivos de esta tesis y la metodologa a
utilizar.
1.1. Fundamentos

1.1.1. El procesamiento de minerales de cobre por lixiviacin y electro obtencin

La electro obtencin (EO) de cobre es un proceso electro qumico mediante el cual se
recupera cobre en forma slida a partir de una solucin rica en iones de in cprico
(Cu2+), y que genera como producto ctodos de cobre de alrededor de 99.99% de
pureza. Una de sus principales caractersticas es que, comparada con la fundicin de
concentrados, es un proceso mucho menos contaminante. En Chile, alrededor del 26%
de la produccin total de cobre de mina proviene de la utilizacin de esta tcnica (Ortiz,
2004).
La tcnica de EO se utiliza principalmente en el tratamiento de minerales oxidados de
cobre. Este tipo de mineral puede ser concentrado va flotacin con los reactivos
adecuados, pero el proceso completo de lixiviacin, extraccin por solventes (SX) y EO
resulta ser ms econmico. Por ende, en la actualidad es el proceso estndar para la
recuperacin de cobre a partir de minerales oxidados. Tambin se le utiliza en el
tratamiento de sulfuros secundarios y de baja ley, aunque en comparacin la
produccin de estos minerales mediante la va hidro metalrgica es muy menor
contrastada con la de xidos.
La EO corresponde a la ltima de las tres etapas de tratamiento de minerales de cobre,
ya sea sulfuros u xidos, siendo la primera de ellas la lixiviacin del mineral. La
lixiviacin es un proceso hidro metalrgico que, basado en el hecho de que los
minerales oxidados liberan sus especies metlicas ante un ataque cido, permite
separar el cobre del resto de las especies minerales.
Previo a la lixiviacin, el mineral es chancado con el objeto de obtener una
granulometra de como tamao mximo. Este tamao permite exponer los minerales
oxidados al ataque de la solucin cida. El material chancado es transportado hacia un
sector amplio y plano, lugar donde se apilar y formar un terrapln de entre 6 y 8 m de
altura llamado pila de lixiviacin. En este trayecto, el material es sometido a una primera

irrigacin con solucin de agua y cido sulfrico, conocida como proceso de curado, de
manera de iniciar ya en el camino el proceso de lixiviacin

Figura 1.1.1.1: Diagrama de flujo del procesamiento hidro metalrgico de minerales de cobre.

Sobre la pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo
Toda el rea expuesta, y es a travs de este sistema de riego que se vierte la solucin
De agua y cido sulfrico en la superficie de la pila. Esta solucin se infiltra hasta la
Base de la pila, disolviendo el cobre que se encuentra en los minerales oxidados, con lo
Cual se forma una solucin de sulfato de cobre llamada pregnant leaching solution
(PLS). Bajo las pilas se instala previamente una carpeta impermeable, sobre la cual se
Dispone un sistema de tuberas que permite canalizar y acopiar las soluciones.
El riego de las pilas se mantiene por un perodo de entre 45 y 100 das, dependiendo
Del tiempo requerido para agotar el cobre lixiviarle casi de manera total. El material
Restante o ripio es transportado a botaderos, donde existe la posibilidad de iniciar un
Segundo proceso de lixiviacin para recuperar an ms cobre soluble.

La PLS pasa posteriormente al proceso denominado extraccin por solventes. El

Objetivo de esta etapa es liberar de impurezas la PLS mediante una extraccin inica,
con lo que la concentracin de cobre aumenta de 9 g/l a 45 g/l.
Para extraer el cobre de la PLS, sta se mezcla con una solucin de parafina y resina
orgnica, generalmente llamada orgnico. La resina de esta solucin captura los iones
Cu2+ en forma selectiva, generndose por un lado un complejo resina-cobre y por otro
una solucin empobrecida en cobre que se denomina refino.

El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin

Electroltica rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el
Electrlito, elevando la concentracin del cobre en esta solucin hasta llegar a valores
Cercanos a 45 g/l. Esta solucin puede pasar por diversas etapas de lavado y filtrado,
de modo que llega a la etapa de EO con la menor cantidad posible de impurezas
(arrastre de orgnico, polvo, etc.).
El proceso de EO se lleva a cabo en estanques rectangulares de concreto polimrico
Llamados celdas, en cuyo interior se disponen placas metlicas sumergidas en una
Solucin cida. Estas placas corresponden, alternadamente, a ctodo y nodo. En la
Actualidad, la gran mayora de las operaciones utiliza ctodos permanentes de acero
Inoxidable, en detrimento de las lminas iniciales de cobre usadas hasta hace unos
Aos.
Todas las placas estn conectadas de manera de conformar un circuito por el que se
Hace circular una corriente elctrica continua, desde nodo a ctodo. El cobre en
Solucin, en la forma de in Cu2+, es atrado por el polo negativo representado por los
Ctodos, migra hacia stos y se deposita en su superficie como Cu0.
Una vez transcurridos seis a siete das desde que los ctodos permanentes sin depsito
de cobre se ingresaran a la celda, se efecta la cosecha de ctodos. stos son lavados
con agua caliente para remover posibles impurezas de su superficie y luego son
llevados a la mquina despegadora, donde en forma automtica se separan las hojas
de depsito de ambas caras. Con esto, el ctodo est listo para ser utilizado en un
nuevo ciclo de depsito de cobre.

Figura 1.1.1.3: Cosecha de ctodos de electro obtencin.

Finalmente, las hojas de cobre recin despegadas de los ctodos son apiladas y
embaladas para su posterior transporte y comercializacin. Un anlisis detallado de las
condiciones de operacin de la EO convencional y de las variables que la influyen se
puede encontrar en la seccin 2.2.
1.1.2. Procesos electro dialticos
Los procesos electro dialticos son mtodos modernos para separar y concentrar
diversas especies inicas, por lo que su uso se ha manifestado particularmente
provechoso en el tratamiento de efluentes industriales, desalinizacin de agua de mar,
produccin de sustancias para elaboracin de alimentos, etc. (Garca, 2002). No
producen contaminacin y permiten, mediante la utilizacin de membranas de
intercambio inico homopolares y un campo elctrico ortogonal a ellas,

especies inicas (proceso denominado electro dilisis (ED)), as como tambin

sintetizar compuestos de valor comercial (electro hidrlisis (EH)) mediante el uso de
membranas bipolares. Una de sus ventajas comparativas como tcnica para el
tratamiento de residuos lquidos reside en el hecho de que permite obtener efluentes
menos concentrados, evitando el uso de grandes cantidades de productos qumicos
para su neutralizacin y/o abatimiento. Por otro lado, el costo de la electricidad
necesaria para llevar a cabo un proceso electro dialtico implica un ahorro potencial
frente al uso de mayores cantidades de compuestos qumicos de neutralizacin.
La ED es un proceso de separacin electro qumica en el que membranas de
intercambio inico homopolares (que poseen la propiedad de permitir el transporte
selectivo de especies segn su carga) y una diferencia de potencial elctrico generado
por la presencia de una corriente que circula a travs de electrodos, son usadas para
separar especies inicas y otros componentes no cargados presentes en una solucin
acuosa. Cuando el objetivo del transporte selectivo de especies es propiciar la aparicin
de reacciones qumicas especficas en los electrodos mientras se mantienen separadas
algunas especies inicas de otras, se habla de electro dilisis reactiva (EDR), tcnica
que ha sido utilizada de manera exitosa en la produccin de cobre a escala de
laboratorio.
Los procesos electro dialticos se llevan a cabo en celdas especialmente diseadas en
las que se dispone, de manera alternada, membranas de intercambio homopolares
entre un nodo y un ctodo. Las membranas aninicas slo permiten el paso de
aniones, mientras que las catinicas slo permiten el paso de cationes.
Una membrana catinica es una lmina que contiene una matriz porosa de resina, a la
cual estn fijos grupos electro negativos tales como SO3 , PO32 y SO2 R . Estos grupos
fijos son balanceados por iones mviles de carga positiva que son fcilmente
transportados de un grupo a otro. Esta es la razn por la cual la membrana catinica es
capaz de permitir el flujo casi exclusivo de cationes. Anlogamente, una membrana
aninica permitir casi de forma exclusiva el paso de aniones debido a que en su matriz
porosa se encuentran fijos grupos de carga positiva tales como NR3 y NH 3
balanceados con grupos mviles negativos.
Las propiedades ms importantes de las membranas de intercambio inico son su
buena permeo selectividad con respecto a su carga, baja resistencia elctrica y buena
estabilidad mecnica y qumica, caractersticas muy importantes de cara a la utilizacin
que se les da en esta investigacin.
Las tcnicas electro dialticas no estn exentas de dificultades o limitaciones. Al
utilizarse con sustancias orgnicas insolubles es posible que stas precipiten en la
membrana, impidiendo su adecuado funcionamiento y elevando de manera drstica la
tensin de celda. A concentraciones muy altas o muy bajas de los electrlitos los
procesos electro dialticos se vuelven menos factibles debido a grandes prdidas de
energa y disminucin en la conductividad de las disoluciones, respectivamente. Otro
problema es la acidez o basicidad de las soluciones a tratar, pues a pH muy altos o muy
bajos las membranas se deterioran. Las soluciones aplicadas a esta problemtica
incluyen la adicin de compuestos qumicos, generacin de mayor turbulencia en el
4

sistema, inversin peridica de corriente, limpieza peridica de las membranas (qumica

o mecnica) y pre tratamiento de los electrlitos.
1.1.3. Celdas de EO basadas en EDR
En la EO convencional, la reaccin que ocurre en el nodo es la disociacin de agua,
que no afecta la eficiencia en el uso de la corriente debido a que no genera cationes
que se puedan reducir en el ctodo (en el rango de densidades de corriente usadas en
esta tecnologa). Sin embargo, el uso de esta reaccin andica requiere un elevado
voltaje de celda, resultando esto en un alto consumo de energa. Estudios previos
realizados por diversos autores, algunos de los cuales se han llevado a cabo en el
Laboratorio de Electro metalurgia de la Universidad de Chile, han demostrado la
factibilidad del uso de la oxidacin de Fe2+ a Fe3+ como reaccin andica en la EO de
cobre (Cifuentes, 2003; Cifuentes, 2004b; Cifuentes, 2005b; Cifuentes, 2005c;
Cifuentes, 2006).
Sin embargo, el uso de esta reaccin andica en la EO convencional conlleva una
disminucin de la eficiencia de corriente catdica, debido a que una parte de la corriente
se consume en la reduccin de los iones de Fe3+ que se encuentren en las cercanas
del ctodo (Andersen, 1973). En este punto aparecen como un elemento preponderante
las membranas de intercambio inico, mediante las cuales se puede separar 2
soluciones, una conteniendo iones de Cu (catolito) y otra conteniendo iones de Fe
(anolito), conservando la conductividad elctrica entre ellas por medio del transporte
selectivo de especies en solucin, y permitiendo que se lleve a cabo el proceso de
electro deposicin de Cu. Un mayor anlisis de las investigaciones realizadas en la
materia se encuentra en la seccin 2. Por otra parte, el cambio de reaccin andica
tambin posibilita la eliminacin de la neblina cida, principal problema ambiental en las
naves de EO convencional.
De lo mencionado en los prrafos anteriores, se desprende que se debe realizar un
rediseo de la celda de EO. ste, adems, posibilitara elevar las velocidades de
produccin de cobre mediante el uso de algn tipo de agitacin en la celda, y de un
ctodo particulado en lugar de un ctodo de lmina.
1.2. Planteamiento de la problemtica estudiada e hiptesis
Las plantas que iniciaron las operaciones de SX y EO a escala industrial llevan ms de
30 aos operando, y a pesar de que el cobre producido por medio de este proceso
metalrgico alcanza a alrededor del 20 % de la produccin mundial total (Ocaranza,
2005), la EO se sigue practicando hoy en da casi de la misma forma como se haca en
sus inicios, sin haber experimentado cambios o mejoras importantes.
Las principales limitaciones de la EO de cobre mediante tecnologa convencional han
sido abordadas por diversos autores (ver seccin 2), quienes han propuesto diversas
alternativas para lograr avances trascendentes en el desempeo de la EO como
proceso. Sin embargo, existen pocas implementaciones de celdas de diseo no
5

convencional a escala industrial, ya que a pesar de las mejoras que presentan en

cuanto al desempeo energtico no han logrado superar ciertas limitaciones prcticas.
Dada la proporcin de cobre producido por medio de EO a nivel mundial, los
esperanzadores resultados de investigaciones previas relacionadas con el tema, y la
importancia que adquiere la EO frente a otros procesos de cara a las cada vez ms
estrictas regulaciones ambientales, es importante seguir en la bsqueda de diseos de
celda no convencionales que permitan optimizar y encontrar nuevos usos para la EO.
La idea bsica de esta investigacin es el diseo, construccin y optimizacin de una
celda de EO de cobre. Este diseo pretende superar las cuatro principales limitaciones
de la tecnologa convencional de electro obtencin, de modo de sentar las bases para
futuras mejoras en la operacin de electro obtencin a escala industrial. El diseo de la
celda implicar el uso de membranas de intercambio inico, por lo que se estar en
presencia de una celda en la que mediante la aplicacin de la EDR es factible la
utilizacin de una nueva reaccin andica.
El Laboratorio de Electro Metalurgia de la Universidad de Chile se encuentra
desarrollando nuevos diseos de celdas de electro obtencin de cobre, tarea que parti
con investigaciones acerca de la posibilidad de utilizacin de membranas de
intercambio inico y nuevos materiales andicos en este proceso. Esta investigacin se
enmarca en el proyecto Fondecyt 1010138 y ha generado una gran cantidad de
conocimiento relativo a la aplicacin de EDR en EO de cobre.
1.3. Objetivos
En este captulo se plantean los objetivos del trabajo de tesis realizado. En primer lugar
se presentan los objetivos generales del estudio, y en segundo lugar se especifican los
objetivos especficos.
1.3.1. Objetivos generales
Disear una celda de EO de cobre basada en EDR que incorpore los elementos que
le
permitan superar las cuatro principales limitaciones de la tecnologa de electro

obtencin de cobre convencional. Estas limitaciones son las siguientes:

1. Baja velocidad de transferencia de masa hacia el ctodo, lo cual limita la
mxima densidad de corriente de celda utilizable. Esto, a su vez, impacta
directamente en la velocidad de obtencin de cobre catdico.
2. Baja superficie especfica del ctodo (m2/kg de ctodo), lo que ofrece poca
rea al electrlito para que ocurra la reaccin de deposicin de cobre y
tambin impacta en la velocidad de obtencin de cobre catdico.
3. Alta tensin de celda, lo que implica un alto consumo de energa elctrica.
Esto viene dado por la reaccin andica utilizada en la actualidad, la que
corresponde a la descomposicin del agua para dar oxgeno sobre un
nodo de plomo.

4. Contaminacin de la nave de electro obtencin con neblina cida,

problema que tambin se produce por la reaccin andica usada en la
actualidad.
Optimizar este diseo por medio de experimentos de prueba que permitan detectar
errores iniciales de diseo.
Evaluar el desempeo de la celda optimizada en el proceso de EO de cobre,
midindose este desempeo en funcin de la eficiencia de corriente y del consumo
especfico de energa que se obtiene con la celda bajo diversas condiciones de
operacin.

1.3.2. Objetivos especficos

Estudiar la cintica de reaccin en la celda de EO basada en EDR.
Estudiar la influencia de la agitacin de los electrlitos en el desempeo de la celda.
Estudiar la influencia de la temperatura de los electrlitos en el desempeo de la
celda.
Estudiar la influencia de la concentracin de cobre (en el catolito) en el desempeo
de
la celda.

Estudiar el efecto de la densidad de corriente en el desempeo de la celda.

Determinar las condiciones ptimas de operacin de la celda, las que en su
combinacin aseguran el mejor desempeo de la celda.

CAPTULO II
2.

Marco terico

En este captulo se desarrollar un marco terico a partir de la bibliografa existente

para comprender las bases de la cintica y termodinmica electro qumica, el caso
particular de la EO de cobre como aplicacin directa de dicha ciencia, y la
termodinmica y cintica de los procesos de membrana. Posteriormente, se presenta
un anlisis de la bibliografa referente a mejoras realizadas a la EO convencional y
diseos alternativos de celdas.
2.1. Termodinmica y cintica electro qumica

2.1.1. Fundamentos
El conjunto formado por electrodos y uno o ms electrlitos corresponde a un sistema
electro qumico. Se define el potencial estndar (E, V) como el potencial de una
reaccin electro qumica cuando la corriente neta que pasa a travs de los electrodos
es nula y bajo condiciones estndar. El potencial de equilibrio (Ee, V) de una reaccin
electro qumica corresponde a la suma de E y un trmino que depende de las
actividades de las especies involucradas en la reaccin y la temperatura del electrlito.
Para una reaccin de la forma

(1)
O z eR
, en que O denota una especie oxidada y R una reducida, Ee se define, segn la
ecuacin de Nernst, de la siguiente forma:
R T
Ee E 0
ln O
(2)
aR
z F
, donde (R, Jmol-1K-1) corresponde a la Constante Universal de los Gases Ideales; (T,
K), a la temperatura; (z), al nmero de electrones involucrados en la reaccin; (F,
C/mol), a la Constante de Faraday; mientras que (aO, M) y (aR, M) corresponden a la
actividad de la especie oxidada y reducida, respectivamente.
La ecuacin (2) representa el potencial de electrodo para el cual O y R estn en
equilibrio. Al aplicar un potencial E diferente del potencial de equilibrio de una reaccin
Ee al electrodo, se producir una transformacin de R en O o viceversa (ecuacin (1))
de modo de retornar a un estado de equilibrio, y se observar un paso de corriente
elctrica neta y un sentido para sta. Si E es mayor que Ee, se favorecer la oxidacin
de la fase reducida, segn la ecuacin (2), y el electrodo se denominar nodo. Si, por
el contrario, E es menor que Ee, se favorecer la reduccin de la fase oxidada y el
electrodo se denominar ctodo. Se debe hacer notar que en un sistema electro
qumico que posea mltiples especies en diversos estados de oxidacin se puede dar el
caso de que sobre un mismo electrodo se produzcan espontneamente tanto
reacciones andicas como catdicas. La diferencia entre el potencial aplicado E y el
potencial de equilibrio de una reaccin Ee se denomina sobre potencial (, V):

E Ee

(3)
Por convencin, el sobre potencial es positivo para una reaccin andica y negativo
para una reaccin catdica.
Sin restar importancia a la informacin que proporciona, la termodinmica electro
qumica no dice nada acerca de la rapidez con que ocurrirn las reacciones, elemento
fundamental en aplicaciones industriales. Para poseer una visin completa del sistema
electro qumico, es necesario considerar los aspectos cinticos de la transferencia
electrnica, es decir, se debe analizar la cintica electro qumica del sistema.
Michael Faraday estableci las reglas bsicas relacionadas con la transferencia de
carga. stas se resumen en los siguientes puntos:
La masa de la especie que reacciona en un electrodo es directamente
proporcional a la cantidad de carga elctrica que pas a travs del mismo, as
como tambin al peso de dicha especie.
La masa de la especie que reacciona en un electrodo es inversamente
proporcional al nmero de moles de electrones requeridos para que reaccione 1
mol de la especie en cuestin.
Considerando los puntos anteriores, Faraday propuso la siguiente ecuacin:
m
Q
(4)

PM
z F
, donde (m, g) corresponde a la masa que se deposita sobre el electrodo; (PM, g/mol),
al peso molecular de la especie reaccionante; y (Q, C), a la cantidad de carga elctrica
que pas a travs del electrodo mientras se produce la reaccin.
Si, por un lado, se define Q en trminos de la corriente aplicada (I, A) y del tiempo (t, s)
durante el cual se aplica dicha corriente; y, por otro, se define el equivalente (eq, g)
como la razn entre PM y z, la ecuacin (3) se puede reescribir de la forma siguiente:
(5)
eq F
, que corresponde a la forma habitualmente usada de la ecuacin de Faraday. Con esta
ecuacin, se puede estimar la cantidad de masa de una especie que debiera reaccionar
en un electrodo, dada la corriente aplicada al sistema y el tiempo transcurrido.
La velocidad de una reaccin electro qumica se puede definir como la relacin entre la
t electrodo en que se produce la
masa reaccionante, el rea superficial (A, mm2)Idel
reaccin y el tiempo t, con lo que se tiene:
m
A t
Al introducir la ecuacin (6) en (5), y definiendo la densidad de corriente (i, A/m2) como
la razn entre I y A se obtiene:
(7)
vel eq I
F A
, en que K corresponde a una constante. De la ecuacin (7) se desprende que la
vel
(6)
densidad de corriente (i) es directamente
proporcional a la velocidad de reaccin;
por

K i

ende, i corresponde a una medida de la velocidad con la que ocurre una reaccin en
determinado electrodo.
Una reaccin electro qumica puede ser dividida en las siguientes etapas:
Transferencia de materia del reactivo desde el seno de la solucin a la interfase
electrodo-solucin.
Transferencia de carga en dicha interfase, lo que conduce a la formacin del
producto.
Transferencia de materia del producto desde la interfase electrodo-solucin a la
solucin. En el caso de la EO, el producto de la reaccin electro qumica se deposita
en el electrodo.
La velocidad de la reaccin electro qumica viene determinada por la etapa ms lenta
de las antes mencionadas. Dependiendo del sobre potencial generado debido a la
aplicacin de un potencial E, es posible distinguir tres tipos de control en la reaccin:
control por transferencia de carga (CTC), control por transferencia de masa (CTM) y un
control que corresponde a una mezcla de los dos anteriores, denominado control mixto
(CMIX). En la figura 2.1.1.1 se ilustran los tres tipos de control.

ln(i)

CTC

CMIX

CTM

E
Ee

Figura 2.1.1.1: Posibles tipos de control para una reaccin electro qumica de oxidacin (representados
en un Diagrama de Evans).

2.1.2. Control por transferencia de carga

En este tipo de control la transferencia de carga es la nica etapa determinante de la
velocidad de reaccin, debido a que hay abundante concentracin de la especie
reactante sobre la superficie del electrodo. Predomina a bajos sobre potenciales y la
densidad de corriente i no depende del mecanismo de transporte de la materia.
Julius Tafel descubri que, en ciertas condiciones, existe una relacin exponencial entre
el sobre potencial resultante de la corriente aplicada y la velocidad a la que ocurre la
reaccin. Para una reaccin andica, la ecuacin de Tafel se escribe de la siguiente
(8)
forma:
a b log(i)

, donde las constantes a y b son propias del sistema electro qumico estudiado. Para el
caso de una reaccin catdica, la nica diferencia con la ecuacin (8) es que se utilizan
los valores absolutos de e i. La ecuacin de Tafel es vlida slo para sobre
potenciales mayores a 100 mV, hecho demostrado por la evidencia emprica (figura
2.1.2.1), mientras que su lmite superior de validez depende del sistema analizado.

ln|i|

-100

Ee

100

E, mV

Figura 2.1.2.1: Diagrama de Evans en el que se observa la relacin entre i y . En lnea segmentada
aparece la relacin predicha por Tafel, mientras que en lnea continua se presenta la evidencia emprica.

El equilibrio alcanzado en un sistema electro qumico es dinmico. Esto quiere decir

que, para una reaccin dada, tanto la reaccin andica como catdica siguen
sucediendo cuando el sistema est en equilibrio, con la particularidad de que ocurren a
la misma velocidad y, por lo tanto, la corriente neta es nula. La densidad de corriente en
la que el sistema se encuentra en equilibrio se denomina densidad de corriente de
intercambio (i0) (figura 2.1.2.2).

ln|i|

ln|i0|

E
Ee

Figura 2.1.2.2: Diagrama de Evans en que se representa la densidad de corriente de intercambio (i0).

Dado que la densidad de corriente de intercambio depende en gran medida de la

composicin y caractersticas superficiales del electrodo, representa de buena manera
cun cataltico resulta el mismo para una reaccin particular. Esto, ya que a mayor i0,
menor es el sobre potencial que se obtiene al aplicar una corriente dada.
La ecuacin de Butler-Volmer incorpora los conceptos anteriormente mencionados,
resultando tambin vlida para sobre potenciales bajos. En ella, la densidad de
corriente queda definida de la forma siguiente:

F
R T

R T

(9)
, dondea yc corresponden a los coeficientes de transferencia de carga andico y
catdico, respectivamente (figura 2.1.2.3). En la ecuacin (9), el primer trmino al
interior del parntesis cuadrado representa la reaccin de oxidacin (andica) y el
segundo trmino corresponde a la reaccin de reduccin (catdica).

exp c

i i0 exp a
ln|i|
aF
RT
cF
RT

Ee

Figura 2.1.2.3: Diagrama de Evans en que se representa esquemticamente los coeficientes de

transferencia de carga, que se pueden calcular a partir de la pendiente de las rectas que representan a
las reacciones andica y catdica bajo CTC.

Dado que la ecuacin de Butler-Volmer contiene dos exponenciales, su manejo

matemtico es complejo. Por esta razn, se han desarrollado aproximaciones de la
ecuacin que son ms simples de utilizar. A continuacin se detallan las
aproximaciones existentes y la condicin que permite su uso:
Aproximaciones de Campo Alto (para 100mV )
a)
aF

i i0 e R T
c F

i i0 e
b)

c)

RT

Andica

(10)

Catdica

(11)

Aproximacin de Campo Bajo (para 20mV )

R T
Aproximacin Hiperblica (para a c )
F
i0 F
i a c R T

(12)

(13)

Si se desarrolla la ecuacin (11) de modo de despejar , resulta lo siguiente:

(14)
2.3 R T
2.3
R T
i 2 i0 sinh
c F
c F
log(ide
0 ) Tafel (8), donde
los
logtrminos entre
La ecuacin (14) corresponde a la ecuacin
parntesis corresponden a las constantes a y b de dicha ecuacin. Esto permite inferir
que, cuando el sobre potencial es mayor a 100 mV, la velocidad de la reaccin opuesta

se hace despreciable (en este caso, la reaccin andica) y la ecuacin de Butler-Volmer

se transforma en la de Tafel.

2.2. El proceso de electro obtencin de cobre

2.2.1. Descripcin del proceso

c
de
i0,c
iL,c exp
En la electro obtencin convencional
cobre
una corriente
continua impuesta circula
de nodo a ctodo a travs de una solucin cida de sulfato de cobre proveniente,
comnmente, del procesamiento de minerales oxidados de cobre. El cobre se deposita
sobre el ctodo y el agua se descompone sobre el nodo (reacciones catdica y
andica, respectivamente), dando lugar a desprendimiento de oxgeno.
El nodo, usualmente hecho de una aleacin de plomo, calcio y estao, es insoluble
cuando posee su respectiva capa de pasivacin (capa de xidos de Pb generada por el
sobre potencial andico al que ocurre la reaccin de descomposicin del agua). El
ctodo es una lmina inicial de cobre o de acero inoxidable (en la actualidad, el ctodo
de acero inoxidable es el estndar), y sobre l se deposita el cobre presente en la
solucin electroltica hasta el momento de la cosecha, trmino usado para definir el
momento en que el ctodo es retirado de la celda electroltica y reemplazado por una
nueva lmina inicial. El proceso requiere energa para conducir las reacciones, para
vencer la resistencia de la solucin y para compensar las varias prdidas que se
producen en el proceso (qumicas, trmicas y elctricas).
La electro obtencin se lleva a cabo en celdas de 6 a 8 m de largo, 1 a 1.5 m de ancho
y de 1 a 1.5 m y medio de profundidad, siendo el volumen tpico de una de estas celdas
igual a 10 m3. Se utilizan nodos y ctodos laminares de aproximadamente 1 m2 de
superficie por lado y se colocan de manera alternada al interior de la celda. La distancia
entre nodo y ctodo, que normalmente flucta alrededor de los 45 mm, se define de tal
modo de disminuir al mximo la cada de tensin que se produce por la resistencia del
electrlito, pero manteniendo una distancia suficiente para evitar cortocircuitos.
Los electrlitos industriales poseen una amplia variedad de especies, debido a que
pueden incorporar arrastres de orgnico desde la etapa de SX y a que su composicin
depende de la mineraloga propia de cada faena y del proceso hidro metalrgico usado.
Adems, en el electrlito se utilizan aditivos tales como:

Guarfloc, que tiene por objetivo mejorar la calidad del depsito.

Pastas antisulfatantes, cuyo objetivo es mantener limpios los contactos elctricos y

no agregar cadas de tensin al sistema.
Cobalto y cloro, que tienen por finalidad reducir la corrosin de los nodos de
plomo y reducir la tensin de celda, en el caso del primero.

La EO tiene como meta producir ctodos de cobre no slo de una alta pureza, sino que
tambin interesa su aspecto fsico. Mientras que uno de los aspectos que influye en la
calidad qumica del ctodo es el arrastre de orgnico desde SX, la contaminacin de
stos por Pb proveniente de los nodos tiene una importancia trascendental. La
liberacin de Pb desde el nodo hacia el electrlito se produce cuando el nodo
comienza a perder la capa de xidos de Pb (PbO2, principalmente) que lo protege, y
ste fenmeno sucede cuando acontecen cortes de energa elctrica en la planta de
EO, as como tambin cuando la concentracin de MnO2 es la suficiente para desplazar

al PbO2 de la superficie del nodo (Cifuentes, 2005a). Por otro lado, en el caso de los
ctodos de acero inoxidable, la calidad fsica del ctodo se ve muy afectada por el
grado de dificultad con el que se despeg el mismo desde la lmina de depsito. La
presencia de in cloruro permite el desarrollo de corrosin en el ctodo de SS316
(fenmeno denominado picadura o pitting), lo que genera orificios en la superficie del
mismo y entorpece el despegue del depsito de cobre, obtenindose ctodos y lminas
de depsito doblados. Estos problemas pueden ser minimizados mediante el uso de
prcticas operacionales adecuadas y el control diario de la composicin qumica del
electrlito que ingresa a la nave de EO.
2.2.2. Reacciones en los electrodos
Las reacciones fundamentales que ocurren en un proceso de electro obtencin son:

Ctodo: Cu 2 2 eCu 0 , E0= 0.34 VENH1

nodo: 2H 2OO2 4H 4 e , E0= 1.23 VENH

(25)
(26)

El efecto de la electro obtencin sobre el electrlito consiste en disminuir su

concentracin de cobre, al depositarse ste sobre el ctodo, y aumentar su
concentracin de cido, debido a la liberacin de protones generada por la reaccin
(26).
Adems de las reacciones fundamentales, ocurren otras reacciones indeseadas que
consumen parte de la corriente impuesta sobre el sistema y disminuyen la eficiencia del
proceso, debido a que sta se mide respecto de la corriente utilizada para reducir cobre
solamente. Dependen de las impurezas presentes en la solucin, las cuales varan de
una operacin a otra, pero entre las ms habituales se pueden encontrar las siguientes:
En el ctodo

Fe3 eFe2 , E0= 0.77 VENH

2H 2 eH 2 , E0=0.0 VENH

(27)
(28)

En el nodo

(29)

Fe2Fe3 e , E0= 0.77 VENH

(30)

Mn2 4H 2OMnO4 8H 5 e , E0= 1.49 VENH

(31)

2ClCl2 2 e , E0= 1.36 VENH

(32)

2H 2O Mn2MnO2 4H 2 e , E0=1.21 VENH

De acuerdo a trabajos previos, las reacciones (25) y (26) estn bajo control mixto o de
transferencia de carga, mientras que las reacciones (27) y (29) estn controladas por
transferencia de masa (Andersen, 1973). Debido a la baja concentracin de los
reactantes, se puede suponer que las reacciones (30), (31) y (32) estn tambin
controladas por transferencia de masa.
En la siguiente figura se puede apreciar el diagrama de Evans que representa el
conjunto de reacciones tpicas de la electro obtencin convencional:
H2O/O2

ln|i|

Cu2+/Cu0

ln|icell|
Cl-/Cl2

Fe2+/Fe3+
Fe3+/Fe2
Mn2+/MnO2
Pb0/Pb4+

Mn2+/MnO4-

Ec

Ea

Como se puede apreciar en la figura 2.2.2.1, se asume un rea catdica igual al rea
andica, que es lo habitual en la EO convencional. No se incluy la reaccin (28) ya que
slo ocurre al alcanzar la iL de la reaccin de deposicin del cobre, evento que no
ocurre en una situacin normal.
2.2.3. Reacciones en solucin
Las reacciones en solucin dependen en gran medida de la composicin del electrlito
y sta, a su vez, es funcin de la composicin original del mineral y del tratamiento hidro

metalrgico del mismo. La presencia de impurezas tales como los iones ferroso,
manganoso y cloruro puede dar origen a las siguientes reacciones:
2Fe2

O2 2H2Fe3 H 2O

(33)

3Fe2 MnO4 4H3Fe3 MnO2 2H 2O

(34)

3Mn2 2MnO4 2H 2O5MnO2 4H

(35)

Mn2 Cl2 2H 2OMnO2 2Cl 4H

(36)

5Cl MnO4 8H

Cl2 Mn2 4H 2O

(37)

En estos casos, el in permanganato y el cloro gaseoso son producidos por la oxidacin

de cloruro y manganoso en el nodo, segn las reacciones (30) y (31).
2.2.4. Efecto de la temperatura
Las especies en solucin son transportadas por migracin (efecto de gradientes de
potencial elctrico), difusin (efecto de gradientes de concentracin) y conveccin
(efecto de gradientes de densidad del electrlito). Un aumento de la temperatura de la
solucin afecta los tres procesos previamente mencionados en las formas siguientes:
a) aumenta la movilidad de los iones. Luego, eleva la conductividad elctrica de la
solucin, incrementando las velocidades de migracin.
b) aumenta la solubilidad del cobre. Por lo tanto, permite mayores gradientes de
concentracin y mayores velocidades de difusin.
c) disminuye la viscosidad del electrlito. Esto implica la generacin de mayores
velocidades de conveccin.
Por lo mencionado anteriormente, el aumento de la temperatura de la solucin mejora
las velocidades de transporte y, en definitiva, facilita el movimiento de iones de cobre
hacia el electrodo, permitiendo llevar a cabo la EO a mayores densidades de corriente.
Sin embargo, la temperatura de operacin est limitada por el costo de calentar grandes
volmenes de electrlito mediante intercambiadores de calor, la necesidad de mayor
aislamiento trmico de las celdas, el mayor desprendimiento de vapores cidos hacia la
atmsfera, las mayores prdidas de agua producto de evaporacin y el aumento en la
incidencia de corrosin en la planta.
La temperatura de un electrlito de EO oscila entre 45 C y 55 C, vindose sta
influenciada principalmente por las condiciones climticas que afectan a la faena minera
y por el precio del petrleo, principal combustible utilizado para calentar la solucin.
2.2.5. Efecto del rgimen de flujo
El rgimen de flujo, turbulento o laminar, est caracterizado por el valor del nmero de
Reynolds del electrlito, y ste depende de la velocidad de recirculacin de la solucin,
de sus propiedades fsicas y de la geometra de la celda. En la EO convencional la
velocidad de recirculacin es baja, lo que redunda en una disminucin del grado de

agitacin de la solucin y un aumento en el espesor de la capa de difusin; por ende,

disminuye la densidad de corriente lmite. La disposicin de los electrodos,
perpendicular al flujo de solucin a travs de la celda, tampoco ayuda a mantener una
alta velocidad de recirculacin. Por otra parte, la geometra rectangular de las celdas de
EO promueve grandes diferencias en el rgimen de flujo local, especialmente
considerando las esquinas de las mismas. La incidencia fundamental de esta variable
consiste en que hace variar la velocidad de transferencia de masa, y si esta no es
homognea se tendr por resultado una deposicin heterognea. Esto afecta la calidad
fsica de los ctodos, a la vez que posibilita el atrapamiento de electrlito e impurezas,
con lo que la calidad qumica del producto tambin sufre un deterioro.
2.2.6. Consideraciones energticas
La EO se lleva a cabo a una corriente constante definida por el usuario, y la energa
total consumida es igual al producto del voltaje, la corriente y el tiempo de operacin. El
valor de la densidad de corriente vara entre los 250 A/m2 y 360 A/m2 dependiendo de la
faena minera, mientras que la tensin de celda, eficiencia de corriente y consumo
especfico de energa fluctan alrededor de 2 V, 95% y 2 kWh/kg Cu, respectivamente.
Este consumo especfico es entre 8 y 10 veces mayor que el consumo energtico de la
electro refinacin, siendo sta una de las razones por las cuales la EO no se ha
convertido en un proceso que reemplace en una escala mayor a la fundicin de
concentrados.
El voltaje de celda se puede descomponer en los siguientes elementos:
Voltaje %
Diferencia de potenciales de equilibrio
entre reaccin andica y catdica:
0.89
43
0.85
41
Sobre potencial andico:
0.05
2
Sobre potencial catdico:
0.2
9
Cada IR de la solucin:
0.1
5
Prdidas varias:
Voltaje total (Vcell):
2.09
100
Como se puede apreciar, el sobre potencial andico en conjunto con la diferencia de
potenciales de equilibrio entre las reacciones andica y catdica representan un 84%
del voltaje total de celda; es decir, son los principales responsables de los actuales
consumos energticos de la EO convencional.
2.2.7. Limitaciones y modificaciones a la electro obtencin convencional
Aunque la metodologa para llevar a cabo la EO convencional ha evolucionado desde
que se comenz a utilizar de manera masiva, las mejoras realizadas no han eliminado
las problemticas de fondo que posee esta tecnologa, las cuales nacen desde su
misma concepcin.

El primer tem a analizar son los requerimientos energticos de la EO convencional.

Como se discuti en la seccin 2.2.6, la reaccin andica usada es responsable de casi
el 85% del total del voltaje de celda, operando a las densidades de corriente
normalmente usadas en las operaciones industriales; es decir, si se mantiene i fija, la
reaccin andica es responsable de casi el 85% del consumo energtico del proceso.
Este porcentaje se descompone en la diferencia entre potenciales de equilibrio de las
reacciones andica y catdica principales, que corresponde a 0.89 V aproximadamente
(este valor tambin depende de la reaccin catdica), y el sobre potencial de la reaccin
andica, que bajo condiciones normales de operacin flucta alrededor de 0.85 V.
Como indica la ecuacin (2), el potencial de equilibrio Ee de una reaccin electro
qumica corresponde a la suma del potencial estndar E0 y de un trmino que depende
de las actividades de las especies que son oxidadas y reducidas. El primer sumando es
invariable para cada reaccin, mientas que el segundo tiene una influencia muy menor
en el Ee de la misma, de modo que para obtener una disminucin apreciable de la
diferencia entre los Ee de las reacciones catdica y andica se ha intentado cambiar
tanto la reaccin andica como la catdica.
Para la reaccin andica, se han llevado a cabo investigaciones usando las siguientes
reacciones (12):

Fe2Fe3 e , E0= 0.77 VENH

2H 2O SO2SO42 4H 2 e , E0= 0.17 VENH

(38)
(39)

Los E0 de estas reacciones contrastan notoriamente con el E0 de la reaccin de

descomposicin del agua, reduciendo la diferencia entre potenciales de equilibrio a 0.43
V y 0.17 V, respectivamente. Sin embargo, si en la EO convencional se utiliza la
reaccin (38) en el nodo, se debe prestar especial atencin a la regeneracin del in
ferroso, ya que, como se mencion en el captulo 2.2.2, la presencia de in frrico
provoca una disminucin en la eficiencia de corriente. Estudios llevados a cabo con
agentes reductores tales como SO2, azcar y carbn no han finalizado con un
procedimiento satisfactorio para reducir el in frrico. Aparte de la reduccin en la
diferencia de potenciales de equilibrio, la reaccin (39) permite el uso de nodos de
grafito en lugar de nodos de Pb, evitando la contaminacin de los ctodos; por otro
lado, y como ya se mencion, la presencia de SO2 contribuye a reducir el Fe3+ presente
en la solucin. No obstante, tampoco se han obtenido resultados satisfactorios debido a
que la reaccin (39) es muy lenta a elevadas densidades de corriente, lo que genera
elevados sobre potenciales andicos.
Debido a que la EO analizada tiene por objetivo la obtencin de cobre depositado, la
nica alternativa de reaccin catdica corresponde a:

Cu eCu , E0= 0.52 VENH

(40)

Aparte del hecho de que con la reaccin (40) la diferencia entre potenciales de equilibrio
de las reacciones andica y catdica se reduce de 0.89 V a 0.71 V, esta reaccin tiene
la clara ventaja sobre (25) de que se deposita el doble de cobre por Faraday de carga.
Adems, las soluciones de cloruro poseen una mayor conductividad que las soluciones
de sulfato, por lo que la cada de tensin del electrlito y el consumo de energa para el

proceso es menor si se usa una solucin de cloruro cuproso. El problema es que el in

cuproso no es estable en las soluciones de EO convencionales. Investigaciones
realizadas para electro obtener cobre a partir de una solucin de cloruro cuproso,
cloruro y cido clorhdrico han arrojado consumos especficos de energa de 0.6 kWh/kg
Cu a una densidad de corriente de 300 A/m2 y con eficiencias de corriente de alrededor
de 93%. Sin embargo, el depsito obtenido fue de carcter rugoso y dendrtico,
arruinando la calidad fsica del ctodo (Cooper, 1985). Tambin se ha intentado realizar
la EO a partir de una solucin de sulfato cuproso con altas concentraciones de nitrilos
orgnicos, pero estas investigaciones se encuentran en un nivel primario de desarrollo y
slo se han llevado a cabo en laboratorios. Por ltimo, los compuestos mencionados
que permiten la estabilidad de in cuproso en solucin generan inconvenientes
ambientales debido a su toxicidad, as como tambin problemas de corrosin, lo que
redunda en dificultades graves en una aplicacin industrial.
Alrededor de un 43% del voltaje de celda de una operacin de EO tpica viene dado por
el sobre potencial de la reaccin andica, que corresponde a la descomposicin del
agua sobre un nodo de Pb. Estos nodos tienen tres grandes desventajas: 1) alto
potencial para la evolucin de O2 (ecuacin (26)) debido a la formacin de la capa de
xidos de Pb en su superficie, 2) corrosin que afecta la calidad qumica de los ctodos,
y 3) distorsiones fsicas debido a su alta ductilidad. Aparte de considerar una reaccin
andica con un mayor coeficiente de transferencia de carga, el sobre potencial andico
se puede disminuir variando el nodo del sistema o agregando especies que produzcan
un efecto depolarizador. Se han llevado a cabo estudios con nodos de titanio
recubiertos de platino, xidos de platino y compuestos de iridio, los que han revelado
reducciones importantes del sobre potencial. Sin embargo, problemas de estabilidad
asociados a la capa de iridio o platino han llevado a probar con revestimiento de xido
de rutenio, con el cual se ha reducido en 300 mV el sobre potencial andico. A pesar de
estos prometedores resultados, el costo del xido de rutenio en la actualidad hace de su
uso una imposibilidad a escala industrial. Por otra parte, la adicin de iones de cobalto
al electrlito depolariza el nodo de plomo, ya que la presencia de Co2+ facilita la
evolucin de oxgeno y disminuye la formacin de xidos de Pb. Con esto, se ha
obtenido una reduccin del sobre potencial de hasta 500 mV. La presencia de iones de
cobalto tambin disminuye la tasa de corrosin del nodo, aunque el mecanismo por el
cual ocurre este fenmeno no est del todo claro (Cooper, 1985).
El segundo tem a analizar corresponde a la transferencia de masa en las celdas de EO
convencional, la cual limita la mxima densidad de corriente posible de utilizar. Operar a
densidades de corriente por sobre los 350 A/m2 tiene como resultado un depsito de
cobre rugoso, menos denso y con mayor contenido de impurezas, lo que afecta tanto la
calidad qumica como fsica del ctodo. Sin embargo, el uso de densidades de corriente
mayores permitira aumentar la produccin de cobre para un tamao de planta dado, lo
que reducira el costo de capital de las mismas y elevara los ingresos de cada faena
por concepto de venta de cobre. Por estos motivos, se ha investigado en la forma de
aumentar la transferencia de masa al interior de la celda de EO aumentando la
agitacin de la solucin, de modo de disminuir el espesor de la capa de difusin segn
la ecuacin (18), y as permitir operar a densidades de corriente mayores que las
actuales.

Una metodologa desarrollada para lograr una celda de EO que opere a altas
densidades de corriente consiste en la inyeccin del flujo de electrlito directamente a la
superficie de cada electrodo a travs de una lnea central con orificios, lo que permite
obtener una alta velocidad relativa entre este ltimo y el flujo de solucin. Se logr
obtener depsitos de buena calidad a densidades de corriente que llegaron a los 430
A/m2. Sin embargo, este mtodo no permite una circulacin uniforme de electrlito a
travs de toda la superficie del electrodo, demostrndose que el aumento en la
transferencia de masa slo se produce en la vecindad de los orificios de inyeccin de
solucin (Gupta, 1990). Adems, los costos de bombeo asociados a la inyeccin directa
de electrlito, y problemas prcticos tales como la obstruccin de los orificios de
inyeccin, han menoscabado los resultados de este concepto.
Otro mtodo analizado para aumentar la transferencia de masa en las celdas de EO
consiste en el uso de agitadores ultrasnicos. Esta tcnica result ser efectiva en la
disminucin del espesor de la capa de difusin, obtenindose depsitos de cobre de
calidad comercial a 540 A/m2. Sin embargo, el gran problema de este tipo de agitacin
es que conlleva un desprendimiento de la capa de xidos de Pb del nodo, lo que
acarrea una rpida corrosin del mismo y un deterioro de la calidad qumica de los
ctodos de cobre. Se estima que nodos formados por una aleacin de Pb-Ca o por
metales nobles debieran ser ms estables al aplicarse este tipo de agitacin (Gupta,
1990). Por otro lado, a la hora de plantear la agitacin ultrasnica a escala industrial, se
debe considerar el costo asociado al funcionamiento y mantencin de los transductores
ultrasnicos que permiten excitar las barras de agitacin.
Examinando la distribucin de corriente en la superficie de un ctodo, se ha
determinado que la turbulencia generada por la evolucin de O2 en el nodo
proporciona una mayor agitacin y, por ende, una mayor transferencia de masa en la
zona superior de los ctodos. Como resultado de este fenmeno, en la mitad superior
del ctodo se puede usar una densidad de corriente mayor que en su mitad inferior. De
modo de obtener una densidad de corriente uniforme en la superficie del electrodo, se
dise y prob un ctodo afilado, el cual no logr un aumento destacable en la
densidad de corriente mxima posible de usar (Gupta, 1990).
Finalmente, el mtodo de agitacin que mejores resultados ha mostrado a travs de las
investigaciones realizadas es el burbujeo de aire. Acorde a las investigaciones
realizadas, el burbujeo de aire permite trabajar a densidades de corriente tan altas
como 640 A/m2, obtenindose depsitos de cobre de excelente calidad fsica y qumica
debido a que se logra una alta turbulencia en toda la superficie del ctodo. Esto se ha
demostrado mediante mediciones del coeficiente de transferencia de masa y del
espesor de la capa de difusin, los cuales resultaron ser mayor y menor,
respectivamente, comparados con los obtenidos en la inyeccin directa de electrlito,
mientras que presentaron una distribucin uniforme a travs de la superficie del ctodo.
Los puntos negativos que se pueden mencionar respecto al uso de este mtodo
corresponden a que la presencia de burbujas de aire en el electrlito agrega una cada
de tensin al sistema, mientras que la salida de las burbujas desde la solucin al
ambiente puede acrecentar el problema de la neblina cida.
Sea cual sea el mtodo de agitacin utilizado, se debe poner especial atencin a la
presencia del in Fe3+ en el electrlito, debido a que un incremento en el nivel de

agitacin de la solucin conlleva una disminucin de la eficiencia de corriente debido al

uso de corriente catdica para reducir el in mencionado. Este efecto se ve disminuido
al utilizar altas densidades de corriente en la celda (Cooper, 1985).
Otros problemas asociados a la EO convencional de cobre son: baja rea especfica del
ctodo, expresada en m2 de superficie para depsito de cobre por kg de ctodo (punto
discutido a continuacin); arrastre de impurezas desde las etapas de lixiviacin en pilas
y extraccin por solventes, tales como polvo, orgnico de SX, etc., dificultad que se
minimiza con diversas etapas de lavado y filtrado del electrlito antes de ingresar a la
nave de EO; y generacin de neblina cida, nombre que recibe el conjunto de partculas
microscpicas de solucin cida que permanece en la atmsfera de la nave de EO. Se
produce cuando las burbujas de O2 generadas por la reaccin andica de
descomposicin del agua evolucionan desde el nodo hacia la superficie del electrlito,
arrastrando una pelcula de solucin cida en su superficie; al llegar a la superficie del
electrlito las burbujas estallan, esparciendo partculas de solucin cida en la
atmsfera y generando un problema ambiental importante. Para controlar su
generacin, se utilizan bolas plsticas o mallas de hilo de vinilo con un fino entrelazado
de hebras en la superficie de la solucin, as como productos que disminuyen la tensin
superficial del electrlito. Como la neblina no se puede eliminar en un 100%, es
importante contar con una adecuada ventilacin en la nave de EO.
2.3. Diseos alternativos de celdas de electrlisis
El inters por la recuperacin de metales a partir de soluciones diluidas ha registrado un
incremento en los ltimos aos debido a las cada vez ms exigentes regulaciones
ambientales que rigen sobre los efluentes de los procesos industriales. Frente al resto
de mtodos de tratamiento de efluentes (osmosis inversa, intercambio inico,
precipitacin, evaporacin, etc.), los procesos electrolticos ofrecen la ventaja de que se
llevan a cabo en una sola etapa, adems de que el metal depositado es un producto
que se puede comercializar. Sin embargo, las limitaciones de las celdas
convencionales, principalmente ligadas a la pobre transferencia de masa, no las hacen
aptas para su uso con las soluciones diluidas de los descartes industriales. Estas
limitaciones han fomentado el desarrollo de diseos alternativos de celdas de
electrlisis que, a la vez que mejoren la transferencia de masa al interior del sistema,
permitan obtener altas eficiencias y densidades de corriente.
A pesar de que estos nuevos diseos se realizaron teniendo en mente soluciones
diluidas, sus principios se pueden aplicar al diseo de reactores orientados a la EO de
cobre a partir de soluciones provenientes de lixiviacin. Dadas las condicionantes
mencionadas en el prrafo anterior, los esfuerzos destinados a la creacin de nuevos
diseos de celdas se han enfocado principalmente en superar los siguientes aspectos:
Baja eficiencia de los fenmenos de transporte de masa.
Baja cantidad de rea catdica disponible para la deposicin.
, lo que ha llevado al desarrollo de celdas que cumplan con las siguientes
caractersticas:
1. Gran superficie de nodo y ctodo por unidad de volumen de la celda.

2. Agitacin del electrlito.

3. Optimizacin de la posicin relativa de nodos y ctodos.
4. Simplicidad de diseo.
Adicionalmente, se pueden considerar tambin como caractersticas deseables una
baja inversin de capital, bajo costo de operacin y uso reducido de mano de obra.
El investigador Roland Kammel (Kammel, 1982) realiz un anlisis de algunos nuevos
diseos de celdas, a los cuales dividi en celdas concentradoras y celdas de
recuperacin directa. La caracterstica que las divide es el hecho de que en las celdas
concentradoras, el metal depositado se debe recuperar mediante disolucin qumica o
un proceso semejante a la electro refinacin, debido a que la geometra del ctodo o el
espesor que alcanza el depsito no permite separarlo. Por otro lado, y como su nombre
lo indica, las celdas de recuperacin directa permiten obtener un depsito que es
directamente comercializable, ya sea como polvo, escamas o partculas.
2.3.1. Celdas concentradoras
En este conjunto, Kammel menciona la celda tipo Rollo Suizo, la celda ESE (extended
surface electrolysis, superficie de electrlisis extendida) y la celda tipo lecho fijo. Las
dos primeras poseen una configuracin de electrodo del tipo hlice, en la cual la celda
se construye enrollando capas flexibles de electrodos (alternando nodo y ctodo
separados por membranas porosas) alrededor de un eje e insertando el conjunto en un
cilindro. El electrlito ingresa por un extremo del cilindro y avanza a travs del mismo,
llevndose a cabo la extraccin del metal que contiene hasta que abandona la celda por
el extremo opuesto del cilindro. Una de las principales ventajas comparativas de esta
celda es su elevada rea catdica en relacin al volumen del reactor, debido a que los
electrodos se encuentran enrollados. Sin embargo, este mismo hecho obliga a realizar
un retiro peridico del depsito, debido al limitado volumen disponible. Por otro lado, los
costos de bombeo de electrlito son elevados, debido a la pequea seccin transversal
de la celda. Por estas razones, y a pesar de los buenos resultados obtenidos en
pruebas de laboratorio, donde la concentracin de cobre en aguas residuales se ha
llevado a valores bajo 1 mg/L, estas celdas no se han utilizado a gran escala en plantas
industriales.
Las celdas de lecho fijo, tambin conocidas como celdas de lecho particulado
compacto, se caracterizan por una amplia superficie catdica, y se han usado con
partculas que van desde un tamao de pocos m hasta varios cm de dimetro, con
materiales tales como carbono vtreo, coque o fibra de carbono. En ellas, el electrlito
se hace pasar de manera forzada a travs del ctodo compacto. Kennecott Copper
Corp. ha utilizado exitosamente una celda de este tipo para recuperar cobre desde una
solucin cida cuya concentracin del metal es de 2 g/l. En esta celda, el electrlito
pasa a travs de delgados ctodos compactos de coque particulado emplazados entre
nodos, donde el cobre es reducido y forma una lmina slida de cobre-coque. El
producto es fundido para separar el cobre del coque, y luego se lleva a cabo una
refinacin a fuego para obtener un producto comercializable. Con esta celda se han
obtenido recuperaciones de cobre de hasta un 85%, cifra que se ve completamente
opacada por un consumo especfico de energa de 7 kWh/kg Cu.

nodo de grafito

Ctodo compacto de coque particulado

Membrana (en lnea segmentada)

Outlet

Flujo de electrolito
Inlet

2.3.2. Celdas de recuperacin directa

En este segundo conjunto de celdas, Kammel analiza la celda Eco, la celda Chemelec,
la celda de lecho tubular rotatorio, la celda de barras de impacto y las celdas de lecho
fluidizado. Las celdas Eco y Chemelec, desarrolladas por Ecological Engineering Ltd. y
British Electricity Council respectivamente, han sido usadas de manera comercial en el
tratamiento de descartes. La celda Eco consiste de un ctodo de forma cilndrica que
rota a alta velocidad, lo cual permite disminuir el espesor de la capa de difusin al
generarse una alta velocidad relativa entre la solucin y el electrodo. La celda est
dividida en dos compartimientos por una membrana de intercambio inico y funciona a
altas densidades de corriente, lo que genera un depsito en forma de polvo que se
extrae continuamente mediante un sistema de raspado continuo. En esta celda se ha
observado que la transferencia de masa se incrementa por sobre 1000 veces con
respecto a las celdas convencionales, con lo que se ha logrado purificar efluentes que
contenan 400 mg/L a 2 mg/L de Cu. Por su parte, la celda Chemelec logra una elevada
transferencia de masa combinando electrodos de malla y un lecho fluidizado de
partculas no conductoras como promotor de turbulencia, las que son agitadas mediante
la inyeccin de aire o nitrgeno. Esta celda se utiliza para el tratamiento de una amplia
variedad de descartes, especialmente en Reino Unido, pero su producto debe pasar por
etapas posteriores de tratamiento.

Sist
ema
sep
arad
or
de

nodo

Electrodos de malla

b)

a)
Ctodo cilindro rotatorio

Lecho
fluidizado no
conductor
Membrana

polvo de cobre

Diafragma

Flujo de electrolito

Figura 2.3.2.1: Figura esquemtica de las celdas a) Eco y b) Chemelec.

La celda de lecho tubular rotatorio consta de dos tubos concntricos perforados

construidos de un material no conductor. El espacio entre ambos cilindros se carga con
partculas conductivas, las que forman un ctodo de gran rea especfica, mientras que
por la parte exterior de ambos cilindros perforados se instala una malla o barras
andicas. Mientras los cilindros concntricos rotan, agitando el ctodo particulado, el
electrlito es forzado a pasar a travs del mismo, generndose una alta velocidad
relativa entre solucin y electrodo. Esta celda se utiliza con xito en la recuperacin de
oro, el que se desprende de las partculas que componen el ctodo en forma de
escamas por los golpes que se producen entre ellas, lo que permite una operacin
continua. Por su parte, la celda de barras de impacto es idntica en diseo y
funcionamiento a la celda de lecho tubular rotatorio, con la diferencia de que entre los
dos cilindros concntricos de material no conductivo se alojan barras conductivas en
lugar de partculas. Esta celda se ha utilizado principalmente en la recuperacin de
plata. Ambas celdas han permitido recuperar los metales mencionados a partir de
variadas soluciones, con diversos contenidos de cinc, cadmio, nquel, cobre, plata, oro y
aleaciones de oro, logrndose altas eficiencias de corriente.

Las celdas de lecho fluidizado estn formadas, en la mayora de los diseos, por
compartimientos independientes para anolito y catolito, separados entre s por
membranas de intercambio inico o un diafragma, que a la vez sirve de soporte para el
lecho. El metal que forma el ctodo debe ser el mismo que el que se desea recuperar,
debido a que las partculas iniciales pasan a ser parte del producto final; por esto,
aplicada a la recuperacin de cobre, esta celda posee un lecho de partculas de cobre
en el compartimiento del catolito, el cual es puesto en suspensin por un flujo
ascendente de solucin que ingresa a la celda a travs de un diafragma o de un
distribuidor. Las partculas de cobre se catodizan mediante un alimentador de corriente
inserto en el lecho, y el circuito de la celda se completa con un nodo de material
cataltico para la reaccin de oxidacin presente en el compartimiento del anolito. El
cuerpo de este tipo de celdas puede ser rectangular o cilndrico, pero en ambos casos
la alimentacin de electrlito se realiza por la parte inferior del cuerpo, mientras que la
descarga del mismo se lleva a cabo por rebalse en la parte superior. Las celdas de
lecho fluidizado se caracterizan por poseer una gran superficie catdica, lo que les
permite disponer de un rea mayor para la deposicin de cobre y operar a densidades
de corriente ms bajas, lo que conlleva una reduccin en la polarizacin del ctodo;
adems, la fluidizacin del lecho genera una alta velocidad relativa entre solucin y
electrodo, con lo que la transferencia de masa se ve incrementada. Las celdas de esta
clase diseadas a la fecha se pueden dividir en el tipo de planos paralelos, en que la
corriente y la solucin circulan en el mismo sentido, y en el tipo lado a lado, en el cual la
corriente circula de manera perpendicular a la solucin. En las celdas del tipo planos
paralelos es donde se da el caso de que no hay compartimientos separados para
catolito y anolito, sino que se alimenta con slo un electrlito. Debido a la poca
escalabilidad de este tipo de celda, que permite slo un incremento de tamao en la
direccin paralela al flujo de solucin (el incremento en el espesor del lecho conlleva
problemas de distribucin de potencial), la investigacin se ha enfocado en las celdas
del tipo lado a lado. En ellas, se han probado diversas formas y materiales para los
electrodos, adems de diversas reacciones andicas, obtenindose consumos
especficos de energa del orden de 1.5 kWh/kg de Cu trabajando a densidades de
corriente superficiales (densidad de corriente medida con respecto al rea de
membrana o diafragma) cercanas a 4000 A/m2 y con eficiencias de corriente cercanas
al 90%. Sin embargo, las celdas de lecho fluidizado no estn exentas de problemas: la
resistencia mecnica del material que soporta el lecho, extensas zonas de disolucin en
el lecho debido a la distribucin del potencial, y los costos de bombeo para fluidizar
altas cantidades de partculas han impedido que este diseo de celda se use de manera
masiva a escala industrial.

nodos

Barra catdica

Lecho fluidizado

Membrana

Flujo de electrolito

Figura 2.3.2.3: Figura esquemtica de la celda de lecho fluidizado.

Un ltimo diseo alternativo de celda, y que no aparece mencionado por Kammel, es la

spouted bed cell, que se podra traducir al espaol como celda de lecho lanzado en
chorro (Hutin, 1977) . Esta celda ha sido objeto de diversos estudios debido a que
mantiene las ventajas de las celdas de lecho fluidizado en cuanto a la amplitud del rea
catdica y a la alta velocidad relativa entre electrlito y electrodo, pero disminuyendo
ostensiblemente los costos de bombeo de solucin que demanda el lecho fluidizado a
escala piloto o industrial. Consiste de un lecho de partculas conductoras mantenido en
un estado de movimiento lento, el cual es elevado por el electrlito a travs de un tubo o
canal de tiraje ubicado en el medio del lecho. Una vez que alcanzan la parte superior
del tubo de tiraje, las partculas descienden lentamente a travs del lecho hasta
alcanzar la parte inferior del tubo, y son nuevamente elevadas a travs del mismo por el
electrlito. Existe un alimentador de corriente que catodiza el lecho y el nodo se
mantiene separado de las partculas catdicas por un diafragma poroso o una
membrana de intercambio inico. El cuerpo de la celda puede ser cilndrico o de
geometra plana, ubicndose el nodo al centro del cilindro en el caso del primero y en
la parte trasera de la celda, en el caso del segundo. A diferencia del lecho fluidizado, en
esta celda el lecho de partculas no se expande, por lo que el mayor contacto entre ellas
y la mejor distribucin de potencial ha permitido obtener eficiencias de corriente
cercanas al 100%, con densidades de corriente superficial de ms de 2000 A/m2 y
consumos especficos de energa del orden de los existentes en la EO en celdas
convencionales. Los resultados logrados a la fecha destacan la altsima productividad
de la celda, lo que redunda en bajos costos de capital al momento de construir un
proyecto de recuperacin de metales basado en este tipo de celda.

Referencias bibliogrficas

1. ANDERSEN T.N. et al. 1973. Important electrochemical aspects of

electrowinning copper from acid leach solutions. En: INTERNATIONAL
SYMPOSIUM on hydrometallurgy. 25 de febrero al 1 de marzo, Chicago, U.S.A.
AIME. pp. 171-202.
2. CASAS J.M., ALVAREZ F., CIFUENTES L. 2000. Aqueous speciation of sulfuric
acid-cupric sulphate solutions. Chemical Engineering Science (55):6223-6234.
3. CASAS J. M., CRISSTOMO G., CIFUENTES L. 2005. Speciation of the Fe(II)Fe(III)-H2SO4-H2O system at 25 and 50 C. Hydrometallurgy (80):254-264.
4. CIFUENTES L., CRISSTOMO G., IBEZ J.P., CASAS J.M., ALVAREZ F.,
CIFUENTES G. 2002. On the electrodialysis of aqueous H 2SO4-CuSO4
electrolytes with metallic impurities. Journal of Membrane Science (207):1-16.
5. CIFUENTES L., GLASNER R., CASAS J.M. 2003. Aspects of the development of
a copper electrowinning cell based on reactive electrodialysis. Chemical
Engineering Science (000):1087-1101.
6. CIFUENTES L., CASAS J.M. 2004a. Advances in the treatment of CuSO 4-H2SO4As-Sb-H2O solutions by electrodialysis. CIM Bulletin 97(1081):72-75.
7. CIFUENTES L., MONDACA C., CASAS J.M. 2004b. The effectiveness of
membrane systems for the separation of anolyte and catholyte in a lab-scale
copper electrowinning cell based on reactive electrodialysis. Minerals Engineering
(17):803-809.