Un fluido supercrtico es un estado de la materia en el que esta es compresible, se

comporta como un gas, llena y toma la forma de su contenedor; caractersticas que no

tiene cuando est en estado lquido. No obstante tiene la densidad de un lquido y por
tanto su poder disolvente controlable, o bien como una forma de la materia en la que los
estados lquido y gaseoso son indistinguibles entre s.
Un diagrama de fases general para una sustancia pura, como el diagrama 1, muestra
las regiones de temperatura y presin donde la sustancia existe como una fase nica
(slido, lquido, o gas). Estas zonas estn separadas por las curvas de coexistencia de
dos fases slido-gas, slido-lquido y lquido-gas, correspondientes a los equilibrios de
sublimacin, fusin y vaporizacin, respectivamente. Las curvas se cortan en un punto,
punto triple, en el cual coexisten en equilibrio las fases slida, lquida y gaseosa.

Figura 1. Diagrama de fases solido/liquido/gas/fluido supercrtico. PT: punto triple; PC: punto
crtico; Pc: presin crtica; Tc: temperatura crtica.

A una presin constante, una transicin de fase ocurre a una determinada temperatura
llamada de transicin; que es diferente cuando la presin se vara. La transformacin de

fase est asociada a un cambio de entalpia. De esta forma, en ausencia de influencia

externas, dos fases pueden coexistir indefinidamente a la temperatura de transicin
correspondiente a cada presin. Sin embargo, a una presin dada, si la temperatura
est por encima o por debajo de la transicin, solamente una de las dos fases es
estable. Por ejemplo la lnea que representa la presin y la temperatura a la que
coexisten en equilibrio las fases lquida y gaseosa, llamada curva de presin de vapor,
divide el plano (P,T) en dos presiones, una donde el lquido es la fase estable y otra
donde lo es la fase gaseosa.
En el caso de transiciones que impliquen dos fases con simetras internas diferentes, la
curva de coexistencia que representa el equilibrio entre las dos fases va hacia el infinito
o termina por interseccin de curvas de coexistencia de otras fases. No ocurre esto en
el caso del equilibrio liquido-gas; ya que la curva de presin de vapor se interrumpe
bruscamente en un punto, denominado punto crtico. Se puede, pues, definir el punto
crtico como el punto del diagrama de fases definido por una temperatura crica y por
una presin critica a partir de la cual:
a) Al aumentar la presin no se origina la licuefaccin
b) Al aumentar la temperatura no se forma un gas
Este ltimo aspecto ofrece la posibilidad de definir de otra forma un estado supercrtico:
Fluido por encima de sus valores de presin y temperaturas crticas.
En la curva correspondiente a la presin de vapor, al aumentar la temperatura, la
presin a la que ha coexistencia entre lquido y vapor tambin aumenta.
Correspondiendo con el aumento en la presin de vapor de la sustancia, la diferencia
en densidades de las fases liquidas y gaseosa decrece. Se llega a una presin y
temperatura en que las densidades del lquido y gas son las mismas y las dos fases no
se pueden distinguir una de otra. A temperaturas o presiones ms altas, lquido y gas
son indistinguibles; es decir, constituyen una nica fase. Esta zona de presiones y
temperaturas por encima de Tc y Pc es lo que conocemos como regin supercrtica.
Un fluido supercrtico es un gas que se ha calentado por encima de su temperatura
crtica mientras que su presin critica. En realidad esta definicin es bastante arbitraria,

lo que queda reflejado en las lneas discontinuas que delimitan esta zona. Existe un
cambio gradual de las propiedades de un lquido sometido a una presin superior a su
presin crtica cuando se eleva la temperatura, pasando a convertirse en un fluido
supercrtico, o cuando un gas calentado por encima de su temperatura crtica se
transforma en un fluido supercrtico al aumentar la presin.
Como lo muestra la figura 2, existen dos formas alternativas de llegar a un mismo
estado supercrtico final. Una de ellas sera empezar en un punto A de la regin liquida,
aumentar la presin por encima de la presin critica, y entonces aumentar la
temperatura por encima del valor critica hasta llegar al estado representado por ene
punto C. la otra alternativa seria empezar en la zona de vapor, representada por el
punto B, y calentar la sustancia por encima de su temperatura critica, aumentando a
continuacin la presin por encima de su presin critica.

Figura 2. Alternativas tcnicas para alcanzar el estado supercrtico (punto C) a partir de un

lquido (punto A) y a partir de un gas (punto B).