Siglo XVIII: el inicio de las revoluciones

Portada de Elementos de la filosofa de Newton (1738), que Voltaire y Emilie du Chatelet publicaron con gran xito.
En ella, explicaron de forma sencilla los principios bsicos de los descubrimientos de Newton en matemticas,
astronoma y ptica, haciendo accesible la nueva fsica para el pblico francs.

El siglo XVIII constituye, en general, una poca de progreso de los conocimientos racionales y de
perfeccionamiento de las tcnicas de la ciencia. Fue un perodo de enriquecimiento que potenci a
la nueva burguesa, si bien se mantuvieron los derechos tradicionales de los rdenes privilegiados
dentro del sistema monrquico absolutista. Sin embargo, la historia del siglo XVIII consta de dos
etapas diferenciadas: la primera supone una continuidad del Antiguo Rgimen (hasta la dcada de
1770), y la segunda, de cambios profundos, culmina con la Revolucin Estadounidense, la
Revolucin francesa y Revolucin industrial en Inglaterra.
Esta corriente abogaba por la razn como la forma de establecer un sistema autoritario tico.
Entre 1751 y 1765 se publica en Francia la primera Enciclopedia, de Denis Diderot y Jean Le
Rond Dalembert, que pretenda recoger el pensamiento ilustrado. Queran educar a la sociedad,
porque una sociedad culta que piensa por s misma era la mejor manera de asegurar el fin
del Antiguo Rgimen (el absolutismo y las dictaduras se basan en la ignorancia del pueblo para
dominarlo). En su redaccin colaboraron otros pensadores ilustrados como Montesquieu,
Rousseau y Voltaire.
Los lderes intelectuales de este movimiento se consideraban a s mismos como la lite de la
sociedad, cuyo principal propsito era liderar al mundo hacia el progreso, sacndolo del largo
periodo de tradiciones, supersticin, irracionalidad y tirana (periodo que ellos crean iniciado
durante la llamada Edad Oscura). Este movimiento trajo consigo el marco intelectual en el que se
produciran las revoluciones Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y Revolucin

francesa, as como el auge del capitalismo y el nacimiento del socialismo. En la msica estaba
acompaado por el movimiento barroco y en las artes por el movimiento neoclsico.

Kant en su madurez.

Otro destacado movimiento filosfico del siglo XVIII, ntimamente relacionado con la Ilustracin, se
caracterizaba por centrar su inters en la fe y la piedad. Sus partidarios trataban de usar el
racionalismo como va para demostrar la existencia de un ser supremo. En este periodo, la fe y la
piedad eran parte integral en la exploracin de la filosofa natural y la tica, adems de las teoras
polticas del momento. Sin embargo, prominentes filsofos ilustrados como Voltaire y JeanJacques Rousseau cuestionaron y criticaron la misma existencia de instituciones como la Iglesia y
el Estado.
El siglo XVIII vio tambin el continuo auge de las ideas empricas en la filosofa, ideas que eran
aplicadas a la poltica econmica, al gobierno y a ciencias como la fsica, la qumica y la biologa.
En la historia nada es casual, un hecho es la consecuencia inevitable de otros que lo precedieron.
La Revolucin francesa, si bien tuvo otras causas, no hubiera sido posible sin la presencia del
iluminismo que, poniendo luz sobre el oscurantismo de la Edad Media, poca en que se impeda
pensar libremente, se alej de los dogmas religiosos para explicar el mundo y sus
acontecimientos, para hacerlos a la luz de la razn.
El iluminismo tampoco hubiera existido de no haberlo precedido un debilitamiento del poder de la
Iglesia a causa de la reforma protestante, que dividi al mundo cristiano; y del humanismo,
movimiento filosfico que centr en el hombre el objeto de las preocupaciones terrenales, quitando
a la religin ese privilegio y desechando el geocentrismo.