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Anne-Sophie Barrovecchio
A mon grand Blisair [sic] je confiai mes armes,
A qui la main du Ciel se montra si propice
Que ce me fut un signe de repos.
Dante Alighieri 1.

ignis Akritas, chevalier courtois belliqueux, est l'acrite par excellence. Les
exploits de celui qui est deux fois n des frontires sont relats dans une
pope qui porte son nom (XIIe sicle) et qui fait du hros la force surhumaine, au courage infaillible et la sduction irrsistible, l'emblme des luttes de
Byzance contre l'Islam; l'image de Dignis permet ainsi de magnifier la rsistance de l'Empire aux dangers qui menacent ses frontires.
Si la vie du personnage manifeste les craintes de l'empire byzantin une priode fragile de son histoire, l'pope byzantine s'est largement diffuse: de la
Russie la Grce contemporaines, elle fait encore pleinement partie de l'imaginaire populaire et se transmet de gnration en gnration. En Occident, en revanche, le hros byzantin est assez peu connu pour ses propres aventures 2. En
fait, le nom de Dignis s'est associ celui d'autres chevaliers du Moyen Age,
avec lesquels il partage un fonds commun; or, ce fonds commun, qui repose sur
les exploits individuels d'un personnage exceptionnel, unique se distinguer dans
la dfense des frontires, d'autres personnages de la littrature byzantine l'illustrent avant lui. De tels hros mettent en valeur un patrimoine historique et culturel qui, s'il est souvent li aux guerres, n'en est pas moins partag et bien vivant.
Gnral byzantin dont l'existence est parfaitement atteste, Blisaire aurait
pu demeurer un personnage anecdotique de l'histoire grecque. Pourtant sa renomme a dpass toutes les frontires, non seulement en raison des succs militaires qu'il remporta d'un bout l'autre de l'empire romain chrtien d'Orient,
mais surtout parce qu'il fut la victime d'une tragdie, ou plutt d'un malentendu,

L'me de l'empereur Justinien raconte au Pote les hauts faits de l'Aigle romaine et lui en rvle
le sublime office. Chant sixime du Paradis, la Divine Comdie, trad. de Henri Longnon, Paris,
Garnier frres, 1966, p. 388.
2
Signalons cependant deux traductions rcentes de l'pope de Dignis Akritas en franais: la
premire par Corinne Jouanno (Brepols, 1998), la seconde sous la direction de Paolo Odorico
(Anacharsis Editions, 2002).
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qui a transform sa vie en un fabuleux destin. La destine de Blisaire, c'est la

mtamorphose d'un personnage historique en une figure mythique, c'est le
devenir d'une lgende en un mythe littraire, dont il s'agit de revivre ici l'aventure sculaire, parce que, d'Orient en Occident, il habite notre mmoire et notre
culture europennes communes3. Mettre face face Dignis et Blisaire permet
de mieux savoir quel type de hros fut le gnral de Justinien.
Au XVe sicle, trois versions d'un chant de Blisaire apparaissent Byzance . Emmanuel Georgillas Limenite est l'auteur d'une de ses rdactions, la plus
clbre, qui s'intitule l'Histoire admirable de l'homme appel Blisaire. Aprs
avoir dtaill plusieurs pripties, le texte rapporte que, Blisaire ayant t envoy par Justinien la conqute de l'Angleterre et s'en tant rendu victorieux,
le gnral serait revenu Byzance o, victime de la calomnie, il aurait t
aveugl sur l'ordre de l'Empereur et rduit au sort dplorable d'un aveugle mendiant. La plainte douloureuse du malheureux hros retentit alors en ces termes:
Donnez une obole Blisaire qui a t rduit dans cet tat piteux par l'envie
des Grecs ; secourez celui que le temps a lev et l'envie a aveugl5.
Ce texte enregistre le passage dans la littrature byzantine d'une lgende,
sans doute ne de chansons populaires tardives, dont les premires mentions
se trouvent dans les Patria (VIIIe sicle), puis dans la Chiliade de Jean Tztzs
au XIIe sicle, qui note:
4

Enfin aveugl par l'envie, Fortune instable,

tenant une cuelle en bois, il crie au loin:
donnez une obole au gnral Blisaire 6.
Mais Tztzs ne garantit pas l'authenticit de cette lgende. D'ailleurs, Gilbert Dagron explique que: Entre les Chroniques anciennes et leurs versions
popularises, bien des pisodes <historiques> ont transit par le genre patrio-

Mentionnons ici le travail pionnier de Raffaele Cantarella, Sulla fortuna della leggenda di
Belisario, appendice en italien : A legend of Belisarius, en grec, Studi bizantini e neoellenici,
Roma, IV, 1935, p. 173-202, qui fait l'inventaire des uvres sur le thme de Blisaire au fil des
sicles, dans tous les pays, cherchant ainsi attirer l'attention sur une figure injustement mconnue.
4
Edites par G. Wagner, in Carmina graeca medii aevi, Leipzig, 1874, p. 304-378. Il existe plusieurs
ditions plus rcentes de ces versions, notamment par R. Cantarella, in A legend of Belisarius, art.
cit., p. 153-172, et in Anonimo. Narrazione bellissima intorno a Belisario, Poeti bizantini, Milano,
vol. XXII, 1948, II, p. 231-233, p. 261-262. Voir aussi Enrica Follieri, in Il poema bizantino di
Belisario, La poesia epica e la sua formazione, Roma, 1970, v. 139, p. 583-651; et A. F. van
Gemert, in Folia Neohellenica, I, 1975, p. 45-72. Il n'existe pas de traduction intgrale du chant de
Blisaire en franais.
5
Trad. de Brje Kns, in La lgende de Blisaire dans les pays grecs, Eranos, 1960, 58, p. 276-277.
6
I b i d ., d'aprs l'd. Kiessling (Leipzig, 1826, p. 94), p. 266.
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graphique qui les a simplifis, remodels, <moraliss> et retransmis dans un

constant va-et-vient entre l'oral et l'crit7.
De fait, l'histoire vritable de Blisaire est bien diffrente des relations de la
tradition. Gnral en chef des armes de Justinien n vers l'an 500 aux confins
de la Thrace et de l'Illyrie, celui qui traversa les mers et les frontires, qui repoussa les limites de l'Empire, qui fut duc de Msopotamie moins de 25 ans
et Magister militum per Orientem (ds avril 529), serait mort le 23 mars 565.
Stratge et grand capitaine, Blisaire ralisa le rve de Renovatio de Justinien,
en reconqurant au nom de son Empereur de nombreux territoires romains perdus au fil des sicles, dont l'Afrique (533-534) et l'Italie (535-548). Il sut galement repousser les invasions des Perses (526-531 ; 540) et des Bulgares (539),
tout comme il sauva Constantinople lors de la sdition Nika (532). Durant sa vie,
Blisaire arpenta toute une partie du monde connu, apparaissant toujours aussi
familier qu'tranger l o le portaient ses armes. Mais entre ses campagnes, il vcut dans la capitale de l'Empire, prs du pouvoir et du Palais sacr. Hros des
confins, Blisaire est donc surtout un satellite du pouvoir central, charg d'excuter ses volonts jusqu'aux limites de l'Empire et au-del de ses frontires.
Pourtant, l'histoire atteste de Blisaire ne s'oppose pas vraiment la lgende.
Poursuivi par la calomnie, le grand gnral fut plusieurs fois disgraci par son
souverain (543, 548, 563). Mais comme aucun des contemporains de Blisaire
n'a consign la fin de sa vie, des rcits lgendaires sont venus peu peu se greffer
sur les disgrces immrites que le gnral dut supporter, sans contredire vraiment les faits, puisqu'ils sont lacunaires, semblant finalement les complter. D'ailleurs, les clatants succs militaires de Blisaire devaient avoir pouss l'ingratitude Justinien, qui resta toujours Constantinople et qui ne fut d'aucune campagne: la chose ne paraissait pas seulement possible; l'assurance de sa jalousie et de
son ingratitude s'imposa progressivement, parce qu'elle tait vraisemblable.
En ralit, le silence des historiens byzantins sur la mort du gnral a engendr, puis accrdit l'aveuglement du hros, lui-mme confondu avec Alexis
Philanthropenos dans le chant de Georgillas8. La signification de la punition a
galement volu au cours du temps. Gilbert Dagron explique que dans les Patria,
l'aveuglement de Blisaire sert forger l'image d'un Justinien gar(s) par une
jalousie draisonnable, inhrente (leur) [sa] fonction (p. 317). Dans le texte
de Georgillas, c'est davantage l'envie gangrenant Byzance qui est dnonce,

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Gilbert Dagron, Constantinople imaginaire. Etudes sur le recueil des Patria, Paris, Puf, 1984, p. 317.
Voir Hans-Georg Beck, Belisar - Philanthropenos. Das Belisar-Lied der Palaiologenzeit, Serta
Monacensia Fetschrift Frantz Babinger, zum 15 Januar 1951, herausgegeben von Hans Joachim
Kissling und Alois Schmaus, Leiden, J. Brill, 1952, p. 46-52.

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un moment o elle rend inefficace la lutte contre les mahomtans. La conclusion du chant de Blisaire retrouve ici l'ambition de l'pope de Dignis, crite
plus de deux sicles auparavant: les deux textes se justifient en effet par la dfense de Byzance contre l'Islam.
Dj Byzance, la figure de Blisaire s'adapte aux circonstances et s'actualise chaque poque. S'il perd en authenticit, le hros de la fable gagne donc
en intensit, au cours de la lente maturation de motifs qui fixent un rcit symbolique frappant. Sa figure a la valeur d'une synecdoque: non seulement le hros a une signification par rapport aux vnements, mais il rsume chaque tape de l'idologie politique de l'empire byzantin, telle que Hlne Ahrweiler en a
dgag l'histoire9.
Dans le long pome compos en 1601-1602 par Stavrinos le Vestiar relatant les Exploits de Michal le Brave, la fin tragique du hros national de la
Valachie y est encore compare celle de Blisaire en ces termes:
Devant Charon, la vaillance est sans mrite,
Charon ne fait aucun cas des braves.
Ne vous vantez donc pas, empereurs, rois et preux,
car tous seront enferms dans l'Hads.
L est Alexandre le Grand, le grand hros fameux,
l est Blisaire, plong dans les tnbres [...]10.
Les campagnes historiques de Blisaire offrent des similitudes avec les
aventures de Dignis Akritas: dans les deux cas, les guerriers s'illustrent par
leur vaillance et leur valeur hors du commun, particulirement mises l'preuve en Orient. Personnages exemplaires, ils se mettent tous deux au service de
Byzance, dont ils dfendent cote que cote l'intgrit idologique, religieuse et
territoriale, mme s'ils sont ns des poques diffrentes de l'empire, et que
l'un vient de la capitale, tandis que l'autre vit dans une de ses provinces.
Blisaire est l'incarnation vivante de la nostalgie de son souverain pour la
Rome antique. Acclam en son temps comme Belisarius gloria romanorum, il
fut consul et connut, le dernier, les honneurs du triomphe (534-535). Il symbolisa une certaine ide de la romanit, ou plutt la romanit idale au sicle de
Justinien, en diffusant au cours de ses campagnes les valeurs, qu'il a lui-mme
personnifies, de l'Empire romain chrtien d'Orient vocation universelle.
Si la lgende le dsigne le plus souvent comme Romain, et ex c e p t i o n-

L'idologie politique de l'empire byzantin, Paris, Puf, 1975, 158 p.

Cit par B. Kns, in Histoire de la littrature no-grecque. La priode jusqu'en 1821, Stockholm
- Gteborg - Uppsala, Almquist & Wiksell, 1962, p. 415.

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nellement comme Grec, Blisaire n'en devint pas moins progressivement

un symbole de la rsistance hellne face aux invasions turque ou arabe, ftelle dsespre, figurant son tour le souvenir nostalgique du pass national
glorieux. Ainsi, Blisaire finit par ressembler Dignis, hros grec dfendant
la Grce contre un mme ennemi. Mais le gnral n'agit pas pour lui-mme et
il n'est pas un hros en qute de gloire personnelle. Chef d'arme qui ne ressemble nul autre, il n'est que combattant: c'est un belligrant qui refuse
toujours d'tre belliqueux. Plus qu'un guerrier, il est surtout une image du retournement de fortune, en mme temps qu'une figure hroque pique dnonciatrice de l'envie.
La lgende contamina peu peu l'histoire de Blisaire, tel point que l'une et
l'autre sont dsormais indissociables. Il est en effet devenu trs difficile de savoir
qui tait vraiment le personnage historique. Mais loin de dgrader ses reprsentations, la chute du gnral a contribu faire du soldat invincible un tre exemplaire, entour d'une aurole de gloire et de vertu qui rehausse encore l'intrt de
ses victoires. En augmentant ses grandeurs passes, la misre du hros s'est faite
plus frappante: elle est reprsentative de tous les malheurs des hommes.
Ainsi toute une mythologie s'est attache sa figure, prtendant que Blisaire

[FIGURE I]:
Prtendu mdaillon de Justinien et Blisaire (VIe sicle), aujourd'hui perdu,
dont la gravure, sculpte par R. Brunet, fut publie, ds l'anne 1759, par Gros de Boze,
puis par Ernest Babelon, in Histoire d'un mdaillon disparu, Justinien et Blisaire, Paris,
(extrait des Mmoires de la Socit nationale des Antiquaires de France, t. LVII), 1898, p. 21.
(Collection particulire).
Clich de l'auteur.

tait reprsent au revers des monnaies frappes pour le triomphe de 535, dont le
mdaillon d'or unique, jadis conserv au Cabinet des mdailles de la Bibliothque nationale de France, et aujourd'hui perdu, porte le dessin11 [FIGURE I], ou
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qu'il figurait sur la mosaque du chur de l'glise Saint-Vital Ravenne12, tout

comme l'tymologie errone de son nom s'est impose, quoique inexactement,
comme Beli-Tsar, c'est--dire le Prince Blanc13. Les projections imaginaires
correspondent mieux au personnage que les faits de sa propre biographie ; un rve, mme tragique, a remplac une ralit historique moins nergique. Par la suite, les voyageurs du Levant, parmi lesquels se trouvent les dessinateurs Guillaume Joseph Grelot la fin du XVIIe sicle et Jules Laurens au milieu du XIXe, se
plaisent situer les pisodes de sa disgrce dans diffrents sites de Constantinople.
La lgende grecque de Blisaire traversa l'Orient et rayonna dans tout l'Occident. Elle fut introduite en Italie par Volaterranus, et fut accrdite par Crinitus
et Baronius. L'historiographie ecclsiastique se servit de l'aveuglement de Blisaire des fins d'dification, en montrant que sa disgrce tait une punition divine pour la destitution du pape Silvre (au cours de la guerre gothique, durant l'hiver 536). Mais la question de l'aveuglement de Blisaire tait loin de faire l'unanimit, et elle donna lieu de nombreuses controverses rudites. Le fait que le
gnral romain (car il fut le plus souvent considr comme tel en Occident jusqu'
la fin du XIXe sicle) guerroya longuement en Italie, contribua sans doute rendre intressant un hros dont on se souvenait encore localement des exploits
guerriers. Comme le montre le frontispice de Blisaire ou le Conqurant par Chatonnire de Grenaille (1643), une traduction libre de la Guerre vandale de Procope sur le modle des Belles infidles14, le hros est compar Hercule combattant l'Hydre de Lerne et saint Georges terrassant le dragon [FIGURE II].
Blisaire, couronn par la fortune, chevauche son coursier et terrasse ses
ennemis. Plac entre les allgories de la Pit et de la Clmence, entre Constantinople et Carthage, il rassemble ainsi les valeurs de l'antiquit et de la chrtient, faisant la synthse du pass et du prsent, de l'Orient et de l'Occident. Le
lecteur y aprend [sic] par Son exemple Comment un vainqueur Compatissant /
Doit user de Sa victoire et S'interesser [sic] au Sort des infortuns Dont / la fortune la [sic] fait triompher15. La capture de l'infortun Glimer, dernier roi des
Vandales, annonce cependant la chute prochaine du gnral victorieux. Mais

Voir Ernest Babelon, Histoire d'un mdaillon disparu, Justinien et Blisaire, Paris, (extrait des
Mmoires de la Socit nationale des Antiquaires de France, t. LVII), 1898, 34 p., et en particulier
p. 28-29.
12
Voir notamment Michel Kaplan, Tout l'or de Byzance, Paris, Gallimard, 1991, p. 37 et 39.
13
Gnral L. M. Chassin, Blisaire: Gnralissime byzantin (504-565), Paris, Payot, 1957, p. 15.
14
Le terme dsigne l'origine les traductions libres de Perrot d'Ablancourt, mais il est gnralisable.
15
Notes d'un lecteur anonyme, d'aprs les feuillets manuscrits non pagins insrs dans l'exemplaire de l'ancienne collection de Nyon conserv la Bibliothque de l'Arsenal Paris [8H 3367].
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[FIGURE II]:
Frontispice, grav sur cuivre,
ich van Lohom. fecit, de Bellisaire ou
le Conquerant, par Franois Chantonnire
de Grenaille, ddi Louis de Vendme,
publi Paris, chez Cardin Besongne,
avec privilges, 1643,
portant l'inscription: FORTITVDINE.
PIETATE ET CLEMENTIA.
(Bibliothque de l'Arsenal, Paris).
Bibliothque nationale de France.

pour l'heure, tel un nouveau Dignis, ce cavalier du sicle de Louis XIII est un
preux: brave et vaillant, il est anim de l'esprit chevaleresque courtois. Il en
porte l'hritage vivant.
Comme il l'tait Byzance, le nom de Blisaire fut, depuis le VIe sicle, clbre en Occident. Paralllement la lgende grecque, plusieurs traditions franques,
consignes par des historiens latins, s'taient dveloppes, comme en tmoign e
l'Historia Francorum crite par Grgoire de Tours (VIe sicle). Ds le VIIe sicle,
Frdgaire rappelait les exploits de Blisaire dans sa chronique; puis, au XIe sicle, c'est au tour d'Aimoin de Fleury (mort en 1008) d'voquer le gnral de Justinien dans une nouvelle Historia Francorum. Aimoin de Fleury se fit le chantre de
la dfaite imaginaire d'un gnral apparemment grandement redout dans toute
l'Europe, puisque, contrairement l'histoire, il rapporte que Blisaire aurait t
vaincu par les Francs et qu'il serait mort au combat (Historiae Francorum, liv. V).
Cette tradition n'eut que peu de postrit: elle s'est largement efface devant
la lgende venue de Byzance, qui tait beaucoup plus signifiante, puisque le
thme du retournement de fortune faisait en dfinitive de Blisaire un nouveau
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Job16, ou un nouveau Tobie, une figure voluant entre l'image du serviteur souffrant et de l'imprudent ayant mrit son sort, en posant la grave question de la
justice divine. La vie de Blisaire est une expression de l'humilitas; c'est un me mento mori, une vritable vanit sur la fragilit des choses humaines, ainsi que
le montre la tragi-comdie latineBelisarius crite par le jsuite allemand Jacob
Bidermann, et reprsente en 1607 Munich. A la fin de la pice, Blisaire apparat sur la scne, seul, aveugl et mendiant; il s'crie:
Audite, cives, & miserescite milites,
[...] Date, date miserabili
Obolum vestro Imperatori Belisario.
(in Ludi Theatrales sacri, d. de 1666, p. 75.)
Il s'opre alors peu peu, et presque insensiblement, un glissement du thme de l'injustice divine celui de l'ingratitude du prince ; la tragdie du martyr
s ' efface devant le choix du sacrifice. Blisaire subit la punition des hommes
comme il acceptait le jugement de Dieu, impassiblement.
Blisaire apparat bientt, dans plusieurs pices de thtre, comme une variation sur le mythe de Phdre ou sur la figure de Crispe17. Le cycle dramatique
compte notamment la comedia famosa espagnole El Exemplo Mayor de la De sdicha y Capitn Belisario de Mira de Amescua (1625), la tragdie franaise
Blisaire de Rotrou (1644), et le Belisario italien de Carlo Goldoni, encore connu sous le titre de La glorieuse ccit du grand Blisaire, jou Venise en 1734.
Toutes ces pices ont en commun une mme structure o les sphres du public
et du priv se combinent: Justinien est tromp par Thodora, une pouse adultre qui calomnie Blisaire18, mais le caractre ombrageux du monarque prcipite
une catastrophe devenue bientt irrversible. Ces pices dveloppent aussi la
thmatique du souverain forc de conduire au supplice son fidle sujet. D'un
pays l'autre, de mmes motifs se trouvent dvelopps au thtre19, tandis que
l'histoire de Blisaire se trouve associe d'autres thmes plus connus, qui dominent alors la scne dramatique; mais ici, c'est Blisaire qui les absorbe; l'as-

Ide formule par Elisabeth Frenzel, art. Belisar, in Stoffe der Weltliteratur, Stuttgart, Krner,
1988, p. 87.
17
Marianne Bthery, dans son introduction au Blisaire de Rotrou, Paris, STFM, 1998, p. 13-14,
analyse ce rapprochement.
18
Les perscutions de Thodora se greffent sur les infortunes bien connues de Blisaire ; cette ide
connat un renouveau la suite de la redcouverte des Anekdota de Procope par Nicolas Alemanni
au Vatican en 1620.
19
Les tudes srielles inities par le Professeur Sylvain Menant (Universit Paris IV-Sorbonne)
mettent jour des ensembles cohrents de textes qui se succdent, et qui constituent l'actualit
littraire d'une priode.
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similation culturelle se fait son profit. Sans cesse, les uvres racontant son
histoire s'enrichissent et se transforment, afin de correspondre aux nouvelles
proccupations du temps.
Blisaire n'est plus un hros digne des temps de la chevalerie; son histoire
l'loigne des valeurs courtoises. Il est plus victime qu'acteur: victime de son
prince, victime de son impratrice, il subit un destin sur lequel il n'a finalement
pas de prise. Tout ce qui le distingue et le rend estimable le conduit au supplice:
trop digne d'tre aim, il ne peut, aux yeux de son souverain, qu'tre coupable
d'adultre. Son arrt est prononc; rien ne peut le sauver, et surtout pas son innocence, dmontre trop tard, ou mal comprise. Loin d'tre un esprit fougueux
et rvolt, Blisaire refuse de combattre lorsque c'est inutile, ou indigne de lui.
Il attend, avec srnit, la ralisation de son destin implacable.
Or l'histoire de Blisaire, c'est aussi le temps du mythe. Au Sicle des lumires, l'image du hros connat une popularit sans prcdent, et c'est au roman publi en 1767 par Jean-Franois Marmontel qu'il le doit: l'ide de Blisaire aveugle et mendiant est devenue si familire qu'on ne peut gure penser
lui sans le voir comme je l'ai peint, se plat observer l'auteur dans la prface
de son livre20, qui est, selon une lettre crite Beaumarchais (1781), traduit
dans toutes les langues (i b i d., p. XXIV). Voil qui assure sa diffusion dans le
monde entier. Il existe en effet des traductions de ce texte en russe (en partie
par Catherine II), en polonais, en anglais, en allemand, en italien, en hongrois
et en grec moderne (1783)... La rception du livre en Hollande, en Caroline du
sud et en Sude, a t tudie. L'ouvrage trouve son origine dans une gravure
reprsentant Blisaire, d'aprs un tableau alors attribu Van Dyck21, o le
spectacle du malheureux gnral frappe l'un de ses anciens soldats. Mais Marmontel fait de Blisaire une figure allgorique porteuse des valeurs universelles des Lumires, incarnant la tolrance et le pardon ; le hros de jadis, l'homme de guerre illustre au combat, est devenu un sage vertueux. Tel un nouveau
Socrate, Blisaire meut ses contemporains, qui plaignent en lui l'image de
l'innocence injustement perscute. Par la hauteur de son exigence morale, qui
est sans exemple, le hros s'est fait grand homme. L'acceptation volontaire de
son destin par Blisaire le rend sublime. Nouvelle figure christique, le gnral
de Marmontel apparat comme un nouveau pre de l'humanit, bienfaiteur,
mais lac. Dsormais, la morale peut se penser par et pour les hommes, sans le

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Ed. Robert Granderoute, Paris, STFM, 1994, p. 5.

Voir les Mmoires de J.-F. Marmontel, d. critique par John Renwick, Clermont-Ferrand, G. de
Bussac, 1972, I, livre VIII, p. 237.

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recours la divinit ; l'espace thique a seulement besoin de forger ses propres

modles pdagogiques.
L'ouvrage se ferme sur la rconciliation de Blisaire et de Justinien, dans
une scne grave par Gravelot, pour l'dition princeps de 1767, mais Blisaire
garde en sa chair la marque indlbile de l'ingratitude du prince. Dans le tableau de Jacques-Louis David reprsentant Blisaire reconnu par un soldat
ayant servi sous lui (1781, Lille, muse des Beaux-arts), la misre du hros,
parce qu'elle est fige pour l'ternit dans un geste statique, surgit avec scandale. La formule, dj millnaire, Date obolum Belisario, est grave pour toujours
dans la pierre en latin. Elle a t perue comme un terrible rquisitoire annonant la mise mort du souverain. L'illusion de vrit archologique accrdite une scne de l'antiquit classique qui ne renvoie pas la ralit historique
de Byzance l'poque de Justinien ; mais sa romanit idale, tire du modle
de la Rome d'Auguste, esquisse tout un horizon d'attente fait de grandeur et de
vertu, conforme l'image idalise de Blisaire qui s'est diffuse dans la conscience europenne depuis le roman de Marmontel. Le grand homme entre au
panthon de ses pairs. La composition est simplifie, thtralise ; elle gagne
donc en efficacit. Mais bien plus qu'un programme rvolutionnaire, ou qu'un
appel aux armes rductible un message politique radical et violent, l'image
fait clater le sentiment universel de rvolte face au spectacle intolrable de
l'injustice, car la reprsentation provoque un effet cathartique reposant sur la
terreur et la piti. Le malheur de Blisaire est insupportable pour le spectateur ;
il remet aussi en cause la justice des hommes. La combinaison de l'universel et
de l'individuel fait de la reprsentation une icne, et de Blisaire un reproche
vivant la conscience comme au systme judiciaire.
Dpassant les contingences politiques, la vertu de Blisaire prend une valeur symbolique: valable de rgime en rgime, sa fidlit et son pardon apparaissent comme un idal de vertu inaccessible22. L'homme parfaitement vertueux ne peut qu'tre admir, sans tre imit (d'ailleurs, au cours de la Rvolution, une attitude semblable aurait plutt t tenue pour une trahison que comme une action hroque). La valeur exemplaire de Blisaire ne vaut que par son
r efus catgorique de la vengeance. Ses choix l'cartent autant des valeurs aristocratiques, qui exigent que l'on demande rparation des offenses, que des
nouvelles idologies progressistes, qui autorisent les malheureux se rvolter.
La dcrpitude du corps de Blisaire rend sensible la construction abstraite des

22

Voir notre article sur Blisaire: personnage historique, mythique et allgorique, in Voltaire,
Raynal, Rousseau, Allgorie, Studies on Voltaire and the Eighteenth century (S V E C), Oxford,
Voltaire Foundation, 2003: 07, p. 411-428.
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ides morales qu'il figure.

Ainsi, les crivains et les artistes du Sicle des lumires ont fait accder la
figure lgendaire de Blisaire au rang d'un mythe ; ils n'avaient nul besoin de
faire du gnral un hros vaillant et guerroyant ; le souvenir seul de ce qu'il
avait t suffisait faire admirer sa constance dans l'infortune. Il ne valait pas,
comme les autres hros, pour l'nergie et la (volont de) puissance que confrent, dans la jeunesse, la force des armes qui sait les manier, mais par son infinie rsignation, unique en son genre, n'ayant d'gal que l'abngation du Christ, dans un autre monde. L'orgueil se troque contre l'humilit. Quittant la saga,
l'pope, le rcit populaire relatant les aventures d'un homme exceptionnel soutient dsormais une figure qui est potentiellement signifiante pour chacun d'entre nous, d'ge en ge et de pays en continent. L'enseignement de Blisaire s'adresse l'individu, et vaut pour tous les hommes.
Traversant les sicles, la lgende devient mythe, car le mythe se nourrit de
ses renouvellements constants qui assurent sa prennit. Ainsi, dans la tragdie de Victor-Joseph Etienne de Jouy (Paris, 1818-1825), Blisaire est vu comme l'emblme des victimes de l'Empire ; puis, il reprsente l'Empereur lui-mme
la chute du rgime, retraant la prodigieuse ascension du soldat de fortune,
sa chute non moins vertigineuse23.
Le Belisario de Donizetti, reprsent la Fenice en 1836, contribua beaucoup la popularit du thme de Blisaire au XIXe sicle. L'opra italien, crit
sur des paroles de Cammarano, puise aux sources les plus diverses des littratures anciennes, le hros tant rapproch la fois d'Agamemnon et d'Oedipe24.
Blisaire y est alors peru comme un Grec, l'opra renouant ainsi avec les origines orientales de la lgende (les Italiens refusant traditionnellement de voir
dans ce byzantin fruste, voire barbare, l'un de leurs anctres hritiers de la Rome antique)25. Le hros malheureux, soutenu par ses enfants, dclare alors:
Dieu gouverne le sort de l'Empire, et, chaque Grec, en combattant vaillam-

Jean Tulard, cit in Figures historiques et figures mythiques par Nicole Ferrier-Caverivire, in
Dictionnaire des mythes littraires, sous la direction de Pierre Brunel, Monaco, Editions du Rocher,
1988, p. 603.
24
Blisaire avoue, la scne 13 de l'acte I, avoir tu son propre fils pour protger son prince, comme
Laos et Jocaste voulurent carter Oedipe. A l'acte IV, la fureur d'Antonine la rapproche de Phdre
et d'Hermione. Tout l'acte I voit la prparation du supplice de Blisaire par Antonine qui, telle une
nouvelle Clytemnestre, s'apprte perdre son mari avec l'aide de son amant Eutrope qui joue le rle
d'Egisthe (voir Agamemnon et les Choephores d'Eschyle). Blisaire aveugle est guid par sa fille
Irne l'acte II, comme Oedipe l'tait par Antigone dans Oedipe Colone de Sophocle.
25
La tradition qui voit en Blisaire un Grec au XIXe sicle commence avec le roman historique de
Mme de Genlis (Paris, 1808), et se poursuit avec le tableau de Franois-Joseph Kinsoen, Blisaire
ct du lit de son pouse Antonina (1817, Bruges, Groeningmuseum), qui illustre un pisode du
roman de Marmontel, et qui prsente Tibre en costume grec.
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ment pour sa patrie deviendra un nouveau Blisaire26. Il faut aussi y voir des
chos aux problmes contemporains de la Grce, aux prises avec la domination
turque, dans une situation qui passionne alors toute l'Europe, d'Andr Chnier,
lord Byron et Delacroix. Le livret de l'opra ressemble un patchwork de
morceaux emprunts aux grands textes de notre civilisation ; la vie de Blisaire
y perd de son originalit, mais le texte y trouve une nouvelle lgitimit, ft-elle
d'emprunt: l'histoire de Blisaire, bien connue en Europe depuis le roman de
Marmontel, se lit dsormais la manire des tragdies antiques. La figure repose sur un jeu de miroirs rfrentiels, dont les motifs sont partags par toute
l'Europe ; ce n'est donc pas un hasard si l'Europe toute entire ne cessa de reprsenter, mais aussi de chanter et de traduire, l'opra de Donizetti27, aprs s'tre universellement passionne pour le Blisaire de 1767.
L'histoire de Blisaire demeure cependant l'un des rares exemples de la destine posthume d'un hros aussi constamment clbre qu'ternellement oubli.
Le mythe littraire de Blisaire semble en effet vou, tel un phnix, renatre
jamais de ses cendres. Blisaire parat oubli prsent, mais il demeure jusqu'
aujourd'hui le hros d'un grand nombre d'ouvrages. Ainsi, Robert Graves a publi un Count Belisarius Londres et New York en 1938, un roman historique traduit dans toutes les langues europennes (en allemand, en espagnol, en
franais, etc.), qui donne une biographie romanesque du personnage, dveloppant le folklore du Prince Blanc. Le Prince Michel de Grce n'a pas oubli
non plus de faire jouer un rle au gnral de Justinien dans son Palais des lar mes (Paris, 1988), qui prend la forme de mmoires posthumes de Thodora,
tout comme Blisaire apparat, bien que fugitivement, dans le film franco-italien Thodora de Riccardo Freda en 1952. Aucune peinture du sicle de Justinien ne semble pouvoir se passer de Blisaire. Mme lorsqu'il n'en est plus la
vedette, il reste l'un des protagonistes incontournables du rcit. Il accrdite les
situations et leur apporte un parfum d'ternit.
Le mythe de Blisaire est une histoire sans fin. Ainsi, un dernier roman policier tendance rotico-sotrique, Blisaire ou le mendiant de Sainte-Sophie,
publi Paris en 2001 par Franck Gardian, a su le ressusciter d'une manire
indite: le hros y expie le meurtre de sa femme Antonine, et devient, la fin du
livre, un nouveau chevalier de la table ronde dvolu la garde d'un nouveau
Graal, tel un frre inconnu des Lancelot et des Perceval! Lyon Sprague de

26
27

Trad. par Alexandre Soffietti, Lyon, 1840, p. 19.

Voir Thophile Gautier in Histoire de l'art dramatique en France, Leipzig, Hetzel, 1858-1859, t. 3,
p. 118 sqq.
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Camp l'a sacrifi, quant lui, son rcit de science-fiction, Lest Darkness
F a l l .., publi aux Etats-Unis en 1939. Le gnral y est vaincu, et ses troupes
ananties. Mais Blisaire est arrt par un homme venu du XXe sicle: mme le
plus grand gnral de l'Empire ne peut rsister un adversaire venu du futur.
L'auteur y exploite des moyens comparables ceux utiliss jadis par les historiens latins: la renomme et le prestige de Blisaire sont en effet si grands, que
seule l'inversion du cours du temps semble pouvoir avoir raison de lui. Mme
lorsqu'il n'est pas victorieux, le hros, ft-il malheureux, rsiste de toutes ses
forces et par tous les moyens aux assauts qui prtendent l'emporter.
Depuis des sicles, Blisaire connat une destine posthume aussi considrable que mconnue. Ayant volu au fil de l'histoire de l'empire byzantin, le thme suscite toujours l'intrt de nos contemporains. Or, c'est bien une rcriture
de l'histoire que Blisaire doit sa renomme, entendons que la vie du grand gnral de Justinien, dont les campagnes et les actions furent peintes avec tant de dtails par Procope, ne prit un rel poids, une relle valeur, qu' partir du moment
o elle fut paracheve par la lgende. Sans sa fin malheureuse, la vie de Blisaire tait inacheve, parce qu'il lui manquait une apothose. L'apothose de Blisaire ne se fait pas par la flicit, ni dans la gloire, ft-ce, comme Hercule, sur
un bcher o sont rassembls sa dpouille et ses trophes: elle se fait dans l'anonymat et la dchance ; elle se fait par la rsignation et dans le silence d'un
vieillard condamn mendier son pain dans les rues de Constantinople, car cette chute apporte la leon qui manquait au rcit exemplaire de toute une vie.
Blisaire est un hros, ou plutt un anti-hros; il est moins connu pour ses
exploits que pour ses malheurs, il est moins admir pour ses campagnes que
pour sa soumission. L'image du vieillard aveugle et mendiant a compltement
recouvert celle du guerrier.
Or, dj dans les G u e r r e s, Procope faisait de Blisaire un hros qui n'avait
rien d'hroque; certes, le temps de l'historien, le Sicle de Justinien entirement
tourn vers le modle de Rome, n'est pas propre aux inventions de combats fabuleux comme il s'en trouve dans l'pope de Dignis Akritas; les histoires de Procope se veulent rationnelles et ne prtendent rapporter que les faits vrais dont
l'auteur a lui-mme t tmoin. Mais en peignant les grandes campagnes de Justinien, il ne fait de son gnral qu'un instrument excutant ses volonts, jamais un
dcideur, jamais un vritable chef. Blisaire est aux ordres, et quand bien mme
applique-t-il les consignes de son Prince avec une dtermination, une bravoure et
une fidlit sans exemple, il n'a pas d'emprise sur le monde. Ni grand conqurant,
ni colosse des frontires, Blisaire est un personnage de second ordre, vid de sa
consistance, un hros errant sans pope. Avant le roman de Marmontel, le personnage ne dispose pas mme d'un rcit fixe et bien structur relatant ses aventuA 92

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res. Jusqu'au dix-huitime sicle, seul un montage disparate d'ouvrages, comprenant les livres historiques de Procope, les lgendes et le chant byzantin, avait permis de perptuer son souvenir sans unifier son histoire. Le personnage tait reconnaissable, mais sans se ressembler tout fait, et les faits historiques contredisent toujours la fabrication de l'exemple. La biographie lutte contre la fable ;
l'exemplarit morale de Blisaire s'en trouve conteste, et finalement refuse.
Blisaire gagna aussi la renomme d'tre invincible, quoiqu'il ne fut pas invaincu. Toujours la tte de ses soldats, le grand capitaine combat, certes ;
mais il se fond parmi ses troupes, ce n'est pas un hros solitaire aux exploits individuels. Sa vertu mme parat sans cesse mal comprise, que ce ft par ses soldats ou par son empereur. Dans les Anekdota (Histoire secrte), Procope reproche au gnral son inaction, ravale au rang de passivit, voire de faiblesse,
notamment envers les femmes28 et face aux vexations que lui fait injustement
endurer Justinien. C'est que Blisaire, gnral byzantin, hros europen, est
cartel entre des valeurs contraires: la fougue meurtrire des guerriers grecs,
ses anctres, la discipline raisonne du Jus armorum romain, son modle, et les
vertus de clmence et de piti qu'il devait illustrer en tant que l'un des premiers
hros chrtiens, l'me de son temps.
Blisaire est bien un hros byzantin en ce qu'il fait la synthse de toutes ces
tensions plus qu'il ne parvient les rsoudre: chacun de ces hritages rsonne en
lui avec la mme force ; par son image, des conceptions diffrentes de la valeur,
de la vertu, de l'art militaire coexistent, sans qu'aucune tendance finisse par s'imposer sur les autres. Tous ces paradoxes sont, aux yeux de l'Occident, l'essence
mme de Byzance. Blisaire est bien un anctre des Acrites, en ce que, de dfenseur des frontires, il est devenu hros imaginaire ; mais un prcurseur appartient
aux temps qui l'ont faonn ; il ne ressemble pas aux enfants qui lui doivent le
jour. Son modle a pu influencer des pigones, mais son destin l'individualise.
Comme l'annonait dj Dante, il semble bien que Justinien se soit longtemps effac devant son gnral, qui parut renouveler, quoique ce fut au nom de
l'Empereur, les exploits d'Alexandre et de Csar, laissant se raliser, du moins
dans la littrature, le rve ternel (Hlne Ahrweiler) universel de Byzance,
car Blisaire porte la fois l'ide de sa grandeur et de sa dcadence. Il se fait
synecdoque d'un Empire dont l'histoire est l'image de ses popes, o les rcits des guerres tiennent lieu d'histoires d'amour. Blisaire est europen, parce

28

Contrairement Dignis, Blisaire ne fut pas heureux en amour, tant constamment manipul par
son pouse, Antonine, qu'il aimait aveuglment, quand ce ne fut pas par l'impratrice Thodora.
Selon Procope, il n'usa jamais de la force ou de son prestige envers une femme, ne s'intressant pas
mme ses captives. Cf. Pierre Maraval, dans son d. des Anecdota ou Histoire secrte, de Procope,
Paris, Les Belles Lettres, coll. La roue livres, 1990, note 16, p. 149.
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[FIGURE III]:
Blisaire portant son guide piqu par
un serpent, gravure sur cuivre par
Auguste Boucher Desnoyers (1806),
ddie dans la planche: Ddi Son
Excellence Monseigneur Charles
Maurice Talleyrand, Membre des
Relations Extrieures, d'aprs le
tableau perdu du baron Franois
Grard (1795).
(Collection particulire).
Clich de l'auteur.

qu'il est moins la frontire, conue comme limite, qu'au carrefour des cultures, car il est grec et romain, chrtien et paen, occidental et oriental, parce qu'il
appartient l'antiquit et au Moyen Age, qu'il est hritier du pass et btisseur
de l'avenir. L'Europe des cultures ne s'embarrasse pas des frontires, mais elle
dtermine des res o des figures sont efficaces, et des espaces o les images se
contaminent. Le paradoxe de Byzance, du moins pour la priode protobyzantine, c'est de combiner plusieurs systmes de reprsentations. Tel est aussi celui
de Blisaire. Tel est encore celui des hros qui, pour tre exemplaires, doivent
fondre en une seule identit diffrents individus.
Ainsi, une gravure reprsentant Blisaire portant son guide piqu par un
serpent par Desnoyers (1806) [FIGURE III], d'aprs le tableau perdu du baron
Grard (1795), rappelle que si Blisaire a travers les sicles, c'est que, n en
Europe, il a su constamment en reflter les proccupations complexes, soutenant des questions d'ordre moral, politique et historique, par la densit d'une figure potique qui touche la sensibilit29, et laquelle le contexte donne les
chos particuliers car, pour reprendre la belle formule de Raymond Trousson,
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l'homme vit de ses mythes o il se retrouve et se poursuit30. Mme si la vie de

Blisaire est diffrente de celle de Dignis, si un vieillard ne peut rivaliser avec
un superbe chevalier, ils racontent l'un et l'autre une mme histoire, celle de
l'empire byzantin, saisi dans ses modulations, que ce soit au fil de la construction de son image, ou dans la transmission de son hritage la postrit. Si le
folklore attach la figure de Dignis est toujours vivant en Orient, Blisaire,
lui, apparat plutt comme le survivant d'un autre temps en Occident.
Il n'en tait cependant pas moins grand temps de donner enfin Blisaire la
place qui lui revient de droit dans un monde, mme imaginaire, qu'il avait pourtant dj conquis rellement une premire fois, il y a bien longtemps. Les particularits de ce hros peu commun font mme de Blisaire l'un des personnages
les plus importants de l'empire byzantin, du moins sur le plan de sa postrit
littraire et artistique.

L'image doit tre rapproche des reprsentations de saint Christophe portant le Christ, ou du Bon
Pasteur, mais aussi d'Hercule, le modle de force et d'endurance, tout en ayant des rpercussions
idologiques contemporaines, puisque la gravure est ddie Talleyrand.
30
Un problme de littrature compare: les tudes de thmes, Paris, Minard, 1965, p. 6.
29

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Kyril Topalov

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