Biologa vegetal

Plantas que generan calor?

Por : Gustavo Horacio Diaz
Alumno de 4 ao del Prof para E.G.B. 3 y la Educ. polimodal en Biloga
Prof. de Cs. Nat. Esc. Alemana Moreno.

En la primavera de 1972, George A. Bartholomew, una autoridad en fisiologa animal, invit a un grupo de alumnos y
colaboradores de la Universidad de California en Los Angeles a una comida de confraternizacin. Entre los llamados
se encontraba Daniel K. Odell, hoy en Sea World, Florida. Camino del gape, Bartholomew observ unas flores
extraas. Consistan en una proyeccin faloide de unos 25 centmetros de longitud, envuelta parcialmente por una
estructura folicea. Intrigado, arranc una para ensersela a sus compaeros. Cuando tendi la flor a sus
colaboradores, todos quedaron asombrados nada ms de tocarla: estaba caliente. Y lo que resultaba ms inesperado,
despeda ms calor conforme avanzaba la tarde y pareca superar la temperatura del cuerpo humano. Como
zologos, el fenmeno los desconcert. Cmo era posible que una simple planta despidiera por s misma ms calor
que el pinculo de la evolucin biolgica, el animal de sangre caliente?
Algunas plantas generan tanto calor por unidad de peso como los insectos y las aves en vuelo, que son los mayores
productores de calor. Hay plantas incluso que regulan su propia temperatura, se termorregulan, cual si hablramos
de aves o mamferos; no slo generan calor, sino que modifican su produccin para mantener constante la
temperatura en un entorno de temperatura cambiante.
Casi 200 aos antes, en 1778, el naturalista francs Jean-Baptiste de Lamarck haba escrito que el aro europeo,
probablemente Arum italicum, despeda calor cuando floreca. Esta planta pertenece a la extensa familia de las
Arceas, a la que pertenece Philodendron, la planta que Batholomew haba arrancado. Tambin incluye la col ftida,
la dragontea y otras. En estas plantas aroideas, la flor se llama espdice. No se trata de una flor propiamente dicha,
sino de una inflorescencia, o agrupacin de pequeas flores. El espdice aroideo, que consta de cientos de florecillas
dispuestas sobre un pednculo comn, est parcialmente envuelto por una gran brctea una hoja especializada
llamada espata.
Se han descubierto otras especies de esta extraa familia que tambin despiden calor. Pero esa propiedad, aunque
menos intensa, no es exclusiva de aroideas; la presentan flores del lirio acutico del Amazonas y de la chirimoya, las
inflorescencias de ciertas palmeras y las pias masculinas de algunas cicadceas (unas plantas con aire de palmeras
intermedias entre los helechos y las plantas superiores). Bastiaan J. D. Meeuse, de la Universidad de Washington, y
otros han descubierto los sistemas por los que las clulas de varias plantas generan calor.
Para generar calor, las aroideas activan dos rutas metablicas en las mitocondrias, los orgnulos que constituyen las
centrales energticas de las clulas. Estas rutas se distinguen por su sensibilidad al cianuro. La va que sufre el
envenenamiento por este compuesto qumico es comn a plantas y animales; la que es insensible al cianuro aparece
en las plantas productoras de calor, en algunas otras plantas, en los hongos y en determinados organismos
unicelulares. Ambas rutas usan oxgeno y nutrientes para sintetizar una molcula rica en energa, el ATP (trifosfato
de adenosina); este metabolito puede descomponerse a continuacin para producir la energa requerida por la
actividad celular o para generar calor. Sin embargo, no est claro hasta qu punto las clulas aroideas que elevan su
temperatura lo hacen fabricando primero ATP y luego degradndolo, o bien liberan directamente calor desde las
rutas metablicas sin producir ATP intermediario.
El laboratorio de Bartholomew en la UCLA llevaba a cabo estudios comparativos de la produccin de calor y de la
regulacin de la temperatura corporal en animales; tena, a disposicin el equipo y la metodologa necesarios.
Adems, haba muchas plantas de Philodendron. selloum en flor debajo mismo de la ventana del laboratorio, lo que
daba acceso fcil al sujeto de estudio.
Sus primeros experimentos, llevados a cabo por pura curiosidad, pretendan poco ms que determinar si la
inflorescencia haba generado realmente tanto calor como haba parecido durante la fiesta. Atravesaba espdices con
sondas de temperatura y las conectaba a una mquina del laboratorio que registraba la temperatura continuamente.
Durante el perodo medido, el aire exterior estaba a una media de 20 grados C y la temperatura del espdice se
mantuvo unos 20 grados ms alta, casi a 40 grados. Por supuesto, la inflorescencia estaba ms caliente que su entorno
y que cualquier persona.
Fuente: Seymour, Roger S. Plantas endotrmicas. Investigacin y Ciencia. Mayo, 1997. Barcelona. Prensa Cientfica.