RESISTENCIA AL FUEGO

1.

Presentacin

del

problema

El riesgo de incendio es una constante en todo tipo de edificaciones y depende de una gran variedad de
aspectos, entre otros, la estructura y sus materiales predominantes, la forma y la ventilacin, el contenido del
edificio y la carga combustible que representa. Siendo el acero un material de construccin considerado no
combustible presenta, sin embargo algunas caractersticas que hacen necesaria su proteccin frente a la
accin del fuego. En general, toda la legislacin relativa a la proteccin de las estructuras frente al fuego,
responde a los siguientes criterios:

Proteger la vida de los ocupantes, lo que usualmente se traduce en normativas relacionadas a la

evacuacin y salvamento de ellos.
Proteger las construcciones y permitir el eficaz combate del incendio.
Proteger las edificaciones vecinas y el espacio pblico.

Existen dos tipos de proteccin al fuego que corresponden a dos conceptos diferentes que son recogidos con
diversa profundidad en las reglamentaciones de cada pas, por lo que se deber siempre, consultar la
normativa especfica del lugar de emplazamiento del proyecto. Ellas son:

Proteccin activa, conformada por sistemas y dispositivos de deteccin (de humo, temperatura, etc.)
que activan sistemas de alarmas y combate del fuego, como rociadores de agua, espumas, gases, etc.
Su eficacia radica en que permiten la deteccin y combate temprano del conato de incendio.
Proteccin pasiva, basada en elementos de construccin que, por sus condiciones fsicas, aslan la
estructura de un edificio de los efectos del fuego durante un determinado lapso de tiempo. En general,
las reglamentaciones vigentes especifican un determinado tiempo de resistencia al fuego a diferentes
elementos constitutivos de una edificacin, tiempo que se mide en minutos (15; 30; 60; 120; 120; 150 y
180).

El desarrollo de las temperaturas en un incendio, conocido por el incendio-patrn se ajusta a la curva

recomendada por ISO y adoptada por ASTM a principios del siglo XX y muestra un importante aumento de la
temperatura
en
los
primeros
minutos,
alcanzando

Por otra parte, es sabido que el acero pierde gradualmente su resistencia a partir de los 300C hasta alcanzar
aproximadamente
el
60%
de
su
resistencia
inicial
a
los
550C.

Es bsicamente por esta razn que las estructuras de acero deben protegerse de la accin del fuego. El
tiempo que demora un material en aumentar su temperatura depende de su conductividad trmica. El acero
es un material conductor, por lo que recibe un mayor flujo de calor que eleva su temperatura. Sin embargo,
elementos masivos, de mayor inercia trmica, tienen aumentos ms lentos de temperatura. El factor de forma
o masividad es la razn entre el permetro de un perfil expuesto al incendio (en metros) y su seccin
transversal (en m2), P/A y se expresa en m-. A mayor factor de masividad, ms rpidamente aumenta la
temperatura
de
los
elementos
de
expuestos
a
la
accin
del
incendio.
Ejemplo:
Perfil
Perfil

tubular
Tubular

A
B

=
=

200
200

x
x

200
200

x
x

2mm
10mm

masividad
masividad

504m-
104m-

Muchos pases han normalizado la resistencia al fuego exigible a los elementos constitutivos de la
construccin en funcin del uso o destino del edificio (habitacional, educacional, comercial, etc.), la superficie
construida y la altura de edificacin. Tambin se regula segn otras dos variables importantes, que son la
carga de ocupacin (la cantidad de ocupantes previstos del edificio, de acuerdo a una tabla que establece una
relacin base de superficie por ocupantes dependiendo de la actividad) y la densidad de carga combustible
(que
analiza
la
carga
combustible
por
unidad
de
superficie).
Sin perjuicio de que existen estrategias de diseo que contribuyen a mejorar el comportamiento de un edificio
frente a un incendio, como la compartimentacin horizontal y vertical en base a elementos de alta resistencia
al fuego, en los ejemplos que siguen se mostrarn algunas de las soluciones ms frecuentes para lograr la
resistencia al fuego de elementos estructurales de acero.
2.

Soluciones

a. Proteccin Slida: rodear el elemento estructural con hormign corriente o de baja densidad, asumiendo
que el hormign no cumple funcin estructural sino slo aporta resistencia al fuego. El espesor del
recubrimiento de hormign depender de la resistencia al fuego requerida para el elemento estructural.

Ventajas: se logra alta resistencia al fuego (dependiendo del recubrimiento); con una adecuada faena de
encofrados se puede coordinar el avance de montaje y proteccin.
Desventajas: peso y volumen.
Esta solucin tambin es posible de aplicar dejando los elementos de acero parcialmente expuestos (por
ejemplo aplicando hormign slo en el interior de las alas, lo que reduce el uso de encofrados o moldajes.

b. Recubrimientos con albaileras: solucin frecuentemente aplicada en las construcciones de fines del
siglo XIX en Chicago.
Ventajas: se logra alta proteccin al fuego.
Desventajas: ocupa espacio; es trabajo relativamente artesanal; se debe considerar efectos del sismo.

c. Otros recubrimientos macizos no convencionales: bloques de hormign celular, bloques de hormign

corrientes, paneles pre-moldeados de hormign son solo algunas de las alternativas que se pueden
desarrollar
a
partir
de
elementos
macizos.
d. Recubrimiento con planchas: El recubrimiento con planchas en forma de cajn en torno a los elementos
de acero a proteger es una solucin aplicada crecientemente. Normalmente se utilizan planchas de yeso
cartn normal o con agregados que mejoran su resistencia al fuego (muchas veces denominadas planchas
RF)
o
variantes
de
ellas,
como
las
planchas
de
fibrosilicatos.
Ventajas: faena
seca;
liviana;
acabado
liso
para
recibir
pintura.
Desventajas: en elementos de geometra compleja o en conexiones su instalacin es dificultosa.

El espesor del recubrimiento de planchas depender de las caractersticas de la plancha a utilizar y de la

resistencia al fuego requerida para el elemento estructural.
e. Morteros: Existen diversas soluciones de aplicacin de morteros, ya sea tradicionales o con aditivos (como
perlita o vermiculita) que se aplican siguiendo el contorno de los perfiles a proteger y que mejoran
sensiblemente su resistencia al fuego. Debido al riesgo para la salud, en muchos pases ya est prohibido el
uso del asbesto que fue una solucin ampliamente aplicada a mediados del siglo pasado. En el caso de
aplicaciones tradicionales se deben considerar mallas o elementos de anclaje mecnico que mejoren la
adherencia entre el mortero y el acero. Tambin se aplica en forma de spray o mortero proyectado. El espesor
del recubrimiento depender de las caractersticas del mortero a utilizar y de la resistencia al fuego requerida
para
el
elemento
estructural.
Ventajas: su aplicacin sigue la geometra del elemento permitiendo un control preciso de los espesores,
agregando escaso volumen y masa a la estructura; la aplicacin se puede hacer parcialmente en taller.
Desventajas: control de la adherencia mortero-acero; aplicacin tradicional es laboriosa e intensiva en mano
de obra; ocasionalmente la aplicacin proyectada deja una terminacin rugosa algo rstica.

f. Filmes o mantas: Existen mantas de fibra cermica y de lana de roca (lana mineral) que se pueden aplicar
en recubrimientos de tipo cajn o de contorno de los perfiles a proteger. En aplicaciones de contorno se fijan
mecnicamente al elemento de acero mediante tacos soldados y arandelas, a un distanciamiento no superior
a 300mm en todos los sentidos. Aplicaciones tipo cajn son ms econmicas, pero no deben usarse en
perfiles de almas superiores a 150mm sin el uso de una malla auxiliar de fijacin que evite las deformaciones
y
apertura
de
los
encuentros
o
empalmes.
Ventajas: son
livianas;
faena
seca.
Desventajas: instalacin laboriosa; riesgo de rotura de la manta en la manipulacin; acabado a la vista afecta
la
presentacin.
g. Pinturas intumescentes: son pinturas inertes a bajas temperaturas pero que reaccionan a temperaturas
superiores
a
los
200C
generando una pelcula protectora en forma de esponja que aumenta hasta 50 veces su espesor inicial
otorgando una importante aislacin trmica que mejora la resistencia al fuego del elemento protegido. En
algunos pases la aplicacin de las pinturas intumescentes est limitada a un cierto rango de resistencia al
fuego exigible y a una masividad mnima del elemento a proteger. Debe ser aplicada sobre pintura base y ser
protegida con pintura de terminacin, especialmente si se aplica en elementos expuestos a la intemperie,
debido
a
que
se
degrada
en
presencia
de
agua.
Ventajas: de todas las soluciones descritas, es la nica que permite expresar la estructura de acero en toda
su
calidad.
Desventajas: son relativamente caras; controlar las posibles limitaciones de masividad y de resistencia
exigida;
durabilidad
o
garanta
limitada,
se
debe
repintar.

h. Relleno de miembros huecos: con frecuencia se puede aprovechar el espacio interior de los perfiles
tubulares para rellenarlos con elementos que acten como masa trmica absorbiendo parte de la energa del
calor proveniente del incendio. Hay experiencias con hormigones, hormign celular e incluso agua (en este
ltimo
caso
asociado
a
sistemas
de
recirculacin
y
enfriamiento
del
agua).
i. Estructuras Externas: En general, los riesgos de incendio provienen del interior de las edificaciones, por lo
que se deben cuidar especialmente las estructuras que estn confinadas al espacio interior. Una solucin
interesante es llevar la estructura soportante (o parte de ella) al exterior del edificio, limitando o reduciendo los
requerimientos de proteccin pasiva. Unida a esta estrategia se puede agregar el concepto de pantallas, que
se
explica
en
el
punto
siguiente.
Ventajas: oportunidad de usar expresivamente la estructura en el diseo del edificio.
Desventajas: dependiendo de la agresividad del medio, se deben considerar protecciones contra la corrosin
u
otros
agentes.

j. Pantallas: Las tabiqueras interiores y/o perimetrales de un edificio as como los cielos falsos ofrecen la
oportunidad de aportar proteccin frente al fuego en la medida que puedan asegurar la integridad, el
aislamiento y la estabilidad del conjunto.

Con todo, como lo destaca el prof. J.L.Torero, en la ingeniera est hoy radicado el conocimiento y la
capacidad para trabajar con rangos ms precisos en el estudio del comportamiento del material expuesto a la
temperatura. Este saber permite, tambin, reducir costos ms all de los ejemplos de soluciones propuestas,
las diferentes normas existentes y las sugerencias de los proveedores de sistemas de proteccin. Esta es la
forma mediante la cual se han podido disear edificios como los de los Juegos Olmpicos de Beijing donde la
Ingeniera Contra Incendios junto con la normativa han sido aplicadas como herramientas y no slo como
obstculos.