ANTERIOR

EL ORIGEN DE LA CIVIL

Hace unos 20.000 aos, durante la cuarta y ltima glaciacin de la era

cuaternaria, el hombre vagaba por la Tierra en busca de caza y recolectando
frutos all donde los hallaba. Cuando un grupo humano llegaba a una zona rica en
caza o en vegetacin comestible, establecan campamentos temporales hasta
agotar los recursos, pero algunos se encontraron con parajes especialmente
frtiles, hasta el punto de que se regeneraban antes de ser agotados, de modo que
poco a poco fueron surgiendo campamentos estables o poblados dedicados a la
caza y la recoleccin. As fue cmo el
hombre se hizo sedentario.
Tal vez los ejemplos ms antiguos de
este tipo de poblados (aunque no muy
numerosos al principio) son una serie
de asentamientos escalonados en el
tiempo en el noreste de frica, en el
actual Egipto, los primeros de los
cuales datan de hace 19.000 aos. Al
parecer, sus habitantes recogan
anualmente
cosechas
de cebada y trigo silvestres.
Por
aquel entonces todo el norte de frica
era una selva rica en fauna y
vegetacin, pero pronto terminara el
periodo glaciar y comenzara un
proceso de desertificacin que
originara el desierto del Sahara. No
obstante, la zona noreste continu
siendo frtil mucho tiempo gracias al ro Nilo. Se trata del ro ms largo del
mundo, que nace en el lago Victoria, en el ecuador africano, y transporta sus
aguas hacia el norte hasta el Mediterrneo. De todos modos, esto slo se
descubri mucho ms tarde. En la antigedad, ningn hombre "civilizado" saba
de dnde surga el Nilo, pues una serie de cataratas impedan seguir su curso ro
arriba a travs de la selva.
Otra zona donde hay indicios tempranos de recoleccin de cereales es la costa
ms oriental del Mediterrneo, lo que hoy es Palestina. Se han encontrado restos
de hace 15.000 aos que demuestran que en esta regin el hombre haba
aprendido a moler el grano. Palestina formaba parte de una zona de condiciones
especialmente favorables, conocida como la media luna frtil. Se trata de una

regin que, como indica su nombre, tiene forma aproximada de media luna. Su
parte este es lo que podramos llamar Canan. La costa de Canan recibe el
nombre de Palestina al sur y Fenicia al norte, si bien estos nombres estn
relacionados con pueblos que habitaran la regin posteriormente. La media luna
frtil avanza hacia el este por el llamado corredor sirio y luego desciende hacia
el sur siguiendo el curso de dos ros que fluyen paralelamente: el ufrates y
el Tigris, que finalmente se unen poco antes de desembocar en el Golfo Prsico.
En la antigedad el mar cubra una extensin mayor de terreno, de modo que el
ufrates y el Tigris tenan desembocaduras separadas. La tierra comprendida
entre los dos ros (y, por extensin, sus alrededores) se conoce
como Mesopotamia. Mesopotamia limita al este con los montes Zagros. Se
conocen restos de cazadores-recolectores que poblaron estos montes hace
casi 13.000 aos.

La vida en poblados estables supuso un cambio cultural importante. Se abre as

una ltima fase del periodo paleoltico conocida como mesoltico. Los casos que
acabamos de comentar son sus primeras manifestaciones, si bien la cultura
mesoltica slo empez a ser representativa desde hace unos 12.000 aos, es
decir, desde el X milenio, momento en el que se considera que empieza el ltimo
periodo de la era cuaternaria: el holoceno. De esta poca se conservan poblados
palestinos con cabaas circulares semisubterrneas de madera, adobe y piedra.

En el IX milenio termin la cuarta glaciacin. La cultura mesoltica se extendi

desde Palestina hasta Siria siguiendo la media luna frtil. Mientras el noreste de
frica permaneci en estado mesoltico durante varios milenios, en el Oriente
Prximo se produjeron cambios relativamente rpidos. Los hombres sedentarios
tuvieron ocasin de estudiar ms a fondo el comportamiento de las plantas y los
animales. Lentamente, descubrieron que era posible retener y alimentar a algunos
animales en lugar de matarlos, de modo que se poda disponer de su carne
cuando fuera ms necesaria. Hay indicios de que por esta poca, en un
asentamiento que ms tarde sera la ciudad de Jeric, ya se haba domesticado
el carnero. Poco a poco, los hombres de la parte occidental de la media luna
frtil se hicieron pastores y agricultores.
Los que optaron por reunir animales y apacentarlos se encontraron con que tenan
que viajar de un sitio a otro en busca de pastos, lo que les llev a abandonar los
poblados y convertirse en pueblos nmadas. Por el contrario, los agricultores
deban permanecer junto a sus tierras, las cuales requeran toda clase de trabajos
y cuidados. Formaron poblados ms firmes y numerosos, pues, por una parte, la
tierra trabajada proporcionaba alimento para ms personas y, por otra,
necesitaban defenderse de las fieras y de otros pueblos nmadas que no tenan
escrpulos de llegar y llevarse sin esfuerzo el fruto del trabajo ajeno.
Con la aparicin de la agricultura y la ganadera entramos en la segunda etapa de
la Edad de Piedra: el neoltico. Las primeras manifestaciones neolticas
propiamente dichas aparecen en Palestina a partir del ao 8600. Por aquel
entonces, la Tierra deba de contar con alrededor de ocho millones de habitantes.
Los nuevos descubrimientos fueron divulgndose lentamente, junto con otras
innovaciones. En el ao 8000 se descubri la cermica en el Sahara y en Siria
independientemente. Las vasijas de barro fueron prcticos sustitutos de los
pesados recipientes de piedra. No
obstante, el labrado de la piedra
tambin se perfeccion. De hecho, la
denominacin
paleoltico/neoltico
marca el trnsito de la piedra tallada a
la piedra pulimentada, si bien, como
ya queda dicho, no es sta la
diferencia ms significativa entre
ambas culturas, sino la aparicin de la
agricultura y la ganadera.
Hacia el 7500 se empez a cultivar
el trigo en Jeric, y se domesticaron
el cerdo y la cabra. Por esta poca la

agricultura y la ganadera llegaron a la Alta Mesopotamia (esto es, a su parte

norte, la ms alejada del mar). Palestina continuaba a la cabeza de la civilizacin:
Hacia el ao 7000, las viejas cabaas circulares haban sido sustituidas
por casas de planta rectangular, subdivididas en habitaciones y con las paredes y
el suelo cubiertos de arcilla. Sus pobladores enterraban a los difuntos bajo sus
casas, pero antes les separaban el crneo, lo cubran de arcilla y lo adornaban con
pinturas. Esto indica un complejo ceremonial religioso.
En general, las culturas agrcolas desarrollaron una religin ms compleja y
sofisticada que los pueblos nmadas. Los nmadas llevaban una vida
relativamente cmoda. Se sentan capaces de dominar su entorno. Eran gente
ruda y fuerte. A menudo efectuaban provechosas incursiones en aldeas de
agricultores indefensos. Para sus pocas necesidades, desconocan lo que era la
escasez o falta de recursos. Las nicas cosas que no podan controlar eran las
tormentas, las enfermedades y tal vez los enfrentamientos con otros pueblos
nmadas. Por ello sus religiones se limitaban a algn "dios de las tormentas" o
"del trueno" o "del rayo", a quien implorar clemencia en las tempestades, o quiz
a un "dios de la guerra" a quien encomendarse y pedir proteccin antes de un
enfrentamiento. Por el contrario, los agricultores estaban rodeados de eventos que
escapaban a su control. Su nivel de vida dependa de que lloviera en el momento
oportuno, de que no hubiera tormentas devastadoras, de que las cosechas fueran
buenas, de que los ros trajesen agua suficiente pero no excesiva, etc. Conocan
las diferentes estaciones del ao y las vinculaban con los cambios de posicin del
Sol y las estrellas en la bveda celeste. As, el agricultor aprendi a rezar ante la
adversidad. La supersticin se extendi rpidamente entre los pueblos agrcolas,
y surgieron toda clase de ritos para mantener propicios a los dioses de la lluvia y
de los ros, y al Sol, etc. En torno a estas creencias no tardan en surgir sacerdotes
especializados en velar por que los dioses estuvieran satisfechos con el pueblo.
Los sacerdotes tienen fama de sabios y a menudo son objeto de innumerables
preguntas de todo tipo, para las que siempre tienen alguna respuesta basada en
historias sobre tal o cual dios. As, cada pueblo fue creando su mitologa, ms o
menos rica segn la imaginacin de sus gentes, y en consonancia con el grado de
sofisticacin de cada sociedad.
Durante el VII milenio la densidad de poblacin en la media luna frtil aument
notablemente. Se domestic al buey. En Siria se exploraron muchas
innovaciones, como la fabricacin de recipientes de cal, aunque estas tcnicas no
tuvieron continuidad. La agricultura se extendi por la pennsula de Anatolia
(Turqua). Hacia el ao6500 encontramos una agrupacin de pueblos de cerca de
6.000 habitantes, con casas y santuarios de ladrillo crudo y frescos de divinidades
femeninas y toros. A finales del milenio aprendieron a fundir el cobre para

fabricar adornos, puntas de lanza y objetos diversos, pero el metal era escaso y el
descubrimiento no tuvo muchas repercusiones.
Por esta poca empieza a aparecer tambin la agricultura en algunas zonas del
actual Mxico.
Al comienzo del VI milenio las tcnicas agrcolas se haban perfeccionado
notablemente en la zona occidental de la media luna frtil. Se invent
la hoz, la azada, etc. La cermica se extendi desde Siria por ambos "cuernos"
de la media luna. El ufrates y el Tigris suministraban excesiva agua en
primavera y poca el resto del ao, por lo que en su entorno se formaron grandes
aldeas de obreros que construyeron presas y canales para almacenar y distribuir
el agua. Se ocup la baja Mesopotamia, que haba quedado despoblada desde la
glaciacin.
Los agricultores podan
cosechar ms de lo que
necesitaban consumir, lo
que propici que algunos
hombres optaran por
especializarse en producir
otro tipo de bienes que
canjear a los agricultores
por sus sobrantes. As,
tras la cermica surgi la
cestera y luego la
elaboracin de tejidos. Se
form una importante
aldea en donde despus estara la ciudad de Ur. All surgi una comunidad de
comerciantes que llegaron a recorrer por mar las costas de Arabia. Su
emplazamiento est actualmente lejos del mar, pero entonces la costa llegaba
hasta sus inmediaciones. Hay constancia de que durante un cierto periodo la
aldea fue completamente inundada por el mar. Es posible que este suceso fuera el
origen de una leyenda que pervivi durante milenios en la zona sobre
un "diluvio universal", que supuestamente haba inundado la totalidad de la
Tierra. El mapa muestra otras aldeas fundadas en esta poca que con el tiempo se
convertiran en ciudades importantes. Al norte de la media luna frtil, cerca del
nacimiento del Tigris, se fund Nnive, que miles de aos despus sera la capital
de un poderoso imperio.
Mientras tanto, la vida en Anatolia debi de ser especialmente difcil. El nico
avance cultural durante el sexto milenio fue la construccin de fortalezas, signo

de que sus habitantes sufran frecuentes incursiones de pueblos nmadas vecinos.

En Egipto las condiciones eran ms propicias que las de Mesopotamia o Canan,
por lo que la regin permaneci ajena a los avances de estas regiones y continu
en su tradicin mesoltica de caza y recoleccin durante todo el milenio. Por el
contrario, la cultura neoltica se extendi desde el oriente prximo hacia Europa.
Hacia el ao 6000 aparecen las primeras comunidades agrcolas en el sureste de
Europa y a lo largo del milenio se extendieron a lo largo de la costa mediterrnea.
As mismo apareci la agricultura alrededor del valle del Indo (en el actual
Pakistn).
A lo largo del V milenio la cultura neoltica se expandi y consolid por Europa,
Asia y frica. La prosperidad fue tal, que en este periodo la poblacin mundial
pas de unos 10 millones de habitantes hasta casi 50 millones. En Europa y
frica central surge la cultura megaltica, caracterizada por la construccin de
grandes monumentos de piedra: a veces simples piedras levantadas a modo de
columnas, a veces alineadas segn ciertos patrones, otros en forma de enormes
losas horizontales apoyadas sobre otras dos verticales, etc. Naturalmente, estas
construcciones deban de estar asociadas a nuevos rituales y creencias ms o
menos sofisticadas, tpicos de la cultura neoltica. En Grecia se desarroll la
navegacin por el Egeo, que lleg hasta la isla de Creta. En Asia la agricultura
continu extendindose lentamente por el valle del Indo.
En Amrica el progreso fue ligeramente ms lento: en algunas zonas de Mxico y
Per hubo pueblos de cazadores-recolectores que empezaron a llevar una vida
sedentaria. Domesticaron animales e inventaron la cermica. Los cultivos eran
muy variados, pero la agricultura les proporcionaba slo una pequea parte de
sus recursos. Tambin aprendieron a tejer fibras vegetales.

En China se formaron asentamientos mesolticos a lo largo del ro

Amarillo (Huang He), donde finalmente se aprendi a cultivar el arroz. En el
Baikal se origin un complejo de culturas nmadas que se extendieron y
diversificaron por Siberia y Asia central. Su influencia lleg hasta China. Al
oeste de los montes Urales surgi una cultura de pastores nmadas, entre el mar
Caspio y el mar Negro. Sus integrantes hablaban una lengua comn, conocida
como Indoeuropeo. La pennsula arbiga y el norte de frica fue poblada por
otro grupo humano que tambin hablaba una misma lengua, conocida
como Afroasitico o Camitosemtico. No obstante, el desierto del Sina supuso
una separacin permanente entre Arabia y frica, por lo que las variantes
dialectales del Afroasitico de Arabia formaron pronto un grupo de lenguas bien
diferenciadas de las africanas, conocidas como lenguas semticas. Las tribus de
Arabia se hicieron ganaderas, mientras que las del norte de frica continuaron
viviendo durante mucho ms tiempo de la caza y la recoleccin, pues el territorio
era mucho ms frtil.

Los mayores avances se produjeron en la Baja Mesopotamia, esto es, la parte

ms cercana a la desembocadura del ufrates y el Tigris. El sistema de canales
que haban ideado en la parte alta de la regin lleg hasta el sur, lo que permiti
aprovechar plenamente las posibilidades que ofrecan los ros, dando origen a una
agricultura de irrigacin que convirti la zona en la ms frtil y prspera de la
poca. Adems de la agricultura, florecieron el comercio y la alfarera. Los
mercaderes inventaron un antecedente de la escritura: el sello. Los recipientes de
barro se marcaban con sellos planos que impriman un relieve distintivo de su
propietario o de su contenido. A finales del milenio algunas ciudades llegaron a
contar con 10.000 habitantes.
Hasta entonces, las aldeas pequeas tenan una estructura tribal, formadas por
unas pocas familias que obedecan a algn patriarca, pero las grandes ciudades
requeran una organizacin que no descansara en vnculos familiares. As, las
ciudades mesopotmicas se fueron convirtiendo en ciudades-estado. Cada ciudad
dominaba y cultivaba las tierras de su entorno y era gobernada por un rey. La
administracin corra a cargo de los sacerdotes. stos ejercan de tesoreros y
recaudadores de impuestos y, en la medida en que su autoridad resida en su
papel de intermediarios con los dioses, la religin se fue sofisticando ms y ms.
El templo era el centro de cada ciudad. Adems de la clase sacerdotal, surgi una
aristocracia y una burguesa que origin una demanda de adornos, tejidos y obras
de arte. El modo de vida de la Baja Mesopotamia fue imitado rpidamente por el
resto de la media luna frtil, que mantuvo una cultura similar.

En la pennsula del Sina se descubri la fundicin del cobre, y el sistema se

extendi rpidamente tanto hacia Mesopotamia como hacia Egipto. En torno
al 4500 el sur de Canan fue invadido por un pueblo que conoca la fundicin del
cobre. Por la misma poca aparecen los primeros poblados neolticos en Egipto,
junto al lago Moeris, algo al oeste del curso del Nilo. Las inmediaciones del Nilo
hubieran requerido un sistema de canales similar al de Mesopotamia para ser
aprovechadas adecuadamente, por lo que las zonas cercanas (pero
prudencialmente alejadas de las sbitas crecidas del ro) eran ms adecuadas para
una poblacin que acababa de descubrir la agricultura y la ganadera.
La metalurgia del cobre prosper en Irn, que importaba el mineral de la India y
lo exportaba manufacturado a Mesopotamia, junto con oro, plata y piedras
preciosas. El cobre fue especialmente til en Mesopotamia. El oro y la plata son
blandos, y slo servan para confeccionar adornos. El cobre, en cambio, es ms
duro y serva para fabricar armas ms efectivas que las de piedra, armas con que
repeler las incursiones de los nmadas, que se hacan ms frecuentes cuanto ms
prosperaba el valle. Por una parte estaban los rudos pastores que habitaban en los
montes Zagros, al este, y por otra los habitantes del desierto arbigo al suroeste.
Las ciudades-estado se fortificaron, como ya haban hecho tiempo atrs las de
Anatolia. Egipto, en cambio, estaba rodeado por el mar, el desierto y las cataratas
del Nilo, as que vivi mucho ms tranquilamente que Mesopotamia durante
mucho tiempo.
Hacia el ao 4000 la Baja Mesopotamia no pudo resistir por ms tiempo la
presin de los pastores, que invadieron la regin desde los montes Zagros y se
asentaron en ella, sumindola en una profunda crisis.