ORIGINALES

Rev. Logop. Fon., Audiol., vol. XI, n.o 3 (165-169), 1991

PERSPECTIVAS FUNCIONALISTAS
EN EL ESTUDIO DE LA ADQUISICIN
DEL LENGUAJE
Por Ignasi Vila
Dr. en Psicologa. Institut de Cincies de lEducaci. Universitat de Barcelona.

INTRODUCCIN

mediados de los aos 70 se inici una nueva

perspectiva en el estudio del lenguaje infantil. El rechazo de la gramtica pivot como
modelo explicativo de las primeras combinaciones
de dos trminos y la introduccin del contexto para
analizar las primeras producciones infantiles supuso
la incorporacin de la semntica y la pragmtica
como dimensiones lingsticas para comprender el
primer lenguaje infantil. As, se iniciaron un gran
nmero de investigaciones que utilizaban categoras
como las relaciones semnticas implicadas en los
trminos de una produccin o se recuperaron conceptos como tema/comentario o tradiciones filosficas como la teora de los actos de habla. Entre
otras, se recuperaba y se iniciaba, a la vez, de forma
diferente, lo que se ha llamado una perspectiva funcionalista para el estudio del lenguaje infantil.
En este artculo ofrecemos una evaluacin de esta
perspectiva y discutimos el concepto de funcin con
el objeto de mostrar que dicha perspectiva no es nica y que en ella se entremezclan a menudo aspectos
contradictorios.
Los orgenes psicolgicos del anlisis funcional
del lenguaje
En la psicologa cientfica, al menos tal y como la
conocemos en la actualidad, se puede afirmar que el

origen del anlisis funcional del lenguaje se remonta directamente a Skinner (1957). Para l, el estudio
del lenguaje remite al estudio del comportamiento en
general y, por tanto, le son aplicables las leyes generales del aprendizaje. En consecuencia, aprender a
hablar remite directamente a aprender a dar respuestas funcionalmente adecuadas a estmulos tanto de
tipo fsico como verbales.
Skinner distingue tres tipos de comportamientos
verbales:
a) Mand: Con este trmino distingue las respuestas verbales que habitualmente se califican como
peticiones, rdenes o prohibiciones. Estas respuestas,
desde su punto de vista, estn bajo el control de estmulos internos o necesidades. As, en el nio pequeo que emite agua, probablemente, dicha respuesta est asociada de forma estable al hecho de recibir agua por parte de un adulto cuando tiene sed.
b) Comportamientos ecoicos, textuales e intraverbales: Son respuestas que estn bajo el control de
un estmulo externo que es verbal. El comportamiento ecoico es la imitacin verbal, el textual es la lectura y el intraverbal se corresponde con respuestas en
las que no existe una correspondencia verbal directa
entre el estmulo y la respuesta como en el caso de la
imitacin o la lectura. Son respuestas del tipo cuatro cuando se pregunta dos por dos.
c) Tact: Son respuestas verbales reforzadas
por un acontecimiento o un objeto especfico o bien
por sus propiedades. Para Skinner, este comporta-

Correspondencia: Ignasi Vila. Dr. en Psicologa. Universitat de Barcelona. Institut de Cincies de lEducaci. Pl. Universitat, s/n.
08007 Barcelona.

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miento verbal es ms frecuente y remite a las descripciones, informaciones, etc.

El planteamiento de Skinner da a entender algo que
est hoy firmemente asentado entre un buen nmero
de psicolingistas evolutivos: la naturaleza comunicativa del lenguaje y, en consecuencia, aboga por un
anlisis funcional frente al anlisis formal propuesto
por ejemplo por Chomsky. Sin embargo, admitiendo
la legitimidad de dicho anlisis es discutible que el
anlisis funcional propuesto por Skinner sirva para
describir y explicar las especificidades lingsticas.
As, como afirma Bronckart (1977), el anlisis de
Skinner al reducir todas las particularidades lingsticas a los mecanismos darwinianos generales slo encuentra en los datos lo que l mismo coloca, estmulos, respuestas y refuerzos, mientras que cuestiones
como la referencia, la significacin o las regularidades implicadas en los mecanismos morfolgicos y
sintcticos simplemente se obvian. Este planteamiento desarrollado en Verbal Behavior (1957) tuvo poco
eco en la comunidad cientfica que estudiaba el lenguaje infantil y, de hecho, fue Chomsky quin capitaliz con sus planteamientos los primeros trabajos explicativos sobre la aparicin y el desarrollo del lenguaje. Sin embargo, a nuestro entender, algunas de las
perspectivas surgidas en los aos 70 tienen mucho
que ver con este planteamiento.
Los aos 70 y el anlisis funcional del lenguaje
Los trabajos inspirados por Chomsky desarrollados
a lo largo de los aos 60 pusieron de manifiesto la necesidad de estudiar el conocimiento que posee el nio
del instrumento lingstico. Es decir, se trataba de explicar las producciones infantiles desde la explicitacin del control existente por parte del individuo frente al control del medio. Las producciones infantiles no
podan encararse como respuestas a estmulos provistos por el medio social o el propio individuo sino
como productos de un conocimiento elaborado por el
propio sujeto sobre el lenguaje. Inicialmente se postul un conocimiento sintctico, pero como sealbamos en la introduccin pronto se sustituy por un conocimiento de tipo semntico o pragmtico. Los anlisis funcionales se desarrollaron de la mano de
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intentar explicar el conocimiento pragmtico que poseen los nios y las nias sobre el lenguaje.
Algunos autores acudieron a los filsofos del lenguaje que enfatizan el concepto de acto de habla
(Austin, 1962; Grice, 1968; Searle, 1969). Estos filsofos acentan la importancia del uso del lenguaje y
estudian cmo una intencin comunicativa modula la
produccin lingstica para que sea reconocida por el
oyente. As, destacan el rol de la pragmtica en relacin a la propia estructura del lenguaje. Este, adems
de estar estructurado segn unas reglas sintcticas,
morfolgicas, semnticas y fonolgicas necesita de
unas reglas de uso para constituir sus producciones en
el contexto de la comunicacin. Por eso, aprender a
hablar no remite nicamente al conocimiento de la estructura del lenguaje sino, desde su punto de vista, a
algo tan o ms importante, aprender a usarlas.
Situados en esta perspectiva, un gran nmero de
trabajos (Bruner, 1975a; Dore, 1975; Greenfield y
Smith, 1976; Dale, 1980; McShane, 1980; Barret,
1981; Siguan, 1984; Vila, 1984) buscaron una descripcin y una explicacin de los primeros usos del
lenguaje.
Estas investigaciones postulaban una serie de hiptesis para comprender el origen del lenguaje (Bruner,
1976).
a) La comunicacin por otros medios precede
a la comunicacin lingstica y en sus formas ms
tempranas cumple algunas de las funciones que se
realizan posteriormente mediante el lenguaje.
b) La comunicacin temprana para cumplir sus
fines depende del establecimiento de procedimientos
gestuales, voclicos, etc., que son convencionales y
combinables para el cumplimiento de distintas funciones.
c) Los nuevos procedimientos aparecen para cumplir funciones que se realizan mediante instrumentos
ms arcaicos y, por tanto, menos culturales, semejndose el proceso a una sustitucin progresiva.
d) El dominio de nuevos procedimientos comporta el descubrimiento de nuevas funciones para conseguir xitos en la interaccin social.
e) El nmero de funciones que cumple la comunicacin temprana es limitado, amplindose notablemente tras la aparicin del lenguaje.
La comprobacin emprica de estas hiptesis se si-

tu en el mbito de la teora de los actos de habla.

Por ejemplo, se estudiaba el origen del requerimiento
en relacin a los distintos procedimientos empleados
por el nio (desde el gesto de alcanzar hasta quiero
X pasando por el gesto de sealar) y se especificaba,
a la vez, la modulacin de los distintos usos (requerimiento de objeto, requerimiento de accin, prohibicin, etc.). Sin embargo, el acuerdo entre los autores
no siempre era coincidente (ver cuadro I). De hecho,
los sistemas de categorizacin animados por esta
perspectiva se remodelaban y se especificaban en
funcin del acto de habla percibido por el experimentador y daban lugar a categoras que no tenan la misma extensin. A nuestro entender, un problema importante de estas investigaciones residi en la falta de
distincin entre funcin, uso y concrecin del uso del
lenguaje.
Una forma de evitar estos problemas consisti en
establecer sistemas de categorizacin en los que la
categora actos de habla fuera el resultado jerarquizado tanto de las funciones como de los usos del
lenguaje. El cuadro II es un ejemplo de esta perspectiva.

CUADRO II. Funciones y usos del lenguaje

Comunicacin
Reguladora

Informativa

Privado
Personal

Conversacional

Atencin
Designacin Realizacin
Imitacin
Requerimiento Descripcin Determinacin Pregunta
Vocativo
Informacin Rechazo
Respuesta
Protesta
Continuacin
Aceptacin

Sin embargo, ms all de los problemas metodolgicos, esta posicin se mostr inoperante para explicar la aparicin de la sintaxis. De hecho, tal y como
afirma Siguan (1982), esta forma de entender el lenguaje remita directamente a la concepcin de Skinner
y, all donde este autor vea tacts y mands, aqu se especificaban requerimientos, descripciones, designaciones, etc. Por eso, sus limitaciones pronto aparecieron y si bien algunos autores mantienen esta perspectiva sugirieron otros enfoques entre los autores que
defendan un anlisis funcional del lenguaje.

CUADRO I. Actos de habla del primer lenguaje descritos por Dore, Dale, Barrett y Carter
Dore

Dale

Barrett

Carter

Etiquetamiento
Repeticin
Respuesta
Requerimiento de accin
Pregunta
Llamada
Saludo
Protesta
Acompaamiento de la
accin

Nombrar objeto
Nombrar atributo
Comentario sobre objeto,
suceso o atributo
Marcar pasado
Requerimiento de objeto
o accin presente
Requerimiento de objeto
ausente
Requerimiento de
informacin
Expresar no existencia
Ausencia de objeto
Rechazo de objeto
o accin
Negacin de proposicin
Afirmacin de proposicin
Requerimiento de atencin
Saludo

Solicitud transferencia objeto

Dar objeto
Recibir objeto
Requerimiento de objeto
Requerimiento de accin
Oposicin
Saludo
Nombre como respuesta a
una pregunta
Indicacin
Lenguaje privado
Etiquetamiento privado
Ldica
Imaginativa
Interrogacin
Llamada
Informativa

Requerimiento de
Requerimiento de
a objeto
Requerimiento de
hacia s mismo
Requerimiento de
Displacer
Desaparicin
Rechazo
Placer

objeto
atencin
atencin
transferencia

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Durante los aos 70, la asuncin del concepto de

acto de habla no fue concebida de la misma forma
por todos los autores. As, junto a la perspectiva que
hemos descrito, existieron otros planteamientos en los
que semntica y pragmtica se integraban en un mismo modelo, Greenfield y Smith (1976) incorporaron
dicho concepto, pero cometieron el error de considerar que determinadas caractersticas del contexto extralingstico deban de tratarse como constituyentes
del mensaje. Es decir, consideraban que los aprendices del lenguaje tenan un conocimiento semntico semejante al propuesto por la gramtica del caso (Fillmore, 1968) que se manifestaba globalmente cuando
un nio emita una produccin lingstica en un contexto determinado o, en otras palabras, trataban a los
elementos que habitualmente se consideraban como
pertenecientes a la pragmtica el mensaje como interpretables en un modelo generativo de la semntica del
mensaje (Vila, 1987).
Bruner (1975b) en su artculo sobre el origen de los
actos de habla adopt una posicin semejante y aadi un nuevo aspecto. Bruner, con el objeto de explicar la aparicin de la sintaxis, asuma la existencia de
un universal lingstico del tipo S-V-O que se realizaba en el curso de la accin como agente-accin-receptor. Por eso, en la medida en que el nio dominaba el curso de la accin e incorporaba los distintos actos de habla pertinentes para regularla, a la vez
dominaba el orden sintctico del lenguaje. En la actualidad, esta perspectiva, reformulada sobre la base
de considerar que los nios y las nias incorporan el
lenguaje gracias al reconocimiento de relaciones forma-significado, se mantiene con una cierta fuerza.
La concepcin semitica del lenguaje
Junto con el modelo de actos de habla surgi una
nueva perspectiva que encaraba el lenguaje de forma
distinta. Se asuma que el lenguaje era comunicacin
y que, por tanto, no exista lenguaje al margen de una
intencin comunicativa y de un interlocutos especfico al cual se quera manifestar dicha intencin. En
este planteamiento se reconoca, a la vez, la naturaleza convencional y arbitraria del material lingstico y,
por tanto, el conocimiento de un hablante deba de si168

tuarse en un doble eje. De una parte, conocimiento de

las arbitrariedades lingsticas pertinentes a una comunidad determinada y, de la otra, conocimiento sobre cmo hacer posible el reconocimiento de una intencin determinada a un interlocutor especfico desde el uso de dichas arbitrariedades.
Desde esta perspectiva se entiende que, en el mbito de la comunicacin, el par hablante/oyente establece una intersubjetividad, permanentemente negociada,
en la que ambos interlocutores emplean su lenguaje
con un sentido pertinente para el tipo de relacin en la
que estn implicados. Por eso, no basta con asumir
modelos lingsticos que expliquen el conocimiento
ideal de los hablantes/oyentes sino desarrollar modelos que sean capaces de explicitar el conocimiento
que posee un sujeto en el mbito del uso del lenguaje
que hace pertinente que un sujeto determinado sea capaz de reconocer una intencin y viceversa. En otras
palabras, desde este punto de vista el nfasis se sita
en el texto o discurso frente a la frase u oracin.
El lingista Halliday (1975), al inicio de los aos
70, ya adopt esta perspectiva y estudi la aparicin
del lenguaje en su hijo Nigel. Sin embargo, ha sido
durante los aos 80 que ha cobrado fuerza este planteamiento. De una parte, Karmiloff-Smith (1979)
mostr que las partculas que cohesionan el discurso
se emplean plurifuncionalmente (deixis, anfora, etc.)
y que, por tanto, los nios y las nias progresan en su
lenguaje desde un uso unifuncional de dichas partculas a un uso plurifuncional. De la otra, junto a la referencia proposicional, ampliamente tratada en la lingstica, se ha aadido la referencia discursiva en la
que se entiende que el contexto de referencia del lenguaje no es nicamente la realidad extralingstica
sino que el propio lenguaje se convierte en contexto
de referencia (Silverstein, 1985). Por tanto, la adquisicin del lenguaje, desde este planteamiento, se entiende como un doble trabajo que debe realizar el
aprendiz para dominar el contexto extralingstico y
el contexto intralingstico como contextos de referencia y, en consecuencia, ser capaz de realizar discursos coherentes y cohesionados.
Hasta aqu, las distintas perspectivas que animan
un estudio funcional del lenguaje. Todas ellas comparten un punto en comn: el carcter privilegiado
del lenguaje como instrumento de comunicacin,

pero como hemos visto difieren notablemente en

otros aspectos. Por eso, la perspectiva funcionalista
en el estudio de la adquisicin del lenguaje se encuentra hoy en da notablemente fragmentada sin
que se pueda afirmar que bajo dicha etiqueta existan
planteamientos comunes.
RESUMEN
En el artculo se evala la perspectiva funcionalista en el estudio del lenguaje infantil a la vez que
se discute el concepto funcin. Se revisan los enfoques de diferentes autores dentro de esta perspectiva.
Todos ellos coinciden en la importancia del lenguaje
como instrumento de comunicacin pero adoptan diferencias metodolgicas importantes a la hora de estudiarlo.
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Recibido: enero de 1991.

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